أمضى إريك ساعةً في التدرب على سحره الجديد، دون أن يظفر بفهم حقيقيّ، ثم التحق في غرفة الطعام بقمر الجنيّة المرحة والخادمة ماريا البسيطة المظهر. تجنّبت ماريا التقاء نظرتها بنظرة إريك. وقرّر إريك غضّ الطرف عن ذلك في الوقت الراهن. كان تسعة من تماثيل أوفيل التي استدعاها حديثاً وذات الخصائص الأعلى تحيط بالعقدة في الجانب الآخر من الغرفة، وكانت كلها مبتهجة؛ إما تغرّد وتجدّد طاقته السحريّة، أو تبثّ [التجديد]
في الهاوية الورديّة والخضراء. غير أن تمثال أوفيل عاشراً ظلّ على كتف إريك الأيسر؛ أوفيل صاحب الخصائص الأفضل، من الأيام الخوالي التي امتلك فيها خواتمه ذات الخصائص وكان شكله العادي أقوى قطعاً من شكله الآخر. لقد تقلصت الهوة بين شكل إريك العادي وشكله الآخر بشكل ملحوظ، لكن شكله العادي ظل يتفوق في أغلب الأحيان لمجرد مهارات فئته الخاصة بمضاعفة الطاقة السحريّة ومضاعفة تجددها، فضلاً عن سليل التركيز الذي يمنح أربعة أضعاف تجدد الطاقة.
متى ما نجح في جعل مهارات فئته تتوافق مع شكله الآخر، ومتى ما ظفر فعلاً بسليل التوازن في شكله الآخر، فسيكون هذا الشكل الأخير أفضل بقليل من شكله العادي من ناحية الخصائص. كان ذلك دون الاحتساب الدعم الذي تمنحه الخواتم الضعيفة الخصائص. ... لعل إريك سيتبين كل ذلك لاحقاً. في هذه اللحظة، كان إريك في شكله العادي، ومع أنه كان أضعف جسدياً بفارق كبير، إلا أنه امتلك هذه المرة قدراً وافراً من الطاقة السحريّة وتجددها.
ولهذا السبب، ترك تلك التميمة الكريستالية المبهرجة في غرفته. لم يكن بحاجة إليها. راوده شعور جارف بالاستدارة والعودة فوراً لاستئناف اختبار الإحسان العنصريّ، لكن تأمين بنود هذا التحالف كان أمراً لابد منه أيضاً. على أي حال، يرجح أن يبقى إريك في أرّكوسმოს لوقت قصير، إن لم يكن لسبب سوى إرجاء العودة إلى فيرد والتعامل مع الصداع التالي. كان ساحراً، والناس يعلمون ذلك، ولا يزال يتعين عليه شقّ [بوابة].
كل ذلك يمكن أن يرجأ لاحقاً.
سأل إريك قمر الجنيّة: "ألن [ننتقل آنياً] عبر أرّكوسმოს كما فعلتِ بالأمس؟"
أجابته قمر الجنيّة: "اليوم ليس حالة طارئة."
شعر إريك بقشعريرة خفيفة تسري على طول عموده الفقري.
"آه. لقد كان الأمس حالة طارئة إذن."
قالت قمر الجنيّة: "عدة حالات طارئة كبرى وصغرى، التفّت جميعها حول مسارك وهددت بدفع الناس فوق الهاوية. أما اليوم فأهدأ. فاليوم يملكون مسافة، وأولئك المقدر لهم الموت يولدون من جديد بالفعل، لذا لعلّ كلماتك تكسب وزناً لدى من يملكون أسطع الابتسامات."
حسنًا، أكان ذلك نبأ ساراً إذن؟ لعله كان صواباً أن تسحب قمر الجنيّة إريك من هناك في التوقيت الذي اختارته. أرادت قمر الجنيّة جلياً أن تنجح الأمور، وراجح أنها رأت بعض ما رآه إريك بالأمس في تلك الغرفة رفقة صاحبة الابتسامة الساطعة. لكن كم رأت قمر الجنيّة بالضبط؟ بالأمس، حين احترقت يدها لدى ملامستها إحسانه العنصريّ، نزعت ذلك اللحم والعظم مثلما يخلع المرء قفازاً طويلاً، كاشفة عن يد سليمة تماماً تحتها.
ثم أخذت ذلك القفاز من اللحم المحترق وحولته إلى خاتم من الماس شديد البياض. ما زال ذلك الخاتم يعلو يدها اليسرى، وبدا وكأنه يوهج في ناظري إريك. ألعله، ربما، يمنحها [بصر الإحسان] الخاص به، أو أياً كان ما صنعه؟
سأل إريك ببساطة: "بالأمس، مع صاحبة الابتسامة الساطعة. أتبصرتِ ما تبصرتُ؟"
"أتبصرتُ التحذير الملتف حول عنق صاحبة الابتسامة الساطعة؟ أم أنني لمحتُ عينيك تشرودان بطرق محددة؟"
هزت قمر الجنيّة كتفيها.
"من يُدري؟ أُفضل إصدار الأحكام بناءً على الأفعال المرتكبة، لكن ثمّة ما يُقال بحقّ وجلال عن التحذير المريء المبذول بحقّ وصدق."
آه. إذن هكذا الأمر. قمر الجنيّة تحذر الجميع من أي خطوط لا ترغب في أن يتجاوزوها، قبل أن يتجاوزوها... حقاً. لكن مع وجود تشابه بين تحذيرات قمر الجنيّة والتحذير الذي يمنحه الإحسان، لم يكن الإحسان مجرد نظام إنذار مبكر.
"أرجو أن يصبح الإحسان نظام إنذار للفرص والمشكلات؛ لا للمشكلات وحدها."
أطلق إريك العنان لخوف لم يعبر عنه بصوت قط، حتى اللحظة: "لا أُريد للإحسان العنصريّ أن ينتقي فقط من سيخلقون المشكلات، فتلك طريق تقود إلى الاغتيالات والطغيان والشر. أريد للإحسان أن يبلغ أبعد من ذلك. أريد لصاحبة الابتسامة الساطعة أن تمثل فرصة لخلق أشياء عظيمة. لا أريد لها أن تكون العقدة التي قد ينكسر عليها العالم بأسره... حتى وإن بدا أنها قد تكون كذلك، وأخبرتني كل حدوساتي أنها قد تكون هي تحديداً. لكن في الوقت ذاته، لعل صاحبة الابتسامة الساطعة شخصية عظيمة، والمشكلة التي ستخلقها ستقع بعد ألف عام. أيكون خلق حضارة مزدهرة أمراً جيداً، إن علمتَ أن تلك الحضارة ستنمو في النهاية لتستولي على العالم وتُسحق سائر العوالم؟ أنا لا أؤمن بذلك، بغض النظر عن نوع الخير الذي قد يثمر على المدى القريب، ومع ذلك... لابد من خير قريب المدى أيضاً، وربما لا يقع الشر طويل المدى أبداً."
اتسعت عيناها الخادمة ماريا وهي تحدق في الأرض، غير راغبة في ملاقاة بصر إريك الأبيض الساطع.
لم تجد قمر الجنيّة غضاضة في التطلع إلى عينيه مباشرة، إذ قالت: "أنا أحكم بناءً على الأفعال، لا على المستقبليات، فكل ما عدا ذلك طغيان، والفوضى قادرة دوماً على إعاقة المستقبلات المقدرة على أي حال."
قطب إريك حاجبيه قليلاً. كان هذا موقفه بالفعل، وكان موقفه في مناسبات كثيرة مضت. ومع ذلك، فقد قادت تلك الطريقة إلى حرب الاستخلاص، وإحراق مزارع سبور، وهجمات الصيادين على سبور، ولعلها قادت إلى عدد لا يحصى من المشكلات الأخرى التي كان بالإمكان تلافيها لو تحرك إريك مبكراً. إنه يحاول أن يكون أكثر استباقية في حياته، سيما منذ حرب الاستخلاص. لقد نجح في أن يكون استباقياً مع مسافري العشب، ومع ذلك التنين القاطن هناك، وأيضاً مع طوائف نلبور، وقد أسفر ذلك عن نتائج مذهلة.
تساءل إريك جهاراً: "لو أخبرتها فحسب بأنني أعلم أنها ستغير العالم يوماً ما، للخير أو للشر، أسترغب في الابتعاد عن حافة الشر بنفسها؟ أم أنها ستعدّه قدراً كُتب عليها أن تقرر وحدها مستقبل جموع غفير، فتُحسن هندسة نفسها لتحقيق ذلك؟"
أومأت قمر الجنيّة برأسها، كخبير يرى طفلاً يتخذ قراراً صائباً.
"كل ما يمكنك فعله هو إطلاق التحذير، وإن أنكرا حكمتك، فاجعل تحذيرك حقيقة واقعة."
آه. إذن هكذا جرى الأمر. رفعت الخادمة ماريا رأسها، وتطايرت نظراتها بين قمر الجنيّة وإريك، ثم عادت إلى الأرض.
تحدث إريك بصوت خفيض: "دروس صغيرة كثيرة تتكاتف، أرى ذلك."
رفع رأسه وقال: "سأخبرها حين لا أكون عرضة لشهواتها."
قالت قمر الجنيّة: "موقف نبيل حقاً. لعلك تصنع وعاء حفظ وتجعل نفسك خالداً حقاً، يا إريك فلات، وحينها يمكنك أن تجوب الأرض محذراً من تشاء، مصلحاً لكل شيء إلى الأبد، أو طالما أحببت الحياة."
شعر إريك بضربات قلبه تعنف.
"لا. لن أفعل..."
تنفس إريك بعمق.
"... لعلني لا أطرق هذا السبيل -"
ثم ضيق عينيه ناظراً إلى قمر الجنيّة، متسائلاً ببهت تقريباً: "ألم تضفي للتو خطوة أخرى على مساري الدنيويّ؟ إلى حصون كوينتلان المتصدعة؟ إلى كويلاتالاب؟"
ضحكت قمر الجنيّة بصوت ساطع، ثم أشارت بيدها إلى اليسار فانفتح الجدار مفسحاً المجال لباب.
قفزت من خلاله، كظبية تثب في مرج، مخلفة وراءها يداً تلوح بالدعوة وهي تهتف: "ليكن ما يكون، ليكن ما يكون! أما اليوم، فثمّة تنانين لتطويعها!"
تبعها إريك، لكنه ظل عالقاً عند جزئية 'وعاء الحفظ'. أكانت تلاعبها مقلبًا؟ أأضافت خطوة، وتصرفت وكأنها لم تفعل؟ أم أنها لم تضف خطوة، وتظاهرت وكأنها فعلت؟ احتمالان واردان. - - - - بشكل ما، بعد خمس دقائق عجلى، أبصر إريك قلعة الشعلة الحمراء عبر فجوة في غطاء الشجر. استغرقت رحلة المشي التي استوقفت ساعة كسراً ضئيلاً من الوقت المعتاد.
حين وصلا إلى الباب الرمادي عند قاعدة الجرف، سأل إريك: "إذن لم يستغرق الأمر سوى 5 دقائق مشي للوصول إلى هنا، أليس كذلك؟ أنا لا أتخيل ذلك؟"
على الجانب، بدت الخادمة ماريا مذهولة بقدره.
اكتف قمر الجنيّة بابتسامة سعيدة، قائلة: "قد لا يكون الأمر [انتقالاً آنياً]، لكنك تضخ قدراً وافراً من الطاقة السحريّة في شبكة أرّكوسმოს؛ ولا بد أن يثمر ذلك عن بعض اليسر، سيما حين يكون للوقت شأن."
نقرت على الباب، محولة الحجر الرمادي إلى أبيض وفاتحة الطريق نحو الممر المضاء باللهب خلفه، وأردفت: "الحاضر ثمين عند هذه الهاوية؛ وهو أثمن من وميض طاقة."
وثبت قمر الجنيّة عبر البوابة. تبعها إريك وماريا عن كثب. بعد الانتقال إلى المنزل الرئيسي، وقف الثلاثة في قاعة الاستقبال الرئيسية حيث استقر بلور نقل أحمر كبير في وسط الممر. وبصورة شبه فورية، خرج رجل نصف تنين منهك وبادٍ عليه الندم الشديد من بلور النقل العملاق، ولمح إريك وكأنه يعلم لمن يترقب، وشرع يتحدث عن مدى امتنانه لأن إريك قد ظهر أخيراً. وتلو ذلك التوسل.
"أحتاج إلى خاتم آخر!"
سقط نصف التنين الضخم على ركبتيه متوسلاً: "ليس لي! بل لابني! لن ينجو أبداً من محاكمة التنين، لكنه بخلاف ذلك سليم تماماً لذا سيكون متأخراً للغاية في قائمة المرشحين لاستخدام خواتمك و-"
أراد إريك التراجع، لكنه لم يفعل، إذ ومض بلور النقل مجدداً، وخرج ثلاثة أشخاص آخرين. وتتابع المزيد. صمد إريك في مكانه فجأة بينما كان عشرة أشخاص مختلفين يرزحون جميعاً فجأة على ركابهم متوسلين الحصول على المزيد من خواتم [التجديد] - توهجت النيران في الممر بغتة، والتوت عالياً في الهواء قبل أن تندمج لتشكل محيا الشعلة الحمراء المشتعل فانوساً صيفياً ساطعاً يحوم في فضاء الممر.
فانوس صيفي غاضب إلى حد بعيد. صاح في وجه الحشد، منادياً إياهم بأسمائهم، بيد أن صياحه كان أقرب إلى خيبة الأمل منه إلى الغضب. انقلب التوسل صوبه هو عوضاً عن ذلك.
صاح الشعلة الحمراء في وجه إريك: "تعال إلى المختبر!"
ثم التفت إلى الحشد: "سينال أطفالكم وإخوتكم وأخواتكم دورهم! لن أسمح للبيوت بأن تسلبكم هذا، لكن عليكم التحلي بالتحضر في هذا الأمر!"
أشارت قمر الجنيّة إلى باب لم يكن موجوداً من قبل، ثم عبرته. تسابق إريك وماريا للحاق بها. انطبق الباب خلفهما، رغم أن بعض الموجودين في ذلك الممر أرادوا باستماتة اتباع إريك أيضاً. كان بمقدورهم اللحاق به. كاد بعضهم أن يفعل. لكنهم لم يفعلوا. لم يتوقع إريك عنفاً، لكنه سرّ لأنه استغرق وقتاً لكسب مهارة [هيئة لا تُكسر] سابقاً.
- - - -
استوعب إريك كل ما يدور حوله بالسرعة القصوى، فهو لم يكن ليملك متسَعاً من الوقت. كانت غرفة السحر التي بحجم طائرة، تعج بالأمس بقطع غيار مسحورة تشبه أجزاء الآلات، وكانت منثورة كبقايا طائرة مهشمة، كأنما تنتظر الفحص قبل إعادة تجميعها. كل تلك الأشياء كانت ما تزال هناك، لكن معظمها جُرّ بلا مهابة إلى جانب الغرفة. ما تبقى كان الأجزاء الدائرية الأكبر، التي تنتظر التحول إلى أدوات رونية قابلة للاستخدام، إلى جانب النماذج الأولية.
كان هناك نموذجان محترقان، بدا كل منهما وكأنه سيبلغ خمسة أمتار لولا فشلهما، وقد استندا إلى جانب الغرفة. الأول عبارة عن كتلة منصهرة من وعاء زجاجي بحجم إنسان، محشور داخل النصف المنصهر بذات القدر لخاتم [تجديد]. بدا الأمر وكأن كارثة مدمرة قد انفجرت من المركز العلوي لتلك القطعة الأثرية، فصارت تذيب لفترة وجيزة كل ما تلمسه قبل أن ترش ذلك الأثر إلى الخارج. أما النموذج الثاني، فقد غطت طبقة من السخام المتشقق الجزء الداخلي من الحجرة الزجاجية، داخل خاتم [التجديد]، في حين ظل الخاتم نفسه سليماً، باستثناء نقطة الاتصال الوهمية في الأعلى.
واستقر نموذج ثالث في وسط الغرفة، منعزلاً عن كل ما عداه. ذلك النموذج قد نجح. كان خاتم [تجديد] نفسه بعرض سبعة أمتار ومثبتاً في أساس حجري، بينما امتليء الوعاء الزجاجي داخله بسائل فائر، يطفو بداخله رجل عارٍ. كان الرجل يطفو بطريقة مسترخية، لكن بشكل عمودي وممسوكاً برفق في مكانه بواسطة نوع من السحر داخل القطعة الأثرية. وكان خاتم [تجديد] يتوهج ببريق شديد، وقد انتشرت عشارات آلاف الريونات عبر سطحه في نمط حلزوني متداخل مع ذاته.
ودفق من الطاقة يدور عبر ذلك الخاتم الأكبر، كالمياه تحت سطح بحيرة متجمدة. كان الرجل نصف تنين، وله قرون وذيل وراشف، لكن كل شبر فيه كان مشوهاً. يد يسرى ضخمة، وقدم يمنى كذلك. كتف أكبر من الأخرى. قرن أكبر من الآخر. ذيل ينحني بشكل مرعب ثم ينشعب ليصبح ذيلين في منتصف طوله تقريباً. وبرز ناب سفلي أيسر من فمه، بحجم ناب تنين حقيقي؛ واستقر على جبهته كأن سيفاً يرقد على جمجمته. ومع ذلك، لم يكن ميتاً، وكان يتحسن.
كان اللهب الأحمر، في هيئة بشرية، يقف إلى جانب الخاتم، حيث وضع يداً على المعدن وضخ الطاقة في «الآلة».
تدفقت تلك الطاقة عبر الريونات كضوء أحمر، صاعدة إلى الأعلى، لتتحول إلى اللون الوردي ثم الأبيض قبل وقت طويل من اصطدامها بالمساحة المائلة في الخاتم وتحولها إلى مطر أبيض متوهج. سقط ذلك المطر في الفتحة الواقعة فوق الوعاء الزجاجي، وتشربته مياه الحوض. وش شيئاً فشيئاً، كانت ملامح الرجل تتغير. التفت اللهب الأحمر نحو إريك، وأومأ تحيةً لظهوره، وبدا وك أنه استرخى كثيراً في تلك اللحظة.
لكنه عاد بعد ذلك إلى الآلة وتابع ضخ الطاقة. لم يكن الوحيد الذي يلقي بالسحر داخل الخاتم، إذ كان هناك جانبان يمكن الوقوف عليهما. على الجانب الآخر من الخاتم، كانت تقف امرأة طاعنة في السن وضعت يدها على ذلك الجانب من الخاتم وضخت سحراً بلون العناب في شبكة الريونات الهائلة. تلاشى ذلك اللون العنابي بسرعة حين انضمت طاقة المرأة إلى الخاتم، متحولاً إلى ضوء أبيض، ليصبح جزءاً من التدفق الذي اندمج بعد ذلك مع طاقة اللهب الأحمر؛
ليغدو جزءاً من السحر الذي انفصل عن التدفق ليسقط في الحوض من الأعلى. كان المطر الأبيض المتساقط من الفجوة يعكس دموع الفرح المنحدرة على وجه المرأة. وبعيداً عن الأشخاص الذين توقع إريك رؤيتهم، والذين اقتصروا غالباً على اللهب الأحمر، كان هناك حشد كامل يكتظ في أحد جانبي الغرفة. نحو خمسة وثلاثين شخصاً. ارتدى كثير منهم ألوان بيت المذبحة، وكان بعض أولئك الأشخاص سحرة أو خدمًا رآهم إريك من قبل، لكن بعضهم انتمى إلى بيت الجنية، أو بيت الموت.
وبدا بعضهم بلا انتفاء واضح. راح الجميع يرمقون المشهد بذهول ومفاجأة. تنوعت وجوههم بين الفرح والتردد والرغبة، وهم يحدقون في الرجل داخل الحوض. كان بعضهم يهمس، لكن ما إن حضر إريك حتى صمتوا، لمراقبته، ولمراقبة المريض الخاضع للعلاج. كاد إريك يعجز عن رفع عينيه عن الرجل. وراقب، مشدوداً، بينما كانت القشور تنسلخ عن الرجل في الماء. انفك الذيل المزدوج، وسقط الطرفان، تاركَين عظاماً مكشوفة تتدلى في الماء وتنزف دماً.
لم يبقَ شيء من الدم أو العظام، ولم يتعكر الماء إطلاقاً، فمع تساقط الأجزاء، كانت المياه تضطرب وتصفو، مزيلة أثار تشوه الرجل. ولم تكن جسده وحده هو الذي يتحول. تقدم إريك خطوة إلى الأمام، بالقرب بالقدر الكافي لالتقاط الرجل بحاسة المانا خاصته. لم يكن الرجل يمتلك قلباً سحرياً، بل كانت روحه تملأ جسده، مطابقة للحلح عادة الأرواح. إلا أن مياه التجديد كانت تتغلغل شيئاً فشيئاً في روحه، محطمة خطه الدموي المتحور لجوهر التنين، وممحية كل جزء منه لم يكن وركولاً عادياً.
ثم تساقط اللحم بعد ذلك. كان جلياً أن الرجل يُنتقى ليحصل على جسد وركول، لكن إريك لم يكن متأكداً تماماً من كيفية عمل ذلك. فقد ظن أن المستخدم عليه التحول أولاً إلى الجسد الذي اختاره، وبعدها يعمل خاتم [التجديد] خاصته. لكن اللهب الأحمر كان يفعل كل شيء، دفعة واحدة. لمש تكن لدى إريك أي فكرة عن الكيفية التي تعمل بها —عملياً— دقائق الأشكال المألوفة، لكن اللهب الأحمر تبين أنه أدركها على ما يبدو.
أو أن شخصاً هنا قد فعل. التفت إريك في أنحاء الغرفة ولاحظ عدداً لا بأس به من السحرة الذين ساعدوا في إعداد عرض [التجديد] الخاص باللهب الأحمر قبل عشرة أيام. كان بعض أولئك الأشخاص يراقبون التحول فحسب إلى جانب بقية الحشد، لكن قليلاً منهم كانوا يدونون ملاحظات ويتبادلون نقاشات خافتة. اقتربت الخادمة ماريا بخطوات شبه غافلة لتصبح أقرب إلى إريك، لكنها لم تكن تعير أي اهتمام له على الإطلاق.
كانت تحدق في الشخص داخل الحجرة، والدموع تنهمر على وجهها. كان نفسها ضحلاً. لقد كان هذا معجزة بالنسبة لها. صعقت تلك الفكرة إريك فجأة كقطار متهور. ألقى نظرة في أرجاء الغرفة. كانت هذه معجزة لمعظمهم.
لاحظت الجنية مون أن إريك قد أفا أخيراً من سرحانه القصير، فتقدمت خطوة، متحدثة وسط صمت الغرفة المطبق: "معجزة سحرية صغرى. أعجوبة رائعة حقاً. فماذا سيحدث الآن بعد أن يمر منخفض معروف بلا تمهيد أو إعداد؟"
تحدث اللهب الأحمر، كأنه يقرأ من نص، وربما كان كذلك: "أتطلع إلى ساحرنا المنقذ إريك فلات ليصدر ذلك الحكم. كيف ترغب أن يكافئك آر كوزმოს على هذه اللطف الذي لا يُقدر بثمن؟"
لم يبدُ أي شخص واحد بين الحضور متفاجئاً من استخدام كلمة «ساحر».
كانوا يريدون إجابات. توجيهاً. أمناً. شخص أو اثنان فحسب من توقعوا وتمنوا الإحسان، فذلك هو كل ما أظهره إريك لأي شخص قط. توقع معظمهم دفع ثمن ما بالدماء. بدت المرأة الواقفة بجوار حوض الرجل وكأنها مستعدة للتضحية بحياتها من أجل إريك... وهو أمر جسيم لم يكن إريك مستعداً له. ولم يكن مستعداً لانكشاف المستور أيضاً، لكن ها هم ذا. حسناً. لا بأس.
رتب إريك أفكاره سريعاً، ثم قال: "أخطط لفتح غابة البلور للسكن، وفي الوقت الحالي، سيحدث هذا الفتح بالقرب من كاندلبوينت. وآمل في نهاية المطاف أن أنشر المدنية في أنحاء الصحراء كافة، دافعاً المقلدات البلورية إلى الوراء ومستبدلاً بالصحراء غابات ومروجاً وأنهاراً، كما كانت قبل أن تتدفق المقلدات عبر الأرض. لا أبحث عن موضع نفوذ بين الأساعدة الذين أمدد يد العون لهم، فكل ما أريده هو أن أكون سنداً لكل محتاج للدعم وأي كان. "حالياً، يحتاج آر كوزმოს إلى بعض الدعم، ولذا أنا هنا لأقدم ذلك الدعم.
أرغب في مساعدة هذه الأرض وأهلها على التمدد متجاوزين حدودهم، والعودة إلى العالم الخارجي". والتفت نحو الحوض، قائلاً: "ويبدو أن خاتم [التجديد]
يعمل. ويبدو أن الأشخاص الذين يستخدمون هذا لن تتبقى داخلهم أي جوهرَة تنين بعد الآن، وعليه، فأنتم مجرد بشر عاديون، وتحتاجون إلى منازل. وأنا أعرض عليكم تلك المنازل.
"لكن، أنا ساحر... على ما يبدو. "لا أود جلب مشاكلي إليكم، لكن إن وقفتم إلى جواري، فسنتجاوز معاً أي عاصفة". حاول إريك أن ينهي كلامه ببعض المرح: "فبإمكاني التحكم بالطقس، لكنني لا أستطيع ولا أريد التحكم بالبشر."
مرت لحظة صمت لاهث. من الوجوه القلقة ولكن المفعمة بالأمل بين الحشد، أدرك إريك أنه لامس الكثير من أحلامهم، ومع ذلك، فهو لم يعدهم بما كانوا يتوقون لسماعه حقاً.
وأضاف إريك: "لتحقيق هذه الغاية، سأسس بيتاً جديداً لآر كوزმოს، مستخدماً العنصر الذي أبدعته في اليوم السابق، والذي أنا متأكد أنكم رأيتموه جميعاً. سيكون بيت الإحسان، نسبة إلى العنصر الذي يحمل الاسم ذاته—"
وفجأة، لمعت فكرة في رأس إريك. فكرة تخاطب قلبه، وكل تجاربه على فيرد. ذروة ما وصل إليه.
وتكلم: "لكن الإحسان بلا قوة أو إرادة أو فعل لتحقيق الخير ومنع الشر ليس إحساناً البتة؛ بل هو تمنيات باطلة فحسب. ولتحقيق ذلك، سأسعد اللهب الأحمر في صنع العديد من هذه الحجرات—"
بدأ الناس يجهشون بدموع الفرح.
"—ولمساعدته في ضمان نجاح هذا الشفاء. إذن."
تقدم إريك نحو اللهب الأحمر— استوعب عدة حقائق بسرعة كبيرة. لمست يد اللهب الأحمر نقطة محددة على الجهاز الكبير، وتلك النقطة هي حيث تم دمج خاتم [التجديد] الروني الخاص بإريك في الهيكل الأكبر.
بدا ذلك الخاتم وكأنه خاتم «الصفر».
أما المرأة على الجانب الآخر من الجهاز، فقد كان خاتمها على مكان فارغ تحيط به نقوش رونية. بدت المرأة مرهقة، لكنها واصلت ضخ المانا في الآلة. وبدا اللهب الأحمر متعباً هو الآخر. أرجح أنه ظل ساهراً طوال الليل لصنع هذه الآلة. لم يكن لدى اللهب الأحمر ولا المرأة مانا [تجديد]، لذا كان كلاهما يضخان ماناً خاماً محاولين انتزاع تأثير منها. وحين لمح إريك وميض المانا الحمراء المتدفقة من يد اللهب الأحمر إلى الآلة، ومن خلال مراقبة كمية ما تحول إلى مانا بيضاء مقابل ما اختفى ببساطة، خمن أن معدل التحويل الصحيح يجب أن يكون...
خمسة وعشرين بالمائة؟ ربما خمسة وثلاثون؟
عرض إريك قائلاً: "أمتلك [تجديد]. أتريد مني إلقاؤه داخل الآلة؟"
والتفت إلى الجنية مون.
"هل شُفي آر كوزმოს بعد؟ هل يمكنني سحب أوفييل من تلك العقدة؟"
انتفض أوفييل حماسةً لسماع اسمه.
قالت الجنية مون: "خلال أربع ساعات يمكنك تحريك أوفييل، ولا دقيقة قبل ذلك."
شعر اللهب الأحمر بالارتياح على أي حال.
رفع صتو وراح يخاطب الحشد: "يمكن لكل غير المصرح لهم المغادرة؛ فقد تلقيتم إجاباتكم. سيستمر الشفاء بأسرع ما يمكن وبأسرع تنظيم يمكننا خلقه. ستكون هناك قائمة، وستكونون على تلك القائمة وإلا فلن ينالكم الشفاء، وستُنظم القائمة كما ناقشت مسبقاً".
واكتسب صوته حِدّة مزعجة.
"اخرجوا من هذه الغرفة. حالاً".
وأضاف بسرعة للمرأة في الجانب الآخر من الجهاز: "أنتِ ستبقين".
والتفت إلى السحرة المدونين للملاحظات: "ابقوا".
والتفت إلى كل من عداهم: "اغادروا. حالاً".
أخلى الناس الغرفة بسرعة، مندفعين خارج الباب أو مسرعين بتوجيه من السحرة الذين صُرفوا. في أقل من عشر ثوانٍ، أُطبقت أبواب الغرفة بقوة. بدا الزمن مسترخياً بعض الشيء، رغم أن ذلك قد يكون من مخيلة إريك. تنهد اللهب الأحمر بارتياح، وتدلى رأسه جزءاً من المائة.
ثم رفع رأسه، وحدق في إريك، وقال: "لم أكن أتوقع أن تنتشر أموركم بهذه الفوضى الواسعة، وبهذه السرعة يا إريك. أعتذر عن ذلك. أخبرني كيف يمكنني أن أتعوض لك وسأفعل."
هز إريك رأسه بخفة، قائلاً: "لا بأس. كان الأمر سينكشف عاجلاً أم آجلاً."
"لا أقبل تلك الإجابة، لكني سأقبل إجابة في وقت لاحق."
ابتسم إريك لذلك، ثم أشار بيد إلى الحوض.
"إذن فهو يعمل، أليس كذلك؟"
تمتمت المرأة في الجانب الآخر بكلمات عن المعجزة والمنقذ وتقمص الأرواح، محاولة التزام الصمت لكن الصمت كان مستحيلاً، فاكتفت بالتبجيل الهادئ.
لم يفت إريك استخدام كلمته الخاصة التي بثها في العالم، «تقمص الأرواح»، لكنه مررها بلا تعليق.
بدأ اللهب الأحمر بالشرح: "إنه يعمل. الأدوات الرونية التي أعطيتها لي تعمل بمفردها، لكنها لا تفعل شيئاً لشفاء شخص فاقد للوعي، وغير قادر على اختيار هيئته الخاصة. كما أن معدل ضياع المانا هائل للغاية. أعتقد بطريقة ما أنك صممت آلتك لتعمل بشكل أفضل على الأشخاص الذين يمتلكون قلباً سحرياً، لكن ليس كل شخص يملك قلباً سحرياً. لم يمت أحد في تلك التجارب الأولى لأننا رأينا عملياً كل فشل لتحول الجوهر المتحور، وجهزنا أنفسنا وفقاً لذلك، لكننا استهلكنا الكثير من الجرذان بالفعل. ومع ذلك، لم يكن خاتمك وحدك كافياً، للأسباب المذكورة. وها نحن ذا الآن."
والتفت اللهب الأحمر ليحدق إلى صنيعه، قائلاً: "هذا إذن، قد كان كافياً. لكنه قد يصبح أفضل."
أعاد إريك ناظريه إلى الرجل المتحول تدريجياً في الحوض.
"توقعت أن يمتلك المستخدم قلباً سحرياً، ولا، لم أكن أتوقع هذا المستوى من... إعادة الصياغة. يمكنني أن أتبين بالفعل موضع خطئي، ويمكنني صنع نظام جديد لك يعمل بشكل أفضل لهذا... أعتقد. ما هي كمية المانا التي تستهلكها الآن؟"
"جيد. نعم. أريد نظاماً جديداً".
قال اللهب الأحمر: "بالكاد أستخدم أي مانا للقيام بذلك، فرغم ذلك، أنا أوجه مانا صوفية تستجيب جيداً لسحر نوع [التجديد]. ومع الكفاءة المكتسبة وفقدان الكفاءة جراء افتقاري الفعلي لـ [التجديد]، أعتقد أنني أمول النظام بمعدل واحد لواحد من المانا إلى [التجديد]. بإمكانك على الأرجح مضاعفة معدلي الحالي خُمس مرات باستخدام التعويذة الفعلية، ولكن وكما هو الحال مع معظم سحر الروح، هذه عملية دقيقة والطاقة الفائضة ليست هي الحل. الآلة التالية التي اصنعها ستكون أقل نزقاً وأكثر إنتاجية"؛
وصحح نفسه قائلاً: "الآلة التالية التي نصنعها معاً."
أومأ إريك برأسه.
"أرى أنك تستخدم خاتم الصفر. ما الذي حدث لخاتم الاستبدال؟"
"احترق".
قال اللهب الأحمر: "كانت لدي آمال عريضة حيال ذلك الخاتم لكنه منصهر في أول مرة حاولنا استخدامه. ومع ذلك، يعمل خاتم الصفر هذا بشكل جيد. لم يحترق على الإطلاق. يبدو فقط وكأنه يزداد صلابة ورسوخاً. لكنه يجرد الشخص من كل خط دموي يمتلكه؛ فلا يوجد [جسد تنين] لأي من الأشخاص الذين يمرون عبر هذه العملية. وهو أمر لا بأس به. لكنه يعني غياب انتقالات [الضوء الأعظم] السهلة أيضاً."
"آه".
قال إريك، "حسناً... هذا مخيب للآمال بشأن خاتم الاستبدال. ربما يحتاج حقاً إلى أن يصنع من جوهر الضوء؟"
هز اللهب الأحمر رأسه.
"غير معلوم. مع شيء من الحظ، المشكلة الفعلية تكمن ببساطة في افتقاري الشخصي لتعويذة [التجديد]."
قال إريك: "سأحاول صنع خاتم الإحسان".
وأضاف: "[جسد الإحسان]، على ما أعتقد."
اتسعت عينا اللهب الأحمر قليلاً.
"سمعت خطبتك هناك، لكني لم أصدق أنك ستؤسس حقاً بيتاً للإحسان—"
واستوعب سريعاً.
"لن يكون إحساناً تنينياً؟"
"أنت محق. لن يكون إحساناً تنينياً".
قال إريك: "يجب أن يكون شبيهاً وظيفياً بـ [الضوء الأعظم]، مع ذلك... لكنني لا أعلم. الإحسان غريب. ليس كالبرق البتة، رغم أن هذا ما يبدو عليه تماماً— هذا شيء ما زلت أحاول فهمه".
وأشار إريك نحو آلة [التجديد]، متسائلاً: "كيف توصلت إلى هذا التصميم؟"
نظر اللهب الأحمر إلى الآلة أمامه، قائلاً: "إنه نحو عشر نظريات مختلفة متماسكة معاً، مستمدة من مائة مشروع مختلف على مر السنين، ثم مجردة إلى أساساتها العارية قبل تمريرها عبر خاتم الصفر الخاص بك. يشكل خاتمك نحو خمسة وعشرين بالمائة من الأعمال التي ترها. يوجد في الحوض نفسه [تطهير] مستهدف و[تحول مشؤوم] يحافظان على سلامة الجسد وصحته طوال هذه العملية، بينما يختاران أيضاً الجسد الذي سيستقر عليه الصبي في النهاية، إذ لا يبدو أن خاتمك قد بذل أي محاولة لفعل ذلك. والخاتم الأكبر، الذي ضمنت فيه خاتمك، يجمع بين [مطر شافٍ] وتأثير الصفر من خاتمك لإنتاج مياه التحول. وهناك المزيد من التعويذات لإبقاء الصبي في مكانه وجعله في غيبوبة طوال الإجراء."
وتوقف برهة، ثم قال: "أنا استهدف يدوياً روح الصبي وجسده لكي أحوله بطريقة مستقرة وسلسة، حتى لا ينتهي به المطاف مؤقتاً بلا قلب، أو هراء من هذا القبيل، ولكن هذا كل ما تفعله. خاتمك المبهم يؤدي دوراً أكبر بكثير مقارنة بمحاولاتي الخاصة في هذا السحر."
حدق إريك في الرجل داخل المياه، مراقباً كيف انكسر الناب الفردي الضخم للرجل، وطفح مبتعداً، وتفكك. أصبح للرجل وجه جميل ما إن زال ذلك.
"إذن أنت تقول إن هناك متسعاً كبيراً للتحسين من جانبي."
قال اللهب الأحمر: "كمداية أولى، ستكون بعض التصاميم الرونية بلغة قديمة ممتازة حتى أتمكن فعلياً من تشخيص ما يفعله خاتمك في الهاوية."
"بالتأكيد".
قال إريك: "أستطيع فعل ذلك. لقد اكتفيت بلغتي الخاصة لأن... حسنًا، كتب السحر من فك الجحيم قالت إنه خيار متاح بامتلاك لغة شخصية يرتئيها المرء عند محادثته للمانا. ألا ترى أن هذا مفيد؟"
توقف اللهب الأحمر، متراجعاً قليلاً وهو يعيد ترتيب أفكاره.
وبوجه متجعد جزئياً، قال: "حسناً. هذا... قد يكون للأفضل في الواقع—"
وهز رأسه.
"لا. أتراجع عن كلامي. تلك الكتب محقة عندما تتعامل مع سحر دقيق لا ينسجم مع سحر النقوش العادية. لكن خاتمك هنا ليس شيئاً ستستخدامه وحدك فحسب. المغزى برمته من هذا العمل هو استخدام هذا السحر على أشخاص آخرين، واللغة المشتركة تصنع العجائب لمثل هذا السحر. والأكثر من ذلك، إن [تجديدك] جزء من النقش ولديه بالفعل ريونة محددة فريدة لتلك التعويذة، وأنت تستخدم تلك الريونة في هذا العمل، لكن لغتك الأرضية لا تحتوي على ريونات، أليس كذلك؟ قد لا أستطيع قراءة ما لديك هنا في هذه القطعة الأثرية الرونية، لكني أستطيع الجزم بأن هذه ليست ريونات في الواقع؛ بل كلمات."
"... حسناً. هذه كلها... نقاط جيدة جداً."
ألقى إريك نظرة أخرى إلى الرجل في الحوض.
"كم من الوقت حتى يشفى؟"
"عشرون دقيقة"، قال اللهب الأحمر.
وبينما أطلقت المرأة على الجانب الآخر من الحوض الروني شهقة هزيلة مليئة بالبكاء السعيد لتلك الفترة الزمنية القصيرة، تابع اللهب الأحمر قائلاً: "لذا يجب أن أكون هنا من أجل ذلك، لكن بعد ذلك أرغب في مناقشة النظريات الكامنة وراء أعمالك الخاصة، وبعدها يمكننا صنع الآلة رقم أربعة. وفي غضون ذلك: أترغب في رؤية المرضى الآخرين؟"
"بالتأكيد!"
سأل إريك: "سمعت أن هناك ثلاثة؟"
أومأ اللهب الأحمر برأسه.
"لدينا ثلاثة حتى الآن. أخذت العائلتان اثنان منهم إلى منزليهما بالفعل. إن شئت فبإمكانك إزعاج لمّ شملهما، فأنا متأكد أنهما لن يمانعا. أما عائلة الثالث فقد لقيت حتفها منذ مئتي عام، لكنهم أمنوا [جمود] ابنهم لفترة طويلة بعد وفاتهم، أو على الأقل حتى أعثر على طريقة قابلة للتطبيق لتحويله من دون أن يتحول إلى تنوين. وبما أن هناك طريقة قابلة للتطبيق الآن، فقد شُفي المريض الثالث، وهو الآن بمفرده مع الأطباء."
صعقت ضخامة هذا التحول في مجتمع آر كوزმოს إريك مرة أخرى، ثم مضى قدماً، قائلاً: "أود رؤية الثالث؛ لا داعي للتعامل مع العائلات في الوقت الحالي."
أومأ اللهب الأحمر، ثم التفت إلى السحرة المدونين للملاحظات: "خذوا إريك إلى هيزوغارد."
وقفت امرأة وانحنت فوراً، ثم أشارت إلى الجانب، قائلة: "من هنا، رئيس السحرة فلات. أم تفضل أن تُدعى «ساحراً»؟"
حاول إريك أن يبتسم، ويلوح بيده لتبديد ضحكته العصبية المفاجئة، لكنها ربما بدت مجنونة بعض الشيء.
وقال: "لا داعي لهراء السحرة هذا، أرجوك. «رئيس السحرة» أمر جيد."
انحنت المرأة، ثم سارعت نحو باب مغلق في جانب الغرفة الكبيرة. وتبعها إريك. وتبعت الجنية مون عن كثب، ولكن فقط بعد أن همست بكلمات قليلة للخادمة ماريا، مخبرة إياها بأنه لا بأس من بقائها. لذا بقيت الخادمة ماريا في الخلف. استطاع إريك، بينما كانت المرأة تحدق في الحوض، بل وتستوعب جميع التصاميم الرونية للشيء، أن يدرك أنها مهتمة للغاية بالسحر الجاري.
ما زال إريك بلا أدنى فكرة عما إذا كانت ماريا جيدة في السحر أم لا، أو ما تفعله بخلاف «كونها خادمة».
حين تجاوز إريك الباب، لمح ماريا وهي تبدأ في التحدث بطريقة ودية مع اللهب الأحمر مما زاد من فضوله، لكن الباب أغلق خلفهما، وكانت وجهة إريك ماثلة أمامه. - - - - كانت الغرفة مجهزة كغرفة مستشفي، لكنها الطف قليلاً؛ كغرفة سكن جامعي، ربما. نافذة كبيرة جميلة تطل على وادي الغابة خارج قلعة اللهب الأحمر. بعض الكتب وشاي دافئ مستقر على طاولة بجانب السرير، في متناول اليد بسهولة.
طبيب وممرضة، يقفان صامتين إلى جانب الغرفة، بينما دخل إريك، متبوعاً عن كثب بالجنية مون. سرير فردي، أكبر من المعتاد وقادر على استيعاب ساكنه بالكامل. كان هيزوغارد رجلاً بشرياً في الثلاثين تقريباً، بعينين زرقاويين شاحبتين، وشعر أشقر، وبشرة شاحبة. كان وسيماً بشكل اعتيادي، ومن خلال حاسة المانا، رأى إريك أنه يتمتع بلياقة بدنية. كانت كل أجزاء جسده في الأماكن التي ينبغي أن تكون فيها لتوسمه كبشري كامل.
لولا حالته الراهنة، لبدا وكأنه قادر على القفز خارج السرير والذهاب للعمل في مزرعة، أو ارتداء درع وصمود الخط في وجه حشد من المسوخ. لكنه كان شارداً. عيناه تحدقان في مكان وزمان أخرين. لقد رمش بعينيه للحظة نحو إريك، لكن لم يكن هناك أي إعراب عن معرفة. وحين تعرف على الجنية مون، استسلم عقلياً لأي حقيقة مرعبة أخبره بها الأطباء بالفعل. ربما مر أقل من عشر ساعات منذ تفريغه، وإدراكه أنه يمتلك جسداً جديداً، ثم تلقيه صفعة المعرفة بأن الأشخاص الذين دفعوا لتجميده في ذلك [الجمود]
قد ماتوا منذ زمن طويل. لقد رحل قومه، ولن يعودوا. كانت النظرة شبه الفارغة في عينيه وهو يحدق في السقف مؤشراً جيداً على حالته العقلية.
"أدرك أن اسمك هيزوغارد"، استهل إريك كلامه.
لم يظهر الرجل أي ردة فعل.
"أدرك أنك مررت بضيق عاطفي شديد الآن جراء فقدان قومك—"
انتصب الرجل جالساً بعنف، زالت كل أثر للسلبية، وصاح: بحق الجحيم تفهم أي شيء!"
كان الرجل غاضباً. بدا هذا جلياً. ومع ذلك، لم يستطع إريك إلا أن يشعر بصدمة الواقع المفاجئ بأن هذا اللعين لا فكرة لديه إطلاقاً من يكون هو؛ وأنه فقد عالمه بأسره. أدرك إريك أنه كان عليه توقع هذا الشح في المعرفة من جانب هيزوغارد، لكنه لم يفعل. وإلى جانب ذلك، فعلى الرغم من أنه فقد الأرض، إلا أنه ما زال يمتلك جين، وهو ما كان أكثر من كافٍ. أدرك هيزوغارد سريعاً أن ثورته تلك ربما كانت فكرة سيئة.
لم تكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان إريك طبيباً، أو شخصاً مسؤولاً، أو غير ذلك، وهكذا، هوى هيزوغارد إلى الوراء، مستلقياً مجدداً على السرير، وموجهاً عينيه نحو الأعلى بينما انهمرت الدموع. استطاع إريك أن يرى أن روح الرجل سليمة، وكل ما يحتاجه الآن هو الشفاء العاطفي. لكن ذلك سيستغرق وقتاً، وليس هذا سبب وجود إريك هنا. في الواقع، لم يكن إريك متأكداً حتى من سبب وجوده هنا، إلى أن أدرك ذلك.
الآن، عرف إريك ما ينبغي أن يحدث.
قال إريك: "سأختصر كلامي. لقد فقدت كل شيء، لكنك نلت فرصة جديدة في الحياة؛ تقمص أرواح. أنا أعمل على شفاء جميع الأشخاص الآخرين في وضعك وتوسيع جدران آر كوزმოს. أعمل أيضاً على ضمان أن كل من يرغب في ذلك سيكون قادراً على مغادرة آر كوزმოს وإيجاد منازل في العالم الخارجي، فأنا أخطط لمغادرة هذا المكان متى كان ذلك مناسباً. ما زال بإمكانك العثور على منزل هناك، إن أردت إيجاد واحد، وإن لم تستطع إيجاد واحد، يمكنك صنع واحد. الآن وقد شفيت، باتت قوة مصيرك بين يديك مجدداً. إن أردت أن تكون جزءاً من بيت الإحسان وجهود التعافي والتوسع للمضي قدماً، فاعثر عليَّ وأعلمني؛ اسمي إريك فلات".
وقال إريك: "حظاً سعيطاً في تعافيك يا هيزوغارد."
استدار إريك وغادر. وتبعته الجنية مون. تردد صدى شهقات خافتة من غرفة المستشفي. تمنى إريك لو أنه تلفظ بما كان يجب قوله. بدا أن كل شيء يحدث بسرعة كبيرة جداً الآن، ولم يكن هناك متسع كبير من الوقت لضمان إنجاز كل شيء بشكل صحيح بنسبة مئة بالمئة. - - - - وصل إريك إلى حظيرة السحر في الوقت المناسب لرؤية الرجل في الحوض وهو يُفرغ. كان المريض وركولاً بجسد نصف تنين متحور، بذراع ضخمة للغاية، وساق ضخمة للغاية، وتناثر كثيف وعشوائي للقشور عبر جسده بأكمله.
الآن، أصبح مجرد وركول ببشرة خضراء داكنة. نحيل قليلاً. شاحب بعض الشيء. لكن ربما كل ما يحتاجه هو بضع وجبات جيدة لتعديل حالته. كان الوركول يتمتعون بالمرونة الكافية لتحمل ذلك. وكان في غيبوبة كاملة أيضاً، لكن روحه كانت صلبة وكان يتنفس جيداً، وبينما أنزلوه على سرير عائم، قامت والدته، التي كانت تجهش بالبكاء طوال هذا الوقت، بلمس صدره وذراعيه وساقيه ووجهه، متأكدة أنه حقيقي؛
لقد كان كذلك. تدخل اللهب الأحمر ومنع الأم من حمل ابنها ومعانقته في تلك اللحظة بالذات. كان الصبي بحاجة إلى الراحة، في الوقت الحالي. واكتفت الأم بعناق خفيف وإسناد رأسها على صدره بينما كان مستلقياً שם، نائماً. ومع ذلك، سرعان ما أبعد الأطباء الأم وشرعوا في نقل الصبي على سرير منصة عائمة، باتجاه إريك، نحو الممر المؤدي إلى جناح المستشفي. تنحى إريك جانباً، تاركاً إياهم يمرون.
سارعت الأم في التعقب، متوقفة لفترة وجيزة فقط للسجود أمام إريك ثلاث مرات، قبل أن تهرع للحاق بهم. توجه إريك إلى اللهب الأحمر.
واستهل قائلاً: "إذن يبدو هيزوغارد سليماً جسدياً. أعتقد أن البقية ستأتي مع الوقت."
"غالباً ما تؤدي التغيرات الهائلة في الروح إلى مشاكل عقلية مؤقتة، لكن هذا النظام يبدو أنه يقلل منها لأن..."
سرعان ما دخلا في نقاش حول [التجديد]، وكيفية عمل حوض التجديد، والشفاء المستهدف، وكيف يعمل الشفاء العنصري خارج النقش. كان الحديث متنفساً مرحباً به من عجالة الساعات القليلة الماضية، لكن الحديث ظل سريعاً لأن الوقت كان مورداً شحيحاً. تمكن إريك بالفعل من التحدث عن وقته الخاص في تعلم بعض تعويذات الشفاء في سونغلي، وعن كيف أن التحول المستهدف في استخدام [كلمة الشفاء] كان كافياً ليمنحه [معالجة جروح أعظم]
وعدداً آخر إلى جانبها؛ وأن النقش أنشأ تعويذات الشفاء الخاصة به دون تدخل كبير منه. من هناك، سأل عن مدى اختلاف الشفاء هنا في آر كوزმოს.
"تلك التعويذات لا تزال تعمل هنا في آر كوزმოს في الغالب كما لو كانت على فيرد، لكن فعاليتها تنخفض إلى النصف تقريباً. كل التعويذات التي يغرسها النقش في الشخص تكون هكذا."
وللتأكد من أنه فهم اللهب الأحمر بشكل صحيح، سأل إريك: "إذن التعويذات التي يصنعها النقش محددة عمداً، أم أن هناك شيئاً آخر يجري هناك؟"
هز اللهب الأحمر رأسه.
"لا يضع النقش عملاً تعويذياً ضاراً عمداً في الشخص؛ كلا. ما يحدث فعلياً هو أن النقش لم يعد بإمكانه مساعدتك في إلقاء التعويذات هنا في آر كوزმოს، وبالتالي فإن بعض الأعمال التعويذية الأكثر دقة والتي تتطلب مساعدة نشطة من النقش لتعمل بشكل صحيح، لا يمكنها العثور على تلك المساعدة النشطة، وتميل ببساطة إلى جانب الحذر. التعويذات التي تتعامل مع الجسد بشتى الطرق تحتوي على الكثير من هذه التحوطات المضمنة فيها، وكذلك كل ما يتجاوز خمسمائة مانا. الأشياء البسيطة، مثل [استدعاء سلاح] تعمل بشكل جيد تماماً. لكن [استدعاء مبضع طائر]، أو أي شيء ينطوي على قدر كبير من الدقة، سيبدو متعثراً، لأن النقش لم يعد موجوداً للمساعدة. المهارات ذات التكلفة الصحية تتأثر بشدة بشكل خاص من هذه الدقة."
"هذا يذكرني: أتعرف كيفية تفعيل قدرات الفئة في هيئة المسوخ؟ أنا أملك مانا الدماء لكنها غير نشطة في هيئتي الأخرى."
قال اللهب الأحمر عرضاً: "من الأفضل أن تنتظر لفعل ذلك مرة أخرى على فيرد، فالعملية أبسط بكثير هناك. هناك طريقتان رئيسيتان، وخيار ثالث نادر الاستخدام. أمسك بنقطة اكتسبتها من الارتقاء عبر التراكم ثم ابحث عن الجزء منك الذي يمثل قدرة الفئة التي تريد تفعيلها، وبعدها تحدد قدرة الفئة تلك. يبدو الأمر أصعب بكثير مما هو عليه في الواقع، فالنقش يقوم بالبقية. الخيار الثاني هو التراكم من أجل نقطة زائفة، والإمساك بها في هالتك، ثم إنفاقها على قدرة الفئة، رغم أن هذا يتطلب قدراً لا بأس به من المانا الشخصية المخزنة. والطريقة الثالثة هي الذهاب إلى مسجل وجعلهم يغعلونها، رغم أن ذلك سيكلفك مهمة وستكشف عن نفسك كأنك تنين لـ— آه! أعتذر. استعادة قدرات الفئة هي سؤال شائع أتلقاه من طلابنا المتقدمين طوال الوقت... أمم. لن تكشف عن نفسك كأنك تنين... ولن تكون مخاوف المانا ذات شأن..."
واستطرد اللهب الأحمر: "لست أدري إن كنت تريد الكشف عن نفسك كساحر أمام مسجل عادي، أو قبول مهمة أخرى لما اكتسبته بالفعل وتحتاج إلى تفعيله فقط."
ابتسم إريك قليلاً.
"هذه إجابة جيدة؛ سأكتفي بها."
وأشار بيده إلى حوض التجديد.
"حان وقت صنع الإصدار الرابع؟"
حدق فيه اللهب الأحمر، رامشاً بعينيه قليلاً.
"بالفعل؟ القليل من العجالة أمر جيد، لكن الكثير منها سيء."
أشار إريك إلى أكوام الآلات السحرية المكدسة جانباً في الغرفة، كسبائك الذهب الملقاة في كومة قمامة.
"أريد صنع شيء، وهناك الكثير من الأجزاء التي يمكننا إعادة تدويرها، وقد استعرضنا جميع الأجزاء الكبيرة للغز، والأخبار تنتشر بسرعة."
وختم بالقول: "أستطيع أن أتبين بالفعل أن شخصاً ما إما سيحاول إيقاف هذا، أو أن شيئاً كبيراً سيحدث ويمنعني من المساعدة بعد اليوم، لذا أريد مساعدتك في صنع آلة تقمص الأرواح هذه بينما أستطيع المساعدة."
كان لدى اللهب الأحمر الكثير من الأفكار حول كل ما قاله إريك للتو، لكنه انتقل بسرعة إلى القلق الذي طفا فوق البقية، متسائلاً: "لقد سمعت أشخاصاً يستخدمون هذه الكلمة قبل اليوم، وهنا أيضاً. «تقمص الأرواح». أعتقد أنني أدرف ما تعنيه، لكني لا أجهل معناها الدقيق، وارتباطها بأطياف كاندلبوينت يقلقني. أنر بصيرتي، إن أمكنك؟"
"بالعودة إلى الأرض، تقمص الأرواح هو الاعتقاد بأنك عندما تموت ستولد من جديد كشخص جديد، أو نبات، أو حيوان، أو أي كائن حي آخر، وأنك لن تملك أي فكرة عما كنت عليه في حياتك السابقة، لكن ذلك لا يهم على أي حال. ما يهم هو ما تفعله بالحياة التي تعيشها حالياً."
كان بإمكان إريك الخوض أكثر في حساسيات الأرض، لكن تلك لم تكن تهم حقاً. فقد تغيرت دلالات كلمة تقمص الأرواح مع إدخال الكلمة إلى فيرد.
"هنا، أصبحت كلمة «تقمص الأرواح» مدمجة مع سحر الاستدعاء من الفئة العليا ووضع الموتى في أجساد جديدة بالسحر الأسود. لكن هذا ليس تقمص الأرواح البتة. تقمص الأرواح هو... حالة نظيفة. حياة جديدة، ورحلة جديدة. أعتقد أن الكثير من الناس يأخذون الكلمة مرادفة لـ «الغفران»، لكنه ليس كذلك حقاً البتة. الفكرة هي أن الشخص الذي كنت قد مات، والآن أنت شخص جديد. وهو بعيد كل البعد عن [البعث]."
استمع اللهب الأحمر بحذر، ثم قال: "مختلف عن [التحول]، وليس استدعاءً من الفئة العليا أيضاً. يبدو أنك تفاديت مشكلة [البعث] أيضاً، ببساطة عبر قبول أن الشخص الذي يخرج من الجانب الآخر هو شخص آخر غير الذي دخل... حسنً، هذا لغز فلسفي ليوم أخر."
وألقى نظرة سريعة على آلة التجديد، ثم التفت مجدداً إلى إريك، وقال: "غيرت رأيي بشأن عدم تضمين الكلمات الإنجليزية في النقش. يجب عليك تضمين تلك الكلمة. «تقمص الأرواح». كم عدد أحرفها، ثمانية؟ هذا طويل بعض الشيء بالنسبة لنقش، لكن لا بد من ذلك."
ضحك إريك بخفة.
"إنها ثلاثة عشر حرفاً."
"أوه! إذن، لا. لن ينجح ذلك أبدا... ربما ينجح متغير أصغر. ربما باستخدام ريونات [التجديد] والروح و... ربما مجرد ذلك؟ النقش ليس موجوداً بالكامل هنا في آر كوزმოს، لكن النقش القديم ما زال يُشعر به في كل ما يمسه النقش، وتلفيق كلمات جديدة من كلمات قديمة يعمل أحياناً بشكل جيد للغاية. وينطبق هذا بشكل خاص عند التعامل مع سحر عالي المفاهيم ومتعدد التأثيرات."
سأل إريك: "ربما [روح مجددة]؟ بالتأكيد. يمكن أن تكون تلك هي الكلمة لـ [تقمص الأرواح]. إذن ما رأيك أن نمضي قدماً في تقمص الأرواح ونحول جرذاً إلى سمكة؟ ألاحظ أحواض التجربة الاصغر حجماً في الكومة، لكني لا أرى أي جرذان في الواقع. لقد تحدثت عن الجرذان سابقاً، ألم تقل ذلك؟"
لوح اللهب الأحمر بيده نحو باب بعيد، قائلاً: "إنهم في تلك الغرفة، مستعارون من الأركانيوم. أنا لا أبقيهم هنا عادة، لكن عند التجريب مع الأرواح يكون دائماً من الأفضل التجربة على أرواح أصغر وأقل أهمية أولاً— أعذرني."
وأدار وجهه بينما اتصل خيط من الأفكار برأسه.
وبعد لحظة، عاد وقال: "أنت محق بشأن ضرورة التحرك بسرعة. لقد كانت البسمة الساطعة تعلم بوجودك لفترة وتحاول باستمرار جعلي أحملك على مناقشة مستقبل بيتك للإحسان، لكني أمّنت وقتك لهذا اليوم. بحلول هذا الوقت من الغد، سيطلبون منك على الأرجح الوقوف أمام البيوت الثلاثة وتقديم جرد برغباتك."
أشياء كثيرة جداً، تحدث دفعة واحدة. كان إريك يتجادل مع نفسه حول ما إذا كان سيطرح هذا السؤال التالي على اللهب الأحمر أم لا، لكنه قرر الإقدام على ذلك، بما أنه أثار اسم الكارثة المحتملة.
"آه. حسنً. بالحديث عن السياسات... أتعتقد أنه من الممكن أن تفهم البسمة الساطعة أن الحرب ليست ما أريده؟ لأنه يبدو حقاً أنها ترغب في خوض حرب مع العالم، إن اضطرت لذلك."
توقف اللهب الأحمر، موجهة عينيه نحو إريك، ثم انزلقتا بعيداً إلى الجانب.
فكر، ثم التفت مجدداً وقال: "البسمة الساطعة أصل قيم، لأنه سيكون هناك نوع من المعركة. لقد حاول آر كوزმოს التوسع على فيرد عدة مرات من قبل، لكن في كل مرة نتوسع علناً تكون هناك دائماً معركة واحدة على الأقل، أو ربما حتى حرب صغرى. ليس متعقبي التنين أو قوات كيرجيناثارب، أو الأطياف أو المصنوعات، هم من يدفعوننا دائماً إلى التراجع داخل آر كوزმოს. أحياناً يكون الأشخاص على الجانب الآخر مجرد تنانين أحرار وجدوا أراضينا الخارجية، أو جنوا من تفعيل لعنة التنين الخاصة بهم. لكننا نحتاج دائماً إلى المزيد من الموارد، ولذا كان علينا توفيق تعاملاتنا مع أمور فيردية إلى الأسواق الجانبية وحتى الأسواق السوداء، في مناسبات عدة".
وقال اللهب الأحمر: "وعليه، ستكون هناك حرب. لم أكن أريد إثارة الأمر اليوم، لكن بما أننا هنا... "مشروع حوض التجديد هذا هو كيّ لمشاكل سكاننا؛
وليس [علاج جروح] البتة.
"لقد كان امتلاك الأراضي خارج آر كوزმოს حلماً للكثير من الناس، لفترة طويلة جداً، ولذا فعندما يحدث ذلك ستكون هناك حرب، بغض النظر عن أي شيء. لكن!"
وأضاف اللهب الأحمر: "يمكنني أن أؤكد لك بالتأكيد أن البسمة الساطعة لن تبحث عن حرب، ولكن في الوقت ذاته، لن تسمح لشعبنا بأن يكونوا أبقاراً للمذبح المحتوم أيضاً. ستحاول إيجاد توازن يصب في صالح آر كوزმოს."
سمع إريك وأدرك أن نوعاً من الحرب كان حتمياً، ومع ذلك، لم يكن يعتقد أنه مفهوم أيضاً.
وأسهب قائلًا: "لا بأس بذلك. لكني لا أريد تعويذات واسعة النطاق للغاية تستهدف أي مراكز سكانية مدنية. أتعتقد أن البسمة الساطعة ستلتزم بهذا الطلب الخاص؟"
"أوه".
عبس اللهب الأحمر قليلاً، كأنه لم يكن يفه إريك حقاً حتى ذلك الحين، وكان هذا النقص في الفهر مباغتاً له.
وقال: "لم تستهدف البسمة الساطعة أبداً الأشخاص الذين لم يستحقوا غضبها. لن تكون هناك [كرة نار كبرى] تستهدف الأسواق، إن كان هذا ما تفكر فيه. ما أتوقع حدوثه هو أن آر كوزმოს سيخلق مدينة جديدة ويسكنها بأنفسنا. سنحاول أن نكون جيراناً لطفاء، أو نسّاكاً، ومع ذلك سنُستهدف. وسترد البسمة الساطعة والآخرون. وسيحدث تصعيد، يشمل عمليات اغتيال من جميع الجانب، ومن ثم إما أن يموت كل شعبنا أو ينكفئ، أو يموت كل المعتدين. في السابق، طالما احتجنا إلى التراجع. لكن الآن... "مع حوض التجديد هذا، سنملك جنوداً أكثر بكثير من المعتاد، وكلهم في مستويات عالية، ومع معرفة حقيقية بالسحر تسري عبر قلوبهم.
ولدينا أنت. و! أظن أننا سنحاول الارتباط بكاندلبوينت أيضاً. لقد تجنب كيرجيناثارب والجميع خوض حرب معهم، لذا أظن أنهم سيشكلون حلفاء جيدين...
ربما". هز اللهب الأحمر كتفيه. "طالما أنهم بشر وليسوا أبواقاً لمليميزارجو، فقد يتوافق آر كوزმოს وكاندلبوينت بشكل جيد حقاً."
كل ذلك بدا... كأمر اعتيادي.
الجزء الأخير المتعلق بـ «أبواق لمليميزارجو»
كاد يصيب إريك بالذعر، غير أن روزيتا قالت إن ذلك هو بالضبط ما كانت عليه الأطياف. بالطبع، كانوا بشراً أيضاً. لكن إذا قرر ميميلزارجو ذلك، فيمكنه السيطرة على أي منهم، محولاً إياهم إلى أداة. قرر إريك ألا يخبر اللهب الأحمر بذلك، أو على الأقل ليس هنا، في هذه المساحة المفتوحة مع وجود سحرة آخرين حاضرين وينتظرون الأوامر من اللهب الأحمر.
لذا مضى إريك قدماً، قائلاً: "أتمنى أن نتوافق جميعاً بشكل جيد. التعاون والمدنية هما أفضل أمان ضد المسوخ والفوضى، وأرغب في وجود الكثير من التعاون في المضي قدماً. أتوقع بالفعل أن طبيعتي السحرية ستقلب الكثير من الناس ضدي... وأن تلك المعلومة قد اكتسبت أجنحة وطارت إلى كل جزء من العالم تقريباً، بحلول الآن."
أخذ نفساً عميقاً، ثم لم يتنهد، رغم أنه شعر وكأنه بحاجة إلى ذلك.
وقال: "إذن دعونا نصنع بعض أحواض التجديد."
وهذا ما فعلاه. - - - -
بعد ساعتين، جمع إريك خزان تجديد صغيراً يكفي فأراً. استخدم تصاميم ريدفلام، واحتفظ بأفكاره الخاصة للتطوير لنفسه، في الوقت الحالي. شرع إريك ببساطة في توجيه المانا —لا [التجديد]— نحو النموذج الأولي. على مدار سبعمائة وخمسين مانا، تحول الفأر إلى سمكة حمراء ساطعة تلاشت فوراً إلى العدم نتيجة لمهام [التنقية] في الخزان. كانت السمكة مليئة تماماً بالأورام والعظام الخاطئة وجهاز هضمي معكوس.
وجد الدماغ حيث ينبغي أن تكون عضلات الذيل، بينما اختفت عضلات الذيل تلك تماماً. كان ذلك الفأر ميتاً عند الوصول، لذا محته مهام [التنقية]. أوضح ريدفلام أن إريك قد أفسد التلاعب بالمانيا داخل الآلة. استخدم كلمات ألطف من ذلك، لكن إريك سمع ما سماه. حاول مجدداً. تطلب الأمر الكثير من التركيز، والكثير من التحكم الدقيق في الهالة، لكن الأربعمائة وثمانين مانا التالية حولت فأراً إلى سمكة سليمة.
سبحت السمكة الحمراء الجديدة في خزانها، تحرك ذيلها كأنها مخمورة، لكنها تآكلت سريعاً مع جسدها الجديد. باتت روح الفأر تتلاءم الآن مع السمكة، وأقرت السمكة بأنها سمكة.
تراجع ريدفلام للخلف، عاقداً حاجبيه، وقال: "أنت... جيد جداً في هذا".
ضحك إريك، ثم توقف فجأة.
قال: "يبدو أن الأمر كله سحر، مع ذلك".
"لا. أعني..."
توقف ريدفلام مؤقتاً، ثم قرر أن يقول ببساطة ما أراد قوله: "السحر يعني ببساطة أن مانا الخاص بك تستجيب كيفما تشاء لها أن تستجيب. هذه مهارة حقيقية أيضاً".
"أه. حسناً. إذن أنا أقدر المدح".
انتقل إريك للقول: "لذا كنت أفكّر في تجربة تصميم مختلف للنموذج الأولي التالي..."
بعد ساعة، كان نموذج إريك الأولي جاهزاً. التغيير الأكبر كان تضمين رونتي التجديد والروح، مجتمعتين ومعاً وكأنهما كلمة واحدة؛ لم تكن '[التقمص]'، إذ لم تكن تعويذة كهذه موجودة. لكنها كانت تقريباً قريباً، وشعر إريك أنها ستعمل بشكل جيد.
كان ريدفلام أقل تفاؤلاً، إذ لم يكن متأكداً بعد من كيفية تضمين إريك لتلك «الكلمة الجديدة»
بدقة في تصميمه الروني، لكنه كان مستعداً للانصياع لفضول إريك. النتيجة السيئة كانت مجرد فأر مشوه، بعد كل شيء. وضع إريك الفأر النائم في الخزان ثم بدأ في توجيه [التجديد] إلى الحلقة؛ ليس مجرد مانا عادية. بدأت مياه بيضاء متلألئة تهطل في الوعاء الزجاجي وقريباً كان الفأر يطفو، معلقاً ونائماً وهادئاً، داخل تلك المياه. زاد إريك من معدل [التجديد] الخاص به، موجهاً بسرعة نسبية إلى الآلة الرونية.
مائة وعشرون مانا وثلاث ثوانٍ لاحقاً، كان الفأر سمكة الآن، لا يزال نائماً داخل مياهه. قطع إريك التدفق. تلاشت المانا. وبقي الماء. استيقظت السمكة. تعثرت بكسل في أنحاء الخزان، تبدو جافة المظهر إلى حد ما. من واقع ما استطاع إريك تمييزه، لم يكن هناك أي خلل في الروح أو الجسد. لم يقتصر الأمر على تجذر [التحول البغيض]، بل أصبحت الروح تعترف بالشكل الممنوح بالشكل الصحيح. لقد نجحت.
نجاح تام. اتسعت عيناها ريدفلام.
"لم أكن أتوقع أن تصميمك... الأدنى ليؤدي عمله بهذا القدر من الجودة".
"وكل ما فعلته هو توجيه [التجديد] أيضاً، لذا سيتمكن هذا الشكل من العمل لاحقاً، وبكميات كبيرة".
قال إريك: "لا تحكم في الهالة. لا تحكم خاص على الإطلاق. أتخيل أن كمية المانا المطلوبة لشخص ستكون أكبر بكثير، لكن التصميم الأساسي يجب أن يستمر في العمل. خيار العدم، على أي حال. هذه مجرد سمكة أساسية. لا أعتقد أنه يمكننا منح شخص ما جسد خط دم عنصري بهذه المنهجية. ومع ذلك..."
أشار إريك إلى بعض أجزاء الآلة، قائلاً: "يمكننا على الأقل منح الناس خيار اختيار نوع جديد. يمكننا استبدال هذا الجزء هنا الذي يمكنه التبديل بين «فأر» و«سمكة» بنظام فتحات من نوع ما، وجعل [التحول البغيض] قادراً على الاختيار من بين أشكال مألوفة مختلفة".
"لكن الطريقة التي يعمل بها [التحول البغيض] بأفضل شكل تكون حين يحرك الهدف فحسب على طول مسار مُقرر سلفاً، وفقاً لميول الشخص الفطرية".
قال ريدفلام: "محاولة جعل أوروك أساسي يختار شكلاً مألوفاً بشرياً تتطلب تكاليف [تحول بغيض] طبيعية أكبر، وفي حين أن ذلك يتماشى أكثر مع ما تفعله التعويذة عادة، فهذا يعني أن تكاليف المانا لدينا ترتفع بمقدار عشرة. لا أشعر أن هذا حل مناسب لمشكلة إزالة جوهر نصف التنين من شخص ما".
"حسناً. حسن. هذه نقطة وجيهة، وأستطيع أن أرى أنني أستبق الأمور. لكن ماذا لو لم يرغب شخص ما في التراجع إلى شكله المألوف الأصلي؟ مثل ذلك الرجل الذي سمحت لي برؤيته، هيزوغارد. قد يرغب أشخاص مثله في بداية جديدة حقاً، بعيداً عن نوعهم الأساسي. سيكون تنفيذاً سهلاً بما يكفي، على أي حال".
قال إريك: "مثل، يمكننا وضع جزء الاختيار هذا في مفتاح، ومن ثم يمكننا وضع مفتاح مختلف في الآلة، وبالتالي إنشاء خزان تجديد قادر على صنع أشكال مختارة مختلفة، وليس فقط الأشكال التي نبرمجها مسبقاً في الآلة الرونية، أو الشكل المألوف الأساسي للشخص الخاضع للعلاج".
فكر ريدفلام لحظة، ثم قال: "حان الوقت لإشراك فاير ماو. إنه مستحضر ارواح ويعرف الأرواح أكثر بكثير مني، وما تفكر في فعله أكبر من نطاق المشكلة التي نحاول حلها".
"أه؟ حسناً..."
افترض إريك أنه مستعد للتحدث إلى فاير ماو مجدداً، مع أنه لم يكن يتطلع لازدراء رجل التنين القادم لكل ما يتعلق بالسحر.
"بالتأكيد".
أومأ ريدفلام برأسه، مرسلاً خيطاً من الفكر وهو يقول: "لقد كان هنا قبل قليل لتفقد عملي وفحص التحول الأول، لكنه سيهتم بالتواجد هنا من أجل هذا— آه".
التفت ريدفلام بعيداً عن إريك، ليتحدث إلى من كان على الطرف الآخر من الخط. غالباً فاير ماو.
التفت ريدفلام مجدداً: "إنه في طريقه إلينا".
أومأ إريك برأسه، ثم قلب مفتاح السمكة/الفأر على الآلة إلى وضع «فأر».
"حان الوقت لنرى إن كان هذا سيعمل بالعكس".
أدى خزان التجديد عملاً رائعاً بنفس القدر في تحويل سمكة إلى فأر، تماماً كما فعل عند تحويل فأر إلى سمكة. جفف مساعد الفأر المترنح والمبتل وأعاده إلى قفصه ليستيقظ في وقته الخاص.
- - - -
أنهى فك الجحيم المكالمة مع شعلة حمراء، ثم أعاد تركيزه إلى الوفد القادم من ستراتاجولد. وقف الخصوم الأساسيون في هذه الأمسية المحددة بثبات على العشب أمامه. جرى الاجتماع نفسه في رؤية أركوز الخارجية الملتوية الواسعة والمفتوحة. لم يرغب أحد في الوقوف على مسافة تقارب خمسين متراً من الآخرين، أو السماح بأي توغل أعمق من هذا، وأرسلت ستراتاجولد أتباعاً مجهولين بدلاً من دبلوماسيين حقيقيين قادرين على اتخاذ قرارات حقيقية، لكن ذلك لم يزعج فك الجحيم.
كان كل هذا كلاماً تمهيدياً على أي حال. كان اتخاذ الوضعيات مهماً في مثل هذه الحوارات، ولما ظفر فك الجحيم أخيراً بسبب مناسب لإنهاء هذه المسرحية السخيفة لهذا اليوم، فقد شعر بقدر غير قليل من البهجة لقيامه بذلك تماماً. بينما كان الموت أحادي اللون يخرج بلسعات من أعماق فمه الشبيه بالكهف مثل نيران النهاية، انتصب فك الجحيم إلى ارتفاع مناسب. تسبب ذلك في ذعر طفيف بين الدبلوماسيين على الجانب الآخر من درب الغابة.
حتى إن مخلوقاً مصمماً شديد التوتر رفع درعه أمامه، كأن ذلك كان سينقذ الطاغية الشاف من غضب فك الجحيم الحقيقي. وهو ما كان جيداً تماماً، لأن الأمور سارت بصدق بشكل جيد إلى حد ما، حتى الآن، بكل المقاييس.
قال فك الجحيم، وكان سيقطب جبينه من تدخل قمر الجنية في كلامه أينما كانت، لكنه تجاوز الأمر ولم يدع ضيقه العابر يظهر، فمن الواضح أن جناسّه اللفظي كان مرعباً إذا ما أخذنا وجوه المعارضين في الاعتبار، لذا كان هذا جيداً: "وقت الكلام هو الغد أيها الطغاة الصغار؛ لقد انتهى وقتا لهذا اليوم".
وأضاف: "وكما فعل ضيفنا المُكرّم مع عدد لا يحصى من غيره، فقد ابتكر على ما يبدو شيئاً جديداً وممثراً وأحتاج إلى الذهاب للتحقيق فيه".
أطلق المخلوق المصمم تهديده الأخير الأكثر إيجازاً: "لن يُسمح لك بالسيطرة على الإحسان العبثي يا فك الجحيم. لا تحاول. أعد إلينا إيريك فلات، وسُيسمح لك بمواصلة ما تفعله كما كنت".
ثم أضافا محفزاً: "نحن مستعدون للسماح بتجارة حقيقية مع إحدى مدننا إذا أعدته إلينا الآن؛ سليماً وغير مصاب".
هز فك الجحيم رأسه، ثم نزوةً منه، وبروح احتمالات إيريك الخاصة، تحدث بصوت أكثر هدوءاً: "سيكون إيريك بحوزتكم عندما ننتهي منه، وفقط بعد تعويض مناسب عن كل الأذى والمعاملة غير العادلة التي ألحقتموها بنا طوال هذه القرون. التجارة عرض مبدئي. نطلب أيضاً سر [التكرار]، وأن يأتي كيرجيناتهاستب إلى الطاولة فيما يتعلق بإزالة لعنته".
وعرض قائلاً: "يمكنكم حتى إزالة تلك اللعنة عنه بأنفسكم! سيكون هذا جيداً بالنسبة لنا أيضاً".
كذب الدبلوماسي قائلاً: "[التكرار] ليس مطروحاً على الطاولة".
ثم تابع: "لكن يمكننا التحدث إلى كيرجيناتهاستب والنظر في أمر إزالة اللعنة حقاً. قد تكون هناك طريقة جديدة لإزالتها بمساعدة إيريك، لكن يجب أن تعيدوه إلينا".
قال فك الجحيم: "انظر. الآن. هذه كانت كذبة. لن تتحدثوا حقاً إلى كيرجيناتهاستب بشأن ما نحتاج إليه لفعله على الإطلاق".
من جهته، لم يطرف الدبلوماسي، أو يظهر أي علامة تدل على أن فك الجحيم كان على حق.
تابع فك الجحيم: "جلب الأكاذيب إلى طاولة محادثات السلام ليس طريقة لإدارة عالم، لكني أترض أن الطغاة لا يعرفون أفضل من ذلك. انتهينا لهذا اليوم. حاولوا مرة أخرى غداً. أمامكم عشر دقائق لإخلاء أركوز الخارجية قبل أن أطلق الوحوش وأطردكم".
أومأ الدبلوماسي ببساطة، ثم قال: "نتطلع إلى المزيد من المحادثات غداً، ونحثك على إعادة النظر في تمسكك بفكرة أننا طغاة، وإلا فقد اضطر إلى البدء في وصفك بالتنين المعادي".
كبت فك الجحيم ضحكة طفيفة، وضحت معه تنانين الموت الأربعة في وفده. ثم توقف عن الضحك. صمتت الغابة المظلمة تماماً.
واحداً تلو الآخر، اختفى وفد فك الجحيم نفسه في عتمة أركوز الخارجية، ثم تبعهم وظل صوته عالقاً في الهواء المظلم: "خمس دقائق حتى تخرج الوحوش".
أعاد وفد المخلوقات المصممة خطواتهم إلى خارج الرؤية الملتوية، لكنهم كانوا بطيئين في ذلك، ولم يغادروا فعلياً إلا بعد مرور 4 دقائق و59 ثانية بالضبط من تهديد فك الجحيم. عندما اختفوا أخيراً، نقل فك الجحيم ذلك المخرج المحدد. سيمنحهم مخرجا مختلفاً ليجدوه غداً. ربما في قاع مستنقع؟ بدا ذلك حقيراً بشكل مناسب. لكن بغض النظر عن هذا! لقد حان الوقت للذهاب ورؤية ما استحضره الساحر المقيم من فراغ.
لم تكن لدى معظم السحرة أي فكرة عما يفعلونه بحق الجحيم، وكانت كل إنجازاتهم مبنية على الهراء وإجبار المانا على التصرف كما يرغبون، لكن فك الجحيم قام ببعض التحقيقات منذ آخر مرة رأى فيها إيريك. لم تكن هناك حالة واحدة ساحر أنشأ عناصر متعددة من قبل قط. كان يُعتبى مثل هذا الأمر مستحيلاً حقاً نظراً لأن عنصراً مُبتكراً يُصنع ليتطابق مع حقيقة المبتكر، ولهذا، بما أن إيريك قد أنشأ الإحسان العنصري، فإن ذلك يعني أن احتمالات أن يكون قد ابتكر سحر الجسيمات أيضاً منخفضة للغاية.
لذا، وبينما كان ساحراً بلا شك، فقد كان واحداً من القادرين. كان إيريك شخصاً جيداً إلى حد ما أيضاً، وهو أمر نادر بشكل غير معقول في هذا العالم. وكات يبدو أنه يظل جيداً، حتى خلال كل الحروب والمحن التي واجهها. لا يزال فك الجحيم يريده خارج أركوز في أسرع وقت ممكن. كانت المخلوقات المصممة دبلوماسية اليوم، لكنها ربما كانت... على بعد ثلاثة؟ أربعة؟ حفنة أيام من الحرب المفتوحة.
الكثير من الوقت.