جرت جميع الاستجوابات في القاعة ذاتها داخل السفارة.
كانت تلك "القاعة"
تشغل نصف كرة من الفضاء، يبلغ عرضها كيلومتراً تقريباً وعمقها نصف كيلومتر. كان إريك قد وجَّه حسه السحري نحو ذلك الاتجاه مراتٍ قليلة بصحبة أوفيل، ليرى ما يدور هناك ويطَّلع على أجزاء من استجوابات جارية هنا وهناك.
احتوت ردهة اللجنة التحضيرية للاستجواب على بضعة نماذج مصغرة أيضاً، استخدمها الموجودون هناك ليروا "المستجوبين"
المحتملين —وهو الاسم الذي يُطلق على من سيخضعون للاستجواب— ما يمكن توقعه بمجرد الدخول. رأى إريك تلك المجسمات، وخاض جلسة تحضيرية مختصرة حول أحدها حين ذهب إلى ردهة اللجنة ليجمع فريقه. وبعد أن حضرت أوتاليا أيضاً، راجعا مرة أخرى ما ينتظره في الداخل. كانت والدة تاسار، وكل شخص تقريباً في لجان الاستجواب، قد أبدوا دهشتهم من مضيه في استجوابه بهذه السرعة. كان إريك قد أخبرهم في البداية أن يتوقعوا استجواباً سريعاً، لكنهم لم يصدقوا حقاً أنه سيحدث اليوم.
لكن إريك أدى ما عليه؛ فعل كل ما بوسعه لضمان نتيجة إيجابية، باستثناء التحضير لمدة عام كامل. كل ما أراده حقاً هو تصريح الشبكة الرونية، وكان واثقاً من حصوله عليه؛ أما ما عدا ذلك فكان مجرد مكاسب إضافية.
بعد الاستعدادات النهائية، كانت أوتاليا أكثرهم حماساً، إذ قالت: "أتمنى لك كل التوفيق يا إريك! إذا كان هناك من يستحق استجواباً إيجابياً، فهو أنت!"
ثم ابتسمت وأضافت: "يا منقذ الضوء. لنذهب الآن ونضمن ذلك الفوز!"
كانت أوتاليا وفرق اللجنة عوناً لا يُقدَّر بثمن في مساعدة إريك على فهم الأشخاص الذين سيواجههم في قاعة الاستجواب، لكنهم لم يستطيعوا مساعدته في المواجهة النهائية. سُمح لهم بالجلوس خلفه أثناء الاستجواب الفعلي، بينما كان على بقية الحشد إيجاد مقاعد في المدرجات العلوية. لم يُسمح لأحد بالتفاعل مع إريك سوى هيئة الاستجواب بمجرد بدئه. كانت رؤية الملعب شخصياً تجربة بحد ذاتها.
كل شيء كان يكتسي باللونين الأبيض والذهبي، مع مقاعد صفراء مبطنة وستائر صفراء تتدلى في كل مكان. كان للملعب مستويات متعددة من المقاعد تواجه جميعها مساحة صغيرة نسبياً تشبه الحلبة في الأمام. بدا الأمر كمسرح فاخر، خُصِّصت أغلب مساحته للجمهور، مع تحديد واضح لأماكن جلوس كل فئة. حُجِزت المقاعد المئة والخمسون الأولى في الصف الأمامي لضيوف المستجوب.
كانت بعض الشرفات مخصصة بوضوح للنبالة من البشر، مع سهولة وصولهم إلى المرافق والاحتياجات اليومية، بينما خُصِّصت أخرى للكائنات المصنوعة، ومن بينها شرفة على الجانب الأيسر بدت كمكان مخصص لـ "الثقلاء"؛
حيث يمكن للملوك المشاهدة إن رغبوا. ذكَّر كل هذا إريك بنصف ملعب لكرة القدم. وصل إريك إلى مكتب الاستجواب، حيث ملأ الأوراق النهائية وسط دهشة كل فرد من الكائنات المصنوعة العاملة هناك. انطلق بعضهم راكضاً، بلا شك ليخبروا الآخرين بأن إريك هنا، وأن استجوابه سيحدث اليوم. سارت الأحداث بسرعة متوسطة بعد ذلك. وضعه الموظفون المسؤولون في طابور الانتظار، إلى يسار المنصة الرئيسية، بجانب شخصين آخرين عرفاه على الفور.
كانت إحدى المستجوبات امرأة بشرية ترتدي ملابس تشبه ملابس النبلاء، وحين رأت إريك وعرفته، اعتذرت عن البقاء في الطابور. توجهت إلى الموظفين وطلبت إعادة جدولة موعدها، فبدأوا بمساعدتها. أما الشخص التالي في الطابور، وهو رجل من الأوركول، فقد ضحك حين أدرك ما يحدث. تمنى لإريك الحظ الطيب قبل أن يغادر هو الآخر لإعادة الجدولة. كلاهما سيحاول حظه في يوم آخر، حين تعود هيئة الاستجواب إلى أعضائها الذين توقعوا رؤيتهم على المنصة.
وهكذا، جلس إريك وراح يراقب. كان المستجوب الحالي على المنصة رجلاً من سلالة التنانين. وبينما كان صخب مقصورة المستجوبين يشتت انتباهه، لمحه إريك، فاتسعت عيناه وتهيَّب في كلامه، لكنه استعاد زمام أمره وتابع. لاحظ المئات (معظمهم من سلالة التنانين) الجالسين خلف المستجوب مباشرة (وامتداداً إلى المقاعد القريبة) وجود إريك أيضاً، بينما كان هو يتخذ وضعية مريحة في الطابور، على بعد خمسين متراً من منصة المستجوب.
باستثناء صوت المستجوب الحالي، كان المكان هادئاً جداً. ظن إريك أنه كان سيسمع الكثير من الهمس والحديث لولا الشبكات الرونية المدفونة هنا وهناك، والتي كانت تحصر الصوت وتجعله في اتجاه واحد في أغلب الأحيان. وبحسب ما عرفه إريك، فإن كلمات المستجوب كانت تصل إلى الجميع في المدرجات، بينما كانت المدرجات مسحورة كي لا يخرج الصوت منها. كان لدى هيئة الاستجواب مجموعتها المعقدة من تعاويذ الصوت التي يمكنها التحكم بها وتوجيهها كما تشاء؛
إما للمداولات الخاصة أو للحديث العلني. جلس كل عضو في هيئة الاستجواب خلف قوس عريض من طاولة بلورية صلبة تنحني مبتعدة عن المستجوب. كان لكل منهم كرسي بالحجم نفسه، باستثناء واحد؛
الكرسي في المنتصف، الذي كان يخص "الثقلاء".
ملوك ستراتاجولد. وخلف الهيئة المجتمعة، ارتفع نقش بارز من البلور والضوء ومنحوتات لمصنوعات من المعدن الأبيض تساعد منحوتات لأشخاص من خشب على الصعود نحو السطوع في الأعلى. شك إريك في وجود رمزية هناك حول ديمومة المعدن وضعف الخشب، أو ربما كان ذلك الاختيار لبيان الفرق الحقيقي بين المصنوعات والآخرين. الخشب ينمو ويتغير. المعدن لا يفعل. كانت هيئة الاستجواب كلها من الكائنات المصنوعة بالطبع، لكن الشخص الوحيد الذي عرفه إريك حقاً كان الأمير أبارنيكون، الذي جلس على الكرسي الأوسط والأكبر.
ألقى الأمير نظرة على إريك، بنظرة ملكية، وأومأ برأسه ببساطة، ثم تابع الاستماع للمستجوب الحالي. كان بقية الأعضاء أكثر انفتاحاً في إظهار ملاحظتهم لإريك. همسوا للمساعدين أو التفتوا حولهم بتوقعات. قام أحدهم بتبديل مفاتيح أمامه لحجب جسده وكلماته بالكامل. بعد ثوانٍ، انطلق مساعد من مساحة ذلك الرجل المحجوبة؛ كان رجلاً في مهمة. ثم تلاشت فقاعة الحجب الخاصة بذلك الرجل. في الغالب.
لم يستطع إريك سماع أي من أعضاء هيئة الاستجواب، ولا قراءة شفاههم، لوجود نوع من التعتيم العام الذي يحيط ويخفي الكثير من الحركات الصغيرة لهؤلاء الأشخاص. كان من السهل قراءة لغة أجسادهم، واللوحات الصغيرة الموضوعة أمامهم التي تشير إلى القوة التي يمثلها ذلك الشخص في ستراتاجولد.
كان بعضهم متحمساً، مثل المصنوع الذهبي من طبقة التجار، والمصنوع الفضي الذي يمثل "ملاذ الأرشماج".
وكان بعضهم غير مبالٍ، من المصنوع الأبيض من الكنيسة، إلى الرجل الذي يمثل جيوش وحرس ستراتاجولد، وصولاً إلى المرأة التي تمثل الشؤون الزراعية... كان إريك ليظن أنه قدم الكثير للزراعة في فيرد— آه. تباً. هل كان عليه أن يتابع مع إيجدرزيل لتشغيل [مطر التمجيد] في كهفه بين الحين والآخر؟ كان ليكون مصدراً غذائياً رائعاً... حسناً. لا يهم. لاحقاً. يمكنه التفكير في ذلك لاحقاً. قبل أن يغادر فعلياً، أو ربما حتى داخل هذا الاستجواب أيضاً.
نعم. كانت تلك فكرة أفضل.
لم يكن الرجل القادم من "قاطعي الجواهر"
سعيداً على الإطلاق.
لم يتفاجأ إريك بذلك، رغم أنه وجد من الغريب أن يكون "قاطعو الجواهر"
ذوي نفوذ يكفي لضمان مقعد على هذه الطاولة. كانت أوتاليا قد أخبرت إريك أنهم يمثلون مصالح المعالجين، ومع وضع ذلك في الاعتبار، بدا وجودهم منطقياً نوعاً ما. أراح المستجوب الحالي يده اليمنى على المنصة بجانب مكانه، مستنداً إليها بينما استمر في الإجابة عن السؤال الذي طُرح عليه، رغم أنه تعثر في إجابته مجدداً، ثم تجمد في قلق مرعب خالص. كان يفسد الأمر. آه. شعر إريك بالسوء تجاه الرجل.
لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك. كان إريك قانعاً بانتظار دوره. هذه الأمور عادة لا تستغرق أكثر من ساعتين على أي حال، وكان قد جدد نفسه في هيئته الأخرى قبل المجيء إلى هنا. ... لم يكن مستجوب سلالة التنانين يتعافى. ومع تمدد خمس ثوانٍ من الصمت إلى عشر، ثم ثلاثين...
لمس الأمير أبارنيكون بعض أدوات التحكم على مسند كرسيه، وانطلق صوته الهادئ ليسمعه بقية القاعة: "إذا أراد المستجوب استراحة لمدة خمس دقائق، فيمكننا تلبية ذلك. نحن نحترم وقتك واستعدادك للتواجد هنا، ولذا، وبغض النظر عمن هو التالي، فإن استجوابك لا يقل قيمة عن أي استجواب آخر."
أطلق المستجوب ضحكة متوترة— استجمع المستجوب قواه وقال: "أشكر الأمير أبارنيكون على نعمته. أفضل المتابعة."
أومأ أبارنيكون: "إذن: كنت تتحدث عن نقاط ضعف الزراعة، وكيفية حل مشكلة [تنمية] الغذاء في العالم السفلي العميق لما يقدر بـ 25,000 شخص."
وقف المستجوب، الذي يدعى بايوث، شامخاً وتحدث: "تشير مسوحات مساحة المدينة المقترحة إلى أن..."
كانت رؤية استجواب شخصياً تشبه رؤيته عبر أوفيل. مملة، لكنها مرهقة. كان لدى إريك فكرة عن نوع الأسئلة التي سيطرحونها عليه؛
من أسئلة حول "وليمة الظل الأخير"، إلى فشله في "قمم الرعب"، إلى التعامل مع "نعمة التعاطف"
لنجمته البلورية وخططه لها، إلى أسئلة أخرى من هذا القبيل. بالمقارنة، كان بايوث يخضع لاستجواب طبيعي تماماً.
"كيف تتعامل مع الدفاع؟"
"كيف تتعامل مع الحكم؟"
"كيف ستنفذ قائمة طلبات ستراتاجولد المفصلة من 1 إلى 37؟"
ومن إجابات بايوث وردود أفعال الأشخاص على المنصة وفي الجمهور (بعد أن تلاشى حضور إريك مجدداً في الخلفية)، كان هذا الرجل يبلي بلاءً حسناً. في الواقع، بدا وكأنه مندمج في الأمر، يتحدث ببلاغة ودقة، كما لو كان يجيب في امتحان شفوي وقد حضر جميع أحبائه لدعمه... وهو بالضبط ما حدث، أليس كذلك؟ وفقاً للجان التي وظفها وأوتاليا، وتاسار، الذين جلسوا جميعاً في المدرجات خلف إريك، كان بعض المستجوبين يعاملون هذا الأمر تماماً كاختبار شفوي.
كانت هذه المنهجية تُعتبر "الطريقة الآمنة"
لضمان النصر، لأن ستراتاجولد تقدّر التنظيم والمعرفة وكل الأشياء المعتادة التي تؤدي إلى مجتمع ناجح وفعال. إذا لم يكن المرء يعرف كيف يحل التهديد الثلاثي المتمثل في الوحوش على الأبواب، ونقص الغذاء في المخازن، وانتشار المرض في المدينة، فهو ليس مؤهلاً حقاً للدفاع ضد الظلام، وبالتالي لن ترغب ستراتاجولد في تمكين مثل هذا السلوك التدميري للذات. من المحتمل أن يحصل إريك على بضعة أسئلة سهلة من هذا القبيل.
ستكون إجاباته على غرار: "سأحل كل هذه المشكلات بنفسي وفي ساعة، ثم سأبحث عن شخص آخر ليحافظ على استمرار الحل."
كان التقييد في تلك العبارة مهماً، لأن "حل الأمر بنفسي"
هو في الواقع الإجابة الخاطئة، لأن السؤال التالي سيكون "ماذا لو لم تكن موجوداً؟"
وسيفشل إريك حالياً في ذلك السؤال.
لكن بصدق، كان إريك يستطيع الإجابة على ذلك السؤال المعتاد بـ "حينها سيكون أوفيل أو إيجدرزيل موجودين"، لكن ذلك سيظهر ازدراءً لمحاولة جعل مجتمع فعال يسير على نهجه.
وهذا هو ما يريده الاستجواب حقاً. أرادت ستراتاجولد دعم أولئك الذين سيدعمون الآخرين، لمواصلة سلسلة الدعم وصولاً إلى الشخص العادي في أي مجتمع. أرادوا الازدهار للجميع، وكان دعمهم على بعد استجواب واحد فقط. ... كان إريك واثقاً من نجاحه. بالتأكيد، كانت معظم معلوماته حول كيفية جعل المجتمع يزدهر قديمة ومن عالم آخر، وتطلبت الكثير من التحديث منذ وصوله إلى فيرد، لكنه شعر أنه بخير هذه الأيام، وكان المستقبل يبدو مشرقاً!
تحدث بايوث لنصف ساعة أخرى، مجيباً على بضعة أسئلة سهلة أخرى بإجابات محددة وقوية. طرح بعض أعضاء الاستجواب أسئلة أصعب، محرفين إجابات بايوث في اتجاهات غير متوقعة، محولين إجاباته الجيدة إلى أسوأ إجابات ممكنة كان يمكن لأي شخص تقديمها.
"رجل يقتل زوجته. ماذا تفعل؟"
"النتيجة المرجحة هي الإعدام، لكن ستكون هناك محاكمة وبحث مُمكَّن بـ [الشهود]، كما هو موفر من قبل شعبي الذين جهزتهم بالفعل لهذا النوع من الأمور."
"كان هدف الرجل هو الوصول إلى سجنك طوال الوقت. الآن بعد أن وضعته في ذلك السجن لتسهيل الاستجواب، يذهب الرجل لسرقة وجه قائد الحرس ويقتل [الشاهد] الخاص بك باستخدام جسد القائد. ماذا ستفعل الآن؟"
... الآن لم يكن إريك متأكداً بنسبة 100%، لكنه شعر أن ذلك السؤال المضاد كان موجهاً إليه في منتصف الطريق. أو ربما طرحه الشخص المسؤول عن الاستجواب لمجرد أنه هنا؟ ربما الأخير، في الواقع. لكن بايوث وقف صامداً، وتحدث عن تعاويذ وأنظمة كلمات مفتاحية مختلفة كانت لديهم لمنع مثل هذا الحدث. كان وجود جاسوس أو قاتل خفي طليق في مكان السلطة أمراً شائعاً بما يكفي ليتعين على الناس التخطيط له، وكان لدى بايوث خطط.
قيَّم إريك نظام بايوث بـ 7 من 10. كانت أفضل طريقة للكشف عن سارقي الوجوه هي [التصوير المتسلسل] القائم على الدم وطلب حضور [شاهد] آخر، وإلقاء بضعة أحجار حقيقة هنا وهناك للقبض على الجاني وهو يكذب، وستكون الأمور على ما يرام. لم يكن أي منها مضموناً، لكن إذا جمعت عدداً كافياً منها، فإن الشبكة تضيق بقوة، وعادة ما تقبض على من يفسد أمورك. لكن بالطبع، إذا تمكن مثل هذا السارق للوجوه عشوائياً من الدخول إلى أعماق هيكلك الحكومي هكذا، فأنت في وضع سيء جداً على أي حال.
"... ثم هناك المسار الثاني،"
قال بايوث، "من المحتمل أن أحتاج إلى مساعدة في تلك المرحلة بسبب طبيعة المشكلة. سأطلب العون من ستراتاجولد."
آه. نعم. كانت تلك إجابة صحيحة أيضاً. فهذا ما وُجدت ستراتاجولد لأجله، بعد كل شيء. قلب بعض المستجوبين بضع أوراق موضوعة على قوس الطاولة أمامهم، مسجلين بعض الكلمات التي لم يستطع إريك، ولا أي شخص في الجمهور، قراءتها، بسبب التعتيم المفعل. كان الشخص التالي في الحديث هو ممثل الطبقة الذهبية، الذي طرح سؤالاً يتعلق بسؤال سابق حول الضرائب والنوع المحدد من الاقتصاد الذي كان بايوث يحاول إقامته.
رد بايوث بإجابة قياسية إلى حد ما، ودونت هيئة الاستجواب ما شعرت بأنه ذو صلة، أو شيء من هذا القبيل. كان إريك منزعجاً جداً لأنه لم يستطع معرفة ما كانوا يدونونه. كانت أيديهم محجوبة أثناء الكتابة، وبدت الأوراق كطلاسم. لم يستطع إريك تمييز حركات رأس القلم لإعادة تكوين الكلمات في رأسه أيضاً. أصبح حسه السحري مشوشاً جداً عندما كان بالقرب من طاولة الاستجواب تلك، وهو ما لا بد أن يكون مقصوداً.
حسناً. لا يهم. تحدث بايوث عن آماله في مستقبل مستقر له وللعائلات السبع والعشرين التي يمثلها، إلى جانب منظمة صغيرة من المغامرين الراغبين في التقاعد في الدفاع البسيط عن مدينتهم المقترحة، بينما يقومون بتوجيه الآخرين الذين سيخرجون بعد ذلك إلى الظلام لتطهير المخاطر الموجودة فيه. بعد نصف ساعة أخرى، وفي لفتة جديدة تماماً، نقر الأمير أبارنيكون بإصبعه ثلاث مرات على الطاولة أمامه، مقاطعاً كل شيء.
ساد الصمت الجميع. أصبح الجمهور فجأة ساكناً تماماً؛ حتى المئة... الآلاف في الواقع، من الأشخاص الذين حضروا في الجمهور منذ وصول إريك. آه. بالكاد لاحظ ذلك. يبدو أن الملعب الضخم كان يمتلئ. انتشر خبر وجود إريك. ومع ذلك، ظلت المقاعد الملكية في الأعلى فارغة، بينما كان كل شيء آخر ممتلئاً بثلاثة أرباعه.
انطلق صوت الأمير أبارنيكون الهادئ نحو الخارج، رغم أنه كان يتحدث إلى زملائه المستجوبين: "أعتقد أننا سمعنا ما يكفي عن الكفاءة الأساسية. من اعتقادي أن المستجوب بايوث يعرف كيف يحكم، حتى وإن كان قليل الخبرة نسبياً بخمس سنوات فقط في العمل كقاضٍ في القسم القانوني للقطاع الريحي. هل هناك أي شخص هنا يعتقد أنه فشل في هذا الجزء من هذا الاستجواب؟"
لم يقل أي مستجوب شيئاً. وفجأة استرخى بايوث، وخرج نفسه متقطعاً، ثم هادئاً؛ فقد توقف عن التنفس لعشرين ثانية كاملة. ابتسم، ثم أجبر نفسه على العودة إلى مظهر احترافي؛ لا ابتسامات مسموح بها. لكن لو لم يكن الأمر مستهجناً، لظن إريك أنه كان سيرقص على تلك المنصة. بدأ أتباع بايوث بالهتاف، علناً وبصوت عالٍ، رغم أن ذلك أيضاً كان احتفالاً هادئاً بهز أكتاف جيرانهم والقفز من مقاعدهم في منتصف الطريق.
توقع إريك أن يكون هناك ضجيج، لكن، مرة أخرى، كان إلغاء الضجيج في كل مكان. صفق أشخاص آخرون متجمعون في الجمهور.
انتقل الأمير أبارنيكون إلى التالي: "إذن سنتحدث عن المستويات والتعاويذ والمهارات، ونأمل أن تكون قد طورت ما يكفي من المتابعين لتتأهل في هذا الصدد. كيف تود المتابعة، أيها المستجوب بايوث؟"
بعد لحظة صمت سعيدة، قال بايوث: "أود التحدث عن الأعداد الإجمالية للأشخاص، بناءً على تصنيف النجوم الصادر عن نقابة المغامرين، بالإضافة إلى المستويات العامة وصحة المواطن العادي، والعدد الكبير من المعالجين والأعشابيين والمزارعين المؤهلين الذين يجب أن يمنعوا أي انهيار قادم لأي من الأسباب المعروفة لفشل المدينة."
أومأ أبارنيكون: "تابع."
"لدينا 322 شخصاً مصطفين للتأسيس الأولي للمدينة، بمتوسط مستوى 40، رغم أن 100 منا إما في مستوى 50 أو أعلى بكثير. من بين أولئك الذين سيقاتلون، متوسط تصنيفنا هو 4 نجوم. ورغم عدم وجود أرشماج أو محاربين كبار لدينا، فإن لدينا عشرة أشخاص، بمن فيهم أنا، مصنفون بـ 7 نجوم..."
بينما استمر بايوث في الحديث عن عدد مغامريه، ثم عن المزارعين والمعالجين، راقب إريك هيئة الاستجواب بأكملها وهي تظهر دهشة واضحة. كان إريك متفاجئاً قليلاً أيضاً. وفقاً لكل ما يعرفه، كان بايوث قد هيأ نفسه وشعبه للنجاح.
كان معظم المغامرين الذين يمرون عبر "سبير"
إما بـ 6 نجوم بحلول الوقت الذي ينتقلون فيه، أو يموتون. معظم المغامرين في بقية العالم يصلون فقط إلى 5 نجوم، وهو ما يعادل تقريباً المستوى 50 مع مهارة قتل شيء شبه خطير، مثل هلام واحد عادي. وفقاً لمعظم العالم، كان بايوث مؤهلاً. أنهى بايوث حديثه، وبدا مرتاحاً ومتوتراً في الوقت نفسه. توقع إريك أنه قد اجتاز الجزء الأصعب من هذا الاستجواب في النصف الأول؛ إثبات أنه قادر فعلياً على تأسيس مدينة والحفاظ عليها في العالم السفلي الجامح.
نطق الأمير أبارنيكون بحكمه: "تهانينا يا بايوث. ستتلقى أنت وشعبك مساعدة كاملة وشاملة ضد الظلام في غضون شهر. ستساعدكم ستراتاجولد لمدة 25 عاماً، مع إعادة فحص للكفاءة كل 5 سنوات بعد ذلك. يرجى مراجعة الموظفين؛ سيعملون على التفاصيل."
ارتجف بايوث من الفرح، ثم انحنى: "شكراً لك يا ستراتاجولد."
نهض واستدار. كان أتباعه يقفزون في مقاعدهم، مبتهجين بالنجاح؛ انتهى وقت اللياقة، وحان وقت الاحتفال. سمح بايوث لنفسه بالابتسام بينما قام بحركة قبضته في الهواء ومشى خارج المنصة إلى حيث انتظر ثلاثة موظفين من الكائنات المصنوعة.
أعلن أبارنيكون: "ستكون هناك فترة راحة لمدة عشر دقائق للسماح بالتبديل المنظم للقاعة. هل يتفضل أتباع بايوث بالتحرك الآن، وتهانينا لكم جميعاً أيضاً. تتطلع ستراتاجولد إلى مدينتكم الجديدة، وإلى نجاحكم."
تحول الجمهور بسرعة إلى الامتثال وتحركوا؛ بعضهم بانتظام، وبعضهم بحماس. ألقى إريك نظرة على شعبه الذين لم يكونوا في الحقيقة شعبه على الإطلاق. لكن تعبير أوتاليا المبهج، وصلابة تاسار المطمئنة، والوجوه المتجهمة والقلقة قليلاً لأفراد لجنته الثلاثة، البشري راديجو، وتنين لوري، والإنكاني والز، كانت كلها لطيفة جداً للرؤية. أرادوا جميعاً بصدق أن ينجح لأسبابهم الخاصة، من المكانة التي سيجلبها ذلك لفرق اللجنة، إلى رغبة تاسار في أن يحب إريك ستراتاجولد أكثر مما يفعل.
ربما كان هدف أوتاليا هو الأكثر نقاءً؛ فهي أرادت فقط الأشياء الجيدة لإريك، لأنه فعل أشياء جيدة للعالم واعتقدت أنه يستحق أشياء لطيفة في المقابل. لقد فعلوا جميعاً الكثير لمساعدة إريك على إدراك وفهم ما يتطلبه الفوز بهذا الاستجواب، لكن في النهاية، كان الأمر متروكاً له. وبعد عام من الآن، أو قبل ذلك، سيخضعون جميعاً لتدقيق شديد لمساعدة ساحر. في الواقع، سيخضع الكثير من الناس لتدقيق شديد، ولهذا السبب كان إريك بحاجة للقيام بهذا الأمر بشكل صحيح.
إذا تمكن من النجاح، فسيقف ثقل ستراتاجولد بالكامل خلفه، ومع رحيل الظلال، يعني هذا شبكات رونية، ووصولاً لمحطات النقل، ودفاعاً متبادلاً على السطح. بالطبع، المشكلة الوحيدة هي أن هذا قد يستمر لمدة عام فقط. لكن مع القليل من الحظ، ومع مدى سرعة رغبته في السير في بقية هذا المسار، سيكون لديه شبكة [بوابات] تعمل لمدة 8 أشهر على الأقل قبل أن تظهر [التجديد] في النص المفتوح. وهذا يعني أنه سيكون مهماً بما يكفي للتعامل دبلوماسياً، بدلاً من التعامل مع القتلة، أو ما هو أسوأ.
... نأمل ذلك. ومع ذلك، كان لا يزال لديه عشر دقائق قبل أن يتحدث، فذهب إلى حمام المستجوبين فقط الموجود حول الزاوية، وشرب كوباً من الماء من النافورة، وتوقف حين أدرك العمق الحقيقي لما كان يقحم نفسه فيه... توقف مرة أخرى حين أخبره حسه السحري بما يحدث في الخارج قبل وقت طويل من عيون أوفيل أو عينيه. ثم عاد ليواجه فرقة الإعدام المزدوجة— حسناً. لم يكن الأمر بهذا السوء. كان هناك ما لا يقل عن 50,000 شخص في الجمهور، رغم ذلك.
الكثير منهم من الكائنات المصنوعة، لكن كان هناك الكثير من سلالة التنانين، والبشر، والإنكاني، وجميع الأجناس الأخرى لفيرد هناك في المدرجات الكثيرة. كانت معظم الأجناس الغريبة مصنوعة في أشكال غوبلن أو هاربين أو غير ذلك. لم يكن هناك الكثير من الهاربين من لحم ودم هنا في العالم السفلي— ألقى إريك نظرة على مقاعد الملوك، ولم ير أحداً، ومضى قدماً، متجهاً إلى هيئة الاستجواب.
كان الوكلاء قد رحلوا في الغالب، وحل محلهم رؤساء منظماتهم المختلفة. كانت أوتاليا قد حذرت إريك من أن هذا قد يحدث؛
وأنه قد لا يحصل على "من كان على المنصة في ذلك اليوم"، وأن هيئة الاستجواب ستتواصل مع الأشخاص الذين يسيطرون فعلياً على المقاعد الحالية، وأن هؤلاء المالكين الحقيقيين سيحضرون إلى هنا شخصياً.
لم يستبدل الجميع بمالكهم الحقيقي، لكن الكثيرين فعلوا ذلك.
جلس الأرشماج ريفو من "ملاذ الأرشماج"
على كرسيه إلى يسار الأمير أبارنيكون. وإلى يمين الأمير جلس المحقق كرومولوك. كان زولي، الرجل الإنكاني الذهبي من التجار، موجوداً. كانت إحدى المفاجآت هي الرقيب كابرا؛ المرأة الإنكانية الحديدية التي وقفت مع مجموعتها الصغيرة من الناس خارج نفق إيجدرزيل. لا بد أنها كانت أكثر أهمية مما أدرك إريك، أو ربما أراد المالك الفعلي للمقعد وجود كابرا هناك لتتمكن من طرح أسئلة مباشرة حول ما لاحظته من إريك خلال الأسبوع الماضي أو أياً كان.
كانت عائشة، المرأة ذات الشكل البشري الفولاذي السماوي من "ملاذ الأرشماج"، موجودة أيضاً.
هل حصل "ملاذ الأرشماج"
على مقعدين؟ أم أنها كانت هناك بصفة أخرى؟ كانت متنبئة جيدة جداً. جلس أوير، الساحر الجزيئي/المعالج/قاطع الجواهر ذو الشكل الإنكاني الفضي بتصلب على كرسيه، وبدا مغروراً.
كان إريك يأمل ألا يواجه الكثير من المتاعب من "قاطعي الجواهر"، لكن إذا أفسدوا عليه الأمر هنا، فسيقوم إريك بالرد بالمثل، وسيطلق "جواهر التوهج"
لكل من يريد واحدة— تصاعد الغضب وطرد التوتر بعصا مسننة، ثم بقي الغضب، لكنه ظل هادئاً. متقداً. مثل رجل حذر ينتظر من المعارضة القيام بالخطوة التالية. آه. حسناً. استرخى إريك. كان هذا جيداً. توتر أقل، وصلابة أكثر. كانوا جميعاً مجرد بشر... ألقى إريك نظرة إلى الوراء. ربما 60,000 شخص في المدرجات؟ كان هناك فجوة واضحة في الحشد بالقرب من المقدمة، حيث كان سيجلس أتباع إريك، لو كان لديه بعض.
كل ما كان لديه هو أوتاليا، وتاسار، وأفراد لجنته. بدا ذلك محرجاً جداً، في الواقع. ... جعل إريك تسعة من أوفيل يرفرفون ليجلسوا في المدرجات، كل منهم يتحول إلى حجم بشري تقريباً ويشغل مقعدين، بينما جعل إيجدرزيل تصنع عين [تنبؤ] أخرى بنفس الحجم تقريباً لتشغل مقعدين آخرين، بجانب كل أوفيل خاصته. أصدر أوفيل صوتاً ناعماً. ضحك الجمهور. وافق معظمهم. هناك. كان ذلك أفضل. المزيد من الناس في مقاعده كان أمراً جيداً.
بدا أن أوتاليا استمتعت بالأمر أيضاً، ضاحكة قليلاً.
ثم قالت أوتاليا بحركة شفاه: "حظاً سعيداً"
بينما لوحت بسرعة— حسناً. نطقت بالكلمات، بصوت عالٍ وسعيد، بينما صرخ مئة شخص آخر بنفس الشيء، بينما انضم المزيد بالهتافات. يبدو أن إريك كان يستطيع سماع الجمهور إذا كان يستمع عبر أوفيل. فصل إريك نفسه بهدوء عن ذلك التشتيت، رغم أنه ترك أوفيل حيث كان، وابتسم. استدار عائداً إلى القوس العريض لهيئة الاستجواب، ثم صعد إلى مساحته المخصصة، على المنصة الصغيرة ليقف بجانب منصة المستجوب— راقب إريك، خلفه، الأمير سيتناكوف وهو يمشي بسعادة خارج نفق إلى وسط مقاعد الملعب، برفقة ثلاثة من أصدقائه.
نظر سيتناكوف على الفور إلى جمهور إريك المخصص وابتسم ابتسامة عريضة بينما كان يتنزه نزولاً عبر الدرج— رصد تاسار الرجل بعد وقت قصير من رصده من قبل الجميع في الجمهور— تنهد الأمير أبارنيكون، ثم انتقل صوته إلى الخارج: "هل يمتنع الجمهور من فضلكم عن العروض الصريحة من أي نوع، ويظلون أكثر احتراماً لهذه المؤسسة."
قام سيتناكوف وأصدقاؤه بعرض للانحناء كما لو كانوا يتفادون [كرات النار] بينما وضع يداً على فمه. نزل سريعاً إلى قسم إريك، لكنه جعل أصدقاءه يجلسون في الأعلى، بعيداً عن المنطقة المخصصة للمستجوب الرئيسي. هدأ الجمهور في النهاية مرة أخرى. أعيد تركيز الانتباه إلى الأمام بينما جلس سيتناكوف بجانب تاسار، الذي رمق الرجل الأطول بحدة، عاقداً حاجبيه طوال الوقت. ابتسم سيتناكوف— تجاهل إريك ذلك، وركز إلى الأمام.
بدأ الأمير أبارنيكون: "ترحب ستراتاجولد بالأرشماج إريك فلات من سبير، وهو من سكان عالم يسمى الأرض، الذي أطلق سحراً جديداً في فيرد لأول مرة منذ أكثر من 1200 عام، والذي سيحدث ثورة في طريقة تدريس الكيمياء، والذي فعل أكثر من أي بشري في الذاكرة الحالية لتخفيف تهديد الظلام عن شعوب فيرد الطيبة. إنهم يسمون رحلتك عبر أركيندريثيست 'وليمة الظل الأخير'. ماذا تسميها أنت؟"
بدأ بقوة، إذن.
صرح إريك: "كنت في المكان المناسب في الوقت المناسب وحاولت في الغالب ألا أموت، بينما كنت أحاول أيضاً فعل أكبر قدر من الخير. من خلال أفعالي، وأيضاً من خلال أفعال ميليميزارجو التي تضمنت في الغالب إزالته المباشرة للدعم عن كل الظلال، هلك كل الظلال باستثناء 7. إذا كان يريد أن يبدأ الناس في الوثوق به كما كانوا يفعلون في علم الكونيات القديم، وهو، على ما أعتقد، جزء رئيسي من خططه، فأنا أشك في أنه سيصنع ظلالاً جديدة في أي وقت قريب."
كان الجمهور صامتاً تماماً؛ مأخوذين باهتمام مفاجئ ورعب عميق بنفس القدر. لم يتوقع بعضهم أن يتحدث إريك بصراحة. تراجع بعضهم بوضوح عند ذكر 'ميليميزارجو'. كانوا جميعاً على حافة مقاعدهم، حتى الصغار القلائل في الجمهور، الذين أحضرهم آباؤهم إلى هنا لأي سبب كان. ربما لمشاهدة صنع التاريخ. كانت هيئة الاستجواب صامتة أيضاً، لكن صمتهم كان صمتاً للمداولة حول كيفية الهجوم لإلحاق أكبر قدر من الضرر واختبار ردود أفعال إريك.
لقد تشابكوا جميعاً مع ميليميزارجو مباشرة، خمن إريك؛ اسم الصورة الرمزية الحالية للظلام لم يكن له أي قوة عليهم.
قاد الأمير أبارنيكون الهجوم: "هناك عدة أجزاء من تلك العبارة سنحتاج إلى الخوض فيها، ولكن قبل أن نفعل ذلك، أطلب معرفة رغباتك فيما يتعلق بهذا الاستجواب. ماذا تأمل أن تجني منه؟"
كان إريك قد تدرب فقط على أجزاء قليلة من خطاباته المختلفة. لم يكن أحد يعرف بالضبط إلى أين سيذهب هذا الاستجواب بالتحديد. لكنهم عرفوا أن أبارنيكون أو شخصاً آخر سيطرح هذا السؤال بالتحديد، وكان إريك بحاجة إلى إجابة قوية.
"آمل في الحصول على تصريح الشبكة الرونية. أرغب في المساعدة في دفع 'الغابة البلورية' إلى قطع صغيرة من النظم البيئية المدارة، مع استعادة معظم الأرض للسكن؛ الغابات والأنهار وما شابه ذلك. أطلب المساعدة في [البوابات] وكل ما يستلزمه ذلك. أريد إقامة علاقات سياسية ستدوم مدى الحياة، وما بعدها."
قال إريك: "لكن في الغالب، أريد بناء الثقة، أولاً وقبل كل شيء، حتى نتمكن في هذه الأوقات المتغيرة من النظر إلى بعضنا البعض كمصادر للاستقرار، بغض النظر عن العواصف التي قد تفتح في الأعلى، أو الوحوش التي قد تأتي لقرع الباب."
أومأ أبارنيكون: "مجموعة رائعة من الأهداف. وكلها تبدو معقولة، ومطلوبة حقاً."
صرح: "إذن سنبدأ بسؤال لماذا سمحت بسبعة ظلال بالعيش، وسمحت لواحد من هؤلاء السبعة بالهروب دون الحصول على نعمة التعاطف من نجمتك البلورية. لماذا سمحت لفالوبوليس بالهروب دون 'سعي التوبة'؟"
"أنا متأكد تماماً من أنه إذا أرادت فالوبوليس التوبة، فستحصل على هذا السعي أيضاً."
قال إريك: "السبب الرئيسي لعدم مباركتي لها هو أنها بدت وكأنها تعمل بصدق ضد كل ظل آخر من حولها. كانت هي من تقضي على رجال دينهم، وهي من دبرت مقتل الغالبية العظمى من 'وليمة الظل الأخير'؛ لو كان الأمر بيدها لكانوا جميعاً قد ماتوا، لأنها، بكلماتها، 'يستحقون جميعاً الموت'. السبب الوحيد لبقاء أي ظلال بعدها هو أنني باركتهم، وكان ميليميزارجو وكويابيز يرغبان في إعادة تأسيس ما يعنيه أن تكون ظلاً. مع السعي الذي تلقوه لفعل الخير في العالم، ربما سيفعلون ذلك، رغم أن الأمر متروك لهم؛ لن أؤويهم أو أخفيهم، لكنني لن أساعد أحداً آخر في محاولة قتلهم انتقاماً."
وأضاف: "أما بالنسبة للسبب المحدد: كان القتال قد انتهى بحلول ذلك الوقت. لقد فزت. لم أرغب في أن أكون عقابياً، وبصرف النظر عن كل فظاعتها، ساعدت فالوبوليس كل من رغب في الذهاب إلى أركيندريثيست لقتل رجال دين الظلام الحاليين. "بدا من الخطأ محاولة تحويل ذلك إلى شيء مختلف."
قال أبارنيكون: "ومع ذلك، لم يكن 'الظل بولجان' واحداً من الظلال المباركة. وفقاً لذكرياتك التي نشرتها علناً عن 'وليمة الظل الأخير'، كنت ترغب في قتله أكثر من أي شخص آخر."
قال أبارنيكون: "لو كان المرء أكثر تشككاً، لقال إن السبب الوحيد لموته وبقاء الآخرين هو أن الآخرين لم يسيئوا إليك شخصياً. وأن انتقامك أكثر قيمة من انتقام الآخرين، لأنه رغم أنني لن أخوض في التفاصيل، سأقول إن 'الظل ترينت'، على سبيل المثال، قد قتل الآلاف والآلاف من الأوركول في 'بيت الشجر'. ومع ذلك باركته. تركت ذلك الوحش يرحل. قد يقول المرء إن كل ما يتطلبه الأمر للإفلات من تحت [شعاعك المضيء] هو ألا تسيء إليك شخصياً. "تبدو هذه طريقة سيئة لإدارة حضارة.
"يبدو هذا وكأنك لا تستطيع قتل صديق إذا خانك وبدأ في قتل الآخرين، طالما ظل ودوداً معك. يبدو هذا وكأنك عاجز عن الحياد. هذا يصورك كعاجز عن اتخاذ القرارات الصعبة التي تجلبها الحياة في كثير من الأحيان. هذا يلونك بالضعف. "ما قولك في هذا؟"
كان هناك بعض المنطق الملتوي هناك، ملتوٍ لتصوير إريك كأحمق من نوع معين، رغم أنه لم يكن متأكداً من أي نوع كان أبارنيكون يهدف إليه. كان إريك بالكاد يفكر في بولجان منذ ذلك الحين، لذا كان السؤال بمثابة صفعة إيقاظ. هل كان إريك عاجزاً عن الحياد؟ هل يمكنه قتل شخص تجاوز شخصياً خطاً عميقاً لا ينبغي تجاوزه؟
أي نوع من السيناريوهات سيجعل إريك "يفعل ما يجب فعله"؟
لم يمتلك إريك إجابة كاملة، لكن كان لديه شيء من الإجابة.
"ربما كان ينبغي أن أبارك بولجان، لكنه خُلق خصيصاً لمواجهة كل ما فعلته، ولم أخلق النجمة البلورية إلا بعد موته. لكن لو كان عليَّ القيام بذلك مرة أخرى... وهو ما فعلته، بفضل فاجار... "كنت سأقتل بولجان أيضاً.
"كان بولجان وحشاً من 'حرب الهدوء'، قتل بشراً بلا ندم، وخطط لقتل المزيد. من خلال تدبيراته، والعمل مع الظلال، أفسد مؤسسات معينة في سبير، محولاً الناس الطيبين هناك من مجرد الدفاع عن أنفسهم ضد المعتدين البشر، إلى متواطئين دون قصد في هجمات قتل مستمرة."
الآن كان هذا يبالغ في الحقيقة، لكن أياً كان؛ لم يكن هناك [حاجز حقيقة] مرئي حالياً حوله.
"عندما فشلت المؤسسات العادية في طردي أنا وابنتي من المدينة، حاول بولجان قتلي وقتل ابنتي. "أي حكومة صالحة كانت ستعدمه لجرائمه، لو كانت معروفة.
لكن لم يتم اكتشاف عمق خيانته إلا عندما جئت أنا وابنتي وقلبنا كل شيء.
"لقد تعلمت الكثير منذ أيامي الأولى في فيرد، عندما لم أكن أرغب في قتل الوحوش لأنهم 'كائنات حية أيضاً'. قتلت أول شخص عن طريق الخطأ— شخصين، في الواقع. لكنها كانت ضربة تكتيكية ضد 'فرونتير'، مما أنقذ المدينة من الفناء. "لقد قتلت الكثير منذ ذلك الحين."
قال إريك: "لم أرغب أبداً في ذلك، لكنني فعلت ما يجب فعله. "...
ومع ذلك، هل كان حلي لبولجان جذرياً أكثر من اللازم؟ هل كان ينبغي أن أباركه ليصبح شخصاً أفضل؟
"ربما كان ينبغي أن أفعل، لو أتيحت لي الفرصة. "لأنه ستكون هناك دائماً ظلال.
فلماذا لا نحاول عالماً حيث تُبارك الظلال لتدرك عمق الضرر الذي تلحقه بالآخرين؟
حيث يحاولون فعل الخير، للتعويض عن كل السوء الذي فعلوه؟"
قال إريك: "ربما لم يكن بولجان بحاجة للموت. لكن في ذلك الوقت، كان ذلك هو الخيار الوحيد المتاح لي."
كان إريك... غير متأكد من شعوره تجاه تلك الإجابة. كان غير مرتاح لفكرة أنه كان بإمكانه مباركة بولجان... لأسباب كثيرة. مرت لحظات في صمت.
ثم قال أبارنيكون: "تحدث عن تجربتك مع جولدي، والملكة، وحرب 'الخلات' في سونجلي. هل تشعر أن مباركتك نجحت هناك؟"
أومأ إريك؛ كان هذا سؤالاً توقع حدوثه.
قال: "تحدث مصدر موثوق في سونجلي عن كيفية عودة 'قمم الرعب' كل 50-60 عاماً، مرتكبة مذابح جماعية. كانوا مستعدين بالفعل للقيام بذلك عندما ظهرت. أوضح هذا المصدر الموثوق أن سونجلي توقعت إصابات في نطاق نصف مليون إلى 3 ملايين."
"يبدو أن جولدي والملكة عملتا على القارة بأكملها لجعل هذا الحدث يهيئ سونجلي لتصبح إمبراطورية في النهاية."
قال إريك: "وفقاً لجولدي، التي تحدثت معها بعد الحرب والمطاردة والقضاء اللاحق على ثقافة 'قمم الرعب' بأكملها—"
مسح إريك دمعة محرجة للغاية، وتمتم باعتذار، ثم تابع: "وفقاً لجولدي، وهي متنبئة من الطراز العالمي، توقعت هي والملكة 200,000 حالة وفاة، وأن تساعد مساعدتي ضد 'قمم الرعب' في القضاء على إحدى الفلسفات الرئيسية لـ 'نيلبور' التي ساهمت في الحروب المستمرة في تلك القارة. كان ذلك ولا يزال هدف توبتهم؛ وقف الحروب التي كانت الظلال تحرضها وتدعمها في نيلبور لـ... للأبد، إذا كان فهمي للوضع صحيحاً. "لكن حصيلة القتلى النهائية كانت 4.5 مليون شخص.
"تحدثت جولدي مباشرة عن كيفية اشتباهها في تلاعب من عدة مصادر مختلفة، لا سيما فيما يتعلق بمواد الضوء المتطرفة ورماح الروح. اشتبهت في أن بعض الناسخين قد أفلتوا من مكان ما، أو شيء من هذا القبيل، لكنها لم تكن قادرة على تأكيد أي شيء في هذا الصدد. كل ما كان لديها هو اتهامات وخيوط حاولت هي وآخرون متابعتها، ولكن إذا تم اكتشاف أي شيء في هذا المجال، فلم يتم إطلاعي على مثل هذا الاكتشاف. "أما بالنسبة لمباركتي لجولدي والملكة..."
قال إريك: "من الأفضل وجود ظلال تشعر بالسوء تجاه إيذاء الناس من وجود ظلال جاهلة تماماً بالضرر الذي تسببه، وتؤمن بأن شعوب هذا العالم كلها أوهام. الظل الذي يدرك أنه أخطأ أفضل من ظل أدرك أنه كان بإمكانه قتل كل سونجلي دفعة واحدة، لو أراد دعم 'قمم الرعب'."
لحظة صمت أخرى.
مال الأرشماج ريفو إلى الأمام قليلاً، وتحدث: "هل تعلم أن 'الظل لابيس' يُشتبه حالياً في مساعدتها لـ 'النجم الأسود كايزوا' في تطهير القوات الملائكية المنتشرة حالياً بواسطة 'ملاك التحويل' على السطح؟ ما قولك في ذلك؟"
لم يكن إريك يعرف ذلك، على الإطلاق. استغرق الأمر ثانية ساخنة ليعيد توجيه نفسه لمشكلة 'ملاك التحويل'.
قال: "لم أكن أعلم ذلك، لأنني بقيت بعيداً عن أولئك الأشخاص الذين طلبوا مني البقاء بعيداً، وحتى الآن طلبت مني كايزوا نيابة عن ممالك الأراضي القاحلة البقاء بعيداً عن الأمر، في الوقت الحالي. لقد أعطيت كلمتي، مع ذلك، بأنني سأساعد في قتل 'ملاك التحويل' إذا ظهر في فيرد، أو إذا طلبت كايزوا المساعدة. حتى الآن، لم تفعل. "ولكن إذا لزم الأمر، سأتدخل دائماً على أساس كل حالة على حدة للمساعدة في وقف 'حرب الهدوء' من الانفجار إلى حرب كاملة، كما فعلت عندما طلبت مني جمهورية 'التربة الخضراء' والبطلة ييتا المساعدة في 'شيطان الاختراق' منذ حوالي عام.
فهمي هو أن 'ملاك التحويل' لم يُر في فيرد منذ وقت قصير بعد 'وليمة الظل الأخير'، ولم أرَ مؤشرات على تحول الروح المعتاد الذي يشير إلى التحويل الملائكي؛
وكنت أبحث."
قال إريك: "أعتقد، إذن، أن 'الظل لابيس'، تحت توجيه 'النجم الأسود كايزوا'، قد محت تلك المشكلة من فيرد، في الوقت الحالي. في الوقت الحالي، فهمي هو أن الشياطين والملائكة منخرطون في محادثات من نوع ما في 'أوشن سايد'. بعد أن أنتهي من هذا الاستجواب ومع ستراتاجولد، أخطط للذهاب إلى 'أوشن سايد' ومعرفة ما يدور حوله ذلك، حيث طلب مني مدير المدرسة كيرجيناثارب المشاركة في تلك المحادثات."
سأل الأرشماج ريفو: "إذن أنت تعتقد أنه من المقبول لظل أن يشوه أرواح كل من يأتي تحت سلطته؟"
"يجب إجراء جراحة الروح للمساعدة في إخراج هؤلاء الناس من تحت تأثير الملائكة. إذا كانت 'الظل لابيس' هي من تفعل ذلك، وإذا فعلتها بشكل جيد، فهذا يظهر كيف تغير رجال دين ميليميزارجو في أعقاب مباركتي."
بيان غير مريح للكثيرين، ولكن بينما تململ بعض الناس، رأى بعض الناس الفائدة في بيان إريك.
تابع: "إذا ثبت أن 'الظل لابيس' هي الظل الشرير الذي كانت عليه على الأرجح من قبل، فأنا متأكد من أنني سأحصل على سعي لإنهاء أمرها، وأي من الآخرين الذين يخرجون عن الخط، بعد انتهاء مساري الدنيوي. لقد وعدت روزيتا بالفعل بالمساعدة في مثل هذه المواقف، إذا نشأت، وأخطط للوفاء بهذا الوعد."
وأضاف: "ولكن بقدر ما يهمني، وكيف سأتصرف في المستقبل: الظلال الوحيدة التي تقف على أرضية مهتزة هي جولدي والملكة، وفقط لتورطهما في سونجلي. إذا فعل الباقون جميعاً عملاً جيداً وصادقاً لبقية حياتهم، فلا أرى سبباً لاضطهادهم أكثر."
كان معظم المدنيين من البشر في قاعة الاستجواب غير سعداء للغاية بصراحة إريك بشأن المغفرة، وكان بعض المصنوعين كذلك أيضاً. كانت أوتاليا وتاسار قد سمعا هذا بالفعل من إريك، في جلساتهما التحضيرية، رغم أنهما لم يتعمقا في الأمر بهذا القدر. كان سيتناكوف يحدق قليلاً وربما يفكر في أفكار عميقة، رغم ذلك؛ لم يكن لدى إريك أي فكرة عما كانت تلك الأفكار بالتحديد. كان العديد من الأشخاص في هيئة الاستجواب متحفظين ببساطة.
تحدث ريفو: "يسعدني أن أعرف أنه عندما تنتهي هذه المهزلة من المغفرة للظلال، أنك في جانب روزيتا. أتمنى أن أكون مخطئاً، وألا ينتهي هذا بكارثة، لكنني أتطلع للعمل معك عندما تأتي تلك الكارثة الحتمية."
بدا ريفو أكثر رضا مما ظن أنه سيكون، ولا يزال خائباً بطريقة ما. لم يستطع إريك تحديد المكان الذي كان فيه الرجل الحديدي ذو الشكل البشري حزيناً، لكنه كان هناك، تحت مظهره الخارجي المتهالك. ربما كان إريك سيعرف المزيد لو سأل يوماً عن علاقة ريفو بالملائكة والشياطين، لكن لماذا كان سيفعل ذلك؟ لم يطرأ الأمر ببساطة، وكان إريك قد حاول البقاء بعيداً عن كل هراء 'حرب الهدوء' هذا قدر استطاعته، على أي حال.
كان هناك سبب لطرح ريفو لهذه الأسئلة المحددة، رغم ذلك، وكان إريك يعرف أن مجتمع المصنوعين ككل كان في الغالب في جانب كويابيز عندما يتعلق الأمر بحرب الملائكة/الشياطين، لكن ريفو كان لديه بوضوح نوع من العلاقة المحددة بقوى 'حرب الهدوء'. سيسأل ريفو عن كل ذلك لاحقاً. كان الوقت قد حان ليتحدث المستجوب التالي.
مال كرومولوك إلى الأمام، وسأل: "لماذا شعرت بالحاجة إلى اختراق الجوهر؟"
لحظة وجيزة ارتفع فيها ضغط دم إريك، لأنه لم يكن لديه فكرة عما كان المحقق سيطرحه عليه، لكنه سمع السؤال واسترخى.
قال: "لم أكن أعرف ما الذي أقحم نفسي فيه عندما فعلت ذلك، لذا فإن أسبابي لاختراق الجوهر غير كافية على الأرجح. كنت أرغب فقط في رؤية ما كان على الجانب الآخر من الدفاعات."
"الغطرسة والفضول، إذن."
سأل كرومولوك: "ألم يخطر ببالك أن هناك أسباباً لحمايتنا للجوهر؟"
"بالطبع خطر ببالي أن هناك أسباباً لحماية تلك الأرض. كما خطر ببالي أنني بحاجة لزيارة الجوهر في مساري الدنيوي، وأنا سعيد لأنني فعلت ذلك."
قال إريك: "بالتأكيد لم أعرض الجوهر للخطر بوجودي، أيضاً. لم أدنس أي أراضٍ ولم أسمح لأي وحوش باتباعي إلى الداخل. أخذت القليل جداً وتركت كل شيء كما وجدته قدر المستطاع. لم أقترب من الجوهر الداخلي. وكان لدي دردشة لطيفة مع روزيتا حول... الكثير. وجودي في الجوهر كان ضرورياً."
قال كرومولوك: "ليكن معلوماً أن إريك لم يعرض الجوهر للخطر بوجوده، في الواقع، لأنه رغم أنه شق طريقه إلى الداخل، فقد ضمن أيضاً عدم اتباع أي وحوش أو غيرها له إلى تلك الأرض المقدسة. لم يكن لديه أي فكرة عما كان يفعله، لكن كانت لديه أسباب شخصية للذهاب إلى الجوهر لن نخوض فيها هنا. لننتقل إلى التالي:"
لم يعجب ذلك أبارنيكون، وريفو، وآخرين على المنصة، لكنهم لم يقولوا كلمات لمخالفة كرومولوك. كان الجمهور مذهولاً جداً، رغم ذلك. نهض بعض الناس من مقاعدهم وصرخوا بشيء حول كيف كان ينبغي لإريك الحصول على تصريح أولاً، مما جذب انتباه الأشخاص من حولهم، لكن إريك لم يستطع إيلاء هؤلاء الناس الكثير من الاهتمام في تلك اللحظة، لأن كرومولوك بدا وكأنه يستعد لشيء كبير.
تابع كرومولوك: "إنه الواجب المقدس لنا نحن المصنوعين حماية الجوهر، وضمان سلامة هذا العالم ككل. قبل 'وليمة الظل الأخير' لم نتمكن من زيارة السطح بحرية لإبلاغ عامة الناس، وكذلك أشخاص مثلك، بهذه الحقيقة. لم نتمكن من إخباركم بأن الطريقة التي اخترقتم بها الجوهر كان يمكن أن تكون كارثية. بفضلك، رغم ذلك، وبسبب شبكة البوابات التي نتوقع منك إعادة تأسيسها، سنكون قادرين على خلق وجود على السطح لم يسبق له مثيل. سنكون قادرين على العمل مع سكان السطح كما لم يحدث من قبل. "سنبدأ بمدينة 'أركيندريثيست' المستعادة تقريباً."
شعر إريك بارتفاع نبضه والناس خلفه يحدقون.
"الآن بعد أن تم تطهير المدينة الميتة من مشاكل وحل الروح الأخيرة—"
شعر إريك بذعر قريب يمسك قلبه لأنه لم يكن لديه فكرة عما كانت تواجهه سبير مؤخراً، وها هو الأمر يظهر في هذا الاستجواب. ما اللعنة التي كان عليها وحل الروح؟ هل كان هذا هراء المسار الدنيوي؟
أم— "—ستنضم ستراتاجولد إلى تحالف من الجيود لاستعادة 'أركيندريثيست' بالكامل من المشاكل التي لا تزال قائمة، وإقامة وجود حقيقي للمصنوعين على السطح. أحث الجميع هنا على فهم أنه إذا انضممتم إلى هذا التحالف، فهذا يعني الاختلاط بالبشر. لن تصبح 'أركيندريثيست' جيوداً عادياً. لن نطرد أي بشر يقررون العيش هناك، لكننا سنستعيد تلك الأرض من الظلام، بالكامل ودون تحفظ."
استدار كرومولوك عائداً إلى إريك، قائلاً: "نتطلع إلى الفجر الجديد."
بدأ الناس يتحدثون خلف إريك، لكنه لم يستطع سماعهم.
لم يستطع سوى القول: "عذراً. أخبرني شعبي في سبير بالبقاء بعيداً عنهم وعن مشاكلهم بسبب المسار الدنيوي... ما هو وحل الروح؟ لم أسمع بهذا. متى حدث هذا؟"
تحدث أبارنيكون: "انتهى سبب 'مد الظلام' الليلي لـ 'أركيندريثيست' منذ 3 ساعات، عندما جلست لتنتظر انتهاء المستجوب السابق."
قال: "كان وحل الروح مخلوقاً حول الأرواح الميتة منذ فترة طويلة والمحبوسة داخل بلورة الكيندريثيست إلى وحل من سحر الدم، وسحر الروح وعشرات السحر الأصغر التي لا يزال شعبنا يحاول تفكيكها وفهمها. باختصار، حول كل الموتى والأحياء في تلك المدينة الميتة إلى خلائط، يهرسهم معاً ويجمع القوى والقدرات كما لم نر من قبل. أفهم أن ابنتك كانت فعالة في توجيه الضربة النهائية ضد وحل الروح قبل أن يتمكن من التعافي تحت جنح الليل. هي وشعب سبير، وحتى 'الظل فاريكس'، لعبوا جميعاً دوراً كبيراً في حل تلك الفوضى."
قال أبارنيكون: "لكن الظلام هو الذي سمح لابنتك أخيراً بتوجيه الضربة النهائية، حيث قام الظلام نفسه بتثبيت الجوهر الكبير لوحل الروح، وطلب من جين فلات قتل وحل الروح باسم الظلام. وهو ما فعلته. ثم أخذ الظلام شيئاً من وحل الروح، مدعياً أنه سيصنع شيئاً مكملاً لهذا النمط الجديد من الحياة وهذا العالم الجديد الذي تحاول أنت، إريك فلات، خلقه."
... لم يكن هذا خبراً لأي شخص في هيئة الاستجواب. كانوا يحدقون جميعاً في إريك، بانتظار رد ومستعدين لوزن ذلك الرد. كان هذا خبراً صادماً لإريك، وبالحكم على الجمهور، كان خبراً صادماً لهم أيضاً. كان تاسار وأوتاليا وأفراد لجنة إريك مستائين بطرق مختلفة. كانت أوتاليا تصرخ. حدق تاسار بحدة. سيتناكوف، رغم ذلك، كان لديه رد فعل غريب. عقد حاجبيه بينما كان يحدق في شقيقه، أبارنيكون؛
متسائلاً. لم يسأل أي مستجوب أي شيء آخر. كانوا ينتظرون رداً. 'ابنتك تعهدت بالقتل للظلام. ما قولك؟' لم يواجه إريك 'الهجوم' من أبارنيكون مباشرة. بدأ الغضب يغلي لكنه أبقى غطاءً محكماً على ذلك.
انحرف، سائلاً: "لماذا فعلت ذلك؟ لا يمكن أن يكون الأمر بسيطاً كما تقول."
سوى أبارنيكون نظره، قائلاً: "لأنه طُلب منها، وكان الحل السهل للمشكلة. هذا الحل السهل—"
"لا. أنت تكذب."
وجد إريك نفسه يقاطع الرجل، "جين لن تختار الطريق السهل لو كان هناك أي خيار آخر. لا تكذب علي بشأن هذا. هذا أمر كبير. هذا ضخم. هذا أكبر من الأكاذيب. أخبرني بالحقيقة."
رأى إريك بوضوح شديد عبر أوفيل الخاص به أوتاليا وهي تنتفض، وتقول: "أوه تباً."
"ليس كذباً القول إن ابنتك اختارت الطريق السهل للخروج."
قال أبارنيكون: "القتل الفعلي حدث على هذا النحو: تم تثبيت الوحش من قبل متدربتك، كيري فلايمكراش، ومن قبل جميع القوى الأخرى لسبير و'أرك-فرونتير'—"
سقط فك إريك قليلاً، بينما كان يتحرك بشفتيه: 'أرك-فرونتير؟' حدث شيء ما لفرونتير؟ لم يجرؤ على مقاطعة الأمير مرة أخرى، رغم أنه أراد ذلك بشدة.
"—نرى أن أخبار 'أرك-فرونتير' مزعجة أيضاً."
مع القليل من الازدراء غير المرئي تقريباً في صوته، قال أبارنيكون: "يبدو أن العمدة سيلفرايت أبقتك حقاً خارج الدائرة."
تابع: "لذا اسمح لي أن أبلغك، وأبلغ كل شخص هنا بما حدث على السطح؛ القصة الكاملة لوحل الروح، ومد الظلام الذي أنتجه: "قتل وحل الروح كل 'أركيندريثيست' وانسكب كل ليلة ليبتلع الأرض في الظلام ومصائر أسوأ من الموت.
لم تستطع فرونتير التعامل مع الأمر. قاموا بالإخلاء. انتقل بعض هؤلاء البشر الناجين إلى مدينة سبير.
"كان تهديد وحل الروح حقيقياً جداً. "ومع ذلك، سُمح له بالوجود والنمو بقوة لأنه خلق وحوشاً من المستوى 95 على السطح."
قال أبارنيكون: "سُمح له بالنمو خارج نطاق السيطرة لأن عمدة سبير سمحت له بالخروج عن السيطرة، لأن وحوش المستوى 95 جعلت مدينتها مزدهرة حقاً. أسمع أن سبير لديها حتى علاقات قوية مع سونجلي، الآن، من بين كل الأماكن. "مع تلك الروابط ومع أرشماج تلك المدينة، ومع متدربة إريك فلات، كيري فلايمكراش، فإن رأي ستراتاجولد هو أنهم كان بإمكانهم قتل هذا الوحش بعد أسبوع من أول مشاهدة للوحل الأسود.
لكن لا! لقد سمحوا له بالنمو. وهكذا نما كبيراً جداً وابتلع 'أركيندريثيست' بالكثير من وحل الروح لدرجة أنه بدأ يتدفق فوق الجدران كل ليلة، ليصبح محيطاً كاسحاً من الرعب يخلط كل ما لمسه بكل شيء آخر لمسه بالفعل. لقد أنجب وحوشاً أكثر فتكاً مما رأينا من قبل.
"حتى الوحوش الأصغر كانت تساوي المستوى 60، أو أعلى. "وهكذا سيلفرايت وجنرالها—" كان صوت أبارنيكون قد امتلأ بالكراهية عندما قال 'جنرال'، مما يعني كيلزون، مما يعني شيئاً كبيراً، لكن إريك لم يكن لديه أي فكرة عما يعنيه ذلك. "— سمحا للمشكلة بالنمو كبيرة جداً لدرجة أنه، حتى مع كون الشيء عاجزاً وشبه ميت، لم يستطع أحد قتل وحل الروح نفسه قبل حلول الليل.
وهكذا، قتلت ابنتك وحل الروح باسم الظلام من أجل درء طريقة القتل الفعلية، التي كانت ستمحو 'أركيندريثيست' من السطح!
"كان مدير المدرسة كيرجيناثارب مستعداً لتفجير المدينة الميتة بأكملها لقتل وحل الروح. كانت تعاويذه جاهزة. كان لديه الوقت لتنفيذ تلك التعاويذ. كان مستعداً لإلقاء التعويذة الكبيرة. كانت مثل هذه التعويذة ستلحق الضرر بالسطح لمئة كيلومتر في كل اتجاه وتدمر الأرض لسنوات. كانت ستجلب دماراً تاماً للاقتصاد المحلي—"
كاد يزمجر، كما قال، "لكن هذا لا يهم تباً."
سيطر على نفسه.
قال: "كانت نتيجة التدمير هذه ستكون مفضلة بكثير على أي عدم يقين حدث الآن بعد أن أخذ الظلام حقيقة وحل الروح من جسده. من المحتمل أن يستخدم الظلام تلك الحقيقة لخلق ظل. ربما بطل آخر، مثل تانيا ويب ووكر."
حدق في إريك، "والآن أنت تفهم خطورة خيار ابنتك."
بينما كان إريك يترنح من ذلك— تحدث كرومولوك: "لكن بما أن 'أركيندريثيست' لم تُدمر، فإنها توفر لنا فرصة لوجودنا على السطح. معقل للقوة المطهرة حديثاً لنا نحن المصنوعين. نقطة منتصف بيننا وبين بقية السطح."
تحدث الأرشماج ريفو: "أخشى أنك ترسم صورة مختلفة للنتيجة عما قد يرسمه علماءنا، أيها الأمير أبارنيكون. لو سُمح لتعويذة المدير كيرجيناثارب بالحدوث، كل ما نعرفه حقاً هو أنه كان سيدمر المدينة الميتة؛ ليس من المؤكد أنه كان سيقتل وحل الروح. حاول أربعة بالادين من أربعة ملوك مختلفة قتل الشيء، لكنهم لم يستطيعوا. حاول بالادين الأبيض الخاص بنا [ضرب] الشيء بينما كان مقيداً، لكن سيفه لم يستطع اختراق [الحاجز المطلق] لوحل الروح. خمسة أرشماج مختلفين. عشرة محاربين كبار مختلفين، بما في ذلك جنرال سبير. التحلل، الفراغ، الصهارة. [شعاع مضيء] عشرة في وقت واحد. لم ينجح شيء ضد وحل الروح. كانت أسلحة 'أنتيراين' عديمة الفائدة بالمثل. "حتى الظلام تحدث عن وحل الروح باعتباره الجزء الأكثر خطورة في المسار الدنيوي لإريك، لذا من المحتمل أنه هو فقط من كان يستطيع قتله فعلياً، وفقط من خلال قوة لا يمتلكها بعد.
"من خلال [البوابات]. "من المرجح جداً أنه لو لم تفعل جين فلات ما فعلته، لكانت ماتت في المحاولة، ولكان وحل الروح استمر في الازدهار، ثم ستغرب الشمس ويملأ الليل ذلك الجزء من العالم.
وبعد ذلك، كان الوحل سيكون قادراً على القتال حقاً.
كانت 'الحقيقة المكشوفة' التي كشفت عنها حارسة إريك، تيريزا ريدنيل، ستتحقق، ولكنا واجهنا مشكلة أكبر بكثير على أيدينا من حصول الظلام على لعبة أخرى ليلعب بها."
شعر إريك وكأنه يطفو. كانت كل هذه المعلومات الجديدة مثل ضربة بعد ضربة. والآن أصبح مخدراً. ما مدى الخطر الذي كانت فيه جين؟ ما مدى الخطر الذي تقحم نفسها فيه هناك؟ متى سينتهي الخطر؟ ... ثم عاد إلى نفسه. هبط عليه الهدوء. كان بحاجة إلى إنهاء هذا الآن.
صرح إريك: "أود إنهاء هذا الاستجواب الآن، والمضي قدماً في مساري الدنيوي، لحل [البوابات] واكتشاف ما حدث في سبير بمفردي. أرغب في الدعم الكامل لستراتاجولد في مساعي القادمة. ما قولكم؟"
أراد الجمهور إجابات بقدر ما أرادها إريك. بدا أن أبارنيكون وبقية هيئة الاستجواب قد انتهوا من هذا الاستجواب أيضاً.
قال أبارنيكون: "دعمنا مشروط بعدة عوامل رئيسية. سيتم توفير قائمة، ولكن سيتم ذكر عامل واحد الآن: المسار الدنيوي هو الطقس الأكثر اضطراباً في فيرد، لأنه ينمو مع السالك، وقد بدأت مسارك بـ 'وليمة الظل الأخير'. لذلك: أكمل مسارك في الشهرين المقبلين، أو ابحث عن فرقة من المصنوعين تطالبك بالتنحي. لقد كسرنا العديد من الأرشماج المزعجين من المسار الدنيوي من قبل. "سنفعل ذلك مرة أخرى، إذا اضطررنا لذلك."
حسناً. تباً لكم.
"سمعت وفهمت."
قدم إريك انحناءة نصف سريعة لهيئة الاستجواب المجتمعة، ثم نهض، وقال: "إذن أنا مغادر. أتطلع للعمل معكم قريباً."
ثم نزل عن المنصة وبدأ بالابتعاد. جن جنون الجمهور بالأسئلة، رغم أنهم كانوا في الغالب من المصنوعين، لذا ظلوا جالسين في الغالب. يبدو أن هذا كان يحدث أحياناً. اعتذر اللاعبون الرئيسيون في هيئة الاستجواب عن أنفسهم بينما تقدم صرّاخو الأخبار وبدأوا في شرح كل ما تحدث عنه أبارنيكون وكرومولوك، لكن إريك كان يتحرك بالفعل.
- - - -
خطا إريك خطوةً خفيفة نحو النفق المؤدي إلى كهف "إيغدراسيل"، فاصطدم بجدار.
كان ضبابٌ أخضر مسودّ من "النطاق"
يغطي المدخل.
إنه نطاق "تاسار".
صفع إريك الضباب بغضب— تلاشى الضباب. سمع أصواتاً مفاجئة من الجانب الآخر. كانت أوتاليا وتاسار تقفان على الشاطئ الرملي هناك. بدا أن تاسار قادرة على استخدام [الانتقال الآني] في العالم السفلي دون الحاجة إلى محطات النقل. كاد هذا السر الصغير المكتشف أن يثير حفيظة إريك مجدداً، لكنه أخمد البركان في صدره.
كان عليه الوصول إلى "إيغدراسيل"
والتحدث إلى "بوي"
والبقية قبل اتخاذ أي قرارات أخرى. نعم. لقد اقترب. يمكنه الاسترخاء الآن. سيتعامل مع أي شيء يواجهه.
قالت أوتاليا فوراً: "لم يكن من الصواب أن يعاملوك بتلك الطريقة في الداخل—"
"ألا تباً لذلك؟!"
ثم هدأ إريك فوراً، وقال: "عذراً، عذراً. لم أقصد الانفجار في وجهك. أنا آسف".
قالت أوتاليا: "الأمر مفهوم تماماً. لا داعي للاعتذار. عادةً ما تكون التحقيقات قاسية، لكن ذلك كان مبالغاً فيه. لو كان بوسعي الاعتذار نيابة عن ستراتاغولد لفعلت، لكن لا أستطيع. لا أعلم لماذا فعل ذلك—"
خطا سيثناكوف وأبارنيكون خارجين من محطة النقل في الطرف الآخر من الشاطئ. تنفس إريك بعمق حين التقت عيناه بعيني أبارنيكون.
ثم صاح: "تباً لك!"
التفتت أوتاليا بسرعة ورأت القادمين نحوهم. توترت تاسار، لكنها ظلت صامتة. واصل الأميرات السير نحو إريك، دون أن يغيرا سرعتهما.
صاح إريك مجدداً: "قالوا جميعاً إنه سيكون اختباراً للشخصية، لكن ما هذه القذارة التي حدثت؟! لا أعلم أي جحيم يحدث في سبير! وتفاجئونني بهذا الآن؟! تباً لكم!"
تحدث أبارنيكون وهو يقترب: "كنت ستعرف بمجرد رحيلك، لكننا عرفنا جميعاً في وقت أبكر بينما كنت تجلس على ذلك المقعد. كان الأمر تلاقياً لسحر القدر، وللمسار الدنيوي، وكان لا بد لأمور معينة أن تحدث من طرفنا، إذ كانت أخبار التوقيت ستنتشر بسرعة انتشار الخبر ذاته. تقرر استجوابك في تلك اللحظة للحصول على رد فعلك غير المنقّى من [التطهير] تجاه الأخبار، وللحفاظ أيضاً على زمام المبادرة في موقف يتطور بسرعة".
توقف على بعد أمتار من إريك. كان شامخاً كما لا يمكن لأوروكول أن يشمخ؛ رائعاً ومميتاً في آن واحد.
"وهذا يقودنا إلى هنا. ما الذي تظنه أراده الظلام من حقيقة هلام الروح؟ هل هو بطل جديد؟ أم بداية انتشار وحش جديد في العالم؟ قال ميليميزارغو تحديداً 'شيء يتماشى مع هذا العالم الجديد الذي يصيغه والدك'. وهذا يعني أنك متورط".
شعر إريك بصدمة، فكل تفصيلة في أبارنيكون، من وقفته إلى مظهره غير المهدد، كانت تتناقض تماماً مع الرجل الذي رآه في ملعب التحقيق. كان ذلك الأبارنيكون الآخر دكتاتوراً قوياً في مقر سلطته. أما هذا الأبارنيكون فكان سياسياً، ومهموماً بعمق. وبدا كل شيء وكأنه تمثيل، وكأن هذا هو ما يجب أن يكون عليه أبارنيكون ليحتفظ بالسلطة في عالم مليء بالخالدين. كان هذا الرجل مختلفاً حقاً عن سيثناكوف، أليس كذلك؟
سيثناكوف كان مدمناً للمعارك. أما أبارنيكون فكان يستمد نشوته من... ليس السيطرة، بل من البيروقراطية. يا. للآلهة. فهم إريك أبارنيكون، ومقته، وأدرك أن نصيحة أوتاليا حول 'ترك العظماء يفعلون ما يريدون ثم العمل من حولهم' كانت نصيحة من الطراز الرفيع.
قضى إريك نصف ثانية في التفكير في سؤال أبارنيكون، ثم قال: "إذا كان من المفترض أن يكون مكملاً، فلا بد أنه صانع مانا. كان سحراً روحياً، أليس كذلك؟ ربما سيقوم بتمزيق كل الأرواح في أر'كيندريثيست. أو ربما سيصنع ميليميزارغو حفنة من هلامات سحر الخلق! مانا مجانية لأيام! أو ربما شيء آخر! تباً إن كنت أعرف".
لم يعتقد أي شخص قريب أن كلمات إريك كانت أقل من تنبؤية؛ شعر إريك ببعض الضيق من ذلك. اتسعت عينا تاسار وأوتاليا. عبس سيثناكوف.
تنفس أبارنيكون بخفة، ثم قال: "آه. كنا نظن أن هذا احتمال وارد. ضعيف، لكنه ممكن. سيتعين رفعه في قائمة الأولويات".
سخر سيثناكوف من شقيقه قائلاً: "لماذا قد يفعل شيئاً كهذا! لا منطق في ذلك! لا يمكنه ببساطة صنع سحرة، أليس كذلك؟ لو استطاع، لفعل ذلك قبل وقت طويل من الآن".
حاول الجميع باستثناء أوتاليا التحدث في آن واحد، لكن صوت إريك علا فوقهم: "أنا راحل! سأحزم حقائبي وأجري حديثاً طويلاً مع سبير ثم سأرحل إلى أوشنسايد لأحل حرب الأبد، أو أي هراء كهذا. يمكنكم أنتم مناقشة هذا القرف بأنفسكم".
استدار أبارنيكون: "إذا لم تكن ذاهباً مباشرة إلى سبير، فيجب أن تبقى هنا يوماً آخر بينما نرتب هذه الفوضى ونقرر ما تعنيه. ذلك التحقيق كان ما يجب أن يكون عليه، يا إريك. كان هجوماً شخصياً وقد خرجت من العاصفة مصاباً، لكن غير منكسر. ليس من الجيد لك الانخراط في حرب الأبد وأنت بهذا القدر من الاضطراب".
قال إريك: "أوه أوه أوه! أنت تسيء فهم نواياي، يا أبارنيكون! لدي نصف نية للانضمام إلى المدير وإيجاد طريقة لتنفيذ خطته لتدمير كل من الجحيم و"سيليس" ما لم يتمكن هذان الطرفان من التعايش أخيراً. لقد انتهيت من هراء الحرب الهادئة، وتلك الطعنة اللعينة في التحقيق كانت آخر مرة أريد فيها أن يستجوبني أحدهم بشأن هذا القرف".
"أنا سعيد جداً لأنني قتلت بولغان. نعم، الأشخاص الذين يثيرون غضبي شخصياً يستحقون ما ينالونه. إنها زلة شخصية، فماذا في ذلك!"
"لن أسمح للحرب الهادئة بأن تؤثر عليّ مجدداً أبداً".
"أفضل رؤية مليارات المليارات من الموتى يموتون موتتهم الأخيرة بدلاً من إفساد أي شيء يحدث هنا على "فيرد" مرة أخرى".
أضاف إريك: "لأن ضع كلامي في الحسبان: المشكلة ستتفاقم فقط إذا سُمح لها بالوجود بمجرد فتحنا لعوالم جديدة".
"ثم! عندما أنتهي من هؤلاء الأوغاد! سأحل قرف التنانين هذا في غابة غلاكوين، وربما أنتهي بفتح [بوابة] هناك أيضاً. بطريقة أو بأخرى، سيحظى هذا العالم بالاستقرار، وسأنتزع حل سحر مكافحة نهاية العالم من "فيري مون"!—"
صاح في الهواء.
"وعندها سيحظى هذا العالم أخيراً باستقرار حقيقي. الآن، هل أنتم معي؟ أم أنتم مجرد متفرجين؟"
التفتت أوتاليا بسرعة إلى تاسار وأمسكت يد ابنتها، قائلة: "أحبك. ابقي آمنة".
ثم قالت لإريك: "سعدت بلقائك".
وبعد إيماءة سريعة ومحترمة لأبارنيكون وسيثناكوف، هرولت نحو محطة النقل. ألقى أبارنيكون نظرة حوله. كان سيثناكوف في حالة تأهب قصوى أيضاً، لكن بطريقة أكثر استرخاءً.
كان مستعداً للقتال إذا ظهرت "فيري مون".
بدا أبارنيكون خائفاً بعض الشيء، رغم براعته في إخفاء ذلك. كانت تاسار خائفة أيضاً، لكن بطريقة هادئة، حيث يمر كل شيء من حولها وهي مستعدة للقتل إن لزم الأمر. لم تكن تحمل عصاها السوداء أو استدعاءاتها، لكنها كانت قادرة على استحضارها إلى يدها متى دعت الحاجة. اختفت أوتاليا عبر محطة النقل، تاركة الشاطئ خلفها.
تحدث أبارنيكون أخيراً: "لا ينبغي أن تنادي اسمها هكذا. قد تعتبر ذلك يعني أنك تعرض طقوس الضيافة، وستستغل هذا عندما تهاجم أر'كوزموس".
كانت نيته حسنة. كان الأمر متعالياً، لكن نيته كانت حسنة.
بصراحة، كانت تجربة إريك الكاملة مع "المصنوعين"
سلسلة من المساعدات في غير وقتها أو التي أسيء التعامل معها. من القتال مع سيثناكوف في الجوهر، إلى رؤية كيفية تعاملهم مع الشبكات الرونية، إلى القرف مع كيدير الذي حاول توريط إريك والمصنوعين في سوء فهم للذنب. كان كل شيء يحاول دفعهم لقتال بعضهم البعض... لكن المصنوعين لم يرغبوا في قتال أشخاص طيبين آخرين. وإريك لم يرغب بذلك أيضاً. لقد كانت مؤامرة من المسار الدنيوي، بالتأكيد.
وهذا التعالي المبطن لم يساعد.
قال إريك: "...شكراً لك على كلمات الحكمة. سأعتبرها مساعدة صادقة كما قُدمت. لكنني أعرف ذلك بالفعل عن "فيري مون" وعن الجنيات. و[البوابة] تتطلب سحر الجنيات، أنا متأكد، فمن أفضل لتعلم [البوابة] من الجنية الحقيقية الوحيدة المتبقية على "فيرد"؟"
تمتمت تاسار بعصبية: "هناك جنية ثانية، لكن ذلك الشيء بالكاد يُعد جنية".
كان إريك يحاول ألا يكون مقتضباً، فصحح لنفسه: "—من أفضل لتعلم [البوابة] من واحدة من اثنتين فقط من الجنيات الحقيقية المتبقيتين على "فيرد"؟ وعلاوة على ذلك: سأضطر للتحدث معها عاجلاً أم آجلاً، وسيكون حديثاً طويلاً، مع كلمات غير مقصودة قد تُقال في خضم ما سيحدث. أي شيء ترغب في أخذه بطريقة مختلفة عما قُدمت به، سيُؤخذ. أعرف كيف هي الجنيات. ومع ذلك: بما أن "فيري مون" لم تقبل دعوتي، فيمكنني فعل هذا:"
تحدث بقوة: "أنا أسحب دعوتك، يا فيري مون. لقد خذلتني مرات كثيرة جداً. إذا كنت ترغبين في إعادة فتح قنوات الاتصال، فيمكنك التواصل معي عبر رسائل خالية من السحر تُترك في مواقع واضحة بالنسبة لي".
قالت فيري مون: "لا يمكنك سحب دعوتك!"
آه. إذاً كانت هنا بالفعل. حسناً. هبط هدوء المعركة على إريك. كانت المرأة البيضاء التي تشبه البشر تقف جانباً، مرتدية فستان عمل بسيطاً باللونين الوردي والأبيض مع القليل من الأخضر. لم تكن حاضرة بشخصها أيضاً. كانت هناك حشرة صغيرة تشبه اليراعة تطفو في منتصف جسد فيري مون، وتسقط صورة المرأة في الهواء. أو ربما كانت تلك كذبة جنية أيضاً.
أعلن إريك بسرعة: "ليهدأ الجميع. أبارنيكون، اتصل بكرومولوك. سيثناكوف، أغلق فمك. تاسار، معي. لا أحد غيركم يظهر. لنجرِ هذا النقاش الآن أيضاً".
توقف فجأة سيل من الحركات النصفية وتحضيرات التعاويذ. أعيد رسم ساحة المعركة مع وقوف تاسار على يسار إريك، وسيثناكوف على بعد أربعة أمتار إلى يمينه، وأبارنيكون على بعد مترين آخرين.
واجهوا الشاطئ، وواجهوا "فيري مون"
التي كانت تقف على ذلك الشاطئ كتمثال من رخام المرمر.
ارتفع "إيغدراسيل"
في الأفق البعيد كجبل أخضر وقزحي.
قد لا تكون هذه "فيري مون"
الحقيقية، لكن...
كان إريك متأكداً تماماً من أنها "فيري مون"، إذا أرادت ذلك.
هي فقط لم تكن متأكدة مما إذا كانت تريد التواجد هنا بشخصها، بعد.
حدقت "فيري مون"
بخفة وهي تقف بكامل طولها، الذي جعلها لا تزال أقصر من الجميع على الشاطئ.
كان صوتها صوت حكم ثقيل: "سنتوصل إلى اتفاق أو سننهي هذا الاجتماع، ولن يتحقق أبداً مرة أخرى؛ لم أكن أحقق أي تقدم مع كرومولوك على أي حال، وكانت روزيتا أقل مساعدة".
بدأت بحديث الجنيات، واضعة كلماتِها على مسرح القوة والحضور، لكنها سرعان ما تحولت إلى كلمات عادية.
قال إريك: "تم سماع وإدراك انخفاض قوة الكلمات في حديثك. شكراً لك على ذلك".
شكر إريك الجنية عمداً. كانت هذه قاعدة أساسية يجب تجنبها عند التعامل مع الجنيات؛ لا تشكرهم أبداً، فقد يستخدمون ذلك كدعوة لأخذ أي شيء يريدونه كتعويض عن امتنانك. كان إريك يعرف ذلك.
وكانت "فيري مون"
تعرف ذلك.
أظهرت تاسار وأبارنيكون وسيثناكوف علامات توتر مختلفة تجاه ما ظنوه "شكراً"
عفوية من إريك. لكن إريك لم يكن يتصرف بعفوية على الإطلاق، وكان قد قدم شكره كاختبار محدد.
لأنه كان مستعداً للمراهنة في تلك اللحظة على قدرته على كسر أي قذارة سحرية قد تحاول "فيري مون"
القيام بها، حتى لو كلفه ذلك انكساره. لقد كان في قمة الغضب، وعرف أنه يحتاج إلى دورة [تجديد]، لكنه كان أبعد من الاهتمام بأمور تافهة مثل سحر الآخرين، وخاصة أولئك الذين ينصبون أنفسهم كحكام للعدالة. باه!
أدركت "فيري مون"
الاختبار، وقالت: "هذه الأرض المحايدة جميلة لإجراء محادثة حول القدر ومستقبل هذا العالم، وكل ما تبقى. أشكرك بدورك، يا إريك فلات، على أمل مستقبل أكثر إشراقاً".
خطا كرومولوك خارجاً من محطة النقل في الطرف الآخر من الشاطئ وبدأ يمشي نحو المجموعة بخطوات منهجية وسريعة. بدأ إريك النقاش دون المحقق.
"حسب فهمي، أنتِ يا فيري مون، تعرفين طريقة لمنع صعود سحر نهاية العالم من خلال استخدام سحر القدر. هل يمكنك إثبات هذا الادعاء الذي ذكره ميليميزارغو عنكِ؟"
"مثل هذه المعجزة تتطلب قدراً متحرراً من صندوقه".
ضيق إريك عينيه.
هزت "فيري مون"
كتفيها بملوكية قائلة: "السحر العظيم يتبع الكلمات العظيمة. تحدث عن تعاويذ صغيرة إن شئت، لكن من خلال الحديث الحقيقي فقط يمكن للخلق أن يتجلى".
"... هل من الممكن أن تكون هناك علاقة عمل، أم أنكِ عاجزة سحرياً أو جسدياً أو غير ذلك عن الجلوس إلى الطاولة بمستوى يمكننا جميعاً تقديره؟"
أضاف إريك: "في وقت سابق قلت إن انخفاض قوة كلماتك كان أمراً جيداً. والآن تتراجعين بسهولة".
عبست "فيري مون"
عبوساً بالكاد يُلحظ.
قال كرومولوك: "إنها عاجزة. إنها جنية".
عبس إريك. أجل. كانت جنية، أليس كذلك.
عاجزة حرفياً— ضيقَت "فيري مون"
عينيها.
"نزوات البشر لا تزعزع القوة القديمة. أنا من أنا، ولا أحد غيري. أنا أتنازل بقدر ما أستطيع".
قال كرومولوك: "كان بإمكانك فعل المزيد".
اكتسبت "فيري مون"
حدة من الغضب وهي تقول: "هل تعرفون مدى صعوبة التعامل مع البشر؟ لا! أنتم لا تعرفون!"
أخذت تعدّد الأشخاص من يسار إريك إلى يمينه.
"تاسار، 780 عاماً. إريك، 49. سيثناكوف، 1235. أبارنيكون، 1335. كرومولوك، 1438. أنتم جميعاً صغار جداً. حتى روزيتا عمرها بضعة آلاف من السنين فقط. ميليميزارغو عمره 15,000 أو شيء من هذا القبيل. لا أهتم بمعرفة التفاصيل. لم أحج قط لمعرفة التفاصيل قبل "فيرد"! قبل أن أُحبس هنا للأبد بسبب النص! كانت الحياة حرة ورائعة".
"عمري أكثر من مليون عام يا أيها الأوغاد الصغار".
"أنتم تلهون بالعدالة وتلهون بالشرف وتلهون بالسلطة. لا تعرفون شيئاً عن القوة. لا تعرفون شيئاً عن العجائب العظيمة والجمال والحقيقة والعدالة".
قالت "فيري مون": "إذاً نعم! أنا أنظر إليكم بتعالٍ! عندما ترحلون سأظل هنا. أنتم ذرات الرمل على شاطئ أعيش عليه؛ لا تُحصون ولا قيمة لكم! أنا أكبر من الظلام! كنت هناك أغمس أصابعي في الظلام الأصلي، حينما صاغ ذلك الكون الغريب الحياة لأول مرة من كائن مستوٍ سقط من مسار إلى كونكم القديم".
"لقد سافرت في الأكوان! رأيت نجوماً تولد وتموت! رأيت طغاة تافهين مثلكم يتشبثون بالسلطة طوال وجودي! وتسألونني إن كنت عاجزة عن فهم الحياة على مقياسكم؟ باه!"
"أنتم العاجزون عن فهم الحياة على مقياسي!"
قال إريك دون تردد: "أستطيع فهمك جيداً".
لم يمنح "فيري مون"
أي مجال لإعادة التموضع وتابع فوراً: "لدينا فقط طرق مختلفة للوجود، وهذا جيد، لكنني أحتاج منكِ النزول إلى مستوانا والمساعدة في حل مشكلة المانا هذه في هذا الكون الجديد، وصعود سحر جديد لمكافحة نهاية العالم. أعرف بالفعل أنكِ قادرة على ذلك لأنه لا توجد طريقة بقيت فيها العدالة كما هي عبر كل الأكوان. العدالة شخصية، لكل من الفرد والمجتمع. ليست شيئاً كبيراً كمفهوم النور أو الظلام. إنها دقيقة كالوهم والجنيات".
توقفت "فيري مون"، ثم نظرت إلى إريك، وقالت: "العدالة تتغير طوال الوقت، لكن أجزاءً معينة منها تظل حقيقية، دائماً. و..."
تلاعبت بشيء في ذهنها، ثم أخرجته قائلة: "هذا هو سر سحر مكافحة نهاية العالم. سحر القدر، وسحر الزمن، وسحر الحياة والموت وتلاقي الطلب النقي، جنباً إلى جنب مع عدوى فهم الجنيات؛ هذه هي مكونات مكافحة نهاية العالم".
"لكن إخبارك بذلك يشبه إخبار روح حمراء بمفهوم اللون الأزرق؛ مستحيل، لأن الفهم الأساسي غير موجود. مثل هذا العمل يتطلب إصلاح السحر! إلغاء حظر [______]—"
تحدثت، ولم يسمع إريك شيئاً. تجاهل الدم الذي يقطر من أذنه اليسرى.
"—وهو أمر لن يفعله رجال المعدن أمثالكم أبداً!"
حدقت "فيري مون"
في إريك بعيون متوهجة بالوردي والأخضر والأبيض.
"لكن ربما تستطيع. أثبت لي أن هذا الحديث ليس إهداراً لقوة الإرادة. أثبت لي عنايتك، بأنه حتى في هذه المانا الطافرة، في هذا العالم من الظلام وشح النور، أن توقك قد جلب لك الإجابة على "دائماً"".
جاءت إريك لحظة إلهام. ثم تفتحت تلك الرؤية إلى دوامة من الأفكار.
شيء ما أزعجه عندما تحدثت "فيري مون"
عن عمرها. ادعت أنها شهدت ولادة الكون القديم. لكن هذا كان جنوناً. جنوناً لا يُصدق. لا بد أنها رأت صعود وسقوط عدد لا يحصى من ملوك السحر، مثل ميليميزارغو، وأيضاً والدة ميليميزارغو التي جاءت قبلها. لكن لكي تعيش كل هذا الوقت، فلا بد أنها كانت قوية ومحظوظة حقاً، أو تمتلك مهارات معينة سمحت لها بتجنب كارثة محققة. (سحر الزمن كان أيضاً حلاً لهذا اللغز، لكنه بدا أجوفاً بالنسبة لإريك).
لقد هربت إلى "فيرد"
أثناء الانقسام، بعد كل شيء، ثم عاشت كل هذا الوقت؛
لتتجاوز في العمر كل الجنيات الأخريات اللواتي سقطن إلى "فيرد"، ثم لتتجاوز كل الجنيات اللواتي لم يستطعن التأقلم في هذا الكون الجديد، حيث كان كل السحر محكوماً بالنص.
إذاً، غيرت "فيري مون"
حقيقتها لتنجو. وخرجت منتصرة. كل الجنيات الأخريات، باستثناء واحدة، مِتن. أو ربما... ربما هربت كل الجنيات الأخريات بينما استطعن.
لكن "فيري مون"
بقيت خلفها... لكنها قالت للتو إنها محبوسة. فماذا يعني ذلك؟ هل كانت محبوسة جسدياً؟
شعر إريك بفيض من شيء ما في داخله، وسأل بهدوء: "هل ماتت كل الجنيات الأخريات، أم غادرن؟"
"سيعُدن عندما يستطعن".
حدقت "فيري مون"
في إريك؛ عين واحدة تشتعل باللون الوردي كغروب غريب والأخرى أخضر نيون كربيع مشع.
"لكني هنا لأنني مضطرة لذلك".
عنت أن نعم، لقد مِتن، ولكن أيضاً أنهن سيعُدن عندما يُسمح لهن بالعودة.
شعر إريك بإحساس عميق بشيء يوازي الخسارة، وهو يدرس "فيري مون".
لم يكن هناك شيء مفقود حقاً في المانا. كان الأمر مجرد محبوس خلف حظور وحملات منسية. هل كانت الجنيات الأخريات هكذا؟ مفقودات خلف حظر قديم جداً لا يمكن تغييره؟ نعم؛ كان إريك يعرف ذلك بالفعل. لقد انقرضت الجنيات في تنفيذ النص. لكنه لم يفهم حقاً ما يعنيه ذلك.
لم تتصرف "فيري مون"
وكأنهن رحلن حقاً، رغم ذلك. لم تكن شخصاً فقد كل شيء، مثل كل الخالدين من الكون القديم. لم تسقط في اليأس مثل ميليميزارغو، أو كل الخالدين الآخرين الذين ماتوا بعد انهيار الكون القديم. لم تستطع فعل ذلك. لأنها كانت الحارسة الأخيرة المتبقية في الخدمة بينما 'أخذ الجميع استراحة'. كانت هي التي تحاول تحريرهن أيضاً، لكن ليس بجدية كبيرة لأن مقياسها الزمني كان مضطرباً تماماً مقارنة بمقياس الجميع.
فماذا لو كُنّ ميتات منذ 1437 عاماً، وفقاً لتقويم العام الحالي، بعد الانقسام؟ ذلك الوقت لم يكن شيئاً بالنسبة لها.
أو على الأقل هكذا رأت "فيري مون"
الأمور. ومع ذلك، كانت الجنيات الأخريات ميتات حقاً. لكن كان من الممكن أيضاً أن الجنيات لا يمتن حقاً. ليس ما لم يُحظرن ويُوضعن في صندوق، لكي لا يرين النور أبداً مرة أخرى. في زاوية عينيه، رأى إريك كرومولوك يلقي نظرة باتجاهه. قد يكون إريك مخطئاً في بعض التفاصيل، لكنه كان محقاً في معظمها.
حول إريك كامل انتباهه إلى "فيري مون".
بالكاد مرت ثانيتان، ورغم أنه كان لا يزال غاضباً من التحقيق، إلا أنه استطاع عزل ذلك الغضب الآن. من أجل الصالح العام.
قال إريك: "شكراً لبقائك بعد الانقسام. عندما ذهب كل المسافرين الحقيقيين الآخرين إلى حيث ذهبوا، بقيتِ هنا لتُذكري "فيرد" بما تلاشى من الوعي الجمعي. لا أعرف ماذا كان يُسمى من قبل، لكن لو كان عليّ تسمية القوة التي تسمينها القدر والزمن والحياة والموت، في تلاقٍ للطلب، وعدوى فهم الجنيات..."
قال إريك: "سأسميها الإحسان العنصري".
اتسعت عينا "فيري مون"
عند "شكر"
إريك الثاني، لكن عندما سمّى قوة جديدة كانت تبتسم بوضوح. حتى أن بشرتها بدت أكثر إشراقاً. وكانت بشرتها، لأنها كانت هناك، معهم، على ذلك الشاطئ. ابتسمت، وبدا الأمر وكأن العالم أضاء أكثر.
"آه. نعم".
تدحرجت دمعة.
"اسم جديد لعصر جديد. إنه يعمل. أو سيعمل بمجرد أن نستخدم أحد سحرتنا لنسج ذلك العمل. لكي تشكرني بشكل صحيح، رغم ذلك، يمكنك المجيء إلى أر'كوزموس والاستفادة من إحساننا كلما وجدت نفسك في جزئنا من الكون القديم".
لثانية ساخنة شعر إريك بالقلق، لكن لم يحدث شيء. بدا كرومولوك قلقاً، لكنه كان متفائلاً أيضاً.
بدا أبارنيكون مليئاً بالمؤامرات والمخاوف، لكن كان لديه أيضاً رغبة عميقة في قتل "فيري مون"
إذا خرجت عن الخط. أراد سيثناكوف فقط قتل الجنية؛ لكنه كان ذكياً بما يكفي لعدم قول أو بدء أي قرف في تلك اللحظة. كان إريك سعيداً برؤية ذلك.
كانت تاسار هادئة ببساطة، مع تركيز عينيها وحس المانا لديها على كل زوايا العالم، بحثاً عن أي تلميح لمكائد من "فيري مون".
كان إريك متأكداً من وجود شيء يحدث خلف عيني الجنية الخضراء والوردية، لكن لم يظهر شيء إلى الواجهة.
قال إريك: "سأقبل عرضك في النهاية، لكن ليس اليوم، وليس حتى يتم مراعاة وحل الضرورات الأخرى".
قالت "فيري مون": "إذاً إلى أن نلتقي مجدداً، يا فلات الشاب. لك شكري بدورك".
شعر إريك بإحساس عظيم بالارتياح لذلك— تراجعت "فيري مون"
إلى الوراء— رحلت. لقد رحلت، تماماً هكذا. حتى اليراعة التي أسقطت صورتها في الهواء رحلت أيضاً، رغم أن إريك كان متأكداً تماماً من أن كل ما رآه كان سحر جنيات، على أي حال. من ذا الذي يستطيع الجزم بما هو ما، عندما تم استبدال الواقع بالواقع الفردي لسحر الجنيات.
تنفس إريك قليلاً، ثم قال لأبارنيكون وكرومولوك: "سار الأمر على ما يرام. أفضل من التحقيق. اعملوا جميعاً على الإحسان العنصري، أو أياً كان".
تنفس إريك بعمق مجدداً، ثم خطا خطوة للأمام، قائلاً: "أنا ذاهب إلى إيغدراسيل لأحزم—"
خطا إلى [بوابة] من الوردي والأخضر. ذاب العالم إلى ألوان بينما امتد شيء ما إلى عقل إريك وسحب كل أفكاره، تاركاً إياه عارياً أمام العالم، بينما امتدت يد ضخمة ذات مخالب من حراشف وردية ومخالب بيضاء للأمام وأمسكت به، خاطفة إياه، ساحبة إياه إلى أعماق نفق دوار من ربيع الباستيل. صرخت تاسار. تلاشت الظلال السوداء والخضراء في الربيع، محاولة تمزيقه. تدفقت رياح سوداء إلى النفق، تتبع بسرعة.
مدت يد سوداء نحو إريك لكن ذيلاً وردياً صفع اليد بعيداً. زأر سيثناكوف زئيراً مميتاً بينما انغلقت [البوابة] على ذراعه— لكنها لم تقطع الساعد الأسود من صاحبه. كان العالم نفقاً من الوردي والأبيض والأخضر الباهت، لكن مع بقعة واحدة من السواد، يد واحدة تمتد إلى الأبد. انزلقت يد ثانية بجانب الأولى وأخذت تفتح— تبعت الظلال السوداء والخضراء إريك، موسعة النفق، وفاتحة إياه على مصراعيه.
تسابق سيثناكوف للأمام مثل ظلام شبه غير مرئي.
تبعته "أوفيلز"، حادة الريش ومليئة بالغضب.
صرخت "فيري مون"
من خلف التنين الوردي بالاستعجال. كان التنين صغيراً بالتأكيد، بطول عشرة أمتار فقط، لكن ذراعيه الأماميتين أمسكتا إريك بإحكام ضد جسده المتماوج بينما بدأ نفق الربيع ينهار إلى ظلال سوداء وخضراء، وأشعة لامعة من [الشعاع المضيء]. مقارنة بنفسه المعتادة، بالكاد فهم إريك ما كان يحدث.
حاول لمس المانا— صرخت "فيري مون"
بشيء ما. تدفق تنين أحمر ضخم، كأفعى مصنوعة من الحمم البركانية، خارجاً من الربيع وإلى الظلال السوداء والخضراء. اندلعت النار والمجزرة والضوء في النفق. ثم، كل ما استطاع إريك التفكير فيه هو أن الظلال كانت تتخلف كثيراً، وأن الضوء كان بطيئاً جداً، وأنه من الغريب أن يتمنى أن تنقذه الظلال. ستكون جين بخير، أليس كذلك؟ بالتأكيد— طالبه الربيع.