جلست كيري على مقعدها، وكانت في الوقت ذاته تحلّق في السماء فوق "برايت ووتر".
ناولتها تيريسا جرعة مانا بوقار. كان شعر المرأة الضخمة الأشقر غير مرتّب، وقد أفلتت خصلات منه عن الكعكة الأنيقة التي تعتاد جمع شعرها فيها، بينما بدت عيناها الزمرديتان غائرتين تحت وطأة قلق دفين. تناولت كيري جرعة المانا. كان لونها أزرق متألقاً كالسماء الصافية، ولها وزن ملموس. كانت تلك جرعتها الأولى لهذا اليوم، ولن تكون الأخيرة.
قررت قائلة: "سأرفع ذكائي فور عودة إريك".
قالت تيريسا بهدوء: "تلك هي السمة الأخطر. يصارع إريك جنون الارتياب طوال الوقت. أتظنين أنك قادرة على ذلك؟"
"نعم، ولكن... همم."
ارتشفَت كيري الجرعة. بدأ معدل استعادة المانا لديها في الصعود ببطء، ومن المرجح أن يستقر عند ثلاثة أضعاف المعدل الطبيعي لنحو خمس دقائق. كان ذلك كافياً. عليها ادخار بعض الطاقة للغدر الذي لا بد آتٍ.
لا أحد يثق حقاً في "برايت ووتر"
أو "فاريكس".
قالت كيري: "لدي بنية دعم. لن أفقد صوابي بسبب الارتياب".
لم تقل تيريسا شيئاً.
استندت كيري إلى الوراء وأغرقت وعيها في حواس "ساني".
تسارعت الأحداث.
كانت "برايت ووتر"
في الأسفل. في المركز تجمعت كتلة الروح.
ارتدّ "كيل زون"
عن كتلة الروح. تراجعت جين ومعها طريدتها. تلاشت تعويذة نيرزير حين ألغتها، فقد نبضت كتلة الروح وأطلقت آلاف القطرات من السائل الأسود مع نبضة من الظلال. لم تشأ نيرزير المخاطرة بأن تُستخدم تعويذتها ضدّهم، وهو ما كان سيحدث حتماً. حوّلت نبضة الكتلة كل الدماء المضيئة المجاورة إلى دماء ميتة. علقت قطرات سوداء، يبلغ قطر كل منها متراً، في الهواء حول الكتلة كأنها آلاف من [فخاخ القوة]
الطافية. تمزقت البرك السوداء على الأرض لمسافة كيلومترات، وتصاعدت نحو تلك الكرات المعلقة، ثم تدفقت الكرات الأكبر عائدة إلى كتلة الروح. وبدأت الكتلة في النمو. تحوّل شلال في الجدار الشمالي من تدفق كسول للماء الأسود إلى مجسّ باحث من المادة نفسها، منطلقاً مباشرة نحو كتلة الروح. وبدأت كتلة الروح في الصعود إلى الهواء. ببطء. بثبات. كانت قد ألقت تعويذة [الطيران] على نفسها.
أرسل بوي: "لم يُرصد أي سحرة أرواح، ولم تكن تلك تعويذة صاعقة الروح؛ أكدت الحارسات ذلك. كان [تبديداً] من مُبدّدٍ لا يزال داخل الشيء. الطريق آمن. هاجمي قبل أن يتمكن من إعادة بناء نفسه أو الهروب".
ركّزت كيري.
هبطت "ساني"
بسرعة نحو حوض "برايت ووتر".
للحظة وجيزة، دُهشت كيري من حجم المعركة. من حيث كانت، بدا كل هذا مجرد نقاط على خريطة بعيدة. الآن، صار حجم كتلة الروح جلياً. لقد بلغ قطرها كيلومترين على الأقل. أطلقت كيري وجميع [مألوفاتها] وابلاً من [أشعة الضياء]، مستبدلة إياها بـ [صدوع ضوء الشمس الحقيقي]
فور سماح "ثانية النص"
بذلك، مما أتاح لهن الحفاظ على الحرق لمدة 5 ثوانٍ في كل مرة مع تعزيزه بضوء الشمس. بدأت باستدعاء [مألوفاتها] في سلسلة متصلة، آمرة إياهن بإعادة إلقاء التعاويذ والعودة إلى الميدان بأسرع ما يمكن.
مزّقت أشعة الضوء المطلق كتلة الروح من عشر زوايا مختلفة، بينما أضاءت صدوع ضوء الشمس النقي قاع "برايت ووتر"
كأنها شمس بحد ذاتها. تبخرت برك الروح على الأرض، التي لم يبتلعها الوحش، فوراً تحت وطأة هذا الهجوم. اصطدمت أشعتها بالشيء كأنها تيارات من سحر الماء عالي الضغط تمزق كتلة صلبة بشكل استثنائي. لم تكن النتائج بفاعلية ما أملته كيري، لكنها كانت مؤثرة. كانت تستهلك 811 مانا في الثانية وتستعيد— ليس كافياً. تجرعت بقية جرعة المانا. في غضون ثوانٍ، أصبحت تستعيد 133 مانا في الثانية؛
عشرة أضعاف حدها الأقصى المعتاد.
تمكّنت كل "ساني"
من إلقاء خمس [صدوع ضوء شمس حقيقي]
واثنين من [أشعة الضياء]، مما يعني عشر ثوانٍ من العمل لكل "ساني"
قبل نفاد طاقتها. في الثواني العشر الأولى من هجومها، نجحت في إتمام دورة كاملة. تبخرت مساحات شاسعة من الكتلة المركزية تحت وطأة هجومها. تبخر كل ما انفصل عن الكتلة بسرعة، لكن فصل أي جزء كان أصعب بكثير مما ينبغي.
ثم نبض الوحش بصرخة ظلال مهتزة ومروعة، مفجراً كل "ساني"
في المنطقة ومشتتاً كل صدع قريب. ومع ذلك، كانت الأرض لا تزال مليئة بالصدوع، وقد نجحت كيري في قطع شلال المخاط المتدفق من الشمال، لكن ذلك لم يكن كافياً.
أرسلت كيري المزيد من "ساني".
سار هجوم كيري الثاني بشكل أفضل. تراكمت صدوع الشمس حول الشيء بينما كانت أشعة الضوء تشق الوحش. لكنها لم تستطع الاستمرار على هذا النحو. ليس بهذا المعدل.
في غضون 15 ثانية، استدعت كيري كل "ساني"
مجدداً، مستنفدة كل ما لديها من مانا. خلال تلك الثواني الخمس عشرة، استعادت ما يكفي من المانا لإلقاء اثنتين إضافيتين، وهو ما اضطرت لفعله لأن المبدّد داخل كتلة الروح كان لا يزال يفتتهن حين تنخفض طاقتهن عن النصف. لم يكن هذا سباقاً وئيداً كالبداية. كان عدواً محموماً لرؤية مقدار الضرر الذي يمكنها إلحاقه. وكانت تلحق الضرر بالفعل. كما قطعت أي سحر كان يمكّنه من الطيران.
استقر الشيء في قاع بحيرة "برايت ووتر"
كما كان من قبل. فقدت الكتلة أكثر من نصف قطرها، مما يعني أن كيري اخترقت 70 إلى 80 بالمئة من حجم المخلوق— أصابت مزيج المبدّد الذي لا يزال داخل الكتلة. وصلها إشعار. لقد قتلته. لكنها لم تكن تقتل الكتلة بالسرعة الكافية. ومع ذلك... ربما استقرت الأمور؟
امتلأت "برايت ووتر"
الآن تماماً بصدوع ضوء الشمس، مما أزال الفوضى السوداء في حوض "برايت ووتر"، وحوّل الأرض بأكملها إلى اللون الأحمر الساطع.
كان "فاريكس"
قد أصلح البلورات المكسورة في الجدران، مما أوقف تدفق السائل إلى "برايت ووتر"...
هل كانت لا تزال مقيدة بوقت— أرسل بوي: "حان وقت التبديل. أبقي اثنتين من 'ساني' على الكتلة لمنعها من الطيران. يحتاج البقية جميعاً إلى البدء بوضع صدوع بالقرب من الجوانب الأخرى للثغرات في 'برايت ووتر'. سحر 'فاريكس' لن يصمد طويلاً".
كانت لا تزال مقيدة بوقت. تحركت كيري، سريعة كتحول ذهني في الاتجاه.
خطت ثمانٍ من "ساني"
عبر السماء، عائدة فوق حافة "برايت ووتر"، وتوجهت معظمهن نحو الجانب الآخر من الصدع الغربي في الجدار.
على بعد ثلاثة كيلومترات بالكاد من القمة، واجهت كيري الكآبة التي كانت تعمّ كل مكان تحت سطح "أركيندريثيست"
هذه الأيام. بالتأكيد كان هناك المزيد من المزيج تحت تلك الكآبة، لكنها لا ينبغي أن تشكل مشكلة. أليس كذلك؟
أجاب بوي عن سؤالها غير المطروح: "لم نلحظ وجود سحرة أرواح في أي مكان باستثناء قرب جوهر الكتلة. لديك تصريح بالغطس والبدء بقتل كل ما ترينه".
حسناً. فعلت كيري ذلك بالضبط.
سرعان ما تفتّح الضوء في الأعماق المظلمة، طارداً الكآبة وممزقاً كتلة الروح المنفصلة كما يفعل كل ليلة، حول جدران "سبير".
بدأت دوامات هائلة من السائل تتشكل هنا وهناك مع ظهور صدوع شمس كيري تحت سطح المياه. انطلقت رماح [أشعة الضياء]، قاتلة التهديدات الأكبر قبل أن تتحول إلى تهديدات حقيقية.
- - - -
جلست جين فوق بركة من الدماء، وأحست بالشمس تنسكب عليها، وبكل ذرة من الواقع تتصل بأطرافها الكثيرة. كان ما كشفه لها سحرة العقل عن رؤيتهم للعالم مشابهاً لهذا، لكنه مختلف في العمق. تشابها في شعورها بالعالم على نحو لم تعهده من قبل، واختلفا في مدى ذلك الشعور. تومض الأضواء فوقها، لكن جين تغرس أقدامها في برك الدماء المحيطة بها. اتسع اتصالها بالعالم. وأدركت شيئاً هناك، في تلك الأرض الملطخة بالدماء، المكتظة ببقايا الحياة المتحولة والممسوخة.
لم تكن دماءً مادية، بل دماءً عنصرية خام. ربما بدت فكرتها الجديدة هذه، في لحظة تجليها، بديهيةً مبتذلة. لكن الأهم كان ما تلا ذلك. الدافع وراء ابتكار فئتها المنشورية.
السبب الذي جعلها ترغب في أن تكون «منشورية»
أصلاً. أرادت فعل كل شيء. أرادت أن تكون أي شيء تشتهيه.
أرادت أن تكون «الكل».
ربما ليس دفعة واحدة، لكنها قطعت على نفسها عهداً برؤية كل ما تقدمه الحياة، من أسطع السماوات إلى أعمق الأعماق، وكل ما بينهما. أرادت إلقاء التعاويذ، والمبارزة بالسيوف، والتخفي، والظهور، وتلقي الضربات، والطعن من الخلف. أن تكون ما يقتضيه الموقف؛ ذاك ما اشتهته جين.
كان «مشية الظل العظمى»
مجرد نسخة من ذاتها المتحولة، لا تقل كفاءة عن نسختها في «مشية الضوء العظمى»، التي لا تقل نفعاً عن «جسد الهواء»
أو «جسد الحجر».
لكل شيء موضعه. ولكل قدرة ضرورتها. وفوق ذلك. كانت قد قيدت نفسها اصطناعياً. هناك ستة عناصر أساسية، نعم، لكن ثمة عناصر أخرى لها موضع قوة ونفع أيضاً. كانت قدرات سحرة العقل التي يمتلكها بوي عنصراً، بلا شك.
والدم عنصر ألفته جين تماماً منذ نالت رتبة «ملكة نساجي الدم»، بل حتى قبل ذلك، مع كل الدماء والعنف الذي تطلبه البقاء في فيرد.
لامست جين العالم عبر الدماء، وشعرت بمئة مليون سر صغير يناديها، يهمس لها بما تحتاج إلى معرفته: الدم عنصر، والعقل عنصر، وكل ما يمكنها التفكير فيه عنصر، لأن طبيعة السحر تقتضي ذلك. هكذا يعمل السحر.
"أترين الآن؟"
خاطبها ميليميزارغو من الظلمة، من المكان الذي يتجاوز مجرد الظلال.
"كل شيء متصل. لا شيء منفصل حقاً. الكل واحد، والواحد كل".
سمعت جين أحدهم يحدثها، لكنها لم تتبين الكلمات ولم تفهم المتحدث. أحست بأطرافها تغوص في الدماء. بدا أن ركام الحجر تحتها يتنحى، ويسحبها إلى الأسفل بينما يتسع عمقٌ ما من أعماق روحها. لامستها الريح وضوء الشمس، ورأت نفسها تتلاشى وتصير واحداً مع كليهما. رحبت بها الظلال تحتها، فانصاعت لها، وغاصت مباشرة في الركام. تلك كانت الحقيقة. كل شيء متصل. المانا تحمل كل الاحتمالات؛ حتى أكثر مما يسمح به النص...
ربما كان إدراكاً مبتذلاً، لكنه كان هناك. في ثوانٍ، لمست جين جدار أر’كيندريثيست، وأحست بألف عام من التعاويذ المحفورة عليه تحاول صدها. نقرت جين مفتاحاً في عقلها لم تكن تعلم بوجوده، فصارت جزءاً من التعاويذ، وعبرت الجدار. ما كان ينبغي لها فعل ذلك.
لا أحد يمر بـ «جسد الحجر»
عبر جدار المدينة الميتة ويظل حياً. حتى هلام الروح لم يستطع اختراق ذلك الحاجز المطلق. لكن الجدار بدا وكأنه تهيأ للسماح لها بالعبور. لم يكن لديها وقت لهذا اللغز. لأنها شعرت بالعالم، والعالم يناديها. لامست المحيط تحت الغابة الكريستالية، فصارت واحداً مع الهاوية، وشعرت باتصالها بين الظل والماء يزداد عمقاً. للحظة، كانت هي الهاوية ذاتها. تعيش أسماك الأنقليس القاعية هنا، وراحت تنهش في جين أثناء مرورها، لكنها لم تنل سوى ضربة على رؤوسها وتمزق الدماء من أجسادها البنفسجية.
فالدم كان في كل مكان أيضاً. الدم هو الحياة، والحياة هي الدم. صارت جين واحداً مع الدم، ثم مضت. قادها انعطاف في الطريق إلى أرض من النار والحجر؛ إلى الحمم. كانت سحالي مصنوعة من حمم عنصرية تصطاد عند حواف تلك الأعماق الملتهبة. نهشت السحالي جين كما فعلت الأنقليس، لكنها تركتها وشأنها، فقد كانت سريعة كالبلازما المتفجرة الصاعدة، وكان عليها المضي قدماً. اتبعت نهراً لا ينتهي من البلازما، تحول إلى هواء بسيط يهب من الأسفل، إلى أرض من الظلال والهواء والرمال العنصرية.
صارت واحداً مع شيء يتجاوز مجرد الكوارتز المسحوق والأوبسيديان المحطم والهواء المتسارع. لم يكن ثمة شيء ظاهر يعيش في هذا المكان المظلم شديد الحرارة، باستثناء العناصر التي تتلوى في الرمال، تراقب جين وهي تمر. فقد رأت شيئاً في الأفق البعيد. اتبعت الضوء هذه المرة.
تألق بريق من ضياء انبعث من كريستال عنصري منسي، مزيج من الضوء والحجر، في وسط كهف يغمره ماء ساطع ليس بماء في الحقيقة، بل هو «شفاء عنصري».
قهقهت جين.
«شفاء عنصري»!
يا لها من فكرة سخيفة.
ألم يجدوا اسماً أفضل من مجرد «شفاء»؟
كانت مياه هذا المكان الخفي تعج بكل أنواع الأسماك والأعشاب والوحوش التي لم ترها جين من قبل، وكلها تتلألأ بأجساد مكونة من الشفاء العنصري. حاولت سمكة ريفيرغريف حقيقية عض جين، لافتراسها، فكانت فكوكها القوية تنطبق من كل جانب من جسدها الشبيه بالأنقليس الذي يبلغ طوله ثلاثين متراً وهي تطاردها. ضحكت جين. كادت تجرب أن تصير واحداً مع القوة العنصرية لتلتهم الريفيرغريف بدورها، لكن ليس اليوم.
غادرت جين تلك الأرض، متجهة للأعلى، مباشرة خارج مياه الشفاء إلى كهف آخر، يضاء بنور تلك المياه. لم يكن هذا الكهف الأصغر ممتلئاً بالشفاء، بل بالبرق، واضطرت جين للضحك بصوت أعلى حين رأت المخلوقات التي تعيش هنا. عناكب. الآلاف منها. كانت تزحف فوق خيوط مصنوعة من البرق وتطلق صواعق في المياه لتصطاد الأسماك لعشائها. حاولت الإمساك بجين أيضاً. لكن الظلمة أرشدتها للأمام، راقصة عبر البرق والحجر والهواء والماء.
لم يستطع شيء لمس جين وهي تتحول جنباً إلى جنب مع الظلمة، كطفل يطارد عملاقاً مرحاً— فجأة، عبرت الظلمة من خلال الجدران السفلية لأر’كيندريثيست. وتابعتها جين. سمحت لها الجدران بالعبور للمرة الثانية وهي تطارد التنين إلى عالم من الإشعاع، ودماء جافة ميتة، وقلب هلام روح حزين المظهر— حدثت عدة أمور بسرعة كبيرة. في البداية، ظهر إشعار.
أحست جين بالعالم يحيط بها، على نحو ظنّت أن قلةً فقط يستطيعونه. شعرت بالحجر والأرضيّة البلّوريّة في أر-كيندريثيست. كانت هي الهواء المحيط بها، وكانت هي الدم الجافّ على الأرض. كيف جفّ الدم؟ لم يمرّ على بلله عشر دقائق. وبينما كانت جين تتأمّل الدم الميّت من حولها، تشبّعت بالضوء المنبعث من مئات الشقوق المعلّقة فوقها، مستشعرةً العالم من حولها كما لم تفعل من قبل. من الحجر تحت قدميها، إلى الهواء الساخن الراكد، وصولاً إلى السماء الساطعة...
كانت في كل مكان، إلا في موضعين. كلاهما كان أمامها. أحدهما كان محشوراً تحت القاع الملطّخ بالدم لبحيرة برايت ووتر؛ لبّ هلام الروح. كان أسود وأبيض ساطعاً في آنٍ واحد؛ ورمٌ من كتلة ضخمة عرضها خمسة وعشرون متراً عند أضيق أجزائها، تغطّيه قباب بارزة من نموّ بلّوري، وتتخلّله أشواك حادّة من بلّور أسود وأبيض. ربما كان ثاني أخطر شيء رأته جين أو أحست به على الإطلاق. والسبب الوحيد لعدم اكتراث جين بهلام الروح هو أنه كان نظيفاً تماماً من الهلام الأسود، فقد تحطّم نطاقه ولم يعد قابلاً للإصلاح، وكان يرتجف الآن من قوّة أعظم بكثير تحوم فوقه.
فقد كان ميليميزارغو، كجبل أسود من الأجنحة والحراشف والقوّة، يضع إحدى يديه المخلبيّتين فوق لبّ الهلام البلّوري. كان ارتفاعه ألف متر، أو ربما أكثر. لم تدرِ جين. لم تره بهذا الحجم قط. كان يستخدم ذلك الحجم وقوّته ليسحق برفق لبّ هلام الروح في الأرض المدمّاة. ربما كان بوسعه فعل ذلك متخذاً هيئة أفعى بطول ثلاثة أمتار، لكنه اختار هذه الهيئة الضخمة لأنه قادر، بلا شك.
لم تدرِ جين لمَ قالت ذلك، لكن الكلمات انطلقت قبل أن تملك فرصة التفكير: "أنت أكبر من ذي قبل".
"أصغر بكثير مما كنت عليه".
انحنى ميليميزارغو إلى الأمام، كأنه يتفحّص حشرة جميلة، وقال: "لقد نموتِ أنتِ أيضاً، ومع ذلك لا تزالين تقعين في متاعب أكبر مما تطيقين. مواجهة هذا الشيء دون نطاق. تش تش. تهوّر. أنا أحترم التهوّر. فكلّ نموّ عظيم يولد من رحم الشدائد".
حدّق في جين بعينٍ أكثر سطوعاً من شقوق الشمس المحيطة.
"لكنّ مانا خاصّتك ستنفد إن واصلتِ هذا، لذا يمكنك التوقّف الآن. كلّ شيء تحت سيطرتي".
تلاشت قوّة جين في لمح البصر. فجأة، عادت مجرّد عنكبوت أزرق صغير يواجه تنيناً هائلاً وعدوّاً يهدّد العالم، يعامله التنين كما يُعامل مسندٌ صغير للقدمين. ومع ذلك، كان ثمة شيء مختلف. شيء لا علاقة له بالتنين أو الهلام. أحست جين باختلاف في نفسها. علقت بجسدها أبديّةٌ ما، كأنها عنصرٌ غريب، أو ضباب، أو وهج. لمحت أرجلها العنكبوتية الزرقاء ورأت بريقاً موشورياً جديداً. لم تدرِ ما هو، لكنها أحست بالعالم تقريباً كما في السابق، وإن كان على نطاق أصغر بكثير.
تحكّم في الهالة؟ ربما. ستتعامل مع هذا لاحقاً.
سألت جين: "ماذا ستفعل بهلام الروح؟"
"سأجعلكِ تقتلينه، بالطبع".
حرّك ميليميزارغو أحد مخالبه حول هلام الروح، مشيراً إلى صدع يفصل النصف الأيسر من الكتلة الضخمة عن الأيمن. لم تلحظ جين نقطة الضعف تلك حتى أشار إليها.
"[اضربي] هناك. لستِ بحاجة حتى إلى سيفك الأسود لتنفيذ المهمة".
أدركت جين فجأة أن سيفها قد اختفى. وأنها تتحدّث إلى ميليميزارغو. وأنها تقف على بعد ثلاثين متراً من لبّ هلام الروح.
كانت في حالة انفصال عن الواقع بسبب الخطر، لكنها ظلت واعية بما يكفي لتقول: "يبدو هذا فخّاً".
ملأ وجه ميليميزارغو مجال رؤية جين وهو يبتسم، كاشفاً عن أنياب بيضاء متوهّجة ضخمة للغاية.
"حاولوا كلّ شيء لقتل هذا الصغير، ولم يفلحوا في كسر قوّته. كان عليّ التدخّل، كما ترين، ولأنكِ نجحتِ في الوصول إلى هذا الحدّ بفهمك لـ [الجسد الموشوري الأعظم]. تستحقّين مكافأة، يا جين. وهذه هي المكافأة".
أمال ميليميزارغو رأسه نحو الغرب.
"أو... يمكنكِ ترك ذلك يحدث".
ألقَت جين نظرة نحو الغرب. كانت بلّورات الدم التي حبست الطوفان قد تحطّمت. انطلق الطوفان. ومع ذلك، تجمّد الزمن، ومعه تجمّد الهلام أيضاً. ليس كليّاً. ليس تماماً. راقبت جين بلّورة دم تدور ببطء مبتعدة عن الفجوة التي كانت تغطّيها، بينما تدفّقت موجة الهلام الأسود من الفجوة كأنها تجربة قطرة القار التي قرأت عنها ذات مرّة. لم تدرِ لمَ خطرت لها تلك التجربة، لكنها كانت هناك. التفتت جين بالكامل نحو لبّ الهلام.
استحضرت [ضارباً طائراً] على شكل معول جليديّ ضخم... حام فوقها، مستعداً لـ [الضرب]...
ومع ذلك، كان عليها أن تكرّر: "هذا يبدو فخّاً".
أومأ ميليميزارغو برأسه بحكمة.
"ليس كذلك، لكنّني أتفهّم التوجّس. فهذا السيناريو برمّته، حيث أمنحكِ قتلاً لقوّة أعظم منكِ بوضوح، يناقض كلّ ما أؤمن به عادةً. كان هذا الهلام الصغير قويّاً، وكان يزداد قوّة، ولو كان قادراً على اجتياح هذا العالم بأسره لتركتُه يفعل. "لكنّني تعلّمت بعض الأشياء مؤخّراً، و...
همم". همهم ميليميزارغو، ثم نقر بمخالبه فوق لبّ الهلام، محدثاً سلسلة من الطرقات المريعة على السطح البلّوري. اهتزّ لبّ الهلام خوفاً، وإن كان ذلك من خيال جين. "سأقول لكِ شيئاً.
سأجعل الأمر بسيطاً: لقد أنقذتُ حياتكِ، لذا فأنتِ مدينة لي، وأنا أطالب بالدَّين. اقتلي الهلام. في الواقع! أطلب منكِ قتل هذا المخلوق باسمي. عليكِ أن تقولي 'أهدي هذا الصيد لميليميزارغو، ملك السحر'، قبل أن توجّهي الضربة، وإلا سأرحل وأترك الأمور تجري كما هي. ولتتأكّدي ممّا سيحدث على الأرجح: الشمس ستغرب بعد خمس عشرة دقيقة. ذلك الصبيّ من نسل روزيتا يجهّز تعاويذه الآن. لا يمكنكِ رؤية ذلك، لكنّ هذا المكان برمّته يقع في الظلّ، ولا يزال هلام الروح يتمتّع باتصال جيّد بجسده، هناك في الخارج.
لهذا السبب فشلت تعاويذ فاريِكس أخيراً، ولهذا فشل قصف كيري للهلام خارج هذا المكان.
"سيتحوّل هذا المكان إلى فوهة في غضون خمس دقائق ما لم تقتلي هذا الشيء هنا، والآن، وباسمي على شفتيكِ العنكبوتيتين— في الواقع! سنفعل هذا كما ينبغي. تحوّلي إلى هيئة بشريّة. الآن".
أضاف ميليميزارغو: "وضعي كلّ ما تملكين في [الضربة]".
جين... تحوّلت مجدّداً إلى هيئتها البشريّة. بإحساس أقلّ بالقوّة، وبحجم أصغر، وقفت جين فلات أمام ملك السحر، عارية كما ولدتها أمّها باستثناء الخواتم التي صنعها والدها وألبسها أصابعها. على الأقلّ لم تفقدها. لم ترتجف أمام ابتسامة التنين المظلم. لم تتردّد وهي تجهّز سلاحها الطائر. مشَت جين ببساطة إلى الأمام وغلّفت سلاحها المستحضر بالقوّة التي تعلّمتها. كان الدم الجافّ من حولها يحمل القليل من القوّة، فاستخدمت تلك القوّة مع الحجر والهواء والضوء والظلّ، ومزجتها جميعاً، محوّلة [ضاربها الطائر]
إلى برق وهاوية ونار زرقاء متوهّجة. كان ينبغي أن تكلّف إضافة هذه العناصر في [ضربة] صحيحة عشرات الآلاف من المانا، لكنها تكلّفت أقلّ من ذلك بكثير. كان الأمر أسهل، الآن وقد وجدت جين حقيقتها. كانت كلّ ما تحتاجه، وهذه [الضربة] عكست ذلك الجزء من حقيقتها. عرفت غريزيّاً أنها ستتحوّل إلى العنصر اللازم لإلحاق أكبر قدر من الضرر. شعرت بشعور جيّد حيال ذلك الجزء من نفسها. بدا الأمر...
صحيحاً للغاية.
بفكرة موجّهة، جعلت السلاح يحوم على بعد عشرة أمتار من نقطة الضعف في اللب— "انطقي الكلمات، يا جين فلات".
قال ميليميزارغو: "واشكريني على إنقاذ حياتكِ في سونغلي".
"... شكراً لك يا ميليميزارغو، لأنك أنقذت حياتي. أفعل هذا من أجل فيرد، ومن أجل سلامتك العقلية في نهاية المطاف".
قالت جين: "أهدي هذا القتل لميليميزارغو".
ضربت. كان بوسع ميليميزارغو منع الضربة بإمالة عرضيّة لمخلبه، إذ كان مخلبه يستقرّ بجانب نقطة الضعف في لبّ الهلام، لكنه لم يفعل. اكتفى بالابتسام. لم يتوقّف عن الابتسام طوال الوقت. فوجئت جين حقّاً حين اخترق نصلها المستحضر، الذي لم يكن من المفترض أن يفعل شيئاً، هلام الروح. ومع انغراس طول القوّة العنصريّة في اللب، تصدّعت الكتلة السوداء-البيضاء في كلّ اتّجاه. انتشرت الكسور المضيئة في كلّ مكان، ثم تعمّقت.
تحطّمت أجزاء من الكلّ بلا مقدّمات. انفصل ورم بلّوري عن القمّة. وتحطّمت نتوءات أخرى من البلّور الحادّ عن الجانب الأيسر. انشقّ الجانب الأيمن تماماً إلى نصفين، وانزلق الشيء برمّته متفكّكاً— رفع ميليميزارغو مخلبه، فتصدّعت الكتلة الضخمة وتحطّمت ككومة متحلّلة من السحر، ببطء في البداية، ثم بسرعة. ثم نفّذ ميليميزارغو خدعته. ضرب بمخالبه وسط هلام الروح المتفكّك وسحب لؤلؤة من ضوء أبيض.
كانت جميلة. كانت نقية. ثم اختفت. تلاشت جانبيّاً، وغابت عن الأنظار بطريقة لم تدرك جين كنهها. ماذا فعل؟
"ما ذلك؟"
وجدت جين نفسها تسأل.
ابتسم ميليميزارغو ابتسامة خبيثة، ثم قال لها: "كان هلام الروح وجوداً فريداً، لم يكن ممكناً إلا بسبب مئات العوامل الصغيرة التي لم يكن لتقع في الظروف العادية. قطعة أثرية محطّمة هنا. قطعة أثرية مستهلكة هناك. وليمة من الأرواح الميّتة ودافع سحريّ سُمح له بالاستفحال. مئات الإخفاقات الصغيرة التي لا يمكنني نسبتها إلا للقدر، لكن لا يوجد سوى سالك واحد للطريق حالياً، لذا، كان ينبغي أن يكون هذا عبئاً عليه. وحشاً عليه قتله. فقد كان، في نهاية المطاف، مزيجاً مروعاً من كلّ سوء سبق. الوحش المثاليّ لإحباط إريك. "لكن يبدو أن قدر إريك ليس قدراً عادياً.
"لقد أرشدكِ إلى هذا الحدّ، وأرشدني لأكون هنا أيضاً. منح تعاويذه لتلميذته على هيئة [شعاع مضيء] وأسلحة قويّة لابنته وحرّاسه. ساعد ذلك الأرشماج من سونغلي بتأثير الجزر الملهم. ساعد من بعيد، وهو بالضبط ما كان مقدّراً له. على ما يبدو. لم يكن هذا ما توقعته، لكن المانا غامضة دائماً في عملها. "لكن لم يكن هذا سؤالكِ حقّاً، أليس كذلك؟
كان سؤالكِ عن الشيء الذي أخذته من اللبّ المحطّم.
"الإجابة على ذلك بسيطة الشرح وصعبة الاستيعاب نظراً لنطاقها. ذلك الجزء المتوهّج هو حقيقة هلام الروح. جزء من القوّة المتبقّية من الحياة الملتوية التي ولدته، والتي سأغيّرها إلى شيء أجمل. شيء يتناسب مع هذا العالم الجديد الذي يصيغه والدكِ".
حدّق ميليميزارغو في العالم من حوله، ثم التفت إلى جين. كان ثمة فرح جديد في عينيه الساطعتين كالمستعر الأعظم.
"من الناحية الفنيّة، أنقذتُ حياتكِ اليوم أيضاً، يا جين، لكنّني لن أطالب بهذا الدَّين. نحن متعادلان، إن أردتِ أن نكون كذلك".
لم تدرِ جين ما تقول لكلّ ذلك. رمشت بعينيها. تلاشى ميليميزارغو. عاد الزمن ليسري. اصطدم محيط الهلام المتدفّق من الغرب بوعاء برايت ووتر المليء بضوء الشمس، وتحطّم، متبخّراً في موجات عارمة من الريح والبخار والهواء، ليتحوّل إلى مجرّد نسمة ساخنة. ذكّر الأمر جين بما يحدث كلّ ليلة هناك على الأسوار، حيث القتال تحت الأضواء ذاتها. لم تكن قلقة بشأن الغرق، مع ذلك. ظنّت جين أنه لو كان هلام الروح لا يزال حيّاً، لكان استمرّ في إنتاج المزيد من الهلام، فبالفعل كانت الشمس تغرب خلف أسوار المدينة الميّتة.
كلّ هذه الأضواء في هذه الأرض لم تكن لتهمّ شيئاً لو كان الهلام لا يزال حيّاً. لكنه لم يكن كذلك. لقد قتلته جين. بأمر من ميليميزارغو، لكنها فعلتها. مات هلام الروح. وبقيت جين على قيد الحياة. وبقي سبير حيّاً. عند تلك الفكرة، انهارت مشاعر جين. كانت امرأة عارية وحيدة في وسط قاع البحيرة الأحمر في برايت ووتر، مع مئات الشموس الكاذبة تحوم فوق رأسها وإعصار حراريّ استوائيّ يهبّ عليها من الغرب.
لو لم تكن محصّنة ضدّ التأثيرات البيئيّة بفضل مهارة الفئة التي منحتها تلك الحصانة، لكانت على الأرجح قد طُبخت حيّة، مثل الدم تحت قدميها. كان ذلك الدم جافّاً وميّتاً، يتفتّت تحت الشمس والنسيم المفاجئ بقوّة الإعصار. رفعت يدها لتنظر إلى نفسها، فتساقط بريق من الهواء الكثيف عن جسدها، وأكثر من ذلك، استطاعت رؤية العالم من حولها، عبر ذلك البريق، وما وراءه قليلاً. كان الأمر مختلفاً عن رؤية المحيط...
إذن، كلاهما؟ استشعار المانا، والتحكّم في الهالة؟
ليست حصيلة سيّئة— "جين؟"
نزل كيلزون إلى الأرض على بعد عشرة أمتار. بدا مستعداً للحرب، بدرعه الصفيحيّ الأسود النحيل الذي كان جسده نفسه لكن بهيئة مختلفة، وخوذة فوق رأسه. لم تكن بها شقوق للعينين، ولم يكن بحاجة إليها أصلاً؛ فهي مجرّد نقاط ضعف؛ أماكن لتجمّع الهلام. مشى بخطوات هادئة، ولم تلمس قدماه الدم الجافّ تحته إلا نادراً. كان لا يزال يطير لكنه لم يحاول إظهار ذلك. كان متوتراً بوضوح، مع ذلك. أدار رأسه وجسده يميناً ويساراً.
ثم ركّز على جين.
"... إذن، مهلاً!"
تلاشت خوذة كيلزون لتصبح غطاءً للرأس رجعه إلى الوراء، كاشفاً عن وجهه.
كانت ابتسامته فرحاً خالصاً يضيء بضوء مئات الشموس، وعادت لكنته الجنوبيّة الغبيّة بوضوح، وهو يقول: "يبدو أنكِ قتلتِهِ! جرّبنا كلّ شيء. البرق. النار. الكثير من الضوء".
رفع قبضتيه.
"كبش نطّاح من الأدامانتين!"
ثم قال بضحكة: "لكنكِ استوليتِ على كلّ المجد! لا أشتكي، مع ذلك... لكن... إلى أين ذهبتِ؟ لقد أفزعتِ بوي فزعاً شديداً لفترة طويلة".
كان يحاول ألا يبدو مهدّداً، كما يفعل المرء حول الظلال والأشياء الأخرى التي قد تكون مريعة داخل المدينة الميّتة. زفرت جين، ثم نظرت إلى نفسها مجدّداً. وأدركت أنها تستطيع في الواقع رؤية نفسها من خارج جسدها. وتستطيع تحريك المانا خارج جسدها. كان هذا غريباً. التحكّم في الهالة واستشعار المانا أمران عجيبان. كان كيلزون يتصرّف بغرابة. كان الأمر برمّته عجيباً. واعترفت جين لنفسها بأنها على الأرجح معرّضة للخطر بطريقة ما.
قالت جين: "سأستحضر بعض الملابس".
لم يبدِ كيلزون اعتراضاً. استحضرت جين بعض الملابس وشعرت بتحسّن كبير حيال الوقوف في العراء، لكنها شعرت بسوء أكبر بطريقة غير متوقّعة. كانت ملابسها زرقاء فاتحة، لكنها أيضاً زرقاء داكنة، مع بقع من ألوان قوس قزح فيها. لم تكن منظّمة كزيّ مصبوغ بشكل لائق، بل كانت مجرّد مجموعة من الألوان العشوائيّة المرشوشة على جسدها بهيئة ملابس. لكن... فليكن استحضارها سيّئاً! وماذا في ذلك.
ستتعامل مع هذا لاحقاً.
قالت جين: "ذهبت في رحلة. لا أعلم لماذا، لكن... حصلت على [الجسد الموشوري الأعظم]".
التي قرّرت تفعيلها في تلك اللحظة. كانت 50 مانا في الثانية تكلفة باهظة للغاية، لكن 12-13 مانا في الثانية كانت سهلة التعامل معها— تجاهلت الحسابات في تلك اللحظة. ركّزت على المشكلة التي تواجهها الآن.
"وجدت ميليميزارغو. أو وجدني هو. أنقذ حياتي في سونغلي، وأرشدني أو جرّني أو وجّهني... لست متأكّدة. ذهبت في رحلة ثم عدت إلى هنا وطلب منّي إهداء قتل هلام الروح—"
ظهر إشعار.
لقد قتلتَ هلام تجميع الأرواح! نسبة المشاركة 15%! +1.9 e25 من نقاط الخبرة.
قفزت إلى المستوى 99 مباشرة، وكان ينبغي لها نظرياً أن تبلغ المستوى 100. تفرض متتالية فيبوناتشي، التي يعكس نظام المستويات نمطها إلى حد ما، أن يتطلب المستوى 100 ما يعادل 3.4 مضروبة في عشرة أس 22 من نقاط الخبرة، لكن ما رأته جين في حالتها الآن كان 1 مضروباً في عشرة أس 100. واحد يتبعه مئة صفر. استحال على أي كائن بلوغ هذا الرقم. لم يصل وحل الروح إلا إلى ما يقارب 12.6 مضروبة في عشرة أس 26، إن صدق حسابها.
أظهرت حالة جين الآن أنها بلغت 1.8 مضروبة في عشرة أس 25 من أصل 1 مضروب في عشرة أس 100 لبلوغ المستوى التالي.
كان مجرد فيض يسير مما اكتسبته كافياً لتتجاوز هذا "السقف"
المرن. من تقاسيم وجهه، بدا أن كيلزون يقرأ إشعاراً مشابهاً. تساءلت جين عن مقدار الخبرة التي نالها. هل هي أقل منها؟ فقد وجهت الضربة القاضية في نهاية المطاف. لكن ذاك حديث لوقت آخر.
دافعت جين عن نفسها: "طلب مني ميليميزارغو أن أهدي مقتل وحل الروح إليه، وإلا لأطلقه في العالم مجدداً، ولا أظن أن ما خطط له المدير كان سينجح. لذا وافقت. ثم قتلته باسم ميليميزارغو. فأخذ شيئاً من الحقيقة من جوهر وحل الروح وتحدث عن استبدالها بشيء أفضل. شيء يتناسب مع العالم الجديد..."
خفت صوتها وتلاشى.
"ظن أن والدي هو من كان يجب أن يقتل وحل الروح، لكن... كنا هنا. ثم حدث ما حدث".
لوقت طويل، وقفت جين هناك، متصنعة شجاعة لا تملكها. لوقت طويل أيضاً، وقف كيلزون هناك، يفكر.
بصوت خلا تقريباً من لكنته المعتادة، قال كيلزون: "لا أدري أي هراء حدث هنا، لكن النتيجة الحالية جيدة، وأنا متأكد أنك أُجبرتِ على الاختيار بين السيف والنار، وسبير تحمي أهلها، وأنتِ لا تزالين منهم. لذا فالأمر برمته ليس بتلك الأهمية، خاصة إن كان هذا يعني أننا نجحنا في إحباط المسار الدنيوي".
تراجع قليلاً، كأنه أدرك شيئاً.
وبصوت أكثر رقة، قال: "هذه على الأرجح أفضل نتيجة ممكنة كنا لنرجوها. عمل جيد يا جين. توجهي للتطهير وإجراءات ما بعد المهمة، ثم يمكنك العودة للمنزل والراحة".
استدار نصف استدارة، ناظراً إلى حيث ترك جوهر وحل الروح المتلاشي أثراً أسود وأبيض يشبه الحرق على الأرض.
"انصرفي".
"... حسناً!"
أدت جين التحية، ثم مشت خطوتين لليسار قبل أن تدرك أن المشي ليس أفضل وسيلة لمغادرة المكان. كما أنها نسيت شيئاً.
توقفت، والتفتت، وسألت: "قل لي، يا سيدي؟ هل رأيت سيفي؟"
ظل كيلزون يحدق في أثر الحرق، عاقداً حاجبيه قليلاً.
"آه. لم تستخدميه هنا، أليس كذلك؟... لا فكرة لدي أين يمكن أن يكون. يمكنك البحث عنه غداً، وإن وجده أحد رجالنا فسنعيده إليك".
أومأت جين برأسها قليلاً ثم قررت أنها تستطيع تفقد مكان واحد على الأقل قبل العودة إلى البلدة. تحولت إلى ضياء منشوري وانطلقت تبحث في المكان الأكثر بداهة؛ الصخرة خلف ذلك الهضبة، حيث بدأت رحلتها العنصرية. لم يكن السيف هناك. كانت الأرض المنهارة ملتوية كأن أحدهم استخدم [مشية الصخر العظمى] عليها ثم غاص بداخلها، تاركاً بقعة من صخر شبه مصقول. وبينما كانت جين تحوم هناك في ضيائها المنشوري، بدا الصخر يلين تحت بريقها.
فارت أجزاء من الأرض، مطلقة الهواء المحبوس في الصخر، واستطاعت جين الشعور ببداية نفق عميق وملتوٍ من التحول يمتد إلى أعماق بعيدة. ... ليس هذا وقت استكشاف كل ذلك. ألغت جين [جسدها المنشوري العظيم] وشغلت [مشية الضوء العظمى]. توقفت الأرض عن الفوران. سيستغرق فهم ما يفعله [جسدها المنشوري العظيم] بدقة بعض الوقت، لكن ليس الآن. في الوقت الراهن، انطلقت جين بسرعة عبر سماء برايتووتر المليئة بصدوع الشمس، لتحوم عالياً فوق المكان وتتأمل حوض الأرض تحتها.
راقبت صني وهي تضع المزيد من الصدوع هنا وهناك، وبالأخص عند الثغرات في جدار برايتووتر الدفاعي، لتبخير المزيد من الوحل المتدفق قبل أن يبتعد كثيراً. نجحت تلك الخطة بشكل مذهل. ربما أفضل مما كانت عليه من قبل. ستحتاج كيري على الأرجح لوضع هذه الصدوع في أرجاء المدينة الميتة كلها لتنظيف البقايا العميقة لوحل الروح.
سيلفرايت ستأمرها بذلك على الأرجح، في الواقع— جاء صوت بوي الخشن: "جعلتِني أقلق بقدر ما يفعلك والدك".
ضحكت جين بصوت عالٍ.
بلهجة أكثر استرخاءً، أرسل بوي: "هناك تقرير ما بعد المهمة، وعليكِ إما تقديمه هنا أو في قاعة المحكمة. مما رأيناه عبر [الشاهد] لا شيء يدعو للقلق".
أخرجت جين زفيراً متقطعاً، ثم أرسلت: "سأقدمه في قاعة المحكمة".
"سأخبرهم بذلك... توجهي إلى غرفة الاجتماعات 3".
وأضاف بوي: "احتفال النصر الرئيسي سيبدأ على الأرجح غداً ليلاً. الجميع متعبون".
ابتسمت جين ببهجة عند سماع ذلك. نعم، أرادت النوم، لكنها تطلعت أيضاً إلى احتفال عظيم آخر. كان الاحتفال بعد رحلة البطلة ييتا عبر أر-كيندريثيست والآخر بعد وليمة الظل الأخير ممتعين. للحظة وجيزة، كانت جين منارة ساطعة من الفرح المؤقت في وسط سماء الغروب الحمراء والذهبية. ثم عادت إلى سبير. - - - - في غرفة الاجتماعات الثالثة، جلست جين أمام مسؤولة الإمداد ليكويد وسيلفرايت، بينما انتظر بوي وكيري في الخارج.
كانت أسئلة سيلفرايت عادية بما يكفي.
"ما هي طبيعة لقائك الكاملة مع ميليميزارغو؟"
"ما الذي تظنين أنه حدث هناك، في النهاية؟"
"هل تدركين أنكِ تعرضتِ للتلاعب؟"
"لماذا سمحتِ لنفسكِ بالتلاعب من قِبل الظلام؟"
"ما الشعور الذي انتابكِ حين تحدث الظلام عن المسار الدنيوي لوالدك؟"
استغرقت المقابلة ساعة، لكنها كانت ساعة سهلة. أجابت جين بإيجاز ووضوح، فرغم أن الأسئلة كانت شائكة، إلا أن طريقة طرحها لم تكن كذلك. كانت سيلفرايت تؤدي عملها فقط للحفاظ على سلامة مدينتها، وكانت تتعامل مع الظلام منذ أكثر من 550 عاماً. لم تكن هناك أصفاد مفاجئة أو تعاويذ قتل مباغتة. لم تكن هناك أي عداوة على الإطلاق. كانت مجرد عمدة تتساءل عن أي قذارة جديدة حلت ببابها، وهل هي أسوأ مما سبقها.
قرب النهاية، وبعد أن انتهى كل شيء، مالت سيلفرايت إلى الخلف في مقعدها، وأمعنت النظر في جين. وأدركت جين أنها تعاني من إجهاد ناتج عن التوتر، أو ربما كانت تمر برد فعل الحرب، أو شيئاً من هذا القبيل، لأن هذا كان حكماً حقيقياً طوال الوقت. فجأة، تساءلت إن كانت قد أفسدت الأمور. ثم رأت سيلفرايت توتر جين، فارتاحت هي.
"جين. أنتِ لستِ في ورطة".
وبصوت ناعم، قالت سيلفرايت: "المبادئ التوجيهية التي وضعناها لتعريف ما يشكل خيانة للظلام تتضمن القتل باسمه، لكنني لست ممن يدينون شخصاً لخرقه تلك المبادئ بهذه الطريقة تحديداً. نحن أكثر من مجرد قواعد. نحن مدينة من الناس يعملون ضد الظلام، والظلام يحب العبث معنا، ليرى إلى أي مدى سننكسر. حسناً، أنا لا أنكسر بسبب هذا، ولا ينبغي لكِ ذلك أيضاً".
وأضافت: "لكن عليكِ العودة للمنزل وأخذ قسط من الراحة والابتعاد عن المغامرة لفترة. حاولي إيجاد هواية أكثر لطفاً. شيئاً بعيداً عن القتل قدر الإمكان، فقد تحملتِ الكثير من الأعباء مؤخراً ولا أريد رؤيتكِ تنهارين. حسناً؟"
فاجأ تعاطف سيلفرايت المفاجئ والحقيقي جين.
مسحت جين دمعة متمردة وضحكت، قائلة: "آه. لا بد أنني بحاجة إلى استراحة إذا— آه. ماذا عن المهام منخفضة المستوى؟"
عقدت سيلفرايت حاجبيها. لكن ليكويد عقدت حاجبيها أكثر. كانت مستاءة بشدة.
"حين جئتِ إليّ بذلك الطلب المكتمل وحذرتكِ من هذه الحياة للمرة الثانية، ثم أخبرتِني أنني لم أرَ طفلة مثلكِ من قبل؟ أتتذكرين؟ رددتُ بأن 90% من الأطفال مثلكِ يموتون في عامهم الأول".
قالت ليكويد: "أنتِ لا ترين الأمر، لكن كان يجب أن تموتي 3 مرات على الأقل. مرة مع مقتفي القمر، ومرة بوجودكِ في أي مكان قريب من المسار الدنيوي لوالدك، ومرة أخرى، الليلة، وعن أي مئة من الحوادث الصغيرة— أوه! وكان هناك أيضاً هراء البطلة ييتا! لقد كنتِ محظوظة بشكل لافت".
خففت ليكويد من حدتها قليلاً، رغم أن صوتها لا يزال يحمل نبرة حادة.
"أنتِ أيضاً ماهرة بشكل لافت وأنا سعيدة جداً بوجودكِ في سبير، لكن من فضلكِ قللي من المخاطر".
ثم بصقت فجأة: "واحصلي على نطاق ملعون! كان يجب أن يقتلكِ ذلك الوحل الروحي عشر مرات!"
ثم مسحت دمعتها المزعجة، وهي تلهث وتتنفس بصعوبة.
جلست جين بثبات، مستوعبة كل ما قيل، وقالت: "أظن أنني فتحت هالتي وحاسة مانا. سأعمل على ذلك، وعلى الحصول على نطاق أيضاً. شكراً لاهتمامكِ".
أومأت ليكويد بسرعة، ثم استدارت نحو الباب المغلق لتقول بصوت عالٍ: "وكيري تحتاج لنطاق أيضاً! إنها ثاني أحمق ملعون في هذه الليلة. أنتما طفلتان تتجولان بكل هذه القوة ولا تملكان القدرة على دخول أعمق الظلام حقاً! وتستمران في دخول الظلام! حمق يفوق الوصف".
علقت كلمات ليكويد في الغرفة للحظة. ثم انكسرت اللحظة.
مالت سيلفرايت إلى الأمام، قائلة: "عمل جيد هناك يا جين. عمل جيد جداً. الآن. هل لديكِ أي أسئلة لسبير؟"
كان لدى جين سؤال واحد، في الواقع. سؤال ربما لا يعرفه إلا سيلفرايت أو ليكويد.
"لماذا يستحيل بلوغ المستوى 100؟ لماذا التغير في الخبرة المطلوبة؟"
هزت ليكويد كتفيها.
"قيود القوة بموجب النص".
قالت سيلفرايت: "إجابة ليكويد هي الإجابة المعتمدة، لكن لا أحد يعرف حقاً. الوحوش لا تصل عادةً إلى ما بعد المستوى 90. أولئك الذين يبلغون مستويات أعلى يصلون إليها عبر قتل الكثير والكثير من الوحوش المماثلة التي تقتل بدورها وحوشاً أخرى عالية المستوى. كان وحل الروح مثالاً متطرفاً على ذلك، مع كونه مستدعي أرواح، أو نوعاً آخر من هذا القبيل. مستحضر أرواح. صانع أجساد".
هزت سيلفرايت رأسها.
"مستحضرو الأرواح اللعينون".
"... ما هي الخبرة؟"
سألت جين.
"مقياس لقوة الروح"، قالت ليكويد.
"مقياس للقوة الكلية"، أضافت سيلفرايت.
"ليس قوة الروح فقط".
اختلفتا قليلاً حول تلك الإجابة.
لم ترغب جين في الدخول في ذلك الخلاف، لذا انتقلت إلى السؤال الكبير: "هل لديكما أي فكرة عما سيصنعه ميليميزارغو؟"
عقدت ليكويد حاجبيها لا لشيء محدد. هزت سيلفرايت كتفيها.
"بعض الرعب المشابه لما كان عليه وحل الروح في حياته، بلا شك. لكن الأمر خارج أيدينا. الآن، تدخلت الملوك".
الآن، غضبت ليكويد مجدداً.
"أربعة 'فرسان مقدسون' من أربع كنائس مختلفة حاولوا كسر وحل الروح الملعون ذاك! فشلوا جميعاً".
استفاقت جين فجأة بالكامل.
"حدث الكثير بينما كنت غائبة؟"
"الكثير جداً".
قالت سيلفرايت: "ولهذا فمن المرجح أنه أمر جيد أنكِ فعلتِ ما فعلتِ. كنت لأعطي هجوم المدير فرصة 95% للنجاح، لكن بما أن ميليميزارغو كان حاضراً ويعمل لتحقيق غاياته الخاصة، وكان هذا مفترضاً كجزء من المسار الدنيوي لإريك طوال الوقت، فإن تلك الـ 95% صارت أشبه بـ 5%".
قالت سيلفرايت: "لذا شكراً لكِ على ذلك يا جين. ربما أنقذتِ سبير وهذه المنطقة بأكملها الكثير من الحزن والدمار".
وقفت قائلة: "يمكنكِ معرفة القصة كاملة من جماعتكِ. لدي عمل لأقوم به، كما هو حال بقية طاقم الدعم. لقد انتهيتِ لفترة، على أية حال".
وقفت جين وليكويد.
قالت ليكويد: "عمل جيد، قائدة الفريق. ستبدأ حفلات احتفال أصغر على الأرجح حوالي منتصف الليل، لكن الحفل الرئيسي سيكون غداً".
قالت سيلفرايت: "أتوقع أن تكوني ضيفة الشرف غداً في الاحتفال الرسمي أيضاً، فكوني مستعدة لذلك".
انحنت جين.
"شكراً لكِ أيتها العمدة. ومسؤولة الإمداد".
ثم غادرت جين. انتقلت كيري وبوي وجين مباشرة إلى المنزل— إلى حيث أعدت تيريسا ونيرزير وليمة تليق بالعديد من الأبطال، وحيث عزفت صني العديد من الآلات الموسيقية في الخلفية. عزفت الكواتل الصغيرة على المزامير والأجراس والطبول، ورغم أنها عزفتها بشكل سيئ، إلا أنها كانت تحاول، وكانت كيري متحمسة للغاية.
"لن يموت أحد الليلة!"
صرخت كيري وهي تعانق جين بقوة.
"ولا غداً أيضاً!"
ضحكت جين وهي تعانق كيري. كان هناك الكثير من الفرح والارتياح المفاجئ بعد المعركة، وشعرت جين بالارتباك والامتنان الشديد في آن معاً. ولم تكن الوحيدة. كان الجميع سعداء بطريقتهم الخاصة. كانت الوليمة لذيذة. بطاطس مقلية. بيتزا. دجاج مقلي. صلصات حارة وُضعت جانباً لجين وحدها ولم يرغب أحد غيرها في لمسها. مياه الصودا بالتوت التي تمكنت كيري من صنعها عبر سحر الجسيمات والوهم العنصري قبل أسبوعين، بعد أن أخبرتها جين بكيفية صنعها.
ثم جاءت الحلوى. المزيد من كعكة الشوكولاتة. خبز القرفة. والبيرة! وأشياء أقوى أيضاً. تحدث بوي عن كيف حصل كل واحد منهم على نسبة مئوية واحدة على الأقل من قتل وحل الروح، وكيف وصلوا جميعاً إلى المستوى 99. لم يكن متأكداً مما سيفعله بكل نقاطه الإضافية، لكنه على الأرجح سيدخرها لبعض أعمال التعاويذ التي كان يراقبها منذ فترة.
"سألقي نظرة على سحر الروح"، قال بوي، للغرفة التي سادها الصمت فجأة.
مرت لحظة تأمل. انزلقت الجبنة عن قطعة البيتزا الخاصة بتيريسا.
قالت جين: "لا يوجد أحد أثق به في هذا النوع من السحر أكثر منك، يا بوي".
كاد بوي يخجل، رغم أن حراشفه الزرقاء صارت أغمق قليلاً.
قالت نيرزير بسرعة: "أتفق مع تقييم جين. إذا كنت ترغب في الوصول إلى موارد سونغلي، سأجعلها متاحة لك".
صار بوي فجأة أكثر تردداً مما كان عليه.
"آه. سأ... سأكتشف الأمر. قررت أخيراً السعي وراءه الليلة. لكن. ربما أقبل عرضك لاحقاً".
قالت كيري: "أظنها فكرة جيدة. سحر الروح مرعب، لكنه يمكن أن يفعل الكثير من الخير في الأيدي الصحيحة".
كانت تيريسا أقل يقيناً، لكنها هزت كتفيها قليلاً، ثم التقطت الجبنة المسكوبة، وأعادتها إلى البيتزا، وأكلتها. تحدثت نيرزير عن كيف احتاجت [نجوم التيار السفلي]
الخاصة بها إلى شيء أكثر، فالتعويذة لم توقف "رامي اليد"
تماماً عن الانتقال الجزئي. لكنها قيدت الشفاء، بسبب الفراغ الذي وضعته في التعويذة وبعض الاضمحلال العنصري الممزوج في العمل.
"لهذا السبب لم يشفِ الشيء نفسه!"
هتفت جين، ثم بدأت تضحك.
قالت نيرزير: "إنه ليس حلاً مثالياً. ففي نهاية المطاف، بوجود صحة أكبر للهدف، فهذا يعني أنني أستطيع امتصاص المزيد من الموارد منه. لكن هذا على الأرجح مسار أحمق للسير فيه. قد أبقي الاضمحلال في تكراري القادم، أو قد أزيله تماماً. فرع التيار السفلي بأكمله من أعمال التعاويذ جديد تماماً عليّ، لذا هناك الكثير من التجريب الذي يجب القيام به".
كادت جين تتحدث عن كيف ذكر ميليميزارغو نجاح نيرزير في أعمال تعاويذ التيار السفلي، لكنها قررت عدم فعل ذلك، في الوقت الحالي. خلال الجولة الثالثة من البيرة، وبعد انتهاء العشاء ووضع البقايا بعيداً، تحدثت تيريسا عن كيف رأت الخيار الذي كان على جين اتخاذه، وهنأت جين على اتخاذ الخيار الصحيح. كانت نتائج أخذ ميليميزارغو لروح وحل الروح غير معروفة، لكن لو لم تفعل جين ذلك...
"كانت تعويذة المدير ستفشل. فرصة 15% فقط لنجاحها".
قالت تيريسا: "التنبؤ ليس أمراً مؤكداً أبداً، لكنني متأكدة أنكِ اتخذتِ الخيار الوحيد الذي كانت له نتيجة جيدة".
ابتسمت جين برقة.
"آمل أن تسير الأمور على ما يرام— أوه!"
سألت: "هل رأيتِ سيفي؟"
ضحكت تيريسا.
"لا! لقد بحثتُ أيضاً. ربما يكون على عمق ألف كيلومتر في العالم السفلي. هل تتذكرين كل الأماكن التي ذهبتِ إليها؟"
"تباً!... لا".
قالت جين: "يمكنني على الأرجح تتبع مساري. لكن... ليس الليلة".
كانت كيري قد خرجت من الغرفة لشيء ما، لكنها عادت مرتدية فستاناً أخضر جميلاً.
بعينين ساطعتين ومبهجتين، قالت: "لنذهب إلى قاعة رقص!"
قفزت جين عن كرسيها.
"حسناً!"
قرر بوي أن يكون محبطاً.
"ماذا عن غداً؟ لنذهب غداً. من فضلك؟"
اندفعت كيري نحو الرجل وأمسكت بيديه، تسحبه عن كرسيه.
"لا! الليلة! يمكنني بالفعل سماع الموسيقى في الخارج! إنها تناديني، يا بوي!"
"ماذا عن مجرد حانة موسيقية إذن؟"
حاولت جين التوصل إلى حل وسط.
قال بوي: "نعم! سأفعل ذلك. حل وسط، يا كيري".
قالت نيرزير: "لدى قومي حفلة تقام في الغصن العلوي لهذه الليلة. كل الخطوط التي لمست جين بلغت المستوى 99، وهم جميعاً هناك".
بابتسامة صغيرة سعيدة، سألت: "يمكننا الذهاب إلى هناك؟"
ابتسمت تيريسا بمكر.
"سأحضر معطفي".