كانت الليلة الأولى لإريك في منزله الحجري أخف وطأة بعد أن ركّب "آل"
تجهيزات الحمام المناسبة. كان وجود مرحاض يعمل، حتى وإن كان مجرد حفرة مرتفعة عن الأرض يجري الماء في قاعها، أمراً جيداً. لم يكن هناك مغسلة أو دش، بل [تطهير] فقط.
ربما كان هذا أصعب ما تعين عليه التأقلم معه في "سبور".
في المدن الأخرى غير الصحراوية، قد توجد صهاريج في كل مبنى، أو مياه عذبة تُضخ من خزانات، أما "سبور"
فلم تكن تحظى بمياه جارية إضافية إلا لثلاثة أشهر في العام.
كان على "آل"
أن يجوب المدينة ويغلق ثلاثة من كل أربعة مصادر للمياه خلال خمسة وأربعين يوماً، حين ينخفض منسوب المياه الجوفية عادة. لكن تلك مشكلة للمستقبل. كان الناس في دار القضاء يفكرون بالفعل في طرق إضافية لاحتجاز مياه أمطار إريك. كانت الخزانات تُبنى بالفعل؛
بل إن "آل"
عمل على بعضها. في الصباح التالي، تفرق الجميع.
ذهبت "جين"
إلى نقابتها للقيام ببعض مهام المغامرات وشراء مستلزمات المطبخ.
وعاد "آل"
إلى عمله. بينما توجه إريك إلى نقابة السحرة للقيام ببعض الأعمال المتفرقة والتعرف على المزيد من السكان المحليين.
كانت رؤية "جين"
وهي تطلق تعويذة [إصلاح] الكبيرة قد أشعلت حماسه؛ فتعويذته الخاصة [إصلاح] كانت لا تزال بعيدة بألف استخدام تقريباً عن المستوى العاشر.
قادته أعماله إلى منزل عائلة "أتريز"، حيث استقبلته المربية "ريداليا"
ذات الحراشف الوردية بفرح غامر. كانت أكثر تحفظاً من المعتاد، وكذلك كان أطفالها الخمسة؛ كانوا يصرخون ويلعبون، حتى ظهر إريك، فصمتوا واختبأوا خلف الزوايا يختلسون النظر حين لا يراهم. طهّر إريك منزلهم بـ [تطهير]، وأصلح بـ [إصلاح] العديد من الألعاب المكسورة.
في النهاية، اعترفت "ريداليا": "لا أصدق أنك لا تزال تقوم بهذه الأعمال، أيها الأرشماج".
ابتسم إريك: "كيف لي أن أتعرف على جيراني بغير ذلك؟"
"مع ذلك... شكراً لمساعدتك".
ألقَت "ريداليا"
نظرة خلفها. كان أطفالها يحدقون في إريك بهدوء من خلف الباب.
همست "ريداليا"
وهي ترفع يدها لتغطي فمها: "لا أضطر لاستخدام القفص حين تكون هنا. إنه تغيير لطيف".
قادته أعماله إلى جيران جدد. إلى أناس رآهم في الشوارع لكنه لم يتحدث إليهم قط. وقادته إلى أناس يعرفهم، لكنه لم يكن يعرف أين يسكنون.
مثل منزل "أنهيليا"، الذي يقع في حي مختلط من "دراغونكين"
و"إينكاني".
رحبت به بابتسامة وصينية من كعك البرقوق الأرجواني، وطلبت منه [إصلاح] غرفة جلوس تحتوي على خزائن أثرية زجاجية حطمها عميل في نوبة غضب. أعطته بقشيشاً بعملة ذهبية إضافية. كان الجميع يريدون الحديث والثرثرة وتجاذب أطراف الحديث. كان الأمر لطيفاً. شعر إريك بأنه أصبح جزءاً حقيقياً من المدينة. لكن الجميع أرادوا معرفة سبب استمراره في القيام بهذه الأعمال.
"هناك الكثير من المهام على تلك اللوحات! لا بد أن يقوم بها شخص ما".
"حسناً، لا بأس بذلك. تفضل: لقد انتهيت للتو من صنع هذا الكعك، خذ بعضاً منه".
لم يحتج إريك لتناول الغداء بعد صباحه المليء بالضيافة. بدلاً من ذلك، توجه مباشرة إلى ورش النجارة في المدينة لشراء بعض الأثاث.
كان النوم على أسرّة صنعتها "جين"
بـ [استحضار غرض] مقبولاً لبعض الوقت، لكنه ليس حلاً طويل الأمد.
كان يحتاج إلى المزيد من مستلزمات المطبخ أيضاً، لكن "جين"
ستتكفل بكل ذلك، باستثناء الموقد.
فقد أهدى "آل"
إريك الموقد الذي كانا يستخدمانه في شقتهما. تجول إريك نحو الجانب الصناعي من المدينة، قرب البوابة الشرقية. كانت المباني هنا أكبر بكثير؛ فالمساحة ضرورية للصناعات الكبرى كتشكيل المعادن وصناعة الأثاث. سرعان ما وجد إريك ما يبحث عنه: متجر يشبه المستودع، معروض في خارجه أثاث خشبي، ونصف أرضه مخصص لـ [إنماء] سلالات معينة من الأشجار. في وسط متجر النجارين، شعر إريك بوخزة من السعادة.
لم يدرك قط كم سيكون سعيداً بشراء أثاث جديد. كانت هناك أسرّة وكراسٍ وطاولات وكل شيء آخر يمكن الحصول عليه! كما أن العملية التي يستخدمونها لصنع الأثاث كانت آسرة للغاية. راقب إريك العمال وهم [ينمون] الأشجار ثم يقطعونها، ليشرّحوها إلى ألواح بأدوات معدنية ويجمعوا القطع بـ [تشكيل الخشب]، وهي تعويذة من المستوى الثاني تجمع بين [تشكيل الماء] و[إنماء].
اقترب رجل من فصيلة "غرينسكيل"
من إريك: "كيف يمكنني مساعدتك، أرشماج فلات؟"
"لا فكرة لدي! كل هذا رائع للمشاهدة!"
توقف إريك ثم قال: "لا. انتظر. بلى. جئت هنا من أجل الأثاث. كيف تسير الأمور؟ أرى أن لديك بضائع للبيع، لكنني أتطلع لتجهيز منزل كامل".
"مكان جديد؟ لم يُؤثث من قبل؟"
ابتسم إريك ابتسامة ساخرة: "يبدو أن مطحنة الإشاعات مطلعة جيداً".
ابتسم "غرينسكيل"
ثم قال: "ليست مدينة كبيرة بذلك القدر. يمكنك إما اختيار ما تريده وسيقوم الرجال بتوصيله إليك، أو يمكننا القدوم ومعاينة المكان وتقديم تقدير للمنزل بالكامل. نحن نقوم بكل شيء، من الخزائن إلى الأسرّة والأرائك والمكتبات؛ أي أثاث خشبي قد ترغب فيه".
"كم تكلفة غرفتي نوم؟ لا. ثلاث غرف نوم. ثلاثة أسرّة مثل ذلك".
أشار إريك إلى سرير مزدوج كبير، متقن الصنع، سميك ومتين، يشبه أثاث "الأوركول"
في منزل "آل".
"وبعض الخزائن مثل تلك. ربما ست قطع أثاث فقط حالياً".
"35 قطعة ذهبية لكل مجموعة غرفة نوم، تشمل سريراً كهذا، وواحدة من تلك الخزائن، وبعض الطاولات بأحجام متنوعة يمكن أن تظل طاولات أو تصبح مكاتب كتابة بسيطة، واختيارك بين مكتبات الكتب أو الأرفف. المراتب والمنتجات القماشية الأخرى غير مشمولة. هل ستكون مهتماً بمجموعة غرفة طعام أيضاً؟"
بدا الأمر مكلفاً، لكنه معقول. أفضل من أسعار الملابس في شارع السوق. فهو يشتري أثاثاً جيداً في نهاية المطاف. لكن كم تكلف المرتبة؟
قال إريك: "أنا مهتم بمجموعة غرفة طعام، لكنني لا أرى شيئاً يعجبني سوى أسرّتكم وخزائنكم. سأبحث في أماكن أخرى وأعود لاحقاً".
رد "غرينسكيل": "32 قطعة ذهبية للمجموعة الواحدة. ومجموعة غرفة الطعام بـ 30؛ ارسم أي تصميم تريده. يمكن لرجالي العمل معك في الموقع على كل القطع التي تشتريها. لن تحصل على صفقة أفضل في "سبور"، أو عملاً أسرع. يمكننا إنجاز الأمر كله في أسبوع ونقل كل شيء بأنفسنا".
ألقى إريك نظرة نحو "بوي".
أومأ "بوي"
برأسه، إيماءة خفيفة جداً لدرجة أنه كان من الصعب ملاحظتها.
قال إريك لـ "غرينسكيل": "تمت الصفقة".
اتسعت ابتسامة "غرينسكيل": "النصف مقدماً، والنصف عند الإنجاز".
قطّب إريك وجهه: "هل هذا معتاد؟"
قال "بوي": "نعم يا سيدي".
تحرك "غرينسكيل"
نحو مكتب المحاسبة قائلاً: "يمكنني إعداد الأوراق الآن".
تبعه إريك إلى السجل: "أين أجد المراتب وما شابهها؟"
"نحن نعمل معهم طوال الوقت".
أشار "غرينسكيل"
إلى خارج الباب الأمامي، إلى الجهة المقابلة من الشارع.
"المراتب الموجودة في المتجر هنا ملك لهم؛ لديهم المزيد من المنتجات التي قد تعجبك".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة: "جيد جداً!"
- - - -
أنفق إريك مالاً أكثر من اللازم.
التفت إلى بوي، وقال: "نسيت أن أشتري أغراضك".
"لا داعي يا سيّدي. يمكنني تجهيز مسكني بنفسي؛ لديّ مسبقاً أشياء منوّعة أستطيع جلبها إلى منزلك من الثكنات".
قال إريك: "حقّاً؟ أشعر أنني استغلك. إنه شعور سيّء".
"على ذكر ذلك يا سيّدي. يجدر بنا المرور على مجلس المزارعين والمحكمة لوضع اللمسات الأخيرة على تفاصيل شروط عملك".
تمتم إريك بضيق: "تظنّ أنني أتعرض للاستغلال أيضاً".
"بالطريقة نفسها التي يُستغلّ بها أيّ عضو مسؤول في المجتمع من بارينا".
"مم. حسناً. أظنّ أن الأمر ليس سيّئاً إذن".
توجه إريك نحو المحكمة.
- - - -
قرأ إريك العقد للمرة الثالثة. لم يكن طويلاً؛ ثلاث صفحات فحسب بخط عادي. لكنه كُتب بخط اليد، ككل الكتب والأوراق التي رآها منذ وصوله إلى فيرد، وكان خط هيرا... متعرجاً بعض الشيء. جميل المظهر، صعب القراءة.
وضع إريك العقد جانباً وقال: "دعيني أتأكد من فهمي للأمر: أتقاضى 20 قطعة ذهبية يومياً، إضافة إلى 5 بالمئة من ضرائب تأجير الأراضي الزراعية تُدفع شهرياً. ومطلوب مني توفير 24 ساعة من المطر كل عشرة أيام، حسب توزيع مجلس المزارعين للساعات. أما مبيعات اللحوم فقصتها مختلفة، إذ لا نعلم إن كانت ستكون من الوحوش أم لا. إن كانت من الوحوش، فلي 5 بالمئة من أرباح مبيعات لحوم الوحوش التي تُربى في المزارع، وهو الاتفاق الذي أبرمته مسبقاً مع مجلس المزارعين. وإن لم تكن من الوحوش، يُلغى ذلك النظام برمته، ولا أحصل إلا على 5 بالمئة من ضريبة الأراضي الزراعية".
جلست هيرا وسيلفرايت في الجهة المقابلة. جلس إريك وبجانبه آل. كان إريك قد مرّ ببيت الصرف الصحي وطلب من آل مرافقته، ومع قراءة هذه الشروط، شعر بأنه أحسن صنعاً. لم ينطق آل، لكنه لم يكن بحاجة لذلك؛ رأى إريك الانزعاج مرسوماً على وجهه الأورك المائل للون الأخضر البني.
سأل إريك: "كم تدرّ ضرائب موسم الزراعة الحالي؟ وكم تعادل نسبة الـ 5 بالمئة في كل ربع سنة؟"
نظرت هيرا في بعض الأوراق أمامها وقالت: "تؤجر سبير قطع أراضٍ بمساحة 10 في 10 مقابل قطعة فضية واحدة يومياً في موسم المياه لمن يرغب، شريطة أن يثبت قدرته على استغلال الأرض لمنفعة المدينة. يمتلك مجلس المزارعين حالياً 922 عقد أرض، ويدفعون لسبير 90 قطعة ذهبية يومياً مقابل هذا الامتياز، أي ما يعادل 8300 قطعة ذهبية تقريباً في موسم المياه".
"يجنون قرابة 20 ضعف هذا المبلغ، أو نحو 160 ألف قطعة ذهبية، تُوزع بينهم وبين أفرادهم الذين يبلغ عددهم 300 شخص تقريباً. مقابل ثلاثة أشهر من العمل الشاق، يجني الفرد منهم 550 قطعة ذهبية في المتوسط، أو 6 قطع يومياً. لكن تكلفة معيشة المزارعين المتجولين في سبير تبلغ نحو قطعتين ذهبيتين يومياً. لذا، فإن متوسط ما يحصل عليه الفرد هو 380 قطعة ذهبية كل موسم".
صمتت هيرا قليلاً.
ثم تابعت: "هذا بالنسبة للمزارعين. أما أنت، فنسبة 5 بالمئة من ضرائب تأجير أراضي سبير الزراعية، المدفوعة شهرياً، ستكون 138 قطعة ذهبية. ومع توسعة المزارع المتوقعة بإضافة 5 كتل أرضية أخرى مساحة كل منها 9 كيلومترات مربعة، أي..."
قرأت ملاحظاتها.
"ما مجموعه 5400 قطعة أرض بمساحة 10 في 10، أي 540 قطعة ذهبية يومياً كضرائب، مما يعني أن حصة الـ 5 بالمئة لثلاثين يوماً ستكون... 810 قطع ذهبية".
رفعت هيرا بصرها عن الأوراق وابتسمت، ثم أضافت بسرعة: "طالما سارت الأمور كما نتوقع، ستحصل على 810 قطع ذهبية إضافية شهرياً فوق الـ 600 المضمونة من أجرك اليومي... علاوة على أي صفقات لحوم وحوش قد تظهر خارج نطاق هذا العقد".
استند إريك إلى كرسيه للحظة.
"هذه أرقام كثيرة حقاً. شكراً لكِ عليها. لكن".
قال إريك: "لا أعرف طبيعة الصفقات التي يحصل عليها الناس هنا في سبير، لكن هذا العرض يبدو بخساً بالنظر إلى عملي في بيت الصرف الصحي منذ فترة. أعرف حجم ما ينتجه ذلك المرفق العام، وحصة آل تبلغ 25 بالمئة. 5 بالمئة من ضرائب الأراضي الزراعية؟ لثلاثة أرباع موسم نمو أخرى؟ ما رأيك في 25 بالمئة؟"
قالت سيلفرايت: "عليك أن تدرك أن آل..."
"40 بالمئة"
رد إريك.
قالت سيلفرايت: "ما يجب أن تفهمه هو أنك ستبخس ذلك العمل قدره. الكثير من الناس..."
"خمس..."
"لا. أيها الأرشماج فلات".
تصلب صوت سيلفرايت بالحزم، "لا تختبر صبري في هذا الأمر. أرجوك. دعني أنهي كلامي".
ربما تمادى في الضغط؟ أومأ إريك برأسه، تاركاً لسيلفرايت حق الكلام.
"شكراً".
تابعت سيلفرايت بنبرة ألين.
"إن نجح هذا، فسننتقل إلى شيء أكثر استدامة. ما يجب أن تفهمه هو أنك تخلق فرصة عظيمة، وفي الوقت ذاته تبخس نمط حياة قائماً. وأعني ذلك حرفياً. الـ 810 قطع ذهبية التي ذكرتها هيرا مبنية على العمليات الحالية. سعر قطعة الأرض الذي يبلغ قطعة فضية واحدة سينخفض على الأرجح إلى 5 قطع نحاسية أو أقل، مما يعني حصولك على 400 قطعة ذهبية إضافية شهرياً".
"ستصبح عمليات الحصاد أبطأ وأكثر منهجية، ولن تحدث إلا أثناء هطول مطرك، بدلاً من استنزاف كل ما في الأرض كما نفعل الآن، وإن كنت واثقة من أن بعض ذلك سيستمر. إن استطاعت سبير أن تصبح سلة خبز للمنطقة على مدار العام، ستُفتح طرق التجارة. لسنا المدينة الوحيدة هنا في الغابة البلورية. لا تبحث فرونتير وكال ديوريش عن شراء الطعام فحسب، بل أماكن أخرى كثيرة. مثل فيندين في أقصى الشمال، وأوتبوست في الشمال الغربي".
"سننتقل إلى وضع أفضل للجميع، مع كثافة سكانية أعلى بكثير. هذا يعني أن سبير ستحتاج إلى المال لدفع رواتب العاملين في المحكمة والجيش، وبخاصة في الحرس. لا تنسَ: سنحتاج لحماية كل تلك الأراضي الجديدة هناك. الوحوش تخرج من الغابة طوال الوقت. سبير تتوسع يا أرشماج. سيتطلب هذا الكثير من المال، وسنحصل على معظمه من عائدات الأراضي الزراعية، حتى نتمكن من الانتقال إلى اقتصاد أكثر استقراراً يعتمد على المغامرين. أرجوك لا تذبح الدجاجة التي تبيض ذهباً بحثاً عن بيض لم يظهر بعد".
"ولا تنسَ: قد لا ينجح هذا النظام برمته. إنه مقترح غير مستقر للغاية، لأنه يعتمد كلياً على شخص واحد. يعتمد كله عليك".
نظر إريك إلى آل. لم يعد عابساً. أومأ آل برأسه.
قال إريك: "سمعت ما قلته. 10 بالمئة".
ردت سيلفرايت: "7 بالمئة ولا أكثر".
وأضافت: "ضع هذا نصب عينيك: إن جاء الناس هنا وبنوا حياتهم ثم خذلتهم، لن أستطيع حمايتك من حشود المزارعين الغاضبين. سأحاول، لكنني لن أستطيع. لن يستطيع أحد".
"... اتفقنا".
مدّ إريك يده. صافحته سيلفرايت، بينما أجرت هيرا تعديلات على العقد. وقعت سيلفرايت أولاً. ثم وقع إريك ثانياً. استندت سيلفرايت إلى الخلف وهي تبتسم برفق.
"شكراً لقدومك إلى سبير، إريك. ستشهد هذه المدينة القديمة تغيرات كبيرة في المستقبل. فاعتنِ بنفسك!"
"شكراً لكِ يا سيلفرايت".
توقف إريك، مدركاً أن لديه شيئاً آخر ليسأل عنه.
"هل تعرفين شيئاً عن تعويذة [تغيير الشكل]؟ ابنتي تفكر في أن تصبح بوليميج".
أصدرت صوتاً خافتاً وهي تفكر.
أضاف إريك: "لقد اختارت مسار سليل التوازن بالأمس، إن كان ذلك يغير شيئاً".
"سليل التوازن يغير الكثير".
أومأت سيلفرايت وقالت: "انصحها بتوجيه كل نقاطها الإضافية إلى قوة الإرادة من الآن فصاعداً. البوليميج فئة جيدة، إن استطعتِ التعامل مع متاعب تحويل جسدك إلى هيئات وحوش. 25 نقطة في قوة الإرادة هي الحد الأدنى الآمن، لكن 30 إلى 35 هي النطاق الأفضل بكثير. هل تملك [تغيير الشكل] بالفعل؟"
"سأخبرها بذلك".
ابتسم إريك.
"لا، لا تملكها. لقد أمسكت ببعض الميميك اليافعة من الغابة وتأخذها إلى كيميائي، لكنني لست متأكداً مما سيحدث بعد ذلك".
"أنا متأكدة أنها ستجد الأشخاص المناسبين في حي المغامرين. كيف يسير عمل بوي معك؟"
كان بوي خارج الغرفة في تلك اللحظة.
قال إريك: "إنه رائع. وقد اختار بالفعل غرفة في المنزل".
"هل تعارض وجود بضعة حراس إضافيين في منزلك؟"
شعر إريك بقشعريرة.
"... هل أحتاج إليهم؟"
"فقط إن أردت ذلك. كان بوي متمركزاً داخل وخارج أركنذريثست لسنوات؛ وهناك غيره ممن يفضلون الحصول على بعض الراحة والهدوء خارج المدينة الميتة، مع بقائهم في خدمة الجيش، دون الحاجة للانتقال إلى الحرس خلال إجازاتهم".
"سأفكر في الأمر".
وقف إريك.
"جدول المطر لا يزال بيد المجلس، صحيح؟"
"صحيح. طاب يومك يا إريك".
"طاب يومك أيضاً".
اصطحب إريك بوي في الرواق، وغادرا المحكمة معاً بصحبة آل.
- - - -
في منتصف درجات مبنى المحكمة، سأل إريك بوي: "هل لديك أصدقاء يودّون... قضاء عطلة؟ أظن ذلك. في منزلي؟ اقترح سيلفيرايت أن بعض الجنود قد يرغبون في قسط من الراحة دون الحاجة إلى ترك الخدمة العسكرية".
ابتسمت بوي: "أعرف أشخاصاً كثيرين سيقدّرون إجازة كهذه".
قطّب إريك حاجبيه: "ليسوا كُثراً، أرجوك. الأمر برمته يبدو غريباً، واقتراح سيلفيرايت بأنني بحاجة للمزيد من الحراس يثير فزعي".
"أتفهم ذلك يا سيدي".
نغز آل إريك وقال: "ستصبح ثرياً مثلي! كُفّ عن القلق واستمتع بكل هذا".
حاول إريك الابتسام، لكنه قال بدلاً من ذلك: "ينتابني شعور قوي بأن الحادثة التي أخبرني عنها كيلزون كانت الوحيدة التي استساغ إخباري بها".
ضحك آل، ثم ربت على ظهر إريك: "أنت تقلق أكثر من اللازم! لكن يمكننا العمل على بعض التعاويذ الدفاعية لنمنحك أفضلها. ربما يشعرك هذا بتحسن؟ وإن لم يحدث، فالجعة موجودة دائماً!"
قهقه إريك: "أجل. لنفعل ذلك".
ظلت بوي صامتة.
- - - -
وقف الثلاثة خارج منزل إريك، في حقول الحجر الفسيحة والمفتوحة في حي البشر. تفرقت في الأرجاء كرات متلألئة بيضاء من التعاويذ الدفاعية، بجانب أخرى عديمة اللون. قذف آل حجراً داخل تعويذته عديمة اللون. علق الحجر بالجاذبية وانساب حول المساحة الكروية، يتأرجح ذهاباً وإياباً في الهواء، قبل أن يستقر معلقاً في منتصف الكرة. قذف آل حجراً داخل التعويذة البيضاء. ارتد الحجر للخارج فوراً.
لم يصرخ آل، لكنه قال بصوت مرتفع: "لا أفهم كيف تبلغ هذا المستوى من السوء في صنع التعاويذ. لا أفهم كيف يكون أي أحد بهذا السوء. هذا عمل سحري أساسي".
"أشعر بـ 'ديجا فو'، ألا تشعر بذلك؟"
صمت آل، محدقاً في إريك. ثم ابتعد. لم يحاول إريك إيقافه. عاد إلى عمله على التعاويذ. حافظ التأمل على مستوى المانا لديه أعلى مما كان ليكون عليه؛ وضمنت الصفاء أن العملية برمتها كانت أقل تكلفة بكثير مما قد تكون عليه بخلاف ذلك.
التعويذة (إكس)، فورية، قصيرة المدى، 24 ساعة إنشاء تعويذة صغيرة ذات تأثيرات طفيفة، أو منع ضرر (زد) من المهاجمين. 10 نقاط مانا + (زد) إنشاء تعويذة صغيرة ذات تأثيرات محدودة، أو منع ضرر (زد) من المهاجمين. 15 نقطة مانا + (زد) إنشاء تعويذة خاصة. تكلفة متغيرة إنشاء تعويذة متوسطة ذات تأثيرات محدودة، أو منع ضرر (زد) من المهاجمين. 20 نقطة مانا + (زد) إنشاء تعويذة متوسطة ذات تأثيرات متوسطة، أو منع ضرر (زد) من المهاجمين.
25 نقطة مانا + (زد) تعويذة شخصية: يمكن تحويل أي نوع من التعاويذ إلى تعويذة شخصية لتتحرك معك. التكلفة الأصلية × 2 إنشاء تعويذة كبيرة ذات تأثيرات متوسطة، أو منع ضرر (زد) من المهاجمين. 30 نقطة مانا + (زد) إنشاء تعويذة كبيرة ذات تأثيرات كبيرة، أو منع ضرر (زد) من المهاجمين. 35 نقطة مانا + (زد) إنشاء تعويذة ملحق بها تعويذة أخرى في الداخل. يعتمد تفعيل التعويذة على مقدار (زد) المستثمر فيها.
100 نقطة مانا + (زد) تستعيد تعاويذك (زد) بناءً على معدل استعادة المانا لديك أثناء الراحة. يمكن جعل التعاويذ الخاصة دائمة. 250 نقطة مانا + تكلفة متغيرة تأثيرات طفيفة: تعويذة الحشرات، تعويذة الحرارة، تعويذة الإنذار تأثيرات محدودة: تشويش بصري، تشويش صوتي، تعويذة الطقس تأثيرات متوسطة: تشويش بصري عدائي للمنطقة، تشويش صوتي عدائي للمنطقة تأثيرات كبيرة: استنزاف نقاط الحياة/المانا للعدو، تعويذة الجاذبية تعويذة خاصة: تجنب كل التأثيرات الأخرى من أجل تشكيل وتلوين وإضاءة التعويذة كيفما تشاء.
يحدد مستوى مهارة التلاعب بالمانا النتيجة النهائية. تكلفة متغيرة
كان الصندوق الأزرق ضخماً لدرجة لا تُصدق. أبعد إريك الصندوق عن ذهنه وعاد يحاول صياغة [حاجز جاذبية] متقن. كان [حاجز الجاذبية] نوعاً غريباً من السحر، وهذا ما جعل إريك يتردد. عادةً، حين يحاول أداء سحر غريب، تنجح الأمور معه. بل تنجح أكثر مما ينبغي. مشكلة [حاجز الجاذبية] هي أنه لا يريد خلق ثقب أسود مصغر عن طريق الخطأ.
همس إريك بدعاء صغير لروزيتا: "روزيتا، إن كنتِ تسمعينني، لا أريد خلق ثقب أسود. لا تدعي هذا يحدث".
[حاجز جاذبية].
ظهرت كرة بيضاء متلألئة أمام إريك. انتظر. وراقب. نجاح! لا ثقب أسود. التقط إريك حجراً وقذفه داخل الكرة. سقط الحجر عبر الكرة وارتطم بالأرض. لم يحدث شيء آخر. قذف حجراً آخر داخل الكرة. ارتطام آخر. ومجدداً، لا شيء. أشارت المزيد من الحجارة إلى أن [حاجز الجاذبية] ربما يبدو موجوداً، لكنه لا يفعل شيئاً على الإطلاق. همم.
[حاجز جاذبية].
قذف حجراً داخل [حاجز الجاذبية] الجديد. علق هذا الحجر بشيء ما وسقط للأعلى برفق، ثم ارتطم بقمة [الحاجز] وسقط عائداً للأسفل. استمر الحجر في التدحرج على حافة [الحاجز] الكروي حتى ارتطم بالأرض مجدداً. قهقه إريك. كان آل غاضباً لأن إريك لا يستطيع تشغيل [حاجز جاذبية] سليم. ربما كان غضبه أشد مما كان عليه حين فشل إريك في حاجز الضوء، قبل أسابيع، في اليوم التالي للهجوم على مخبأ المجاري.
لم يستطع إريك تشغيل [حاجز الجاذبية] بشكل صحيح، لكن السحر ظل مدهشاً حقاً. لقد ألقى كلاً من أحدث [حاجزي جاذبية]
لديه بالفكرة الأساسية ذاتها: "سحب كل شيء نحو المركز".
أما ما تغير بين الأول والثاني، أو عبر السبعة التي صنعها من قبل، فكان أمراً يفوق إدراك إريك. ظن أنه فعل كل واحد منها بالطريقة نفسها، لكن يبدو أنه لم يفعل. لحسن الحظ، لم يتشكل شيء يشبه الثقب الأسود. كان ذلك ليكون مرعباً. كانت تجربة [حاجز الجاذبية] برمتها مرعبة بما يكفي كما هي. ربما عليه الانتقال لشيء آخر لبعض الوقت. لم يجرب حواجز الضوء منذ فترة. كانت ممتعة. الآن لديه [حاجز إكس]
والمزيد من الخبرة في السحر. ربما ستكون هذه المرة مختلفة؟ الآن... كيف كان هذا؟ فكرة ثم إطلاق 50 من المانا، بسرعة البرق؟
[حاجز خاص].
ظهرت كرة بيضاء متوهجة بحجم الرأس أمام إريك، ناشرةً الضياء فوق الأرضية الحجرية البرتقالية والصفراء. ابتسم إريك لحاجز الضوء. نجح الأمر. نجح تماماً.
[حاجز خاص].
ظهرت كرة ضوء بيضاء متوهجة أخرى. جيد. جيد. لنحاول شيئاً مختلفاً قليلاً.
[حاجز خاص].
ظهرت كرة ضوء شمس متوهجة، نسخة طبق الأصل من الشمس في الأعلى، لكنها مصغرة. نظر إريك إليها بأقرب مسافة ممكنة دون أن يُعمي نفسه، وأقسم أنه رأى دوامات من الضوء الأصفر البرتقالي على سطح الحاجز، وربما حتى توهجات شمسية مصغرة.
[حاجز خاص].
كرة شمس أخرى.
[حاجز خاص].
كرة شمس أخرى.
"ها ها! نجحت!"
... والآن لشيء مختلف أكثر قليلاً. ركّز إريك على العملية ذاتها، لكنه حطم الفكرة بمطرقة مهشمة في اللحظة الأخيرة. ظهرت كرة شمس مهشمة، كسرية الأطراف وتتألق بضوء الشمس في كل اتجاه بينما تتحرك برفق حول نفسها، كنوع من المشكال ثلاثي الأبعاد المجنون. كانت أفضل حتى من تلك التي صنعها بالخطأ خلال اختبار حاجز الضوء الفاشل؛ هذه كانت تتحرك فوق ذاتها!
قال إريك: "أحبها. هذا مذهل. عمل جيد، أيها السحر".
بقي اختبار واحد. ركّز إريك على اللون الأزرق، ثم اتخذ خطوة ذهنية لليسار، بعيداً عن الأحمر والأصفر، نحو الأطوال الموجية الأقصر للضوء، أبعد قليلاً من المدى المرئي.
[حاجز خاص].
ظهرت كرة زرقاء باهتة، ضبابية وغير ملموسة. نظر إلى سترته؛ لا توهج. أدرك إريك المشكلة.
الشمس عالية في السماء— "لا انتظر! لا مشكلة على الإطلاق".
[تشكيل حجر].
سحب إريك كتلة من الحجر وشكّلها في صفيحة رقيقة، كثيفة بما يكفي لحجب الشمس، وعريضة بما يكفي لحجب الكثير من الضوء. لم تكن كتلة واحدة كافية. لذا استدعى أربع كتل وحوّلها إلى المزيد من الصفائح الحجرية. أمسكها حول نفسه والكرة الزرقاء، حاجباً الكثير من ضوء الشمس.
قهقه إريك ضاحكاً: "نجاح! فعلتها!"
كانت سترته البيضاء الباهتة تتوهج في ضوء كرة الضوء الأسود. دفع إريك الصفائح الحجرية في الأرض وابتعد عن كرة الضوء الأسود. ثم حك رأسه. قد تكون صدفة. نظر إلى حواجز الضوء التي صنعها. كل كرة خرجت تماماً كما أراد.
لكن ليتأكد، صنع كرة ضوء أسود أخرى، وكرة شمس "مهشمة"
أخرى. ظهرتا تماماً كما أراد إريك لهما أن تظهرا. ثمة شيء تغير. صار صنع أنواع حواجز الضوء التي يريدها أسهل بكثير. ربما هو كل ذلك التدريب الذي حصل عليه بـ [حاجز] الامتصاص الشخصي اليومي. ربما هي حقيقة أن [الحاجز] وصل للمستوى العاشر. ثمة شيء تغير، ولا فكرة لدى إريك عما يكون.
"مهما يكن! إنه سحر! السحر يمكن أن يكون غامضاً. يمكن أن يملك أسراراً".
أحب إريك الأمر على هذا النحو.
[حاجز جاذبية].
قذف إريك حجراً داخل [الحاجز] الجديد. علق الحجر بكسل في تيار خفي وانجرف نحو المركز، ليستقر هناك. بالنسبة للمراقبين الخارجيين بدا وكأنه يطفو، لكن بالنسبة للحجر، ربما بدا وكأنه في حالة سكون. آه! هذه طريقة أفضل للتفكير في الأمر. لا ثقوب سوداء هنا. فقط طاقة كامنة أعلى على حافة [الحاجز]، وطاقة كامنة صفرية في المركز.
لنلمس أي أفكار حول "الجرافيتونات"
أو "جسيم هيغز".
[حاجز جاذبية].
هذه المرة "سقط"
الحجر الذي قذفه مباشرة إلى مركز حاجز الجاذبية، وبعد أن تمايل قليلاً، بقي هناك، وبدا لكل المراقبين الخارجيين وكأنه يطفو.
قال إريك: "رائع. الآن قال آل جرب بتشكيل المانا لجعل 'مركز' البئر نقطة يسهل الوصول إليها من خارج [حاجز الجاذبية]. أحتاج أيضاً أن أكون قادراً على تعيين أجسام محددة".
راقب إريك تدفق المانا، متخيلاً إياها تلتقط فقط ما يريد التقاطه، وتجلب تلك الأجسام إلى نقطة على حافة [حاجز] ملتوي. تحركت المانا عبر الهواء حين بدأ إريك في الإلقاء. تشكيل المانا.
[حاجز جاذبية].
ظهر مخروط بقاعدة مستديرة، ورأس المخروط يشير إلى إريك. مشى إريك للجانب، دارساً المساحة مع تفعيل التأمل. كانت خيوط المانا تتدفق عبر [حاجز] المخروط الغريب وتتوقف عند الرأس. التقط إريك حجراً وقذفه داخل [الحاجز]. ارتطم الحجر بالحافة وتدفق عبر المساحة بشكل جيد بما يكفي، لكنه بدأ يندفع بعنف حين اقترب من رأس المخروط. طار خارج [حاجز الجاذبية] قبل أن يصل إلى طاقة كامنة صفرية بوقت طويل.
نظر إريك إلى المانا الخاصة به. كان مستواها منخفضاً نوعاً ما. لو كان لديه سليل التركيز، لكانت ممتلئة بالفعل؛ ولما احتاج للتوقف للراحة. لكن بقي لديه ما يكفي من المانا لتعويذتين إضافيتين. ربما يستطيع حل مشكلة [حاجز الجاذبية] الآن وقد عرف ما الذي يجب أن يصوب نحوه. جرّب إريك تقليل الجاذبية الشخصية لكل شيء في المساحة إلى أقل بكثير مما لديهم فعلياً، لجعلهم عديمي الوزن عملياً، بحيث يتحركون ببطء كافٍ كي لا يطيروا خارج [الحاجز].
دمج هذا مع فروق الطاقة الكامنة من الحافة الخارجية إلى المصب المعين، لتكون أقل ما يمكن، بحيث لا توجد حجارة أو أي شيء يندفع بعنف.
[حاجز جاذبية].
قذف إريك حجراً داخل [الحاجز]. علق الحجر، وتدفق ببطء للأسفل إلى الملقط المعين على جانب [حاجز الجاذبية]. لكن شيئاً ما لم يكن يبدو صحيحاً. عليه اختبار [حاجز الجاذبية] هذا بأجسام أخرى، لكن كل ما لديه كان حجارة. عليه الارتجال. هوووك—تفو! بصق إريك داخل [الحاجز]. علقت نخامته، وغاصت للأسفل إلى مصب الجاذبية.
"آه. ليس بالضبط ما أردته".
كان [حاجز الجاذبية] ذلك يعمل بشكل جيد بما يكفي، لكنه التقط كل شيء، وبالتالي كان فشلاً. ومع تلك الفكرة، صنع إريك [حاجز الجاذبية] التالي بفكرة التركيز على تقليل كتلة كل شيء بكتلة جاذبية محددة، مثل أن تصبح الأشياء الخفيفة فقط عديمة الوزن تقريباً، أو الحجر الثقيل فقط يصبح عديم الوزن تقريباً، وبالتالي تلك الأشياء المحددة فقط هي التي تُسحب ببطء إلى بئر الطاقة الكامنة الصفرية المعين في [الحاجز].
[حاجز جاذبية].
ظهر صندوق أزرق.
مصفاة الجاذبية، فورية، متوسطة المدى، 65 مانا، مدة ساعة. استحضار مساحة واسعة قابلة للتشكيل بحرية، حيث تصبح أجسام محددة شبه عديمة الوزن وتتساقط نحو نقطة معينة.
قال إريك: "وجدتها! يا بوي، [مصفاة الجاذبية]".
أجابت بوي: "عمل ممتاز يا سيدي".
قذف إريك حجراً داخل [الحاجز] الذي أنشأه للتو. طفا الحجر حتى استقر في حوض الغسيل. بصق كتلة أخرى داخل المساحة، فمرت بصقته من خلالها وسقطت مباشرة.
هتف: "نجحت!"
ثم صمت وتوقف: "آه. همم".
أدرك أنه لا يزال يفتقر إلى شيء آخر ليكمل تدريبه مع آل.
[هالة التنظيف].
لكن مهارة [التنظيف] لديه لم تبلغ المستوى العاشر بعد. ... لم تبلغ حتى المستوى الثامن. كانت قريبة، لكنها لم تصل بعد. و[الإصلاح] لم يبلغ العاشرة أيضاً؛ كان عند المستوى الثامن فقط. ... يمكنه العمل على كلتيهما لاحقاً. عليه الآن أن يذهب ويواجه آل بـ [مصفاة الجاذبية]. سيئ في أعمال [الحاجز]؟ هراء! انظر إلى كرة الضوء الشمسية المتصدعة تلك. انظر إلى كرة الضوء الأسود. انظر إلى [مصفاة الجاذبية]
هذه! سيئ في السحر؟ هراء! آل معلم سيئ. ... ربما كان إريك طالباً سيئاً أيضاً، إذاً... هذا وارد.
- - - -
جلس إريك على مقعد حجري، في أحد جانبي طاولة حجرية. وجلس آل في الجانب الآخر. كان آل يحدق في تعويذة إريك. كان قد فرغ للتو من إجراء تعديلات على المطبخ حين دخل إريك؛ إذ صنع طاولات عمل، وصندوق تبريد، وطاولة طعام، وجعل حوض الغسيل أكبر وأمتن، وأضاف غطاءً للموقد، ومساحة لفرن حجري يوضع داخله [تعويذة] تدفئة. والآن، كان يقرأ تعويذة إريك بضع مرات.
في النهاية، ألغى آل التعويذة، وقال: "هذه أفضل نسخة ممكنة لهذه التعويذة. يحاول الناس لسنوات ولا يصلون إلى هذا. نسختي لا تعمل إلا على الإشعاعات لأن ذلك كان هدفي. أما تعويذتك فبوسعها فعل أي شيء".
أخرج إريك "تعويذة ضوء الشمس"
محطمة، وقال: "وقد عرفت كيف أصنع هذه الأشياء. وهذه أيضًا!"
أخرج كرة ضوء أسود. داخل المنزل، وحتى مع وجود كرات ضوء أصغر في زوايا الغرفة الحجرية، جعل ضوء الكرة قميص إريك يتوهج.
"سآخذها إلى نقابة السحرة وأرى من يرغب في شراء واحدة. أبدت أنيليا اهتمامًا كبيرًا. آه. أحتاج إلى الحصول على اعتماد لتعويذات الضوء أولًا".
ضحك آل: "أنت متحمس حقًا، أليس كذلك؟"
داهمته نوبة مفاجئة من الكآبة.
قال إريك: "أجل. أنا كذلك. كل هذا بسبب جين... هي متحمسة أكثر مما ظننت أنه ممكن. لم أتوقع أن تأخذ [التطهير] و[الإصلاح] أيضًا، ثم تتفوق عليّ بهذه السهولة. لقد أخرجت تعويذة إعادة البناء تلك دون أي جهد تقريبًا—"
توقف عن الكلام.
ثم قال: "آه. لا. هذا خطأ. هي استحققت ذلك بنفسها. لم تكن مثل حالتي حين فككت قفل [الإصلاح] في المستوى ١٠، أو تشكيل المانا في المستوى ١٠ أيضًا. أنا فقط أشعر ببعض الغيرة، هذا كل ما في الأمر. وأقلق من ألا أتمكن من مجاراتها... من أنها سترحل. من أنها لن تكون آمنة هناك بمفردها".
ابتسم آل ابتسامة جانبية وقال: "مثلما تقلق هي باستمرار بشأنك؟ الأمر لطيف حقًا".
سخر إريك: "هي تذهب إلى حيث لا يمكنني اللحاق بها. تصالحت مع ذلك بقدر ما شعرت أنه ممكن. لم أتوقع فقط أن تقفز إلى المستوى ٣٢. والآن تتحدث عن التحول إلى وحوش؟ الأمر يفوق الاحتمال يا آل".
هز آل رأسه وقال: "المستويات الأولى سهلة. محاكات الكريستال كلها حول المستوى ٣٠. تعمل المستويات بطريقة تجعل من السهل الوصول إلى هضبة لأن وحوشًا معينة تكون في مستويات محددة بطبيعتها، لكن من الصعب جدًا تجاوز ذلك كثيرًا. الأرجح أن جين قتلت محاكيًا واحدًا في البداية، وإذا فعلت ذلك بنفسها، فقد قفزت مباشرة إلى ٢٤".
نظر آل إلى إريك وأضاف: "بالنسبة لمخاوفك، لا تحتاج سوى لقتل محاكيين أو ثلاثة لتصبح أكثر أمانًا مما أنت عليه الآن".
قال إريك: "قد لا أكون بأمانك، أو أمان جين، لكنني بالتأكيد أشعر بتحسن كبير هذه الأيام، حتى مع كل هذا الجنون بشأن المطر وسحر الجسيمات".
نظر إريك إلى باب المطبخ: "وجود بوي يساعد".
ابتسم آل: "أتذكرك وأنت تقفز فزعًا طوال الوقت!"
"أوه. نعم. لحسن الحظ أن ذلك... تلاشى في الغالب".
ضحك آل. كاد إريك يضحك، لكن فكرة خطرت له. خطر له خاطر، ربما كان خاطرًا بالغ الأهمية. ربما كان هناك سبب حقيقي لكون سحره غريبًا في البداية، ولماذا سار الأمر بشكل أفضل بكثير حين كان يعبث بأشياء يعرفها، مثل البرق.
سأل آل: "ماذا؟ أنت تفكر في شيء ما".
"أنا أفكر في شيء ما".
كان هناك اختبار بسيط بما يكفي لفرضية إريك المتنامية.
[تعويذة خاصة].
ظهرت شمس صغيرة، متقنة الصنع، فوق الطاولة، تمامًا كما تخيلها إريك. حتى التوهجات الشمسية الصغيرة كانت مصممة ببراعة، وتتقوس مبتعدة عن الشمس الصغيرة. الآن، حان وقت الاختبار. فكر إريك في موت جين كوحش، في نفيهما معًا من سبير وتركهم ليهيما في الصحراء القاتلة، في سكاكين القتلة في الظلام. في سحره الذي يسبب دمارًا مروعًا. تفتق رعب بارد في صدره.
[تعويذة خاصة].
ومضت كرة مشوهة من الضوء الأصفر والأرجواني ذهابًا وإيابًا. تنفس إريك بضع مرات، متخلصًا من أسوأ مخاوفه الخانقة.
"يا آل. قل لي شيئًا لطيفًا".
ضحك آل: "لديك عينان جميلتان".
شعر إريك بوجهه يشتعل بينما تبخر الخوف تحت وطأة عاطفة أكثر متعة: الشهوة.
[تعويذة خاصة].
ظهرت كرة ساطعة من ضوء الشمس. لقد نجحت!
قال إريك: "لديك عينان جميلتان أيضًا يا آل. وأنياب. لم أظن أن تلك ستكون جذابة، لكنها كذلك!"
ضحك آل بسعادة، وأشار نحو الكرة الأحدث: "ما كان ذلك؟"
"الخوف قاتل العقل. على ما يبدو".
قطب آل وجهه: "أحقًا؟"
"ربما ليس بالنسبة لك، وهو أمر—إن كان صحيحًا— غير عادل تمامًا مثل وسامة وجهك كله، حتى وهو مقطب هكذا".
ابتسم آل.
أشار إريك إلى تعويذة الضوء الفاشلة وقال: "الأمر كله واضح جدًا، أليس كذلك؟ المرة الأولى التي حاولت فيها صنع تعويذات ضوء كانت في اليوم التالي للهجوم على بيت المجاري. كنت خائفًا جدًا حينها. من السهل جدًا استحضار ذلك الخوف، حتى اليوم. بهذا الاختبار أثبت للتو أن السحر، بالنسبة لي على الأقل، يعمل بشكل أفضل حين أكون مهيأً عاطفيًا للعمل به".
أضاف إريك: "مما لا شك فيه أن الأمر يساعد في أن بعض الأشياء لا تزال مرعبة، لكن السحر ليس واحدًا منها. لم يكن كذلك قط. إنه كله... جميل جدًا".
نظر إريك إلى آل: "جميل للغاية".
ابتسم آل ونهض: "أتريد رؤية كيف يتقدم إعادة بناء بيت المجاري؟"
نهض إريك: "نعم".
- - - -
انتظر بوي خارج مبنى الصرف الصحي عودة إريك وآل إلى السطح. تبع إريك آل إلى الأعماق، وكان هدير النهر يذكره بأوقات أكثر رعباً. لكن حين وصل إريك إلى غرفة النهر، وجدها مضاءة جيداً، بكرات ضوء داخل الماء أيضاً. كان النهر لا يزال يضطرب ويهدر، لكنه لم يعد مخيفاً كما كان من قبل إلا بعُشر ما كان عليه. فكر في الأمر، فممارسة السحر بالقرب من شيء أرعبه هكذا، ربما كان له دور كبير في تحوير محاولاته الأولى في السحر.
كان عليه طرح هذه النظرية على زاغو، أو شخص آخر؛ إذ لم يبدُ أن آل يصدقها. تبع إريك آل متجاوزين غرفة النهر، إلى غرفة دائرية بها عشرة أبواب. بدا أن آل يخطط لتوسع المدينة أيضاً. لكن باب القبو الضخم لم يكن موجوداً.
"ما الذي حدث لباب القبو الضخم؟"
ابتسم آل: "هذه النسخة أكثر تعقيداً من القديمة، وإن ظل المبدأ الأساسي قائماً. كان هذا التصميم أحد التصاميم الأصلية؛ وكل ما تلاه جاء بعده. سيعرف سافرال وباتشي الطريق الصحيح، لكننا نستطيع الآن أن نلقي نظرة على أحدها".
فتح آل الباب الثاني الأقرب.
"كل الأبواب الصحيحة تبدو هكذا الآن".
كان خلف الباب درج قصير يؤدي إلى الأسفل. وأرشدت كرات الضوء الطريق. تبع إريك آل إلى حوض ترسيب على بعد طوابق قليلة. بدا مشابهاً للأحواض السابقة. كهف واسع، ربما بعرض عشرين ياردة، تندفع فيه مياه قذرة إلى حوض نصف كروي بعرض خمس عشرة ياردة ونصف ذلك عمقاً. امتد قوس حجري فوق الماء؛ ولو أطلق أحدهم تعويذة [تطهير الهالة] في المنتصف، لأصاب الحوض كله. لكن مدخل الصرف هذه المرة كان نفقاً بسيطاً، بعرض ياردة واحدة.
وكانت المخارج مخفية تحت جوانب ممر الحافة. كان الماء معكراً، كالعادة، لكنه احتوى على مادة أقل بكثير من أحواض الترسيب الكاملة التي رآها إريك من قبل. أبقت طبقة من [الحماية] أي روائح خلف حاجز غير مرئي؛ فلم يشم إريك في الهواء سوى رائحة مياه النهر، وهي الرائحة التي تبعتهما من الغرفة السابقة. كان من الجيد رؤية كل هذا؛ إذ سيعود مبنى الصرف للعمل من جديد.
لكن هذا لم يكن ما توقعه حين اقترح آل أن «يري إريك مبنى الصرف الجديد».
ظن إريك أن ثمة نوعاً من التواصل بينهما. ابتسم لنفسه، وأدرك أنه يجب أن يكون أكثر مباشرة في المستقبل.
أشار آل إلى الممر فوق الماء، وقال: "جرب تعويذتك الجديدة".
تذهيب.
[تطهير].
ارتقت [تطهير] إلى المستوى الثامن بعد ثلاث ثوانٍ، وهو أمر جيد، لأن إريك لم يكن ليغطي الحوض كله بـ [تطهير 7].
صفا الماء أمام إريك، وانفجر «اللا-هواء»
الكثيف من الحوض ليعلق بـ [الحماية] فوق الماء، ثم يتدفق بعيداً عبر المخرج. كان استهلاك 5 نقاط مانا في الثانية أمراً يسيراً بالنظر إلى امتلاكه 600 نقطة. ومع ذلك، كان استنزافاً، و5 نقاط في الثانية ثقلٌ كبير؛ أكثر بكثير من الـ 5 نقاط التي تستهلكها [شظايا القوة] كل ثانيتين. ومع ذلك، استمر. صعد على الممر، متمسكاً بالدرابزين. سار إلى المنتصف، فوق الحوض. عادة ما تغطي [تطهير 8]
كرة بقطر 8 ياردات، لكن «تذهيب 2»
ضاعفت ذلك المدى. المهم أن إريك كان ممتناً لأن تعويذة [تطهير] بقطر 16 ياردة لمست كل جزء من حوض الترسيب، بمجرد أن استقر في مكانه في منتصف المساحة. نظر إلى الأسفل. كان الماء صافياً كالبلور؛ نقياً. ابتسم إريك. كان المطر أمراً جللاً في سبير، لكن لو وصلت [تطهير] يوماً إلى الأرض... ستتسبب [تطهير] على الأرض في دمار بيئي كارثي، لأنه لن يهتم أحد بالبيئة بعد الآن، وستحل أيضاً الكثير والكثير من المشكلات.
مثل النفايات السامة، وانبعاثات ثاني أكسيد الكربون، والأدوية في المحيط. نظر إريك إلى الماء النقي. كان السحر رائعاً.
[مصفاة الجاذبية: إشعاعات].
انثنى الهواء بينما تشكلت سلسلة من أنفاق الجاذبية من الماء، كقمح ينمو ليبلغ حصاده، وتجمعت رؤوسها جميعاً أمام يد إريك الممدودة. تدفقت إشعاعات متلألئة دقيقة من ذلك الماء. ظهر وعاء حجري بجانب إريك. نظر جانباً، فقد كان آل قد شكل له وعاءً بـ [تشكيل الحجر]. أخذ إريك الوعاء وأمسكه تحت أنفاق الجاذبية، في الوقت المناسب تماماً ليسقط تيار من مسحوق البلور والإشعاعات الدقيقة في الوعاء البرتقالي.
بعد ثوانٍ قليلة، توقف تدفق الإشعاعات والغبار. قطع إريك [مصفاة الجاذبية] أولاً. وحين تأكد من زوالها، قطع [تطهير]. دار العالم من حوله للحظة وجيزة، لكنه تمسك بقوة بالدرابزين، وبالوعاء الحجري. رمش بعينيه. التفت إلى آل، ممسكاً بالوعاء.
قال: "نجاح!".
وافق آل: "نجاح!".
نظر إريك إلى [تطهير] خاصته. لا تزال في المستوى الثامن فقط.
تطهير 8، فورية، قصيرة المدى، 10 نقاط مانا. تطهّر مساحة تعادل مستوى التعويذة بالأمتار من كل السموم، والأمراض، والقذارة، والفساد. الخبرة: 640/3400
ربما استطاع رفع ذلك إلى المستوى العاشر قبل نهاية اليوم، لو انصب تركيزه عليه وحده. لقد خاض فترات مشابهة مع مهارة [نمو]. سار إريك نحو آل وناولَه الوعاء.
تناول آل الوعاء وقال: "من المؤسف أنك لا تستطيع أن تصبح ساحر حجارة. كنت سأترك لك هذه المهمة برمتها".
ضحك إريك: "أنت لن تذهب إلى أي مكان، أليس كذلك؟"
ابتسم آل: "لا. لكن من الجيد دائماً أن تملك بديلاً. أنا أؤيد جلبك لمزيد من الجنود إلى منزلك. فالجيش يعجّ بالشباب والشابات الأقوياء".
تنهد إريك: "أتساءل كم يخفون عني من أمور. ربما أكون ضعيفاً قليلاً مقارنة بكم، لكنني أستطيع تحمل الحقائق. أو هكذا أظن على الأقل".
قال آل: "مشاعرك بادية بوضوح، وأهل سبير اعتادوا قتال الوحوش؛ إنهم يرون أنك لست مرتاحاً كما هم. لكنك لم تتراجع قيد أنملة في طريقنا إلى هذه الأعماق المظلمة. أنت تنمو".
ضحك إريك: "ربما".
تبع إريك آل خارج الغرفة.
أغلق آل الباب خلفهما وقال: "دروس موج ستكون مفيدة لك".
أومأ إريك: "أجل. عليّ حضور بعضها أيضاً".
صعدا السلالم، لكن آل توقف قبيل غرفة النهر. التفت إلى إريك.
قال آل: "لا أدخل في علاقات، ليس منذ... لا أدخل في علاقات. ما زلت أرغب في بقائك صديقاً، وآمل أن تكتفي بذلك".
تجمد إريك. ثم استرخى سريعاً.
ضحك وقال: "لا بأس. أحب كونك صديقاً لي أيضاً".
مازحه: "أعتذر إن كنت قد أطلت النظر إليك".
ضحك آل: "لك أن تطيل النظر كما تشاء".
شدّ ذراعه الضخمة وغمز لإريك.
"نحن الأوركول كائنات فائقة الجمال. بعضنا لا يحب هذه الحقيقة، لكنني لست منهم".
كان آل رجلاً مفتول العضلات يبلغ طوله ثمانية أقدام ونصف، ببشرة بنية مائلة للخضرة وملامح خشنة، ولم تترك ملابسه التي تشبه أزياء سلاطين الصحراء مجالاً للخيال. كان كل الأوركول مثله بطريقتهم الخشنة غير الأرضية. بعضهم يتباهى بها، وبعضهم يخفيها، والآن كان آل يتباهى. خفق قلب إريك بشدة، وللحظة خاطفة، تلاطمت هرموناته كأنما هو مراهق. حاول إريك ألا يحدق كثيراً.
غيّر الموضوع: "لا بد أنه السحر، أليس كذلك؟ الأوركول دائماً ما يرمقونني بنظرات غريبة حين أنظر. أحاول ألا أحدق، لكنه أمر مستحيل".
أنزل آل ذراعه.
ابتسم وقال: "إنها لمسة ألوثاغ، ملكة الجمال والوحشية. نحن نعرف متى يراقبنا الآخرون".
تحسر إريك: "كل هؤلاء الجميلين ولا أستطيع النظر إلى واحد منهم".
ضحك آل مجدداً، بصوت عالٍ وصاخب.
- - - -
عند قمة الدرج، توقف آل مجدداً.
التفت إلى إريك: "إن كنت لا تزال تشعر بهذا، ربما نخرج في موعد حين تصل إلى المستوى الخمسين".
سخر إريك: "المستوى الخمسين!"
أشاح آل بوجهه سريعاً وأضاف: "وليس قبل ذلك".
تجمد في مكانه وقال: "ما كان يجدر بي قول شيء. انسَ أنني قلت ذلك. لن نتواعد أبداً".
مازحه إريك: "لا أدري~! ربما ينهال عليّ النساء والرجال قريباً. المستوى الخمسين قد يكون انتظاراً طويلاً~"
نظر إليه آل محاولاً كبت ابتسامته: "لن نتواعد أبداً، لكن إن بلغت المستوى الخمسين ولم تجد أحداً، ربما أكون لا أزال هنا".
"لماذا المستوى الخمسين إذن؟"
بدا أن غشاوة من الحزن سقطت على آل.
تحدث وصوته يفيض ألماً: "أنت تحترق بوهج شديد، وأنا أخشى الفقد".
آه. كانت تلك فكرة كفيلة بإنهاء المزاح.
أومأ إريك وقال: "أتفهم ذلك".
- - - -
في المنزل، وحيداً، بدأ إريك العمل من أجل مستقبل أكثر وضوحاً. كان بوي هناك بالطبع، لكنه لا يُحسب حقاً. كان يراقب التهديدات فقط وربما يتبادل النميمة مع رفاقه في الجيش عبر [تخاطر]، أو شيء من هذا القبيل. على أية حال! بدأ إريك العمل من أجل مستقبل أفضل وأكثر وضوحاً، عبر رفع مستوى كل سحره أولاً. قفزت مهارة [تطهير] إلى المستوى العاشر بعد استهلاك الكثير من المانا. يا للهول، لقد كان يهمل مستقبله.
اقترب من حد المانا اليومي البالغ 5250؛ لم يكن يكترث كثيراً بالكمية التي ينفقها، لكنه شعر بذلك الخمول المألوف في عظامه قرب نهاية رفع [تطهير]. كان الإرهاق يزحف إليه. ثم، مع إنفاق إضافي واحد، ظهر صندوق أزرق.
هالة التطهير، مدى قصير، 10 نقاط مانا في الثانية. تطهير مستمر لكل السموم، والأمراض، والقذارة، والفساد في نطاق كرة نصف قطرها 10 أمتار متمحورة حولك.
قفز مستوى "تنقية الهالة"
لدى "أوريفاي 2"
من عشرة أمتار إلى عشرين، وإن لم يظهر هذا الرقم في صندوق المهارات الفعلي. كانت هناك أمور كثيرة تتعلق بالتعاويذ لا تعكسها أوصافها المقتضبة.
فتعويذة "التنقية"
مثلاً، لم تكتفِ بتنقية الجو وإعادة الأكسجين، بل فعلت الكثير غير ذلك، وربما طهرت الجسد من السرطان أيضاً، على حد علم إريك. ألم يكن السرطان فساداً؟ أم كان مرضاً؟
سأل إريك "بوي": "هل لديكم سرطان في فيرد؟"
"ما هو السرطان يا سيدي؟"
"آه..."
كيف يشرح الأمر...
حاول إريك: "حين تظهر أورام أو نموات في الجسد ليست ناتجة عن وحش، بل تحدث للناس عادةً مع تقدمهم في السن."
فكر "بوي"
للحظة. نظر في الهواء.
قال: "السرطان موجود أحياناً، لكن تعويذة 'التنقية' تجتثه من الجسد. لا تجد هذا الفساد الغريب إلا لدى ثقافات معينة تختار عدم استخدام 'التنقية'، لكن تلك الثقافات تمقت المخطوطات برمتها. أحياناً تجد أشخاصاً يعانون من هذا البلاء في ممالك القفار في أقصى الغرب. يسافرون أحياناً إلى هنا، أو إلى كال-دوريش، طلباً لـ 'التنقية' من أي شخص لا يهتم بتتبع أصولهم إلى ممالكهم."
"... سرطان. نموات داخل الجسد. أنت متأكد؟"
نظر "بوي"
في الهواء.
وبعد لحظة قال: "النموات داخل أنسجة الأعضاء والعظام هي الأكثر شيوعاً، وإن كانت أنسجة الثدي تتربع أيضاً على رأس القائمة. إذا ظهر ورم في الدماغ فمن الصعب جداً علاجه، لأن الفراغ الذي يتركه الورم المزال قد يؤدي لانهيار أنسجة الدماغ المحيطة. وهذه النتيجة غالباً ما تكون أخطر من 'ورم الدماغ' نفسه. وإذا نجا الشخص، فدائماً ما تطرأ تغيرات على شخصيته."
انفجر إريك بالضحك، ولم يتوقف حتى عجز عن التنفس؛ سالت الدموع على وجهه وتشنجت خاصرته. كان التنفس صعباً، لكن الضحك استمر.
طوال الوقت كان "بوي"
بين القلق والحيرة، يحاول تهدئة إريك ويسأله إن كان بخير.
في النهاية، قال إريك: "أنا بخير يا بوي! حقاً! أنا بخير."
تنهد، ضحك مرة أخيرة، ثم قال: "ماتت أمي بسرطان الثدي الخبيث قبل سنوات طوال. بالكاد عرفت أبي، لكنه مات بسرطان العظام قبل ذلك بكثير. وها هي المفارقة! أنا في عمرهما نفسه الآن، العمر الذي ماتا فيه. كان ينبغي أن يحين دوري لأموت وأترك ابنتي. لكن هذا لن يحدث! لأنني هنا، حيث يمكنك علاج السرطان بتعويذة 'تنقية'."
نظر إلى "بوي": "هل تدرك كم هو مريح أن أعرف أنني لن أموت بالسرطان؟ من ذلك الموت البطيء الذي يسلبك كل شيء ويتركك تتقيأ السموم التي يعطيك إياها الأطباء، محاولين قتل النموات في داخلك دون أن يقتلوك أنت في الوقت نفسه؟"
ضحك إريك مجدداً.
قال "بوي": "أعتذر يا سيدي. يبدو أن موطنك كان مكاناً قاسياً."
لوح إريك بيده: "مجرد أهوال مختلفة، أظن ذلك. هنا، عليك أن تقلق من وحوش تفترسك في منتصف الليل."
ابتسم إريك بمرارة: "لكن على الأقل يمكنك طعن وحوش فيرد حتى الموت، أو تمزيقها بتعويذة."
"في أغلب الأحيان يا سيدي."
- - - -
بدأ النهار يميل للغروب.
كان عليه إعداد العشاء، لكن الصندوق البارد الذي صنعه "آل"
كان فارغاً.
سيحتاج إريك للاعتياد على وضع "حاجز البرودة"
فيه كل صباح ومساء، لكن الفراغ كان المشكلة الأساسية الآن. ذهب إريك إلى السوق واشترى كل ما قد يحتاجه لعشاء الليلة وللغد. اشترى أيضاً بذوراً لخضروات متنوعة، وكمية من اللحم تكفي لعشرة أشخاص، وقِدراً حديدياً ضخماً لطهو كل ذلك.
كان ينوي إعداد عشاء يكفي لأيام، وإن كان بوجود "آل"
فقد لا يدوم لأكثر من يومين. اشترى إريك أيضاً سكينتي طهاة كبيرتين وطلب عشرة أكياس خيش ضخمة من التربة. دفع لعداء قطعة ذهبية ليوصل كل شيء إلى منزله. تبع إريك العربة إلى البيت. وبينما كان العداء يضع أكياس التربة بجانب مساحة الحديقة الرملية، بدأ إريك إعداد العشاء بقطع غريبة من اللحم الأحمر، وأعشاب غريبة، وخضروات غريبة. تذوق كل شيء قبل وضعه في القدر بالطبع. حرص أيضاً على تقطيع اللحم وتحميره من كل الجوانب.
وحين انتهى الطهو الأولي، وضع "حاجز درجة الحرارة"
في مساحة الفرن، وضبطه على ما قدره بثلاثمئة وخمسين درجة، ثم وضع القدر داخل "حاجز الحرارة".
حتى الطهو كان سهلاً في فيرد! ينبغي عليه فعل هذا كل ليلة. ... ربما سيفعل. نظر إلى القدر الحديدي. كان يأمل أن تسير الأمور على ما يرام.
لقد أضاف بعض الأعشاب المرة التي لم يكن طعمها جيداً، لكن "بوي"
اقترح عليه إضافتها. ربما سيصبح مذاقها أفضل بعد الطهو.
- - - -
حملت جين معها المزيد من الطعام وأشياء لا حصر لها. أواني، وأطباق، وسكاكين، ومقالي، وقدور، وغلايات شاي، وأكواب، وزبديات. اشترت كل ما قد يحتاجه المرء في مطبخه، ثم رتبته في الخزائن الحجرية المفتوحة. كانت تنوي طهي العشاء، لكنها وصلت متأخرة! كان إريك قد بدأ العمل بالفعل، وبدأ الحساء يفوح برائحة شهية. وصل آل قبل الغروب، حاملاً برميلاً من الجعة. جاء معه سافرال حاملاً صينية من الكعك، وخلفه لانور وجورجوش وإيكاوا، يحمل كل منهم هدية بمناسبة الانتقال إلى المنزل الجديد.
وبينما تبادل سافرال وجين الاعتذارات، أفرغ البقية هداياهم بين يدي إريك، الذي قبلها بامتنان. أغطية، وملاءات أسرّة، ووسائد، ومساند. الكثير من الأشياء الناعمة، وكان ذلك رائعاً. حتى أن لانور أهدته مزهرية، وعرض المغامرون الأربعة المساعدة في طلاء الجدران الخارجية أو الداخلية بـ [حمايات خاصة] دائمة.
سأل إريك وهو يتأمل غطاءً أزرق ضخماً أهدته إياه إيكاوا: "هل يمكنك فعل ذلك؟ هذا ناعم للغاية. شكراً لك يا إيكاوا".
قالت بحماس: "لقد غزلت خيوط ذلك النسيج بنفسي!"
سأل آل: "لم تظن أنني وضعت ذهباً حقيقياً على واجهة بيت المجاري، أليس كذلك يا إريك؟"
مسح إريك يده على الأشياء الناعمة التي أحضرها فريق سافرال، وقال: "ظننته طلاءً! لا [حماية خاصة]. كل شيء جميل جداً. شكراً لكم جميعاً على كل هذا".
نظر نحو المطبخ، ثم التفت إلى ضيوفه: "أعددت العشاء لعشرة أشخاص، فلنأكل".
زمجر جورجوش: "الرائحة رائعة! أنا جائع".
كان المذاق رائعاً أيضاً، لم يتفاجأ أحد سوى إريك. لم يكن واثقاً من أن كل ما وضعه سينجح، لكنه نجح! وكان سافرال وجين يتحدثان مجدداً. لم يظن إريك أن خلافهما قد انتهى، لكنهما على الأقل تبادلا الحديث بكياسة.
- - - -
في صباح اليوم التالي، توجه إريك إلى مقر نقابة السحرة.
تحدث إلى سيزي عند مكتب الاستقبال قائلاً: "قال لي سيد النقابة زاجو أن آتي عندما أرغب في تعلم متطلبات تعويذة [الطيران]. لهذا أنا هنا".
أومأت سيزي برأسها.
توقفت قليلاً ثم قالت: "مختبرها في أعلى درج البرج الرئيسي يا كبير السحرة. لديها وقت لك الآن".
قال إريك: "شكراً لك يا سيزي".