ألقت الشمس ضوءها على غرفة إريك بزاوية خفيفة. لقد اقترب الوقت من الظهيرة. غداً، سيحاول ريدفلام إنجاز رقية [التجديد]، صارفاً مليون مانا أو يزيد من أجل خلق شيء سبق لروزيتا أن صرحت علناً بأنها لن تسمح البداية بإعادة صنعه. لم يكن إريك متأكداً مما إذا كان مثل هذا القيد يعمل هنا في أرْكوسموس، لكنه راهن على أنه سيفعل. حتى إن الجنية مون أكدت على الإفطار أن قيد روزيتا سيصمد على الأرجح.
كان هناك احتمال ضعيف وصغير بأن ينجح ريدفلام بالفعل، لكن ذلك الاحتمال كان يُقاس بنسب مئوية أحادية الرقم. ولهذا، ولكي يكون للسلام فرصة، قرر إريك أن أرْكوسموس لا يمكن أن تبدو شديدة التضعضع بسبب خسارة ثروة ريدفلام البسيطة من المانا.
كانت أرْكوسموس في الواقع أضعف «قوة عظمى»
على فيرد في الوقت الحالي، إن لم يكن لشيء سوى لافتقارها إلى الأراضي، والآن بعد أن رحلت الظلال وتحطمت استقرار غلاكوين، قد تكون التنانين هي الضحية التالية على قائمة الانتظار. لكن التنانين كانت تمثل إمكانية بالنسبة إلى إريك. إمكانية له لتحقيق الاستقرار والقوة والحماية. كان يعلم أنه، في ظل الوضع الحالي، لن يحصل على أي شيء من هذا القبيل من كيرغينارثارب، أو من المصنوعين، لأنه بمجرد أن يكتشفوا أنه ساحر، فسيتعين عليهم محاولة أسره أو ققتل.
كانت خيارات إريك الوحيدة الأخرى إلى جانب أرْكوسموس هي الظلال المتبقية، وميليميزارغو، وبدا ذلك وكأنه الملاذ الأخير المطلق. وعليه، عاد إريك إلى كتب التراكم القادمة من إيلوستريوس وكتب السحر من إنفيرنو مو. كان بحاجة إلى تغيير اللعبة. كان بحاجة إلى إضافة متغير جديد. وكانت لديه فكرة جيدة بالفعل. يمكنه محاولة استخدام نظرية ريدفلام المستندة إلى [التجديد] بشأن علاج لعنة التنين، وصنع هذا العلاج بنفسه.
... وقد فعل. لم تكن، بكل تأكيد، الحل الذي أرادته قوى أرْكوسموس. لكن الأشخاص العالقين هنا بلعنات نصف متحورة وأجسام شبه تنينية قدَّروا ما فعله إريك. إذا نجح هذا حقاً. جاءته الفكرة في ومضة إشراق عندما قرأ عن كيفية إمكانية خلق نواة ثانية، وبالتالي التقدم إلى التأسيس الثالث، وبالتالي زيادة الحد الأقصى للمانا في الثانية إلى ألف، وأيضاً كيف يمكن للمرء التخلي عن نواته بالكامل، دون الموت بسبب الخسارة الكارثية للروح وجوهر التنين.
إن التحول الكارثي لجوهر التنين، إما باكتساب نواة جديدة أو محاولة التخلي عن القديمة، كان يقتل عادةً معظم أنصاف التنانين الذين حاولوا ذلك. من هنا جاءت الديدان التنينية. فالروح خلقت النواة وخُلقت منها في النهاية. هكذا كانت الأمور تسير وحسب. إن تحطيم النواة يعني إلحاق أذى بالغ بالشخص وقتله عادة، لكن التنانين ظلت تصنع النواة وتتخلص منها إلى الأبد. لقد عرفوا كيف يتخلصون من النواة.
كان اكتساب نواة ثانية أو التخلي عن نواة قديمة جزءين أساسيين من محاولة التخلص من حالة نصف التنين عبر التراكم. مع ذلك، فإن اكتساب نواة جديدة أو التخلص من نواة قديمة لم يحل مشكلة جوهر التنين المخلط الذي أدى إلى وجود أنصاف التنانين. كانت تلك حقاً مشكلة معقدة. لكن تحقيق مثل هذا التحول في الروح يُبشر بالخير للمحاولات المستقبلية لاحتضان الجنيات العنصرية أو الموت أو المذابح بشكل كامل.
كانت إزالة كل جوهر التنين الذي يملكه المرء طريقة نظرية «لتجاوز»
كل هذه المشكلات. ولكن هنا تبرز مشكلة أخرى. بالنسبة للحالات البسيطة من التسمم بجوهر التنين، يمكن للمرء التعافي من إزالة جوهر تنين كهذا. لقد خبرت جاين هذا بنفسها. لكنها لم تستهلك سوى جزء ضئيل من جوهر التنين، ومع ذلك فإن إزالة ذلك وضعتها في مستشفى بأوشينسايد تحت غيبوبة اصطناعية طبية لمدة شهر. كان جوهر التنين... معقداً. وليس فقط بسبب لعنة الدم المضمنة في جوهر التنين ذاته، في بداية النص.
تسببت تلك اللعنة في قيام كل تنين يرى تنيناً آخر ويتعرف عليه بمهاجمة التنين الآخر فوراً. وفقاً لما قرأه إريك خارج أرْكوسموس، وحتى هنا مؤخراً، ما فعلته اللعنة هو رفع الغريزة الإقليمية للتنين إلى الدرجة الخامسة عشرة على مقياس من واحد إلى عشرة. تطلب جوهر التنين صعود المنتصرين إلى القمة ودفع المنهزمين للولاء. قبل اللعنة، كان المنتصرون يصعدون إلى القمة في مجتمعهم بينما يدفع المنهزمون الولاء للمنتصرين.
لم يكن ليحدث شيء آخر. أما تحت تأثير اللعنة، فإن المنهزمين يموتون فحسب، لأن المنتصرين يأخذون جوهر التنين الذي فازوا به مباشرة من المنهزمين، وكانت خسارة كهذه كارثية على الروح. جوهر التنين، عندما يلمس الروح، كان يشبه بركة شاملة، وعلة، وتحولاً مجتمعاً في آن واحد. الروح التي يلمسها جوهر التنين تتغير إلى الأبد. كان الأمر يشبه أخذ عظام شخص ما واستبدالها بالأدمانتين، ثم إهداء ذلك الشخص القدرة على الازدهار في ظل تغيير كهذا.
لكن إزالة جوهر التنين كانت إزالة لتلك العظام. تترك مثل هذه الإزالات الشخص بلا أي هيكل يدعم روحه، وبالتالي ينهارون ليتحولوا إلى ديدان.
الطريقة الوحيدة التي نجا بها مجتمع التنانين من رعب «إزالة»
لعنة التنين كانت عبر التناقض أو الخلق لجوهر التنين الخاص بهم ليتحول إلى أحد «الجوهر الآمن»
المعتمد والمثبت تجريبياً. أو العيش في أرْكوسموس، حيث لم يتأثر جوهر التنين باللعنة. هنا، في هذه الأرض المباركة بالجنيات، استطاعت التنانين العيش دون أن تدفعها اللعنة لقتل بعضها البعض فور رؤيتها. هنا، في هذه الأرض الملعونة بالجنيات، كانت المكان الوحيد الذي يمكن أن تلتقي فيه التنانين دون أن تذهب إلى الحرب. أراد إريك تغيير ذلك لأسباب عديدة مختلفة، ولكن أيضاً لأنه الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.
لا ينبغي لأحد أن يكون عالقاً في عالم صغير مثل أرْكوسموس، أو في أي مكان آخر في هذا الشأن. ولكن أيضاً، إطلاق كائنات بمثل هذه القوة مثل التنانين في العالم الأوسع... قد يكون خطيراً. ... سيكون خطيراً. لقد صرحت روزيتا صراحة بأن فيرد لا يمكنه التعامل مع سرب حقيقي من التنانين، أياً كان ما يعنيه ذلك.
ولذا، مع أفكار «تكوين النواة»
في نفس الوقت مع «تنقية النواة»، والتي ستؤدي بعد ذلك إلى «إزالة النواة»، ومن خلال استخدام النقوش الرونية لتفعيل تأثير يعتمد على [التجديد]...
استغرق إكمال التصاميم الأولية من إريك نحو ساعة. والآن، كان مشروعه السحري الأحدث يقبع على مكتبه، بانتظار أن يستمر. لقد بدأ بمخطط على شكل مربع من البلاتين بطول متر، ثم أضاف زاويتين صغيرتين إلى الطرفين. ثم ثنى الشيء بأكمله ليشكل دائرة، ضامناً أن تتطابق الزوايا وأن يكون الشيء بأكمله مستقراً وصلباً. لم تكن حلقة مثالية بسبب الفجوة بين تلك الزوايا، لكنها كانت الشكل الذي يجب أن تكون عليه؛
رونية [التجديد]، لكن ثقيلة ورقيقة. كانت رونية المعدن مغطاة بالطباشير بالكامل وجاهزة للنقوش.
توقف إريك عند هذا الحد، لأنه في حين أن الوصول إلى هذا الحد كان سهلاً، وكان الجزء التالي إما أن ينجح وإلا فلن ينجح، إلا أنه كان لا يزال عالقاً عند «ينبغي»، أو «لا ينبغي».
ربما كان سيفعل ذلك، بغض النظر عن تحفظاته، فقط لأن ريدفلام سيعرف بحلول الغد أن التجديد قد تم صنعه بالفعل، وكل الآثار المترتبة على ذلك. وإضافة إلى حقيقة أن هذا النوع من السحر كان سينتشر على أي حال، لأن ذلك كان هدف إريك بالكامل من صنع [التجديد] في المقام الأول، و... كان إريك متردداً. كان يعلم ذلك. ومع ذلك... تنفَس إريك بعمق وهو يعود لتكرار قراره للمرة العاشرة. كان متأكداً تماماً من أن هذا الشيء سينجح.
وأنه سينجح بشكل جيد حقاً. كان التأثير بسيطا، بمجرد أن تتجاهل كل تعقيدات جراحة الروح وما شابه ذلك، والتي، للحق، لا ينبغي تجاهلها. ولكن مرة أخرى، كان إريك يمارس السحر هنا، والسحر التناقضي تحديداً. هذا الشيء... عندما يصنعه إريك في النهاية. سيقوم هذا الشيء أولاً [بالتعرف] على سلالة الشخص الذي يبيعه، ثم يقمع تلك السلالة من خلال الطرق المبينة في الأدلة التي قرأها إريك، وبعد ذلك يبدأ التأثير الفعلي.
من خلال الاستخدام المستمر، يجب على هذا الجهاز الروني أن يستبدل سلالات الشخص بمانا نقية وغير ملوثة. سيزيل تماماً جميع تأثيرات الجسم العنصري، ويستبدل تلك التأثيرات بمانا أساسية مستقرة تتزامن مع المانا الأصلية للمستخدم. سيزيل لعنة التنين عن طريق إزالة جسم التنين العنصري من الشخص، محولاً إياه إلى أي جسم تصادف وجوده فيه في ذلك الوقت. كانت هناك الفروق الدقيقة لاستخدامه بشكل صحيح بالطبع، مثل حاجة المرء إلى [التحول]
إلى أي شكل مألوف يريد أن يكون عليه قبل استخدام هذا الجهاز. وإلا فإنهم سيجدون أنفسهم في النهاية يعيشون بأي شكل مألوف كانوا عليه عند استخدامه. لم تكن لدى إريك ثقة كاملة، لكنه كان متأكداً تماماً من أن هذا الشيء سيمحو كل تعاويذ الجسم العنصري من الشخص، نظراً لأن هذه كانت الفكرة الكامنة وراء الأمر برمته بعد كل شيء. لم يكن هذا الجهاز البتة ما أراده ريدفلام أو تنانين أرْكوسموس، لأنهم أرادوا صنع تنانين من أنصاف التنانين؛
لا بشراً أو إينكانيين أو أياً كان من أنصاف التنانين. لكن هذه الفكرة خطرت لإريك واستقرت في دماغه باعتبارها الخيار الأفضل الممكن. ربما. لكن... استطاع إريك أن يرى بالفعل أنه يمكن تعديل هذا التصميم. مع نوع معين من الإضافة —ربما استبدال بعض رونيات [التنقية] التي استخدمها إريك هنا وهناك— يمكن للمرء الحصول على أي نوع من الجسم العنصري يريده. يمكن تحويل هذا بسهولة إلى نوع من صانع التنانين.
والآن بعد أن أصبح إريك هنا، يحدق في مشروعه، لم يكن متأكداً —مرة أخرى— مما إذا كان يريد المضي قُدُماً.
تنفَس إريك بعمق، وهمس لنفسه: "أظن أنني بدأت بصنع حلقات تمسح اللعنات... من العدل فقط أن أكون هنا الآن، أعتقد. وأنني صنعت حلقة أخرى".
كانت رونية [التجديد] تشبه الحلقة تماماً؛ ولم يغفل إريك عن ذلك عندما أظهرت له روزيتا [التجديد] للمرة الأولى. كان هناك شيء شعري في ذلك... وهذا على الأرجح هو السبب الذي جعل إريك يقرر أخيرًا أنه يجب عليه فعل هذا، إذ كان سيتم إنجازه على أي حال، وكان يجدر به أن يكون هو من يعلج لعنة التنين. دع الآخرين يُلامون على تحويل حسن نواته إلى كاهل رعب. إن إيقاف التقدم لمجرد أنه يؤدي إلى أخطار ليس بالطرقة الصحيحة للعيش.
يمكن حل الأخطار على أي حال، بمجرد أن تُعرف. ... هذا أنهى الأمر. التقط إريك سكين النحت الأسود وبدأ يقطع البلاتين، مشحناً كل كلمة بالقوة. استغرق الأمر ما يقرب من ثلاثة آلاف مانا ونصف ساعة لإنهاء النقوش. أصبحت حلقة البلاتين مربعة الأطراف مغطاة تماماً برونيات حادة ومعانٍ قوية. تقاطر العرق من جبينه بينما استند بظهر مقعده إلى الخلف، ممسكاً الحلقة بين يديه. وضعها جانباً...
ثم بدأ العمل على حلقة ثانية. صُممت هذه بطريقة مختلفة؛
وتحديداً فيما يتعلق بوظيفة «الاستبدال»
الخاصة بالأصلية. فبدلاً من تنظيف سلالة ما بالكامل، فإنها ستستبدل جميع سلالات الشخص الممكنة بالسلالة المشبعة. هكذا إذن، كان هذا شيئاً أقرب إلى ما أرادته التنانين بالفعل. من المحتمل ألا ينجح الأمر مع سلالات أرْكوسموس المعتمدة من البيت والمبطلة بالتناقض مسبقاً.
بدت الجنيات العنصرية، والموت، والمذابح متحورة أكثر من اللازم بحيث لا يمكن وضعها في حلقة «تنقية وتجديد».
بالنسبة لهذه الحلقة الثانية، شحنها إريك بسلالته ذات المظهر الفاتحي، نظراً لأنها كانت الخيار الوحيد المتاح لديه.
لكنها كانت مجرد نموذج أولى، فـ «مستبدل السلالات»
الحقيقي سيتطلب على الأرجح استخدام بعض جوهر العناصر من نوع ما... ولكن ربما لا؟ صُمم درع الجوهر ليُستهلك، ويتشرب في روح الشخص.
هذا الشيء لن «يُستهلك»
أبداً. سيبث المانا عبر رونياته المختلفة، متحولاً إلى سلالة، ثم تدخل تلك السلالة في شخص ما، وتعزز نفسها تدريجياً من خلال الاستخدام المستمر للحلقة. مع وجود حلقتين أمامه الآن، أمل إريك أن يكون قد فعل الصواب. كان كلاهما نموذجين أوليين فكرةً وتنفيذاً، لذا فقد لا يعملان حتى، ولكن إذا فعلا... كان بحاجة لاختبارهما. لم يستخدم إريك الممحاة، وهو الاسم الذي قرر تسمية الحلقة الأولى به للتو.
لكنه عندما نظر إلى الثانية... قرر تسميتها المستبدل، واستخدام تلك الخاصة، لمعرفة ما إذا كانت تعمل على الإطلاق. نظرياً، يجب ألا يكون هناك أي تغيير على نواته أو نفسه على الإطلاق، ويجب أن يشعر وكأنه يقوم ببساطة [بتجديد] نفسه؛ لطيف بشكل عام، ومريح. قبض إريك على الثانية بكلتا يديه، وأمسك بها أمام نفسه، وشبعها بهالته. فجأة، بدأ المعدن الأبيض الذهبي يسطع بضوء داخلي. بدأت الرونيات المنقوشة في الجانبين تتوهج بلون أبيض متقزح.
ببطء، وجه [التجديد] إلى الحلقة— تدفقت المانا البيضاء عبر الحلقة مثل قطرات مطر متقطعة، تصدر أصواتاً خافتة داخل البلاتين، وتتدفق حولها مثل نهر كسول، حتى اصطدمت بالفجوة في الحلقة. تصاعد الضوء داخل تلك الفجوة، وتجمعت قطرة من المانا البيضاء المتقزحة— مثل نهر صغر ينقسم إلى نصفين، وبالكاد يتدفق، سقطت قطرة من الضوء الأبيض في السهم الآخر، عائدة إلى الحلقة. سقطت قطرة ثانية من الضوء بشكل جانبي، موجهة مباشرة نحو صدر إريك وكأن الحلقة هي السماء وإريك هو الأرض.
مر السحر مباشرة عبر قميصه ولحمه وضرب نواته، مباشرة، متغلغلاً بلا مقاومة. كان التلامس بمثابة تدليك مريح، أو لمسة حبيب على فروة الرأس. قطع إريك التدفق. خفت الضوء. بهتت الحلقة، رغم أن البلاتين كان أكثر لمعاناً من ذي قبل، لكن بالكاد؛ امتلك إريك ما يكفي من الإدراك ليلاحظ ذلك القدر. كانت مسحورة بخفة شديدة جداً. وقد نجحت. في أبسط مستوياتها، وهو قبول المانا وتحويلها إلى سحر شفاء روحي سائل، فقد نجحت.
كان التأثير مريحاً إلى حد ما أيضاً، وهو نفس الشعور بالضبط الذي حصل عليه إريك عندما [تجدد] لنفسه ليحافظ على استقرار نواته. قبل أن يُجر إريك إلى أرْكوسموس، شعر أن التدوير [والتجديد] وأكل الإشعاعات هي الطرق الوحيدة لشفاء نواة مكسورة، لكنه بات يعلم الآن أن التراكم المناسب يمكنه فعل الشيء نفسه... لفترة طويلة، جلس إريك هناك وحسب، متسائلاً عما فعله.
قال إريك، لنفسه في الغالب، ولكن أيضاً لأوفييل ويغدراسيل الذي كانا يراقبانه طوال هذا الوقت: "حسن, قد يكون قادراً على علاج لعنة التنين. أو قد يعيث فساداً شديداً حقاً في المستخدم. ليس لدي أي فكرة".
عبس قليلاً، وهو يحدق في محول العالم الذي بين يديه.
"التجارب البشرية هي التالية... أليس كذلك؟"
حدق إريك في المستبدل الذي بين يديه. التفت بنظره إلى الممحاة، ثم عاد إلى المستبدل. ... أيمكنه محاولة مسح سلالته، ثم استعادتها؟
"لا قط!"
قرر إريك بحزم إلى حد ما، "لن أُقدم على ذلك".
لكن هذا كان أقصى ما يمكن لإريك فعله في يوم واحد. كان يجب أن يُنجز اليوم أيضاً، والآن، كان على ريدفلام رؤيتهم. ولكن لفعل ذلك... سيطبر إريك نفسه كساحر.
شعر أن كلمة «متردد»
لم تكن كبيرة بما يكفي لتشمل كل مشاعره الحالية المحيطة بالسيناريو الحالي. مهما يكن. جعل إريك أوفييل [يشكل معدناً] من الحديد ليصنع صندوقاً ثماني الأضلاع ليحتفظ بالحلقة كلتيهما، واحدة في كل نصف من تصميم الصدفة. أدت إضافات قليلة من القماش والمشابك إلى تأمين الحلقات، بينما شكلت رقية واحدة من [جناح الخصوصية المختوم] أماناً جيداً إلى حد ما، لكنه لن يستمر سوى ساعة واحدة.
يمكن لإريك [تجديد] ذلك السحر لتمديد تلك المدة، إذا كان خفياً بدرجة كافية بشأن ذلك، لكنه على الأرجح لن يفعل ذلك. سيتعين على أوفييل فقط إلقاء التعويذة مرة أخرى إذا لزم الأمر. ... أضاف إريك تعويذة ثانوية من [تعويذة الهذيان] على الصندوق والتي ستستمر عشرة أيام. يجب أن يكون ذلك جيداً بما فيه الكفاية. - - - - أمضى إريك عشر دقائق أخرى وهو يعاني من عذاب بشأن ما كان على وشك القيام به، ثم وضع تلك الأفكار خلف ظهره.
لم يكن هناك فرار مما كان قادماً. كان عليه فقط التعامل مع الأمر. ولكي يتعامل، رغم ذلك، كان عليه الاستعداد... جلس إريك على وسادة التراكم الخاصة به وأبقى هالته مفتوحة، ممدداً بخيط من نواته إلى الهواء فوق راحة يده، مانحاً الطقوس القادمة مكاناً لإيداع نتيجة إلقائه. كان مد هالة كهذه أمراً طبيعياً تماماً بالنسبة له، منذ حصوله على النواة. لم يكن عليه في الواقع فعل ذلك لمعظم تعاويذه الصغيرة، ولكن بالنسبة لتعاويذه الأكبر، كانت طقوس الأمر برُمته ضرورية.
(كان هناك الكثير من الفروق الدقيقة في تلك العبارة، وكل تلك الفروق الدقيقة كانت تتعلق بكيفية إلقاء الناس لتعاويذهم من أرواحهم، ولكن مع وجود نواة احتوت بالكامل روح إريك، كان ينبغي لكل تعويذة ألقاها أن تنفجر من صدره بطرق بشعة. لكن ذلك لم يحدث. كان لا يزال بإمكانه إلقاء التعاويذ بحيث تكون نقطة الأصل هي يديه، على سبيل المثال. لكن كُتّاب أدلة التراكم في أرْكوسموس أجابوا عن هذا السؤال لإريك؛
فالصحة وتراكم الجسم عملا كروح لأغراض أصل إلقاء التعاويذ.) والآن، امتلك إريك أخيراً المانا الأساسية اللازمة لإلقاء بعض تعاويذه الأكبر تكلفة، مثل [استدعاء أوفييل]. إن امتلاك بضع نسخ إضافية من أوفييل سيقطع شوطاً طويلاً جداً نحو الاستعداد ليوم ممطر، أو وقت سيء لكشف الأسرار لر ريدفلام! مع ذلك، لم يستطيع أوفييل استدعاء المزيد من نفسه، حتى هنا في أرْكوسموس عندما كان النص بعيداً جداً.
لقد حاول إريك بالفعل فعل ذلك. كانت هناك أسباب متعددة لمثل هذا القيود، حسب إريك. افترض أن ما كان يحدث في الواقع، إلى جانب القيد المفروض من النص ضد سحر التكاثر (لا يمكن لأي مخلوقات مستدعة استدعاء المزيد من نفسها) هو أن أوفييل كان يمتلك ماناه الخاصة، وتجديده الخاص، لكنه لم يمتلك في الواقع مانا، أو تجديداً. كانت لديه قيم أساسية مشتقة مباشرة من قيم إريك، في وقت الإلقاء.
وبما أن أوفييل لم تكن لديه قيم أساسية فعلية، فإن «قيمة»
أي أوفييل يلقيه ستكون بالتالي صفرًا؛ تعويذة فاشلة تلقائياً. لكن كل ذلك بدا دقيقاً للغاية لدرجة تجعله السبب الجذري للمشكلة. لا يزال إريك يظن أن حظر التكاثر هو ما كان يمنع أوفييل حقاً من استدعاء المزيد من أوفييل، حتى لو لم يكن أوفييل مثل معظم الاستدعاءات الأخرى. ففي نهاية المطاف، كان أوفييل يجدد ماناه الخاصة بالفعل، وكان ذلك جديداً. لقد فعل إريك ذلك. أكان ذلك سحراً؟
النتائج غير حاسمة. ساعد إريك أشخاصاً آخرين على تحقيق الشيء نفسه أيضاً، لذا ربما... ربما لم يكن أوفييل سحراً؟ ربما كان أوفييل حقاً مجرد نوع جديد من المخلوقات المستدعة؟ أو ربما لا. لم يكن أوفييل الحالة الوحيدة لاستدعاء إريك لمخلوق يمتلك مانا بالفعل. كان يغدراسيل هو نفسه، بطريقة ما. مع نقطة البيانات الأخرى هذه، وحقيقة أن أحداً لم يقم من قبل بصنع شجرة عالم، لعل إريك قد اكتشف للتو طريقة استدعاء فُقدت غالباً عن الآخرين؟
لفترة طويلة، شعر إريك بالخجل من نفسه. أكان أي من نجاحاته خاصاً به؟ أم أن سحره هو السبب؟
لقد احتقر إنفيرنو مو علانية السحر الذين لم يعودوا قادرين على فعل السحر بمجرد أخذ «سحرهم السهل»
منهم... مهما يكن. صفى إريك ذهنه، وركز على تعويذة [استدعاء أوفييل] بداخله.
لم يسبق له حقاً الإلقاء بهذه الطريقة، أو حتى الذهاب في «بحث عن الروح»
مثل هذا، لكن هذا كان جزءاً من العملية ويمكنه ربما اكتشاف الأمر إذا واصل المحاولة بالقدر الكافي. بعينين مغمضتين، ركز إريك للداخل، محاولة إيجاد شيء لم يره سوى مرة واحدة فقط، وذلك عندما كان في منتصف الكثير من الألم من هجوم رمح الروح.
كانت «عقدة»
أوفييل عبارة عن هواء عاصف يصدح— أه. صحيح. كان الأمر أسهل من ذلك، أليس كذلك؟ دندن إريك بلحن لـ [استدعاء أوفييل] واهتزت هالته المملوءة بالضوء مع السحر. فتح عينيه، وراقب وهو يملأ هالته بإلقاء لـ [استدعاء أوفييل]، بينما أدرك في الوقت نفسه أنه قد أفسد الأمر. تدفقت المانا خارج نواته مثل خرق في سد، لأنه كان يحاول الإلقاء كما اعتاد دائماً؛ تعويذة واحدة كل ثانية، بغض النظر عن تكلفة المانا.
عادة ما كانت تكاليف ماناه تقتصر على رقمين على أي حال، بفضل الذكاء. لم تمر سوى أقل من ثانية منذ أن بدأ، لكن الوقت كان قد فات لإيقاف التدفق. انهار كل شيء حيث رسم صدع صغير خطاً عبر نواته. تدفقت المانا من عروق المانا في ذراعه في دفقة غير متحكم بها؛ متبعة الخط من حيث كان يحاول الإلقاء، إلى نواته. كظ إريك ألمه. أطلق أوفييل صوتاً ناعماً بقربه، مغرداً بألحان فلوت قلقة. لوح له إريك فحسب، قائلة إنه بخير، وكان كذلك.
في الغالب. لم يكن لديه حالة لعرض خسارته، لكنه شعري أن ما يقرب من سبعمائة وخمسين مانا قد فُقدت في الهواء. كان الصدع في نواته أشبه بالوهم منه بالحقيقة، إذ بينما حدق إريك للداخل، حاول البحث عن الكسر ولم يجد شيئاً. إما أنه تعافى بهذه السرعة، أو... لم تكن لدى إريك ثقة. كل ما عرفه هو أنه استنزف طاقته بعمق شديد وأن نواته لم تحب ذلك. تنفَس إريك بعمق، وركز نفسه مرة أخرى. هذه المرة، سار ببطء أكبر.
تكلفة تعويذة أوفييل الأصلية بلغت ألفاً وخمسمائة وخمس مانا، لذا خطط إريك لوقت إلقاء مدته أربع ثوانٍ ليكون في الجانب الآمن. مدّ زويدة كاذبة من هالة مملوءة بالضوء خارج يده. ركز، ثم أعاد بدء الطقوس. امتلاء مركز حاوية الضوء تلك بصورة أوفييل، والتي امتلت بعد ذلك بصلابة، متجسدة على مدار أربع ثوانٍ. أجنحة، وعيون، ومزامير وكمان، وأصوات طيور وصوت الريح. وحينها انتهت الطقوس.
أطلق إريك هالته وقفز أوفييل إلى العالم، رامشاً ومغرداً ومعيداً توجيه نفسه بالفعل إلى موقعه الجديد. قفز أوفييل الموجود على اللوح الأمامي وصدح بينما أخذ أوفييل الثاني مكانه على الشرفة في الخارج، راقصاً بسعادة ومتقلبباً في الشمس، موقعاً نفسه في نقطة المراقبة التالية الأكثر أهمية بالجوار. كان هذا جيداً. ابتسم إريك. لقد درب الفتى الصغير جيداً. كانت هناك بعض المشاكل البسيطة بالطبع، إذ إن هذا الأوفييل الأحدث لم يمتلك سوى نحو ثلاثة آلاف مانا وستة آلاف تجديد مانا في الساعة أثناء الراحة.
امتلك أوفييل الأصلي نحو ثلاثة عشر ألف مانا، وستين ألف تجديد، لأنه أُلقي بقوى شكل إريك العادي. كان هذا جيداً مع ذلك. كان هذا لا يزال توسعاً لقدرات إريك، وتوسعاً كبيراً في ذلك. قطعة تلو الأخرى، كان يستعيد قوته. بالنسبة لأوفييل التالي، حاول إريك الاستفادة من فهمه المكتشف حديثاً للغموض العنصري. أعطته محاولته الأولى أوفييل بتسعمائة وخمسين مانا فقط. بالكاد فهم إريك كيف فعل ذلك، لكنه شعري بالتأكيد وكأن الأمر لم يتطلب سوى تسعمائة وخمسين مانا لإلقاء استدعاء بألف وخمسمائة وخمس مانا.
الآن وقد نفدت طاقته، ربما... كان هذا جيداً بما يكفي، في الوقت الحالي؟ كان كذلك. نهض إريك، والتقط صندوق الحلقة ذي الصدفة، وتوجه إلى الأسفل. كانت الجنية مون والخادمة ماريا بانتظاره في غرفة الطعام. كان كلاهما يقوم ببعض الأعمال الورقية، لكنهما ابتعدتا عن ذلك العمل عندما رأتا إريك. حدق اثنتيهما في الأمتعة الحديدية في يده اليسرى، وبينما حولت الجنية مون نظرتها قريباً نحو إريك، كانت عيون ماريا الوردية النابضة بالحياة مثبّتة على الصندوق ثماني الأضلاع.
كانت تعرف ما بداخله صندوق [الحاجز]، وأرادته، رغم أنها كانت خائفة في الوقت نفسه. لم تكن لدى إريك أي فكرة عما يعنيه ذلك بالضبط، لكنه سيكتشف على الأرجح قريباً ما يكفي، فقد ارتدت كل من الجنية مون وماريا ملابسهما الجميلة. كان كلاهما مستعداً للتوجه إلى ريدفلام في زيارة غير مقررة، تماماً مثل إريك. غداً، سيحاول ريدفلام إنجاز [التجديد]، لذا احتاج إريك لعرض كل شيء على التنين العجوز، اليوم.
خلال ساعة من الآن، أو ربما أقل. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما إذا كان جاهزاً، لكن هل كان ذلك مهماً في أي وقت. كانت لديه أسئلة ليسألها، رغم ذلك... ... ولكن مع تمدد الصمت، لم يكن متأكداً كيف يطرح أسئلته. انتظرت الجنية مون وماريا وحسب. بدت ماريا وكأنها بحاجة إلى اللحظات الإضافية لتجمع نفسها على أي حال. استغرق الأمر دقيقة كاملة لتنتزع عينيها عن صندوق الحلقة، لكنها نظرت أخيرًا إلى إريك، ثم أدركت ما كانت تفعله.
شعرت بالحرج لكسرها آداب السلوك، لكنه كان حرجاً بسيطاً، يمكن تجاهله بسهولة. كان هناك الكثير مما يدور في ذهن إريك، بعد كل شيء. بشكل رئيسي، لم يدخل إريك في عهد مع الجنية مون الليلة الماضية، وأمل ألا يكون تردده خطأ. انتظرت الجنية مون بصبر ليتكلم.
تنفَس إريك، ثم قال: "أريد أن ينتهي هذا لصالح الجميع، لكن هذه الرغبة تشمل مصيري الخاص. هل يمكنني الاعتماد عليكِ لتكوني في صفكِ يا جنية مون؟ أم ستسلميني للتنانين عندما يطلبون تضحيتي؟"
تحدثت الجنية مون: "سأحمي أهدافك وشخصك كما لو كانا خاصتي، طالما أن مصيرك المنشود يدفعك للبحث عن النجوم".
شروط فوق شروط. ليس جيداً.
لكنه ربما الأقرب إلى «الجيد»
الذي يمكن أن يحصل عليه إريك.
أضاف إريك شرطاً محدداً، مطالباً: "لا مزيد من العبث بالعقول".
انتصبت الجنية مون، ثم قالت: "إذا كانت أسحاري ستنقذ هدفك وشخصك دون التسبب في ضغط لا مبرر له، فلن أترك أي خيار خارج الطاولة".
"... تأكدي من أنه خيارك الأخير إذن".
قالت الجنية مون بلا ندَم: "سأجعله شبه الأخير، لكن إذا كان الحل للانشقاق هو استعبادك لجملة واحدة، فسأفعل ما يجب علي فعله".
عبس إريك.
"لا أريد أن أندم على مساعدتك ومن معكِ، يا جنية مون. أحتاج منكِ أن تفهمي ذلك".
قالت الجنية مون: "أنا أفهم تماماً. أشعر بنظرة القدر المتقلب أمامنا، وسأضمن أن يخرج كل منا من هذا بأكثر بكثير مما دخلنا به".
أخذ إريك تنفساً عميقاً وخفض من جنون الارتياب لديه.
قال: "إذن فلننطلق، ونرى ما سيسفر عنه نظام العالم الجديد هذا".
رفع الصندوق المعدني، مضيفاً: "إذا كانت هذه الأشياء تعمل من الأساس".
استدارت الجنية مون ومشت نحو باب مغلق انفتح فورا، كاشفاً عن مسار غابي خلفه. تبعها إريك، وسرعان ما سارعت ماريا باللحاق. تدلى يغدراسيل على كتف إريك اليسرى، بينما جلس أحد أوفييل على يمينه. نظرت الجنية مون باختصار إلى أوفييل الثاني، الذي تابعه بسرعة، ملحقاً بإريك على مسار الغابة. - - - - بقى أوفييل الثالث خلفه، في غرفة إريك. واجه بعض الصعوبة في إرسال بصره عبر ذلك أوفييل، لكن مع فهمه الأحدث للطبيعة الحقيقية للوضاءة والغموض العنصري، تمكن من صرف المزيد من ماناه الخاصة، نظراً لأنه استطاع أيضاً تجديد تلك المانا ببعض التأمل اليدوي.
استطاع الرؤية عبر عيون أوفييل ذلك، إن احتج إلى ذلك. نأمل ألا يحتاج إلى ذلك. - - - - كان المشي في الغابة هادئاً، بل ومريحاً. وحينها لمح إريك قلعة ريدفلام البيضاء عبر فجوة في المظلة. حصّن نفسه، قابضاً على الصندوق المعدني بقوة.
أعاد إلقاء مختلف تعاويذ مكافحة الرؤية على «هدية»
الخاصة به، حتى لا تُكشف الحلقات قبل أوانها. بعد دقيقتين أوصلهم مسار الجنية مون المتعرج عبر الغابة إلى باب الحجر الرمادي عند قاعدة الجرف. أدى الطرق على هذا الباب إلى تحويله إلى اللون الأبيض، مثل القلعة في الأعلى، ثم انفتح.
- - - -
تسلّق ريدفليم الممرَّ من أبواب تشبه مستودعاً، كأنه نفقٌ من ماء أحمر يتدفق من صدع في سدّ. ضحك قليلاً، مسروراً بضيوفه غير المنتظرين، بينما انطوى ليرتفع قامةً أمام إيريك وفيري مون وماريا. كان جسده التنينيُّ الضخم بحجم يتناسب مع الممرّ. شعر إيريك بالصِغَر، لأنه كان كذلك بالمقارنة. لكن ريدفليم لم يبدُ مهتماً بذلك. كان الجميع صغاراً مقارنةً به، حتى أنصاف التنانين الأكبر حجماً بحجم الأوركول وتنانين العشيرة الذين تجولوا في قلعته.
غير أن البهجة على وجهه التنيني لم تكن مختلفةً عن البهجة التي ظهرت على وجهه البشريّ من قبل، أو في كل المرات الأخرى التي رأى فيها إيريك الرجل.
قال ريدفليم ضاحكاً: "إيريك! من الجيد رؤيتك، لكن —آه ها!— أنت هنا مبكراً!"
وأردف: "لن تحدث التجربة حتى الغد، وقد احتجت إلى كل ذلك الوقت تماماً لأضبطها. ساعدني حديثنا على جلاء بعض أفكاري الخاطئة، وأشعر أن فرَص نجاحي تقارب التسعين في المائة! ربما حتى خمسة وثمانين في المائة! آه ها!"
وقفت فيري مون إلى الجانب. ووقفت معها الخادمة ماريا. في هذه اللحظة، كان إيريك وحده وحقيبته المعدنية الصغيرة، واقفين أمام ريدفليم الذي كان يرتفع فوقهما بعشرة أمتار. ومضت حمرة عميقة من فمه عندما تحدث التنين الضخم، لتضيء أنيابه من الخلف بطريقة لا تختلف كثيراً عن طريقة حديث ميلميزارجو. باستثناء أن لونها أحمر، لا أبيض، بالطبع.
أومأ إيريك برأسه، ثم قال: "من الجيد رؤيتك أيضاً يا ريدفليم".
أشار ريدفليم نحو الممرات المفتوحة بالداخل، حيث كان قد خرج للتو، سارلاً: "أترغب في رؤية التقدم؟ لم أكن أتوقع هذا اليوم، لكني سعيد بوجودك. لعلك تمتلك رؤى أخرى تود مشاركتها؟"
ألقى إيريك نظرة عابرة إلى ما بعد الأبواب الكبيرة. كانت الغرفة خلفها تشبه حظيرة طائرات، أو ربما تشبه حظيرة تحقيقات جنائية حيث تُشحّح الهيئات الحكومية ذات الحروف المختصرة الطائرات المنهارة لمعرفة سبب التحطم. انتشرت الأقواس المعدنية والآلات والطاولات بشتى أنواعها في الغرفة، كقطع سيارات مبعثرة، بينما تعلقت من السقف أعمال رونية ضخمة مختلفة.
انتقلت عينا ريدفليم إلى الحقيبة المعدنية المعلقة بيد إيريك اليسرى ثم عادت إليه، وهو يداعب بمرح: "أو لعلك تحمل بعض عملك الخاص في [تجديد] داخل ذلك الصندوق المحجوب عن الرؤية لتشاركنا إياه، همم؟"
أدرك إيريك الفضول في عيني ريدفليم الحمراوين العميقتين. وتخيل أن يتحول ذلك الفضول إلى كراهية، أو ربما إلى غيرة، أو ربما إلى طمع مجرد... ولعل الطمع كان النتيجة الأكثر معقولية. لم يحاول الرجل حتى بجدّ حل مشكلة [تجديد] هذه إلى أن أعلن إيريك، إثر فوزه الأخير في أريندريثيست ثم جولته العالمية ومساره العالمي، عن رغبته الخاصة في حل مشكلة المانا المتنافرة. فمشكلة المانا المتنافرة كانت أساسية إلى حد ما وواحبة لكل السحر المعروف، بعد كل شيء؛
فقد كانت موجودة منذ وجود المانا. وكانت محاولة 'حلها' أشبه بما يحاوله باستمرار مجتمع صغير جداً من الناس في كوكب الأرض لصنع آلات حركة دائمة، على الرغم من أن كل العلوم المعروفة تقول إن شيئاً كهذا مستحيل حرفياً. وعندما عبر هذا الإدراك ذهن إيريك، أدرك كم كان جنونياً أنه حلَّ [تجديد] حقاً.
قال إيريك لرجل التنين: "لدي ما أريك إياه، ويجب أن أبقيه سراً. إنه يتعلق بـ [تجديد]، كما خمنت بالفعل".
تحول مرح ريدفليم إلى اهتمام حذر. ثم أدرك مدى جدية إيريك؛ وهو ما أوقفه بغتة. ضيق عينيه باتجاه فيري مون، التي اكتفت بالإيماء.
ثم سأل إيريك: "إلى أي مدى السرية التي نتحدث عنها؟"
قال إيريك: "من الدرجة القصوى. سأخوض في مزيد من التفاصيل عندما نكون في مكان آمن. يمكن لفيري مون والخادمة ماريا الانضمام إلينا".
تراجع ريدفليم جزءاً يسيراً، والذي كان بالنسبة له أشبه بثلاثة أمتار. تفرست عيان حمراوان ساطعتان في إيريك، وقابل إيريك تلك النظرة بثبات.
وبعد لحظة، سأل ريدفليم: "المدى الزمني؟ أبحاجة أنا لوقف بعض البناء في غرفة التجربة، أم إننا نحتاج فقط إلى الابتعاد لعشرين دقيقة؟"
قال إيريك: "أوقف ذلك البناء. قد يستغرق هذا وقتاً".
"... حسناً".
وقف ريدفليم باستقامة أكبر، مما وضعه على ارتفاع خمسة عشر متراً فوق إيريك، ثم استدار نحو غرفة التجربة.
وقال بصوت خفيف: "سأقوم... فقط... بوقف كل شيء؟ بالتأكيد".
وقال لأحد أتباعه الواقفين بالقرب: "خذهم إلى الـ—"
والتفت نحو فيري مون.
"اذهبي إلى حيث شئتِ. سأجدك".
أومأت فيري مون، ثم استدارت إلى الجانب، قائلةً: "من هنا يا إيريك".
فتحت باباً في وسط الهواء ثم عبرت من خلاله. تبعتها ماريا بسرعة، ثم تبعهما إيريك أخيراً. كانت الغرفة مكاناً مريحاً في قمة إحدى التنانير الكثيرة، وحُجمت لتناسب الأوركول، لا التنانير. كان السقف قبة، بينما أظهرت نوافذ واسعة في كل مكان إطلالات على أبراج الحجر الأبيض الأخرى، أو على وادي الغابة العميق الذي يحيط بالقصر الجبلي بأسره. وضعت أثاثات لأناس ثنائيي الأرجل حول المكان، واختار إيريك فوراً أحد الكراسي الأكثر راحة وجلس عليه، محتضناً الحقيبة المعدنية في حجرها.
بدت ثقيلة للغاية. كان بإمكانه وضعها على الطاولة أمامه، لكن ذلك بدا خاطئاً. سيتمسك بها، للوقت الحالي. غير أن الغرفة كانت مخصصة للترفيه، وليس للتأمل بصرامة، ولذا كان هناك بار في أحد الجوانب. أخذت فيري مون كرسياً بجانب إيريك، حول الطاولة في وسط الغرفة، بينما توجهت ماريا إلى البار وبدأت تخلط المشروبات مستخدمة الكهولات المختلفة على الأرفف. وبدَت مخزن صغير وراء البار أيضاً.
ولم يكتشف إيريك ذلك إلا لأن ماريا وضعت صينية كبيرة من الشطائر الصغيرة على الطاولة في المنتصف، ومعها مشروب كبير في كأس بلوري طويل مباشرة أمام إيريك.
قالت ماريا: "إنه ليس قوياً؛ جلّه ماء سكر. إذا شئت فيمكنني إعداد شيء أقوى".
قال إيريك: "أشكرك. سأرى... كيف تسير الأمور أولاً".
وأجبر صوته على نبرة مازحة، سائلاً: "ربما بعض القهوة، إن كان يملكها هناك في الخلف؟"
انتعشت ماريا، فارتفع ذيلها الوردي مع كتفيها في مفاجأة طفيفة، لكنها عادت بعد ذلك إلى المهنية.
"عذراً أيها الساحر العظيم، لا أعتقد أنه يملك قهوة هنا. يمكنني الذهاب إلى السوق والعودة ببعضها، إن أردت".
قال إيريك: "لا لا. لا بأس — بعض شاي الإفطار الساخن إذن. قشطة. سكر".
أومأت ماريا.
"حالاً".
ثم ذهبت لتعد الشاي. واشغل أفكار إيريك عقله للدقائق الثلاث التالية. وعندما وضعت ماريا كوب شاي بنيّ فاتح أمامه، لم يكن قد فكر بعد في كل سيناريو ممكن. وبينما كان يرتشف، أخذ يفكر— فتح الباب وطارت كل الأفكار. دخل ريدفليم بشكله البشري إلى الغرفة، بادياً بوقار في رداء أحمر قصير داكن الحواف. ووافق ملابسه لونه الداكن ولحيته الحمراء المظفورة، وشعره الأحمر المظفّور. بدا مستعداً لمواجهة العالم وسحقه ليتوافق معه، إذا لزم الأمر.
لان تعبيره وتصلب في آن، وهو ينظر إلى إيريك، ثم إلى فيري مون. وعاد والتفت مباشرة إلى إيريك.
قال ريدفليم: "سأقوم بتأمين المكان".
أُغلق الباب خلفه. واختفى العالم خارج الغرفة، فتحولت النفاس إلى اللون الأحمر، بينما حافظت أضواء الغرفة البيضاء العادية على جو دافئ في الغالب. لم يستطع إيريك استشعار أوفيل الذي تركه خلفه في قصر فيري مون، ولا أوفيل الذي تركه خارج قصر ريدفليم، لكن ذلك كان متوقعاً. استرخى ريدفليم جزءاً يسيراً.
"مرحباً بك مجدداً يا إيريك".
انتقل ريدفليم إلى الكرسي المقابل لإيريك بخفة مريحة، وجلس. ولمحت عيناه الصندوق المعدني في حجر إيريك، ثم عاد ونظر إلى إيريك.
"لا أستطيع تخيل أنك ستحاول حيلة لمنع خلقي لـ [تجديد]، بما أنك تريد التعويذة أيضاً. أكانت تلك كذبة إذن؟ ألا تريد [تجديد] حقاً؟ لعل كشفي عن مدى تغيير ذلك لمجتمع التنانير قد خفّف من رغباتك؟"
كان صوته سهلاً وخفيفاً، لكن المشاعر الكامنة خلف كلماته كانت خيبة أمل واستياء وقلقاً وغضباً. وكان إيريك قلقاً في الغالب فحسب. انتظر ريدفليم.
بدأ إيريك يقول: "سأقول أموراً عدة، وقد يمثل كل منها مشكلة. دعني أُنهي حديثي قبل أن تتكلم، من فضلك".
وعلى غير رغبة، أبعد الشطائر الصغيرة على الطاولة ووضع الحقيبة المعدنية في المنتصف. أومأ ريدفليم ببطء؛ مستمعاً، ومنتظراً. قرر إيريك أنه لا حاجة لقص قصة.
وقال ببساطة: "أمور قليلة. أنا ساحر. لقد صنعت [تجديد] بالفعل أثناء تواجدي في الجوهر".
ومع ومضة فكر، اختفت حمايات الحجب عن الرؤية حول الصندوق المعدني.
"وهذه نماذج أولية قد تمحو أو لا تمحو تدريجياً سلالة مستخدم، وهو ما سيتيح، عملياً، لنصف تنارين التخلص تدريجياً من أجسادهم العنصرية الملتوية".
كان ريدفليم يطلب التوقف، لكن إيريك لم ينتهِ؛
بل جرف أمامه كل المقاطعات: "أريد صنع الإحسان العنصري لمنع حدوث أي تصدعات أخرى إطلاقا، وأريد الدخول في تحالف رسمي مع أرْكوسموس أساساً لحمايتي الشخصية ضد بقية العالم أجمع عندما يكتشفون أنني ساحر، ولكن أيضاً لأن كل قومكم بحاجة إلى مساحات جديدة للعيش. أنوي جعل الغابة الكريستالية قابلة للسكن. كل هذا بالإضافة إلى—"
"انتظر. انتظر. انتظر".
كان ريدفليم يتمتم بتلك الكلمات منذ أن ألغى إيريك الحمايات عن الصندوق.
"انتظر. انتظر".
"—بالإضافة إلى فتح عوالم جديدة وإعادة الجنيات إلى الحياة، إما كأمر طبيعي، أو كأثر جانبي لمجرد فتح عوالم جديدة".
وبهذا، انتهى إيريك. هز ريدفليم رأسه، رامشاً بعينيه بينما حاول تفكير في شيء يقوله، وقد مرّت عيناه الياقوتيتان ووجهه الصلب بمجموعة واسعة من المشاعر بينما كان إيريك يتحدث. عدم تصديق. طمع خالص؛ ولعلها أعمق المشاعر على الإطلاق، وصاحبها تحول عينيه الحمراوين إلى برك من الغضب بلا منفذ. تلى ذلك فوراً المزيد من عدم التصديق. عندها بدأ يطلب من إيريك الانتظار. لكن إيريك لم ينتظر.
وعند ذكر الإحسان العنصري، تحول ريدفليم إلى الوداعة تقريباً. وعند ذكر التحالفات، التفت مبتعداً، راغباً في أن يتوقف إيريك عن الكلام، وألا يكون قد بدأه من الأساس. وهو الآن جالس هناك فحسب، قلقاً. ضائعاً. وجد التنين نفسه بسرعة كافية.
سأل ريدفليم فيري مون فوراً: "حقيقة؟"
قالت فيري مون: "حقيقة. بلا تعاويذ، وبلا تلقين. يرغب إيريك في الترحيب، وليس الوقت على جانب واحد من هذا المكان".
تحدث إيريك: "تصحيح طفيف: أُريد حلفاء. لستُ أطلب الترحيب في عالمكم، بل انضماماً ودوداً بينما نتوسع في عوالم جديدة. لا سيطرة، بل تعاون فقط".
لطول لحظة، لم يقل أحد شيئاً. ظلت فيري مون جالسة مكانها؛ مراقبةً، ومحكمةً. وانتظار إيريك. وهضم ريدفليم كلمات إيريك وتأكيد فيري مون لتلك الكلمات كما يهضم المرء حوتاً ضخماً؛ بصعوبة بالغة، وقطعة بقطعة إن كان ولا بد. مرّ وقت طويل في صمت. حدّق ريدفليم. انتظر إيريك.
فجأة، قال ريدفليم: "أريد معرفة المزيد عن هويتك يا إيريك. لقد سمعت قصصاً كثيرة، لكنني أريد أن أسمع منك. ما أهدافك؟ كيف يبدو عالمك المثالي؟"
"... عالمي المثالي؟"
عبس إيريك قليلاً، مفكراً للحظة أن الإجابة صعبة، لكنها لم تكن صعبة إلى هذا الحد.
"أن أملك بيتاً جميلاً في مكان ما ومساعدة الناس بالقرب مني. ربما العودة إلى الزراعة. أعتقد أنني أريد العمل مع المعادن في السحر، وفي الشبكات الرونية، وأريد القيام بسحر أكثر باطنية، مثل استخدام الخشب والحجر والبلورات. سأساعد على الأرجح في دعم نوع من الأشياء المضادة للتصدع لفترة... لست متأكدًا كيف سيجري ذلك. سأساعد في السيطرة على أعداد الوحوش... رغم أنه عندما صنعت [تجديد], قالت روزيتا إن تجاربها بالرونة التي أضفتها إلى الخط قد أظهرت بالفعل وعوداً في جعل الوحوش أقل جنوناً. فربما نحصل بعد 50 عاماً على بعض تلك 'الوحوش الروحية' التي تذكرها كتيبات التراكم القديمة، ووحوش أقل".
واصل إيريك: "لكن عالمي المثالي سيكون عالماً لا حرب فيه، وتُبرم صفقات التجارة بالكلمات والمساومات، والناس أحرار في التنقل كما تشاء، والعيش كما تريد، طالما أن خياراتهم لا تتعارض مع خيارات الآخرين. أريد لابنتي أن تكون سعيدة. أريد ليغدراسيل وأوفيل أن يكونا سعيدين. أريد المزيد من الأمل والتعاون، بلا حرب وبلا وحوش. أريد للمصنوعين وتنانينكم وكيْرغينارثارَب ومطاردي التنانين والملائكة والشياطين وبقية من هناك أن يتوقفوا عن القتال. الأشرار الرئيسيون قد ماتوا أو مباركون؛ لقد حان الوقت للمضي قدماً نحو النمو والتصالح، بغض النظر عن مدى إيلام ذلك لكل المعنيين".
صمت.
مرّت لحظة، ثم قال ريدفليم: "آمال عريضة، لكن... ربما..."
وتلاشى صوته. انتظر إيريك.
قال ريدفليم: "لست متأكداً أين أقف مما يحدث الآن. ولن أكون متأكداً على الأرجح بشأن أي من هذا لوقت طويل. لكن... لكنني أعرف أين أريد أن أكون، افتراضياً. في سعادتي المثلى، أدرس في الأركانيوم، ويمضي طلابي ليحققوا أفضل حياة لهم، بينما أذهب إلى البيت وأتناول عشاءً لطيفاً يعده طاهٍ جيد. لا أوريد الانخراط في حرب أو خطر، لكني سأفعل ما يجب علي فعله، كما فعلت لفترة طويلة قبل أن يمزق التصدع كل شيء. لقد أمضيت 15,000 عام كمدرس بطرق شتى، وهذا ما أفضله. لقد خضت في خلق الحضارات هنا وهناك، لكن في المقام الأول في أول 2,000 عام من حياتي والآن هنا في أرْكوسموس..."
توقف ريدفليم.
وقال: "كل ما يحدث حالياً مع أرْكوسموس ومع فيرد هو أمر أريد تخفيفه في حياتي. لا أريد التورط في عالم ضيق صغير أكثر من اللازم. "كان أرْكوسموس استجابة طارئة لحالة طارئة، ولم يُقصد به أبداً أن يستمر طويلاً هكذا.
"أقول هذه الأشياء لتعلم أنني لست مقاتلاً. أنا أهرب من المعارك. لا يمكنك بلوغ عمري عبر تحدي القوة الأكبر لأي زمان ومكان".
تنهد ريدفليم قليلاً، قائلًا: "لكن... أشعر أنك ستجد حلفاء آخرين، هنا في أرْكوسموس، مستعدين لتلقي عرضك، بشكل مباشر. أنا... أنا لا أستطيع سوى توفير مكان تهرب إليه إن سقط العالم عليك كما سقط على كل السحرة الذين سبقوك—"
وكاد يبصق: "أنت ساحر لعين... بالطبع. لكن كيف... لكن سحرك الجسيمي يعمل، حتى من خارج نفسك؟"
بدا وكأن شيئاً حيوياً فُقد في عينيه، كما لو أن فهمه للعالم قد تغير جذرياً بطريقة لم يستوعبها.
قال: "آه. أنت... مفارقة عميقة. لقد كان سحرك هنا قبل وقت طويل من مجيئك إلى فيرد. لقد أعدت صنع العالم بالفعل، ولم يلاحظ أحد... هاه".
كان لدى إيريك الكثير من الأفكار السريعة حول كل كلمات ريدفليم، وهو ما ظن أنه مناسب، بالنظر إلى ما فعلته كلماته الخاصة بريدفليم. يزيد عمره عن 17,000 عام؟ كان ذلك يصعب استيعابه. لقد جعله ذلك أقدم من عهد ميلميزارجو كملك للسحر في الكوسمولوجيا القديمة. لكن أزمة ريدفليم الوجودية المفاجئة وحديثه عن 'إعادة صنع العالم' كانا أكثر من أن يدع إيريك يستمريان.
قال إيريك: "انتظر لحظة واحدة الآن".
"الجسيمات حقيقية. لقد تمت ترجمتك الكبرى إلى عالمي. لا يزال عالمي موجوداً هناك في مكان ما بالكون وهو مصنوع من الجسيمات تماماً مثل بقية هذه الكوسمولوجيا الجديدة، والناس هناك ينتجون المانا أيضاً، رغم أننا لا نمملك السحر فعلياً... ربما— المغزى هو أنني لم أُنشئ السحر الجسيمي؛ بل ساعدت الناس على فهم ما كانوا ينظرون إليه بالفعل".
صار ريدفليم مفاجأةً، في حيرة عميقة.
"... إذن أنت... لست مفارقة؟"
"لا؛ أنا مفارقة. بنسبة مئة بالمئة تقريباً. لقد ساعدتني روزيتا في ذلك".
وأضاف إيريك: "حتى إنني التقيت بنسخة من نفسي في المفارقة العميقة ونجوت".
اتسعت عينا ريدفليم. واتسعت عينا فيري مون قليلاً أيضاً. أما ماريا، التي كانت خلف منصة البار وكأنها تحمي نفسها من النزاع في الغرفة، فأطلقت شهقة عالية.
قال ريدفليم: "أه. أيها الملوك العلى".
"أنت ساحر مفارقة قوي. أه. أه".
وحدّق، قائلًأ: "يمكنك حقاً فتح عوالم جديدة إذن، وبدون مساعدة ميلميزارجو. أه".
كان ريدفليم يفقد سيطرته على الواقع مرة أخرى.
لذا مدّ إيريك يده وفتح الوعاء المعدني، محاولاً تثبيت التنين العجوز وهو يقول: "وهنا زوج من خواتم [تجديد] التي قد تمحو أو لا تمحو جسداً عنصرياً من شخص ما. حسناً. هذا يمحو كل الأجساد العنصرية. وهذا يتبادل كل الأجساد العنصرية بـ [مشى النور الأكبر]. إنه ليس علاجاً لعنة التنين، لكنه خطوة جانبية حول المسألة. وهو مبني على أفكار قمع السلالة وإزالتها في النهاية. أعرف أنه ليس الحل الذي تبحث عنه، لكنه قد يساعد أنصاف تنانينكم ليصبحوا بشراً عاديين قادرين على العيش علناً في فيرد".
رمش ريدفليم. أطلقت ماريا شهقة أخرى. وعاد ريدفليم إلى نفسه.
"صحيح! صحيح".
نظر ريدفليم إلى الخواتم، أخيراً، ثم تحدث كما لو أن إيريك قد اخترع آلة حركة دائمة: "إذن لقد اخترعت إزاحة السلالة؛ سحراً نظرياً لم يوجَد أبداً، هو أيضاً، وإحدى طرق إصلاح لعنة التنين... مثير للاهتمام. مثير للاهتمام".
كان ريدفليم متشككاً، وبدا ذلك في الخطوط الثقيلة على وجهه.
"ليس ما كنت لأفعله به، لكنه... لعله الاستحالة الأضمن التي يمكن جعلها ممكنة—"
صمت الرجل، وقرر تجاوز كل تلك الأشياء الأخرى، قائلاً: "إذن هذه هي... الرونة الخاصة بـ [تجديد]؟ أم أن هناك سبباً آخر لهذا التصميم الغريب؟"
"تلك هي رونة [تجديد]؛ نعم".
"حسناً. إذن".
قال ريدفليم: "هذا سلاح تستخدمه ضد كل تهديد تواجهه. إن نجح هذا التصميم، فيمكنك ببساطة استخدام الخط لمساعدتك على جعل هذا مباركة، أو لعنة، أو أياً كان، ومن ثم يمكنك إلقاء تلك المباركة على التنانير. أو على أي شخص، في الواقع. يمكنك تجريد أو منح جسد عنصري لأي شخص في العالم. حتى إن لم ينجح هذا التصميم، فينبغي أن تكون قادراً على خلق سحر سينجح".
تجمد إيريك. لم يأخذ ذلك الخيار بعين الاعتبار.
"أه".
مضى ريدفليم قدماً: "من المرجح ألا ينجح الأمر مع تنانين المفارقة العميقة/الجواهر الأخرى لبيوت أرْكوسموس، لكن... ربما ينجح؟ وما سيسمح به مع ذلك، هو أن يصبح كل أنصاف تنانيننا بشراً كاملين مرة أخرى، وأن يغادروا أرْكوسموس أو يزوروها كما يشاؤون. أظن... أظن قد حان الوقت ليتغير أرْكوسموس إذن. أو لعل لا! فمع [تجديد]، سنتمكن أخيراً من توسيع جدران أرْكوسموس وخلق معقل حقيقي للأمان ضد كل التهديدات... إذن... إذن هذا..."
بدا أن ريدفليم استعاد شيئاً حيوياً.
رمش قليلاً وهو يتمتم لنصف نفسه، ولنصف أي شخص يود الاستماع: "آه. إذن هذا مثالي بالنسبة لنا. نعم. أستطيع أن أرى لماذا تريد أن نكون حلفاء. أستطيع أن أرى لماذا... نعم. حسناً. لو كان الأمر بيدّي، لكنا حلفاء، لكن المجلّلة وفم الجحيم والابتسامة المشرقة يجب أن يعلموا بكل ذلك... بكل شيء هنا. أنا أصنع [فضاء البوابة] فقط؛ يا إيريك؛ لقد خرجت من السياسة منذ زمن طويل. رغم أنني، شخصياً، قررت أن أكون في صفك في هذا، بما أن لديك سجلاً حافلاً مثبتًا بالفعل... والذي سيُطرح للنساء على الأرجح بمجرد الكشف عن طبيعتك كساحر — وهو ما دفعك إلى التحالف بالكاد تعرفهم... ولماذا تساعدنا... لكني أترض أن 'مساعدة الناس' هو ما تفعله، على أي حال..."
حدق في خواتم البلاتين في علبتها.
"هذا كبير. هذا..."
وتلاشى صوته. انتظر إيريك، مرة أخرى.
همس ريدفليم: "هذا كبير، ورؤساء البيوت بحاجة إلى المعرفة".
قال إيريك: "المجلّلة تعرف أمري بالفعل، لكن لا أحد غيرها يعلم. أود إبقاء الحقيقة صامتة قدر الإمكان، أو على الأقل حتى يمضي عام وتصدر [تجديد] في الخط المفتوح. إن أردت، يمكنك نسب الفضل لنفسك اليوم، لكن ذلك سيكون كذبة وسيُكشف أمره في النهاية. لم أحدث فم الجحيم بشيء. وسمعت أن الابتسامة المشرقة خطر علي".
استمر ريدفليم في التحديق في الخواتم. كان أحدها فضياً أسطع من الآخر. وكان يحاول فهم الكتابة، لكن كل النقوش الرونية كانت بالإنجليزية، لذا فمن غير المرجح أنه كان يصل إلى شيء. لقد سمع مخاوف إيريك، لكنه كان مشتتاً بشدة.
كرر إيريك: "سمعت أن الابتسامة المشرقة خطر".
"ماذا؟"
التفت ريدفليم إلى إيريك، ثم عاد إلى الخواتم.
"أه. نعم. الابتسامة المشرقة خطر على معظم الناس. أو بالأحرى... لا... سأقف بوجهها في هذا الأمر. تقول إن المجلّلة تعلم— بالطبع تعلم. لن تدعها فيري مون تبقى خارج الغرفة في هذه المسألة. أنا مندهش— أي رقم أنا، لأُدخَل في هذا السر؟ الرابع؟ لا. مكان ما في القائمة. من المرجح أن الظلال كلها تعلم، أليس كذلك... أياً يكن. ولا: لن أقبل نسب الفضل إليك في خلقك لـ [تجديد]. فمثل هذه الكذبة ستُكشف على الفور تقريباً، حتى لو صنعت... صنعت أداة [تجديد] أساسية؟"
وسأل: "هل كل الرونات الصغيرة ضرورية؟"
"[تجديد] هي الشكل الأساسي؛ وكل الرونات المنقوشة في خواتم [تجديد] هي لتشكيل الأثر".
قال إيريك: "يمكنك على الأرجح نقش [تجديد] بنفسك في شبكة رونية وسيكون ذلك جيداً بما يكفي— سيكون هناك فقدان كبير في الكفاءة لعدم امتلاكك للتعويذة بنفسك، بالطبع. لكن الكفاءة ليست إلا كفاءة".
"... لا. لن أفعل ذلك أيضاً. لا أكاذيب؛ فقط الحقيقة للمضي قدماً. لقد حان الوقت للتخطيط لما سيأتي، وهذا يشمل التحدث إلى جميع رؤساء البيوت".
قال ريدفليم: "ترغب الابتسامة المشرقة في السيطرة، ومنذ أن انتقل بيت المجزرة إليها سنّت إصلاحات جيدة، لكنها قاسية للغاية على المجرمين. إنها تؤيد السيطرة العسكرية تماماً. لكن... يسعدني أنك جئت إليَّ يا إيريك. قد لا نعرف بعضنا البعض، لكني أتمنى أن يتغير هذا في السنوات والعقود القادمة. هذه الهدايا هنا هي بالفعل أكثر مما يمكنني ردّه لك، لكني أستطيع المحاولة. إن كنت تشتهي الخلود يوماً— آه. انتظر. كنت سأعرض عليك ذلك من قبل... لكنك ساحر".
أومأ ريدفليم لنفسك، ثم قال: "ستصل إلى هناك وحدك إن رغبت يوماً في شي كهذا حقاً. لكن! إن احتجت إلى بعض المساعدة في الوصول إلى هناك، أو إذا أصلحنا لعنة جوهر التنين هذه، فربما تفكر في أن تصبح تنجيناً؟ فوائد [جسد التنين الأكبر] عظيمة نوعاً ما. إن كنت ترغب في مسار مختلف، فأنا متأكد من أنني أستطيع مساعدتك في إلقاء إحدى تعوايذ الدم الصعبة بشكل مزعج. [طقوس الدم العتيق]؟ ينبغي أن تكون قادراً على إنجاز تلك على الأرجح".
وبينما تحدث ريدفليم عن الطرق الممكنة ليتوصل إيريك وأرْكوسموس إلى تفاهم، شعر إيريك براحة عظيمة، كأن فيضاً من الدفء قد تسلل من قلبه وملأ جسده بأسره.
تنهد إيريك، بصوت سعيد، ثم قال: "أقدر لك ذلك يا ريدفليم. سأقبل عرضك إن دعت الحاجة إليه يوماً".
قلّص ريدفليم وجهه قليلاً، محاولاً فهم سبب عدم قفز إيريك فوراً على عرض الخلود.
"ترددك بشأن الخلود أمر غريب؛ إنه ينبع من قضاء وقت طويل بين المصنوعين، أظن. لا ينبغي أن تدع أفكارهم تعكر صفو أفكارك. مجرد أن البشر يعيشون ويموتون لا يجعل التعرف عليهم مؤلماً تلقائياً".
ابتسم إيريك لذلك.
"ليتني أستطيع جعل الجميع خلودين".
أطلق ريدفليم ضحكة قصيرة، ثم قال: "طرح صعب! قد لا يكون قابلاً للتحقيق أو مرغوباً إلا في أكثر المجتمعات دقة ونرجسية. الموت راحة للكثيرين وإعادة ضبط لكل المعنيين، فالحياة ظالمة للغاية للجميع. الخلود ليس للجميع، مع ذلك. والحياة الآخرة ليست سيئة جداً... نظرياً، على الأرجح. لم أذهب قط، لكن الأشباح التي رأيتها تبدو مستمتعة بها... أحياناً".
قال إيريك بابتسامة خافتة: "نظام معتقداتي يجد صعوبة في التوافق مع فكرة أن الحياة الآخرة حقيقية، وربما هذا هو السبب في أنني أرى الخلود شيئاً جيداً".
"أه؟ يبدو أنني أخطأت في القراءة— نعم. يمكن للخلود أن يكون شيئاً جيداً. يسعدني أن أعرف أنك ستفكر في عرضي، لكنك تطرح أيضاً نقطة وجيهة مفادها أن فهمنا الأساسي لبعضنا البعض بعيد نوعاً ما".
سأل ريدفليم، شبه مصدق: "ألم تكن لديكم ملوك على الأرض؟ كنائس؟ الحياة الآخرة فكرة شائعة لذا لم أتخيل أبداً أن بعض الناس لا يؤمنون بمثل هذه الوجودات".
"لا أعلم شيئاً عن الملوك. كان لدين لاهوت، لكن إن كنت تسأل عما إذا كنا نصلّي، وإذا كانت الملوك تجيب بأي طريقة مجدية؟ حسناً. كان الناس يصلون، لكن الوحيدين الذين أجابوا هم كهنة الملوك، أو أشخاص مثلي، ممن خرجوا وساعدوا من طلبوا".
نظر ريدفليم إلى إيريك لفترة طويلة قصيرة، ثم رمش قليلاً وقرر ترك ذلك النقاش لوقت آخر.
وعاد إلى الأفكار السابقة، قائلاً: "إذن لقد صنعت [تجديد] بالفعل. وهي تعمل؟"
"بكل الطرق التي اختبرتها؛ نعم".
قال إيريك: "هذه الخواتم استقراء لذلك الأثر. ينبغي أن تستهدف الجسد العنصري داخل الشخص لاستبداله تدريجياً وبأمان بلا شيء، أو بـ [مشى النور الأكبر]. قد تعمل خاتمة النور بشكل أفضل من خاتمة العدم، لكني بصراحة لا أعلم. إنهما نموذجان أوليا".
"نعم. الخواتم..."
تصاعد طمع ريدفليم وهو يلقي نظرة على الخواتم، لكنه كبح نفسه بوضوح.
انتزع عينيه عنهما، وسأل إيريك: "دعنا نترك النماذج غير المبررة ليوم آخر. أرغب في معرفة ما إذا كانت [تجديد] تعمل حقاً. أستكون مستعداً لتطبيق [تجديد] على بعض أعمالي السحرية؟"
"بالتأكيد".
كاد ريدفليم يشرع في تجربته، لكن عينيه وقعتا على الجوهرة الوردية والخضراء الصغيرة في قلادة إيريك. لقد كان يحاول طوال هذا الوقت ألا ينظر إلى جوهرة فيري مون ويفشل. وتجاهل إيريك في الغالب النظرات التي رمى بها الرجل صدره. لكنهما سيتحدثان عن ذلك على ما يبدو.
سأل ريدفليم: "قبل أن نصل إلى هناك..."
"أهل سألت عن كل كتب التراكم تلك لأنك... هناك بالفعل؟"
"نعم. وصلت بالفعل إلى التأسيس الثاني وأستخدم الغامض العنصري للغش في تكاليف الإلقاء أيضاً".
ولكي يعيد المحادثة إلى مسارها، قال إيريك: "أنا مندهش نوعاً ما من عدم طرح الغامض العنصري في عملك على [تجديد] قط. أو في أي مكان حقاً، في أي من أعمال الوهم التي رأيتها قبل الآن".
بدا أن ريدفليم استعاد المزيد من حواسه عندما تحدث إيريك، مبتعداً أكثر عن طمعه، كما لو أنه أدرك أخيراً أن نظام العالم المعتاد لن يحدث بالطريقة المعتادة. وكانت ردة فعل ريدفليم مشابهة لردة فعل المجلّلة، حين رأت جوهر إيريك وعرفت حقيقته. غير أن ريدفليم كان أهدأ من رئيسة بيت الجنيات، ربما لأن كل إجاباته على مشكلة لعنة التنين كانت أمام عينيه، على أية حال. وفي تلك اللحظة، علم إيريك أن التنانير أرادت السحرة لأكثر من حل لعنة التنين.
وهو ما كان خبراً جديداً بالنسبة له.
تمكن ريدفليم من الكلام كما لو أنه بخير، قائلاً: "الغامض العنصري ليس مفيداً لـ [تجديد] لأن [تجديد] حقيقي— الطريقة التي كنت سأخلقه بها كانت ستجعله حقيقياً على أي حال، ويسعدني سماع أن طريقة صُنعه خالية أيضاً من الغامض العنصري. الغامض العنصري أشبه بسحب فرشاة رسم عبر العالم وتقرر المانا أن تصبح بذلك اللون، لكن المانا لم تتغير حقاً على الإطلاق؛ بل نشرت الطلاء في كل مكان فحسب. حتى تعديل المانا عبر الخط ليس جيداً حقاً بما يكفي لصنع [تجديد]، رغم أن تعديل المانا كان 'جيداً بما يكفي' لفترة طويلة".
رفع يده، وألقى تعويذة صغيرة، منتجاً كرة بحجم كرة السلة مليئة بنقاط من الضوء، مصممة في نمط يشبه الشبكة.
"من المفترض أن يتحلل هذا بطريقة معروفة. أتستطيع تطبيق [تجديد] على هذا، من فضلك؟"
وحتى بينما كان إيريك يشاهد، بدأت النقاط الشبيهة بالشبكة الخاصة بحاجز الضوء تتلاشى وتسقط إلى قاع الكرة، كثلج يسقط داخل كرة ثلجية. مد إيريك هالته المليئة بالضوء إلى حافة التعويذة، وبدأ في توجيه [تجديد] إلى داخل الكرة. وفوراً تقريباً، بدأت النقاط تطفو عائدة إلى مكانها. وهكذا تماماً، تقلّب عالم ريدفليم رأساً على عقب، مرة أخرى.
أطلق ريدفليم نفساً طويلاً من الهواء وهو ينحني نصف انحناءة إلى الأمام، هامساً: "إنه [تجديد] حقاً. أه أيها الملوك".
رفع رأسه، وكانت الدموع تتساقط على وجهه. ابتسم، وضحك، وتنهد، ولعشرين ثانية كاملة لم يكلف نفسه عناء تغطية أسنانه، مستعرضاً بهجته غير المتوقعة بكل مجدها الصغير وهو يحدق في تعويذة الكرة الثلجية التي أُعيد تجديدها.
ثم نظر إلى إيريك، وقال: "هذا يغير كل شيء".
قال إيريك بمهابة عميقة: "نعم، إنه يفعل".
حدّق ريدفليم في إيريك لحظة إذ أدرك أن إيريك يعرف بالفعل. وأومأ برأسه إيماءة خفيفة، وألغى حاجز ضوئه الثلجي.
وتحول انتباهه مرة أخرى إلى الخواتم، سائلاً: "أيمكنني الحصول على هذه؟"
قال إيريك: "نعم. رغم أنني لا أتحمل أي مسؤولية عن كيفية استخدامك لها. إن حدث أي أمر غير محمود، أحذرك الآن من أن روزيتا ستنقض عليك على الأرجح مثل ملك منتقم، وسأحتاج على الأرجح إلى مساعدتها في إبقاء العالم مستقراً".
وأضاف: "لا أعتقد أن شيئاً سيئاً سيأتي من [تجديد]، لكن... أريد لهذه الأمور أن تنجح للجميع يا ريدفليم".
لم يرغب إيريك في قول تلك الكلمات، لكنه شعر بالحاجة إلى توضيح أسوأ نتيجة ممكنة لـ [تجديد] مُساء إدارتها، ولذا نطق بتلك الحاجة. وكان يأمل أن يأخذ ريدفليم التحذير على محمل الجد، لا كتهديد. حدّق ريدفليم لحظة أطول في الخواتم، وألف فكرة تومض في ذهنه. ثم نظر إلى إيريك.
"لقد سُمِع تحذيرك، وأنا مقدّر له. لا يُدرك المرء أبداً أي نوع من السحر سيتطلب سنَّ حملة نسيان ضده... لفترة طويلة، ظننا أن سحرك الجسيمي سيحتاج إلى أن يُنسى".
وقال: "أعترف: كونك ساحراً جعلني أشعر أن السحر الجسيمي على وشك أن يُنسى هو الآخر. لكن... إن كانت الجسيمات هي حقاً طريقة عمل هذا الكوسمولوجيا، فلا يمكنهم فعل ذلك بالسحر الجسيمي. سيكون الأمر أشبه بنسيان النور، أو الظل".
أومأ إيريك.
"في المرة الأولى التي أُخذت فيها أمام الملوك ليُحكم على سحري، تحدثت روزيتا عن عدم وجود طريقة سهلة لحظر السحر الجسيمي، لأنه الطبيعة الكامنة للواقع نفسه".
أومأ ريدفليم إيماءة طفيفة، قائلاً: "هذا ما سمعناه من قبل..."
ثم صمت، مستغرقاً في التأمل. كان قلقاً بشأن عالم متغيّر، ومكانه فيه.
وبعد لحظة، قال إيريك: "إلى أمر آخر:"
وقال لفيري مون: "ما زلت لا أؤمن بأنني وحدي من يجب أن يقرر كيف يحدث الإحسان العنصري، أو حتى ما يفعله لمنع حدوث تصدع بالفعل. بل يجب إشراك المزيد من الناس في هذا الخلق أيضاً. أود أن يجتمع كثيرون ويقرروا كيف ينبغي أن يعمل الإحسان العنصري، ومن ثم سأحققه".
اتسعت عينا ريدفليم، بينما تحول عمق الحوار أمامه، كاشفاً عن أعماق جديدة كان يعلم بوجودها، لكنه كان يتجاهلها. شعر إيريك بالأسف نوعاً ما على الرجل؛ فقد كان كل هذا يُلقى عليه دفعة واحدة. ولكن مرة أخرى، كان ريدفليم كبيراً بما يكفي وقوياً بما يكفي وخبيراً بما يكفي للتصالح مع كل هذا الاضطراب. وبدو أنه كان يؤدي بشكل جيد على أي حال. وبدا مستعداً جداً للتحالف أيضاً، وهو ما كان أمراً رائعاً.
أما فيري مون، فكانت غامضة كعهدها.
حدقت في إيريك، وعيناها الوردية والخضراء تتوقدان سطوعاً، وهي تأمر: "أخبرني بحقيقة ما ترغب-تظن-تثق أن يكون عليه الإحسان".
لم يكن إيريك متأكداً من سبب جديتها المفاجئة هذه. لكن... كان طلبها أسهل من أن يُجاب، أليس كذلك؟
تحدث إيريك بلا تحفظ: "لخير الجميع، ولكل فرد، نقدم المساعدة ونمنع الكوارث قبل وقوعها، لنؤسس ونطور دورة متنامية أبداً من حروب أقل، ورعب أقل، وأمل أكثر، الآن، وإلى الأبد".
تغير الضوء. تغير شيء ما. لم يدرك إيريك إلا بعد أن فرغ من الكلام أن مجال المانا بأكمله كان يستمع ويتحدث معه بينما كان ينطق بحقيقته. كانت النوافذ الحمراء لغرفة التبر قد تلاشت، وتلاشى سحر ريدفليم، لتكشف عن مناظر مدن وغابات وأبراج عظيمة من أكبر عدد ممكن من أراضي أرْكوسموس بقدر ما كانت هناك بوابات لمشاهدة تلك الأرض. والآن، كانت تلك البوابات مفتوحة وشارعة فاغرة، لتسمح للمانا بالدخول إلى الغرفة كفيض غير مادي، داسة نفسها في حافة جوهر إيريك قبل أن تعاود الانطلاق إلى العالم، حاملة معها خيوطاً من الضوء والبرق وهي تغادر، كأن إيريك كان عين عاصفة وسيُحس الكون أجمع بتدفقها.
شيء ما نقر بعيداً، وفي أعماق روح إيريك.