غاب القمر تحت الأفق وبزغت الشمس مكانه. لم ينم إيريك. قضى وقته في التراكم، والقراءة، وأداء بعض التمارين الخفيفة.
حسناً، «خفيفة»
مقارنة بما يفعله الناس في موطنه بمدينة سبور؛ كقتال الوحوش أو التسابق عبر الصحراء مع تفادي الوحوش. لكن تمارين إيريك الحالية كانت كثيرة جداً بالمقارنة بما اعتاده على الأرض. تصبب العرق من جبينه وسائر جسده حين ترك عارضة العقلة وهبط بخفة على الأرضية الحجرية، حيث انبطح فوراً ليبدأ خمسين تمرين ضغط. كانت هذه الجولة العاشرة من أي نشاط بدني محموم خطر بباله، وقد خطر بباله الكثير.
لم يكن أي من ذلك يجهد حدوده على الإطلاق. كان ثمة شيء ما في اكتساب القوة والحيوية يدفعه للتحرك. اقتصر الأمر حالياً على تمارين الضغط والقرفصاء والعقلة وغيرها من تمارين وزن الجسم. اشتاق إلى النزال، لكنه لم يكن ليقدم على ذلك مع أي شخص هنا.
لم تشر كتيبات التراكم إلى ضرورة النشاط البدني «لتكييف الجسد مع قوته»
أو ما شابه، لكنها اقترحت أن ارتفاع الحيوية يجعل المرء ميالاً لاستخدام تلك الحيوية. لذا، كان من الأفضل الاستسلام لهذه الرغبة بدلاً من كبتها. وفر أوفيل عارضة العقلة بتعويذة [استحضار غرض] سريعة، فلم تكن هناك حاجة لإزعاج الخادمة ماريا من أجلها. استحضار الأثقال وما شابه كان يتجاوز قدرة تعويذة [استحضار غرض]، لكن حبال القفز وعوارض التوازن وأمثالها كانت سهلة. لم تكد قلائده تتحرك على صدره حين وثب إيريك واقفاً، فقد ثبّتها في مكانها بضمادة مستحضرة ألصقتها بصدره.
لم يكن الأمر مزعجاً، بل نجح في جعل الضمادة طاردة للماء حتى لا تبتل بالعرق. بدت بلورة فيري مون الوردية والخضراء صغيرة جداً مقارنة بتميمة التركيز المرصعة بالبلور السماوي، لكن كلتيهما أدت غرضها، وكان إيريك بحاجة إليهما على جسده ليستفيد من حمايتهما وقوتهما. واحدة تحميه من أنظار الآخرين، والأخرى مكنته من تحقيق مكاسب كبيرة في الأربع والعشرين ساعة الماضية. قبض إيريك يده اليمنى بقوة وراقب عضلاته وهي تبرز تحت جلده.
سال العرق عن صدره وانساب على عضلات بطنه. كانت كتفاه تبدوان بحال جيدة أيضاً. كل شيء كان جيداً جداً. لم يكن إيريك واثقاً إن كان التراكم أو الإحصائيات أو جسده المكتمل هو المسؤول الأول عن تغيراته البدنية، لكن كان هناك شيء ما في التراكم... ممتع. كان جوهره يكتمل بشكل جيد، لكن أمامه طريق طويل ليصل إلى التأسيس الثاني، ولم يبقَ الكثير من الأيام قبل أن يضطر لاتخاذ قرار بشأن إخبار ريدفليم عن [تجديد]، أو تركه يكتشف الأمر بنفسه.
خلال وقت تمارينه القصير، استعاد أكثر من مئة نقطة مانا، لذا التقط مكعب العد البلوري واستعد لمشاهدة مكاسبه. بلمسة متمرسة (بما يكفي)، ضخ إيريك مئة نقطة مانا في المكعب، فبدأ بالوميض. ظهرت نتائجه كأرقام وامضة؛ ليست حالة فعلية. لكن كان من السهل تفسيرها حتى قبل أن يدونها إيريك على ورقة ليتتبع تقدمه. ألقى نظرة على مدخله السابق أولاً. - - القوة: 17 الحيوية: 20 الرشاقة: 18 البنية: 17 الإدراك: 17 قوة الإرادة: 39 التركيز: 52 الذكاء: 17 - - المانا: 390 تجدد المانا (الحيوية+التركيز): 720 - - كان ذلك قبل يوم واحد.
حسب إيريك الإحصائيات من تميمته (2 حيوية، 12 قوة إرادة، و25 تركيز) واستبعدها من أرقام اليوم، ففصلها كما يفعل النص. ابتسم لمكاسبه. - - القوة: 27 الحيوية: 27+2=29 الرشاقة: 28 البنية: 27 الإدراك: 27 قوة الإرادة: 37+12=49 التركيز: 38+25=63 الذكاء: 28 - - المانا: 490 تجدد المانا (الحيوية+التركيز): 920 - -
اكتسب إريك نحو عشر نقاط في كل فئة، وهو ما طابق توقعاته المتقدمة تماماً بفضل تميمته. كان أمراً رائعاً، إذ وفّر عليه ما لا يقل عن أربعة أيام من التراكم. لكنه لم يكن كافياً. خمس وعشرون نقطة في التركيز؟ وبعض الزيادات الطفيفة في قوة الإرادة، ودفعة ضئيلة في الحيوية؟ لقد منحته خواتمه إحدى وثلاثين نقطة في كل سمة. مع ذلك، كانت تميمة جيدة، وكان إريك ممتناً لكتب السحر، والمواد، والتميمة ذاتها.
حان الوقت لصنع ما هو أفضل. ... قرر إريك أن يستحم أولاً، فهو لا يشعر بالراحة وهو يمارس السحر بهذا الوضع، كما يحتاج لنصف ساعة ليستعيد مانا خاصته. غاص بسعادة في حوض الاستحمام، وابتسم حين انضم إليه أوفيل، يلهو في الماء كأنه سمكة ذات ريش. حتى عين [الاستشراف] الخاصة بـ يغدراسيل كانت ترتفع وتنخفض مع الأمواج الصغيرة، لكنها عين غير مادية، لذا لم تحدث رذاذاً كأوفيل. لم يبدُ ممانعاً لذلك.
خرج إريك من الحمام بعد عشر دقائق فقط، جفف جسده بمنشفة على عجل، وارتدى ثياباً مريحة. توجه بعدها إلى طاولة السحر. كانت لديه فكرة لشيء مميز حقاً، لكنها قد تنتظر لوقت لاحق. أراد الآن فقط تسريع جدوله الزمني حتى الوصول إلى التأسيس الثاني، وهو ما كان يراه في جوهره، ووفقاً لسماته... ربما يبلغ التأسيس الثاني عند وصول كل سمة إلى خمس وستين؟ لا يحدث التأسيس الثاني إلا باكتمال تشبع الجسد والروح، وفي الوقت الراهن، كان تشبع روحه، كما يقاس بكروية جوهره، بعيداً عن ذلك.
لم يكن جوهره كرة، بل ظل أشبه بماسة سمينة. لم يملك إريك أي وسيلة لتقدير تشبع جسده. يبدو أن ذلك يكتمل قبل تكون الجوهر الكروي، لذا ربما أوشك جسده على الانتهاء؟ من يعلم. كان بإمكانه قطعاً تركيز التراكم في جوهره إن أراد، وجعل الأمر أسرع، لكن لا داعي لتراكم غير متوازن في هذه المرحلة، وشعر إريك أن جسداً جيداً سيصنع له العجائب في القادم من... الأبد؟ تباً. كان يخطط للأبد، أليس كذلك؟
يا للهول. الأبدية. كلمة ضخمة. يأمل أن يحظى بفرصة اختبار بعض منها حقاً. على أية حال! ثبّت إريك موقفه الحالي القائم على نهج متوازن في التراكم. سيصل حين يصل، وحينها سيكون تأسيسه الثاني متيناً.
ولهذا الغرض، ورغم أنه لم يرد الإخلال بتوازنه لتحقيق مكاسب قصيرة الأمد، فقد كان مستعداً «للغش»
بالسحر. ساعد أوفيل إريك في قص بعض البلاتين من الكتلة وتشكيله ليصبح مستديراً ومسطحاً. وضع إريك التميمة الأولية في القالب الذي صنعه سابقاً، ثم بدأ العمل على تعليمها بالطباشير. استغرق ذلك عشر دقائق أخرى. ثم أصبح جاهزاً. أدار أوفيل الآلة بدقة متمرسة بينما ركز إريك على حفر النقوش؛ هذه المرة بأحرف كبيرة، مع كلمات إضافية في النهاية تدور لتعود إلى البداية. كان الهدف تدفقاً لا ينتهي.
كما عدّل الصياغة لتصبح أكثر توازناً عند ثنيها لتتخذ شكل الخاتم.
«رَكِّزْ عَلَى التَّدَفُّقِ لِيَمْلأَكَ فَتَكُونَ»
كانت تعويذة، دائرية ومكررة، وتطلبت مئتي نقطة مانا لنقشها على جانب واحد. وضع إريك التميمة بعد ذلك في قالب ثانٍ صنعه مع أوفيل قبل ساعات؛ قالب يثبت التميمة على جانبها ليتمكن من نقش الحافة. أدار أوفيل الآلة هذه المرة أيضاً، بينما حفر إريك ببراعة النقش ذاته على تلك الحافة. حين انتهى، تفحص إريك عمله. كان... مقبولاً.
توازت الكلمات على الحافة مع الكلمات على السطح الأمامي، وكان التصميم محوراً عن تصميم من كتب «فم الجحيم»
يمثل مثالاً لسحر سمات متقدم نسبياً. توقع إريك تحقيق نحو خمس وسبعين بالمئة مما يمكن للسحر فعله، رغم أنه سيكون راضياً بنجاح بنسبة خمسين بالمئة. لكن! كان منسوب المانا لديه منخفضاً مجدداً. لذا، عاد إريك إلى كتب السحر لبعض الوقت، ليقرأ بانتظار استعادة كامل طاقته. وفقاً للكتب، يجب أن يعمل تصميمه الأحدث بشكل أفضل من محاولته السابقة. ... كاد إريك يضيف رون [التجديد] إلى مركز التصميم، مما سيجلب كل أنواع الغرائب لوظائف التميمة.
غرائب قد تكون رائعة! لكنها تظل غرائب. والحق أن... الوقت ليس مناسباً لمثل هذه التجارب الجامحة. كان إريك مقيداً بموعد نهائي، نوعاً ما.
سيحاول «ريدفليم»
الوصول إلى [التجديد] في غضون خمسة أو ستة أيام. لا يمكن لإريك إهدار الكثير من المانا في مضيعات وقت محتملة؛ ليس الآن على الأقل. لم يرد حتى التدرب بكل مواد السحر الغامضة، فربما تنتهي هي الأخرى بكونها مضيعة للوقت. ... إنه قلق فحسب، هذا كل ما في الأمر. عاد إريك إلى تميمته وتأكد من تثبيتها جيداً في القالب، وأنها مسطحة، وجاهزة للسحر. كانت كذلك. وقف إريك أمام صنعه، وركز ذهنه.
كانت المانا لديه شبه ممتلئة، مما يعني أنه يملك نحو أربعمئة وثمانين نقطة، وهو أكثر من كافٍ لسحر كهذا. وقف ورفع يده اليسرى لتحوم فوق التميمة، بينما قبض بيمناه على مشرط النقش— توقف. كانت التميمة السابقة لا تزال على صدره. كاد ينسى. لا يجوز ارتداء أي أغراض مسحورة أثناء ممارسة السحر، فقد تفسد الصنيع.
خلع إريك التميمة المرصعة بالكريستال وتميمة «قمر الجنية»
(التي لم يخلعها في المرة الأولى! يا للغرابة. ربما أفسد الأمر هناك أيضاً، بطريقة ما) ووضعهما جانباً، بعيداً على سريره.
حين تلاشت قوة تمائمه عن هالته، شعر إريك للحظة بالضعف والانكشاف، وهو ما يرجح أنه مزيج من فقدان السمات، وفقدان تأثير التمويه من قلادة «قمر الجنية».
وهذا جيد، في الوقت الحالي.
هو في غرفته، داخل قصر «قمر الجنية».
لا أحد يتجسس عليه سوى القوى المعلومة. عاد إريك إلى محطة عمله. اتخذ وضعيته مجدداً بيده فوق التميمة والأخرى تمسك بالسكين ونصلها يضغط على الجزء السميك من كفه الآخر. توسعت هالة مليئة بالضوء من جلد إريك كضباب كثيف، لكن مع دوامات من القوة هنا وهناك تنجرف كبخار يتدفق في نسيم غير مرئي. بفكرة مركزة، أحكم إريك سيطرته على هالته، مشكلاً طبقة صلبة من الضوء حول جلده— انطلقت السكين.
أنين أوفيل، لكن إريك لم يشع سوى بالهدوء واليقين، واستوعب أوفيل ما كان يفعله. هدأ أوفيل. ظلت عين [الاستشراف] الخاصة بـ يغدراسيل تحدق في مراسم الأمر برمتها، تحاول فهم ما يحدث بالضبط، فبينما تجمع الدم للمرة الثانية في يومين على الجزء السميك من كف إريك، لم يقطر. تركز ضوء أبيض في ذلك الدم، محولاً إياه إلى أبيض قزحي، محولاً إياه من شيء حقيقي، إلى شيء حقيقي جوهرياً، جاعلاً إياه جزءاً من مراسم سحر إريك.
وضع إريك السكين. وباليد التي أصبحت حرة، غلف التميمة بهالته. بدأت التميمة تتلألأ بينما كان إريك يجهزها أكثر. ثم بدأ الدم يقطر. قطرة. قطرة. قطرة. سقطت قطرات من السحر الأبيض على التميمة المغلفة بالهالة، وتلاشت تماماً، لتنتقل تلك القوة إلى الحروف، وتملأها بوهج سماوي ناعم. كان إريك لا يزال يركز على التركيز، بعد كل شيء، والسماوي هو لون تجدد المانا. قطرة. قطرة. قطرة. نمت بلورات سماوية من النقوش، لتملأ الدائرة الأولى من الكلمات ببروزات صغيرة من القوة، ثم تدفقت إلى الدائرة الثانية.
بدأت حلقة من البلورات السماوية في الصعود من حواف الكريستال. قطرة. قطرة. قطرة. نفد من إريك ثلاثمئة نقطة مانا الآن؛ ما يقرب من مئة نقطة أكثر مما وضعه في النموذج الأولي. كانت هذه النسخة الأحدث لا تزال تمتص المانا وتنمو بلوراتها، ولم تبدُ وكأنها ستتوقف قريباً. قطرة. قطرة. قطرة. أربعمئة نقطة مانا ذهبت، تشربتها التميمة الجديدة. تسرب العرق إلى عيني إريك، فآلمهما قليلاً، لكنه ركز على التميمة.
كانت نموات الكريستال قد شكلت شيئاً غريباً. تجاهل إريك الغرابة الآن، وسكب قطرة تلو الأخرى من السحر في— فشلت قطرة سحر في دخول التميمة. بقيت على السطح. ومض الشيء كله في لحظة سماوية ساطعة. أغلق إريك تدفق المانا والدم وشعر بدوار، لكن لمسة شفاء سريعة من أوفيل جعلته يشعر بتحسن. ليس تحسناً كاملاً، لكنه جيد بما يكفي. لم يكن دمه ناقصاً بالفعل؛ كان يجلس على خزان مانا فارغ. بتنهيدة، جلس إريك، وأغمض عينيه، واستراح للحظة.
بعد دقيقة فتح عينيه ونظر إلى ما صنعه. كان الشكل العام للتميمة قرصاً، بقطر ستة سنتيمترات تقريباً وبسماكة سنتيمتر. كانت في الواقع قطعة كبيرة من البلاتين. وقد تضاعف حجمها الآن، بسبب بلورات سماوية حادة تمتد مباشرة من نقوش الحافة كإشعاع أزرق، مع أربع نقاط بارزة موزعة بالتساوي حول الحافة. أضافت النقوش في المركز إلى ذلك التصميم، مشعة للخارج في دفقة رباعية النقاط مماثلة.
رأى إريك أن حرف الفاء في كل كلمة هو ما بدأ تلك الدفقة. ورأى أيضاً أن بعض البلورات لم تتطابق تماماً مع تلك الفاءات. في تلك اللحظة، أدرك إريك أنه ربما أخطأ قليلاً بعدم تطوير تصميمه أكثر. لو كان لديه نقش متوازن تماماً، ربما كان بإمكانه الاستمرار في إضافة المانا للشيء، مما يجعله أفضل... لكنه نفد من المانا بالفعل. كان هذا أفضل ما يمكن الوصول إليه، في الوقت الحالي. ... والآن بعد أن نظر إريك إلى عمله أكثر قليلاً، ذكره الأمر كله بنجمته الكريستالية، في الواقع، لكنها أكبر، وزرقاء جداً.
جعلته النقاط الإضافية من كل البروزات الصغيرة يفكر في شمس زرقاء؛ لا قمر على الإطلاق. كانت تلك هي الغرابة التي ملوكه سابقاً. بدا الأمر كله كذكرى باهتة للنجم الكريستالي. لا يهم. ربط إريك قلادة عبر خلفية تميمته الجديدة ووضعها على صدره، مباشرة فوق ج— ساخنة. ومع ذلك باردة. هذا ما شعر به إريك حين اتحدت التميمة تماماً مع هالته. ترك الأمر يحدث، زافراً الانزعاج المؤقت، فالحرارة والبرودة المتخيلتان كانتا تتلاشيان بالفعل.
سرعان ما شعر بأنه طبيعي. بعد عشر دقائق كان لديه ما يكفي من المانا ليختبر نفسه ببلورة العد. اتسعت عينا إريك مع بدء وميض الأرقام.
دون أرقامه الجديدة بينما يقول لأوفيل ويغدراسيل: «نجح الأمر بشكل أفضل بكثير مما توقعت».
- - القوة: 27 الحيوية: 27+15=42 البراعة: 28+4=32 البنية: 27 الإدراك: 27 قوة الإرادة: 37+19=56 التركيز: 38+59=97 الذكاء: 28 - - المانا: 560 تجدد المانا (الحيوية+التركيز): 1390 - - غرد أوفيل. حرك يغدراسيل عينه ليفحص التميمة على صدر إريك.
رفع إريك التميمة قليلاً ليتمكن الكبير من إلقاء نظرة، بينما قال: «حصلت على نحو ثمانين نقطة أمس. اليوم، يجب أن أحصل على مئة وثلاثين تقريباً... مطروحاً منها الساعتان اللتان استغرقتهما للقيام بهذا وأيضاً لاختبار نفسي».
نظر يغدراسيل إليه، كأنه يسأل؛ عن ماذا، لم يستطع إريك القول. افتقد القدرة على التحدث إلى الكبير، ولسبب ما، لا يصل التخاطر المباشر إلى هنا تماماً.
قال إريك: «سأراك مجدداً شخصياً، قريباً، يا يغدراسيل. سأتمكن من الإجابة عن كل أسئلتك حينها، لكن حتى ذلك الحين، ابقَ آمناً هناك، حسناً؟»
قفزت عين يغدراسيل قليلاً اعترافاً، وكإجابة، كأنه يقول «حسناً»
في المقابل.
أمسك إريك بقلادة «قمر الجنية»
ووضعها هي الأخرى.
وحين لم يحدث شيء بين تميمته الجديدة الوحشية وبلورة «قمر الجنية»
الوردية/الخضراء الصغيرة، ابتسم؛ لا مشاكل في الرنين. حان وقت استراحة أخرى. حان وقت الإفطار. قفزت تميمته الجديدة على صدره وهو يصعد السلالم درجتين درجتين، وكان إريك ممتناً لأن قمصانه المقدمة ذات جودة جيدة، فالتميمة كانت مدببة جداً. كانت فاخرة جداً، مع ذلك. ربما فاخرة أكثر من اللازم. قرر أنه سيرتديها فقط في المنزل، لذا فربما كان هذا القدر من الزينة مقبولاً.
دخل إريك غرفة الطعام في اللحظة التي دخلت فيها «قمر الجنية»
والخادمة ماريا من ممر على الجانب الآخر. نظرتا كلتاهما إلى البريق الجديد على صدره. كانتا قد رأتا التميمة القديمة أيضاً، لكن هذه الجديدة كانت أكبر بكثير.
بدأ إريك: «صباح الخير. حان وقت الإفطار؟»
ضيقت «قمر الجنية»
عينيها نحو تميمة إريك، ثم نظرت إليه.
«نعم. كانت الخادمة ماريا في طريقها للأعلى لتنبيهك، لكن أرى أن ذلك غير ضروري. أسأل، مع ذلك... هل يبدو هذا اليوم سعيداً لأي شخص آخر؟»
ابتسم إريك فوراً وقال بمرح: «كلا!»
قاطعاً كل الخيارات الأخرى.
نظرت إليه «قمر الجنية»
والخادمة ماريا بتساؤل.
ثم قالت «قمر الجنية»: «حسناً إذن».
وقالت للخادمة ماريا: «سأتناول النقانق، والفطائر، والبيض، وشرائح اللحم».
انحنت الخادمة ماريا.
وسألت: «وماذا عنك، أيها الأرشماج فلات؟»
«أرز أبيض ودجاج مقلي وخضروات مشكلة. كنت سأسميه مقلياً، لكن لا أظن أنك تعرفين هذا المصطلح».
لم يكن خيار «الإفطار»، لكن إريك كان مستيقظاً منذ فترة، وشعر برغبة في تناول العشاء الآن.
انحنت ماريا مجدداً، ثم استدارت لتجلب الطعام. جلس إريك في مكانه المعتاد.
أخذت «قمر الجنية»
مكانها، وبدأت: «هل أنت متأكد من أنك لا تريد تفصيل اليوم؟»
«لست متأكداً من قصدك، تماماً، لكني في اختراق آخر مع تراكمي، ولا أرغب في أي تشتيت».
ضيقت «قمر الجنية»
عينيها، ثم قررت أنها تعرف ما هو أفضل. التقطت قطعة خشب بيضاء نقية بحجم العصا من الهواء، ووضعتها على الطاولة بينهما. قفز يغدراسيل من كتف إريك وحط على الغصن كأنه يعرفه، شخصياً. وهو ما كان يعرفه. كان غصناً من يغدراسيل. قطب إريك حاجبيه.
«اشرحي؟»
«طلبت من يغدراسيل غصناً فكسر واحداً وها هو ذا لتعليمك السحري».
قالت «قمر الجنية»: «افعل به ما تشاء، رغم أنني أقترح أن تبدأ بالتجربة بخشب المانا الذي قدمته لأغراضك قبل أن تكسر هذا الخشب الأبيض».
دارت عين يغدراسيل اعترافاً. بدا... سعيداً؟ بوضوح، نعم. كان سعيداً.
لذا تجاهل إريك ما كان سيقوله لـ «قمر الجنية»، وقال بدلاً من ذلك لـ يغدراسيل: «سأحرص على استخدامه جيداً، يا يغدراسيل. أنا أقدر هذا».
قفز يغدراسيل مجدداً اعترافاً، ثم تودد إلى كتف إريك. كان لا يزال غير مادي لذا لم يشعر إريك بشيء سوى أفكار جيدة وبعيدة من الفرح. عادت الخادمة ماريا بالطعام بعد لحظة.
ثم انضمت إليهما في الإفطار، جالسة قبالة إريك، بينما جلست «قمر الجنية»
على رأس الطاولة. ورغم أن الحديث في ذلك الصباح كان متصلباً مع قول ماريا القليل جداً، لم يستطع إريك منع نفسه من الابتسام قليلاً لأنها قررت أخيراً الانضمام إليهما في وجبة. يعني، بالتأكيد، هؤلاء الناس هم خاطفوه، لكن إريك كان يتجاوز الأمر. طالما لم يفعلوا أي شيء آخر له، أو لشعبه، فهذا جيد.
رغم كيفية وصوله إلى «أركوزموس»، الآن وقد أصبح هنا، كان يتعلم الكثير، وخلافاً لكيفية انتزاع النص منه في اللحظة التي عبر فيها ذلك الخط الأخير، فإن صنع السحر بنفسه يعني أنه لا يمكن انتزاعه منه، مجدداً.
بعد الإفطار عاد إريك إلى التراكم. بعد اثنتي عشرة ساعة، كان إريك قد اكتسب نحو ثماني نقاط إضافية في كل سمة، ووفقاً للكتب، كان إما في نهاية تأسيسه الأول، أو في منتصفه. كانت نقطة القطع للجميع مختلفة، لكن القطع العادي كان في مكان ما بين عشرين في كل سمة، أو خمسين، أو خمس وسبعين، وفقاً لمقدار القوة التي اعتاد عليها الجسد والروح قبل أن يبدأ المرء التراكم. اعتاد إريك على سبع وثمانين في كل شيء باستثناء قوة الإرادة والتركيز، اللتين كانتا عند مئتين وسبع وعشرين.
مع جوهر لا يزال أشبه بفأرة حاسوب مسطحة ومضلعة منه بجوهر كروي حقيقي، اشتبه إريك في أنه قد يمر وقت طويل قبل أن يحقق تشبع الروح.
بعد اثنتي عشرة ساعة أخرى، كانت شمس الصباح قد أشرقت مجدداً، وكان إريك قد اكتسب نحو تسع نقاط في كل سمة، وتناول مرة أخرى الإفطار مع «قمر الجنية»
والخادمة ماريا.
كانتا تراقبانه طوال الوقت، ماريا بقلق، و«قمر الجنية»
بحكم، لأن إريك كاد يغفو فوق عجة البيض الخاصة به. لم يقل أحد شيئاً عن حرمانه الواضح من النوم، مع ذلك. ولم يعلق إريك أيضاً. بعد أربع وعشرين ساعة كان إريك قد اكتسب نحو أربع وعشرين نقطة في كل سمة.
بدأ أخيراً يشعر بأنه عاد لطبيعته مجدداً، وليس فقط طبيعته قبل اختطافه إلى «أركوزموس»؛
بدأ يشعر بطبيعته القديمة على الأرض، حيث كان كل شيء أسهل بكثير وكانت كل همومه حول أشياء سخيفة صغيرة مثل تقديم الأوراق. كان للتراكم نوع من التأثير المهدئ والممركز. كان أكثر دقة مما كان عليه عندما يجدد نفسه بـ [التجديد]، وكان أكثر شمولاً من طريقته القديمة في التدوير؛ في مجرد تحريك المانا داخل جوهره لحل العقد في الداخل. شعر بـ... تحسن. - - القوة: 68 الحيوية: 69+15=84 البراعة: 69+4=73 البنية: 68 الإدراك: 68 قوة الإرادة: 79+19=98 التركيز: 79+59=138 الذكاء: 69 - - المانا: 980 تجدد المانا (الحيوية+التركيز): 2220 - - لم يشارك مكاسبه الدقيقة أثناء الإفطار، لكنه لم يكن بحاجة لذلك.
حين حاول إريك وضع ملعقة من السكر في شايه وانتهى به الأمر بوضع السكر على العجة بدلاً من ذلك، كانت «قمر الجنية»
قد رأت كل ما تحتاج لرؤيته. وماريا أيضاً، لكنها اكتفت بقطب وجهها، والتزمت الصمت.
قطبت «قمر الجنية»
حاجبيها نحوه، قائلة: «إريك فلات. بالكاد تستطيع إبقاء عينيك مفتوحتين! أصر على أن تنام وقريباً. العالم يمكنه الانتظار قليلاً—»
وفجأة كان إريك مستيقظاً تماماً.
«أنتِ لن تجبريني على النوم مجدداً، يا قمر الجنية. أتسمعينني! سأنام حين يحين الوقت المناسب والآن يجب أن أكون مستعداً إما لإخبار ريدفليم بأنني صنعت [التجديد] بالفعل والتعامل مع العاصفة التي ستلي ذلك، أو عليّ تركه يكتشف بنفسه، ولا أزال أتعامل مع تلك العاصفة».
أجبر إريك نفسه على الهدوء، ثم قال: «ولذا أحتاج لأن أكون مستعداً لذلك. سأنام لاحقاً».
طعن بشوكة في عجة البيض المغطاة بالسكر.
«عجة السكر جيدة».
جلست «قمر الجنية»
في مقعدها، بعينين متسعتين قليلاً ومليئتين بالمفاجأة.
«العدل عدل. خياراتك هي خياراتك».
الخادمة ماريا، مع ذلك، نظرت فوراً من «قمر الجنية»
إلى إريك، ثم عادت، قلقة بشأن شيء لم تضعه في كلمات. نظر إريك إليها— وبدا أن ذلك كافٍ لكسر أي سد بنته.
قالت: «عليك إخباره. إن لم تخبره فسيهدر ثروة من المانا—»
«ماريا».
نظرت «قمر الجنية»
إليها، ثم قالت بنعومة: «هذا هو مسار إريك».
أصبحت ماريا صامتة تماماً ومؤدبة عند التوبيخ الصغير. لكن إريك أراد أن يعرف.
«ماذا تقصدين، يهدرها؟»
استأنفت «قمر الجنية»
تناول وجبتها، مانحة ماريا نظرة واضحة بمعنى «أنتِ وحدك الآن».
استغرق الأمر من ماريا دقيقة لتبدأ في الكلام، قائلة: «مانا ريدفليم تعني... خاصتنا... ريدفليم لا يحتاج في الواقع إلى—»
جمعت أفكارها، وشرحت بهدوء: «كان بإمكانه استخدام تلك المانا للمساعدة في إزالة اللعنة عن مئة شخص. أو لتوسيع أركوزموس لتستوعب مئة شخص آخر، أو لإنشاء طبقة جديدة من المدينة، أو— الحكاية الحقيقية هي أن ريدفليم رجل جيد، لا يستحق أن تُهدر ثروة من القوة على شيء تم خلقه بالفعل. إنه يستحق معرفة الحقيقة».
فكر إريك طويلاً في رده... كاد يغفو بعد استغراقه وقتاً طويلاً في التفكير.
لذا قال: «سمعت شكواك. سأفكر في هذا و... على الأرجح سأطلب شيئاً في المقابل منكِ لإخباره حتى لا يهدر المانا خاصته. أو شيئاً ما. لا أعرف».
جلست ماريا باستقامة أكبر، ثم أصبحت أكثر هدوءاً بشكل متعمد. أومأت ببطء.
راقبت «قمر الجنية»
من الخطوط الجانبية، صامتة.
نظر إريك إلى «قمر الجنية»، وأضاف: «أو ربما سأطلب شيئاً من قمر الجنية، بدلاً من ذلك».
والآن أصبحت «قمر الجنية»
مهتمة.
ابتسمت بمكر، سائلة: «ماذا ترغب؟»
«... سأعود إليكِ بشأن ذلك لاحقاً، أيضاً».
ابتسمت «قمر الجنية»
بوضوح، ثم عادت لتناول الإفطار. استأنفت الخادمة ماريا وإريك الأكل أيضاً، ولم يعد هناك أي حديث. بعد ذلك، تراكم إريك مرة واحدة، وخلع قلادته وأخذ حماماً سريعاً، ثم قفز إلى السرير. نام لأول مرة منذ أيام، لكنه نام ربما بشكل أسوأ مما نام عليه منذ مجيئه إلى فيرد، واختبار القوة العرضية للسمات. استيقظ مرتين وتراكم في كلتا المرتين، لكن ساعات فقط كانت قد مرت بين الاستيقاظين.
استمرت محاولته الثالثة للنوم عشر ساعات، وحين استيقظ كان القمر معلقاً خارج غرفته، ورأسه ينبض بألم خفيف. كانت رحلة منتصف الليل إلى المطبخ هي بالضبط ما يحتاجه ليضبط نفسه، مع ذلك.
كان أمام إريك ثلاثة أيام حتى يستخدم ريدفليم «ثروته من المانا»، والتي، إن كان سيحدث أي شيء يشبه الحرب بين أركوزموس وبقية العالم، ربما يحتاج إريك للسماح لريدفليم بإهدار تلك المانا.
لكن مرة أخرى... سيؤدي ذلك فقط إلى الكثير من الوفيات، أليس كذلك؟ أجل. لو اعتقد الناس أن أركوزموس ضعيفة، فسيهاجمون. عاد إريك للتراكم بينما كان يفكر.
في الصباح، انضم إلى «قمر الجنية»
والخادمة ماريا للإفطار، وعرض مطالبه: «مقابل منع ريدفليم من إنفاق ثروة من المانا لتحقيق لا شيء، أريد إزالة كل التأثيرات غير اللائقة التي ألقيتها عليّ، يا قمر الجنية. وأريد كتيبات سحر متقدمة وكتيبات تراكم».
تحدثت «قمر الجنية»
بجدية: «الأول مستحيل، لأنه سيتطلب إزالة الماضي ونحن لا نفعل هذا، أبداً. لكن! استمتعي بمعرفة أنه لا يوجد شيء غير لائق عليك، باستثناء القيود ضد العودة إلى ذاتك الأخرى. عن ذلك، اعرفي هذا: تطلبت منك الصعود إلى ذروة قوتك قبل أن تلد حل الانقسام، ولا أنا، ولا أنتِ، سنعرض تلك الخطط للخطر. إن طالبتِ بأن أقرر التخلي عن هذا المستقبل فأنتِ لستِ خيرة كما تعتقدين، وربما نحتاج لإعادة التفكير في هذه الثورة برمتها».
ثم تحولت إلى التجاهل، قائلة: «لكن الكتب طلب مقبول مقابل المتعة التافهة لإنقاذ ريدفليم من بعض سوء الحظ البسيط».
قطب إريك حاجبيه، لكن كل ذلك كان متوقعاً.
لذا سأل السؤال الذي أراد حقاً معرفة إجابته: «لو عرف ريدفليم بطبيعتي، هل سيحاول ثنيي نحو أهدافه الخاصة؟»
«سأبدي مقاومة لمثل هذه الطلبات وقد يحترم ريدفليم طلبي. قد لا يهم، مع ذلك».
قالت «قمر الجنية»: «إن قبض عليك بيت المجزرة فاهرب إلى ريدفليم. لا تدع الابتسامة المشرقة تظفر بك».
ارتجفت ماريا عند اسم «الابتسامة المشرقة».
كانت الابتسامة المشرقة هي الرئيسة الحالية لبيت المجزرة، وكانت الوحيدة التي لم يقابلها إريك بعد. بدا أن هناك شيئاً بين ماريا والابتسامة المشرقة، تحديداً، لكن إريك بالكاد يعرف أي شيء عن أي من الناس من حوله. لم يكن يعرف ما يكفي عن ماريا ليعرف ما هي مشكلتها.
ولذا، لأن إريك كان عليه أن يعرف، سأل: «ما الخطب في الابتسامة المشرقة؟»
لم تقل «قمر الجنية»
شيئاً. عادت مباشرة لتناول الإفطار.
بعد لحظة من الصمت المستمر، أصبح واضحاً أن «قمر الجنية»
لن تتحدث عن أشخاص آخرين حين لا يكونون موجودين.
لذا أجابت الخادمة ماريا: «بعض التنانين تنجذب للمجزرة بشكل جيد جداً. الابتسامة المشرقة واحدة منهم. لو وقعت بين يديها، فستشن حرباً عالمية بقوتك. لقد حاولت فعل أشياء مماثلة مع سحرة آخرين لكن أياً منهم لم يكن لديه... ماتوا جميعاً قبل أن يمكن إلقاء تعاويذها المرغوبة».
آه. إذن. الابتسامة المشرقة كانت التهديد الحقيقي لأركوزموس، إذن؟ بدا الأمر معقولاً. على السطح، على أية حال. لم يكن إريك يعرف ما يكفي عن هذا المكان، على الإطلاق.
ألقى إريك نظرة على «قمر الجنية».
وضعت «قمر الجنية»
شوكتها، وحدقت فقط في طعامها. كان الطعام غير مهم. كان مجرد الشيء الذي تصادف وجوده في خط بصرها بينما كانت تحدق في لا شيء. شعر إريك بنوع من الاعتراف في نظرتها الفارغة، ثم أدرك الأمر. لم تكن تريد المشاركة في القدر الذي كان يتشكل من حولهم. كان لديها بالفعل تاريخ مع الابتسامة المشرقة، لأنها بالطبع كذلك؛ الابتسامة المشرقة كانت رئيسة بيت المجزرة، وكانت كذلك منذ قرن ونصف القرن.
كان من المستحيل ألا يكون لدى «قمر الجنية»
تاريخ مع شخص كهذا.
لذا بينما لم تكن «قمر الجنية»
مستعدة للتحدث الآن... أدرك إريك ما كان يحدث. حديث عن الحرب. تهديد ساحر ذي قوة عظيمة يقع في أيدي بيت المجزرة. كان الأمر واضحاً. سيحتاج لقتل هذا الشخص الذي لم يقابله من قبل. سيحتاج لقتل الابتسامة المشرقة. وإلا فستقبض عليه وتستخدم قوته لشن حرب على العالم. تباً.
- - - -
بعد أن أتم بضع عمليات تراكم، وبينما كان في منتصف التخطيط لسحره التالي، قرر إريك أن يراجع أفكاره السابقة.
ربما لا يوجد سبب يستوجب قتل "برايت سمايل".
لم يسمع إريك عنها من قبل، لذا فالأرجح أن مآثرها ليست بتلك الأهمية.
لم يشك إريك في أن "برايت سمايل"
كانت مصدر رعب داخل "آر كوزموس"، فبما أن "بيت المذبحة"
يتولى الأمن هناك، فلا بد أن زعيمة البيت تتمتع بصفات معينة. لا بد أنها كانت مخيفة بما يكفي لتجعل تنانين العالم أجمع تهابها.
حتى "فيري مون"
حذرته منها. ولكن، تباً لهذا!
بالطبع سيأخذ نصيحتهم بعين الاعتبار، لكن إريك تعامل مع "الظلال المباركة"
من قبل. إلى أي مدى يمكن أن تكون تنينة واحدة سيئة؟ كان إريك يحاول بناء عالم أفضل، ولا وجود لعالم أفضل دون دمج مفهوم الخلاص.
كانت هذه مجرد اختبار آخر لـ "المسار الدنيوي"، وكان عازماً على اجتيازه بامتياز— طرقات على الباب.
كان الوقت منتصف النهار.
وضع إريك كتابه جانباً، وتوجه نحو الباب، ورأى من يقف خلفه، ففتحه قائلاً: "أهلاً، الخادمة ماريا".
انحنت ماريا بيد واحدة، بينما كانت تحمل في يدها الأخرى صندوقاً من الكتب.
"وصلت كتب السحر المتقدمة الخاصة بك".
وضعت الصندوق أمام إريك.
"للأسف، كتيبات التراكم تعتبر من المواد المقيدة. ستصلك مع 'القمر اللامع' صباح الغد، ولكن، إذا سمحت لي بوقاحة هذا السؤال، تود 'القمر اللامع' معرفة مدى تقدمك، وما هي المواضيع التي ترغب في معرفتها تحديداً".
لا ضرر في إخبارها؟ أجل. لا ضرر في إخبارها.
قال إريك: "الإحصائيات تقارب 75 وفقاً لبلورة العد. ووفقاً لتقديراتي، قطعت 85 بالمئة من الطريق نحو التأسيس الثاني".
اتسعت عينا ماريا للحظة، ثم تمالكت نفسها، وانحنت مجدداً، وقالت: "سأبلغ 'القمر اللامع' بهذا التطور، ومن المرجح أنها سترغب في التحدث إليك أثناء الإفطار. إن كان هذا مناسباً... هل لديك أي طلبات للإفطار؟ أو لعشاء الليلة؟"
بدت وكأنها بدأت تألف وجوده حقاً.
ابتسم إريك بخفة لهذه الفكرة، ثم قال: "أحب الفطائر، واللحم المقدد، والكثير من شراب الصبار— أوه. والقهوة. هل لديكم قهوة هنا بعد؟"
قالت ماريا: "أنا واثقة من أنني سأتمكن من العثور على بعضها بحلول صباح الغد. أما بالنسبة للعشاء؟"
"أي شيء ترغبين في إعداده سيكون رائعاً يا ماريا، أنا واثق. سأكتفي بذلك".
وأضاف: "لكن، البطاطس إن توفرت".
بدت ماريا وكأنها خجلت قليلاً حين ناداها إريك باسمها، دون لقبها. انحنت مجدداً، وتمتمت بشيء عن أن الأمر سيتم، ثم سارعت بالابتعاد، نازلةً الدرج حتى اختفت عن الأنظار. تجاهل إريك ما حدث وجعل أوفيل يأخذ صندوق الكتب ويدخله إلى الغرفة. بينما أخرج إريك الكتاب الأول، شعر ببهجة طفيفة. كان كل كتاب مليئاً بالكتابات الكثيفة والأفكار الأكثر كثافة، وحتى ببعض الرياضيات المزعجة، لكن إريك قرأها وكأنه يقرأ إحدى روايات المغامرات الخاصة بتيريسا.
سريعة، وغير مؤلمة، ومبهجة بعض الشيء، إن كان تعبير وجه تيريسا دليلاً على ذلك. لم يسبق لإريك أن قرأ أياً من تلك الكتب بنفسه، لكن ربما يجدر به ذلك، الآن وقد فكر في الأمر. قد يتعلم شيئاً ممتعاً. ابتسم إريك وهو يقرأ. كان استعادة ذكائه أخيراً مصدر راحة له أكثر مما توقع. ومع ذلك، لم تكن الرياضيات ممتعة. ... لكن إريك كان يحب جوانب التصميم والهندسة في ابتكار الأدوات السحرية، وأشياء أخرى مشابهة.
الرياضيات كانت ممتعة لتلك الغايات، على ما أظن. كان العشاء تلك الليلة رائعاً.
بدت "فيري مون"
محبة لحبات البطاطس الصغيرة التي أدرجتها ماريا في الوجبة، فتحدثت ماريا عن أن العشاء القادم سيحتوي على المزيد من البطاطس، والمزيد من الخيارات المعتمدة عليها. تحدث إريك عن تلك الخيارات، ثم عن تاريخ نبتة البطاطس، التي تنتمي لعائلة الباذنجانيات، والتي كانت في الواقع شديدة السمية.
بدت "فيري مون"
مستمتعة بشكل خاص بفكرة أجيال من المزارعين الذين استصلحوا البطاطس لتصبح على ما هي عليه اليوم.
- - - -
أفسد إريك المستوى التالي من تميمته، مما تسبب في نمو التميمة بسرعة وعمق جعلها تشطر البلاتين إلى نصفين، محطمةً القطعة بالكامل ومبددةً ساعة من وقت التراكم. كانت المشكلة أنه حاول دمج رون [التجديد]، فحدث حمل زائد. كان هدفه ابتكار تميمة تراكم مانا مرتديها تلقائياً، بناءً على فائض إنتاجه، لكن النظام الروني الذي ابتكره كان معقداً للغاية، وربما كان خاطئاً. كان على المسار الصحيح، لكنه لم يعد يملك رفاهية تبديد المزيد من المانا أو الوقت للمحاولة مجدداً.
سيكتفي بالتراكم العادي، في الوقت الحالي. ينبغي أن يكون كافياً. شعر بأنه يقترب من نقطة التحول... كاد يبدد المزيد من المانا لاستخدام بلورة العد، ليتحقق من وضعه، لكنه لم يفعل. بل راكم تلك المانا عوضاً عن ذلك.
- - - -
غاب القمر ذو الشظايا الخضراء خلف الأفق برفق، وبدأت السماء تتحول من سوادها المزدحم بالنجوم إلى لون أرجواني هادئ.
بدأ الناس في المدينة الواقعة خلف أسوار قصر "فيري مون"
يخرجون من بيوتهم؛ قاصدين أعمالهم، أو مدارسهم في حال الصغار. لم يدرس إريك تلك الحركات جيداً من برجه المرتفع، لكنه أيقن أنهم بشر حقيقيون على الأرجح. تنوع غدوهم ورواحهم لا يترك مجالاً للشك في واقعيتهم.
لم يكن بوسعه الجزم بالطبع، وربما استحال عليه التيقن حتى لو اقترب منهم، فتلك هي سطوة سحر "الفاي".
لكنه لاحظ أن بعض المزارعين في الحقول بالأسفل يستخدمون مهارة [الإنماء] دورياً على محاصيلهم، وامرأة ترتدي قبعة ضخمة تبدو وكأنها تغير قبعاتها كل يوم. اليوم، كانت ترتدي غطاء رأس مدبباً يفوق في ضخامته كل ما ترتديه رفيقاتها. ظن إريك أنها صانعة قبعات تملك متجراً قريباً؛ فهي وصديقاتها يجلسن دائماً إلى الطاولة نفسها كل صباح، يثرثرن معاً في وقت مبكر جداً. لم تكن ضحكاتهن تصل دائماً إلى برج إريك، لكنها كانت قريبة.
خرج إريك من آخر جلسات تراكمه على وقع ذلك الضحك البعيد. رمش بعينيه قليلاً، وسمع الضحك مجدداً، ثم طرد كل ذلك من رأسه وعاد إلى التراكم— توقف فجأة حين سرت قشعريرة... ليست مزعجة، في جسده بالكامل. كان تغييراً. ثمة شيء قد تغير. ... ظن إريك أنه يعرف ما يجري، لكنه احتاج للتأكد. أطلق هالته لتغلف جسده بالمانا، طارداً مجدداً كل مانا محيطة تسللت إلى الداخل، ثم ترك تلك القوة تنساب عبر جسده إلى جوهره.
أجل. لقد تغير شيء ما. واصل إريك العمل، يراقب التغيير ويدونه. كانت هالته تقطر المانا البيضاء عبر جلده، فتتشربها لحمه وعظامه وكل جزء فيه، قبل أن تشق طريقها إلى عروق المانا، لتجري كأنها دماء، حتى تصل إلى الجوهر. لكن الآن، باتت تلك القوة تعبر اللحم والعظام لتصيب عروق المانا مباشرة. كل تلك القوة تتدفق إلى جوهره بلا وسيط. أخذ الجوهر، ذلك الحجر ذو الأوجه الألف، يمتص المانا، وتتحرك أوجهه وتتضاعف كأن أحدهم يرفع عدد المضلعات في كرة مصممة رقمياً.
وبدأت المساحة المظلمة حول جوهره، حيث تتصل كل العروق، تمتلئ بسرعة وهدوء بذلك الجوهر النامي الذي يحوي روحه. ارتسمت ابتسامة على وجه إريك دون استئذان، فقد عرف كنه ما يحدث. لقد بلغ للتو تشبع الجسد؛ نصف التأسيس الثاني. لا تتحدث كتيبات التراكم الحالية كثيراً عما يحدث بعد التأسيس الثاني، لكنها تصف بدقة شعور بلوغ تشبع الجسد وتشبع الروح. إذاً، هذا هو تشبع الجسد.
الآن، ستدعم كل مكتسباته تلقائياً ومباشرة الإحصائيات التي تشكل «روحه»؛
قوة الإرادة والتركيز، وربما القليل من الإدراك والذكاء أيضاً، إن لم يكن مخطئاً. بعد ثلاثين ثانية، نفد مخزون إريك من المانا. فتح عينيه، وأمعن النظر في السماء خلف نافذته. تدافع الذهبي والأزرق ليزيحا سماء الليل، وبدأت الشمس في البزوغ.
أخبرته الساعة أن أمامه ساعتين على الأقل قبل الإفطار مع "إلاستريوس".
يعني ذلك حوالي 5000 وحدة مانا، أو 20 نقطة إضافية في إحصائيات روحه. قد يكفي هذا لبلوغ تشبع الروح... لم يكن واثقاً، لكنه كان سيحاول على أي حال. بعد أكثر من ساعة بقليل، راقب إريك جوهره بحاسة المانا المفتوحة على اتساعها، بينما انتفخ جوهره ثم تمدد للمرة الأخيرة. تلاشت مضلعات السطح حين تحول البلور المقطوع بسرعة إلى كرة مثالية، وسرت موجة من القوة عبر السطح كأنها رنين جرس.
انتفض إريك حين بدت روحه وكأنها تنبض، وفجأة تهاوت قبضته الواهية على هالته. تفتتت كرة الضوء الأبيض حوله، مبعثرة المانا وقوته في الغرفة كأنها ضباب يتلاشى. فتح إريك عينيه. رأى جوهره بحاسة المانا، وكان الأمر على ما يرام. لكن الوقت كان يداهمه.
ستصل "إلاستريوس"
قريباً.
لذا توجه إريك إلى الحمام ليؤدي روتينه الصباحي بأسرع ما يمكن، وإن كان أشبه بـ «روتين مسائي»
أو أي توقيت آخر؛ فقد كانت إيقاعاته البيولوجية مضطربة تماماً. ارتدى ملابس لائقة، وبحلول ذلك الوقت، كان قد استعاد ما يكفي من المانا لاستخدام بلورة العد. وما رآه فاجأه هو نفسه.
- - القوة: 86 الحيوية: 102 (87+15) الرشاقة: 91 (87+4) البنية: 86 الإدراك: 93 قوة الإرادة: 123 (104+19) التركيز: 163 (104+59) الذكاء: 94 - - المانا: 1230 تجدد المانا (الحيوية+التركيز): 2650 - - كانت القاعدة الثانية بالنسبة إلى إريك أعلى بكثير من تقديرات "إيلستريوس"
التي بلغت 75 في كل سمة. بالطبع، لم تكن بلورة الحساب إلا لغرض التقدير، وقد تخطئ بنسبة تصل إلى 15 بالمئة، لكن وفقًا لتجارب إريك الشخصية، بدت دقيقة تمامًا. ربما كان هناك خطأ بنقطة أو نقطتين. لا يهم. حرك إريك كتفيه، وقبض يديه، ثم أدى تمرين القرفصاء مرتين لتنشيط الدورة الدموية. سدد لكمة في الهواء، ربما كانت خاطئة تمامًا، لكن هذا لم يهم أيضًا. خلع قلادته من أجل الجزء التالي، إذ لم يرد لتلك النتوءات أن تلطم وجهه، ثم انحنى كأنه لاعب سيرك محترف، ووضع كفيه مسطحين على الأرض، محافظًا على استقامة ساقيه طوال الوقت.
برفع لطيف، أطلق إريك ساقيه فوق رأسه، وسار على كفيه خمس خطوات، قبل أن يقفز قفزة صغيرة بيده، ملتويًا في الهواء. كاد يرتطم بالأرض، لكنه تدارك نفسه، واستعاد توازنه واقفًا على قدميه. كان الأمر محرجًا وممتعًا، فمن الممتع أن تمتلك جسدًا جيدًا. لقد افتقد هذا أيضًا. وهذه المرة، لا يمكن لأحد أن يسلب منه هذه القوة...
رغم أنه يفترض أن مراسيم "فيري مون"، أو أيًا كان اسمها، لا تزال تهديدًا...
وهو يعاني من نقص في المانا مقارنة بأرقامه المعتادة... وليس لديه نقاط صحة. وأرقامه الحالية بوجود قلادته التي لن يرتديها كثيرًا في المستقبل— حسنًا. إذن. لا تغتر يا إريك، لمجرد أنك بلغت القاعدة الثانية بالاحتيال في أقل من أسبوع. جمع إريك شتات نفسه وأفكاره، ثم ألقى نظرة على القلادة ذات البلورة السماوية المستقرة على مكتبه بجانب كل أدوات السحر والحلي الأخرى. لتبقَ هناك في الوقت الراهن.
بنظرة أخيرة، استشعر إريك قلبه الماناوي. لم يتغير. كان يقبع بجانب قلبه كؤلؤة بحجم كرة البيسبول، مستقرًا في مركز شبكة من قنوات المانا الظلية التي لا ترتبط بأي هيكل مادي داخل جسده. لقد أُعيد تشكيل رئته اليمنى لتوفير مساحة للقلب، لذا لم يؤدِ نموه إلى إزاحة أي شيء على الإطلاق. وكان الأمر... يشعره بالارتياح. تساءل قليلًا عن سبب شعوره بالتحسن مع وجود قلب كامل، بدلًا من الشيء الأصغر الذي كان لديه من قبل.
لم يتوقع إريك هذه المفاجأة العاطفية، لكنها كانت موضع ترحيب. كأنه وصل أخيرًا إلى مرحلة مهمة. والآن، حان الوقت للسعي نحو المراحل التالية، والوصول إلى وطنه عاجلًا لا آجلًا، على أمل ذلك. خرج إريك من غرفته. وبينما كان يقترب من الطابق الأرضي، اصطدم بالخادمة ماريا وهي صاعدة. انتفضت فزعًا.
ابتسم إريك، وسأل: "هل حان وقت الإفطار؟"
أجابت الخادمة ماريا: "أنت محق يا أركماج فلات. إيلستريوس مون هنا، ومعها كتيبات التراكم المطلوبة."
"لن نجعلهم ينتظرون."
انحنت ماريا، ثم استدارت لتقوده إلى وجهته.