استيقظ إريك في الصباح التالي منتعشاً، وشعر بحال رائعة، ولم يجد أثراً لأي ألم في جسده. بدا أن بدنه تعافى تماماً من محاولته الأولى في التراكم، وهذا أمر طبيعي. كانت كل الكتب تؤكد أن المرء قد يشعر بوهن أولي بعد دورة تراكم جيدة، لكن ذلك الوهن يتلاشى أسرع مما يتوقع.
«تلك هي قوة التراكم»، هكذا كانت اللازمة في كثير من الكتيبات.
غير أن أحد الكتب طرح فكرة أنه حتى هنا في أركوزموس، حيث لا وجود للصحة، لا تزال الحيوية تساعد في تعزيز سرعة التعافي. آمن إريك بذلك الطرح أكثر من غيره. زقزق أوفيل على لوح السرير، بينما استرخى عين [الاستبصار] الخاصة بيغدراسيل قرب النافذة يراقب بزوغ الشمس. حين نهض إريك من فراشه، لحق به مألوفاه إلى الحمام. كان الأمر محرجاً في البداية، لكن إريك اعتاد عليه؛ فعندما قفز إلى حوض الاستحمام لينظف نفسه، غاص أوفيل معه وبدأ يتقافز في الماء.
تمنى إريك لو استطاع استخدام تعويذة [التطهير] بدلاً من كل هذه الحمامات، لكن التعويذة لم تكن بالدقة التي كانت عليها في فيرد، فاكتفى بما هو متاح لديه. كانت [التطهير] لا تزال تعمل، لكنها كانت أشبه بما يُستخدم لتنظيف الماء المخصص لغسل الأطباق لا للأطباق نفسها؛ إذ كان عليه فركها يدوياً. وفي هذه الحالة، كان على إريك فرك جلده. وعلى أي حال، كان الماء الدافئ رائعاً. كان يتجدد وينظف نفسه باستمرار.
خرج إريك من الحوض بعد قليل، وارتدى ملابس مريحة، وشعر أن وقت الفطور قد حان. حط أوفيل على كتف، بينما استقر يغدراسيل على الآخر، وفتح إريك بابه وبدأ ينزل الدرج. ربما تكون فيري مون والخادمة ماريا قد تناولتا طعامهما منذ زمن، لكنه ظن أنه سيجد شيئاً ليأكله، أو على الأقل سيجد إحداهما ليبدأ من هناك. كانت غرفة الطعام خالية إلا من رسالة تركت في مكان إريك المعتاد.
«عزيزي الضيف، إريك فلات. فيري مون مشغولة اليوم، لذا سأقوم أنا، الخادمة ماريا، بتلبية احتياجاتك. إن وجدت هذه الرسالة، فمن المحتمل أنني استدعيت للقيام بمهام أخرى لبعض الوقت، وإلا لكنت هنا في هذه الغرفة لأقوم بالأعمال الورقية بانتظارك، ومعي هدية من فيري مون، ولأعتني بطلباتك الأخرى. سأعود قريباً، وأعتذر عن تقصيري. إذا كنت بحاجة إلى المطبخ، يرجى التوجه إلى نهاية غرفة الطعام واتباع رائحة الخبز المخبوز. خذ ما تشاء، أو اصنع ما تشاء. هناك الكثير من الأصناف الجاهزة والمحفوظة بتعويذات الحماية في خزانة المؤن، بانتظار من يتناولها. لا تتردد في أكل أي شيء».
ألقى إريك نظرة حوله، ثم أعاد الرسالة إلى مكانها. هدية من فيري مون؟ همم. لم يدرك إريك كيف يشعر حيال ذلك. لكنه كان يعلم أنه جائع، وأنه يرغب حقاً في إعداد فطوره بنفسه الآن وقد عرف أن ذلك خيار متاح. كان الأمر مقبولاً حين يُعد له الفطور، لكن... كان كل هذا لا يزال يشعره بعدم الارتياح. بوسعه إعداد فطوره بنفسه. في الواقع، كان هذا رائعاً، حين فكر إريك في الأمر. لكن ثمة مشكلة.
أي جزء من غرفة الطعام هو «نهاية الغرفة»؟
كانت الغرفة مستطيلة وكل شيء فيها مزخرف، والمكان غير إقليدي تماماً، لذا... واقعياً، كان لدى إريك احتمال 50% ليكون محقاً. لا بد أن الاتجاه الصحيح هو أحد الطرفين القصيرين. اتجه يساراً أولاً، ووقف عند ذلك الطرف من الغرفة. استنشق الهواء. لا خبز؟ لا خبز.
ذهب إلى الجانب الآخر واستنشق الهواء— ابتسم إريك: "خبز".
تجاوز إريك القوس... يمين أم يسار؟ استنشق الهواء... ثم قطب حاجبيه. بعد قليل من التردد، قرر إريك أخيراً التوجه يميناً. ربما كان هذا هو القرار الصحيح لأن الهواء لا يزال يحمل رائحة الخبز. سرعان ما وصل إلى ممر متفرع آخر. اتجه يميناً مجدداً— كانت رائحة الخبز قوية في الأجواء، وخلف مدخل ما يقع المطبخ. سار إريك منتصراً عبر القوس وأخذ يتأمل بذهول كل ما في هذه الغرفة الضخمة. كان هناك موقد [خفة اليد]
كبير ذو عشرين شعلة يرتكز على أحد الجدران، بينما امتلأ وسط الغرفة بطاولات خشبية كبيرة للعمل. كانت إحدى تلك الطاولات منظمة بالخبز، وبدا معظمه من نوع الكرواسون الهش أو الكعك المحشو. مكسرات وفواكه، أو حشوة حمراء لزجة، أو... حمضيات؟ حمضيات؛ نعم. ترك إريك الخبز وشأنه، في الوقت الحالي. كانت غرفة التبريد تقع خلف قوس آخر في أقصى اليسار. رأى إريك من خلال القوس رفوفاً كبيرة من لحم البقر المجمد معلقة من دعامات منظمة على جانب، بينما كان السجق وغيره من اللحوم المجففة أو المجمدة معلقاً على الجانب الآخر، أو مكدساً في صناديق كبيرة.
كان البيض والدقيق وأصناف أخرى في قسم أقل برودة من تلك الثلاجة الكبيرة. إذا أراد إعداد فطوره بنفسه، فعليه المغامرة بدخول تلك المساحة، لكن...
لا بد أن خزانة المؤن في الجانب الآخر من الغرفة هي المقصودة، ومع ذلك، فإن تسمية مكان كهذا بـ «خزانة مؤن»
بسيطة تبدو غير منصفة. سار إريك نحوها، وأذهله التنظيم. امتدت الرفوف من الأرض إلى ما هو أبعد بكثير مما ينبغي أن يكون عليه السقف. وعلى تلك الرفوف استقرت وجبات مطبوخة بالكامل تحت فقاعات وردية متلألئة. أراد إريك استكشاف المكان. لكن. كانت هناك رسالة أخرى مثبتة في مكان بارز بجانب الباب، من الداخل.
«عزيزي الضيف: إريك فلات. إذا كنت تقرأ هذا، فقد كنت مقصرة جداً في واجباتي كخادمة مخلصة. أرجو أن تعذرني، وتقبل أي عرض من الرفوف من 1 إلى 10. أي شيء على الرفوف العلوية لم أصنعه أنا، ولا يمكن إعادة صنعه إذا قررت تناوله. سأعود في أقرب وقت ممكن، ولكن إذا كنت تقرأ هذا، فمن المحتمل أنني تأخرت حتماً».
ترك إريك الرسالة وألقى نظرة على الرفوف. كانت الرفوف مرقمة من الأسفل إلى الأعلى، بدءاً من 1 وصولاً إلى 75، هذا ناهيك عن مدى عمق الرفوف. كان النظر إلى نهاية الغرفة أشبه بالنظر إلى الأفق؛ فهي تستمر وتستمر وتستمر. لكن، بالعودة إلى محيطه المباشر... بدت الرفوف منظمة حسب الوجبات؛ الفطور في الرفين 1 و2، الغداء من 4 إلى 6، العشاء من 7 إلى 9، وخصص الرف 10 للحلويات. كان كل شيء واضحاً بفضل أوفيل، الذي كان يطير عالياً ليعطي إريك رؤية أفضل.
كانت كل الرفوف بعد الرقم 10 غير منظمة، ومكتوب عليها أسماء بدلاً من أنواع الوجبات. خمن إريك أنها وجبات صنعتها الخادمات السابقات لفيري مون. ... كان هذا أكثر من اللازم. أراد إريك إعداد فطوره بنفسه على أي حال. ربما توجد رسالة مثبتة داخل ذلك الباب أيضاً؛ عليه فقط البحث عنها. ذهب إلى غرفة التبريد ووجد رسالة أخرى، لكنها كانت على لوحة مدمجة في الجدار داخل الغرفة الباردة. لم تكن رسالة من الخادمة ماريا.
«أيها المسافر الصادق: إن أردت الطعام، فخذ ما تشاء، ولكن لا تسبب أي دمار غير ضروري في مساحة الإمدادات هذه، أو في المطبخ العام».
زم إريك شفتيه قليلاً. كانت تلك رسالة من فيري مون نفسها. ... إريك... لم يعد متأكداً من رغبته في إعداد فطوره بنفسه. حسناً. هو يريد ذلك. لكن مرة أخرى. هو لا يريد. ومع ذلك... يمكن للطبخ أن ينتظر. عاد إريك إلى غرفة الطعام الجاهز وألقى نظرة على خياراته. بدا كل شيء شهياً جداً، لذا كان من الصعب تحديد ما يريده بالضبط. كان هناك ما يعادل وجبة ديك رومي كاملة لعشرة أشخاص في عالم فيرد.
أو شطيرة برغر ونبيذ لشخص واحد. خضروات مهروسة لرضيع وحلويات من كل صنف. وجبات فاخرة أعدت لخدمة ملك وملكة، وأيضاً طبق من الأجبان العادية التي يمكن لأي شخص أن يتناول منها. بعد عشر دقائق من التجوال والبحث، اختار إريك الغداء بدلاً من الفطور. حصل على ما يشبه البرغر الذي لاحظه من قبل، لكنه اختار أيضاً شريحة من كعكة بيضاء من قائمة الحلويات. لو كان القهوة خياراً متاحاً لاكتفى بشريحة الكعكة، لكن في المطبخ الرئيسي لم تكن خيارات المشروبات سوى الشاي، والشاي المحلى، والنبيذ، أو البيرة، أو مشروبات أقوى.
التقط إريك إبريقاً من الشاي المحلى، لأنه كان يكمل خيارات طعامه، وكان ذلك كافياً. تناول وجبته على طاولة جانبية في المطبخ، بدت مثالية لهذا الغرض. كانت لذيذة، ودرجة حرارتها مناسبة تماماً؛ بدأ البرغر يتصاعد منه البخار بمجرد إخراجه من فقاعته، بينما كانت الكعكة باردة ومنعشة. كان كل شيء جيداً. في المرة القادمة، سيطلب من الخادمة ماريا تعريفاً مناسباً بالمطبخ ليتمكن من الطبخ لنفسه.
عندما انتهى، أخذ أطباقه المستخدمة إلى حوض الغسيل، حيث يتدفق الماء المنظف باستمرار عبر الصنبور. كان يشبه الماء في حوض الاستحمام في غرفته. كل ما كان عليه فعله هو أخذ الإسفنجة الموفرة والفرك بقوة تحت الماء، فخرج كل شيء نظيفاً تماماً. وهكذا فعل. لم تكن [التطهير]، لكنها أدت الغرض. أعيدت الأطباق النظيفة إلى الخزائن، باستثناء إبريق الشاي وكأس سيأخذهما إريك معه إلى غرفته.
ومع التفكير في تناول وجبة خفيفة لاحقاً، التقط إريك طبقاً صغيراً من البسكويت الذي بدا شهياً أيضاً، وحمل كل شيء معه. بمجرد أن صار خلف الباب المقفل لغرفته، التقط إريك وسادة التراكم الزرقاء الكبيرة، وجلس، ورتب بعض أفكاره. ركز إريك نفسه. تدفقت توهجات بيضاء بعيداً عن جسده كضباب متشبث. وبفكرة مجهدة، شكل ذلك الضباب فقاعة حوله. تنفس. فتح روحه. تسربت القوة إلى جلده، محركة جسده بالكامل إلى توهجات بيضاء ناعمة من الداخل.
كان قلبه ينبض بقوة. تدفقت المانا عبر لحمه، متبعة مسارات عروقه، سواء تلك المليئة بالدم أو تلك المصنوعة للمانا. لفترة وجيزة، كان كل شيء أبيض، مثل اندفاع مفاجئ للمطر يجعل الأرض مبللة دفعة واحدة، ثم خفت المطر الأبيض، متباطئاً، ومتدفقاً في أنهار وجداول عائداً إلى المصدر الذي خلقه، عائداً إلى الجوهرة في صدر إريك. انثنت الجوهرة. ظهرت جوانب جديدة بينما تحرك سطحها تحت مطر القوة الخاص بإريك.
تنفس، وركز على التدفق. ملأ هواء أبيض شفاف كثيف هالته، ثم انهار للداخل، ليتبع المسارات، ويصل إلى المنابع، ثم يبدأ مجدداً، ممطراً للداخل. نقر، نقر. في دورة ماء وهواء خاصة به، تباطأ إريك، ومع ذلك انتهى الأمر أسرع مما توقع؛ نفدت المانا بعد أقل من دقيقة؛ فارغ. ستستمر المرات الأولى على هذا النحو، لكن بمجرد أن يتأقلم، سيستغرق الأمر وقتاً أطول. كم من الوقت حتى يحين الوقت الذي سيستغرق فيه وقتاً أطول؟
لم يكن لدى إريك أي فكرة. استلقى إريك على وسادته، واكتفى بالتنفس لبعض الوقت. بدا جسده وكأنه أدى تمريناً شاقاً، لكن ذلك سيزول قريباً. أسرع بكثير مما سيستغرقه تجديد المانا، في الواقع، لأنه لا يملك مهارة التأمل في هذا الشكل ولا يستطيع إجبار نفسه على الراحة. ... كان عليه أن يكتشف التأمل.
بهذه الطريقة يمكنه إدخال نفسه في حالة الراحة متى احتاج، وإلا فسيستغرق الأمر ثلاث ساعات للدخول طبيعياً في حالة الاسترخاء لتحويل تجديد المانا من «يومياً»
إلى «كل ساعة».
كان لا يزال مرتبطاً بالنص بطرق عديدة، بعد كل شيء. الجميع مرتبط بالنص حتى يثبتوا أنهم سحرة بما يكفي لمنحهم حق الوصول. كان ذلك صحيحاً حتى هنا في أركوزموس. ولم يكن إريك على وشك كسر ارتباطه بالنص والسيطرة على كل المانا الخاصة به. لن يحدث ذلك. ليس بعد.
"إذاً،"
سأل إريك أوفيل، "هل تعرف كيف تكتسب التأمل؟"
زقزق أوفيل في وجهه.
ابتسم إريك: "نعم. أعرف الأساسيات، لكنني لم أتقنها بعد."
تنفس بعمق، ثم قال: "لا وقت أفضل من الآن."
أغمض عينيه. أنفاس منتظمة. نبضات قلب منتظمة. تباطؤ...
الراحة— "... انتظر."
نظر إريك إلى أوفيل. أمال أوفيل رأسه، وفتل ريشه وعينيه وهو ينظر مباشرة إلى إريك.
"صحيح."
قال إريك، "ذاك. طبعاً."
جعل إريك أوفيل يلقي تعويذة [حماية منشورية] ضعيفة نوعاً ما عبر مساحة التراكم الخاصة به وأكثر قليلاً. ليس على سريره، رغم ذلك. وليست كبيرة جداً، لأنه لم يرغب في إضعاف أوفيل كثيراً، كما لم يرغب في خلق مشكلة ما مع فيري مون. لكنه أراد مساحة كافية ليتدرب في الداخل، وليجلس أوفيل ويستعيد المانا الخاصة به أيضاً. كانت الصلابة الشفافة التي ظهرت حوله وحول جزء أكبر من الغرفة أكثر من كافية لأغراضه.
شعر إريك فوراً بجسده وروحه وعقله يدخلون في حالة راحة، وهو أمر مفاجئ. كان تأثير الحالة ملحوظاً جداً الآن وقد ظل إريك طويلاً دونها. ... كان يجدر به التفكير في هذا عاجلاً. كما أنه لم يكن يلقي تعويذة [الحماية الشخصية] اليومية. لم يكن يقوم بالكثير من الأشياء العادية التي اعتاد القيام بها دائماً، مثل التحدث إلى يغدراسيل، أو التحدث إلى أشخاص آخرين، أو— قطب إريك حاجبيه، ثم طرد تلك الأفكار المحزنة؛
كان لديه الكثير من الأمور التي تشغل بملك الآن. الكثير. وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأنه يستطيع —أو يحتاج إلى— حماية نفسه هنا، في قصر فيري مون. سامح نفسه على عجزه، واسترخى، وانغمس في اللحظة، والتقط أحد كتب التراكم الموضوعة بجانبه ليقرأ قليلاً بينما ينتظر امتلاء جوهره. كان بإمكانه بالفعل أن يخبر أن المانا تعود إليه ببطء، ولكن بثبات، من خلال الزيادة الطفيفة في كثافة المانا في جوهره.
كان إريك واثقاً من أنه لو استطاع رؤية ذلك الشيء داخل صدره، بعينيه بدلاً من حسه الماناوي، فإن عملية تجديد المانا ستجعل جوهره يبدو وكأنه يتحول من قطعة كوارتز باهتة، إلى كريستال مصقول، إلى شيء أبيض قزحي ومتوهج. يجب أن يستغرق الأمر حوالي 40 دقيقة ليصل إلى كامل المانا، أيضاً— وضع إريك كتابه جانباً عندما اقتحمت فكرة عقله ولم تتركه.
"كيف بحق الجحيم سألقي تعويذة [الحماية الشخصية] المعتادة بـ 13,000 مانا إذا كان معدل تدفقي محدوداً بـ 500 في الثانية؟"
قطب إريك حاجبيه.
"اللعـ... لا انتظر!... تباً."
تنهد.
"إلقاء طقسي كل يوم، هاه؟"
فكر للحظة أطول، ثم قرر أنه لا يحب فكرة «الطقوس الصباحية»
الحقيقية كل يوم، لذا في أسوأ السيناريوهات، يمكنه إلقاء [الجسد الذي لا ينكسر] طقسياً بـ 7500 مانا، ثم القيام بذلك مرتين. إذا احتاجت تلك التعويذة إلى تدعيم، فقد يحل [التجديد] الأمر، لكن تلك التعويذة كانت بالفعل دائمة. مع تفعيل ذلك، سيكون لديه 500 نقطة من الدفاع المطلق... أو يمكنه العمل على تعويذة مماثلة يمكنه البدء بها صغيرة، ثم إضافة مليون مانا إليها من خلال [التجديد]، أو شيء من هذا القبيل، لصنع تعويذة دفاع مطلق من ألف نقطة في النهاية...
أو ما شابه. في الواقع... كان ذلك يبدو جيداً. لكن السحر هنا مختلف عما هو عليه في فيرد. فكيف سيصنع مثل هذه التعويذة؟ وهل ستنتقل إلى فيرد؟ على الأرجح لا، إلا إذا صنعها في فيرد وقام النص بتثبيتها له.
ألقى إريك نظرة على الكتب المدرسية من "إنفيرنو ماو"
حول فروق السحر في أركوزموس. كان يرغب نوعاً ما في قراءتها— لكن لا! لا. شيء واحد في كل مرة. التراكم أولاً؛ لم ينتهِ حتى من كل تلك الكتب بعد. بعد أكثر من نصف ساعة بقليل، أو شيء من هذا القبيل حيث لم تكن هناك ساعات قريبة، بدا جوهر إريك ممتلئاً. حتى ألم دورته الأولى تلاشى قبل عشر دقائق. كان جاهزاً للجولة الثانية. وهذا بالضبط ما فعله. هذه المرة، استغرق الأمر ثلاثة عشر دقيقة ليراكم كل المانا الخاصة به (هل وصل إلى التأقلم بهذه السرعة؟
غريب.) ثم أربعين دقيقة أخرى لاستعادتها كلها. استغرقت الجولة الثالثة من التراكم خمس عشرة دقيقة أيضاً، رغم أنها ربما كانت ست عشرة. لم يكن إريك متأكداً. بدا أن التراكم داخل مساحة راحة يساعد كثيراً في بعض مشاكل المانا لديه، ولو بمجرد حقيقة أنه يجدد المزيد من المانا بينما يستخدم المانا الحالية. لكن هل كان هذا مقبولاً؟ هل كانت هذه الطريقة جيدة؟ أم سيئة؟ بحث إريك في الكتب ليجد إجابة، لكنه لم ينجح في العثور على أي شيء كافٍ قبل أن تعود المانا إلى الامتلاء، وهو ما كان لا يزال بعد 30 دقيقة تقريباً من إنهاء جلسته السابقة.
مرة أخرى، لم تكن هناك ساعة، لذا كان يخمن فقط. كان بحاجة إلى ساعة. في المرة الرابعة استغرق إريك عشر دقائق ليصل إلى النفاد؛ تحول جذري عن الاتجاه الذي ظن أن وقت تراكمه يتجه إليه. (هل كان يسرع مجدداً؟ غريب.) لذا بينما كان ينتظر تجديد مخزونه، بالإضافة إلى البحث عن إجابات بخصوص مساحات الراحة، بحث أيضاً عن كلمات تفسر سرعته المكتشفة حديثاً في الوصول إلى النفاد. بعد عشرين دقيقة تمكن أخيراً من العثور على بضع فقرات قد تفسر ما يحدث له.
بخصوص مساحات الراحة، لم يجد شيئاً. لكن بخصوص سرعته، فإما أنه أصبح أفضل بكثير في التراكم لدرجة أن وقته للنفاد انخفض بمقدار الثلث، على الأقل، أو أنه كان يمتص المانا المحيطة عن غير قصد ويفسد كل شيء. وبينما كان الأول ممكناً، لم يكن مرجحاً. لم يذهب إريك لدورة خامسة. بدلاً من ذلك، ذهب إريك بحثاً عن إجابات من محترف، أو على الأقل للعثور على الخادمة ماريا. كما أنه أراد المزيد من الطعام؛
لقد حان وقت الغداء وكان جائعاً مجدداً. أخذ أطباقه الفارغة معه وهو يغادر غرفته مرة أخرى، مع أوفيل على كتف ويغدراسيل على الآخر.
- - - -
كانت فيري مون والخادمة ماريا جالستين إلى طاولة الطعام، تعكفان على أوراق مبعثرة غطّت نصف مساحة الطاولة الكبيرة. وُضعت شطائر ولقيمات صغيرة على الطرف الآخر، في متناول يد كلتيهما لتتناولا منها أثناء العمل. كانت ماريا تتحدث عن ميزانيات مكانٍ يُدعى الأرصفة، لكنها صمتت حين دخل إريك الغرفة.
رفعت فيري مون بصرها نحو إريك، وضيّقت عينيها نحوه، ثم ما لبثت أن استرخت وأومأت برأسها، وعادت إلى أوراقها وهي تقول: "تراكمك يتقدم بشكل مثير للإعجاب".
ثم التفتت إلى ماريا قائلة: "اذهبي وأحضري الهدية".
انحنت ماريا قليلاً وهرولت نحو غرفة جانبية، بينما كان ذيلها الوردي يتأرجح خلفها. مشى إريك نحو الطاولة، ووضع أطباقه المستعملة جانباً، بعيداً عن الأوراق والطعام.
سأل: "هل هذا صحيح؟ إذ لا تتوفر لدي وسيلة لقياس أيّ من هذا. حتى توقيتي للدورة الكاملة صار غريباً، يتأرجح بين دقيقة وخمس عشرة دقيقة أو عشر، أو شيئاً يقارب ذلك. هل يمكنني الحصول على ساعة، أو أي شيء لأتتبع قياساتي؟"
انتفضت فيري مون عند ذكر التوقيت الغريب، وحدّقت فيه، ثم استرخت.
"توقيتك غريب لأنك في البداية. أنت لا تتراكم بشكل خاطئ. أما عن القياسات، فلدي هدية!"
وقفت فيري مون بأقصى طول تسمح به قامتها القصيرة.
"إنها أداة تخبرك عن التراكم والتقدم".
عادت ماريا إلى الغرفة حاملة مكعباً أزرق صغيراً، في حجم كف اليد. ناولته لفيري مون التي أخذته بلهفة.
أمسكت فيري مون بالمكعب وأعلنت: "ها هو! عدّاد بلوري، مضبوط لتتبع تقدمك الخاص بناءً على خطوط القوة في المخطوط. هذه قطعة متطلبة من التحديد لا تنجز الكثير لأغلب الناس، لكنها مفيدة للتنانين الصغيرة التي تنتج مانا أكثر مما يمكنها استخدامه بأمان في يوم واحد".
ناولته لإريك. أخذ إريك الشيء الصغير وزمّ عينيه نحوه. بالنسبة لحواسه، بدا كمكعب بلوري أزرق؛ صلب تماماً وبلا أجزاء متحركة... أو أي طابع سحري على الإطلاق. لكنه احتوى على أرقام صغيرة على سطحه العلوي، في ثمانية صفوف، وعشرة أعمدة من 0 إلى 9، مما يشير إلى أنه... لم يكن إريك متأكداً.
"ما... هذا؟"
"إنها بلورة مانا نمت بطريقة معينة؛ شيء لا يحدث في فيرد، لكنه ممكن هنا إن كانت الظروف ملائمة. هذه البلورة الحسابية صُنعت لاختبار الأشخاص ذوي الإحصائيات الجديدة، لكنها أيضاً بلورة حسابية عادية بقدرات شائعة".
ابتسمت فيري مون.
"رغم اختلاف الظروف، بهذا: ستشهد شيئاً من كيفية حسابنا للقوة في علم الكون القديم".
تفرّس إريك في الشيء بين يديه ثانية. ثمانية صفوف من الأرقام تقابل ثماني إحصائيات، لذا كان الأمر منطقياً. لكن... نظر إلى فيري مون؛ كان يحتاج أكثر مما أعطته.
"كيف أستخدمه؟"
قالت فيري مون: "اغمره بمئة وحدة مانا على الأقل. هذا كل ما يتطلبه الأمر. أعلمني إن كسرت هذا الواحد، فمع أنها تقيس بشكل جيد، إلا أنها عرضة للكسر وأكثر تعقيداً من كونها أساسية. كما أنها ليست دقيقة، بنسب خطأ تصل إلى 15%. الطريقة الأفضل هي العودة للمخطوط لإجراء مسح بسيط لحالتك".
رفع إريك حاجباً.
"حسناً. هدية جيدة. سأحسن استخدامها. كان لدي سؤال آخر حول التراكم، مع ذلك".
أومأت فيري مون.
"هل ترغب في عودة إلوستريوس؟ أم أن إجابتي ستكفي؟"
مضى إريك في سؤاله: "يتعلق الأمر بشيء تجاوزتِه سابقاً. وقت تراكمي للوصول إلى نفاد المانا كان دقيقة واحدة، ثم صار 15، والآن هو عشر. أظنه يتسارع. هل يعني هذا شيئاً؟ هل أمتص المانا المحيطة؟ كما لم أجد شيئاً عن استخدام الناس لأماكن الراحة لتسريع وقت التعافي؛ هل يسبب مكان الراحة ضرراً بأي شكل؟"
قالت فيري مون دون قلق: "جوهرك مُنظّم بشكل صحيح؛ لقد تحققت. ستتسارع كلما تقدمت في المهارة وبدأ جسدك في التأقلم مع التراكم. مسألة مكان الراحة التي تقوم بها هي تفصيل دقيق للمنهجية المعتادة، لكن لا ينبغي أن تكون هناك مشاكل في هذه الخصوصية. معظم الناس يتأملون فقط، لكن طريقتك أفضل بالصدفة".
أشارت إلى الطعام على الطاولة.
"هل تود البقاء لتناول القوت؟ أم تريد مساعدة في التعامل مع المطبخ؟ أنت حر في صنع ما تشاء، باستثناء إحداث فوضى استثنائية؛ سيكون ذلك وقاحة في حق الخادمة ماريا وسأجبرك على تنظيف أي كارثة كهذه".
تجاهل إريك التهديد العرضي، وقال: "سآخذ شيئاً من المطبخ وأترككما لعملكما. أقدّر إجاباتكما".
وقال لماريا: "وطعامك ممتاز. أقدّره كثيراً".
احمرّت وجنتا السيدة التنينية الوردية أكثر حين ابتسمت بأدب وقامت بانحناءة صغيرة.
"كلماتك اللطيفة أكثر من كافية؛ أنا مجرد طاهية متواضعة. إن رغبت في شيء محدد، أرجو أن تعلمني".
"سأفعل ذلك بالتأكيد".
انحنت ماريا ثانية. أومأت فيري مون، ثم عادت لعملها. ذهب إريك إلى المطبخ وأخذ شيئاً جيداً من الخيارات الجاهزة، ثم عاد به إلى غرفته. لولا الظروف المتنوعة التي ألقته هنا، لظنّ الأمر مضحكاً بعض الشيء؛
"أن يذهب ويأكل في غرفته"، كأنه طفل يحاول البقاء بعيداً عن أنظار والد مستاء.
لكن وضعه لم يكن مضحكاً على الإطلاق. ... كان الطعام رائعاً، رغم ذلك. - - - - عمل المكعب بغرابة. كل ما احتواه هو مصفوفة 10×8 من الأرقام من 0 إلى 9 على جانب واحد. لم يستطع عرض الحالة إطلاقاً. لم يستطع حتى تقليب الأرقام، أو العمل كجهاز ميكانيكي مناسب، ليظهر أرقامه الفعلية. ما فعله بدلاً من ذلك، هو الوميض. لم تكن أي من صفوف الأرقام مدرجة كإحصائية أيضاً. إن كان هذا الشيء يعمل كما قالت فيري مون، فمن المفترض أن يظهر أن كل إحصائياته لا تقل عن 10، باستثناء قوة الإرادة والتركيز، اللتين كانتا عند 20، رغم أن تلك كانت أرقامه قبل أن يبدأ بالتراكم.
وعلى أي حال، لم يكن لدى إريك أدنى فكرة عما سيفعله هذا الشيء فعلياً. لذا وضع مئة وحدة مانا في الشيء وتأمل الأفضل. وبشكل شبه فوري، سيطر توهج أبيض على مركز البلورة. ثم بدأت الأرقام تومض، وتتسابق عبر نطاق الأرقام بأكمله قبل أن يومض شيء آخر داخل البلورة ويختفي كل التوهج الأبيض— استقرت الأرقام. في الصفوف الخمسة الأولى، والصف الثامن، ومض الرقم 1. في الصفين السادس والسابع، ومض الرقم 2 بدلاً منه.
بعد ثانية واحدة ومض الرقم 0 هنا وهناك، لكن في المساحات الأخرى، ومض الرقم 1. ثم مات التوهج؛ عادت البلورة الحسابية خاملة ثانية. ابتسم إريك. حسناً. كان الأمر بسيطاً للفهم. لم يكن إريك متأكداً كيف نظّم مبتكر البلورة نظامه الرقمي، لكن في حالة إريك الخاصة، كان الترتيب من الأعلى للأسفل: القوة، الحيوية، البراعة، البنية، الإدراك، قوة الإرادة، التركيز، الذكاء. ربما كان الأمر نفسه لمعظم الناس، رغم أن معظم الناس يملكون إحصائية واحدة فقط من الإحصائيات الجديدة.
لذا، فمن المرجح أن تكون الشاشة هنا منظمة لعرض المجموعة الكاملة الممكنة من الإحصائيات، وشك إريك أن النتيجة الصفرية ستجعل الأصفار تومض فقط. أو شيئاً من هذا القبيل.
ورغم أنه لم يستطع معرفة كيفية عملها بالضبط، عرف إريك ما يكفي ليفهم ما يعنيه ذلك، وهو أنه اكتسب حوالي 4 نقاط في "حالته".
حساب المانا التي أنفقها مقابل النقاط التي اكتسبها...
"أوه".
قال إريك مندهشاً.
"نقطة واحدة لكل 250 مانا؟ هل هذا صحيح؟ أظنه كذلك. هذا... حسناً؟ السحرة يغشون، على ما يبدو".
أشارت الكتب إلى أن الأمر سيتطلب ما بين 1000 مانا، إلى 10,000 مانا، لاكتساب نقطة في إحصائية. ... ربما كانت النقاط الأولى سهلة؟ تراكم إريك قليلاً.
حين توقف، استراح، وارتاح، وقرأ، باحثاً عن إجابات حول "سهولة زيادات الإحصائيات الأولى"، أو ما شابه.
كل ما تمكن من العثور عليه هو أنه عادة ما يصبح اكتساب المزيد من القوة أصعب فأصعب، لكن نقطة البداية بين 500 مانا إلى 10,000 مانا للنقطة الواحدة كانت طبيعية. ... بدا أن الكتب تحتوي على تناقضات في أرقامها. كان ذلك محبطاً. ألا يوجد شيء هنا خاضع لمراجعة الأقران؟ على الأقل كانت كتب أوشنسايد خاضعة للمراجعة ومثبتة من قبل المدير. رغم أن كل تلك الكتب كانت موجهة للشخص العادي تماماً، وهي مشكلة من نوع آخر، حسب ظن إريك.
اتجه إريك للدورة رقم 7. وحين تعافى بما يكفي من تلك الدورة ليضع مئة مانا أخرى في البلورة الحسابية، وجد أنه اكتسب نقطة أخرى في ما يُرجح أنه البراعة. وبسبب ذلك، كان إريك متأكداً بنسبة 100% تقريباً أنه مقابل كل 250 مانا تقريباً يتراكمها، سيكتسب نقطة واحدة في إحصائية. لذا كان ذلك جيداً! كان اليوم شبه منتهٍ الآن، مع ذلك، ولم تكن الحسابات تبشر بالخير بالنسبة للنمو فائق السرعة الذي كان يتوقعه إريك.
كان جوهره بعيداً جداً عن أن يكون كروياً بينما كان جسده يمتص معظم مكاسبه، مما يعني أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى أي مكان بسرعة بهذه المنهجية. ... ومع ذلك. كان هذا النوع من التفكير خاطئاً. سيبدأ إريك في تضخيم النتائج بشدة بمجرد اكتسابه أساساً كافياً لتبدأ كرة الثلج بالتدحرج فعلياً؛ بمجرد أن يسمح له تجدده المحدد بالمخطوط بالاستفادة من أي شيء يقارب إنتاجه الفعلي للمانا.
لكن من المرجح أن يستغرق ذلك وقتاً. وفقاً لبعض الحسابات السريعة... كان يحتاج 250 مانا لاكتساب نقطة في حالته. تجدده حالياً عند 320 مانا في الساعة. كان هذا مزيجاً من حيويته وتركيزه، بفضل تعافي روزيتا، الذي جمع تلك الإحصائيات لأغراض حساب التجدد. في كل مرة يكتسب فيها نقطة، كانت هناك فرصة بنسبة 25% لاكتساب نقطة في التركيز أو الحيوية، وبما أن كلتيهما مفيدتان للتجدد، وتُحسبان بنفس الطريقة، فقد كانتا مكاسب متطابقة فعلياً.
لم تهم الإحصائيات الأخرى الآن. التجدد فقط هو المهم. لو أعاد صياغة مهارة التركيز، لثلاثة أضعاف تجدد المانا، أو التحمل لثلاثة أضعاف تجدد الصحة، لكان الأمر أسرع بكثير، لكن إريك شعر أنه لا يملك ما يكفي من المانا الأساسية للقيام بذلك بعد، لذا سيتعين على أجزاء سحر الروح تلك الانتظار. وهو أمر مقبول؛ كان إريك متأكداً تماماً من قدرته على إعادة صياغة تلك المهارات في اللحظة التي يستعيد فيها ما يكفي من مخزون المانا لإجراء التغيير الضروري على روحه.
لكن على أي حال: كان لدى إريك فرصة 25%، كل 47 دقيقة تقريباً، لاكتساب نقطة في إحصائية ذات صلة. لذا، سيستغرق الأمر متوسط أربع دورات لاكتساب شيء ذي صلة. بعد أربع دورات، للوصول إلى المانا الكاملة (التي كانت حالياً 210 لكنه تظاهر بأنها 200 لتسهيل الحساب) سيستغرق الأمر، في البداية، 45 دقيقة للوصول للمرحلة التالية، ثم 44 دقيقة، ثم 43 دقيقة، ثم 42 دقيقة. تجاهل إريك الكسور.
لم يذهب إريك أبعد من ذلك في الحسابات، لأنه بمجرد وصوله إلى وقت دوران يتماشى مع الحد الأدنى لوقت تراكمه، سيكون ذلك أسرع ما يمكنه فعله. أشارت كل العلامات إلى أن كرة الثلج ستبدأ في... وقت تراكم يبلغ 8 دقائق في الساعة، مما يترجم إلى تجدد قدره 1900، وهو مزيج من تجدد المانا والصحة، مما يعني 190 حيوية وتركيزاً مجتمعين، مما يعني 95 في كلتا الإحصائيتين... كشر إريك. آه. حسناً.
كان للإطار الزمني الأولي "خمسة أيام لبدء كرة الثلج"
بعض الثغرات.
لو قام بنمو غير موجه، مما سيضع كل "نقاطه"
حيثما تشاء، سيتطلب ذلك 650 اكتساباً إحصائياً إجمالياً. مما يعني 162,500 مانا متراكمة، وهو ما يعني... تقسيم الفرق وافتراض 400 مانا في الساعة للثلث الأول من إجمالي المانا اللازمة لكرة الثلج... بدا ذلك صحيحاً. لم يكن إريك متأكداً. بالتأكيد لم يكن ليقوم بأي تفاضل وتكامل لحساب هذه الفوضى بشكل صحيح. لا شكراً. التقديرات كانت كافية. يعني هذا 135 دورة، كل واحدة (بافتراض مرة أخرى) 30 دقيقة للدورة...
67 ساعة. مقسومة على 12 ساعة في اليوم، لأنه شك في قدرته على التراكم باستمرار— لا. تباً لهذا. يمكنه العمل بجد إن احتاج، وكان من الضروري العمل بجد الآن. يمكن لإريك البقاء مستيقظاً وواعياً تماماً لمدة خمسة أيام، بسهولة. وهكذا، لن يستغرق الأمر منه سوى أقل من ثلاثة أيام بقليل للوصول للثلث الأول من نموه الضروري. أقل بقليل للثلث التالي، ثم سيكون الثلث الأخير أسرع. 10 أيام؟
ربما؟ 12؟ أطول مما كان يود إريك. هل كان نمواً خطياً؟ أم تربيعياً؟ آخ. لم يكن جيداً في الرياضيات يوماً. وكان ذلك مع نمو غير موجه، على أي حال. لو حاول التراكم لقوة الإرادة والتركيز تحديداً، كما رأى أولئك الأطفال يفعلون في ذلك الفصل مع ذلك المدرب، لربما استطاع فعل ذلك. كانت الكتب تحتوي على مخططات جيدة لهذا النوع من النمو أيضاً. المشكلة هي أن جميعها حذرت من الكثير من النمو الموجه قبل أن يقترب من التأسيس الثاني.
لكن تجاهل ذلك! بمجرد وصوله إلى 1000 مانا أساسية، كان متأكداً تماماً من قدرته على إعادة صياغة مهارات الانضباط والتركيز للحصول على مضاعف 3× للمانا وتجدد المانا الخاص به. ... 1000 مانا أساسية كانت 100 قوة إرادة. آخ.
"خمسة أيام للوصول إلى... شيء ما. ربما".
نظر إريك إلى جوهره بحسه للمانا. كانت الجوهرة بجانب قلبه لا تزال بكل جوانبها، وليست قريبة من أن تكون كروية.
"لا فكرة عن المدة حتى التأسيس الثاني، مع ذلك".
... داهمت إريك فكرة فجأة. كم كان هذا غريباً. تقليص الأمر إلى التكالب على مكاسب مانا كان قد تجاوزها منذ زمن بعيد. كان غريباً. بدا الأمر كأنه سقط في عالم جديد كلياً كان قريباً جداً من عالمه القديم، لكنه مختلف تماماً. ألم يكن ذلك مضحكاً أكثر من اللازم. ابتسم إريك لهذه الفكرة، لكنها كانت ابتسامة حزينة.
كان قد مرّ بسيناريو "السقوط إلى عالم جديد"
هذا مرة من قبل— طرق طرق. كان هناك طرق على بابه. نهض إريك وذهب ليرى من كان. عند فتح الباب، أدرك فوراً ما كان يجري. لقد وضع خططاً لهذا المساء بالفعل، أليس كذلك؟
أكدت الخادمة ماريا أفكاره، قائلة: "السيد ريدفليم هنا لرؤيتك بشأن عمل تعويذتك [تجديد]، أيها الأرشماج فلات".
أومأ إريك، تنفس بعمق، ثم قال: "أقدّر الخبر. لنذهب لرؤيته".
قفز أوفيل على كتف إريك بينما تبعت عين [الرؤية] الخاصة بـ يغدراسيل عن كثب.
- - - -
أُزيلت الأوراق الخاصة بـ "فيري مون".
وحلّت محلها أوراق أخرى، واحتشد المكان بأناس كُثر.
أغلبهم من "دراغون كين"
بحجم الأورك.
لم يرقَ "ريد فليم"
إلى طولهم، أما "فيري مون"
فكانت بالكاد تبلغ خصرهم.
كان "ريد فليم"
مشغولاً جداً عن ملاحظة وصول "إريك".
راح يتفنن في ترتيب ألواح معدنية وكتب على الطاولة الكبيرة، بينما انشغل الآخرون بنقل العروض من عربات ضخمة إلى الطاولة، أو بالعمل على ألواح طباشيرية وأخرى خشبية، أو بتدوين ملاحظات من أوراق يحملونها ونقل كلمات ورموز ومخططات إلى تلك الألواح، أو تثبيت أعمالهم على الألواح الخشبية. غطت الألواح بمختلف أنواعها نصف جدران الغرفة. بدا الأمر كعرض أطروحة تخرج ضخمة أو ربما مراجعة نهاية العام، ولم يبدُ جاهزاً للفحص إلا بنسبة خمسة وسبعين بالمئة.
وقفت "فيري مون"
بجانب "ريد فليم"، تراقب كل ما أحضره، بينما التقط هو لوحاً رمزياً آخر من عربة ووضعه قرب الألواح المرتبة على الطاولة.
أخذ يضطرب في ترتيبها— قالت "فيري مون"
بصوت خافت لـ "ريد فليم": "إريك هنا".
تصلب جسد "ريد فليم"
برمته للحظة خاطفة قبل أن يلتفت مسرعاً، محاولاً العثور على— التقطت عينا "ريد فليم"
الحمراوان عيني "إريك"، ثم ابتسم، وبدا وكأنه يذوب في فرح غامر.
"أهلاً يا إريك! أوشكت على الانتهاء من الإعداد".
لم يملك "إريك"
إلا أن يبادله الابتسامة، وقال: "أهلاً يا ريد فليم. هذا كثير حقاً".
ضحك "ريد فليم".
"أجل! لن يستغرق الأمر أكثر من عشر دقائق حتى يصبح كل شيء جاهزاً للعرض، لكن ألقِ نظرة. لقد عملت طويلاً على مشكلة نقص السحر، مع التركيز على إنجاب الجيل القادم بالطريقة الصحيحة، لكن فكرتك [تجديد] دفعتني إلى آفاق جديدة من الإلهام و— آه! آه. هناك الكثير هنا. أرجوك! ألقِ نظرة".
أومأ "إريك".
"سألقي نظرة إذن".
وهذا ما فعله.
بينما كان يتجول ببصره، شعر "إريك"
بشيء من السوء لكذبه على "ريد فليم"
عن طريق الإغفال، إذ لم يخبر التنين بأنه قد ابتكر [تجديد]
بالفعل في قلب "فيرد".
لكن جزءاً آخر منه شعر بالرضا لأنه حل المشكلة التي تُعرض الآن في أرجاء الغرفة.
كان "إريك"
يعلم أن ابتكار [تجديد]، الذي يسمح لأي شخص بالمساهمة في سحر أي شخص آخر، ستكون له آثار بعيدة المدى وغير متوقعة. ربما آثار تفوق ابتكاره لسحر الجسيمات. فمع سحر الجسيمات، كان على المرء فهم تلك الفيزياء لإلقاء التعاويذ أو صنعها، وهو ما يتماشى مع كيفية عمل السحر في العالم أجمع. لكن [تجديد] كان بسيطاً للغاية في الاستخدام والتطبيق. سيمكن [تجديد] الجميع من تسخير القوة السحرية لتحقيق غايات مفيدة، حتى أولئك الذين يفتقرون للمعرفة أو القدرة على خلق السحر أو استخدامه بأنفسهم.
وبينما نظر "إريك"
إلى المشكلات التي أراد "ريد فليم"
حلها بـ [تجديد]، شعر بأنه ربما تمادى كثيراً بتلك التعويذة.
أو ربما، وبشكل أدق، أن "ريد فليم"
وأمثاله سيتمادون بها أكثر مما ينبغي. ... إن كان [تجديد] يُمكّن السحر، فإذن...
بدأ "إريك"
يتجول، آملاً ألا يُستخدم [تجديد] لتمزيق العالم.
كان يثق بـ "روزيتا"
أكثر من ذلك. لكنه لم يكن متأكداً من امتلاكه القدر نفسه من الثقة في هؤلاء التنانين الذين التقى بهم للتو.
سار "إريك"
ببطء، يدرس الرسوم الطباشيرية على الألواح الحجرية والأوراق المثبتة على الألواح الخشبية اللينة.
أومأ برأسه إيماءات صغيرة لـ "دراغون كين"
الذين يعلقون المعلومات، فانحنوا بدورهم، وعادوا فوراً إلى تثبيت المعلومات في مكانها.
حينها أدرك "إريك"
أن هؤلاء ليسوا مجرد خدم لـ "ريد فليم"
أو ما شابه. بل كانوا سحرة هم أنفسهم، وكثير من الملاحظات في أيديهم كانت مجرد وسيلة لتذكر ما يجب وضعه على الألواح؛ لم يكن جهداً مباشراً للنسخ الحرفي.
ومع ذلك، لم يختر أي منهم التحدث إلى "إريك"، ولم يسعَ "إريك"
للتحدث إليهم.
ولم يبدُ أي منهم متوتراً لرؤية "إريك"
أيضاً— آه.
أدرك "إريك"
ما يجري عندما كاد أحد السحرة يتحدث إليه، لكنه لمح "فيري مون"
فخفق قلبه بشدة. أغلق الرجل فمه.
كانوا يرتعبون من التحدث في حضرة "فيري مون".
وهو أمر... مفهوم بما يكفي.
على أي حال، كان "إريك"
يركز على العرض.
كان معظم ما على الألواح نظريات حول ما يعنيه حقاً أن يصنع كل فرد "نكهة"
مختلفة من المانا. وكان معظمها نظريات حول كيفية إصلاح تلك الحقيقة أيضاً. كانت الألواح الرمزية على الطاولة اختبارات لتلك الإصلاحات، مع إدراج العديد من مشاكل تلك الإصلاحات بجانب تلك النماذج. مشاكل الكفاءة. مشاكل المانا التي ليست هي نفسها في الواقع. ومشاكل عدم عملها كما ينبغي. وهكذا.
كانت أهداف "ريد فليم"
الرئيسية معروضة بالكامل أيضاً. أراد إنهاء الاعتماد على صيد السحرة. وأراد تمكين أجيال التنانين من العيش بعيداً عن لعنة التنين. وأراد تحويل أولئك الذين يعانون حالياً من إزالة غير سليمة للعنة إلى تنانين حقيقية.
اتسعت عينا "إريك"
قليلاً حين رأى إحصائيات معدلات فشل إزالة اللعنة، وكيفية عملها فعلياً. في غرفة كبيرة مكونة من دوائر متحدة المركز وأطر أصغر، يجمعون ألف تنين صغير في كل مرة يجدون فيها ساحراً. يضيفون إلى الألف شخص مئة بيضة، كانت جاهزة لديهم. يُؤتى بالساحر ويُوضع في مركز التشكيل بين الناس والبيض، وعندها يُجردون في آنٍ واحد من قوتهم السحرية بينما تُمنح تلك القوة لكل تنين في تلك الغرفة.
لم يكن النجاح مضموناً. واحد بالمئة من البالغين يحتفظون بهيئة التنين بينما يتخلصون من اللعنة؛ وأغلبهم من كانوا الأقرب لمركز التشكيل.
أما البقية فيتحولون إلى "دراغون كين"
بدرجات متفاوتة.
حوالي عشرة بالمئة من المتحولين يستطيعون العودة إلى "هيئة مألوفة"
يرتاحون لها، لكن هذا هو أقصى ما يبلغونه من قوة التنين. كل من يفشل في أي جزء من العملية يفقد القدرة على الوصول إلى هيئته التنينية إلى الأبد؛
وكأنهم أُصيبوا بقدرة الفئة "تلقيح الجوهر التنيني".
عشر بيضات من المئة تنضج لتصبح تنانين كاملة، مع تحول جوهر التنين لديهم إلى العنصر المناسب مع القدرة على اتخاذ هيئة التنين الكاملة. أما التسعون بيضة الأخرى فتتكسر وتموت. إنه معدل تحول بنسبة عشرة بالمئة، بدلاً من نسبة الواحد بالمئة للبالغين. أرقام منخفضة، في كل جانب.
بينما كان "إريك"
يراجع تلك الألواح مراراً، وجد من المدهش أن يخاطر أي شخص بحياته وجسده بهذا الشكل. ألف تنين مستعدون للمخاطرة بالأبدية في غياهب النسيان مقابل فرصة للعيش بحرية وانفتاح...
وهو أمر لم يكن مفاجئاً كثيراً، حين فكر "إريك"
في الأمر للحظة. لكن كم مرة يظهر ساحر في الواقع؟
هل يجد "آركوزموس"
ساحراً كل، ماذا، عشرين عاماً؟ كل عشرة؟
وفقاً لما يعرفه "إريك"، تمتلك "دار فاي"
ثلاثة سحرة، اثنان مستخدمان وواحد بانتظار الاستخدام. وهناك ثلاثة آخرون في الأركانيوم استُنفدوا.
كان "إريك"
متأكداً تماماً من أنهم جميعاً أناس عاديون، أي تتراوح أعمارهم بين العشرين والثمانين؛ غير خالدين. وهذا يعني أشياء معينة فيما يتعلق بالتوقيت.
هل كان السحرة أكثر شيوعاً مما افترض "إريك"؟
لقد افترض أن السحرة شيء واحد من كل مليار (رغم أنه لا يملك أدنى فكرة من أين جاء بهذا الرقم) وبما أن "فيرد"
لا تضم سوى خمسمئة وأربعين مليون نسمة، فقد ظن "إريك"
أنه من الغريب جداً وجود آخر ساحر معروف، "هال بريكر"، نشطاً قبل عشرين عاماً فقط.
لكن إن كان هناك ستة سحرة هنا في "آركوزموس"...
فمن المرجح وجود أكثر من ذلك. ربما عشرة؟ عشرون؟
بين "آركوزموس"
و"رووت"
و"أوشن سايد"، كان "إريك"
متأكداً أن "آركوزموس"
تستحوذ على حصة الأسد من السحرة.
لحق "ريد فليم"
بـ "إريك"
عند عرض كسر اللعنة.
"هل هناك ما يمكنني الإجابة عنه؟"
سأل "إريك"
فوراً: "هل السحرة شائعون حقاً إلى هذا الحد؟ الأركانيوم لديه ثلاثة. ودار فاي لديها ثلاثة. لا بد أن لديك أكثر من ذلك. سمعت أن أوشن سايد حصلت على هال بريكر. هذا يعني ساحراً واحداً على الأقل كل... ماذا؟ خمس سنوات؟ ظننت أن السحرة ظاهرة نادرة حقاً. واحد في المليار".
نظر "ريد فليم"
إلى الألواح وقال: "نقدر وجود ساحر واحد لكل مئة مليون نسمة، لكنهم لا يثيرون الكثير من الضجة إلا ليتم العثور عليهم من قبل القوى العظمى في آركوزموس، أو رووت، أو أوشن سايد، كل سبع إلى عشر سنوات. التنانين الأفراد يجدونهم طوال الوقت، لكنهم لا يطلبون المساعدة الخارجية أبداً. كل حالة حدثت فيها ذلك أدت دائماً إلى الفشل والموت لمعظم المعنيين، بمن فيهم الساحر. نحاول إخبارهم بجلب السحرة، لكن... التنانين الحرة ستبقى تنانين حرة".
أشار "ريد فليم"
إلى بقية العرض.
"لو استطعنا جعل السحرة شيئاً عفا عليه الزمن، لكان ذلك أفضل. حينها يمكننا ببساطة إنقاذهم من قوى العالم المختلفة، لا إنقاذهم لكسرهم من أجل احتياجاتنا".
فوجئ "إريك"
قليلاً بذلك الجزء الأخير، وظهر ذلك على وجهه.
"ستجعل السحرة هنا، ومع ذلك ليسوا تحت سيطرتك؟"
سأل "ريد فليم": "أعرف أن الأمر يبدو أحمقاً بالنسبة لك— أو. في الواقع. ربما لا؟ ما نوع القصص التي نشأت عليها عن السحرة؟ معظم الناس يجدون فكرة السحرة ذاتها مقيتة أكثر حتى من الظلال".
تجنب "إريك"
ذلك الاستطراد الكبير بقوله: "هذا موضوع طويل".
ابتسم "ريد فليم"
ثم أومأ قائلاً: "حسناً جداً! ولكن نعم. للإجابة على سؤالك: نعم؛ لن أمانع وجود سحرة غير خاضعين للسيطرة بالجوار، لأنه بعيداً عن الانقسام، وبعيداً عن أفكارهم الخاصة حول ما يعنيه أن تكون ساحراً، فإن معظم السحرة عادة ما يكونون من أفضل الناس الذين يمكن أن يكونوا حولك. الجيدون منهم يتجولون لحل المشكلات التي لا يستطيع أحد غيرهم حلها. أما السيئون... حسناً... الرد المعتاد على المجرمين هو الرد المعتاد، لكن بالنسبة للسحرة المؤكدين، يصبح ذلك الرد... ساخناً بعض الشيء".
"مفهوم".
ألقى "إريك"
نظرة حوله، على العرض المصطف على جوانب الغرفة، وعلى القطع والأدوات الرمزية المختلفة الموضوعة على الطاولة في المركز.
وقف أتباع "ريد فليم"
على جانب الغرفة، بعيداً عن الطريق، ربما لتقديم الخبرة إذا لزم الأمر.
وقفت "فيري مون"
بجانب الطاولة، رافعة حاجباً بتساؤل تجاه "إريك".
آه. إنها...
إنها تتوقع منه أن ينهار ويخبر "ريد فليم"
بأنه قد حل [تجديد] بالفعل. وربما يفعل. لكن... ربما لا. على الأرجح لا.
ربما هناك فرصة عشرة بالمئة لإخبار "ريد فليم"
بالحقيقة، أو ربما خمسة بالمئة، وفقط إذا سارت الأمور بشكل جيد حقاً.
لكن تلك الفرصة انخفضت إلى صفر بالمئة بعد أن رأى "إريك"
"فيري مون"
تستعد لهبوط المطرقة. ... فرصة واحد بالمئة.
قال "إريك"
لـ "ريد فليم": "أفكاري الخاصة بـ [تجديد] تتضمن مانا المحاكاة المتذبذبة. هذا كل ما في الأمر باختصار. هل تود أن تشرح لي أفكارك، ثم يمكنني العودة إليك لاحقاً بأفكاري؟"
ابتسم "ريد فليم"
ابتسامة عريضة، كاشفاً عن أسنانه للحظة، قبل أن يدرك أنه يكشف عن أسنانه فأطبق شفتيه بقوة.
"بكل سرور!"
أشار إلى لولب من معادن ذهبية وفضية، موضوع على الطاولة.
"لنبدأ هنا، عند آلة التشكيل؛ أول جهاز رمزي ناجح نوعاً ما لتحويل المانا ابتكرته منذ قرابة ألف عام. إنه يشبه آلة صنع سلايم الحديد التي تحدثت عنها بالأمس، لكن هذا..."
استمر العرض ساعتين.
تحدث "ريد فليم"، وسأل "إريك".
وأحياناً كان العكس.
كان "إريك"
يراوغ في كلماته كثيراً، ورغم أن "ريد فليم"
لاحظ ذلك، إلا أنه لم يعلق.
بدا مدركاً تماماً أن "إريك"
ليس مستعداً بالكامل للالتزام بهذا المشروع معه، رغم أن "ريد فليم"
كان يعزو تردد "إريك"
إلى وضعه الحالي كسجين، ولم يبدُ عليه الشك في الحقيقة إطلاقاً.
ترك "إريك"
له حرية الظن بما يريد.
لكن "إريك"
كاد ينهار عشر مرات ويخبر الرجل بأنه قد صنع [تجديد] بالفعل.
كان "ريد فليم"
يريد حقاً إنقاذ غير المولودين وشفاء أنصاف التنانين. هذا ما كان عليه الملعونون جزئياً، من الناحية الفنية؛
"أنصاف تنانين".
لا "دراغون كين".
فهما شيئان مختلفان.
"إنهم وأطفالهم عالقون هنا في آركوزموس، لأن العودة إلى فيرد ستحولهم إلى وحوش".
نظر "ريد فليم"
نظرة بعيدة في عينيه.
"من هنا يأتي موسم الويرم".
انتفض "إريك".
"... أوه".
ثم ومع إدراكه للتبعات بسبب تلك الجملة الصغيرة، أضاف "إريك": "إذا غادروا، يتحولون إلى ويرم؟ هذا... ليس جيداً".
"حسناً... الأمر أعقد من ذلك. أكثر بكثير— لن أخوض في كل شيء. لكن".
قال "ريد فليم": "بينما لا يمكن للبالغين الذين لُعنوا بالفناء وأجساد أنصاف التنانين الصعود أبداً لتنين كامل، فإن أنصاف التنانين المولودين أحياناً ما ينجحون في تقنيات تراكم معينة، لتنقية سلالاتهم وتحويل حالتهم شبه المعالجة إلى شفاء كامل... قبل قرون وقرون، كان موسم الويرم يستمر طوال العام، لكن في هذه الأيام، عندما تعود التنانين الحرة للتراكم السليم وتقوية الجسد، تمكنا من حصر الراغبين في محاولة التنقية الكاملة على القيام بالخطوة الأخيرة فقط خلال هذا الوقت من العام. تساعد التنانين الحرة بعد ذلك في احتواء وتدمير أولئك الذين يفشلون في الصعود، ومقابل ذلك تحصل تلك التنانين الحرة على فرصة لشفاء حقيقي كلما وجدنا ساحراً... أو، بشكل أكثر واقعية، يحصلون على فرصة ليصبحوا أنصاف تنانين ويكتسبوا جنسية آركوزموس".
توقف "ريد فليم"
ثم قال: "هذا على الأرجح أوجز ما يمكنني قوله، لأن ذلك النظام برمته عبارة عن فوضى".
تنفس قليلاً، ثم طرد همومه وهو يجبر نفسه على التباهي.
"وهذا سبب آخر للنظر إلى [تجديد] من أجل شفاء دائم. قد يتمكن [تجديد] سليم من تحويل كل أنصاف التنانين إلى تنانين حقيقية؛ إما عبر التناقض إلى دار، أو العودة إلى جوهر تنين نقي لمحاولة تحول آخر مثل والديهم من قبلهم. لكن هذا كله للمستقبل؛ للأهداف".
أشار "ريد فليم"
إلى كل شيء.
"ما رأيك في التقدم نحو تلك الأهداف؟ هل لديك أي رؤى؟"
كان "إريك"
يعمل على ما سيقوله منذ فترة، فقال تلك الكلمات: "الكثير من هذا أعمق بكثير مما كنت أهدف إليه، لذا فقد كشفت عن بعض الرؤى التي سأضطر للتفكير فيها. لا أزال لا أعتقد أن [تجديد] سيعمل بالطريقة التي تريدها، لأن شيئاً كهذا يجب أن يكون مدعوماً بالبرمجة في المقام الأول، ولن تسمح روزيتا بسحر سهل. إذا بدا أن هذه التعويذة يمكنها فعل ذلك، فقد تحظرها تماماً، ولن يُسمح أبداً بحل هذه المشكلات بهذه الطريقة. أو قد تأخذ [تجديد] منك عندما تحاول صنعه؛ هذا ما حدث لإحدى تعاويذي. [منطقة السلام]. حصل كويابيز على تلك، لذا لا بأس بالنسبة لي".
احتفظ "ريد فليم"
بتعبيره المتفائل ظاهرياً، لكنه بدا وكأنه يتصلب من الداخل، موطداً أفكاره واتجاهه.
"أجل. مخاوف كلها وجيهة، لكن الحظر احتمال بعيد. التقييد أكثر احتمالاً، كما هو الحال مع [تكرار]. التقييد يعني أن أشخاصاً معينين فقط هم من سيتمكنون من الحصول على هذه التعويذة. سيكون هذا أقل من المثالي، لكنه سيظل يحل مشاكلنا هنا في آركوزموس".
قال: "يسعدني أن أرى أن رؤاي تتطابق على الأقل مع رؤاك، فقد كان من الممتع جداً التحدث مع شخص خارجي تماماً حول نفس نوع السحر الذي كنت أعبث به منذ فترة طويلة. سأحاول صنع هذا السحر في غضون أسبوع. أود منك أن تكون حاضراً للطقوس".
شعر "إريك"
بعرق بارد.
"... أوه؟ أسبوع؟ ستحاول صنعه قريباً جداً؟ حقاً؟"
"نعم".
قال "ريد فليم": "أسبوع، وسأحاول تنفيذ هذه التعويذة. كنت أدخر المانا لمثل هذه المناسبة، وأعتقد أن مليون مانا يجب أن تكون كافية. ستكون تعويذة صغيرة، بعد كل شيء. شيء من المستوى الأساسي".
كانت هناك مشكلة بسيطة.
لقد صنع "إريك"
[تجديد]
بالفعل.
أخبرت "روزيتا"
"إريك"
أنه بصنعه لتلك التعويذة، فقد أغلقت الخيار أمام أي شخص آخر لصنع [تجديد] على الإطلاق.
لذلك، ستواجه محاولة "ريد فليم"
رسالة خطأ... أو شيئاً من هذا القبيل. رسالة الخطأ لن تلحق به الكثير من الضرر... على الأرجح.
لكن "ريد فليم"
سيدرك أن هذا يعني أن شخصاً آخر قد صنع هذا السحر بالفعل. حسناً.
كان "إريك"
في سباق مع الزمن. ... مهما يكن؟ نعم. مهما يكن.
كان لدى "إريك"
ما يكفي من المشاكل وبدا "ريد فليم"
رجلاً طيباً.
إذا حان ذلك الوقت وكان "إريك"
لا يزال هنا في "آركوزموس"، فسيخبر "ريد فليم"
بالأخبار السارة.
ربما بحلول ذلك الوقت سيكون "إريك"
قد اكتسب التأسيس الثاني، وابتكر "الإحسان العنصري"
مع "فيري مون"، وبالتالي يمكنه مغادرة "آركوزموس"
والتفاعل مع "ريد فليم"
على أرضية أكثر توازناً. ... نعم. خطة جيدة.
قال "إريك"
لـ "ريد فليم": "إذن... أتمنى لك الحظ والمهارة، يا ريد فليم. على الأرجح سأكون لا أزال هنا بحلول ذلك الوقت، لكن إن لم أكن، فـ... سنرى؟"
تحولت مشاعر "ريد فليم"
الموطدة إلى ارتياح هادئ، وهو يبتسم ابتسامة خفيفة قائلاً: "سنرى".
ثم ارتجف قليلاً قائلاً: "أوه! سيكون هذا شيئاً! لم أصنع تعويذة أساسية جديدة منذ صنعت [منصة القوة] في بداية البرمجة".
شعر "إريك"
بدغدغة من الفرح، وضحك.
"أنت صنعت [منصة القوة]؟"
قال "ريد فليم"
بسعادة: "لم أقصد ذلك حتى! في البداية كان الجميع يصنعون كل السحر الذي يمكنهم صنعه، لذا فهي معجزة صغيرة أنني تمكنت من صنع تلك قبل أن يفعل شخص آخر. آه. كان ذلك منذ زمن طويل".
بابتسامة صغيرة، قال "ريد فليم": "أود التحدث أكثر في وقت آخر، لكن أعتقد أنني بحاجة للعودة، وقد أخذت ما يكفي من وقتك".
"كان من الرائع التحدث إليك، يا ريد فليم. حظاً سعيداً مع [تجديد]".
"حظاً سعيداً مع [بوابة]! وكل البقية".
استدار "ريد فليم"، ونظر في كل مكان.
توقف وقال: "أعتقد أن فيري مون وماريا ترفيهان عن سحرتي في تلك الغرفة الأخرى، بالطعام. هل حان وقت العشاء؟ أظن أنه ربما قد حان".
نظر "إريك"
نحو الممر المفتوح الذي يؤدي إلى غرفة جانبية.
كانت "فيري مون"
والخادمة "ماريا"
قد أعدتا مأكولات خفيفة للسحرة الآخرين الذين رافقوا "ريد فليم".
بدا هؤلاء السحرة مستعدين للمشاركة في الوجبة البسيطة، لكن أولئك الذين رآهم "إريك"
بدوا أكثر توتراً هناك مما كانوا عليه عندما كانوا هنا، يراقبون "إريك"
و"ريد فليم"
وهما يتحركان حول العرض.
سار "ريد فليم"
إلى تلك الغرفة، وتبعه "إريك".
سرعان ما بدأ "ريد فليم"
وأتباعه في إزالة العرض.
في أقل من عشر دقائق، تم تفكيك كل شيء وتوضيبه، وقدم "ريد فليم"
تقديره لـ "فيري مون"
لاستخدام غرفة طعامها.
أخبرته "فيري مون"
أنه كلما أراد أي شيء، فما عليه سوى الطلب.
ثم غادر "ريد فليم"
وأتباعه وأغراضه "قصر فيري مون"
عبر باب أحمر زاهٍ، محاط بالنيران. أغلق الباب واختفى، ليصبح مرة أخرى جداراً من النقوش النحتية.
التفتت "فيري مون"
إلى "إريك".
"لم تخبره بالحقيقة الصغيرة عن تعويذتك".
لم يتوقع "إريك"
أن تكون خصوصيتهما كاملة بهذه السرعة، لكن إذا كانت "فيري مون"
تتحدث هكذا، فلا بد أن الأمر كذلك.
قال "إريك": "قد أخبره، بعد أن أتراكم بما يكفي للخروج من تحت إبهامك ومخالبه".
أمالت "فيري مون"
رأسها، ثم أومأت قائلة: "إنه رجل طيب. واحد من الأفضل".
انتظر "إريك"
قليلاً للتهديد... ثم انتظر أطول من ذلك. لم يأتِ تهديد؟
قال "إريك": "يبدو شخصاً طيباً، لكن الطيبين يفعلون أشياء سيئة طوال الوقت باسم الخير، مثل احتجاز طيبين آخرين كرهائن".
قالت "فيري مون": "أجل. هذا صحيح. هل ترغب في العشاء؟ أنا جائعة، وهذه الأطعمة الصغيرة ليست لي".
"يمكنني الأكل".
التفتت "فيري مون"
إلى الخادمة "ماريا".
"جهزي للعشاء".
انحنت الخادمة "ماريا"
وفعلت ما أُمرت به.
حصلت "فيري مون"
على طائر صغير مشوي محشو بالملفوف، أو شيء من هذا القبيل.
قرر "إريك"
تناول شريحة لحم. كانت قطعة لحم بقري جيدة جداً.
جلست الخادمة "ماريا"
في الغرفة الأخرى، تتناول وجبتها الخاصة في خصوصية.
في منتصف صمت وجبتهما، أدرك "إريك"
شيئاً.
كانت الخادمة "ماريا"
تأكل مع "فيري مون"
على طاولتها، ولكن ليس عندما يكون "إريك"
موجوداً.
شعر "إريك"
ببعض الخزي لإدراكه أنه يدفع "ماريا"
خارج مكانها المعتاد، فكسر صمت الوجبة قائلاً: "إذا كانت ماريا ترغب في الأكل معك، فيمكنني الأكل في مكان آخر".
قالت "فيري مون"
دون أدنى تلميح من ضغينة: "أمر سخيف. أنت ضيفنا المكرم، وبالتالي ستأكل على نفس الطاولتي. ماريا تعيش هنا أيضاً، لذا فهي مخولة تماماً للأكل معنا إذا رغبت".
... 'إذا رغبت'؟ ألم تكن ترغب؟ حسناً. من الواضح أنها لم تكن ترغب. لماذا، رغم ذلك— بسببه؟ ... حسناً أجل؛ طبعاً.
حاول "إريك"
قتلها عندما استيقظ في تلك المرة.
وأجل، كانت "فيري مون"
تنظر إليه، محاولة معرفة ما إذا كان يفهم ما تلمح إليه. برؤية إدراكه، أومأت فقط، ثم عادت للأكل.
كاد "إريك"
يقتل "ماريا"، أليس كذلك؟
كان إدراك ذلك بمثابة صفعة على الوجه، إلى جانب عشرات المشاعر الأخرى الأقل فهماً.
غضب ساخط، لأن "ماريا"
كانت خائفة منه بسبب رد فعله تجاه أفعال "فيري مون"
الضارة. لكن أيضاً حزن، لأنه كاد يقتلها...
ثم عاد إلى الغضب، لأنها كانت التنين الوردي الذي سحبه إلى النفق المؤدي إلى "آركوزموس".
كانت تابعة لـ "فيري مون"
مباشرة. كانت مسؤولة مباشرة عن اختطافه. لكن بالنظر إلى أحداث اليوم...
تجنبته "ماريا".
تركت له ملاحظات ليعثر عليها بخصوص الطعام، وبخلاف الوقت الذي أُرسلت فيه لإحضاره، ابتعدت تماماً. كانت خائفة منه.
لم يعجب "إريك"
أن أحداً يخاف منه، حتى لو استحقوا ذلك الخوف.
لكن هل استحقت الخادمة "ماريا"
حقاً ذلك الخوف؟ نعم. ولكن لا أيضاً.
كان من الممكن تماماً أنها تحت نوع من "التحكم العقلي للجنيات"...
رغم أنه ربما لا؟
قرر "إريك"
ترك ذلك الغضب تحديداً. وركز على كيف يمكنه جعل هذا الموقف أفضل لجميع المعنيين.
سأل "إريك": "هل تشعرين أنه يجب علي الاعتذار لأنني كدت أقتلها؟"
قالت "فيري مون": "ربما، إذا كنت ترغب. الكلمات تساعد أحياناً، لكنها غالباً ما تجعل الأمور أسوأ عندما لا تكون هناك رغبة في الاستماع".
لم تكن تلك الإجابة التي توقعها "إريك"، لكن مرة أخرى، لم تكن لديه أدنى فكرة عما يتوقعه.
لذا أخذ خط تفكير "فيري مون"، وسأل: "ألا توجد رغبة في الاستماع لمثل هذا الاعتذار؟"
قالت "فيري مون": "هذه الأمور تستغرق وقتاً. وهذا كل ما أنا مستعدة لقوله نيابة عنها لأن شؤونها تخصها، حتى تشملني".
"... آه. عدل".
"أحاول أن أكون كذلك".
كان لدى "إريك"
بعض الكلمات ليشاركها حول ذلك، لكنه التزم الصمت. حافظ على السلام، في الوقت الحالي. كان العشاء جيداً جداً، بالنظر إلى كل شيء.
بعد العشاء، سارعت الخادمة "ماريا"
بعيداً عن الأنظار قبل أن يتمكن "إريك"
من الاعتذار. ربما سمعتهما تتحدثان، لأنه بالطبع فعلت ذلك.
لذا عاد "إريك"
ببساطة إلى غرفته وتراكم لبعض الوقت.
بين الجلسات، أنهى رسائله إلى قومه، وإلى "ستراتاغولد"، وإلى "أوشن سايد"، وإلى "سبور".
سألهم عما إذا كان لديهم أي نصائح يريدون تقديمها له للتعامل مع أهل "آركوزموس".
في الرسالة إلى "أوشن سايد"، اعتذر "إريك"
عن عدم قدرته على حضور الاجتماعات بين الملائكة والشياطين، وأعرب عن أمله في أن يبتعد ملاك التحويل عن المشاكل. لم يكن أي شيء كتبه مما لا يمانع قراءته من قبل أي شخص آخر، لذا لم تكن الرسائل شخصية بقدر ما كان يمكن أن تكون.
- - - -
كرر إريك العملية أربع مرات أخرى خلال الساعات الثلاث التالية، بالقدر الذي سمحت به قدرته على التجديد. لم يركز تراكم الطاقة في جوهره، فقد نصت الكتب جميعها على ضرورة الحفاظ على توازن نسبي بين جسده وجوهره حتى يدرك كنه ما يفعله حقاً. لم يكن إريك يعي ما يفعله بالكاد، لكنه كان يتعلم بسرعة فائقة. ثم اكتشف مشكلة. مشكلة كانت ماثلة منذ البداية، لكنه لم يلحظها إلا الآن. كانت حالته، حين كان بوسعه رؤيتها، تشير إلى كونه ساحر جسيمات حتى في هذا الهيئة الأخرى، وأن لديه عشر قدرات فئة من أصل عشر مفتوحة ومختارة.
كانت اثنتان من قدرات الفئة التي اختارها في ذاته الأصلية هما مضاعفة المانا ومضاعفة تجدد المانا. وكان يُفترض نظرياً أن تنتقلا معه إلى هيئته الأخرى. أين ذهبت تلك القدرات إذاً؟ لماذا كان معدل تجدد المانا لديه مئتين لا أربعمئة؟ ولماذا كانت المانا الأساسية مئتين لا أربعمئة؟ لم يدرِ إريك. ربما كانت محجوبة عن هيئته الوحشية، على غرار توقف خواتم الإحصائيات عن العمل؟ هل للوحوش فئات أصلاً؟
كان للظلال فئات، لكن ميليميزارغو صنع هؤلاء الوحوش البشرية وفق هواه.
أو ربما «فتح»
لهم فئات، بينما كانوا في الواقع خاضعين لنص الوحوش البرمجي، كما قيل لهم. في الواقع، بدا هذا منطقياً تماماً. كان الظلال خاضعين لنص الوحوش، وهو ما عنى أموراً معينة، إذ لم يصدق إريك أن الوحوش تكتسب فئات، لكن بما أن ميليميزارغو تلاعب بالظلال تحديداً، فقد مكنهم من الفئات. لقد مكنهم بالتأكيد من اختيار تعاويذ وقدرات معينة من النص المفتوح. لكن، كجميع الوحوش، ظل الظلال خاضعين لنص الوحوش تماماً.
... هل كانت قدرات إريك الخاصة محجوبة عنه بطريقة ما؟ ومع ذلك فهو يمتلكها. ربما تطلب حل هذه المعضلة شيئاً من السحر أيضاً.
أضاف إريك هذه المسألة إلى كومة المسائل السحرية، التي تضمنت «تشغيل خواتمه على هيئته الوحشية»
و«تمكين جوهره من إصلاح نفسه»، وهي أمور أكدت روزيتا إمكانية حدوثها، لكنها كانت معطلة افتراضياً.
لقد كان في نص برمجي تجريبي خاص به أثناء وجوده في هذه الهيئة الأخرى تحديداً ليتسنى له اكتشاف كيفية صياغة النصوص البرمجية، لأن روزيتا توقعت منه المساعدة في نشر النصوص في بقية الكون. في نهاية المطاف. تنهد إريك. كان أحد آثار البقاء في هذه الهيئة الوحشية طويلاً هو قدرته على التفكير في آلية عمل كل هذا، وإدراك مدى اختلاف نص الوحوش عن النص المفتوح. امتلك إريك هذه الهيئة الأخرى منذ فترة، لذا كان حرياً به ملاحظة تباين قدرات الفئة هذا قبل وقت طويل، لكنه لم يفعل.
وفضلاً عن ذلك: كان إريك لا يزال قادراً على إرسال مئة وحدة مانا إلى فاغار، للاستفسار عن سحر الجسيمات المحتمل.
لقد جرب ذلك بالفعل، وظن أنه «نجح»، ومع ذلك فقد «فشل».
ربما ظن فقط أنه جرب ذلك؟ ربما لم تكن أي من قدرات فئته نشطة؟ كيف سيعرف أصلاً؟ لو لم تكن كرة المانا بهذا النقاء، لربما استطاع إريك شق طريقه عنوة إلى ذلك الجزء الذي يسمح بزيارة فاغار، في منزله العميق داخل الزمن ذاته. لكن هيهات! هذا مستحيل. لا يهم. راكم إريك الطاقة مجدداً، مستغرقاً خمس دقائق ليغمر جسده بمانا خاصة به ويستهلكها بالكامل، محصناً كل جزء من كيانه.