توهّجت السماء بنور الشمس و[شروخ الضياء الحقّ]. بينما اكتست الأرض بظلال وحوشٍ كاسرة. هبطت جين، متلألئةً كالسماء، لكنها وحشٌ في هيئة بشر؛ كان سيفها الموشور يتبعها في أثرها كزعنفة سمكة شراع.
تسلّقت مسوخ «طوال القامة»
السوداء أبراج الكريستال الدخانية عند حافة «المياه المضيئة»، لكنها لم تكن سوى نوعٍ واحد من جحافل.
عشرة آلاف مسخ، كلٌّ منها مزيجٌ مرعبٌ من وحوش شتى، زحفت أو حلّقت أو طفت خارجةً من محيطٍ أسود في الأسفل. كانوا نُذُر سيلٍ من الأرواح يوشك أن يغمر العالم... أو شيئاً من هذا القبيل. لم تكن نبوءة تيريسّا واضحةً تماماً. لكن لا يهم! كانوا وحوشاً، وكانت جين الوحش الأكبر... وتوارى في هذه الفكرة شيءٌ من طُرفةٍ جعلت جين تضحك بصوتٍ عالٍ وهي تهوي لملاقاة عدوها. لم تكن واثقةً من الصياغة الدقيقة التي تبحث عنها، لكن الموقف كان يحمل في طياته سخريةً ما— آه!
أن تكون الشخص الأكبر يعني أن تتجاوز وتترك الأمر! لكن أن تكون الوحش الأكبر يعني أن تلتهم الوحش الأصغر! ... لم تكن طُرفةً موفقة، لكن جين اكتفت بها. غنى جسدها بضوءٍ موشورٍ وهي تعدّل زاوية هبوطها لتصطدم بأول مسخٍ أسود ذي أذرعٍ كثيرة. كان له خمسة أذرع وثلاثة أرجل وجسدٌ يشبه المرتبة، انفتح حين اقتربت جين، كاشفاً عن فمٍ كخلاطٍ يعجّ بأسنانٍ بيضاء ناصعة. امتدت أيادٍ صغيرةٌ من أذرعٍ قويةٍ بشكلٍ خادعٍ نحوها.
لكنها كانت أسرع من هذا الشيء المثير للشفقة. هذه المحاكاة الساخرة للعدو. كانت النسخ الأصلية تشعر جين بالسوء حين تدرك أنها كادت تهلك على أيديهم في أول مغامرةٍ حقيقيةٍ خاضتها بمفردها.
ظنت أنها تجاوزت تلك الصدمة وذلك الخوف حين ساعدت أباها في استئصال مسوخ «طوال القامة»
من غابة «غلاكوين».
قتلت عشرة آلاف منهم!... ... ربما ليس بهذا العدد، لكن لا يهم. يبدو أن جين لم تتجاوز الأمر بالقدر الذي ظنّته. كان هذا المسخ تحديداً مزيجاً من نوعٍ جديد؛ نوعٌ يستطيع الامتداد عبر السحر. كان أشدّ فتكاً بمراحل. نظرياً، كان بوسعه حتى الإمساك بها عبر [جسدها الموشور].
هذا ما فعله المسوخ بـ «سكاليون»
في رحلات صيد وحيد القرن. انتزعوا ساقه انتزاعاً! ولم يدرك هو فقدانها إلا لاحقاً! فتلت جين جسدها العنكبوتي البالغ عرضه عشرة أمتار إلى خيوطٍ من ضياءٍ موشور، وتسللت عبر كل يدٍ ممتدةٍ نحوها. تبعها سيفها في أثرها، يدور حولها وهي تخترق فم المخلوق، لتنفجر خارجةً من ظهره كديناميت يمزق جثة حوت. أذرعٌ وأيادٍ صغيرة وأسنانٌ ضخمة وأرجلٌ مشعرة، اشتعلت جميعها للحظة بنارٍ موشورة.
تحولت النار الموشورة إلى نارٍ زرقاء عاديةٍ بسرعة. تساقطت كتل اللحم المحترق وشبه [المُطهّر]
كأشلاء— «أساعدك في تحديد الأهداف، لكن بما أن عليّ القيام بمهامٍ عدة في آنٍ واحد، فسأمنحك بعض حواسي»، أرسل «بوي»، «المهمة: اقتلي مسوخ طوال القامة وعطّلي هجومهم قبل أن يبلغوا القاعدة».
لم تدرك جين معنى الشق الأول من قول «بوي»، لكن الشق الثاني كان مفهوماً تماماً— فجأةً، اكتسبت حاسةً أخرى.
لم تكن بصراً ولا سمعاً ولا شمّاً. لم تكن شيئاً جربته من قبل. بطريقةٍ ما، عرفت ببساطةٍ أين توجد الكائنات الحية. كان بعض الوحوش أكثر وضوحاً من غيره. ركّزت جين على الأضعف أولاً، لترى إن كانت تفهم هذه الحاسة الجديدة فهماً صحيحاً. كانت معظم الوحوش متشابهة؛ كأن أحدهم أخذ منزلق التشبع في شاشةٍ ورفعه إلى أقصى حد. كانت هالةً تحيط بأجسادهم، نوعاً ما، لكنها تتركز حول الرؤوس.
بعض الوحوش «بدت»
أكثر تشبعاً من غيرها، مع أضعف العقول هناك —نعم، هذا ما كانت عليه. عقول.— بدت وكأنها لا شيء على الإطلاق. وكلها كانت متجهةً للأعلى، نحو القاعدة الأمامية.
كأن أطراف هالاتهم الصغيرة تجرّهم للأمام، نحو مساحة «أنهيليا»
المحمية. التفتت جين نحو التهديدات الأكبر. لم تكن الوحوش الكبرى مجرد تشبعٍ بسيط. كانت كأن أحدهم ضرب نسيج الواقع بمطرقة، محطماً العالم إلى ألوان. لم تتعارض حاسة العقل هذه مع بصر جين العادي، لأن ما رأته جين بعينيها الحقيقيتين كان مجرد أبراجٍ كريستالية دخانية تحيط بها. سمحت لها هذه الحاسة بالرؤية عبر الكريستال في كل اتجاه، لترى مواقع أكثر الوحوش العقلية خطورة. لم تكن [مشية الضوء العظمى]، وبالتأكيد لم تكن حاسة المانا، بل كانت شيئاً مشابهاً ومختلفاً جداً في الوقت ذاته.
فحصت جين أهدافها. كان هناك مسخان يتسلقان الكريستال من الخلف، بعيداً عن أعين معظم الناس، لكن جين رأتهما بوضوح. كانا كزجاجٍ ملونٍ عليل، يتسلقان الكريستال، وينشران أبخرةً سامةً في العالم وهما في طريقهما. نظرت حولها، ورأت عشرةً آخرين على بعد كيلومتر. كانوا يتأرجحون بين الأبراج الكريستالية كالقردة على الكروم، متجهين نحو شلالٍ من سيل الأرواح.
لم تكن متأكدةً كيف عرفت ما عرفته في تلك اللحظة، لكنها أيقنت تماماً أن أولئك المسوخ سيدخلون ذلك الشلال، ويسبحون عبر السيل في الجانب الآخر، ليلتفوا في هجومٍ كماشةٍ على قاعدة «أنهيليا»— ثم أدركت أنها لا تستطيع رؤية أولئك الذين في الأسفل في الواقع.
كانوا أبعد من أن يُروا، لكنها «رأتهم»، والأهم من ذلك، أنها سمعت أفكارهم.
كيف يفعل «بوي»
هذا؟ هل كان يرى العالم هكذا طوال الوقت؟
أجابها «بوي»: «هذا ما يفعله سحرة العقل يا جين. نستطيع سماع أفكار الوحوش العقلية بوضوحٍ يفوق كل الأفكار الأخرى. أعتذر لفعل هذا بك دون إذنك، لكن الحاجة الملحّة تتطلب استجاباتٍ مماثلة، وأستطيع القول إنك لست غاضبةً من هذا الانتهاك. شكراً لك على ذلك، بالمناسبة. حين تنتهين من تلك الأهداف، سأنسحب من عقلك وأسلمك إلى أوليريو، ثم نحتاج منك قتل قاذفي الأرواح. إذا تخلصت من عددٍ كافٍ منهم، فسيتمكن كيري وكبار السحرة من الدخول بالتعزيزات. لن ينشر السحرة تعاويذهم واسعة النطاق حتى يتأكدوا من خلوّ الطريق».
كانت جين قد اتجهت بالفعل نحو زوج المسوخ المختبئ بمجرد أن بدأ «بوي»
بالشرح. وبحلول الوقت الذي أنهى فيه اعتذاره، كانت قد فتلت جسدها عبر كلا الهدفين الأولين. تساقطت أشلاءٌ محترقةٌ زرقاء عبر الهواء المضيء والكئيب. مضت قدماً. صوبت نحو مجموعة المسوخ المتجهة إلى شلال سيل الأرواح.
وبحلول الوقت الذي أخبرها فيه «بوي»
بأهدافها الثانوية، كانت جين قد تسابقت عبر تلك المجموعة الثانية من المسوخ. لم تعرف الوحوش ذات الأذرع الكثيرة ما الذي أصابها حين حولتها جين إلى خليطٍ بسيفها، تدور في وسطهم، محولةً إياهم مؤقتاً إلى حطامٍ موشورٍ ملتهبٍ سرعان ما هدأ إلى نارٍ زرقاء بسيطة. تساقطت الأشلاء الزرقاء الملتهبة عبر الهواء، وانعطفت جين يميناً. مرت دقيقةٌ أخرى من الطيران السريع عبر عشرين مسخاً آخر، مرسلةً المزيد من الأشلاء الزرقاء الملتهبة إلى سيل الأرواح في الأسفل.
لم يكن أيٌّ منهم قريباً من الآخر، لكن ذلك لم يكن مهماً الآن. تحركت جين دون عائق وقتلت دون رحمة. وفي غضون دقيقتين أخريين، انطلقت عبر الأبراج الكريستالية، مخترقةً بكامل قوتها المجموعة التالية المكونة من ثلاثين مسخاً مدمجاً على بعد نصف كيلومتر. أحرقت المانا لتحافظ على صحتها مرتفعة، وأحرقت الصحة لأن مانا الدم ضمنت لها الاستفادة القصوى من مواردها بتلك الطريقة.
كانت لتستخدم قدرة «ناسيج الدم»
لتسحب المزيد من الموارد من المسوخ، لتجمع المزيد من الموارد للمزيد من القتل، لكن لم يكن في أيٍّ من هؤلاء الوحوش النحيلة والمرعبة سوى القليل من الدم.
فقط أكبر المسوخ كان لديه ما يشبه الدم، لكن ذلك الدم كان أقرب إلى السيل منه إلى الدم في هذه الأيام— «الموارد»، أرسل «بوي»، «تحققي من الموارد. واستريحي، تباً! أنتِ تسرعين أكثر من اللازم!»
اصطدمت جين بجانب جدار، خارج نطاق العديد من الوحوش، وقطعت تعاويذها. آه. يا للهول. لقد فقدت أكثر من 4000 نقطة صحة، وبقيت عند 1550 من أصل ما يقرب من 5.8 ألف. كانت مانا القصوى لديها تقارب 9.4 ألف، لكنها حالياً عند 3500. أشارت الأرقام إلى أنها أنفقت ربما 60% من مواردها فقط. لكنها أنفقت أكثر من ذلك. أكثر بكثير. ربما 40,000 نقطة صحة؟ أغلب المانا ذهبت إلى الصحة... لم تكن جين تملك أدنى فكرة.
في الواقع. حسناً. حان وقت الإبطاء. ... لم تكن قد تجاوزت أمر هؤلاء المسوخ إطلاقاً!
جلست جين هناك، متمسكةً بجانب برجٍ كريستالي، لا تتنفس تماماً لأنها لا تستطيع التنفس بهذا الجسد، لكن إذا لم تكن تتحرك أو تنفق المانا فبوسعها الصمود لساعةٍ دون الحاجة إلى «التنفس»
فعلياً باستخدام [مشية الظل العظمى]. كانت مواردها منخفضةً جداً لهذا، لذا ألقت تعويذة [تجديد] أخرى على نفسها للحصول على المزيد من الموارد. استعادة الصحة سهلة، لكن المانا ليست كذلك. تتجدد المانا بمعدل 5-6 نقاط في الثانية. لكن مع [تجديد]، كانت تكتسب 195 نقطة صحة كل ثانية تعمل فيها التعويذة. مرت عشر ثوانٍ واستعادت جين ما يقرب من 2000 نقطة صحة. ألقت تعويذة [تجديد]
أخرى واستخدمت قدرة «مانا الدم»
لتشغيل [مشية الظل العظمى] كي تستطيع التنفس. كانت قد فضّلت تلك التعويذة منذ زمنٍ بعيد، مما خفّض تكاليف المانا إلى 2-3 نقاط في الثانية. لكن بما أنها كانت تشغلها من الصحة، فقد كلفتها 5 نقاط صحة في الثانية. كان هذا جيداً. تعود الصحة بسرعة. المانا هي موردها المقيّد حقاً... كانت قد فكرت في هذا بالفعل. حسناً. أفكارها تدور في حلقات. كانت تفكر في الرياضيات. هذا جيد. تتنفس الآن، وكل شيء على ما يرام.
مكاسب صافية في كل مكان، حقاً.
«لا تدعيها تصل إلى هذا المستوى المنخفض مرةً أخرى يا جين»، أرسل «بوي»، «انتظري هناك. لقد قتلتِ الهجوم الرئيسي. نحن ننظف العقول. انظري للأعلى، وشاهدي».
كانت جين تنظر للأعلى بالفعل. على بعد كيلومترٍ فوقها، أضاءت التعاويذ السماء، محولةً المساحة عند قمم الأبراج إلى نارٍ وانفجارات، وقاتلةً الوحوش بالمئات. لم يكن ذلك كافياً. نظرت جين للأسفل، عند مستواها، ورأت مائة ألف وحشٍ آخر. استمر المزيد في التسلق خارجاً من السيل طوال الوقت. حولها، في الأبراج الكريستالية الدخانية، كانت هناك وحوش. معظمها يتسلق، بأرجلٍ طويلةٍ أكثر من اللازم أو أذرعٍ أو مخالب طويلةٍ قابضة، تجد أو تصنع موطئ قدمٍ على الكريستال، وهي تصعد.
وبعضها يطير. وكلها متجهةٌ في الاتجاه نفسه. لم يتقاتل أيٌّ من المسوخ مع بعضه، ولم يعيروا جين اهتماماً كبيراً في الواقع. كانوا جميعاً لا يزالون يركزون على الهدف. راقبت جين بعضهم يلتفت نحوها، بأعينهم وبجزءٍ من عقولهم. لكن جين لم تقلق. استطاعت أن تدرك أنهم لا يهتمون لأمرها. فهي وحشٌ عملاق، بعد كل شيء. هل كانت واحدةً منهم؟ أو شيئاً من هذا القبيل؟ لماذا يتجاهلونها هكذا؟ المسوخ عادةً لا يتجاهلونها؟
ما الذي— ارتفع مسخٌ مئويٌّ يشبه قطار بضائع من الوحل بعيداً تحت جين، متجهاً إلى البرج الكريستالي نفسه الذي تتشبث به. كان جسده المقطّع مكوّناً من رؤوسٍ عملاقةٍ تصرخ، ومزق البرج الكريستالي صعوداً وحولاً كدرجٍ لولبيٍّ متحرك. كل تلك الرؤوس كجسدٍ جعلته مسخاً طارداً للسحر. آه. المسوخ في الأبراج الأخرى كانت تحت السيطرة المباشرة لسيل الأرواح، أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟
ربما. وربما لا. لقد رأى الوحل جين، ويرسل شيئاً للتعامل معها. لم يكن للمسخ المئوي الطارد للسحر عينٌ أو عقلٌ إلا لجين. فحص الموارد. كانت بخير. خفّت الظلال وتحولت إلى موشورة. انهمر هواءٌ كثيفٌ من كل سطحٍ قريبٍ من جين، حتى أنه أزاح بعض الكريستال الدخاني من تحت المكان الذي تقف فيه. تدفقت ومضةٌ من [تجديد] عبرها، وحوّلت تلك الصحة إلى فعل— أدركت فجأةً أن الحاسة الغامضة داخل رأسها تخبرها بقوةٍ بوجود المزيد من الوحوش ذات الطبيعة العقلية، وأنها هي التي تتحكم في الحشد.
كان للمسخ المئوي الطارد للسحر نوعٌ من الزوائد الكبيرة تخرج من ظهره وتؤدي إلى مكانٍ آخر. من هناك يأتي التحكم.
كانت هذه قدرةً مفيدةً جداً يا «بوي»!
ستصل إلى مشكلة الوحش المسيطر لاحقاً. يجب أن يموت المسخ المئوي أولاً. صرخ المسخ المئوي مباشرةً في وجه جين وهو يتسابق نحوها. هبطت جين على المسخ المئوي، وسيفها يومض بشدة بينما كانت موجات قوة الطرد تتدفق من وحش قطار البضائع كصرخات الموتى. في اللحظة الأخيرة سحبت جين سيفها خلفها، لتحميه من موجات القوة النبّاضة من المسخ الأسود. غسلت تلك الموجات الطاردة جسدها، لكنها كانت قد سحبت [جسدها الموشور]
و[هالة التطهير] إلى الداخل؛ كل ما تمكن [الطرد] من التقاطه هو تعويذة [تجديد] الخاصة بها. ليست مقايضةً سيئة. مرت أغنية الطرد بجانب جين، إما مرتدةً عنها أو دون أن تفعل شيئاً، ثم وصلت إلى رأس المسخ المئوي. اندفع نحوها مزيجٌ من الفكوك الساحقة والأفواه الثرثارة، لكنها أطلقت جزءاً صغيراً من [جسدها الموشور] إلى العالم وتحكمت في الضوء والهواء حولها لتلتف جانباً، ساحبةً سيفها المتوهج والمتحرك الآن خلفها وهي تتسابق عبر ظهر المسخ، مقطعةً الوحش إلى أجزاءٍ ملتهبة.
صرخ مجدداً، بمزيدٍ من قوة الطرد. سحبت جين سيفها إلى ظهرها، لتحميه بجسدها، ثم عادت لتقطيع الهدف. تسابقت نزولاً على الدرج الذي صنعه الوحش، مقطعةً إياه أثناء ذلك، محولةً معظم المسخ الأكبر إلى نارٍ وهواءٍ كثيفٍ أبحر للأسفل حول جين، متبخراً أكثر في وجود [هالة التطهير] الخاصة بها. لقد كان ميتاً حقاً بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى نهايته. أخذت جين استراحةً قصيرةً ثم ركزت للأمام.
لم يسحب «بوي»
قدرته أو يسلمها لغيره بعد، لذا ستستخدمها جين ما استطاعت، وقد لاحظت شيئاً آخر في الكآبة. شيئاً يجب أن يموت.
وهو ما يفسر على الأرجح سبب سماح «بوي»
لها بالاحتفاظ بهذه القدرة. كمذنبٍ أزرق ملتهب، تركت جين أثراً من الهواء الكثيف حولها وهي تتبع أثر الزوائد الصغيرة في الجزء الخلفي من كل وحشٍ قريب. لم تلحظها في البداية، لكنها بالتأكيد لاحظتها الآن— وجدتها. بصرياً، بدا الهدف كحزمةٍ صغيرةٍ من العيون والذيول والمخالب وفراءٍ مرقشٍ كان ملتصقاً بظهر سحلية. هذه السحلية بدورها كانت ملتصقةً بجانب برجٍ كريستالي. كانا في الواقع مخلوقين منفصلين؛
ليسا مسخاً واحداً، لسببٍ ما.
بالنسبة لعيون جين العادية، لم يكن الهدف و«مركبته»
شيئاً مهماً؛ مجرد زوجٍ صغيرٍ آخر من الوحوش وسط ألفٍ من التهديدات الأكبر والأكثر خطورة، وكلها تتسلق أو تطير معاً.
لكن بالنسبة لـ «عيون السحر»
لديها، ولحاسة العقل لدى «بوي»، كان المسخ الشبيه بالقطة مركزاً لعقدةٍ من ضوابط السلوك.
تحولت ذيول المسخ الصغير إلى أثيريةٍ على بعد مترٍ من المخلوق، لتصبح خيوطاً من نيةٍ غير مرئيةٍ انغمست في أجساد كل وحشٍ في نطاق كيلومتر. كان كل واحدٍ من تلك الوحوش تحت سيطرة هذا الصغير. كان جنرالاً صغيراً في ساحة معركةٍ كبيرةٍ جداً. حاولت إحدى تلك الزوائد أن تلمس جين، أيضاً. عرّفت جين قطة الظل المدمجة —لأنها لا بد أن تكون كذلك— على سيفها اللامع. لمحة! طقطقة. حولت جين القطة ومطيتها إلى أشلاءٍ ملتهبةٍ متبخرة.
فجأةً، سقط الحشد القريب في فوضى. كان كل وحشٍ يتحرك للأعلى، نحو الهدف. الآن، مع ذلك، سقطت بعض المسوخ من الجو حين فقدت القدرة على التحكم في سحرها. وسقط بعضها من جوانب الكريستال حين فقدت القدرة على التسلق. وقفز بعضها من الكريستال، لأنها لم تكن ترغب في أن تكون تحت ضوء النهار. تخيلت جين أن أولئك لقوا حتفهم، لكن إن كان بوسع الناس النجاة من سقوطٍ شاهق، فبالتأكيد يمكن للمسوخ ذلك.
ظلت وحوشٌ كثيرةٌ مكرسةً لمهاجمة القاعدة الأمامية، لكن جين فعلت الكثير بقتل قطة الظل تلك. مضت جين قدماً، تجد الأهداف الصغيرة بين البقية، وتنهي وجودها. كانت الوحوش التي واصلت الهجوم أبطأ قليلاً. وأكثر غباءً قليلاً. أقل تنظيماً وأكثر عرضةً لتكتيكاتٍ غبية. كما كانت عادةً، كل ليلة. كان ذلك كافياً، في الوقت الحالي.
أرسل «بوي»
شيئاً عن أن أفعال جين تضعف مباشرةً هجوم سيل الأرواح على القاعدة الأمامية، وهو أمرٌ جيد، لكن جين ركزت على القتل. تفادت حين سعى شيءٌ لإيذائها، وقتلت حين حصلت على فرصةٍ واضحة، ثم تأكدت من أنها قتلت فعلاً كل ما ضربته. كانت جين متأكدةً إلى حدٍّ كبيرٍ من أن كل الأشلاء الصغيرة التي نثرتها في السماء ستسقط في السيل حيث ستتجمع لاحقاً لتشكل شيئاً آخر. لكنها تأمل أن تجعل نيرانها و[هالة التطهير]
المعركة التالية أسهل بكثير. بعد أن قتلت جين قطة الظل رقم 21 والوحش العشوائي الذي فكر في مهاجمتها رقم 45، كان عليها أن تستريح. كانت مانا الدم أكثر إيلاماً كلما طالت مدة استخدامها؛ لكنها لن تشتكي أبداً، مع ذلك. حتى الآن، كان نوعاً جيداً من الألم.
لكنها أحرقت 40,000 نقطة صحة أخرى من حدها اليومي البالغ 116 ألفاً— «مسوخ طوال القامة ميتون. أهداف سحر العقل الصغرى ميتة. تغيير الهدف بعد استراحتك»، أرسل «بوي»، «لا تتحركي حتى أنهي إخبارك بهدفك الجديد. كرري على مسامعي أنك تفهمين هذا».
كانت جين مستعدةً للانطلاق حتى بينما كان «بوي»
يتحدث، لكنها تمالكت نفسها.
«أفهم».
«جيد. حسناً»، أرسل «بوي»، «هدفك الجديد هو قتل قاذفي الأرواح، لكن افعلي ذلك بأمان. هناك ما لا يقل عن 500 في الأسفل. سينضم إليك «كيلزون»
وآخرون حين يستطيعون، لكن لا يمكن لكبار السحرة وكيري التحرك لإيقاف فيضان الوحوش الخارجة من السيل حتى يختفي قاذفو الأرواح. يمكننا صد ذلك الفيضان في الأعلى لبعض الوقت، لكننا سنضطر للتراجع مجدداً إذا لم يستطع الدعم الجوي دعمنا.
المغنية «نيرزير»
هنا في القاعدة الأمامية مستعدةٌ لنشر بعض «التيارات السفلية»
بمجرد أن نتأكد من أنها لن تُفسد بعيداً عنها، مثلما حدث مع كل شروخ شمس كيري».
التفتت جين نحو المنطقة المفتوحة فوق «المياه المضيئة».
تحولت كل شروخ كيري إلى أشياء مظلمة، تشع كآبةً واقية، أو ببساطة اختفت. متى حدث ذلك؟
«لا تقلقي بشأن متى حدث ذلك»، أرسل «بوي»، «كنتِ مشغولة، وما زلتِ في حالة ذعرٍ طفيف. لقد تخلصتِ من كل مسوخ طوال القامة يا جين. إذا أُرسل المزيد فسأخبرك بالتعامل معهم. أنتِ وسحرة العقل وبعض كبار الرتب كنتم الوحيدين الذين لم يتأثروا. تعرضت الحدود الجديدة لضربةٍ أسوأ منا، بكثير، لكنهم يتعافون بسرعةٍ أيضاً. الظل «فاريكس»
لا يزال ظلاً لذا كان بخير، ولديه ساحر عقلٍ حقيقيٌّ واحدٌ هناك معه. لقد تعافوا في الواقع أسرع منا، لأن لديهم حوالي 20 شخصاً فقط هناك، في المجموع.
ولدينا حوالي 500».
20 شخصاً! هذا كل ما في الأمر!؟
شعرت جين للحظةٍ بالحاجة للذهاب لمساعدتهم، لكنها أدركت بعد ذلك أنها لا تريد أن تكون في ذلك الموقف، وأن أولئك العشرين شخصاً ربما كان كلٌّ منهم في مستوى «موغ»، أو شيئاً من هذا القبيل.
أرسل «بوي»: «إذا احتاجوا المساعدة، فسأخبرك».
«... حسناً».
تابع «بوي»: «حين تنتهين من قاذفي الأرواح، نريد منك البحث عما ألقى فعلياً تلك التعويذة الكبيرة [ضباب العقل]، وإنهاؤه. ما فعل ذلك لم يكن مسوخ طوال القامة السوداء. لقد حملوا قوتهم الخاصة، مع ذلك، بالكامل، ومن الجيد أنهم ماتوا، لكن سيل الأرواح يظهر قدرةً على خلط ومطابقة قدرات الوحوش، لذا فما ألقى تلك التعويذة الكبيرة لا يزال موجوداً. ربما هو سيل الأرواح نفسه، لكن الأرجح أنه شيءٌ صنعه سيل الأرواح».
كانت جين بحاجةٍ ماسةٍ للعمل على «حزن النهر»
الأصغر لديها.
ربما ترقيته إلى «حزن نهر»
حقيقي، رغم أنها لم تكن متأكدةً كيف.
كان لذاك الشكل المألوف القدرة الفطرية «قشور ملساء»، التي تعكس تعاويذ الطرد الأضعف وتمنح المخلوق قدراً من الحماية ضد الهجمات الجسدية الأضعف، لكن هذا كان كل شيء.
نظرياً، كان بوسعها دمج تلك القشور مع الانعكاس الفطري من «الحضور المشع»
للناسيج الصدفي، لكن في الواقع، فشلت في ذلك الجزء من الفهم السحري والتنفيذ؛ الانتقال من النظرية إلى الحقيقة. لو تمكنت من فعل كل ذلك قبل اليوم، لكانت على الأرجح في أمانٍ تام وهي تسبح في سيل الأرواح، تصطاد نبّاضات الضباب، أو نبّاض الضباب المنفرد، أينما كان. لكن الآن؟ هنا في وسط المعركة؟ ربما فكرةٌ سيئة.
تنهد «بوي».
«أرجوكِ يا جين. لا تجارب الآن. التزمي بالمهمة. أنا أسحب حواسي الآن. أخشى أن أتلقى هجوم الارتداد من تلك «صواعق الأرواح»
إذا بقيت».
خفت العالم في عيني جين. رأت الكآبة في الهواء، والموت في كل مكان، وشعرت بأنها أقل شأناً، وكأنها فقدت أثر كل وحشٍ حولها. وهو ما حدث فعلاً.
الآن كان عليها استخدام عينيها و«رؤية المحيط»
لترى وتقاتل، ولم تشعر جين قط بأن «رؤية المحيط»
غير كافية كما في هذه اللحظة.
«اعملي على حاسة المانا لديكِ وقد يعود معظم ذلك. سيكون لديكِ وقت حين ينتهي هذا»، أرسل «بوي»، «أحتاج لتنسيق نيرزير وكيري. أحوّلك إلى أوليريو الآن».
كان التحويل فورياً.
أرسل أوليريو: «تحياتي يا آنسة فلات. سأتركك أيضاً حين تشتبكين مع قاذفي الأرواح، لكنني سأعود في لحظة، بمجرد أن تتخلصي منهم. هل تحتاجين إلى المانا؟»
«سمعت وفهمت».
دارت جين حول الكريستال تحت قدميها، مصوبةً نفسها نحو «المياه المضيئة».
فعلت [مشية الظل العظمى] لتتخلص من الأبراج الكريستالية الدخانية، وهو ما فعلته عبر مجموعةٍ من القفزات الصغيرة التي بالكاد كلفت أكثر من تجدد المانا الطبيعي لديها.
«أنا بخير لبضع...»
ثم وصلت إلى حافة الكريستال الدخاني.
رأت «المياه المضيئة»
بكل مجدها المرعب. خفقت قلوبها بقوة. مئات— لا. آلافٌ مؤلفةٌ من الأهداف، لم يكن بعضها سوى قاذفي أرواحٍ بجثثٍ متورمة. لا يزالون أكثر من اللازم بالنسبة لها، في الوقت الحالي.
«ليس لدي المانا لهذا. أنا قادمة. إلى أين أذهب؟»
أرسل أوليريو: «تراجعٌ ثانوي. أيضاً، تود السيدة ألاندرية الاعتذار عن الصراخ بتلك الطريقة».
غطست جين في الظلال حولها وصعدت مجدداً إلى السماء فوق «المياه المضيئة».
وبينما انتقلت إلى [مشية الضوء العظمى] رأت معركة القاعدة الأمامية المؤقتة، دون عائق. كان القتال يسير... بفوضوية.
كانت القاعدة الأمامية هي المائة متر العلوية من أطول برج «كيندريثيست»
أرجواني محمرٍ مباشرةً بعد جدار «المياه المضيئة».
لم تكن هناك ظلالٌ داخل ذلك البرج لأن [نطاق الضوء]
الخاص بـ «أنهيليا»
أجبر الظلال على الابتعاد، كاشفاً عن شرفاتٍ ومنازل وهياكل ماديةٍ أخرى متنوعة داخل الكريستال. كان ذلك هو خط الدفاع الأخير؛
حافة نطاق «أنهيليا».
ومن تلك الحافة، كان ثلاثمائة وأربعون ساحراً، وهو عدد السحرة الذين جلبوا للمعركة، مصطفين وينفقون [كرات النار] و[مطر التحلل] و[البرق المتسلسل] ومائة تعويذةٍ أخرى بعيدة المدى خارج مساحتهم الآمنة نسبياً. مرت تلك التعاويذ بعد ذلك عبر طبقةٍ ثانيةٍ من الدفاع كانت مثل فقاعةٍ كاملةٍ ألقيت حول منطقة الدفاع المؤقتة بأكملها.
كانت تلك الفقاعة تتلألأ بتوقيع مانا لؤلئي، لأنها كانت من عمل الساحر العظيم «أوبال».
ولأنها كانت من عمل «حارس»
خبير، تمكنت كل تعاويذ الجيش من الخروج من الكرة دون قلق، لتضرب حشد المسوخ القادم نحوهم، لكن المسوخ لم يستطيعوا دخول المساحة. لقد اقترب العدو، مع ذلك. لا بد أنهم فعلوا.
كانت جين قد سمعت الخطة قبل الآن، وكانت الخطة الدفاعية عبارةً عن كرةٍ ثلاثيةٍ من «الحارس الصلب».
وبما أنه لم تكن هناك سوى كرةٍ واحدة، وكان كل برجٍ قريبٍ إما ذهب أو لا يزال يتساقط حولهم، اشتبهت جين في أنهم رأوا بعض القذارة في الدقائق العشر الماضية. ومع ذلك، طارت التعاويذ من القاعدة، مركزةً على كل وحشٍ تسابق نحوهم تحت ضوء الشمس. غسلت النار مسوخاً ملتويةً بحجم البشر، بينما طارت تلك المسوخ نحو القاعدة. اندفع مسخٌ مئويٌّ طاردٌ للسحر فجأةً من الأسفل، ليقابل بـ [شعاعٍ مضيء]
من «ساني»، المتمركزة خارج «الحارس الصلب»
مباشرةً. ربما كان عليها الهجوم من خارج المساحة، لأن [الشعاع المضيء]، رغم قدرته على الخروج من الكرة، كان على الأرجح سيؤدي فقط إلى تمزيق ثقبٍ في الكرة، ولم يكن ذلك جيداً. كانت [مألوفات] كيري بعيدةً بما يكفي عن خط المواجهة بحيث لم تكن في خطر التعرض للفساد، لكن كان لا يزال من الخطير عليها أن تكون هنا في الخارج الآن. كان من الخطير على جين أن تكون هنا في الخارج، أيضاً.
رآها بعض الوحوش، ومثل المسوخ الحقيقيين، حولوا أهدافهم إليها... أولئك الذين يستطيعون الطيران، على أية حال.
التفتت جين يساراً وانطلقت عبر السماء المضيئة، لتهبط على بعد عشرين كيلومتراً في مستشفى مؤقتٍ حيث سدّت كومةٌ من كريستال «كيندريثيست»
المكسور خط الأفق، مشكلةً منطقةً مائلةً ومع ذلك مفتوحة. كانت المساحة قد عُززت ببعض [تشكيل الحجارة] لمنع المزيد من الانهيار وضُبطت بـ [جدران قوة] دفاعيةٍ وغيرها قبل المعركة، في حال الحاجة إليها، لكن لم يكن مقدراً لها أن تضم المائة شخصٍ الذين تضمهم الآن. كانت مزدحمةً جداً. بدا أن معظم الناس يشفون الآخرين، أو ببساطة يستريحون مما كان على الأرجح تطهيراً سحرياً عقلياً قاسياً جداً.
استراح بعض الناس بمناشف ثلجٍ على وجوههم، بينما شُفي البعض الآخر على يد ساحر عقلٍ ثم تقيأوا على الفور آخر وجباتهم على الأرض. انتقل ساحر العقل. لا بد أن الجيش تحول إلى نموذج حملةٍ مطولة.
لمحت جين «أوريليو»
في أعلى القاعدة المائلة، تماماً حيث قال إنه سيكون، بجانب «نيرزير»
والعديد من الخطوط الأخرى.
كانوا جميعاً ينقلون المانا إلى أشخاصٍ آخرين، أو، في حالة «نيرزير»، ببساطةٍ يبرزون جوّاً من القوة لإبقاء كل شخصٍ آخر هادئاً.
كانت هناك مساحةٌ كافيةٌ لجين على منصتهم المرتجلة، لكنها لم ترد أن تصيبهم بأي سيلٍ محتملٍ عن طريق الخطأ، أو تخيف أي شخصٍ لم يتم تطهيره بعد. لذا أضاءت جين نفسها لتتأكد من أن الناس يرونها قادمة، فلا يصابوا بالذعر، ثم هبطت إلى الجانب، لتتمسك بحافة برجٍ لم يكن متصلاً فعلياً بالقاعدة الثانوية. كانت على بعد خمسة أمتار منهم.
وقفت «نيرزير»
قويةً في أرديةٍ بيضاء مدرعة، لكنها أطلقت تنهيدةً صادقةً حين رأت جين تأتي للهبوط على البرج الكريستالي المجاور.
أسقطت صوتها، «شكراً للآلهة أنكِ بخير. كم فقدتِ من المانا؟»
«8000 نقطة مانا مفقودة».
جعل صوت جين المرعب الناس ينكمشون، لكن ليس «نيرزير».
«يجب أن تكوني قادرةً على فعل ذلك من هناك، أليس كذلك؟ لا أريد أن يصيبك أي سيل».
أشارت «نيرزير»
إلى أوليريو واثنين آخرين.
«أنتِ مستعدة».
تقدم أوليريو وشخصان آخران يرتديان أرديةً بيضاء وأطلقوا رابطاً من القوة نحو جين، الذي ارتدّ فوراً عن درعها. توقفوا عن التوجيه فوراً وتسللت رائحة الخوف إلى الهواء. ظنت جين أن هذا قد يحدث.
من تعبيرات «نيرزير»
وأوليريو، ظنا أن هذا قد يحدث، أيضاً. عدلت جين زاويتها للأعلى وأرتهم فمها المفتوح، محولةً إياه في الوقت نفسه بحيث صار لديها ممرٌ مفتوحٌ إلى داخلها. يجب أن يكون كافياً للسماح لهم بالتغلب على انعكاسها.
«حاولوا التصويب هناك. إذا ضربتم بعمقٍ كافٍ، فقد يلتصق فعلاً».
شمّ أحد الخطوط على المنصة رائحةً كأنه سيضطر إلى [تطهير] نفسه بعد رحيل جين، لكنه استجمع الشجاعة لفعل ما طلبته جين. انطلق شعاعٌ من الضوء الناعم من يد الرجل، إلى فم جين، حيث ارتدّ قليلاً قبل أن يمتص أخيراً. بمجرد أن أقام الاتصال كان الباقي سهلاً؛ انتقل رباط الضوء إلى جانب جين. حظي أوليريو والخطوط الاثنان الآخران بتجربةٍ مشابهةٍ جداً، وفي أقل من ثلاثين ثانية عادت جين إلى كامل المانا.
ومع القليل من [تجديد] عادت إلى كامل الصحة، أيضاً. انقطعت قنواتهم طبيعياً بمجرد أن امتلأت جين.
مزحت جين، «آمل أن تحصلي على بعض المستويات من هذا!»
ثم أغلقت الثغرة التي خلقتها في نفسها، مشغلةً [هالة التطهير] تحسباً. لا ينبغي أن يكون التنظيف ضرورياً، لكن أن تكون آمناً خيرٌ من أن تكون نادماً. أطلق الخط ذو الرائحة الكريهة ضحكةً مشرقةً وقويةً كانت متكلفةً أكثر من أن تكون أي شيءٍ سوى أعصابٍ تتحدث.
تجاهلتها جين والجميع، ثم تحولت جين إلى ضوءٍ وعادت مباشرةً إلى «المياه المضيئة».
كان على الخطوط التصويب بعمق، وكان على رباطهم الارتداد عدة مراتٍ لكي يلتصق، لذا لم يكن انعكاس جين أقوى مما ظنت فحسب، بل ربما أهدروا المانا... وهو ما ربما لم يكن جيداً.
أرسلت: «أنتم يا رفاق لديكم جرعات مانا، أليس كذلك؟»
«نعم. إذا احتجتِ لواحدةٍ لدينا فائض. لكن لا ينبغي أن يكون ذلك ضرورياً»، أرسل أوليريو، «يمكننا تناول الجرعات بأنفسنا ومنحك كامل المانا كلما احتجتِ إليها، وهو ما كنا نفعله بالفعل لأي شخصٍ يحتاج إليها».
شعرت جين بوخزة قلقٍ عليهم.
«ماذا عن توليد النواة؟»
«لقد أزلنا جميعاً نوىً وليدةً من قبل وتدربنا جميعاً على الجراحة الذاتية، أيضاً. لا تقلقي بشأننا».
قررت جين ألا تقلق بشأنهم.
أعادت دخول المجال الجوي فوق «المياه المضيئة»، مباشرةً فوق المركز وتساءلت عما ستقتله بعد ذلك.
أهدافها هم قاذفو الأرواح، لكن... لم تستطع كيري إعادة إنشاء أي شروخ شمس، لصد الكآبة في الأسفل، لكن الشمس الفعلية كانت لا تزال موجودة، واستمرت في العمل طوال هذا الوقت.
والآن أين «كيلزون»— آه.
ها هو ذا. إنه... عائدٌ إلى القاعدة الأمامية؟ نعم. إنه كذلك.
راقبت جين «كيلزون»
وهو ينطلق عبر السماء، متسابقاً بعيداً عن «المياه المضيئة»، متجهاً نحو القاعدة الأمامية.
انحرف عن الهدف ليخترق صدر عملاقٍ ينفث الظلال ومصنوعٍ من رؤوسٍ عملاقة، لكنه كان يتجه بعيداً جداً عن القتال الرئيسي. لقد كان هناك في الأسفل لبعض الوقت، مع ذلك، كانت جين متأكدة— آه!
كان هناك «موغ»، أيضاً.
وكل القوات النخبوية الأخرى، في الواقع. في كل مكانٍ نظرت فيه جين، كان أحدهم إما يطير نحو القاعدة الأمامية، متسابقاً للوصول إلى هناك، أو يطير للأعلى ومباشرةً بعيداً عن القاعدة الأمامية كالفئران التي تهرب من سفينةٍ غارقة...؟ هاه؟
أتساءل لماذا— جاء صوت أوليريو فجأةً، «لا تقتربي من القاعدة الأمامية أو السماء! ابتعدي! تعليماتٌ إضافية ستأتي لاحقاً!»
كانت جين بعيدةً بالفعل عن كليهما— كرا-كوووو! بقي عمىً مؤقتٌ في عيني جين وكانت قد تلقت نوعاً من الضرر القائم على الرعد، مما جعل جسدها كله يشعر بخدرٍ مؤقت، لكن تدفقاً سريعاً من [مشية الضوء العظمى] دفع كلاً من تلك العلل. ومع عودة بصرها، حامت في رهبة.
بقي صاعقةٌ بحجم «يغدراسيل»
في السماء، وحول [الدرع العظيم] السليم المحيط بالقاعدة الأمامية. بدا الجيش وكل من فيه بخير، لكن الصاعقة جاءت من اللا مكان، ومرت حول كل شيء، ملامسةً كل كائنٍ حيٍّ وغاسلةً كل برجٍ في نطاق كيلومتر.
ومع مرور الثواني، انزلقت كابلاتٌ متلويةٌ من البرق عبر قسمٍ بعرض عدة كيلومترات من «أر كيندريثيست»، قبل أن تتلاشى في الكآبة في الأسفل.
لا بد أن ذلك البرق لامس كل مسخٍ على حدة، قالياً إياهم تماماً، قبل أن يمر عبر كريستال «كيندريثيست»
ليصل إلى المزيد من الأهداف.
«هذا بالضبط ما حدث»، أرسل أوليريو، باصواتٍ مرتاحة.
«استغرق الساحر العظيم «أوبسيديان»
وقتاً لتشغيل ذلك، لكنه فعلها. لقد كُسر الهجوم الأول لسيل الأرواح.
سحرتكم العظماء مثيرون للإعجاب يا آنسة فلات!»
ضحكت جين قليلاً مع نفسها، لا إرادياً تقريباً. لم تكن تملك أدنى فكرةٍ عن سبب رد فعلها هذا، لكنه كان هناك.
سألت، «هل يستطيع فعل ذلك مجدداً؟»
«... أُخبرت بـ «لا»
لكن لم أُعطَ سبباً لذلك الرفض. نعتقد أنه ربما كلف الكثير من المانا، ولذا عرضنا مساعدة الخطوط لكننا قوبلنا بالرفض. قضايا أمنية. آه. نعم. سحرةٌ منعزلون.
كان يجب عليّ—» قاطع أوليريو نفسه، ثم تابع، «اعتذاراتي. أوه. أُخبرت أن الآنسة «فليمكراش»
والآخرين سيكونون قادرين على المساعدة في سيل الأرواح الآن بعد أن أصبحت القاعدة الأمامية آمنةً مرةً أخرى.
سنستأنف الخطة الأصلية، بعد أن يموت كل قاذفي الأرواح».
وكانت تلك وظيفة جين، تماماً. اقتلي قاذفي الأرواح. وجهت جين انتباهها مجدداً إلى الأرض مباشرةً في الأسفل. بعيداً، بعيداً في الأسفل. بقدر ما استطاعت عيناها الرؤية، كان وعاء هذه الأرض التي كانت مضيئةً يوماً مليئاً بالكآبة من الحافة إلى الحافة. كانت أقل كثافةً مما كانت عليه قبل بدء الهجوم، لكنها لا تزال كئيبة. كانت الشمس تفعل الكثير لإزالة ذلك الضباب، لأن الأجزاء التي كانت في الظل كانت غارقةً في الكآبة، لكن الشمس نفسها لم تكن كافية.
في الوقت الحالي كانت هناك وحوشٌ تطفو في المحيط الأسود، تلقي تعاويذ لضمان سلامة سيل الأرواح بعيداً في الأسفل. لم ترَ جين الوحوش في البداية، لكن الآن، وهي تنظر، رأت وحوشاً طائرةً تطفو عبر الكآبة، كاضطراباتٍ نصف مرئيةٍ في الضباب الأسود. كان الأمر تقريباً كما لو كانوا في دورية. وهو ما كان مختلفاً عن المعتاد. كانوا تحت السيطرة، بوضوح. كانت هناك غرائبٌ أكثر بجانب تلك الوحوش الطائرة، مع ذلك.
شمالاً، وجنوباً، استمر عددٌ كبيرٌ من المسوخ المدمجة في الخروج من الضباب والتسابق نحو القاعدة الأمامية، وأي هياكل وضعها الظل «فاريكس»
لشعبه. كان الهجوم المضاد للسيل لا يزال مستمراً، رغم أنه بجدولٍ زمنيٍّ أقل جنوناً مما كان عليه من قبل. لم تكن الوحوش الأصغر مشكلة جين، مع ذلك. كان لديها أهدافٌ أكبر لتقتلها.
«سأتركك الآن»، أرسل أوليريو، «أرجوكِ لا تستخدمي صحتك أكثر من اللازم. إنها الدفاع الحقيقي الوحيد الذي تملكين ضد سيل الأرواح».
أرسلت جين، «أراك قريباً!»
شعرت برحيل أوليريو عنها. فجأةً، كانت هي ضد العالم، وخفقت قلوبها بقوة وهي تقع في حب هذه الحياة من جديد. سيفها محتجزٌ بجانب ساقها اليسرى، وأطلقته في الريح وهي تغوص للأسفل؛
مذنبٌ من الضوء الأزرق وأثرٌ من الإشعاع بقلبٍ أسود من «الأدامانتيوم».
انفجر الهواء الكثيف بعيداً عنها وهي تبدأ في تشغيل [هالة التطهير] من الصحة و[الجسد الموشور] من المانا، متحولةً إلى رذاذٍ قزحي. ضربت جين حافة الكآبة وانفجرت الكآبة بعيداً عنها في موجة مدٍّ من الهواء الكثيف.
تجاهلت عمالقة الطرد، الذين كانوا مكوّنين في الغالب من أجساد العمالقة الذين اعتادوا العيش في «أر كيندريثيست»، تحت رعاية الظلال.
الآن كانوا يطفون في الهواء، حائمين على أجنحةٍ من ألف طائرٍ والسحر اللازم لإبقاء أجسادهم المحوّرة حية. كان من السهل تجاوزهم؛ بطيئون ومثقلون، رغم أنهم مليئون بالقوة التي لم تكن بحاجةٍ للاشتباك معها. تسابقت حول دوريةٍ من البشر الطائرين الذين بدوا كضحايا قدامى للدمج؛
أرجل «أوركول»
وحراشف «دراغونكين»
وأذرعٌ بشريةٌ وقرون «إنكاني»، أو أي مزيجٍ آخر على التالي، كلهم يطيرون في تسلسل.
كانوا تحت سيطرة مسخ قطة ظلٍ آخر، لكن هذه المرة كانت قطة الظل مستعدةً لها، وتمكنت من المراوغة حين دخلت جين لتقتلها. قررت جين تجاهل هذه المعركة، أيضاً، حيث بدا أن سرب قطة الظل بأكمله مستعدٌ لها. أعادوا التجمع وأبقوا قطة الظل آمنةً بينما كانوا يضايقونها بـ [كرات الكآبة] و[برق الظل]. تسابقت جين بعيداً، ولم يستطيعوا اللحاق بها. انشقت السحب الكئيبة لقوتها. ورأت جين هدفاً.
حاول قاذف الأرواح الأول إلقاء ثلاث «صواعق أرواح»
عليها، لكن جين لم تختبر قوتها ضدها. تفادت الأشياء بطيئة الحركة، متسارعةً حول جثة عدوٍّ متورمة. بلمحةٍ عرضيةٍ تقريباً من سيفها قطعت لحمه، فاصلةً إياه كالزبدة الدافئة التي تبخرت بعد ذلك تحت [هالة التطهير] الخاصة بها. دخلت جين الوحش وبدأت تدور كخلاط، ممزقةً إياه. حاول إلقاء السحر داخل نفسه، ليضع علامةً عليها بثلاث صواعق سريعة، لكن جين فتلت سيفها بشكلٍ غير منتظم، قاصّةً اثنتين من الصواعق الثلاث بسيفها، ومشتتةً إياهما، بينما عكس جسد جين الثالثة.
لم تكن هناك صاعقةٌ رابعة. قتلت جين المسخ. أدارت جين سيفها حول كامل أحشاء قاذف الأرواح، ناشرةً النار الزرقاء في كل مكان، ومحولةً الشيء الذي يحتضر بسرعةٍ إلى هواءٍ كثيف. مع هذا القدر من الضرر ربما لم يستطع سيل الأرواح إعادة تدوير الجثة. لم تملك جين سوى الأمل. ثم خرجت من المخلوق المحترق من الأعلى، مفجرةً المسخ كقرعٍ أبيض مفرط النضج. كانت جين سريعةً في القتل. لم يكلفها ذلك سوى 450 نقطة صحة و300 مانا؛
تكلفة 30 ثانيةٍ من المذبحة مع [ضربة] لتبدأ كل شيء. كان وقت السفر للوصول إلى هنا 15 ثانية، مع ذلك، وهو ما يقرب من 250 مورداً أُنفقت في الرحلة، مقسمةً أكثر نحو المانا منها نحو الصحة. كانت تجلس عند حوالي 95% من الموارد لكليهما لذا شعرت بالرضا عن المزيد من القتلات، لكن كان هناك الكثير من الأهداف في الكآبة. توجهت جين إلى قاذف الأرواح التالي، ساحبةً سيفها المشع خلفها وهي تتلألأ بمسحةٍ زرقاء من [تجديد].
تفادت خمس صواعق مظلمة وكسرت ثلاث صواعق أخرى بسيفها في اقترابها. تركت [ضربة] من سيفها ناراً زرقاء ملتهبة على المسخ، مما جعل بالون الجثة بعرض 20 متراً يئن من الألم، أو الغضب؛ لم تكن جين متأكدة. كسرت المزيد من الصواعق وهي تدور للداخل، إلى الجثة، حارقةً ومقطعةً ومبخرةً المخلوق إلى هواءٍ كثيف— دم! كان هناك دمٌ في هذا!
أمسكت جين الدم بـ «ناسيج الدم»
الخاص بها، سحابةً سائلاً أسود ساماً من محيطها المسدود، ورغم أن معظمه تبخر، فقد حصلت على نوعٍ من الموارد من قاذف الأرواح الكبير هذا. نظرياً، على أية حال. كانت حالياً داخل المخلوق، وتحوله إلى أشلاءٍ ملتهبةٍ متبخرة. من الصعب معرفة ما يجري، حقاً. خرجت من سقف هذا أيضاً، حاملةً جائزةً جديدةً معها وهي تفجر قاذف الأرواح وتترك خلفها حقلاً من اللحم والعظم المجفف المحترق بالأزرق فوق المحيط الأسود.
كانت جائزتها جيدةً جداً، أيضاً. كرةٌ من القوة الحمراء النقية. لم تكن كثيرةً حسب تقديرات جين، بعرض مترٍ فقط، لكنها مثلت حوالي 550 نقطة صحة. صحةٌ مجانية! لتنفقها على أي شيءٍ تريده. كانت تعرف بالفعل ما ستنفقها عليه. تحولت كرة الدم العائمة تلك إلى إشعاعٍ في سيفها، وقوةٍ في [هالة التطهير] الخاصة بها، متبخرةً جزءاً فجزءاً بينما كانت جين تتسابق عبر الكآبة، متفاديةً الوحوش التي تطاردها، مصوبةً نحو قاذف الأرواح التالي.
بلمحةٍ ودخولٍ رهيبٍ وممزقٍ وكسّار، غطست جين في قاذف الأرواح هذا أيضاً. خرجت بعد لحظات، حائمةً كرةً جديدةً من الدم الأحمر المتوهج فوق جسدها. كانت هذه طريقةً مقززةً بشكلٍ هائلٍ ومثيرةً للرهبة نوعاً ما لقتل شيءٍ ما، لكن مع الوحوش الأكبر شعرت جين أن هذه هي أفضل طريقةٍ لإحداث أكبر قدرٍ من الضرر في أسرع وقت. ومن يهتم بالاتساخ، على أية حال؟ كانت تشغل [هالة التطهير] بالفعل، لذا كانت نظيفةً في الغالب.
كانت كرة الدم الثانية هذه تساوي حوالي 450 نقطة صحة، مع ذلك. فحصت جين مواردها. كانت عند 80% منخفضةً قليلاً لهذه الأنواع من المعارك حيث يؤدي أصغر خطأٍ إلى الموت، لكن جين لم تكن ترتكب أي أخطاء. قتلت ثلاثة قاذفي أرواحٍ آخرين في نصف ذلك الوقت، مبقيةً صحتها مرتفعةً طوال الوقت، رغم أن المانا لديها تلقت ضربةً طفيفة. مع اكتشاف الدم داخل المخلوقات، والذي كان يُنفق في الغالب على [تجديد]
للحصول على معدل تحويل مواردٍ أفضل، استطاعت الاستمرار. قتلت ثمانية قاذفي أرواحٍ آخرين قبل أن تضطر للصعود لاستراحة. بينما خرجت من الكآبة كمذنبٍ ساطع، تبعها حشدها الخاص من الوحوش. قطة الظل اللعينة تلك والقليل من الآخرين لم يتوقفوا قط عن محاولة الوصول إليها. وهو ما كان نعمةً، في الواقع. كان بإمكان جين تفاديهم. كان بإمكانها تجاوزهم. لكنهم كانوا سيختفون مجدداً في الكآبة وسيكون ذلك إهداراً للفرصة.
كانت تأمل أن يرى الناس الذين يشاهدون من القاعدة الأمامية ما تريده منهم— أعاد أوليريو الاتصال بجين، «إذا كان لديكِ المانا فساحرو القاذفون يطلبون منكِ تجميعهم أكثر، ثم الطيران إلى غرب القاعدة الأمامية».
ضحكت جين بصوتٍ عالٍ، وصدى الصوت ينضم إلى صوت الحشد الطائر خلفها. كان ضجيجاً رهيباً، وأحبته جين.
«سمعت وفهمت!»
بدأت تطير ببطء، عائدةً أدراجها حسب الضرورة للسماح للوحوش الأكبر باللحاق، لكن للبقاء خارج نطاق الألف مسخٍ أصغر. اقترب طيرانها في النهاية من القاعدة الأمامية. لم تكن بحاجةٍ للوصول إلى هناك بالكامل قبل أن تدرك قطط الظل التي تتحكم في الحشد أنها أُخذت في رحلة. لحسن الحظ، عوضت القاعدة الأمامية. انفتحت السماء بالنار والبرق والجليد وكل شيءٍ آخر في حفلةٍ كبيرةٍ من الموت والدمار، غاسلةً قطط الظل والمسوخ والعمالقة وكل شيءٍ آخر حاول الوصول إلى جين.
بحلول الوقت الذي هبطت فيه جين مجدداً بجانب القاعدة الأمامية، على برجٍ كان على بعد حوالي كيلومتر لأن كل الأبراج القريبة كانت مكسورةً ومتناثرةً على الأرض المظلمة بعيداً في الأسفل، كانت تشعر بتحسنٍ كبيرٍ بشأن بقية اليوم.
كان لديهم حوالي 6 ساعات فقط في «بقية اليوم»، مع ذلك، وكانت الشمس قد بدأت بالفعل في التحرك بعيداً عن كونها مباشرةً فوق الرأس...
مما يعني أن سيل الأرواح سيكون خارج الشمس تماماً في... 45 دقيقة. شيئاً من هذا القبيل.
كان الطريق طويلاً للأسفل إلى قاع «المياه المضيئة»، بعد كل شيء.
نصف الشيء كان بالفعل في الظل، حتى بدون الغطاء الكئيب الأصلي الذي يحميه من الضوء. إر. كان شخصٌ ما بحاجةٍ لإخراج السحر الكبير مجدداً.
أرسلت جين إلى أوليريو، «هناك المزيد من السحر الكبير قادم، أليس كذلك؟ لم أنظف كل قاذفي الأرواح إذ ربما لا يزال هناك 200 في الأسفل، لكن أوه. أنا مجرد قطرةٍ في المحيط، هنا— أين «كيلزون»
و«موغ»؟»
«إنهم يقتلون قاذفي الأرواح هناك في الأسفل. أما بالنسبة للسحر الكبير...»، أرسل أوليريو، «أُخبرت أن— حسناً... أوه».
بمهنيةٍ تخفي مخاوفه، أرسل أوليريو، «الظل «فاريكس»
والحدود الجديدة أنهوا دفاعهم عن أرضهم، ويخطط الظل للهجوم المضاد على سيل الأرواح بـ— في خمس عشرة دقيقة سيطلق «فاريكس»
سحابةً مطفّرةً من «سحر الدم»
التي ستغطي «المياه المضيئة»
وتحول كل لحمٍ إلى دم، ثم سيستخدم ذلك الدم لمحو سطح السيل وصولاً إلى القلب... نظرياً.
سينتظر خروج كل قواتنا من الأرض، أولاً».
شعرت جين بقشعريرةٍ عند سماع الخطة.
«وسنسمح له بفعل ذلك؟»
«... تقرر أننا بعيدون بما يكفي ويمكننا الهروب إذا لزم الأمر، وأيضاً الآنسة «تيريسّا»
والعديد من المتنبئين الآخرين يقولون إن هذا يجب أن يتم، بأي وسيلةٍ كانت».
سأل أوليريو، «هل تحتاجين إلى المانا؟»
«لا»، أرسلت جين، «سأجلس هنا. أعلمني حين يبدأ الهجوم التالي. كم عدد الأشخاص الآخرين الذين يقتلون قاذفي الأرواح؟ لا أستطيع رؤية شيءٍ من كل هذا الارتفاع».
أرسل أوليريو.
«حالياً، الجنرال «كيلزون»
مشتبكٌ مع قاذفي الأرواح.
قتل رئيس النقابة «موغ»
اثنين وتراجع. قتل بضعة أشخاصٍ آخرين بضعةً من بعيد، لكن في الغالب أي شخصٍ يشتبك معهم هو خطر. أخبرتنا الحدود الجديدة أنهم قتلوا 47 منذ بداية المعركة.
هذا يرفع كلا الجانبين إلى إجمالي 113 قاذف أرواحٍ مقتولاً».
«يجب أن نقتل كل قاذفي الأرواح قبل سحر «فاريكس»».
سألت جين، «ماذا لو استطاعوا إفساد تعويذة سحابة التحوّر الخاصة به؟»
بدا أن أوليريو يبتعد للحظة، قبل أن يعود، مرسلاً، «أُخبرت أنها تشبه «النقطة الحمراء».
لن تكون قادرةً على الفساد لأنه حتى لو كُسرت فستظل تتفعل. يمكن تخفيفها فقط.
يتوقع «فاريكس»
فعاليةً بنسبة 25%. مخاوفك ملحوظة بالفعل، مع ذلك، ونحن نحاول قتل أكبر عددٍ ممكنٍ من المسوخ قبل الهجوم. الناس هناك في الأسفل لا يعرفون هذا بعد، مع ذلك. سيُبلغون حين يعودون إلى نطاق [التخاطر]
الآمن».
تركت جين تلك الإجابة تغسلها. كانت جندية. كان بإمكانها القتال على الأرض وقتل الأشياء، لكن الاستراتيجية الكبرى لم تكن خبرتها، ولم ترد أن تكون متورطةً في ذلك، على الإطلاق.
لذا ركزت أيضاً على فكرة أن «فاريكس»
يحول الأرض هناك في الأسفل إلى دم.
«هل يمكنني استخدام ذلك الدم كما لو كان دماً عادياً؟»
«... أوه. سأحذر من استخدام دمٍ أنتجه ظل، يا آنسة فلات»، أرسل أوليريو، «أظن أن «فاريكس»
سيستخدم ذلك الدم بنفسه، على أية حال».
«آه. نعم».
أدركت جين أنها قلقةٌ للغاية في هذه اللحظة، وأنها ربما تتحدث أكثر من اللازم، لكن لا يهم.
«ربما محق— قل؟ هل حصلتم يا رفاق على بعض المستويات؟ لاحظت أن معظم قتلاتي كانت لـ 92 بالمائة فقط».
«حصلنا عليها. شكراً لسماحك لنا بالاستفادة من ازدهارك».
«لا مشكلة لا مشكلة».
حدقت جين عبر السماء، مستخدمةً مجموعتها الأصغر من عيون «الرؤية العميقة»
من شكلها المألوف «بومة الصقيع البدائية».
التقطت رؤيتها ومضاتٍ من السحر على الجانب الجنوبي من «المياه المضيئة»، لكنها لم تستطع معرفة ما كان يحدث، بالضبط.
كانت المشكلة أنها كانت تستخدم عينيها الأصغر لهذا.
سيتعين عليها إنفاق المانا لتبديل «عيون السحر»
و«الرؤية العميقة»
حولها لكي ترى بشكلٍ أفضل، من هذه المسافة، ولم ترد فعل ذلك.
لذا سألت ببساطة، «متى ستبدأ الألعاب النارية الأكبر؟»
«كلما خلى الطريق، نشتبه. أعطانا مؤقتاً لمدة 15 دقيقة، وجعل الأمر يبدو وكأنه سيستغرق منه 15 دقيقةً فعلياً لإلقاء تعويذته، لكننا نشتبه في أنه يخبرنا بذلك فقط ليجعل نفسه يبدو أضعف مما هو عليه».
«... أو ربما لكي نتمكن من التنسيق بشكلٍ أفضل؟ دون كذبٍ على بعضنا البعض؟»
أرسلت جين، «الظلال هم بعض أسوأ الأشخاص الذين ستقابلهم في حياتك، لكنهم يميلون لعدم الكذب بشأن الأشياء الكبيرة، وهذا أحد تلك الأشياء الكبيرة. يمكنك في الغالب الوثوق بظلٍ ليفعل بالضبط ما يقول إنه سيفعله».
«نحن نؤجل لخبرتك».
كانت جين لتقلب عينيها لو استطاعت.
«كيلزون لا يزال هناك في الأسفل؟»
لماذا كانت لا تزال تتحدث؟ كان الأمر مثل إسهال الفم. أو. العقل. كانت متوترةً، ظنت.
«نعم. لديه 5 دقائق أخرى للمغادرة».
«أعلمني إذا كان عليّ إنقاذه. سأصمت الآن».
تدفقت موافقةٌ صامتة إلى جين.
وجلست هناك، تراقب «المياه المضيئة»، والضفة الأخرى، على بعد حوالي 25 كيلومتراً.
كان الأمر مثل الوقوف على جانبٍ من «جراند كانيون»
ومحاولة مراقبة الجانب الآخر، أو ربما التحديق في «روكيز»
بينما تقف في وسط دنفر كولورادو. كل ما استطاعت فعله هو الاستعداد للخطر التالي، لذا تأملت لتضع نفسها في حالة استراحة، لتجديد المانا وصحتها. حالة الاستراحة تجعل تجدد الصحة والمانا اليومي للشخص يتحول من يومي، إلى كل ساعة، بعد كل شيء، وكانت بحاجةٍ للمزيد... من كل شيء. شعرت وكأنها عنكبوتٌ صغيرٌ جداً في عالمٍ كبيرٍ جداً.
تحدث والدها عن هذا قليلاً بعد «معركة التخلب»
مع «قمم الرعب».
لم تكن جين تشعر بهذا عادةً، لكن هنا والآن، فعلت.
ولم تملك قدرة «إريك»
على أن تكون في عشرة أماكن في آنٍ واحد، مع تعاويذ تمتد عبر السماء وموارد لا تنتهي. شعرت بأنها أصغر حتى بسبب تلك الحقيقة، أيضاً. ... ربما يجب أن أختار الذكاء. أرفعه إلى 25. حينها لن تنخفض مواردي هكذا أبداً مرةً أخرى.
أو ربما كنت بحاجةٍ للحصول على بركة «روزيتا»
للحصانة ضد استنفاد المانا وإرهاق الصحة. كيف سأفعل ذلك؟
«سليل التوازن»
للمقاومة المزدوجة كان رائعاً، لكنه لا شيء مقارنةً بالحصانة— «كيلزون والجميع في تراجع. كل الأشخاص تم إحصاؤهم. نستعد لتعويذة فاريكس»، أرسل أوليريو، «ثلاثون ثانية».
مرت الثلاثون ثانية التالية مع جين وأفكارها ساكنةً كبركةٍ متجمدة.
عند علامة العشرين ثانية كان عليها تبديل عينيها حولها لكي تستطيع رؤية ما يحدث على الحافة الأخرى من «المياه المضيئة».
أنفقت المانا.
اكتسبت مجموعتها الكبيرة من العيون الأمامية بفعالية أفضل ميزة تقريبٍ جربتها في حياتها— وقف «فاريكس»
في أعلى برجه. وقفت بضع بقراتٍ بهدوءٍ إلى الجانب. كانت القمة مفتوحةً تماماً، لكن بقية المكان بدا جيد الدفاع، مع السحر والمعدن الصلب والحجر. بدا وكأنهم لم يتلقوا أي ضررٍ على الإطلاق. كان من الممكن أن يكون وهماً، لكن جين لم تشعر أنه كذلك— بدأت التعويذة.
رفعت «فاريكس»
يديها إلى السماء. انشقت ساعداها من تلقاء أنفسهما وتدفق الدم ليشكل كرةً، معلقةً بالأعلى.
ارتفعت الظلال عن المناطق المظلمة في كل مكان وانضمت لتعويذة «فاريكس».
ثم كانت هناك وقفة. ثم تدفق المزيد من الدم للأعلى وإلى التعويذة. ثانيةً بثانية، نبضةً بنبضة. تدفق الدم.
لم تكن جين متأكدةً إن كانت تراها بشكلٍ صحيح، لكن بدا الأمر وكأن «فاريكس»
يحشو الشيء فوق طاقته، كأنه يحشو حقيبةً بكل ما يملكه.
مع بقاء ذراعها اليمنى مرفوعةً للكرة، حركت «فاريكس»
ذراعها اليسرى جانباً، إلى بقرة. تدفق الدم والظلال من البقرة، إلى الكرة، محتشدةً بإحكام. لم تبدُ البقرات مهتمة. كن على الأرجح مخدرات.
أو شيئاً— سقطت البقرة الأولى ميتةً وخرجت نبضةٌ هائلةٌ من الظل والدم وشيءٍ أكثر سطوعاً من البقرة ودخلت تعويذة «فاريكس».
لم تكن جين متأكدة، لكن لا بد أنها كانت روحاً.
حركت «فاريكس»
يدها وأمسكت بحياة البقرة التالية. في ثلاث ثوانٍ ماتت تلك البقرة، أيضاً، وانضمت حياتها إلى الكرة بالأعلى.
استقرت موت كل بقرةٍ في الكرة وأرسلت نبضةً من القوة على طول شريانٍ مرئيٍّ لفترةٍ وجيزةٍ من الظلال والدم الأثيري الذي ملأ الهواء حول التعويذة، كأنه قلبٌ وكانت «فاريكس»
تعيد تشغيل نبض كل ذلك. عند التضحية بالبقرة السابعة، كان ذلك كافياً.
تنهدت «فاريكس»
ونبضت ظلال كرة الدم بقوةٍ أكبر. في لحظةٍ وامضة، أمسكت الأوردة والشرايين الظلية والأثيرية في الهواء بالضوء، وأصبح العمل بأكمله شمساً حمراء مصغرةً مصطفةً في سحبٍ بيضاء.
ثم توسعت الكرة، متوهجةً من الداخل، متوسعةً ومتوسعةً، حتى فتلت «فاريكس»
يديها في الهواء بالأعلى، ساحقةً الكرة مجدداً إلى الحجم؛ مركزةً التعويذة. تمسكت بالموت المطلق الذي خلقته لمنع الإطلاق المبكر.
لا بد أن كرة الدم كانت بعرض عشرة أمتارٍ على الأقل قبل أن توقف «فاريكس»
التوسع، لكن الضوء الذي انهمر منها كان أكبر بكثير— لا. كان ذلك خطأً. لا تزال كرة الدم تسحب الظلال في كل مكان، محولةً إياها، مائلةً العالم بالضوء.
أطلقت امرأةٌ ما بجانب «فاريكس»
صوتها عبر «المياه المضيئة»، «قادم!»
ثم دفعت «فاريكس»
الكرة الحمراء للأمام. تحركت ببطءٍ في البداية، وبدت وكأنها بالكاد تحركت على الإطلاق من هذه المسافة، لكن جين استطاعت القول إنها تحركت بالفعل مائة مترٍ في أقل من ثانية، متوهجةً أكثر فأكثر مع مرور عشر ثوانٍ، ثم عشرين ثانية، ثم نصف دقيقةٍ كاملة.
كانت تقريباً عند مركز المجال الجوي لـ «المياه المضيئة»، مباشرةً فوق الهدف، لكنها مالت للأسفل كثيراً.
شعرت جين بلحظة ذعرٍ صغيرة حين أدركت أنه إذا اقترب ذلك الشيء منهم فسيتعين عليهم الإخلاء.
لم تبدُ وكأنها قادمةٌ في طريقهم بعد الآن، لكن جين لم تملك شكوكاً في أن «فاريكس»
يمكنه تعديل المسار— وصلت الكرة إلى الكآبة الخفية في الهواء فوق الأرض التي كانت مضيئةً يوماً، ومثل كلبٍ يستشعر الضعف، انطلقت مباشرةً للأسفل، فاصلةً الكآبة— كانت خارج بصرها، الآن. لم تستطع جين المساعدة. كان عليها أن ترى. ألقت [تنجيم]
عالياً في السماء، في مركز «المياه المضيئة».
—غطست كرة الدم في الكآبة، ماصةً الظلال وباصقةً الضوء، لتنمو أكثر قوةً وهي تهبط.
شقّت رحلة «النقطة الحمراء»
السحب السوداء فوق المحيط الأسود كما لا يمكن إلا لانفجارٍ أن يفعل، ثم حطت في مركز سيل الأرواح تماماً. انفجرت للأسفل.
للحظةٍ وجيزة، راقبت جين «صواعق الأرواح»
لخمسة قاذفي أرواحٍ يحاول كلٌّ منهم الوصول إلى كرة دم «فاريكس»، لكن الضوء التحويلي لكرة الدم امتص تلك الصواعق القريبة وحولها إلى المزيد من القوة.
غسلت موجةٌ من الضوء والأوردة الباحثة من الدم قاذفي الأرواح وحولتهم إلى ضوءٍ أحمر، أصبح دماً أحمر.
مرت موجة الضوء الدموي عبر كامل «المياه المضيئة»؛
محيطٌ مُطلقٌ فجأةً من القوة التحويلية. احترق المحيط الأسود، كاشفاً عن مسوخٍ تحت السطح وتاركاً كل شيءٍ ليطفو في الهواء، لفترةٍ وجيزة، قبل أن يتحول