توقفت الحركة لحظتين إضافيتين ثم عادت تدريجياً. انطبقت عيناها الواسعتان لـردفلِيم ببطء ثقيل ثم انفتحتا مجددًا، استغرقت الدمشة الواحدة دقيقة كاملة. وبدا حاضراً في تلك اللحظة. تملأ الفراغات المتصدعة أرجاء العالم، بينما كادت القصر ذاته أن يتداعى، لكن ضوءاً رمادياً أمسك بأركانه، ليملاً الشقوق التي تركها غياب الإحسان العنصري. لم يتبين من وجهة نظر ردفلِيم رضاه عن حالة ممتلكاته، لكن عوضاً عن الغضب، التفت نحو فيري مون.
كانت كفّ فيري مون اليسرى محترقة بالسواد حتى ظهر العظم والدم. وامتدت حروق الصواعق صعوداً إلى مرفقها. وكان دمهما أحمر ناصعاً، يتساقط من اللحم كصنبور مفتوح. وكان ينبغي لها أن تشعر بألم مبرح -ولعلها شعرت به- لكنها ابتزمت رغم ذلك. وتجلى الدفء والمحبّة والأمل في عينيهما العميقتين الخضراوين والورديتين، وفي انحناءة شفتيها. وتنهدت بتعبير حانٍ. ثم أبعدت يدها المحترقة عن يد إريك السليمة تماماً، وضمت عظامها ولحمها المحترق بحرص لتثبتها بقوة إلى صدرها.
وتساقط الدماء على ثوبها، فارتجفت مع كل حركة، فاضحة ألمها الجسدي، لكن ما قيمة الألم لامرأة مثلها؟ لقد كان لا شيء. وأخذت فيري مون لحظة لتشكر نفسها على ما فعلت، وما فعله إريك، بينما كانت تضم لحمها المقرمش بقوة إليها. وبقيت الخادمة ماريا بعيدة خلف إريك، متخفية وراء المنضدة وصينية تقديم فضية، لكنها أطلت برأسها الآن بعد أن عادت الحياة للزمن. وحام زعماء بيوت أر كوسموس الثلاثة كلٌّ أمام نافذة مختلفة مطلة على القصر.
وامتد هالة ذيل الثعلب لإلستريوس من خلفها كألسنة نار بنفسجية متراقصة. وثبت إنفرنو ماو نفسه في الهواء عبر كثافة رمادية؛ وبدا أن سحره الرمادي هو ما يدعم الجزء الأكبر من القصر المنهار. وفوسطت برايت سمايل وسط ضوء أحمر قاس، وقد امتلأت ابتسامتها بالأنياب، بينما أحاط بعنقها طوق رفيع من البرق الأبيض ذو أشواك تشير نحو الداخل. وتخلل أوردة مانا إريك وميض مشابه من البرق الأبيض المتقزح، لكن وميضه بدا أقل عنفاً بكثير.
وقرر إريك أن يبدأ الحديث: "إذن يبدو أن تلك كانت الإحسان العنصري".
وألقى نظرة عابرة على فيري مون.
"ويبدو أن الأمور ستسير على ما يرام أيضاً".
وتكاثرت تعبيرات القلق والفضول والأمل والخوف. واكتفت فيري مون بالضحك الخفيف، ثم نزعت اللحم المحترق عن ذراعها اليسرى كما لو كانت تخلع قفازاً طويلاً، كاشفةً عن لحم سليم تماماً تحته. وفي الحركة ذاتها، حولت القفاز المخلوع إلى خاتم أبيض صغير ثم ألبسته في البنصر من تلك اليد. وتألق ذلك الخاتم الأبيض كدائرة ضئيلة من برق الإحسان، ورفعته ليراه الجميع.
"يا له من شيء جميل، هذا الخلق المبارك! فالإحسان مدعاة للاحتفال! لا للقلق!"
وأشارت بيدها المزينة بالخاتم الجديد نحو خاتمي الممحي والمعوض [تجديد].
"وسيعمل [التجديد] على حل معضلة نصف التنين والتحطم الصغير لأر كوسموس. ولكن نظراً لخطورة التحطم بعض الشيء، فهو الإساءة التي يجب أن نصلحها أولاً".
وقالت لإلستريوس: "إلستريوس! أنيري عقد التدفق ليشرع المعالج إريك في إصلاح الفوضى التي صنعها! ستكون تلك أول استخدام عظيم ل[تجديد] الجذري الخاص به".
وقالت لإريك: "إذ ستتولى أنت إصلاح الدمار الذي أحدثته، ألا ترى ذلك؟"
وسارعت إلستريوس إلى زمام المبادرة في الحديث قائلة: "ولكن بالطبع".
وبدأت تطفو داخل الغرفة، لتهبط على الأرض بالقرب من نافذتها.
"وسيبدأ تدفق المانا المناسبة في إصلاح الضرر الواقع، وأي طريقة أفضل لاختبار صدق [تجديد] من مداواة هذه الأرض بشكل مباشر؟"
وتبع إنفرنو ماو وبرايت سمايل خطى إلستريوس، فطفيا داخل القصر، وهبطا على الأرض.
وقال إنفرنو ماو: "كنت أتمنى حساباً دقيقاً لكل ما حدث هنا، قبل أن يقع أي أمر متهور، مثل كشف العقد التي تحدد استقرار هذه الأرض لمعالج غير حليف".
وألقى نظرة حادة خفيفة على إريك، قائلًا: "أنا محبط حقاً لمعرفة أن سحر الجسيمات ليس حقيقياً".
وعبس إريك في وجه الرجل، وشرعت أفكاره تتشتت وهو يتعلق بتعليق إنفرنو ماو اللاذع.
"لقد سقط عالمك في كوني يا إنفرنو ماو. وهذا الكون يحتوي على جسيمات. ولم أكن أنا من اخترعها".
وتنهدت فيري مون، واستندت إلى الوراء لتنتظر انتهاء هذه الدراما.
"كيف يمكن لأحد أن يتقن اليقين؟ لعلّك اخترعت 'الأرض' كفكرة تخص ماضيك وحدك".
وقال إنفرنو ماو: "لقد تغيرت كثيراً وبسرعة بالغة، وما لم أكن مخطئاً، فقد اخترعت للتو عنصراً جديداً. ولا شك عندي أن هذه المانا الجديدة قد تسربت رجوعاً إلى الماضي، ولعلها أصابت كل تعويذة ألقيتها قط. ومن يدري فلعلّك فعلت هذا من قبل؟ وأنا أؤمن أنك فعلت".
ولكاد إريك أن يصاب بالذهول من هراء إنفرنو ماو، لكنه لمس حقيقة في الرجل. فقد كان إنفرنو ماو خائفاً ويحاول إخفاء ذلك. ولم يكن الوحيد. فتقريباً كل شخص في تلك الغرفة كان مرعوباً ولو قليلاً، باستثناء فيري مون. فقد بدا وكأنها تعرف أن كل شيء سيكون على ما يرام. وشعر إريك... بأن كل شيء سيكون على ما يرام إلى حد ما. باستثناء طوق البرق المحيط بعنق برايت سمايل؛ فهذا كان مدعاة للقلق الشديد.
وكان إريك مندمجاً حالياً مع إنفرنو ماو، لذا قال: "فيري مون هي من تسببت في حدوث هذا. كنت أنوي تشكيل لجنة لمناقشة كيفية حل مشكلة الانشقاق، ومن ثم كنت سأعمل وفق إرادتهم، لخلق حل حقيقي للانشقاق يدوم للأبد. لكن... أعتقد أن هذا سيفلح".
قالت فيري مون بسعادة: "أنت ترتكب خطأ يا إريك! لم أكن أنا من فعل هذا، يا معالجي الرائع".
وعبس إريك، رغم أنه لم يجد في نفسه القدرة على الغضب بالشكل الذي ظن أنه ينبغي أن يشعر به. لقد خدعته فيري مون، أليس كذلك؟ أم أنه أخطأ الفهم؟ وهل تُعتبر الخدعة خدعة إن لم تكن مدعومة بالسحر؟ ... وما الذي حدث في تلك اللحظة التي طرحت فيها فيري مون ذلك السؤال على أي حال؟ ولماذا لم يكن إريك غاضباً منها أكثر من ذلك؟ أهو أثر جانبي للإحسان؟ ربما. وربما لا. يمكنه إجراء بعض التجارب على الغضب في يوم آخر؛
أما الآن، فالغضب سيكون نتيجة عكسية. كانت هناك أمور أخرى تدعو للقلق أكثر من كل تلك التفاصيل الدقيقة. وعند ذكر الانشقاقات، أجبر إنفرنو ماو تنفسه ومعدل ضربات قلبه على البقاء منتظمين. وسمحت إلستريوس لقلبها بالخفقان بقوة وسرعة، فهي لا تهتم لمن يعلم بمشاعرها — بل أرادت للناس أن يعرفوا ما ترغب في أن يعرفوه.
وليس «أنها لا تهتم».
واكتفت برايت سمايل بابتسامة أوسع. وشك إريك في أن برايت سمايل قد تكون ناقصة العقل.
لكن ردفلِيم تحدث لأنه اكتفى من هذا العبث: "إنني أبرم تحالفاً رسمياً مع إريك. وأتوقع منكم جميعاً أن تلتزموا الصف. وعليكم تسوية التفاصيل في وقت لاحق".
وقال لإريك: "إريك. شكراً لك على خواتمي [التجديد]. سأبدأ باختبارها اليوم على بعض حالاتنا الأكثر يأساً. هل ترغب في أن تظل على اطلاع بهذا التطور؟"
ولم يغفُب عن إريك أن الرجل قال «شكراً لك».
لم يفوت أحد ذلك.
وما زال إريك لا يدري ما إذا كان قول «شكراً لك»
أمراً سيئاً بالقرب من فيري مون، أو أي شخص داخل أر كوسموس، ولكن على هذا النحو كان يجمع عبارات «شكراً لك»
ولا فكرة لديه كيف يصرفها، أو ما إن كان يستطيع ذلك أصلاً. لا مبالاة!
"نعم؛ أرغب في البقاء على اطلاع".
قال إريك: "هذه الخواتم قد لا تعمل. وإن بدا أنها ستفشل بطريقة ما فأوقفوا الإجراء ودعوني أصنع أخرى جديدة".
وأكد مشدداً: "أنا لست مرتاحاً للتجريب على البشر، لكننا وصلنا إلى هذا المستوى. وآمل ألا تكون هناك آثار جانبية غير متوقعة".
وقال ردفلِيم: "الأشخاص الذين يمكنهم الاستفادة من ممحي أو صانعي السلالات هؤلاء—"
فصاح إنفرنو ماو: "سحر السلالات!"
وضَحِكت إلستريوس قائلة: "لقد فعلها!"
وطالبت برايت سمايل: "اصنع واحداً للمجزرة المتناقضة".
وألقى ردفلِيم نظرة غاضبة على برايت سمايل، معلناً: "سنتحدث لاحقاً. كلكم. لاحقاً".
والتفت إلى إريك: "هؤلاء الناس الذين أخطط لاستخدامها عليهم هم أنصاف أموات بالفعل. وهم محفوظون في حالة جمود... أولئك الذين يستطيعون تحمل التكلفة يبقون أنفسهم أو أحباءهم في حالة جمود، ليخرجوا منها كل فترة ليروا ما إذا كان بإمكانهم تنقية سلالاتهم. لدينا الكثير من حالات المحكومين بالإعدام على هذا النحو. إن ساعد هذا، فهذا جيد. وإن لم يكن، فعلى الأقل ستحصل على فرصة لم تكن متاحة لهم من قبل".
وتجلد إريك.
"يسرني أن أتعرف على معدنك يا ردفلِيم، ويسرني جداً أن هذا الاجتماع... قد نجح، إلى حد ما. يمكنني الرؤية من خلال أوفيل الذي تركته على السقف وأعتذر عن... أيا ما حدث عندما خلقت الإحسان العنصري".
فالإحسان العنصري قد حطم كل أر كوسموس، على ما يبدو.
وقال ردفلِيم: "يمكنني رؤية الدمار المتنوع أيضا، لكنني أشك بشدة في أن أي شخص قد أصيب باستثناء سيئي الحظ حقاً، وحتى أولئك الذين أصيبوا يتلقون المساعدة على الأرجح".
وتدخلت إلستريوس قائلة: "بيت فاي وبيت ماريا يتولان أمر الإصلاح، بينما نتحدث".
وألقت برايت سمايل نظرة على إلستريوس، وقررت أن تحذو حذو المرأة، قائلة: "ماريا تعتني بشعبنا وهذا المستوى من الدمار لا يمثل شيئاً لنا نحن التنانين. سنكون حلفاء جيدين في المستقبل يا إريك، فمعاً سننتزع من هذا العالم أراضٍ تقبلنا جميعاً، وإلا فستقبل النار والموت".
وحاولت إلستريوس ألا تعبس في نهاية إعلان برايت سمايل، لكنها لم تستطع منع نفسها. فعبست. ولم يكن إريك سعيداً للغاية بجانب 'النار والموت' أيضاً، لكنهما سيناقشان ذلك بلا شك قبل الوصول إلى تلك المرحلة. وألقى ردفلِيم نظرة غاضبة خفيفة على برايت سمايل، لكنه سرعان ما تجاهل تهديداتها.
وقال إنفرنو ماو: "الممرات آمنة. لم يتم اختراق أر كوسموس. لقد حلّ بنا هذا المستوى من الدمار من قبل، وقد تجاوزنا هذه العواصف مراراً وتكراراً... حتى وإن كانت الظروف هذه المرة فريدة نوعاً ما".
وكاد إريك أن شاحباً، لكنه تدارك أمره. فقد كاد يتسبب في اختراق لأر كوسموس، أليس كذلك؟ كان سيصبح ذلك أمراً سيئاً. وعند تلك الفكرة، اكتشف إريك أنه قادر على الغضب. فقد كان غاضباً من فيري مون، وأيضاً من نفسه على ما كاد يفعله، لكنه كبح ذلك الشعور، وهدأ، ومضى قدماً.
وقال إريك: "أتمنى أن نعمل على مشاريع عديدة معاً، وعلى خواتم [التجديد] هذه أيضاً، بغية حل بعض مشاكلكم هذا الشهر، بدلاً من العام القادم عندما يدخل [التجديد] النص المفتوح — رغم أنه لم يتبق سوى... عشرة أشهر من الآن. ليس عاماً كاملاً. وربما ستمتلكون خواتم [التجديد] الرونية المناسبة قبل أن تبدأ موسم المياه للعام القادم؟"
وأومأ ردفلِيم برأسه بوقار، ثم قال: "كان ذلك ليكون أول مواعيدي النهائية لنموذج أولي عامل، لو تمكنت من صنع [التجديد] بنفسي.. أما الآن وقد حضرت هنا، وتساعدنا، فإنني أقبل مساعدتك بامتنان وأتطلع للعمل معك على هذا الحل المؤقت والفردي لعنة التنين".
وقال ردفلِيم: "في الوقت المناسب، عندما يكون شعبنا... ربما يعيش بجانب كاندلبوينت، أو ما شابه، فسيكون لدينا الوقت للعمل على المزيد من المشاريع معاً".
وقال إريك: "هناك مساحة كبيرة حول كاندلبوينت. لا يسعني إلا أن أمل أنه عندما يكتشف الصنّاع وكيرجينارثارب أنني معالج — حسناً. حسنًا. لقد خلقت للتو الإحسان العنصري. لذا. فهم يعلمون ذلك على الأرجح بالفعل. ولهذا السبب، أريد التأكد من أن هذا التحالف سينجح".
وألقى نظرة حوله، لكنه ركز بشكل أساسي على برايت سمايل.
"لا أريد أن تقع حرب واحدة بسبب إزالة اللعنة".
وتحدثت برايت سمايل: "لن نبحث عن الحرب لكننا لن نتراجع عنها إن جاءت، وستأتي الحرب لأجلنا. إن دخلت في تحالف معنا، فهذا يعني أنك ستحمينا، وسنحميك، وإذا هاجمنا شخص ما، فيجب عليك مهاجمته جنباً إلى جنب مع قواتنا. هذه هي اتفاقية التحالف المبدئية، ولكن سيتم وضع المزيد من الكلمات على الورق لاحقاً. إن لم تتمكن من الموافقة على ذلك، فسيتعين علينا إجراء مناقشات مختلفة حول إبقائك أر كوسموس سليماً، أو لا".
وتجاهل إريك التهديد، وشعر أن البرق في أوراده يكاد يتركز. وخرجت كلماته هادئة، لكنه شعر في داخله بشعور يشبه الفراشات في معدته.
"أنا أدرك تماماً ما يعنيه أن نكون حلفاء يا برايت سمايل".
وتحدث إريك بوجدان: "أنا أدرك أيضاً أنه مع وجود قوة كافية، قد تختار جميع الأطراف عدم خوض الحرب، لأن نتيجة مثل هذه الحرب ستدمر فيرد. لن أشارك في صراع كهذا إذا تصاعد إلى هذه النقطة، أو إذا بدا وكأنه يتصاعد إلى أي مكان قريب من هذه النقطة. وأحثكم ألا تفعلوا ذلك أيضاً. إن تحرير التنانين من أر كوسموس لا يحتاج إلى التسبب في حرب".
وجلبت برايت سمايل العاصفة المتراكمة إلى نقطة حاسمة: "سيفرضون عليك حملة منسية. وسيأتي العالم بأكمله لأجلك. وكل ما يمكنك فعله هو أن تقرر ما إذا كنت تريد الاستسلام والموت، أو الازدهار وسط العنف. أنا أعرف قراري. وعندما يحين دورك في الاختيار، آمن أنك ستتخذ القرار الصحيح، وإلا فلن نتمكن من أن نكون حلفاء".
وهنا الآن كان منعطف عالم. عقدة في النسيج. خيار اتخذ قبل كل الخيارات الأخرى. وتلألأ قلادة برق برايت سمايل في عيني إريك، وفي عينيه وحده.
وشعر إريك بأنه يتحدث، ويوجه كلماته ومستقبله نحو مكان أفضل من ذي قبل: "إذن إذا لم تكن الحرب أمراً حتمياً... وإذا اختاروا السماح للإحسان بالبقاء؟ وإذا اختاروا السماح لأر كوسموس بدخول العالم دون عنف؟ فماذا إذن؟ هل ستخوضون الحرب حتى عندما تكون هناك مساحة هائلة من الأراضي هناك للاحتلال والاستيطان، والحرب لا تؤدي إلا إلى إضعاف نفسك ومواردك؟ قريباً، سنفتح عوالم جديدة كلياً يا برايت سمايل. وسأجعل ذلك يحدث. ليست هناك أي حاجة على الإطلاق للحرب. لماذا تخوض الحرب، عندما لن تمتلك حتى الموارد اللازمة لتأسيس إمبراطورية حقيقية؟ لاحتلال والسيطرة واستصلاح كل تلك الأراضي اللانهائية هناك التي ستكتسبها في النهاية؟"
وقال إريك: "لا؛ الحرب ليست أفضل إجابة ممكنة. فالتلويح والوعود بالحرب، تليها ضربات جراحية ضد أعداء مترسخين هي أمور قد تحدث، لكن الاعتقاد والتصرف على أن الحرب المفتوحة أمر حتمي هو الطريق الأكيد للدمار".
وحافظت برايت سمايل على ابتسامتها المدمرة، وهي تقول: "إن 'الاعتقاد' و'التصرف' لا علاقة لهما بموقفي القائل بأن الحرب أمر حتمي. أنا أعرف أن الحرب ستحدث يا رئيس السحرة فلات، لأنه بمجرد السماح للتنانين بأن يكونوا أقوياء، ستأتي روزيتا والصنّاع وكيرجينارثارب لأجلنا، كما فعلوا مراراً وتكراراً. الحملات المنسية. مطاردو التنانين القتلة. سحرة العقول، وقبل كل شيء، كيرجينارثارب، الذي لعننا جميعاً والذي يحافظ على تلك اللعنة داخل روحه، ضامناً ألا يتحداه أحد بعد الآن".
واتخذت مظهراً من التباهي بالاسترخاء، قائلة: "لكنني أفهم موقفك الخاص، حتى وإن كنت أراه متفائلاً أكثر من اللازم. الحالمون أمثالكم هم من يجعلون هذا العالم يستحق العيش. ولكن عندما يتحول هذا إلى حرب استخلاب أخرى، أتوقع منك أن تفي بنصيبك من هذا الاتفاق الذي تم عقده اليوم. أتوقع منك جلب الابادة لأولئك الذين لا يريدون شيئاً سوى إبادتنا".
ورمش إريك قليلاً، إذ أن عمق قناعة برايت سمايل أربكه. وهكذا، انهارت الاحتمالات فجأة. ولم يستطع إريك الإمساك بالنسيج مرة أخرى، فقد صار بعيد المنال، في الوقت الحالي. وظل طوق البرق حول عنق برايت سمايل قائماً. آه. حسنًا. كانت برايت سمايل مستعدة للحديث إلى حد ما. لذا، فربما لم تكن كارثة تنتظر الوقوع؟ ليس الآن على الأقل؟ يبدو أنه سيتعين عليهما إجراء المزيد من المناقشات لاحقاً— وما إن راودت إريك هذه الفكرة حتى أدرك أن برايت سمايل لم تصبح رئيسة لبيت من أر كوسموس من خلال العنف المطلق...
حسنًا ربما فعلت، لكن حتى ردفلِيم قال إن المرأة قد طبقت بعض 'الإصلاحات الجيدة' خلال فترة توليها رئاسة بيت ماريا، والتي استمرت لمدة 150 عاماً تقريباً، إذا كان إريك يتذكر بشكل صحيح، وهو كان كذلك.
وحاول إريك طرح نفسه مجدداً: "آمن أنني لا أتحالف مع دعاة حرب، لأنه إذا قررتم أنكم بحاجة إلى الحرب لمجرد أنكم تستطيعون ذلك، فهذا التحالف ميت لا محالة".
قالت برايت سمايل: "إن—"
"هذا يكفي من الحديث لهذا اليوم"، قاطعت فيري مون المرأة التنينة.
ونهضت.
"سنعود جميعاً إلى مساكننا وعلى إريك أن يرسل إلينا ما يكفي من [التجديد] لإصلاح الدمار الذي أحدثه في هذا النطاق. غداً أو بعد غد، سيكون هناك المزيد من الحديث. لقد انتهينا اليوم".
وخلقت تصفيقة. وانتشر صدى نحو الخارج. وفجأة، وجد إريك وفيري مون والخادمة ماريا أنفسهم جميعاً في قصر فيري مون، في غرفة الطعام، واقفين. لم يكن انتقالاً آنياً، بل تحولاً في المكان. لقد أنهت فيري مون المحادثة في تلك اللحظة بالذات، ولمجرد أنها تستطيع... ربما لترى ما رأى إريك؟ وقد تُرك قصر ردفلِيم وجميع التنانين خلفهم، جنباً إلى جنب مع خواتم [التجديد] التي أعطاها للتنين العجوز.
ورمش إريك لبرهة جراء الحركة المفاجئة، ثم زقزق أوفيل على كتفه بينما نظر يغدراسيل حوله بحماس. وبدا أن قصر فيري مون لم ينجُ من إحسان إريك دون أن يصوّب بسوء. فقد انقسمت الغرفة إلى نصفين، نصفها مملوء بالأراضي الزراعية، والنصف الآخر مملوء بغرفة الطعام.
وأعلنت فيري مون: "عمل رائع يا إريك. الخادمة ماريا؛ حان وقت وجبة الطعام، لذا باشرت بذلك، بينما أجعل العقدة واضحة لهذا المعالج المقيم لكي [يجددها]".
وأشارت بيدها إلى الجانب، فظهرت كرة بحجم جذع الإنسان من أعماق وردية وخضراء وبيضاء، كهاوية مفاجئة تنفتح في الهواء.
"هذه عقدة من أر كوسموس يا إريك. قم [بتجديدها]، وأصلح قصري أولاً".
واندفعت ماريا هارعة نحو الممر الذي كان من المفترض أن يؤدي إلى المطبخ، لكن إريك رأى أن الممر ينتهي بمكتبة. ولم تبدو ماريا مهتمة بتغير المكان، إذ لمست رف كتب فتحول رف الكتب إلى الممر الذي كان ينبغي أن يكون عليه. وتجاهل إريك ذلك، وعاد أدراجه نحو العقدة. ودون أمر يذكر، وبمزيد من الفهم، رفرف أوفيل وحام بجوار الهاوية متعددة الألوان. وتدفق الضوء من المخلوق الصغير، منساباً إلى داخل الهاوية— واكتسبت الحواف المكسورة لغرفة الطعام، والمنحوتات الموجودة بنصفها واللوحات المعلقة برخاوة على الجدران، بريقاً وردياً وأخضراً وأبيض.
وبسرعة بالغة، استنفد أوفيل رصيده من المانا، بعد أن ضخ بسرعة 2500 [التجديد] في الثقوب الواقعة في نسيج الواقع. وألقى إريك نظرة حول الغرفة. وفعلت فيري مون المثل. وعبست قليلاً. فلم يتغير شيء.
وشعر إريك بشعور غارق يسحب معدته بينما هو— "أه!"
صرخت فيري مون، مفرقة عينيها نحو الأفق البعيد.
"آه. إنها تعيد محاذاة النهر. وربما يكون ذلك أفضل الأغراض".
وصفقت بيديها مرة أخرى، وهتفت بسعادة: "أصلح ما تستطيع، وإلا فتحمل عار قيامي بهذا الدمار نفسهن لك. ذراع بساق وساق برأس—"
حسناً. كان هذا أكثر من اللازم.
فقاطعها إريك: "تحذيرك غير محتاج إليه، وعنيف تماماً. ما زلت غاضباً لأنك استعبدتنني لإرادتك، مرة أخرى. لا تضعيني كعدو يا فيري مون".
ووجد إريك غضبه بسهولة، لكنه كان مجرد ضجيج في الخلفية. كان بحاجة إلى قيلولة، أو ربما كان جائعاً فحسب. وأجبر نفسه على الاسترخاء.
"ستأتي المانا عندما تأتي، ولا دقيقة أسرع".
وهزت فيري مون رأسها.
"أضعك كعدو؟ هذا جنون! بل أضعك صانع عوالم وحكمة! ومستعبداً لذاتك؟ هذا سخف! كل ما فعلته هو أنني سألت؛ وكنت أنت من أجاب. وهذا الإحسان كله لك يا رئيس السحرة. إنجازك، وأفعالك! لم أقم بهذا؛ وحدك أنت فعلت. هذا إحسانك أنت".
"... كنت أرغب في لجنة. أخدعتني؟"
"سألت فأجبت".
قالت فيري مون: "ليست غلطتي أن المانا تعشق تعبيراتك، وأنك بلغت الوعي اللازم لتغذية قدر هذه الجنية المحسنة للإحسان الخيّر".
وبطريقة ما، نسي إريك أن فيري مون كانت جنية. ... مهماً يكن. ومد إريك يداً وعجن بعض السحر، مستخدماً السحر الصوفي للعنصر ليجعل المانا تساعده في استدعاء أوفيل. فظهر مخلوق صغير آخر من الهواء. وصار لديه أربعة الآن.
وسأل: "هل هذه هي العقدة الوحيدة التي يحتاج السحر أن يحدث فيها؟ هل سيتسرب [التجديد] إلى جميع العقد الأخرى؟"
"بالتأكيد".
وظلت فيري مون مبتسمة.
"قد لا تملك شبكات رونية هنا، لكننا نملك سحراً أفضل من ذلك".
"جيد".
وجعل إريك أوفيل يلقي [حاجساً منشورياً] بجوار العقدة بينما استدعى الأول منصة طيور يمكنها في النهاية حمل تسعة أوفيل بجوار العقدة.
وسأل: "هل ستعود الخادمة ماريا قريباً؟ أشعر برغبة في أخذ قيلولة — بعد أن استدعي جميع أوفيل الخاص بي ويستقروا حول العقدة بالطبع".
وبدت فيري مون وكأنها على وشك التدخل، لكنها استرخَت بعد ذلك، وقالت: "سيظهر العشاء عندما تشاء الخادمة ماريا ذلك. اذهب وتناول وجبة خفيفة إن كنت جائعاً".
"... إذن هذا ما سأفعله — آه. عندما تبدأ رسائل حلفائي الحاليين والسابقين في الوصول، مطالبة بإطلاق سراحي، فأعلمني، إن أمكن."
ومثل مراهقة مفعمة بالحيوية، قالت فيري مون: "لن تُطلق سراحك حتى يعود أر كوسموس سليماً مرة أخرى! لذا فكلما أسرعت في—"
"حسناً. حسناً. حسناً".
واستدعى إريك أوفيل آخر وبذلك استنفد طاقته تماماً في الوقت الحالي. وأخذ ذلك الأوفيل مكانه بجوار أوفيل الآخر على منصة الطيور، وتوجه إريك نحو الممر ومكتبته غير المتوقعة، ليتبع المكان الذي ذهبت إليه ماريا مسبقاً. وبقيت فيري مون في غرفة الطعام بابتسامة سعيدة على وجهها. وما إن غادر إريك نطاق حواسه الطبيعية، حتى بدأت تضحك بخفة. وترقص. وتتقافز هنا وهناك. ورغم ذلك، ظل إريك يراها من خلال أوفيل.
وتجاهل إريك ذلك، واستمر في طريقه إلى المطابخ، ماراً بغرف لم يره من قبل، وعمارة متضررة في كل مكان. لقد سقطت بعض الجدران. وتحطم أحد الأبراج عبر إحدى الغرف... وتوقف إريك. لم تكن لديه أدنى فكرة إلى أين يذهب، على الإطلاق. لذا استدار وعاد إلى غرفة الطعام. وكانت الخادمة ماريا قد عادت بالفعل، ومعها عربتان محملتان بأفضل الأطعمة مظهرًا التي رأاها إريك على الإطلاق. وكانت فيري مون تسكر من زجاجة نبيذ كاملة بحجم ذراع الأوركل، ومليئة بشراب بنفسجي داكن.
وفي تلك اللحظة، بدأ بعض قلق إريك وهمومه السابقة يتلاشيان. ألن يحدث أي شيء آخر اليوم على ما يبدو؟ نعم. بدا ذلك صحيحاً. لقد كان بأمان، في الوقت الحالي. وعرضت فيري مون بسعادة مشاركة بعض من نبيذها البنفسجي معه، وبما أن الخادمة ماريا كانت تشارك بالفعل، قرر إريك تناول بعضه أيضاً. لقد كان رائعاً. وكان الطعام رائعاً أيضاً. وفي قطع ضخمة ومحطمة، بدأت مخاوف إريك تذوب. كان لا يزال بأمان، في الوقت الحالي.
لقد تغير كل شيء. لقد ذهبت حياته بأكملها، واستُبدلت بما سيأتي لاحقاً. وكان هذا إذن، هو منعطف قدره على هذه الفيرد هنا. وكاد يرغب في الصعود إلى غرفة (سجنه) والزحف إلى السرير لينا لمدة عام— ثم لابد وأن فيري مون رأت أن إريك لم يكن يستمتع بما يكفي، فأدت الأولى من أغاني عديدة صغيرة، وبدأ إريك يشعر بالحرج من مشاعره الثقيلة وغير المقطوعة. لقد كانت فيري مون سعيدة للغاية، وأرادت مشاركة تلك الفرحة مع الجميع.
"احتفال اليوم، هوروا هوراي! الإحسان يأتي وينير الطريق! لذا اشرب وكل وافرح وصلِ، لأن المعالج إريك قد أتى ليبقى هنا!"
واصطنعت فيري مون عبوساً كاذباً وهي تغني: "ليس في أر كوسموس بالطبع، فهو لا يحب ذلك!"
وهتفت ببهجة: "ولكن ربما كحليف سيأتي للشجار معنا عندما نغامر بالخروج إلى العالم، لنترك أجنحة التنانين تنفرد! احتفال اليوم، هوروا هوراي! الإحسان يأتي وينير الطريق!"
وكان المقطع التالي يدور حول بناء المدن والحضارات، وكان ذلك أفضل بكثير. وشعر إريك بتحسن أيضاً. وفي النهاية، بدأت فيري مون حتى في التصفيق وبدأت الموسيقى تُعزف من مكان ما. وأحضرت الخادمة ماريا المزيد من المشروبات. وبطريقة ما، عندما لم يكن إريك يراقب، التقطت المنحوتات حول الغرفة آلات موسيقية، وتحركت كما تشاء. ولم يمر وقت طويل حتى لم يعد بإمكان أوفيل كبح نفسه أكثر وانضم إلى المرح، راقصاً ومتقافزاً بين توجيه [التجديد]
نحو العقدة. بل ونهض إريك ورقص رقصة شعبية مع الخادمة ماريا أولاً، ثم مع فيري مون ثانياً بينما كانت ماريا تعزف على مجموعة طبول ظهرت من مكان ما؛ لم يكن إريك يدري من أين. وطوال ذلك الوقت، استدعى إريك المزيد من أوفيل قدر استطاعته، واستمر هؤلاء الأوفيل في [تجديد] العقدة الجالسة جانباً. ولم يرَ إريك على الإطلاق أياً من أعمال الإصلاح التي كانت ماناه تقوم بها ظاهرياً، لكن ذلك كان جيداً.
ويبدو أن أماكن أخرى قد تضررت بشكل أكبر جراء خلق الإحسان العنصري، وستحظى تلك الأماكن بالإصلاح أولاً. واكتفى إريك بالطعام والشراب والحفلة الصغيرة. وعند ذكر إريك أنه ليست لديه أدنى فكرة عما كان يصلحه، بدأت فيري مون في الشرح، مع توضيحات خفيفة في الهواء. كانت الحلبة تعود لتتجمع معاً، ثم كانت الأراضي الزراعية تستخرج من الأراضي الأصلية، ثم كان الأركانيوم يصلح نفسه. وظلت الخادمة ماريا صامتة في الغالب، إذ كانت تستمع بجانب إريك تماماً حول عودة أر كوسموس معاً مجدداً؛
لكنها واصلت إحضار الطعام. ولم يكن لدى إريك أدنى فكرة عن المكان الذي كان يضع فيه كل ذلك الطعام، لكنه كان جيداً، وظل يأكل. وفي النهاية، انتهت حفلة فيري مون، وهو ما حدث عندما تأملت للمرة الثلاثين تمثالاً لرجل لم يتحرك طوال الليل طواله. لقد كانت لحظة كئيبة لإنهاء الليل، لذا أحضرت ماريا المزيد من الطعام الطيب والمشروبات الطيبة، واستمر إريك في عدم معرفة المكان الذي وضع فيه كل ذلك، بينما واصل الأكل جنباً إلى جنب مع ماريا وفيري مون.
وبعد ذلك انتهت الحفلة. وعاد إريك إلى غرفته، شاعرًا بالشبع والاسترخاء، وبتحسن كبير تجاه أيا ما قد يأتي لاحقاً. وبالنظر من النوافذ، ظن إريك أنهما أمضيا أياما في الولائم، لكن المدينة كانت لا تزال حطاماً مبعثراً، وسيتغرق الأمر أياما لإصلاح كل شيء. ولم تكن الحفلة سوى عدة ساعات طويلة. وانتقل عقل إريك إلى المهام القادمة. لقد كانت الحفلة استراحة رائعة، وسينام إريك جيداً الليلة، لكن...
استمر أوفيل في ضخ [التجديد] في العقدة، كما سمح له تجدده المستريح؛ وكان بارعاً في أداء المهام الصغيرة والمتكررة أيضاً، لذا بالكاد اضطر إريك إلى تعديله عندما بدأ بالعمل. ويبدو مع ذلك، أن أوفيل كان معتاداً على امتلاك مانا أكثر بكثير مما يملكه حالياً. ومرتين، تلاشى من تلقاء نفسه. لكن ذلك كان جيداً. لقد كان يتعلم. وأعاد إريك استدعاءه حسب الضرورة. وكاد إريك أن يرغب في البدء بتعلم جسده العنصري الجديد أيضاً، لكن...
كانت لديه التزامات في الوقت الحالي. السياسة والاستعداد للخطر. ولم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت برايت سمايل، أو أي شخص آخر، ستضرب في منتصف الليل، أو في أي وقت آخر، لذا لم يكن الوقت مناسباً لتجارب الإحسان على أي حال. وبينما كان البدر معلقاً خارج نافذته، غامراً غرفته بوهج ناعم أخضر ووردي وأبيض، حاول إريك الذهاب للسباحة في بركة الاستحمام، لكنها كانت محطمة. جافة تماماً ومشققة تماماً من المنتصف!
لذا ذهب إريك إلى السرير. وجاء النوم متقطعاً. لكن إريك نجح في النهاية.
- - - -
أشرقت الشمس. وواصلت مدينة أر كوزموس تعافيها، شيئاً فشيئاً، إذ ظل أوفيل يضخ المانا في العقدة الكائنة في الأسفل، داخل غرفة الطعام. وتناولت فيري مون والخادمة ماريا إفطاراً ممتعاً بمفردهما. واستغرق إيريك في النوم.
- - - -
استيقظ إيريك نهائياً، وعيناه مغلظتان بالنعاس، وهو بحاجة إلى قضاء حاجته، ولم يشعر برغبة في العودة إلى السرير هذه المرة. تشير الساعة إلى ما بعد الظهر بقليل، وهو وقت متأخر للغاية حقاً. ولكن، لا بأس بذلك! خلع إيريك ملابسه وهو يسير نحو الحمام. وأنهى روتينه الصباحي على عجالة، لقفز قريباً في حوض الاستحمام، ناثراً المياه في كل مكان. كان حوض الاستحمام معطلاً في الليلة الماضية، لكنه أُصلح بعد ظهر اليوم.
لم يدرِ إيريك أكان ذلك بفضل جهوده الخاصة في مهارة التجديد، أم أن الأمر يعود أكثر إلى عمل فيري مون أو الخادمة ماريا على الغرفة أثناء نومه. أو ربما كان بيت الفيري يعمل ساعات إضافية لإصلاح كل شيء أيضاً، وهو أمر كان يحدث بالتأكيد أيضاً. ومهما يكن الأمر، داعبت المياه الدافئة المنظّفة بشرته، وبدأ إيريك، مستخدماً منشفة صغيرة، في فرك العرق والأوساخ التي بدا أنها تجمعت جراء الإفراط في النوم.
ثم استرخى في الماء ببساطة. كان يغدراسيل يطفو على الأمواج معه بينما كان أوفيل يسبح مرحاً في المياه الضحلة. راودته أفكار، لكنها كانت أعمق من أن تُحتمل. وضاع إيريك طوال ساعة كاملة في أفكار عما سيحدث تفتحه الأيام القادمة، وعما يعنيه سريان الإحسان العُنصري في عروقه. ولا يزال البرق موجوداً، بالطبع. وتلاشت الرؤية الداخلية لذلك كله حين توقف عن التأمل، لكنه لو وجّه ولو جزءاً يسيراً من حواسه إلى الداخل، لرأى ذلك البرق داخل عروق المانا لديه.
لكن الأهم من ذلك هو مشكلة الابتسامة الساطعة. لقد حاول ثني المرأة عن الاعتقاد بأن الحرب أمر حتمي، لكن محاولته لم تكن كافية. لحسن الحظ، بدا أن اللهب الأحمر يقف في صف إيريك. وممّا زاد الطين بلة حسناً، بدا أن المشكلة أو الفرصة التي تمثلها الابتسامة الساطعة لا تزال بعيدة المندال. لم يكن لدى إيريك أي فكرة عن كيف عرف ذلك، وربما كان مخطئاً تماماً، لكن هذا ما كان يشعر به.
ولم يكن شعوراً عادياً أيضاً. كان الأمر أشبه بوضع إصبع على موقد كهربائي لمعرفة إن كان ساخناً. في هذه اللحظة، كانت الابتسامة الساطعة دافئة لا أكثر. وكانت أيضاً الشخص الوحيد ضمن حواس إيريك كله الذي كان دافئاً، على الإطلاق. وبطبيعة الحال، لم يقضِ وقتاً طويلاً في تفقد الكثير من الناس؛ بل اقتصر الأمر في الغالب على نفسه والأقربين إليه و... لا أحد غيره، في الواقع. ألقى إيريك نظرة عبر أوفيل، ليرى غرفة الطعام.
كانت غرفة الطعام فارغة. كانت الخادمة ماريا وفيري مون في مكان آخر. أكان إيريك وحيداً هنا؟ أم... على الأرجح لا. قد تكون الخادمة ماريا مختبئة؛ فقد ظن إيريك أنها تخلصت من خوفها منه، لكن خوف ماريا بدا بعد يوم أمس وكأنه عاد بكامل حدته. لذا فمن المرجح أن إيريك كان وحيداً، ما لم تقتض الظروف خلاف ذلك. ومهما يكن الأمر، فقد حان الوقت لإجراء بعض التحقيقات فيما يتعلق بالإحسان. جعل إيريك أوفيل يرفرف خارج المياه الضحلة ويتجه نحو الشرفة.
وهناك، تأمل إيريك عبر عينيه الناس المختلفين في أر كوزموس وهم يمارسون حياتهم بشكل طبيعي. حاول التركيز على إحسانه الخاص، ليرى إن كان يشعر بتأثير مانعة البرق التي تجذبه إلى أي شخص من الموجودين هناك... لكنه لم يحصل على شيء. ربما لم تعمل حواسه من خلال حواس أوفيل؟ ربما كان الأمر كذلك. لقد حان وقت الخروج من الماء على أي حال. بقفزة سريعة خارج الماء وتجفيف سريع، ارتدى إيريك ملابس أنيقة وخرج إلى الشرفة.
زقزق أوفيل في وجهه عندما انضم إلى المخلوق الصغير عند السياج. وبعد تربيتة خفيفة على ريش أوفيل، وجّه إيريك انتباهه المباشر إلى الأشخاص البعيدين في الأسفل، في المدينة الواقعة خارج قصر فيري مون. كان الناس يمارسون أعمالهم بشكل طبيعي. غالباً. كانت لا تزال هناك بعض الشقوق في السماء، لكن المدينة نفسها بدت سليمة في الغالب. صحيح أنه كان توجد شجرة كبيرة في تلك المساحة الخالية هناك، وأن منزلين على الأقل قد اختفيا تماماً، لكن شجرة فتية كانت تنمو في المكان الذي كانت توجد فيه الشجرة سابقاً، وكان الناس ينقلون بالفعل ألواحاً كبيرة من الطوب والحرارة إلى مكانها، استعداداً لإعادة بناء المنازل.
كانت مجموعة النساء ذوات القبعات الكبيرة يتجولن هنا وهناك، يتحدثن بصخب ويضحكن بصوت عالٍ أثناء مرورهن في الشارع، لمواصلة أياً كان ما يفعلوه معاً كالعادة. وفي الأسفل أكثر، داخل عقار قصر فيري مون، بدت الخادمة ماريا وهي تساعد أحد العمال الزراعيين في حصاد بعض المحاصيل، وتؤدي مهمة عادية تماماً كعادتها. ظل إيريك يبحث عن أي شيء غير مألوف. ... وبعد عشرين دقيقة، لم يجد إيريك شيئاً.
لقد توقع أن يتعلق بشيء ما، كما حدث مع الابتسامة الساطعة. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء. وبعد لحظة أدرك إيريك أن هذا كان باعثاً على الارتياح حقاً. فمعظم الناس لم يكونوا سوى أناس عاديين، في نهاية المطاف، يحاولون ببساطة فعل الخير لأنفسهم وللمحيطين بهم مباشرة، وهو أمر جيد تماماً... ومع ذلك، لم يكن الأمر جيداً، لأن هذا جعل كل ما حدث مع الابتسامة الساطعة أكثر أهمية. ... ذهب إيريك للبحث عن إفطاره.
وسيوجه تجاربه مع جسد الإحسان العُنصري لوقت لاحق، عندما تمتلئ معدته.
- - - -
كانت الممرات المؤدية إلى المطبخ سليمة، ومثلها المطبخ ذاته، وإن غابه موقدان وطاولة عمل. بدا التبريد البارد نصف فارغ، فبدلًا من أن يمتلئ برفوف اللحوم المجمدة وصناديق المؤونة فوق الصناديق، غدا نصف الغرفة خاويًا، وأُعيد ترتيب كل ما نجا في الجانب الآخر. أما مخزن المؤن، الذي امتلأ يومًا برفوف تعلو رفوفًا من الأطعمة المحفوظة بفقاعات من صنع خادمات غابرين، امتد عبر عدة طوابق نحو الأعلى وعمق كيلومتر، فقد صار الآن نصف ذلك.
ربما أقل قليلاً. ربما ثلثه فحسب. شعر إريك بغصة عميقة حيال دمار وسائل الراحة تلك؛ حيال ضياع طعام صنعته أيدٍ لم تعد موجودة. ثم فكر فيما فقدته فيري مون أيضًا طوال سنواتها العديدة، وربما كان إريك يشعر بشيء ليس موجودًا في الواقع عند الجنية العجوز. فري مون ربما كسبت وفقدت أكثر من اللازم طوال حياتها كي يجعل هذا الفقدان المؤقت للماضي منه سوى جرف قديم، خدر بالفعل أمام معظم الآلام.
عاش أناس آخرون في المدينة خسائر مشابهة، وربما حطمهم الأمر بدرجة أكبر بكثير، لكن حين تفحص إريك العالم من شرفته لم ير شخصًا واحدًا حزينًا— حسنًا. ربما كان الانهيار في الشارع شيئًا لا يُفعل قط، ومع ذلك، لم ير إريك أي أناس تبدو عليهم التعاسة هناك، في الشوارع خارج قصر فيري مون. ألم يكن خلق الإحسان سيئًا إلى هذا الحد حقًا، على الإطلاق؟ ... انتقى إريك بعض لفائف التورتيلا بالدجاج المقلي الحار من خيارات الخادمة ماريا المحفوظة بفقاعات، إلى جانب إبريق شاي وبعض الكعك من طاولة المخبوزات.
ثم عاد إلى غرفته.
- - - -
صحون فارغة ومعدة ممتعة. كان هذا رائعاً. بقيت ثلاث كعكات سكر أخرى لتُؤكل، لكنه اكتفى، وحان وقت تجربة بعض السحر. وقف إريك في مكانه المعتاد للتجسيد، رغم أن المساحة خلت الآن من كل الوسائد وما شابهها. بنفضة، شغل حاسة المانا لديه ووجدها تماماً كما كانت دوماً؛ مثل أن يصبح المرء جزءاً من المانا وقادراً هكذا على استشعار كل العالم من حوله. ظل مداه ضئيلاً نسبياً، على بعد خمسة أمتار فقط، لكن ذلك ربما يعود إلى طبيعة أر كوزموس، لا إلى أي قصور شخصي.
جاء بعد ذلك التحكم بالهالة. كان هذا إذن أول اختبار حقيقي لما أصبحت عليه هالته في أعقاب الإحسان. مستشعراً تدفقاً مألوفاً بين الفكرة والفعل ليخلق سيطرة طفيفة على الواقع القريب، فتح إريك عينهُ الثالثة و— تدفق البرق والنُّور من جسده كأنه فتح كل عروق المانا وأطلق الكهرباء. لقد تحول إلى ملف تيسلا وأصبح العالم بأسره أرضية تأريض؛ رقص برق أبيض من الأرض إلى ساقيه، بينما تقوس خارجاً من يديه الممدودتين ليلامس الهواء كأنه يبلغ شيئاً ليس هناك.
— قطع إريك هالته.
توقف. تفقد نفسه بحثاً عن أي ضرر. لم يجد شيئاً. ثم تماسك وفتحه هالته مجدداً. أصدر ما يشبه البرق أفرقعات وتشظى في كل مكانه، متقوساً مبتعداً كعدد لا يحصى من الشرر، ثم هدأ. بغرابة، بقي البرق بشكل ما، ومع ذلك، ليس تماماً. متجاوزة الدفق الأولي للواقع الشخصي المتداخل مع الواقع الاسمي، ملأت هالة إريك المتوهجة المعتادة قدره المعتاد من مساحة الهالة، لكنها عوضاً عن التبدد في أي هبوب ريح عابر، التوت وتحولت الآن إلى برق حاد، لتضرب أي بنية قريبة.
لم يصدر البرق أي صوت. لم تترك الضربات الصغيرة أي علامات حرق فعلية على أي شيء. ظلت هالة، وبالتالي كانت مجرد تعبير روح إريك عن نفسها في فضاء المانا. لم يؤدِ فتح الهالة إلى خلق السحر تلقائياً. ولم يطلق حقاً البرق الكامن في عروقه أيضاً. على مدى عشر ثوانٍ، ثم عشرين، ثم دقيقة كاملة، هدأ برق إريك الطبيعي. تحولت كل شظية نور متلاشية تلقائياً إلى برق لتضرب أقرب شيء، لكنها ظلت نوراً عندما كانت أقرب إلى جسده.
بفكرة، أبقى إريك هالته محكمة، مجبراً إياها على البقاء سليمة وفي فقاعة تحيط به، تماماً كما يفعل عند التجسيد. على الفور، توقف البرق. ههدأت العاصفة. تحولت هالته إلى بياض صلب وأحاطت به كفقاعة — ... ألا؟ كلا. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً أيضاً. تفرس إريك في هالته المسيطر عليها وراقب خيوط البرق، مثل الحركة داخل الضباب، وهي تومض من جسده إلى حافة هالته، كأنه مركز مصباح كرة بلازما.
كان التأثير خافتاً، لكنه كان موجوداً. ... لم يكن متأكداً من شعوره حيال ذلك. مضى قدماً. الاختبار التالي كان كبح سلالة الدم — بكاد فكرة، استجابت هالته تماماً لرغبته وكبحت سلالة الدم حتى النخاع، تاركة عروق المانا خالية تماماً من البرق. عادت إلى ما كانت عليه عندما نال إريك هذا الشكل الآخر لأول مرة؛ مجرد مساحات مظللة داخل جسده. والأمر الغريب حقاً أن كبح سلالة دمِه كان سهلاً.
أسهل بكثير مما كان عليه عندما كانت سلالة دمِه قائمة على جوهر النور. عنى ذلك شيئاً أيضاً، أما معناه فلم يسع إريك سوى التخمين. مضى قدماً. أدى تحوير لخمس نقاط من المانا إلى صنع [صاعقة قوة] من هالته المكبوحة، لتصطدم بالأرضية الحجرية دون إلحاق أي ضرر بها على الإطلاق. طبيعي تماماً. بالنسبة للصاعقة الثانية لإريك، استخدم مانا واحدة وحشاها بالغموض العنصري، لكن بطريقة واضحة، محاولاً صنع [صاعقة قوة]
عادية بمانا واحدة. لم تنجُح تلك الصاعقة الثانية. عوضاً عن بقعة من نور أبيض صافٍ، استدعى إريك مقلة عين من فضاء المانا اصطدمت بالأرض وتهشمت، تماماً بالطريقة التي تتهشم بها العين. حسناً. إذن. ربما كانت تلك [صاعقة غامضة]؛ كشطاً لفضاء المانا بغية تأثير ما، وإذ وجدت تأثير [استشعار] —بدا شبيهاً جداً بعين إيغدراسيل— نسخت ذلك التأثير وخلقت صاعقة بالشكل ذاته. كان ذلك مجرد تخمين على أي حال.
ربما كان هناك ألف [استشعار] غير مرئي حوله طوال الوقت! ألم يكن ذلك مختلفاً تماماً عن المعتاد! مضياً قدماً. بمانعتين، ومن خلال أفكار الغموض العنصري المصاحبة، استطاع إريك صنع [صاعقة قوة] عادية. نظرياً كان مفترضاً به أن يخفض تكاليف صواعقه إلى مانا واحدة، فتلك كانت قيمتها أيام فيرد. بوضوح، كانت هذه مشكلة مهارة إذن. ... أرخى إريك هالته المكبوحة. ملأ برق أبيض متطاير الهواء حوله.
بلتواء وشرارة قصد، انطلقت صاعقة برق صغيرة من الإحسان خارج هالته واصطدمت بالأرض، تاركة علامة احتراق ضئيلة للغاية على الحجر شررت لخمس ثوانٍ ثم استقرت. بالكاد أصدرت الشرر أي صوت على الإطلاق. بدت معظم أشياء الإحسان الخاصة به صامتة تماماً، وهو ما كان متعارضاً تماماً مع ما توقعه إريك عادة من سلوك الكهرباء، لكن بالطبع، لم تكن هذه كهرباء الآن، أليس كذلك؟ على أي حال. ألقى إريك سحراً مرة أخرى.
تقوست صاعقة صغيرة شبيهة بالبرق من هالته لتضرب بقعة على الأرض إلى اليسار مباشرة من ضربته الأولى. مرة أخرى، أحدثت المنطقة المضروبة شراراً لوهلة، ثم استقرت، تاركة نقطة سوداء دقيقة عند انتهائها. ... كبح إريك هالته، ومناورا المانا يدوياً من أجل البرق العنصري، وألقى صاعقة ملائمة — فرقع الهواء بينما انطلقت صاعقة من البرق الأبيض، مثل كرة غولف من الطاقة، خارج هالة إريك الصافية واصطدمت بالأرض، مارّة بقوة.
ثم انتهى الأمر. لم يكن هناك برق عالق. لم تكن هناك صاعقة برق فعلية أيضاً، مثلما يرى المرء البرق عادة في السماء؛ بيد أنه كانت هناك قطعاً صاعقة على شكل [صاعقة قوة]. أما بالنسبة للأرضية الحجرية، فلم تكن هناك بالكاد أي دلالة على أن إريك ضرب الأرض على الإطلاق... ربما تغير طفيف في اللون؟ لكنه اضطر حقاً للتفرس ليرى ذلك التغير اللوني. لم تكن بالتأكيد علامة سوداء مثل تلك التي تركها برق الإحسان، ولم يبقَ [برق الصاعقة]
على الإطلاق. والأكثر من ذلك، كانت [صاعقة الإحسان] صاعقة فعلية على شكل برق أيضاً — آه. تجهم إريك. ستكون المصطلحات مشكلة. الصاعقة لا تساوي صاعقة لا تساوي [برق متسلسل]، بينما تُستخدم كلمة 'برق' (بحرف صغير) عادة للإشارة إلى صواعق البرق العادية المنبعثة من الغُيوم، وتُستخدم كلمة 'البرق' (بحرف كبير) للإشارة إلى البرق العنصري. رغم أن بعض الناس ما زالوا يلحقون كلمة 'صاعقة' بالبرق للإشارة إلى الظاهرة الطبيعية الخارجة من الغُيوم.
كاد إريك يغرى بابتكار كلمة جديدة.
"السهم، سيعمل جيداً لشكل صاعقة البرق."
ألقى إريك نظرة على مساحة عمله السحري، حيث استقرت بعض رسوم ريونات [التجديد].
"أظن أن ذلك الريون يبدو حقاً كسهم ملتفّ من الرأس إلى الذيل."
لكنه لم يكن متأكداً. كانت كلمة 'سهم' في إكس تُستخدم بالفعل للدلالة على المؤشرات والاتجاهية، وكان إريك قد رسخ بقوة في ذهنه أن كلمة 'سهم' تعادل الكلمة الإنجليزية، وهي الكلمة ذاتها المُستخدَمة للدلالة على السهام المرفقة بالقوس والنشاب. لم يكن لدى فيرد قوس ونشاب مع ذلك، على حد علم إريك. أيمكنه استخدام الكلمة الإنجليزية لها؟ لكن...
سيكون الأمر مربكاً أكثر محاولة تفكيك فكرة 'صاعقة البرق' عن 'السهم' كلما نطق كلمة 'سهم' ولم يقصد حقاً 'سهم' — "انتظر!"
قال إريك: "هناك 'نفضة'. نعم. 'نفضة' جيدة."
أطلق إريك 'نفضة' من الإحسان العنصري، مصطدمة بالأرض الحجرية، لتخلق علامة سوداء دقيقة ووميضاً مؤقتاً لطاقة عالقة. ابتسم قليلاً. لم يفعل الكثير بسحر البرق منذ زمن بعيد، باستثناء ما كان في البداية، لذا فقد نسي بطريقة ما مصطلح 'نفضة'. كان مصطلح 'نفضة' يُستخدم طوال الوقت في سحر البرق متوسط الحجم، والذي عادة ما يُصنع باستخدام مزيج من البرق العنصري و[شعاع القوة]. 'شرارة' هو المصطلح المُستخدَم لسحر البرق صغير الحجم، والتي تُستمد أساساً من تركيبات [صاعقة القوة].
مصطلح 'البرق' نفسه يُستخدم للتعاويذ الكبيرة إلى الكبيرة جداً. أول تعويذة صنعها إريك بنفسه على الإطلاق كانت [استدعاء البرق]، وكانت تلك التعويذة كبيرة جداً واستخدمت أيضاً مصطلح 'البرق' في اسمها. مع ذلك، يمكن للكلمات ذات الحروف الصغيرة الإشارة إلى الشكل البسيط للتعويذة، ولهذا ستؤدي كلمة 'نفضة' الغرض بشكل جيد. كبح إريك هالته مرة أخرى وحاول صنع [شرارة برق] عبر [صاعقة القوة]
والبرق العنصري. تطايرت شرارة من البرق الأبيض خارج هالته الصافية، محققة هسيساً في الهواء بينما ضربت الأرض الحجرية على الفور، ثم انتهى الأمر. تفقد إريك الحجر. لا شرار عالق. سوى أصغر جزء من تغير اللون — طرق طرق كاد إريك ينتفض مبتعداً عن الأرض.
سأل بتردد: "من هناك؟"
جاء صوت الجنية مون عبر الباب: "أرجو ألا تدمر قصري! لدينا أمانمكث لنمارس فيها القوة المكتشفة حديثاً!"
عبس إريك في وجه الباب، ثم نظر إلى أرضيته.
ثم توجه إلى الباب، ففتحه، وقال: "إنها بالكاد علامة على الحجر."
لم تبدو الجنية مون مندمشة.
"لا دمار في نطاقي! وارتدِ تلك التميمة لإنتاج المزيد من أوفييل العالي الطاقة؛ فـ[تجديد] أر كوزموس يستغرق وقتاً طويلاً."
توقف إريك.
وسأل: "هل هناك مشكلة في معدل الإصلاح الحالي؟"
"سيكون معدل الإصلاح محترماً في أي وقت آخر، لكن ثلاثة أشخاص شُفوا من تراثهم شبه التنين حتى هذه الساعة."
قالت الجنية مون: "لهذا عدت إلى هذا المسكن: ريدفليم يراجع ريوناتك ويرغب في التحدث إليك، إن شئت المخاطرة بلقاء آخر للتنانين داخل أر كوزموس."
فكك إريك تلك العبارة بسرعة، وقال: "إذن هذا يعني أنك لم تعودين تحتجزينني رهينة؟"
"إليك هنا منعطف عصر."
أعلنت الجنية مون: "يمكنك الخروج من تلك النافذة والمغامرة بالعودة إلى فيرد، إن شئت. أو يمكنك ترسيخ حضارتك المتفق عليها هنا، والآن، بشروطك الخاصة، الآن بعد أن عرف الجميع ذوو التأثير قدر ما صنعت."
بنظرتيها الخضراوين والوردتین الساطعتين المحدقتين بخفة في إريك، سألتا الجنية مون: "فهل نسافر إلى ريدفليم؟ أم أريك الباب؟"
راحت ألف فكرة تتخاطر في ذهني إريك. استقر على سلسلة الأفكار الأهم بسرعة إلى حد ما. إن غادر، فستستمر سمايل المشرقة في كونها مشكلة. وإن مكث، وساعد ريدفليم، وتصرف كحليف حقيقي، فربما يستطيع الالتفاف حول ما تجري مدباره سمايل المشرقة. أو يمكنه على الأقل تقدير قدر قَدَرها بشكل أكبر. ربما كُتب لها أن تكون حاكمة للكناس، ولهذا كان لها مثل هذا الجذب القوي لإحسان إريك. أو ربما كان كل ما يراه إريك حقاً هو المجرمين الذين ستقتلهم سمايل المشرقة بسبب موقفها المتشدد حيال الجريمة، وهو...
أمر لم يكن إريك مرتاحاً له، لكن... ترك خيط الأفكار هذا وشأنه، في الوقت الراهن. ربما، كل ما يراه إريك هو المحاربون الأعداء الذين ستقتلهم في المستقبل، عندما يأتي العالم بأسره محاولاً إيقاف ولادة أمة تنانين داخل الغابة البلورية. أو ربما رأى كيف ستنقذ سمايل المشرقة حياته ذات يوم، عندما يأتي العالم بأسره من أجله. كلاهما مرجح للغاية. ... أو ربما كانت سمايل المشرقة داعية حرب بسيطة، وعندما يأتي العالم من أجلها، ستكون استجابتها قاسية بافراط.
نظرياً، الرد على الشروع في القتل بجرائم قتل خاصة بالمرء ليس موقفاً سيئاً للاتخاذ، لكن عندما يتدخل الأبرياء يُتجاوز الحد. وبما أن سمايل المشرقة كانت قائدة لبيت في أر كوزموس، فلن تلجأ إلى الاغتيالات المضادة. ستذهب إلى الحرب. ونادراً ما كانت الحرب هي الحل الصحيح لأي مشكلة.
التفت إريك إلى الجنية مون، وقال: "لنذهب إلى ريدفليم ونرى ما يدور حول الخواتم."
هدأت الجنية مون.
"هذا هو الاختيار الصحيح."
أشارت إلى التميمة المستقرة على لوحة السحر الخاصة بإريك.
"استدعِ بعض الأطفال الأقوياء الآخرين ثم سنغادر للانضمام إلى ريدفليم."
تردد إريك.
"أطفال؟"
نظر إلى أوفييل على كتفه. أخذ الصغير لحظة، ثم عكس الحركة، ناظراً إلى إريك بعينين متزايدتي العدد بسرعة. ربت إريك عليه، ثم نظر إلى إيغدراسيل. حسناً... إيغدراسيل؛ استطاع إريك تخيل إيغدراسيل كطفل، بكل تأكيد. أما أوفييل فبدا بعيداً جداً مع ذلك.
"أطفال كما أحسبهم؛ ربما ليس كما تصنفهم. ومعظمهم إيغدراسيل على أي حال."
أشارت الجنية مون مجدداً إلى تميمة إريك على طاولة السحر.
"استدعِ بعض أوفييل أقوى! قد لا تكون هنا لفترة طويلة وأريد لهذا المكان أن يكون مثالياً."
"حسناً حسناً حسناً"، قال إريك، وهو يتجه نحو الطاولة.
ارتدى تميمته وشعر بقشعريرة دافئة بينما انضمت قوة الشيء البلوري الشائك إلى قوته الخاصة. ألغى أحد أوفييل المستدعى بضعف واستدعى بديلاً، وأرسل ذلك البديل متسابقاً متجاوزاً الجنية مون، إلى غرفة الطعام حيث ترقد العقدة مكشوفة.
"لو تمكنت من التحول آنذاك لاستطعت استدعاء أوفييل أقوى بكثير."
لوحت الجنية مون بيدها، قائلة: "يمكنك ذلك بالفعل."
وقف إريك مذهولاً، مرة أخرى. ثم [انتقز مفارقة] عائداً إلى شكله العادي. كان الانتقال سلساً. في لحظة، امتلك إريك نواة، وفي اللحظة التالية امتلك روحاً تملأ جسده بالكامل — ضرب الضعف شبه فوراً، لكن ليس بالطريقة العادية. لم ينهار إريك على الأرض، لأنه بدا وكأن هذا النوع من الجسد كان له دائماً، لكنه شعر به بالتأكيد عندما فقد نحو خمسة وستين في كل إحصائياته الجسدية. في الواقع زادت إحصائياته الروحية، أو على الأقل زادت قوة إرادته وتركيزه.
بدون خواتمه، تذكر إريك أن شكله العادي كان عند خمس وعشرين في كل فئة باستثناء قوة الإرادة والتركيز، اللتين كانتا عند مئة وخمس وستين. امتلك قدراً أكبر بكثير من المانا في شكله العادي، حتى بدون خواتمه، لكن الأهم من ذلك، امتلك سليل التركيز، الذي ضاعف تجدد المانا لديه أربع مرات. بدت تميمته وكأنها تعمل في كلا الشكلين أيضاً، رغم أنه لم تكن لديه طريقة حقيقية لمعرفة مقدار عملها بدقة دون عرض حالته، التي لا تزال خارج قدراته هنا في أر كوزموس.
على سبيل حد التخمين، اشتبه في امتلاكه أحد عشر ألف مانا، وما يشبه ثلاثة وأربعين ألف مانا متجددة في الساعة وقت الراحة.
قال إريك بسعادة: "إذن لنستدعي بعض أوفييل."
رفع يده و— اندفع النور خارج يده. لا أوفييل. أفشل إخفاقه في إلقاء [استدعاء أوفييل]؟ نعم. لقد فعل.
لماذا — قبل أن يتمكن إريك من استيعاب ما حدث، أجابت الجنية مون: "قيود النص؛ الوضوح لا يتحكم بالمانا هنا، والمسافة إلى النص تعني أنه يجب أن تظل دون خمسمائة مانا لكل ثانية نصية."
بدأ إريك في إلقاء تعويذة أوفييل بشكل طقسي، مستخدماً يدوياً الغموض العنصري لتقليل التكاليف، بينما قال: "سأكون سعيداً لعدم الاضطرار أبداً للقلق بشأن هذه الفروق الدقيقة السخيفة بعد مغادرتي."
وعندما بدأ الذكاء في سحب وزنه تلقائياً مرة أخرى، مخفضاً تكاليف المانا لديه إلى قروش مقابل الدولار. هزت الجنية مون كتفيها.
"ستصبح ساحراً بعد، مما يعني في النهاية الإزالة من النص والإلقاء الحذر لسحر دقيق. أعد تجهيز المزيد الآن، لأجل ألم أقل لاحقاً."
انبثق أوفييل جديد من الهواء.
ألغى إريك ثلاثة أخرى من أوفييل منخفض المانا، وبدأ العمل على الاستدعاء التالي، قائلاً: "هل نمشي أم تنقلنا، وهل سننتظر حتى أفرغ من هؤلاء؟ لدي أيضاً بعض التجارب الأخرى لأقوم بها قبل أن أكون جاهزاً للانتقال إلى ريدفليم."
التفتت الجنية مون، لوحة خلفها وهي تقول: "نحن نمشي، لذا أترقب وصولك إلى غرفة الطعام حين تفرغ! لا مزيد من تدمير نطاقي مع ذلك!"
"نعم نعم نعم نعم"، تمتم إريك وهو مستمر في إلقاء أوفييل.
أثناء قيامه بذلك، أجرى بعض الاختبارات الأخرى لهالته الجديدة، فقط للتأكد من أن شيئاً لم يتغير بالفعل. ولم يتغير. لا تزال هالته مليئة ببرق الإحسان على الحواف الطرفية، وأعمق إذا عرف المرء ما يبحث عنه، لكن لم يعد هناك برق صلب داخل جسده. أينما ذهب ذلك البرق... ربما تلاشى في أعماق روحه؟ تفرس إريك بجدية أكبر. ... ولم يجد شيئاً. كان البرق موجوداً، لكنه لم يكن كذلك أيضاً. أياً يكن!
بدا كبح هالته العادية ما زال بسيطاً كجذب يد ممدودة. كان إطلاق نفضة برق على صخرة حجرية مستدعاة —ليست الأرض— سهلاً تماماً كما كان من قبل. لقد خضعت روحه وجسده وكل شيء لتحول هائل، لكن تتبع ذلك التحول، أو استخدام إحسانه العنصري الجديد، سيتعين عليه أن يظل بديهياً إلى حد كبير حتى ما بعد مغادرته أر كوزموس. سيظل يقوم ببعض التجارب مع ذلك، بالتأكيد. لاحقاً فقط، بعد هذه الأزمة الجديدة مع خواتم التجديد، أياً كان ما انتهى به الأمر إلى تسميتها — حسناً.
السحر الجديد الذي ينقذ الناس من الموت المحتم لم يكن أزمة. بل كان نعمة وبركة. ... ولكن، ألا يملك ما يكفي من السحر الجديد؟ تلك ستكون أزمة عندئذ. آه. هذا ما كان يحدث هناك، أليس كذلك؟ نعم. للتحضير بشكل أفضل لمثل هذه الأزمة، قرر إريك قضاء بعض المانا في إلقاء تعويذة لم يكن قادراً على إلقائها فيما بدا وكأنه وقت طويل جداً.
[شكل لا يُكسر].
لقد افتقد [حمايته الشخصية]، ورغم أن [الشكل لا يُكسر] لم يكن مثالياً، كانت [الحمايات الشخصية] أقل مثالية بكثير. كان هذا لأن إريك سيحتاج إلى إلقاء أي وكل [حماية شخصية] طقسياً أثناء وجوده داخل أر كوزموس. وبالتالي، لن تتمتع أي [حماية شخصية] بالمضاعف الهائل الذي كان لإريك عادة. كان [الشكل لا يُكسر] يكلف سبعة آلاف وخمسمائة مانا، وعندما ألقاه مرتين، فإن خمسمائة نقطة من الدفاع المطلق —التي كانت دائمة حتى تُرفض— ستفعل على الأرجح من أجله الكثير أكثر من أي [حماية شخصية]
متدهورة. وهكذا، من خلال مزيج من الرنين والهمهمة وتوجيه المانا إلى هالته، اختار إريك جزء روحه الذي يمثل [الشكل لا يُكسر] وبدأ الإلقاء الطقسي. أفسد الأمر في المرة الأولى، مبالغاً في السرعة، ومصطدماً بحد خمسمائة مانا في الثانية حتى أثناء محاولته استخدام الغموض لتقليل تكاليف تعويذته. كان الاصطدام بهذا الحد شبيهأ بالاصطدام برسالة خطأ طفيفة في النص؛ واملأت جسده وخزات غير مريحة، منبعثة من روحه.
في المرة الثانية نجح في إلقاء [الشكل لا يُكسر]. استقر ضباب أثيري من نور برق أبيض ساطع في جسده ثم تلاشى، مثل الأبخرة المتبخرة تحت الشمس. كان جزء 'البرق' من ذلك جديداً، ومقلقاً بعض الشيء، لكن... أياً يكن؟ نعم. أياً يكن. سيتعامل إريك مع تلك الغرابة لاحقاً. كان عليه الانتظار قليلاً لكي تتجدد مانا لديه بما يكفي لإلقاء التعويذة مرة ثانية، لكن ذلك كان جيداً. كان الإلقاء الثاني مماثلاً إلى حد كبير للأول.
انتقل إريك لاختبار [مشية النور الكبرى] الخاصة به بعد ذلك، جنباً إلى جنب مع [نجم قطبي]. بينما كان يشغل تلك التعويذات ويعبث بتفاعلاتها لبضع دقائق، ربما كان، مندهشاً وغير مندهش في آن واحد مما وجد. كلا التعويذتين كان لهما نوع من الشيء الشبيه ببرق الإحسان يحدث معهما، لكن بالكاد فقط، وعلى الحواف القصوى.
[مشية النور الكبرى]
أكثر من [نجم قطبي] مع ذلك، وبفارق كبير. بدا أن [نجم قطبي] يُصلب [مشية النور الكبرى] الخاصة به إلى شيء لا يكاد يومض. ومع ذلك، عندما عمل إريك بتلك التعويذات بالطريقة التي يعمل بها عادة، تصرفت بالطريقة التي تفعلها عادة. لقد فعل شيئاً بـ[مشية النور الكبرى] الخاصة به وبدرجة أقل بكثير لـ[نجم قطبي]، ولكن عماذا بالتحديد؟ بالضبط؟ لم يكن لدى إريك أي فكرة.