شَعَرَتْ رُوزِيتَا بِتَبَدُّلِ المَنَا قَبْلَ أَنْ يَقَعَ. ثُمَّ حَدَثَ التَّبَدُّلُ، كَصَدَىً مُرْتَدٍّ مِنَ المُسْتَقْبَلِ، يَطْفُو عَلَى فِضَاءِ المَنَا بِأَسْرِهِ لِيَحُدَّ مَكَانَ وُقُوعِهِ، مُتَحَرِّكاً كَبَرْقٍ حَيٍّ. لِحَظَاتٍ مَرْعُوبَةٍ وَمُفْزِعَةٍ، عَادَتْ بِذَاكِرَةِ رُوزِيتَا إِلَى التَّصَدُّعِ الكَبِيرِ. لَكِنَّ البَرْقَ لَمْ يَنْمُ. تَحَلَّقَ حَوْلَ مِصْرَفٍ، وَتَبِعَتْ رُوزِيتَا التَّدَفُّقَ.
تَمَرْكَزَ التَّحَوُّلُ فِي المَنَا سَرِيعاً فِي أَرَاضِي أَرْكُوسْمُوسَ الغَيْرِ المَادِّيَّةِ، فِي أَعْمَاقِ غَابَةِ غْلَاكْوِينَ الخَضْرَاءِ. لِحَظَاتٍ مُتَوَتِّرَةٍ وَجَّهَتْ رُوزِيتَا نَظَرَاتِهَا فِي اتِّجَاهَاتٍ عِدَّةٍ مَعاً، فَجُزْءٌ مِنْهَا يُمَحِّصُ الأَرْضَ الخَضْرَاءَ، بَيْنَمَا يَتَفَحَّصُ جُزْءٌ آخَرُ قِطْعَةً صَغِيرَةً مِنْ جَوْفِ فَيِرْدَ، فِي مَحْطَّةٍ ضَئِيقَةٍ مُخَصَّصَةٍ لِشَخْصٍ وَاحِدٍ فَقَطْ.
تِلْكَ المِسَاحَةُ الضَّئِيقَةُ بِرُمَّتِهَا أَصْدَرَتْ طَقْطَقَةً. انْدَلَعَ إِنْذَارٌ بِسَبَبِ عُبُورِ شَيْءٍ مَجْهُولٍ. هُنَاكَ بَدَأَ البَرْقُ، لَكِنَّ حَيْثُ تَدَفَّقَ كَانَ نَحْوَ صَانِعِهِ. شَعَرَتْ رُوزِيتَا بِجَوْلَةٍ أُخْرَى مِنَ الرُّعْبِ لِفْتْرَةٍ طَوِيلَةٍ. هَذَا هُوَ. لَقَدْ تَحَوَّلَ إِيرِيكْ إِلَى سَاحِرٍ، وَنَمَا جَوْفُهُ إِلَى شَيْءٍ يَرْتَقِي لِلإِجْلَالِ قَبْلَ يَوْمٍ، وَهَا هُمَا هُنَا.
وِلَادَةُ شَيْءٍ جَدِيدٍ. خَلْقُ شَيْءٍ كَارِثِيٍّ، وَلَكِنَّهُ حَنُونٌ أَيْضاً. أَقَصَدَ البَرْقَ؟ أَرَادَ أَنْ يَبْدُوَ كَبِدَايَةِ تَصَدُّعٍ آخَرَ؟ أَيَحْدُثُ شَيْءٌ أَكْبَرُ حَتَّى؟ لِمَاذَا؟ فَقَطْ. لِمَاذَا. وَحِينَئِذٍ عَلِمَتْ رُوزِيتَا السَّبَبَ. طَالَمَا كَانَ إِيرِيكْ قَرِيباً مِنَ البَرْقِ، وَالْآنَ قَدْ ضَرَبَ القَمَرُ الجِنِّيُّ. ضَرَبَ ذَلِكَ الإِدْرَاكُ رُوزِيتَا بِقُوَّةٍ.
غَدَتِ الغُيُومُ فِي سَمَائِهَا الزَّرْقَاءِ بَاهِتَةً وَبَعِيدَةً، لَكِنَّهَا التَقَطَتْ لَحْظَةً أَبَدِيَّةً وَشَرَعَتْ فِي فَحْصِ الجِدَّةِ. لَمَسَ القَمَرُ الجِنِّيُّ إِيرِيكْ فِي لَحْظَةِ ضَعْفٍ وَطَالََبَهُ بِخَلْقٍ، وَهَا قَدْ بَاتَ هَذَا الخَلْقُ هُنَا، وَالتَّشَابُهُ بَيْنَهُ وَبَيْنَ رُعْبٍ قَدِيمٍ كَانَ أَكْثَرَ مِمَّا يُمْكِنُ احْتِمَالُهُ... ظَلَّ خَوْفُ رُوزِيتَا قَوِيّاً لِحِقْبَةٍ، وَلِأَقَلَّ مِنْ مِيلِي ثَانِيَةٍ.
تَدْرِيجِيّاً، بِهُدُوءٍ، بَيْنَمَا كَانَتْ رُوزِيتَا تَنْظُرُ، وَتُجْرِي بَعْضَ الِاخْتِبَارَاتِ الأَوَّلِيَّةِ، وَجَدَتْ أَنَّ "بَرْقَ"
إِيرِيكْ الجَدِيدَ لَيْسَ بَرْقاً أَوَّلِيّاً عَلَى الإِطْلَاقِ. لِأَمْرٍ وَاحِدٍ، اِسْتَجَابَ لِاخْتِبَارَاتِهَا. اِسْتَطَاعَتْ تَشْكِيلَهُ وَنِكَزَهُ دُونَ تَفْجِيرِ آلافِ الكِلُومِتْرَاتِ مِنَ الجَوْفِ. البَرْقُ الأَوَّلِيُّ كَانَ مُرْعِباً. أَمَّا هَذَا الشَّيْءُ فَكَانَ... عَكْسَ المُرْعِبِ. مُبْعِثاً لِلْأَمَلِ؟... لَقَدْ أَصَابَ القَمَرُ الجِنِّيُّ الهَدَفَ جَيِّداً.
أَمْ صُدْفَةً حْضَةً جَعَلَتْ هَذَا الخَلْقَ شَبِيهاً بِذَلِكَ الرُّعْبِ القَدِيمِ؟... حَسَناً. لِنَتَطَابَقْ مَعَ ذَلِكَ، فِي الوَقْتِ الحَالِيِّ. العُنْصُرُ الجَدِيدُ كَانَ صَغِيراً. كَانَ مُدْمَجاً بِفِعْلٍ مُمْتَازٍ. شَخْصٌ وَاحِدٌ فَقَطْ يَحْمِلُ العُنْصُرَ دَاخِلَهُ بِأَيِّ مَعْنًى قَابِلٍ لِلْقِيَاسِ، لِذَا لَمْ تَكُنْ هُنَاكَ مِسَاحَةٌ كَبِيرَةٌ لِلْعَبَثِ، لَكِنَّ رُوزِيتَا تَمَكَّنَتْ مِنَ الحُصُولِ عَلَى بَعْضِ القِرَاءَاتِ المَقْبُولَةِ.
لَابُدَّ أَنَّ لِإِيرِيكْ اسْماً لِمَخْلُوقِهِ، وَاشْتَبَهَتْ رُوزِيتَا فِي أَنَّ ذَلِكَ الِاسْمَ هُوَ «الإِحْسَانُ»، وَلَكِنْ حَتَّى يَخْرُجَ مِنْ أَرْكُوسْمُوسَ وَيُخْبِرَهُم بِاسْمِ هَذَا العُنْصُرِ، فَإِنَّ تَسْمِيَتَهُ بِـ«الإِحْسَانِ»
لَمْ تَكُنْ سِوَى تَخْمِينٍ. غَيْرَ أَنَّ مَخْلُوقَهُ كَانَ مَوْجُوداً بِالْفِعْلِ فِي النَّصِّ، كَمَا لَوْ أَنَّهُ كَانَ هُنَاكَ دَائِماً. اِنْدَمَجَ جَيِّداً مَعَ النَّمُوذَجِ القِيَاسِيِّ... نَوْعاً مَا. كَانَ الإِحْسَانُ يَقَعُ بَيْنَ النُّورِ وَالهَوَاءِ وَالمَاءِ، وَلَكِنْ مَعَ لَمْسَةٍ عَمِيقَةٍ مِنَ الجِنِّ وَضَعَتْهُ بِحَزْمٍ فِي سِحْرِ المَصِيرِ وَالزَّمَنِ.
لَوْ صَنَعَ هَذَا شَخْصٌ آخَرُ لَكَانَتْ رُوزِيتَا قَدْ انتَزَعَتْهُ مِنَ النَّصِّ، وَوَضَعَتْهُ فِي صُنْدُوقِ فَرَاغٍ، وَأَرْسَلَتِ الفُرْسَانَ المُقَدَّسِينَ فِي إِثْرِ الصَّانِعِ. كَانَ الإِحْسَانُ قَوِيّاً جِدّاً. وَمُتَنَوِّعاً جِدّاً. لَمْ يَكُنْ مُمِيتاً، لَكِنَّهُ لَمْ يَكُنْ بِحَاجَةٍ لِأَنْ يَكُونَ كَذَلِكَ. كَانَ أَيْضاً جُزْءاً مِنْ [التَّجْدِيدِ] دُونَ أَنْ يَكُونَ هُنَاكَ مِنْ قَبْلُ إِطْلَاقاً.
وَكَانَ أَيْضاً جُزْءاً مِنْ شَجَرَةِ العَالَمِ، وَلَكِنْ بِسَبَبِ احْتِوَائِهِ عَلَى نَوْعٍ مَّا مِنْ مِيزَةِ [النُّمُوِّ]، ممَّا وَضَعَهُ عَلَى مِحْوَرِ الحَجَرِ وَالمَاءِ — "ملوكٌ قَدِيمَةٌ!"
شَتَمَتْ رُوزِيتَا، حِينَ كَشَفَ فَحْصُهَا عَنْ شَيْءٍ أَكْثَرَ.
"وَمِحْوَرُ الشِّفَاءِ وَالنَّارِ أَيْضاً؟... «الدِّفْءُ»؟ آهٍ. مَفَاهِيمُ. آهٍ... إِيرِيكْ—"
ثُمَّ قَطَبَتْ جَبِينَهَا، إِذْ رَأَتْ شَيْئاً آخَرَ أَكْثَرَ إِثَارَةً لِلْقَلَقِ مِنْ كُلِّ مَا عَدَاهُ.
"… تَبّاً لَكَ، إِيرِيكْ."
وَخْزَةٌ مِنْ ظُلْمَةٍ مُحْتَجِزَةٌ دَاخِلَ العُنْصُرِ الجَدِيدِ. … وَاصَلَتْ رُوزِيتَا فَحْصَهَا لِتَتَأَكَّدَ مِنْ صِحَّةِ مَا تَرَاهُ. بَعْدَ عَشْرِ سَنَوَاتٍ وَعَشْرِ لَحَظَاتٍ، تَوَرَّتْ إِلَى الخَلْفِ. لَقَدْ رَأَتْ مَا يَكْفِي. اخْتَبَرَتْ مَا يَكْفِي. هَذَا لَيْسَ بَرْقاً أَوَّلِيّاً قَطُّ. هَذَا شَيْءٌ جَدِيدٌ وَمُفِيدٌ. المُحَادَثَةُ المِيتَفِيزِيقِيَّةُ حَوْلَ السَّبَبِ الَّذِي جَعَلَ إِيرِيكْ يَخْلُقُ عُنْصُراً شَبِيهاً بِالبَرْقِ الأَوَّلِيِّ بَصَرِيّاً سَتَأْتِي لَاحِقاً.
بَعْدَ مَرِّهَا بِأَزَمَاتٍ عَاطِفِيَّةٍ طَفِيفَةٍ أُخْرَى بِمُفْرَدِهَا عَلَى مَدَارِ الشُّهُورِ العَشَرَةِ التَّالِيَةِ المَقْضِيَّةِ فِي العُزْلَةِ وَالمَزِيدِ مِنَ الِاخْتِبَارَاتِ، تَوَصَّلَتْ رُوزِيتَا إِلَى رَدِّ فِعْلِهَا. اِتَّصَلَتْ بِفَغَارَ وَطَالَبَتْهُ بِأَنْ يُشَارِكَهَا هُمُومَهَا. كَانَ مِنَ السَّهْلِ التَّوَادُدُ مَعَ فَغَارَ، فَبَيْنَمَا كَانَتْ هُنَاكَ بَعْضُ المَسَائِلِ المُقْبِلَةِ فِي المُسْتَقْبَلِ القَرِيبِ، بَاتَ المُسْتَقْبَلُ القَرِيبُ مُسْتَقِرّاً لِلْغَايَةِ فَجْأَةً.
أَكْثَرَ اسْتِقْرَاراً مِمَّا كَانَ عَلَيْهِ مُنْذُ فَتْرَةٍ. وَلَا جَرَمَ أَنَّ هَذَا يَعُودُ لِلْفَوْضَى الَّتِي صَنَعَهَا إِيرِيكْ اليَوْمَ، وَوَافَقَ فَغَارُ. دَخَلَ كُلٌّ مِنْ أَتُونِيرَ وَكُويَابِزَ فِي المُحَادَحَةِ ثَالِثاً، فَقَدْ وَجَدَتْ رُوزِيتَا عُنْصُرَ الإِحْسَانِ دَاخِلَ [المَطَرِ السَّامِي]، وَأَيْضاً دَاخِلَ النَّجْمِ البِلَّوْرِيِّ الَّذِي صَنَعَهُ إِيرِيكْ.
كَانَتْ أَتُونِيرُ مُتَفَاجِئَةً، لَكِنَّهَا لَمْ تَتَفَاجَأْ أَبَداً بِأَنَّ إِيرِيكْ سَاحِرٌ. كَانَتْ مُسْتَسْلِمَةً فِي الغَالِبِ. أَمْكَنَ لِرُوزِيتَا التَّفَاهُمُ مَعَ ذَلِكَ. لَمْ يَكُنْ كُويَابِزُ مُتَفَاجِئاً بِأَيِّ شَيْءٍ مِنْ هَذَا، وَكَانَ، فِي الوَاقِعِ، أَسْعَدَ الوَحَدَاتِ جَمِيعاً. جَاءَ فَغَارُ فِي المَرْتَبَةِ الثَّانِيَةِ عَنْ كَثَبٍ، لِأَنَّ لَدَيْهِ فِكْرَةً جَيِّدَةً بِمَا سَيَأْتِي لَاحِقاً، رَغْمَ أَنَّهُ لَمْ يَكُنْ لِيُخْبِرَ أَحَداً؛
كَالْعَادَةِ. تَحَدَّثُوا لِفَتْرَةٍ عَنِ الِارْتِبَاطَاتِ المُحْتَمَلَةِ بِالبَرْقِ الأَوَّلِيِّ، لَوْ لَمْ يَكُنْ سِوَى لِلتَّشَابُهِ البَصَرِيِّ، لَكِنَّ الحَقِيقَةَ كَانَتْ أَنَّ عُنْصُرَ الإِحْسَانِ وَالبَرْقَ الأَوَّلِيَّ مُتَضَادَّانِ تَمَاماً فِي التَّأْثِيرِ وَالطَّبِيعَةِ. وَثَمَّةَ جَاءَتْ سِينِينِنْدِي. اِتَّصَلَتْ ملك العَاصِفَةِ وَالبَحْرِ بِرُوزِيتَا قَبْلَ حَتَّى أَنْ تُفَكِّرَ رُوزِيتَا فِي الِاتِّصَالِ بِهَا، أَوْ إِدْرَاجِهَا فِي هَذِهِ المُحَادَثَةِ خَاصَّةً.
كَانَتْ سِينِينِنْدِي لَا تَزَالُ تَتَوَجَّعُ مِنْ آخِرِ سَاحِرٍ دَكَّ شَوَاطِئَهَا، وَلَمْ تُرِدْ رُوزِيتَا مِنْهَا أَنْ تَتَوَرَّطَ مَعَ إِيرِيكْ عَلَى الإِطْلَاقِ. فَمَا زَالَتْ أَضْرَارُ كَاسِرَةِ البُحُورِ تُطَارِدُ العَدِيدَ مِنْ مُدُنِ المَوَانِئِ حَتَّى بَعْدَ عِشْرِينَ عَاماً. لَكِنَّ شَيْئاً حَدَثَ لِتَوْأَمِ شَجَرَةِ العَالَمِ، وَكَانَتْ سِينِينِنْدِي تُطَالِبُ بِإِجَابَاتٍ.
تَلَقَّتْ سِينِينِنْدِي الأَخْبَارَ، وَتَرَاجَعَتْ صَامِتَةً. ثُمَّ شَرَعَتْ فِي المُطَالَبَةِ بِمَعْرِفَةِ كَيْفِيَّةِ عَمَلِ عُنْصُرِ الإِحْسَانِ فِيمَا يَتَعَلَّقُ بِالكَوَارِثِ الطَّبِيعِيَّةِ، وَعَنْ تَشَابُهِهِ البَصَرِيِّ مَعَ البَرْقِ الأَوَّلِيِّ. اِسْتَغْرَقَتْ تِلْكَ المُحَادَثَةُ سَاعَةً وَعَاماً، لَكِنَّ خُلَاصَتَهَا كَانَتْ أَنَّ الإِحْسَانَ لَيْسَ بَرْقاً أَوَّلِيّاً، أَبَداً.
كَانَ عَكْسَهُ.
قَالَتْ رُوزِيتَا: "سَيَتَوَجَّبُ عَلَيْنَا الِانْتِظَارُ وَالتَّرَقُّبُ، لَكِنَّ الإِحْسَانَ يَنْبَغِي أَنْ يَمْنَحَ كُلَّ المُسْتَخْدِمِينَ فَهْماً فِطْرِيّاً بِمَوْعِدِ وُقُوعِ الأُمُورِ السَّيِّئَةِ، مَعَ دَرَجَةِ شُعُورٍ تَتَنَاسَبُ طَرْدِيّاً مَعَ مِقْدَارِ خَطَرِ الحَدَثِ المُسْتَقْبَلِيِّ، اسْتِنَاداً إِلَى حَجْمِ الضَّرَرِ الإِجْمَالِيِّ الَّذِي قَدْ يُصِيبُ الحَيَاةَ فِي المِنْطَقَةِ. أَمَّا بِالْنِّسْبَةِ لِجَرِيمَةِ قَتْلٍ عَادِيَّةٍ، فَأَظُنُّ أَنَّ عُنْصُرَ الإِحْسَانِ لَنْ يُقَدِّمَ أَيَّ إِشْعَارٍ يُذْكَرُ إِلَّا بَيْنَ يَدَيْ مَنْ يَمْتَلِكُونَ مَهَارَةً حَقِيقِيَّةً، وَرُبَّمَا فَقَطْ بَيْنَ يَدَيْ شَخْصٍ مِثْلِ إِيرِيكْ. "سَيَسْتَخْدِمُ بَعْضُ المُسْتَخْدِمِينَ الإِحْسَانَ لِتَتَبُّعِ العَوَاصِفِ، لَكِنَّني لَا أَتَوَقَّعُ أَنْ تَكُونَ هَذِهِ الطَّرِيقَةُ أَكْثَرَ انْتِشَاراً مِنْ مَنْهَجِيَّةِ [رُؤْيَةِ المُسْتَقْبَلِ]
العَادِيَّةِ.
"سَيَتَمَكَّنُ المُسْتَقْدِمُونَ مِنَ التَّبَؤُُّءِ بِمَا إِذَا قَرَّرَ أَيُّ فَاعِلٍ شِرِّيْرٍ إِحْدَاثَ عَاصِفَةٍ. رُبَّمَا. مِنَ المُبَكِّرِ مَعْرِفَةُ كَيْفَ سَيَسْتَخْدِمُ الفَانُونَ هَذَا الخَلْقَ، وَلَا يَزَالُ [التَّجْدِيدُ] بَعِيداً عَاماً كَامِلاً، فَلَا يَزَالُ ذَلِكَ المَصْدَرُ الشَّائِعُ لِعُنْصُرِ الإِحْسَانِ خَارِجَ مُتَنَاوَلِ مُعْظَمِ النَّاسِ. يَحْتَوِي [المَطَرُ السَّامِي] عَلَى قَلِيلٍ مِنَ الإِحْسَانِ فِي دَاخِلِهِ، لَكِنْ مَا لَمْ يَكُنْ أُولَئِكَ المُسْتَخْدِمُونَ عَلَى دِرَايَةٍ مُحَدَّدَةٍ بِهَذَا فَقَدْ لَا يُدْرِكُونَ أَنَّ السَّامِيَ هُنَاكَ هُوَ الإِحْسَانُ فِي الحَقِيقَةِ. العَدِيدُ مِنَ الأَشْيَاءِ التَّي تَبْدُو كَشَيْءٍ آخَرَ، هِيَ فِي الوَاقِعِ إِحْسَانٌ، إِذْ يَبْدُو أَنَّ الإِحْسَانَ بَارِعٌ لِلْغَايَةِ فِي التَّنَكُّرِ فِي هَيْئَةِ أَيِّ عَدَدٍ مِنَ العَنَاصِرِ الأُخْرَى. أَمَّا فِيمَا يَتَعَلَّقُ بِتَوْأَمِ شَجَرَةِ العَالَمِ، فَوَحْدَنَا نَحْنُ، وَإِيرِيكْ، وَمَنْ يُقَرِّرُ هُوَ إِخْبَارَهُ، مَنْ يَعْلَمُونَ الآنَ بِأَنَّهُ يَحْمِلُ عُنْصُرَ الإِحْسَانِ بِدَاخِلِهِ. أَتَخَيَّلُ أَنَّ كَثِيرِينَ سَيَكْتَشِفُونَ هَذَا آجِلاً لَا عَاجِلاً، رَغْمَ ذَلِكَ."
قَطَبَتْ سِينِينِنْدِي جَبِينَهَا. نَظَرَتْ إِلَى أَتُونِيرَ. بَدَتْ أَتُونِيرُ مُسْتَشِيطَةً رِضًى.
مَدَّتْ أَتُونِيرُ يَداً قَائِلَةً: "لَقَدْ رَبِحْتُ الرِّهَانَ. هَاتِ مَا عِنْدَكِ."
صَفَعَتْ سِينِينِنْدِي عُمْلَةً ذَهَبِيَّةً وَاحِدَةً عَادِيَّةً تَمَاماً عَلَى يَدِ أَتُونِيرَ، قَائِلَةً: "تَقْنِيّاً، لَقَدْ كَانَ هَذَا وَسَيَظَلُّ مُدَمِّراً بِشَكْلٍ هَائِلٍ، لَكِنَّهُ مُبْدِعٌ بِالطَّرِيقَةِ نَفْسِهَا. بِالمُجْمَلِ، لَمْ تَرْبَحِي حَقّاً، وَالمُسْتَقْبَلُ لَمْ يُكْتَبْ بَعْدُ."
"أَخْبَرْتُكِ بِأَنْ تَبْتَعِدِي عَنْهُ وَسَنَكُونُ جَمِيعاً بِخَيْرٍ بِسَبَبِ ذَلِكَ، وَهَا هُوَ الآنَ يَحُلُّ مُشْكِلَةً وُجُودِيَّةً لَا تَزَالُ تُقْلِقُنَا حَتَّى اليَوْمِ. لَا أَعْتَقِدُ أَنَّ أَحَداً مِنَّا يُعْجِبُهُ مَظْهَرُ الإِحْسَانِ وَلَكِنَّ إِيرِيكْ طَالَمَا كَانَ لَهُ مَيْلٌ لِلْبَرْقِ، وَهَذَا يُفَسِّرُ ذَلِكَ. لِذَلِكَ، كُنْتُ عَلَى حَقٍّ؛ لَقَدْ رَبِحْتُ الرِّهَانَ. لَا تُهِمُّ عَقُودٌ أَوْ قُرُونٌ أُخْرَى لِهَذَا المَأْمَرِ."
اِبْتَسَمَتْ أَتُونِيرُ بِخُبْثٍ هِيَ تَقُولُ: "لَا تَكُونِي غَيْرَ مَجِيدَةٍ، يَا سِينِينِنْدِي؛ فَهَذَا لَا يَلِيقُ بِكِ."
قَطَبَتْ سِينِينِنْدِي جَبِينَهَا.
أَضَافَتْ أَتُونِيرُ: "وَكُونِي أَكْثَرَ لُطْفاً مَعَهُ. رُبَّمَا يَدَعُكِ تَتَّصِلِينَ بِـ[بَوَّابَتِهِ]."
"لَكُنْتُ قَادِرَةً عَلَى ذَلِكَ بِالفِعْلِ..."
عَبَسَتْ سِينِينِنْدِي، ثُمَّ زَالَتْ عُبُوسَتُهَا، وَقَالَتْ: "حَاوَلْتُ جْعَلَ كَهَنَتِي يَعْثُرُونَ عَلَيْهِ بَعْدَ حَادِثَةِ [المُنْتَقِلِ] تِلْكَ؛ لِإِنْقَاذِهِ! بَاهْ."
لَوَّحتْ بِيَدِهَا.
"إِيهْ!"
رَكَّزَتْ.
"رُوزِيتَا! حَدِّثِينَا عَنْ سِينَارِيُوهَاتِ الإِحْسَانِ. لَقَدْ أَجْرَيْتِ بَعْضَهَا بِالفِعْلِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟"
وَاصَلَتِ المُحَادَثَةُ. كَانُوا جَمِيعاً قَدْ فَكَّرُوا مِنْ قَبْلُ فِي أَنَّ إِيرِيكْ قَدْ يَكُونُ سَاحِراً، لَكِنَّهُمْ الآنَ عَلَى يَقِينٍ. إِنْ الْتَزَمُوا جَمِيعاً بِالعَهْدِ فَلَنْ يَعْرِفَ كَهَنَتُهُمْ وَغَيْرُهُمْ عَنْ إِيرِيكْ شَيْئاً مَا لَمْ يُعَارِضُوا تَعويذَاتِهِمْ أَوْ مُحيطَهُمْ بِعِنَايَةٍ فَائِقَةٍ... لَكِنَّ ذَلِكَ أَمْرٌ بَعِيدُ المَنَالِ. مِنْ المُرَجَّحِ أَنَّ كُويَابِزَ سَيَلْتَزِمُ بِالعَهْدِ.
فَغَارُ لَمْ يُخْبِرْ أَحَداً بِشَيْءٍ قَطُّ، لِذَا كَانَ رَدُّ فِعْلِهِ عَلَى هَذَا الخَبَرِ أَمْراً مَحْتُوماً، وَمِنَ المُمْكِنِ تَمَاماً أَنَّهُ كَانَ يَعْلَمُ بِكُلِّ أَحْدَاثِ اليَوْمِ قَبْلَ رُوزِيتَا بِفَتْرَةٍ طَوِيلَةٍ، وَرُبَّمَا حَتَّى قَبْلَ أَنْ يَقَعَ إِيرِيكْ وَابْنَتُهُ فِي فَيِرْدَ. أَتُونِيرُ... سَيَكْتَشِفُ إِكْلِيرُوسُهَا الأَمْرَ قَرِيباً عَلَى الأرجَحِ، فَهُمْ الأَقْرَبُ إِلَى السِّحْرِ الَّذِي نَشَرَهُ إِيرِيكْ؛
وَبِالتَّحْدِيدِ، [المَطَرُ السَّامِي]. بَطَلَتُهَا، يِيتا، مَا زَالَتْ هُنَاكَ، إِذاً... كَانَ ذَلِكَ وَاقِعاً. مِنْ المُرَجَّحِ أَنَّ أَتُونِيرَ سَتَتَحَالَفُ مُبَاشَرَةً مَعَ إِيرِيكْ بِمِصْفَةِ سَاحِرٍ. أَوْ يِيتَا عَلَى الأَقَلِّ. رُبَّمَا. كَانَتْ سِينِينِنْدِي جَامِحَةً وَغَيْرَ مُتَوَقَّعَةٍ مِثْلَ كَهَنَةِ العَوَاصِفِ لَدَيْهَا، وَلَمْ تَكُنْ لِتَحْفَظَ سِرّاً وَلَوْ لِحَظَةً....
لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ بُدٌّ مِنْ إِخْفَاءِ هَذَا السِّرِّ. كَانَ لَدَى رُوزِيتَا شَخْصٌ وَاحِدٌ عَلَى الأَقَلِّ لِإِبْلَاغِهِ شَخْصِيّاً، عَلَى أَيَّةِ حَالٍ.
- - - -
استيقظ كرومولوك مفزوعاً، وتجمع من فراشه مثل مادة هلامية تعود لتتخذ شكلها خارج الوعاء. كان هناك شيء قد— وقفت روزيتا امامه. كاد كرومولوك يتنهد مثقلاً بقلق مفاجئ، غير أن ملامح روزيتا كانت تنضح بالأمل والثقة. لقد حدث شيء ما. شيء جيد.
سأل كرومولوك بصوت يعتصره التوجس: "ما الذي حدث؟"
كانت ابتسامة روزيتا أشد إشراقاً من الشمس.
"لم يصنع إيريك بوابة، لكنه حل مشكلة التصدع بابتكار الإحسان العنصري. لدي بعض التحفظات حول الطبيعة الدقيقة لحلّه، لكنه قد ينجح بالفعل. المفهوم المُبتكَر مفيد للآخرين في معظمه، غير أن له جانباً مظلماً يقترب من الدمار، وهو جانب يمكن تطويعه بسهولة لمهام النسيان المستهدفة. إذا كنت محقة، فإن مهمة المحقق قد أصبحت أسهل بكثير".
جلس كرومولوك مذهولاً.
تابعت روزيتا قائلة: "ستكون هناك حاجة لتجارب وبنية تحتية، وسيضطر إيريك للمشاركة في كل ذلك، لكن علينا أولاً إخراجه من أر كوسموس. صُغ رسالة. قد تنجح الدبلوماسية، وإن لم تنجح..."
تحول إشراقها إلى صلابة لا تتبدل ومميتة. حاولت روزيتا دائماً أن تكون ملكة مريحة، لكن كان لها جانب أكثر صلعة يظهر عند الحاجة.
"نور ورماد، يا كرومولوك. نور ورماد".
هبط ثقل مألوف، يشبه بطانية بالية، على كتفي كرومولوك.
"إذن هكذا سيكون الأمر".
نهض سائلاً: "هل تم إبلاغ كيرجيناثارب؟"
"سأتولى أمره بنفسي".
أمر متوقع، ومع ذلك...
شعر كرومولوك بحاجة لقول: "من المرجح أن يطلب إيريك المساعدة من أر كوسموس بطريقة ما، وقد يكون قد حل لعنة التنانير بالفعل. ماذا سنفعل عندما يطلق سراح أولئك التنانير غير الملعونين في العالم ويبحث عن التحالف معهم؟"
"إذا أعطينا أولئك التنانير فرصة للانتشار في العالم بلا رادع فسوف يسيطرون على كل شيء، وحملة نسيان ستدمر قدراً أكبر من اللازم أثناء محاولة دفعهم للعودة إلى أر كوسموس".
قالت روزيتا: "لذا تعامل مع المشكلة دبلوماسياً، وضَع بعض القواعد التي يمكنهم اتباعها. اختبر نواياهم. لا تكن صارماً أكثر من اللازم. لقد ظلوا يحافظون على انضباط مجتمعهم لفترة الآن، لكن ذلك كان بسبب مخاوف المساحة فقط. إذا رفعت رؤوس العائلات إلى وضع حكومي حقيقي فقد نتمكن من العمل معاً. هذا شريطة أن يذهب إيريك إليهم طلباً للتحالف حقاً، وهو ما قد لا يفعله. أريده أن يتحالف مع المصنوعين وأن يتحالف مع كيرجيناثارب، لذا وبناءً على ما فعلونه به هناك وطبيعة التحكم بعقله، فإن هدفنا المتمثل في عمل إيريك معنا قد يكون سهلاً تحقيقه أو صعباً".
قطب حاجبيه قليلاً، ثم تلاشت تلك المشاعر لتقول: "الحقيقة الكاملة هي هذه يا كرومولوك: إيريك كان وسيبقى دائماً خطراً. لكن الأمر كذلك مع كل شخص صالح آخر في العالم، وأريد أن أثق بإيريك وهذا الإحسان العنصري الجديد الذي صنعه. ضع هذا في الاعتبار عندما ترى ذلك العنصر بنفسك أخيراً".
سمع كرومولوك كلمات مشابهة من ملكته بضع مرات نادرة من قبل. في كل مرة، لم تأتِ آمال روزيتا أكلها قط. في كل مرة، كان على كرومولوك تنظيف الفوضى. ومع ذلك، ما زال يشعر بالأمل في أن تكون هذه المرة مختلفة. لقد اختبر قدر إيريك مررات عديدة، وبدو الرجل قديساً عملياً. ومع ذلك، كان إيريك ساحراً، وكلمات روزيتا الأخيرة كانت ضربة مطرقة تلقت النفس. أخذ كرومولوك تلك الكلمات مأخذ الجد، ثم انتقل إلى البحث عن مشاكل في أفكار روزيتا بحثاً عن حلول، تماماً كما كانت غايته في الحياة.
كان إيريك ساحراً فعل الكثير، في وقت قليل جداً، وغير الطريقة التي سيعمل بها العالم نفسه للمضي قدماً. لم يصنع إيريك بوابته الخاصة بعد، لكن بعد هذه الأخبار واثقاً أن البوابات لم تكن سوى مسألة أيام. ومع ذلك، لم ينهِ ميليميزارغو مسار إيريك الدنيوي أبداً. المشاكل التي كان إيريك يفرزها كانت تصبح أكبر فأكبر فقط. وكانت هناك مشكلة واحدة لا تزال على قائمة إيريك ليحلها، والتي لم يحلها بعد.
"لا يزال لدى كيرجيناثارب الوفود القادمة من الجحيم وسيليس في أوشنسايد".
سأل كرومولوك: "هل مسار إيريك عظيم حقاً لدرجة أنه سيحل الحرب الأبدية؟"
"... حسنًا".
قالت روزيتا: "هناك طرق متعددة لحل تلك المشكلة. يمكن لإيريك اختيار أي منها. أو قد يفشل. إذا حاول حقاً جعل كلا الجانبين يتوقفان عن القتال فمن المرجح أن يفشل. لذا... كن مستعداً لما لا مفر منه".
ترك كرومولوك ذلك الخيط المعين من المحادثة إذ لم يكن بوسعه فعل حيال ذلك الخطر الملوح في الأفق، وانتقل إلى السؤال الأكبر التالي: "ماذا عن ميليميزارغو؟"
"لم أسمع منه شيئاً. هذا مقلق بالطبع. سيظهر كشبح عندما يكون في أقل حالات النفيع. كن مستعداً لذلك، فهذا كل ما يمكن لأي منا فعله حقاً عندما يتعلق الأمر بملوك السحر القدامى".
انحنى كرومولوك انحناءة طفيفة قائلاً: "لتكن مشيئتك، يا سيدتي".
أومأت روزيتا برأسها. ومع اكتمال رسالتها، اختفت في دفقة من النار السماوية الذهبية. ومضى كرومولوك للعمل.
- - - -
انتهى العشاء، وجاء دور جين لتوضيب الصحون. المشكلة الوحيدة هي أن الصحون كانت مكومة بالفعل بارتفاع في خزانة الحجر، ولم يعد هناك متى للمزيد. من أين حصلن على كل هذه الصحون أصلا؟ لا بد أن كيري هي المسؤولة. كانت تحب التسوق للتحتيات. وتريسا أيضا، على ما تظن جين. حسنا، لا بأس. فتحت جين الخزانة الأخرى وبدأت تفسح بعض المجال بين الأكواب.
لم تكن هناك صحون كثيرة في هذه الخزانة بالذات، إذ إن كل الأشياء هنا كانت من «الصيني الفاخر».
لكن بعض القطع الفاخرة كانت قابلة للتحريك. وهذا ما فعلته جين— سقط كوب من الخزانة وتحطم على الطاولة، إذ كانت يدا جين ممتلئتين بالصحون لدرجة عجزت معها عن الإمساك به. كان صوت التكسر الرنان عاليا في سكون المطبخ النسبي. وضعت جين الصحون جانبا. ثم حدقت في الشظايا، متحيرة لعدة أسباب. لمَ لم تتفاعل للإمساك بالكوب قبل أن ينكسر؟ كان بإمكانها ذلك بهالتها الجديدة. أصبح تفعيل هالتها ممكنا خارج ثانية المخطوط.
مع هذه الفكرة، فتحت نفسها لضوءها الموشوري وسرت قوتها على بشرتها. لمست شظايا الكوب وأصلحتها لتصبح كاملة— انتفضت. عرفت جين الكوب. كان جزءا من طقم أكواب وفناجين حصل عليه أبوها قبل أشهر، في إحدى جولات البحث عن التحف التي بدت وكأنها تصبح أكثر فأكثر اعتيادية منذ ذلك الحين. الآن... لم تكن جين تؤمن بالعلامات أو النذور أو الطالع، لكنها أنهت توضيب الصحون ومع العرق يتشابك متساقطا على ظهرها، ذهبت للبحث عن تريسا— كانت تريسا موجودة في الطابق العلوي، في منتصف ممر الطابق الثالث، وحيدة، عيناها مفتوحتان بينما تحدقان إلى الأعلى في لا شيء.
كان وجهها مرتخيا بينما يرقص نظرها مع ضوء رمادي. تصاعدت مخاوف جين درجات عدة. لم يحدث شيء طوال أسبوعين منذ اختطاف أبيها على يد الجنيات، باستثناء الرسائل الواردة منه وكل الصراخ والحديث من قبل الكثير من الأشخاص الذين يعلون جين بكثير في المشهد السياسي. لم تكن جين على علم بأي من ذلك، إلا عندما تتعلق تلك المحادثات بها وبما حدث مع طين الروح. لكن تريسا كانت تبحث عن عودة إيريك يوميا.
اقتربت جين ببطء من المرأة الطويلة، سائلة: "تريسا؟ أترين شيئا؟ تريسا؟"
أين البقية؟ ألم تكن هي وتريسا وحدهن في البيت الآن؟ في هذه الساعة المتأخرة؟ هل تملصت كيري إلى مكان ما؟ لعلها فعلت، حقا. لعلها كانت تتحدث في السياسة مع شخص ما الآن. وكان بوي سيذهب أيضاً، لو كانت هناك حاجة لمحادثات. كان الجميع يقومون بأمرهم الخاص بعد العشاء على أي حال، أو تقريبا طوال الوقت الآن، في الواقع. وكانت جين تفتقد نيرزير أيضاً، لكن أميرة سونغلي عادت إلى موطنها قبل سبعة أيام فحسب.
قد يكون الأمر مقتصرا بالفعل على جين وتريسا في البيت الآن. لم تكن تريسا تجيب، لكن الضوء الرمادي في عينيها بدا وكأنه يزداد عمقا وإشراقا. كان كتاب ملقى عند قدميها، مفتوحا بنصفه ومركونا على صفحاته. كانت رواية تقرؤها. لسبب ما، هامت على وجهها إلى هنا في الممر ثم... أسقطت كتابها لتحدق في السقف، لتخوض رؤية. انتظرت جين. ثم لم تعد تطيق الانتظار.
"تريسا؟ تريسا. تريسا."
لا إجابة. تغامرت جين بالاقتراب أكثر ونخست يد المرأة— قفزت جين إلى الوراء. قهقهت تريسا وتدفقت دموع مفاجئة من عينيها، نازلة على جانبي وجهها. أدارت رأسها لتنظر إلى جين وكانت عيناها لا تزالان ممتلئتين بالضوء الرمادي، لكن الرمادي بدا خافتا بطريقة ما، وحل محله البياض. بدت سعيدة.
وبصوت يقطر مشاعر خالصة، تكلمت تريسا: "أرى كل شيء يا جين. مستقبلا محتملا. لم يسبق قط أن كان بهذا الوضوح... من قبل."
تراجعت عن ذلك الضوء الساطع.
"لكن... هل تغيم؟"
قطبت حاجبيها، ثم عادت عيناها الزبرجديتان.
رمشت عدة مرات متتالية، ثم قالت: "أظن... أظن أن إيريك سيكون بخير؟ ربما. حدث شيء ما. شيء كبير."
نظرت إلى جين.
"علينا التحدث إلى بوي."
لكن بوي لم يبح بأسراره قط لأحد. لم يكن ليتحدث معها حتى عن الانطباعات العقلية التي أراها إياها هناك أثناء الهجوم على هلام الروح.
سألت جين: "تحديدا، بوي؟"
"نعم. سيعلم المزيد."
لذا ذهبا للبحث عنه.
- - - -
اهتزت المانا في أرجاء أركوزم، وتسرّبت إلى كل طبقة من طبقات المدينة. ففي أعماق الطريق الليلي، حيث تكدست المساكن وتلاصق السكان القدامى والوافدون الجدد، لم يكد بعض الناس يتجاوزون الطبقات العليا ليروا المدينة المركزية أو أي جزء آخر من أركوزم. انفتحت بوابات في ذلك المكان الملتوي، فانشقت البيوت فجأة إلى نصفين. فتحت امرأة محظوظة باب حمامها لترى مستودعاً يضج بالذهب. قهقهت بغبطة يشوبها التوتر.
وفي ممرّات الطريق المركزي، كان عشرة آلاف شخص يعرضون بضائعهم على كل مشتر، وما أكثر المشترين. لقد وفد عالم فيرد بأسره، برعاية التنانين المتخفية هناك، ليبيعوا غنائمهم ومبتكراتهم مقابل فرصة للتخلص من لعنتهم، والانضمام إلى بيت نبيل، ولن يعودوا مجبرين على العيش في الظلال. وفي خضم كل هذا، شق نهر طريقه من الأراضي الزراعية. عمت الفوضى الطريق المركزي لفترات طويلة بينما ظهرت البيوت فجأة على الممرات المعلقة، واستبدلت الممرات المعلقة بالبيوت فجأة.
تحرك حراس بيت المذابح بسرعة لإعادة النظام لكنهم لم تكن لهم أدري بما يجري. وهرب اللصوص والانتهازيون في خضم هذا التغير، متسللين عبر جدران كان المفترض أن تكون صلبة، لكنها استُبدلت بحقول زراعية وبشمس ساطعة حقاً. وانتهت الممرات المعلقة العالية لشارع هاي رود عند حواف شاهقة. - - - - كانت امرأة تعتمر تاجا من قرونها الحمراء الساطعة التي تشبه الحجر الأحمر، تتأمل مكتبها المرتب بعناية.
وتركت أوراقها جانباً، فثمة مشكلة ألحّ من الرواتب. كان مكتبها ناقصاً النصف. واختفى نصف غنائمها من الوحوش إلى مكان آخر، فقد استُبدل نصف غرفتها بنصف غرفة دراسية. ولحسن الحظ، كان فم الجحيم في النصف الآخر من غرفتها الجديدة، لذا وجدت ابتسامة المرأة الساطعة هدفاً أفضل من الطلاب. وراجح أن الطلاب لا يدري عن هذا كله شيئاً، فهنيئاً لهم. كانوا يرتجفون خوفاً بالفعل، وهذا هو الصواب؛
فعلى غير المعنيين الابتعاد عن طريق الخطر فور وقوعه.
سألت صاحبة الابتسامة الساطعة: "إذن، ما كل هذا؟"
عبس فم الجحيم، ومقّط عينيه الرماديّتين نحو الفاصل الذي يقسم غرفة الدرس عن مكتبها.
وقال: "الغرف مصطفة تماماً... غالباً".
والتفت إلى اليسار حيث يلتقي جدار محطم بالهواء الطلق، وتسللت صفير الرياح من الخارج إلى الغرفتين.
"كان أحدهم يمارس السحر الخرافي، لكن الوحيد الذي أعرفه ويستطيع فعل ذلك هو ريدفليم... غير أنه كان مفترضاً به أن ينتظر حتى الغد ليحاول تجربة التجديد. وحتى لو... هذه بوابته المكانية. مهما يكن ما حدث، ما كان ينبغي له أن يقع إن كان هو السبب".
نهضت الابتسامة الساطعة عن مقعدها أخيرًا، وهي لا تكف عن الابتسام.
"أفلنذهب لرؤية الرجل إذن؟"
قال فم الجحيم لصفه: "انصرفوا اليوم. واحرصوا على أداء واجباتكم— آه".
وتمتم لنفسه: "نعم، سحر خرافي إذن؛ كنت أتحدث بالجناس الصوتي".
والتفت مجددًا إلى الطلاب: "لا تنسوا دروس الكتاب".
ثم التفت إلى الابتسامة الساطعة.
"هيا بنا".
أشارت الابتسامة الساطعة باتجاه قصر ريدفليم الواقع على حافة الجرف، والذي كان يقابل غرفة الدرس مباشرة. تكمن المشكلة في وجود معظم غرفة الدرس والكثير من المباني في الطريق، لكنها لم تكن غرفة درس الابتسامة الساطعة ولا مبانيها. وبلقطة قوة، فتح إعصار من الضوء الأحمر ثقبة مباشرة عبر أركوزم، مثبتًا المكان في نفق، وفاتحًا طريقًا عبر الغابة المحيطة بمنزل ريدفليم.
خطت الابتسامة الساطعة في الهواء، منزلقة على ضوء مذابح أحمر، داخل النفق الذي ظهر فجأة، وهي تقول: "كان مفترضاً بالعم ريدفليم أن ينتظرني لأرى صنيعه".
حدّق فم الجحيم في الابتسامة الساطعة بينما كان يطفو بجانبها، متضايقاً قليلاً لاقتحامها غرفة درسه. لكنه لم يطلق أي طرفة، رغم أن أي شخص بصير كان ليلحظ رغبته في ذلك.
وربما أراد أن يقول «طبعا لم ينتظرها»، لكنه لم يفعل.
إطلاق الطرفات على الماجدة أمر، أما الابتسامة الساطعة فأكثر جدية بكثير، وحرصت على أن يعلم الجميع ذلك— كانا قد دخلا الهواء الطلق، وتوقفا معاً. وحدّقا عبر امتداد أركوزم، نحو وجهتهما.
قالت الابتسامة الساطعة: "أعتقد بحق أنك كنت محقاً بشأن العم ريدفليم يا فم الجحيم. إنه السبب".
قال فم الجحيم: "لقد حدث أمر ما بسبب عمك، لكن أركوزم ما كانت لتتفاعل هكذا لمجرد استخدام ريدفليم السحر الخرافي. ليس هكذا يعمل السحر الخرافي".
- - - - خرج القمر الماجد من قاعة المدينة، محلقاً بسرعة نحو قصر ريدفليم، بينما امتدت ذيولها البنفسجية العشرة في كل الاتجاهات دافعة إياها إلى الأمام. كانت قد نظمت رجالها مسبقاً لإصلاح الأضرار، غير أنه كان يسهل تبين منبع الدمار. كان قصر ريدفليم الأبيض حطاماً من الحجر الأبيض الطافي والأبراج المكسورة، كأن أحدهم أخذ لوحة زجاجية للمكان فهشمها، ثم دمج القطع المهشمة عشوائياً بلوحات زجاجية مكسورة لكل الطبقات الأخرى من أركوزم.
مبان سكنية وحقول زراعية ومكتبات وجدران، كلها تحاول فرض سيطرتها على مساحاتها الخاصة، وكلها تفشل. انهار معظم البناء، لكن كثيراً منه ظل واقفاً بمحض الصدفة البحتة. أم لعل البرق كان يوفر دعماً هيكلياً؟ ملأ برق مجهول أجزاء من السماء أفسدها الدمار حتى باتت أنقاضاً قاحلة. وكان أبيض قزحي اللون. بدا الأمر وكأن تعويذة قد تفاعلت مع أركوزم بطريقة غريبة ومكسورة، لكنها لم تصدر من مصدر واحد كالانفجار؛
بل فعلت شيئاً أغرب بكثير. كان أحد الأبراج سليماً تماماً ومحاطاً كلياً بالبرق الأبيض القزحي، كالبرق المجمد في الزمن. ومهما يكن ما حدث، فتلك كانت نقطة الصفر. وهناك حيث يتعين على الماجد الذهاب. وهذا ما فعلته. وبينما كانت تحلق بأقصى سرعة تستطيعها، حمدت حظها أن ما حدث لم يكن أسوأ. لحسن الحظ لم يقع خرق حقيقي في جدران أركوزم. ولو وقع خرق، لكان تنانين أركوزم الأحرار المقيمون يقتتلون الآن في الأسفل، إذ كانت النصوص ولعنتهم لتعود بكامل قوتها.
تنفست الماجد الصعداء لأن ذلك لم يحدث. وبينما كانت تحلق نحو برج ريدفليم المتبقي، متجاوزة ما تبقى من المدينة المحطمة بينها وبين هدفها، رأت الابتسامة الساطعة وفم الجحيم في طريقهما مسبقاً، أقصى يمينها. هذا جيد. كان كلاهما على قيد الحياة، وهذا يعني أن ما جرى لم يكن هجوماً. تلك كانت مخاوف الماجد الأولى؛ أن يكون العالم الخارجي يحاول العثور على إريك واستعادته بالقوة. لكن لو كان ذلك ما يحدث، لكان القتلة قد حاولوا قتلها، أو قتل الابتسامة الساطعة، أو فم الجحيم أيضاً.
وحقيقة أن الجميع على قيد الحياة و... بخير، علامة طيبة. ستقلق بشأن السكان عندما تنتهي الأزمة؛ فهناك آخرون يتولون أمر الإصلاح، أما هي ففي مسار حرب. ولكن بما أن لديها وقتاً وليس هناك ما هو بالغ السوء في هذه اللحظة، شرعت الماجد تتفحص قائمة الأسباب المحتملة لهذا الحدث. قد يكون ريدفليم ميتاً. ربما قصده قتلة ونجحوا في أمره. تتصدر القائمة. أسوأ احتمال وارد. وغير مرجح أيضاً. فأركوزم لا تزال سليمة...
غالباً. ربما حاول ريدفليم تجربة التجديد وأخفق إخفاقاً مذهلاً... وارد. بل مرجح. وأصبح هذا الاحتمال فكرة الماجد الأساسية لتفسير ما جرى. ربما تعرض القمر الجني لضربة قوية كفاية لتصيبه بإعاقة دائمة حقاً. ثاني أسوأ احتمال. شبه مستحيل. فعل إريك شيئاً... إما أن إريك فعل شيئاً، أو أن ريدفليم قد أفسد تجربة التجديد الخاصة به إفساداً بالغاً، بالغ السوء. وربما الأثنان معاً. لم تكن الماجد مستعدة تماماً للحديث مع الابتسامة الساطعة وفم الجحيم حول كونه ساحراً، لذا نأمل أن يكون مجرد تجديد فاشل.
ونأمل ألا يكون إريك متورطاً البتة— ثم بلغت البرج، بعد ثوان من الابتسامة الساطعة وفم الجحيم. وتلاشى أي أمل في تجنب الحديث عن السحرة. ومع ذلك، وبما أن شيئاً لا يحدث سوى ما يحدث أمامهم، لم يتكلم أحد فوراً. رأى الجميع ما رأته، وبينما كان فم الجحيم على عادته العبوسة التي تجعل الماجد ترغب في إعادة تنظيم بيته من دونه ودون علمه، ورغم وجوده هناك، كانت ردة فعل الابتسامة الساطعة أقل من رائعة.
حدقت المرأة الشابة (نسبياً)، بعينين متسعتين إلى أقصى حد، بينما تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة تعج بالأياب.
كسر فم الجحيم الصمت قائلاً: "ما كنت لأظن سحر الجسيمات زائفاً، لكني أظنه كذلك الآن".
أجابت الماجد: "أنت من أخبرنا أنه حقيقي!"
قالت الابتسامة الساطعة مبتسمة: "إنه ساحر قوي واضح. ساحر يساعدنا على غزو العالم".
حاولت الماجد قطف ذلك الغصن قبل أن ينمو أكثر، فقالت: "القمر الجني ينشئ بيتاً منه بالفعل، وأظن أن هذا هو ما يخصه".
التف فم الجحيم والابتسامة الساطعة بسرعة نحو الماجد، وقد علت وجهيهما درجات متفاوتة من الصدمة. وما كانا ليصبحا رؤساء بيوت لولا دهاؤهما؛ فهما يستوعبان الأمور بسرعة.
قالت الماجد: "أنا أعرف أمر إريك منذ فترة؛ هذا صحيح. لكني لم أكن أتوقع أن يולدا العنصر الجديد هنا والآن، غير أنني كلما ظننت أنني أعرف القمر الجني أدرك أنني لا أعرفه. أشك في أنكم ستظفرون بهذا السحر يا الابتسامة الساطعة. إريك ملك للقمر الجني، وانتهى الأمر".
صمت فم الجحيم مستغرقاً في التفكير. والتفت مجدداً نحو المشهد الماثل أمامهم. فقدت الابتسامة الساطعة بعض حِدّة اسمها حين التفتت هي الأخرى نحو اللوحة المجمدة أمامهما. لم تقل شيئاً، لكن الماجد أدركت أن تروس الحرب بدأت تدور في عقلها. فالبيت الجديد ليس ساحراً قوياً تستطيع توجيهه ضد أعداء أركوزم، لكنه شيء ما. شيء مهم. ربما تستطيع استخدام بيت جديد كحليف؟ غير أن إضافة كهذه سترسل سياسة أركوزم في دوامة اضمحلال مخيفة.
لكانت الماجد تنفست الصعداء لولا خشية أن يفضحها ذلك. لقد جرى درء أزمة الابتسامة الساطعة المحتملة ليوم آخر. التفتت الماجد نحو المشهد، وتأملت ما رأت. كان الزمن مجمداً داخل البرج. البرج سليم. التقى إريك والقمر الجني بريدفليم لسبب ما، وإن كان على الماجد التخمين، فلا بد أن لقاءهما كان حول التجديد، وأيضاً حول الأدوات الرونية الغريبة الموضوعة على الطاولة بين الثلاثة. وهنا وهناك، تعلق برق أبيض قزحي بجلد إريك، مسلطاً الضوء عليه باعتباره مركز قوة في مكان يبدو طبيعياً، لكنه ليس طبيعياً البتة.
بالكاد لامس ذلك البرق القمر الجني، لكنها مدت يداها لتلمس إريك، وحيث لامست يده اسودّت يدها وغطّاها برق إريك. ومع ذلك، علت وجه القمر الجني تعبيرات سعيدة. كانت عيناه ريدفليم متسعتين للغاية. كان خارج التأثير المباشر. وكانت الخادمة ماريا خارج نطاق التأثير بمسافة بعيدة، تحمي نفسها بصينية فضية.
تحدث فم الجحيم: "عادة ما لا يكون ميلاد العنصر... سرمداً هكذا".
وأضاف: "مع أنني لم أُعاين قط ميلاداً مماثلاً عن قُرب".
قالت الابتسامة الساطعة: "سحر الزمن. كنا نظن أن لإريك صلة بملك غير كويابيز. لا بد أن له صلة بفاجار. أو أنه مجرد ساحر قوي واستحوذ على تلك القوة لنفسه".
قالت الماجد: "إنه مستند إلى السحر الخرافي ومستند إلى الزمن. إنه عنصر مضاد للانفِصام. تلك كانت الغاية حسب فهمي".
فقدت الابتسامة الساطعة ابتسامتها. شحب فم الجحيم أكثر من المعتاد.
تابعت الماجد قائلة: "أشك في أننا سنفلح في السيطرة على هذا حقاً، وستندلع حرب ضروس إن حاولنا التحكم به. علاوة على ذلك، أظن أن إريك كان يحاول تجربة الإحسان العنصري، وهو أمر أستبعد جداً أن يفيد في الحرب، أو أي شيء يقترب من الحرب قط. لكن بما أننا وصلنا إلى هذه المرحلة، فينبغي لنا إعادة إريك إلى المصنوعات، ولكن ليس قبل أن ننتزع بعض التنازلات اللطيفة مقابل هذا الفعل. أفكر في مطالبة كيرجينارثرپ بسر تكرار النسخ".
وأضافت: "أظن أن تلك الأشياء الرونية هي خواتم تجديد. لست متأكدة تماماً، لكني أعرف حقاً أن إريك صنع تلك التعويذة منذ أسابيع".
عادت سمة الابتسامة الساطعة بكامل قوتها حين فرجت عن وجهها على مصراعيه. فضَحكت بصوت عال وجشع.
قال فم الجحيم بتهكم شديد: "آه. إذن بهذا الإحسان العنصري الذي أبصره، نحن في النسخة الثانية من سحر الجسيمات— أم هي الثالثة؟ آه. الإحسان العنصري هو رقم ثلاثة، بما أنه صنع التجديد قبل فترة مثلما تقولين، وذاك سيكون التحول العالمي رقم اثنين، وفقاً لخطك الزمني. هل من سبب يجعلنا لا نكتشف كل هذا إلا الآن؟"
ردت الماجد عرضاً: "انهيار أركوزم وحقيقة أن هذه الأسرار ما عادت تخفى".
قال فم الجحيم: "حسناً".
أجابت الماجد: "حسناً".
واصلت الابتسامة الساطعة القهقهة كمجنونة، بينما ملأ الضوء الأحمر السماء من حولها. واصل رئيسا البيوت الحديث لفترة، بينما كانت الثالثة تسبح في الاحتمالات. وأخيراً، عادت الثالثة إلى الواقع، وشاركت في الحوار. أدرك الثلاثة جميعاً أن لديهم وقتاً ليلهوا به، وأن كافة المشاريع الحالية معلقة حتى ينجلي هذا الحدث أمامهم أخيرًا. فالآخرون يتولون بالفعل إصلاح أركوزم المباشر. سيعود الزمن ليجري بالنسبة لإريك والقمر الجني وخادمتها ماريا وريدفليم، عاجلاً أم آجلاً، وغالباً عاجلاً لا آجلاً.
ومن يتأمل عن قرب، يستطيع أن يرى ببطء شديد كيف يتراجع البرق القزحي في شقوق السماء، عائداً إلى البرج، عائداً إلى صانعه. عائداً إلى إريك، في مركز الحدث بأسره.
قال فم الجحيم: "آه! كدت أنسى تحولات إريك العالمية الأخرى؛ إيغدرازيل والعوالم الجديدة، فضلاً عن عقل مليميزارغو السليم ووليمة أركيندريثيست للظل الأخير".
أومأ برأسه لنفسه، ثم أعلن بصوت عال: "أريده خارج أركوزم في أسرع وقت ممكن".
قالت الماجد: "أوافقك. لكن ليس قبل أن ننال شيئاً من هذا".
قالت الابتسامة الساطعة بسعادة: "لقد نلنا بالفعل كل ما سنحتاج إليه على الإطلاق. إذن! اخْتموا على إريك وانفوه من أركوزم. ألقوا بالمشكلة على كاهل غيرنا، ولا تدعوه يُستغل ضدنا".
قالت الماجد: "أنا لا أوافق على هذا"، مدركة أنها وقعت في فخ بعد أن غادرت الكلمات شفتيها.
ومع ذلك مضت قدماً قائلة: "أعلم أنني أرسلت إحاطة حول كيفية تفاعل إريك مع التحكم في العقول يا الابتسامة الساطعة. لن نختم عليه بالمرة".
استعاد اسم الابتسامة الساطعة حدته المعتادة.
"ما كان هناك قط أي سبيل لندعه يغادر من دون نوع من الختم على ذكرياته. إنه يعرف أكثر مما ينبغي، وحسب ما أراه أمامي، فهو يمثل أكثر مما ينبغي. لذلك لا بد إما أن نبرم معه نوعاً من الاتفاق الملزم، أو أن نطرده ونتأكد من استحالَة استخدامه ضدنا. لكن بحسب قولك، فإن طرده من دون ذكرياته أمر غير ممكن، مما يعني أنه لزاماً علينا ربطه بأهدافنا".
وقالت: "أرى أن نطلب من إريك مساعدة أركوزم بأن نستخدمه لنبرم اتفاق عدم اعتداء ملزم مع كيرجينارثرپ والمصنوعات والملائكة والشياطين. والآن بعد أن نال العم التجديد، سننتشر خارج أركوزم، كما ينبغي لنا، لنؤمن السطح ونؤمن مصيرنا وسط هذا العظميون الجديد. يجب أن نستولي على الأراضي، وينبغي لقوتنا أن تتمدد. وبعدئذ، حين يحين الوقت، سنسيطر على هذا العالم بأسره، لكن قبل حدوث ذلك علينا أولاً اكتساب القوة".
كانت الابتسامة الساطعة ذكية للغاية، لذا استنتجت بدقة كل ما أتاحه هذا التطور الجديد. فالم المرء لا يصبح رئيس بيت بالغباء بالطبع. لكن الماجد كانت تخوض هذا الأمر لفترة أطول بكثير منها. حافظت الماجد على ملامح وجهها طبيعية تماماً، كأنها تفكر في أفكار الابتسامة الساطعة بذاتها.
وقالت: "أفضل أن ننال تكرار النسخ من كيرجينارثرپ ونؤمن أركوزم ونوسعها بهذه القوة الجديدة من التجديد، ولكن علاوة على ذلك، اعلمي هذا: لدى إريك مخططات لاستعادة غابة الكريستال. إنه يحتاج إلى حلفاء، بسبب ما هو عليه، وما يستطيع فعله. لقد تحدث بالفعل عن مساعدتنا في إزالة الللعنة، ومهما يكن ما حدث هنا فهو بوضوح تواصل من إريك مع ريدفليم، وهو ما قد يصب في صالحنا، بحسب طريقة انتهاء هذا الحدث. لكل هذه الأسباب وأكثر، أرغب في التحالف معه بكل الطرق الممكنة. لست أوافقك الرأي على خطك الزمني للحتمية الحربية، لكني أتفق معك على ضرورة إبرام اتفاقيات ملزمة مع سائر القوى الأخرى هناك".
اكتفت الابتسامة الساطعة بالإيماء، والتفتت مجدداً نحو البرج السليم المجمد زمنياً. استمر البرق القزحي في التدفق إلى الوراء، خارج المساحات المحطمة لأركوزم، إلى الهواء العابر المحيط بإريك، مثل شراب صبار بارد.
قال فم الجحيم: "أفضل العيش على السطح. وأفضل أيضا أن يأتي كيرجينارثرپ إلى الطاولة ويساعدنا في إزالة اللعنة التي أ ابتلت شعبنا منذ أن تقاتل ذانك الأخوين. أفضل ألا تكون هناك حرب أبداً".
قالت الابتسامة الساطعة: "خروج التنانين الكاملة من أركوزم سيجلب تحولاً عالمياً بحجم سحر الجسيمات، أو التجديد، أو فتح عوالم جديدة. لن يدعونا أبداً نسيطر على القوة كما ينبغي لنا يا فم الجحيم، ولن يسمح كيرجينارثرپ قط برفع اللعنة. عليك أن تقنع نفسك بتدمير كل من يعارضنا، كما فعلت أنا بالفعل".
قال فم الجحيم بأكبر قدر من السلطة التي ارتآها ضرورية: "ستُجرب الدبلوماسية قبل الحرب يا الابتسامة الساطعة. لكن ما يجب أن يحدث أولاً هو إصلاح عالمنا، وشعبنا... إن عمل التجديد بالطريقة التي يرجوها ريدفليم".
قالت الابتسامة الساطعة: "طبعاً. والآن بعد أن باتت هناك خيارات حقيقية لنا خارج أركوزم، عندما تفشل الدبلوماسية، سأكون مستعدة لخوض الحرب لتأمين مستقبل شعبنا. آمل بحلول ذلك الوقت أن تكون قد ملتَ إلى طريقة تفكيري".
لم يقل فم الجحيم شيئاً، وبقي وجهه العبوس مسسلطاً إلى الأمام، نحو إريك، وريدفليم، والقمر الجني. خبا الحديث، إذ تراجع البرق في معظمه. وما زال طيف من الإشراق القزحي يربط إريك بالقمر الجني، لكن ذلك الجزء بدا أكثر كثافة من البرق بأسره. وراجح أن تكون تلك الشرر هي آخر ما يزول. غير أن تراجع برق البنية الأساسية كان قد تسبب في انهيار عدة أجزاء من بقية قلعة ريدفليم، وتلك مشكلة.
تحدثت الماجد: "هل يتطوع أحد لإمساك البرج لئلا ينهار من حولهم؟"
بدأ فم الجحيم ينسج تعويذة قائلاً: "هناك قوى أخرى هناك إلى جانب المصنوعات وكيرجينارثرپ. وهناك أيضاً ممالك الموتى الأحياء في الحصون المكسورة. غير أنهم سيطالبون بالسلام".
ابتسمت الابتسامة الساطعة باتساع أكبر، كأنها سنور ظل يتربص للانقضاض.
- - - -
إريك عائم في غرفة بيضاء بلا أرض ولا جدار ولا سقف من أي نوع. فضاء أبيض بلا نهاية. حدث شيء كبير. والآن، هو هنا. الطبيعة الدقيقة لمكان وجوده استعصت عليه. بدا المكان سماوياً، أو ما يشابه ذلك، لكن لا ملوك هنا. نطاق روزيتا مؤلف من سماء زرقاء وغيوم، إذن ليس هذا هو المكان. وفضاء فاجار هو أي إعداد عادي تصادفه فيه، وتضاف إليه أحياناً مستقبلات محتملة تشبه الزجاج المعشق تحوم في الهواء من حوله.
وكويابيز يعقد بلاطه على سطح القمر الفضي، وفيرد معلق في السماء فوقه. إريك واثق تماماً من عدم وجود ملوك آخرين قادرين على جذبه إلى... أدرك إريك أخيراً. كان يفعل شيئاً مهماً... كان يتحدث إلى ريدفليم، ويخبر الرجل عن [تجديد] وسحر الخاص به، ثم طرح القمر الجيني سؤالاً عن الإحسان... ثم أجاب إريك؟ نعم. لقد أجاب بالفعل. والآن هو هنا.
قال إريك للفضاء الأبيض الخالي: "إذن أين أنا؟".
انطلق صوته إلى الخارج، دون أن يلمس شيئاً، مهتزاً بلا نهاية في الهواء من حوله. لم يكن هناك أي صدى على الإطلاق.
"أهناك أحد؟".
غادرته كلماته وذهبت نحو الخارج، دون أن تنعكس على سطح واحد. لم يختبر إريك قط تأثيراً مشابهاً إلا عندما كان يطلق التحليق عالياً في السماء، وتكون الأرض على بعد عشرين كيلومتراً. كان إحساس الصوت وهو يتلاشى ويفشل في العودة فراغاً يصعب اختباره ما لم يسع المرء وراء تلك التجربة. تفحص نفسه بعد ذلك، ممدداً يده ليرى إن كانت لديه أيدٍ، ولكن أيضاً لأنه خطر له أن يقوم بمثل هذا التفحص في تلك اللحظة بالضبط.
جسده موجود وكان عارياً لسبب ما، لذا كان ذلك طريفاً. وأكثر من ذلك، بينما رأى نفسه تساءل عما إذا كان يستطيع التحرك عبر هذا الفضاء بالطريقة التي يعتادها أثناء الطيران، وعند تلك الفكرة، بدأ بالتحرك إلى الأمام. الفكرة سببت الفعل. ... الفكرة سببت أكثر بكثير من الفعل. حدث إدراك وحدث آخر في الثانية ذاتها التي حاول فيها إريك تنشيط استشعار المانا خاصته. صار العالم الأبيض خليطاً من كل شيء ولا شيء والأبدية والعدم والآمال والأحلام والدراما الميتة التي أُحييت والبرق الذي يسري عبر جلده بينما تتحطّم ألواح الواقع مثل نافذة من الزجاج المعشق.
لكن هذا لم يكن نطاق فاجار. الوحيد في هذا الفضاء هو إريك. كان داخل المانا. في اللحظة ذاتها التي أدرك فيها ذلك، أغلق استشعار المانا خاصته، محولاً العالم مرة أخرى إلى الأبيض، لكن لم يكن هذا ما حدث على الإطلاق. ما حدث، كما أدرك إريك، هو أنه ظن فقط أن استشعار المانا خاصته هو المسؤول عن تحطم السماء. وبناءً عليه، فإن إيقاف تشغيل ذلك الاستشعار تسبب في عودة السماء إلى ما كانت عليه.
لكن لم يكن هذا ما حدث على الإطلاق. كل شيء صار كما أراد له أن يكون؛ لم يكن أي شيء مستقراً على الإطلاق. إريك داخل المانا. والمانا هي الاحتمالية. لم يكن إريك يدري لِمَ راودته فكرته التالية، لكن بمجرد أن راودته، أدرك أنها حقيقة. أي شيء يطالب بحدوثه بعد ذلك، سيحدث، وسيكون ذلك هو؛ طلبه سيتحول إلى حقيقة. ستنتهي هذه اللحظة الخالدة، ويُترك مع أعقاب إبداعه. بإمكانه حل أي شيء أراد حله.
بإمكانه حتى أن يأخذ نفسه وجين إلى الأرض. لقد رأى صورة للأرض وقت أن كان استشعار المانا خاصته مفعلاً، وتكسر العالم الأبيض. هناك، استقر منزله السابق في مسافة بعيدة، لكنه قريب أيضاً. قريب بالقدر الكافي للمس. قريب بالقدر الكافي للوصول. بإمكانه حتى الوصول طوال الطريق إلى سبور، لانتشال جين من ذلك الرواق مع تيريسا، وجلبها معه بينما يخطو خطوة واحدة عبر المانا، ويهبط بهما الاثنان مرة أخرى على الأرض.
لكن. لا. منزله هنا. منزله هو فيرد، وسبور، وهنا. مشاكله هنا. ومشاكله بلا حلول سهلة. إذن نطق الكلمات التي نطقها بالفعل مرة من قبل، لكن باختلاف طفيف. صوته موجة مدّ بطيئة تتصاعد وتتصاعد.
"من أجل الصالح العام، ولكل فرد، نقدم المساعدة للمحتاجين ونفعل ما يجب علينا لمنع وقوع الكارثة قبل حدوثها، لنؤسس وننمي دورة متنامية باستمرار من الحروب الأقل، والرعب الأقل، والمزيد من الأمل، للآن، وللأبد".
بدأت الغرفة البيضاء في التكسر، وإعادة التوجيه. تجمع البرق القزحي فوق مبانٍ لم تكن موجودة، كاشفاً عن عقد في المستقبل وفي الحاضر كان لابد من فكها قبل أن تهدد خلق الكريات بأكمله. لم يستطع إريك معرفة شكل تلك التهديدات إلا بالبرق الذي تجمعه، لكن كل تلك التهديدات كانت بعيدة جداً لدرجة أنها تشبه النجوم في ليلة سماوية، أكثر من كونها أخطاراً فعلية.
— انتظر.
لم يكن لدى إريك أي فكرة عن كيف عرف ما عرفه، لأنه كان نصف غريزة ونصف الطريقة التي يريد للأمر أن يعمل بها، لكن بعض تلك التهديدات كانت نقاط تحول؛
وليست «أخطاراً».
إن تم التنقل فيها بشكل صحيح، فقد تختفي العديد من العقد المستقبلية في النسيج تماماً؛ والعديد من المشكلات المستقبلية قد لا توجد على الإطلاق.
مع ضحكة صغيرة، وتدفق الراحة عبره، قال إريك: "هذا جيد".
وبعد ذلك، تم الأمر. تحولت الغرفة إلى نور، وبرق، بعضه يتبدد، لكن معظمه يتراجع إلى حيث بدأ؛ عودة إلى جوهر إريك، روحه.
- - - -
عادت إلى إيريك حواسّ البصر واللمس والوعي الجسديّ وإدراك الطاقة السحريّة دفعة واحدة، كأنّها كانت محجوبة بوهمٍ أبدو أشدّ واقعيّة من الواقع ذاته. لم يكن قد أغلق عينيه أيضاً؛ لذا تمكّن إيريك، قبل الآخرين بثلاث لحظات، من رؤية العالم المتجمّد من حوله بأسره. رأى كيف مدت فيري مون يدها نحوه لسببٍ ما، وكيف وصل الآن شررٌ مفردٌ من البرق المُتلألئ بين يدها ويده التي تركها ممدودة هناك لأنه كان يشرح أمراً لـ ريدفليم.
كانت يد فيري مون محروقة حتى العظم، متفحّمة ومُדمّاة، كأنّها غرزت يدها في الصاعقة. ولعلّ هذا تماماً ما فعلته. غير أنّه بدا وجهها سعيداً. كانت يد إيريك سليمة. ظلّت عيناك ريدفليم متجمدتين ومفتوحتين على وسعهما خوفاً مرتياباً. وكانت الخادمة ماريا خلف إيريك، وراء المنضدة، تنكمش خلف صينية معدنيّة. وعلى اليسار، وراء ثلاث نوافذ مختلفة، راح يطفو ثلاثة أشخاص مختلفين. كان إيريك يعرف اثنين منهما، وكان الثالث أسهل من أن يُخمَن؛
إيلوستريوس مون، وإنفرنو مو, وشخصٌ لا يمكن إلا أن يكون برايت سمايل. كان اسمها معروضاً جليّاً على محياها، وظنّ إيريك تاج قرونها الأحمر القاني مبالغاً فيه أكثر ممّا ينبغي لذوقه. وما عدا ذلك، بدا واضحاً وجود تشابه عائليّ جليّ بينها وبين ريدفليم — اختلج شيءٌ داخل جوهر إيريك وتفتّحت حاسة جديدة عبر مجال رؤيته. في لمح البصر، أدرك إيريك أنّ ثمة ما يخصّ برايت سمايل يراه حتى عندما تكون عيناه مغلقتين.
التفّ خيطٌ رفيع من البرق الأبيض المُتلألئ، رفيعٌ إلى حدّ يكاد يخلو من الوجود، حول عنق امرأة التنين كأبحّة حيّة تبلغ دقتها شعرة واحدة. ولم تبدُ منتبهة للبرق الدقيق كالشعرة. كانت برايت سمايل عقدةً من الاحتمالات. ضئيلة. تكاد تكون غائبة. لكنّها كانت موجودة بلا شكّ، ولهذا التركيز أصبحت مانعة للصواعق في نظر إيريك تسترعي الانتباه. بل إنّ البرق الأبيض الحيّ كانت له شررات تشير إلى الداخل، شبيهة بطوق شائك معكوس.
وكان معنى ذلك بسيطاً نوعاً ما، غير أنّه كان أبكر من أن يُدرك معناه الدقيق. لم يكن لدى فيري مون طوق. ولم يكن لدى ريدفليم طوق أيضاً. وكانت الخادمة ماريا شخصاً عاديّاً آخر في حسّ إيريك. ولم يكن لدى إنفرنو مو وإيلوستريوس شيء يحيط بهما. كان لدى كل أولئك الأشخاص تأثيرات سحرية شتى جارية، من تعاويذ الطيران إلى تعاويذ الحماية، لكن لم يكن لأحدٍ منهم برق أبيض حوله. تفاجأ إيريك بذلك.
ومهما يكن هذا الأمر — وكانت تراوده شكوك في أنّه بطريقة ما إحسان عنصريّ — لكانت توقع علامة ما لدى ريدفليم أو فيري مون، أقلّه بسبب طاقتهما الهائلة، أو تأثيرهما المحتمل في الأحداث المستقبليّة. إذ كان هناك تجلٍّ برقٍ آخر في الغرفة، رغم أنّه كان شديد الاختلاف عن برق برايت سمايل. تدفّق برقٌ كثيف دخولاً وخروجاً من جوهر إيريك، مالئاً عروقه السحرية بقوة خفيّة، وملتفّاً حوله مثل نوع ما من الجسد العنصريّ.
وهو ما كان مرجّحاً، في الواقع. لكنّه كان أكثر من ذلك. وحين ركّز على البرق البتّة، رأى الضوء الكامن في داخله حتى قبل أن يفتح حسه السحريّ لينظر حقّاً. وعندما استخدم حسّه السحريّ ليرى حقّاً، تحول البرق بأسره إلى كتلة صلبة تماماً. ولعلّ المغزى الكامن وراء كل ذلك سيستغرق وقتاً ليس بقليل لفكّ طلاسمه. لكنّ الوقت كان قد استأنف مساره. حان وقت مواجهة المصير. لقد كان ساحراً، والجميع يعلمون.