في قاعة المحكمة، وفي إحدى غرف التحضير التابعة للجيش، دخلت جين وكيري وبوي وتيريسا ونيرزير إلى اجتماع كان على وشك البدء. وصلوا في اللحظة الأخيرة، بفارق عشر ثوانٍ فقط. كان عدد من الجنود والمندوبين يقفون في صدر القاعة بانتظار تلقي الأوامر. تعرفت جين على بعض هؤلاء المندوبين من سونغلي، لكنها لم تحظ بفرصة لأكثر من إيماءة سريعة وهي تشق طريقها بينهم لتقف في المقدمة. أومأت برأسها سريعاً لزعيمة النقابة موج؛
استغربت جين وجودها هنا، لكن ما إن أدركت استغرابها حتى أيقنت أنه لا محل له. كان كيلزون وليكويد وسيلفرايت في المقدمة يراجعون الخرائط، ومعهم أنهيليا، وآخر من عرق البلاك ورات بهيئة رجل من الإنكاني. وقف بوي وتيريسا وكيري ونيرزير في الخلف مع عشرة آخرين من طاقم الدعم.
ابتعدت سيلفرايت عن الخرائط وتقدمت إلى صدر القاعة، وقالت للجميع: "أخبرنا التنبؤ بأن أمامنا اليوم فقط لحل هذه المعضلة قبل أن يستفحل أمرها. لا نعرف الطبيعة الدقيقة لأسوأ سيناريو محتمل، لكننا نتوقع أن يتضمن تحرر هلام الروح من قيوده وانطلاقه في العالم. لا نزال نجهل سبب عدم حفره للأسفل نحو العالم السفلي، فهو قادر على ذلك بالتأكيد، لكن هذا ليس موضع حديثنا الآن. هذا ما سيحدث: بروتوكولات الظل سارية. ستجتمعون جميعاً مع فاريكس ووفده بعد عشرين دقيقة. كيلزون وزعيمة النقابة موج وقائد الفريق فلات في المقدمة".
كادت جين أن تنتفض. لم تتوقع ذلك.
تابعت سيلفرايت: "سترافقكم أنهيليا لتأسيس قاعدة أمامية في محيط برايت ووتر. ومن هذا الموقع، ستشنون هجوماً على هلام الروح حتى القضاء عليه. الفشل ليس خياراً. إن فشلنا اليوم، ستقع كوارث".
ثم التفتت وقالت: "كيلزون".
تقدم كيلزون وقال: "رغم أنني لم أتمكن من القضاء على الكيان حين حاولت حل المشكلة الليلة الماضية، إلا أنني اكتشفت أموراً لم نكن نعلمها قبل اليوم. أولاً: يزداد الهلام قوة كلما تعمقت في داخله، إذ يعمل على إفساد صحتك حتى عبر الانعكاسات وقوة النطاق. لمواجهة هذا، يلزم تفعيل هالة تطهير بكامل طاقتها في كل الأوقات. لكن نظراً لأن قوة هلام الروح تتضاعف كلما اقتربت منه، فإن نطاق جميع هالات التطهير يتقلص ليلاصق الجلد تماماً. أفضل طريقة للعثور على قلب الهلام هي إبقاء هالة التطهير مفعلة دوماً، فمتى بدأت الهالة بالانضغاط نحو الداخل، ستعرف أنك اقتربت. ثانياً: هناك وحوش روحية ستبدأ بمهاجمتكم عند الاقتراب من مركز الهلام. هذه الوحوش لا تستمد قوتها من النطاق، لكن تعاويذها ستخترق جميع مستويات الانعكاس الضعيفة. لهذا السبب سأكون أنا وموج وجين في المقدمة؛ فنحن أصحاب أقوى انعكاسات في هذه المدينة. بمجرد مواجهة تلك الوحوش، ستتولى جين مهمة صد الهجمات بجسدها قدر استطاعتها، بينما أتولى أنا وموج الهجوم. تبدو تلك الوحوش كأجساد بيضاء منتفخة، تتناثر عليها أذرع وأطراف هنا وهناك. هجومها الرئيسي هو صاعقة تبديد أثيري مفسدة للروح خارقة للاستبصار، أو شيئاً من هذا القبيل. لا نعرف اسمها، نعرف فقط ما تفعله؛ فهي تبدد، وتفسد الصحة لتهاجم الروح وتجبرها على الاندماج، وتخترق الدروع غير المسحورة. يجب صدها بجسد حي له روح. والأهم من ذلك، أن الصاعقة تخترق تعويذة الاستبصار مباشرة لتصيب من ألقاها، فتستنزف صحته وتحاول تحويله إلى كائن مدمج. هذا يعني أنه لن يكون هناك استطلاع عادي. والخبر السار هو أن هذه الصاعقة بطيئة جداً. تتحرك بسرعة تمشي سريع. في اللحظة التي يرى فيها فريق الاستطلاع إحدى هذه الصواعق، عليهم إلغاء تعاويذهم فوراً. فصواعق الروح الأثيرية تلك، أو أياً كان اسمها، ستصيبكم عبر كرة الاستبصار إذا نجحت التعويذة في الاتصال. لا يمكنني المبالغة في وصف هذا الخطر. ثالثاً: أخبار سارة. كما قد تكونوا خمنتم، هلام الروح ليس هلاماً بالمعنى الحرفي. قد يكون سلايم تقنياً. له قلب. يبلغ عرضه خمسين متراً ويشع كالنجم الكبير؛ يمكنكم رؤيته بمجرد الوصول إلى مسافة كيلومتر تقريباً. الكيان ضخم لدرجة أنه لا يستطيع التحرك عبر معظم المدينة الميتة، ولهذا هو محصور في قاع برايت ووتر، حيث لا تصل الشمس بسهولة".
وأضاف كيلزون: "ربما هناك خبر سار آخر: قد تتمكن شقوق كيري من اختراق نطاق الوحش حتى حافته، لكن من هناك، سندخل بمفردنا. رابعاً: سنواجه جميع الكائنات المدمجة الكبرى المعتادة التي نحاربها كل ليلة. ضغطي على قلب سلايم الروح الليلة الماضية دفعه لاستدعاء الكثير من أتباعه لقتالي. وكان هذا في النهاية سبب اضطراري للانسحاب. هناك كائنات اليد، ومبطلات التعاويذ، وكل تلك الغرائب الأخرى، بل وحتى كائنات مدمجة لم نرها بعد. بدأت كلها بالظهور حين اقتربت جداً من القلب".
قال كيلزون: "أتوقع أننا سنضطر لقتلهم جميعاً قبل أن نتمكن من إسقاط القلب، إلى جانب قاذفي صواعق الروح، وهذا يعني قتل حوالي 165 كائناً مدمجاً كبيراً، وعدداً مماثلاً من القاذفات".
ساد صمت مشوب بالذعر في القاعة. 165 كائناً مدمجاً كبيراً عدد ضخم، خاصة إذا كانت من الأنواع الغريبة. كلما زادت غرابتها، صعب معرفة كيفية القضاء عليها بسرعة. أما قتال عدد مماثل من قاذفي صواعق الروح فكان تهديداً مجهولاً، لكن بالنظر إلى أن هؤلاء هم من قتلوا فريق دعم كيلزون، فهم لا يقلون خطورة عن الكائنات المدمجة.
وأخيراً: نعتقد أن هلام الروح جاء من بئر الأرواح القديمة، لكنني فحصت ذلك المكان بنفسي ولم أرَ شيئاً، لذا لا نعتقد أنه موقع يستحق الاهتمام". ختم كيلزون: "حين نصل، ستنشئ أنهيليا قاعدة أمامية مؤقتة ننظم فيها الهجوم.
سيتولى الرقيب نانارك وليكويد التخطيط من سبور.
هل هذا مفهوم؟".
هز الجميع رؤوسهم بالموافقة.
استعادت سيلفرايت زمام الحديث، قائلة: "الظل فاريكس هو ظل، لكن إريك فلات وكويابيز عملا معاً على مباركته ليتطور. ومع ذلك، لم يؤدِ هذا إلا إلى تحوير طبيعته الأساسية. مهما بدا سهلاً في القتل، أو ضعيف الشخصية، فبإمكانه تحويلك إلى كومة لحم تتلوى من اللذة إن أغضبته، ولن يشعر بأي ندم. لا تستفزوا ساحر الدم بمستوى أرك-ماج".
وأضافت سيلفرايت: "بغض النظر عن مدى وضوح الرابط بين قدرة فاريكس على تحويل الناس إلى كتل لحمية وبين الشكل المتكتل لجميع الكائنات المدمجة، لا تستفزوا هذا الظل. مفهوم؟ أنظر إلى كل شخص هنا في المقدمة، وخصوصاً أولئك الذين ليسوا من جيش سبور؛ أولئك الذين لم يتعاملوا مع ظل من قبل".
جالت نظراتها على القادمين من سونغلي، وتوقفت عند نبيلة في عمر جين تقريباً. لم تكن جين قد لاحظتها حتى. لكي نكون منصفين، كانت تلك النبيلة تقف في الخلف أكثر من معظم من في المقدمة. حاولت جين تذكر اسمها لكن المعلومة استعصت عليها. كانت بشرية ومن جيران جين، مع ذلك. وحين لم تتلقَّ سيلفرايت سوى إيماءات بالموافقة، استرخت قليلاً.
"جيد. الآن اخرجوا إلى هناك وأنقذوا العالم. انصرفوا".
- - - -
على امتدادٍ مستوٍ تماماً من الصحراء غربي أر-كندريثيست، حيث تنهال الشمس عموديةً والريح تهبّ من الشمال، سارت جين جنوباً ببدلتها القتالية الزرقاء الداكنة. شعرت بضآلة حجمها في هذا القوام، مقارنةً بذلك العملاق الذي يمشي عن يسارها. حدّق كيلزون أمامه مباشرةً، جسده الأسود مسترخٍ، لكنه يحمل توتراً يشي بجاهزيته للقتال. كان يرتدي لحمه المصنوع من الأدمانتين كأنه ثياب يومية مع قليل من الدروع، لا أكثر.
وعلى الجانب الآخر من كيلزون، وقف قائد النقابة موغ. ارتدى موغ درعاً كاملة بيضاء ناصعة، لا تدري جين إن كانت من الأدمانتين المسحور ليبدو أبيض، أم مغطاة بطبقة من الهولييت. أياً كان نوعها، فقد غُطيت بطبقة من القوة ذات الصبغة الحمراء؛ تعويذتها [الدرع العاكسة]، وبنفس أسلوب درع بوي. أو ربما العكس، فبوي استلهم أفكار درعه من موغ.
أو لعلّهما استلهما الفكرة من مبدأ عام بأن «الدرع الحقيقية هي الأفضل».
ربما من مسرحيات أو ما شابه؛ لم تهتم جين، ونبذت تلك الأفكار. حان وقت العمل. تأخرت قواتهم الأخرى في الخلف، على مسافة ثلاثمئة متر تقريباً. ففي الأمام، كان وفد نيو برايتووتر. تعرّفت جين على شيد فاريكس، بجلده الأزرق وقرونه البيضاء وشعره الأبيض وعينيه البيضاوين اللتين تلمعان ببريق غير مألوف، مما يجعله من الشيد. لم تعرف الشخصين الآخرين بجانبه، لكن أحدهما كان على الأرجح من الشيدلين، بعينين بيضاوين خافتين، بينما كان الآخر من عرق تنين أزرق عادي بعينين زرقاوين مألوفتين.
كانت عينا جين سوداوين داكنتين، فقد دمجت «أعين السحر»
الخاصة بعنكبوت الظل في قوامها، إلى جانب قدرات أخرى تمنت ألا تضطر لاستخدامها. كان فريق فاريكس يستخدم السحر، لكن من النوع العادي. لم تكن هناك أفخاخ في الرمال أمامهم، ولا شيء من هذا القبيل. تواجهت المجموعتان، وتوقفتا على مسافة عشرة أمتار من بعضهما. ثم خطا كيلزون وفاريكس خطوة واحدة للأمام. لم يتحدث أحد. تحولت لحظة الصمت إلى ثلاث. تصاعد التوتر. آه. لم تفتقد جين هذا الجانب من الخطر؛
مقارعة الغرور، لترى من سينكسر أولاً ويتحدث فيثبت أنه في مرتبة أدنى من الآخر في هذا اللقاء. لكن! كان لدى بروتوكول الشيد حلاً لهذا، ولأن هذا الاجتماع طارئ— تظاهرت جين بالعطاس.
تحدث كيلزون من فوق كتفه إلى جين: "احرصي على [التطهير] قبل دخولك المدينة".
أجابت جين: "علم، سيدي".
قال فاريكس: "شعبك يعطس دائماً في حضرتي. هذا غير لائق تماماً. يظن المرء أن [التطهير] الذي تتباهون به لا ينظف شيئاً على الإطلاق!".
قال كيلزون: "[التطهير] ليس مخصصاً لحل كل معضلة تواجهنا. إنه مجرد مساعد، ليعيننا على إعانة أنفسنا".
قال فاريكس: "تباً. لا يهم. هكذا سيمضي هذا المشروع المشترك. ستأتي فرقي من الجنوب، وتأتي فرقكم من الشمال. هذه المرأة هنا—"
أشار إلى امرأة التنين الأزرق بجانبه، "كانت ساحرة عقل، أنقذها الظلام من الموت، ومنحها حياة جديدة في هذه الأرض. لقد تخلت عن الظلام لتُقبل مجدداً بين قومها الأصليين. هي من تنسق لجانبنا. من ينسق من جانبكم؟"
رمق كيلزون فاريكس بنظرة حادة: "... ليس من اللطف فعل هذا، هنا، في هذا الوقت".
فات جين شيء ما. وهي لا تحب أن يفوتها شيء.
قال فاريكس: "إنها ساحرة عقل! جميعهن دقيقات إلى حدّ العيب، وهي لا تختلف عنهن".
تحكمت جين في تنفسها، لكنها أرادت أن تشهق. أدركت أن امرأة التنين بدت مألوفة. بدت كبوي، لكنها أنثى. لكن... لا؟ لا يمكن. أرسلت جين: 'بوي؟ هل ترى هذا؟ هل هي أختك حقاً؟' أرسل بوي على مضض: '... أقلل من الثرثرة'. 'آه! آه. تباً— سأصمت الآن'.
مسحت جين جبينها ذهنياً ووضعت هذا التطور في خانة «ليس من شأني».
ستراقب الأمر بالطبع، ولو لأن فاريكس سيستخدمها هي الأخرى على الأرجح للتقرب من سبور ومن والدها أيضاً. لم تكن جين في قلب الفوضى التي أراد هذا الشيد إثارتها، لكنها كانت قريبة منها، وهذا جعلها هدفاً، تماماً كما كان بوي هدفاً أيضاً. تساءلت للحظة، هل استهدفوا كيري بالفعل؟ ربما فعلوا؟ لقد كان شيد هو من عبث بكيري في المتحف في تري هوم، أليس كذلك! لكن أي شيد؟ ... كان يمكن أن يكون أياً منهم، حقاً.
... وأيضاً، هل استهدفوا جين بعد؟ ربما فعلوا، فكرت.
سواء عند مرافقة البطلة ييتا، أو حين خرج ميليميزارغو في أوشن سايد وسألها إن كانت تريد «بركته»
لكي «تُنظف البيت»
لأجله. ربما كان الأمر أكثر تعقيداً، فخططهم لوالدها طويلة الأمد، ولعل رغباتهم تجاهها أطول أمداً أيضاً؛ أوسع وأعمق من مجرد محاولة إغراء عابرة. تبادل كيلزون وفاريكس تهديدات مبطنة وإهانات صغيرة طوال الدقيقة الماضية، لكن هذا كان معتاداً في مثل هذه المواقف. كان من غير اللائق التدخل في مشاحنات الشيد الأقوياء، فالإنصات بدقة يعني الانخراط المباشر في السجال، وإن فشلت فالمآل غالباً هو الموت.
أو، بما أن فاريكس مبارك بالتعاطف، وكما قال سيلفيرايت، فإن «النتيجة السيئة»
هنا هي أن تُسحر بدمك لتتحول إلى جسد لا يشعر إلا باللذة.
سرت جين لأن سيلفيرايت تحدث عن الصلة بين «دمج»
فاريكس للناس في برك من اللحم المستمتع بذاته، وبين ما كانوا يرونه من لزوجة الروح كل ليلة. لم تفكر جين في ذلك، لكن الأمر بدا منطقياً بمجرد سماعها عن ميول فاريكس. ربما صنع ساحر دم آخر تعويذة [الرجس العظيم]، أو شيئاً كهذا، ونشر ذلك السحر في الأجزاء المظلمة من المدينة الميتة منذ زمن طويل. فربما يخطط فاريكس لشيء خبيث اليوم، لكن... كيف لم يثر ذلك بركة والدها، هو أمر يفوق إدراك جين، لكنه ربما كان خدعة من عقل فاريكس سمحت له بالعمل تحت هذا القيد.
أياً كان الأمر، لن تقوم جين ولا أي أحد من جانبهم باختبار فاريكس؛ ليس بعد. مع ذلك، قد يضطر للموت قبل انقضاء اليوم.
حوّل كيلزون دفة الحديث، عائداً إلى الموضوع الأساسي: "شيد فاريكس! كفى هراءً. نحتاج إلى فعل. نحتاج لإنهاء لزوجة الروح. لقد رأى متنبؤوك ما رأيناه. إن حصلت اللزوجة على ليلة أخرى، ستحل الكارثة".
"وسننتقل إلى السحب للنجاة!"
ألقى فاريكس قنبلة صغيرة، لكنها متوقعة. كان شكل القنبلة غير متوقع، لكن الجميع اشتبه في أن الشيد يملك وسيلة للابتعاد عن اللزوجة وحماية قومه.
"أمتلك بالفعل عدة قلاع لعمالقة السحب تحت سلطتي، لم تظنوا أن قومي كانوا يحمون أرضنا من تلك اللزوجة كل ليلة فقط، أليس كذلك؟ لا! نحن نعرف حقائق السحر. لدينا علم حقيقي. لا نحتاج في الواقع للمشاركة في هذه المعركة إطلاقاً! يمكننا الهروب، وترككم تفشلون. ولهذا نطالب بتعويض للمساعدة في هذه المعركة".
رمقه كيلزون بنظرة حادة: "أي نوع من التعويض؟"
قال فاريكس: "نرغب في شراء سلع وخدمات من سبور. سنرتبط بكاندل بوينت، لكننا نبتعد عن مسار إريك الدنيوي، ولو فعلنا ذلك، لأتى مسرعاً. لذا! نريد الارتباط بسبور بدلاً من ذلك".
قال كيلزون فوراً: "زيادة مئة بالمئة في السعر. لن يُسمح لكم بدخول المدينة. سنضع جنوداً عند البوابة الشرقية يتلقون طلباتكم ويشترون ما ترغبون به من داخل المدينة".
رمشت جين. كان ذلك سريعاً. ربما كان سيلفيرايت يستمع ويزود كيلزون بالمعلومات في الوقت الفعلي، لكن اتخاذ قرار كهذا بهذه السرعة؟ قرار بهذا الحجم؟ كان هذا ينذر بمزيد من الصفقات مع الظلام، وهذا مخالف تماماً لقواعد الاشتباك. فعلت سبور هذا مرات من قبل، لكن ليس بهذه العلنية، لأن المشاكل تظهر لاحقاً حين يعلم الآخرون أن سبور تتاجر مع الظلام، ثم يقطعون تجارتهم— انتظري لحظة. هل كان كل هذا للتمثيل؟
لم تكن جين متأكدة، لكن فكرة أن هذا كان عرضاً مسرحياً طرأت لها، ولم تستطع طردها. مهما يكن! لا ينبغي أن تتفاجأ. كانت سبور تتعامل مع الظلام منذ أمد بعيد. ليست مشكلة جين. مشاكل جين كلها وحوش، وهي تحبها كذلك؛ فتلك القضايا أكثر متعة في الحل.
أضاف كيلزون: "ستحصلون على شهر واحد من التجارة، إن لم يحدث شيء غير مرغوب فيه خلال تلك الفترة، وإن هدأت أر-كندريثيست، فسنتحدث عن التمديد".
وقف فاريكس شامخاً، بدا وكأنه يراجع العرض ذهنياً، ثم قال: "تم الاتفاق. سينسق سحرة العقل لدينا المعركة، ولن تختلط قواتنا".
وافق كيلزون: "لن تختلط قواتنا".
تراجع فاريكس خطوة، ليعود إلى قومه. تراجع كيلزون خطوة، ليقف بجانب جين وموغ.
كان صوت بوي عالياً في الأجواء، وهو يخاطب الجميع في جانبهم: "لقد أقام شيد فاريكس نقطة تراجعه جنوب برايتووتر. وأقامت أنيليا نقطتها شمالاً. خذوا شركاءكم في [الانتقال الآني] والتقوا في الموقع. ستتبع ذلك تعليمات إضافية".
أرسل كيلزون رسالة خاصة إلى جين، وإلى موغ أيضاً: "سيسارع فاريكس لمحاولة السيطرة على لزوجة الروح في اللحظة الأخيرة. كونوا مستعدين للسماح له بأخذها. وحش تحت السيطرة أفضل مما لدينا الآن".
انتفضت جين، ثم ارتكبت خطأ النظر إلى فاريكس على الجانب الآخر من الميدان. كان يحدق بها بخفة، وكأنه ينظر عبر درعها ليرى الشخص الذي بداخلها، ثم ابتسم بتهكم.
عندئذ التفتت جين لتحدق في كيلزون، وغضبها يغلي في داخلها— مدّ كيلزون يديه إلى جين وموغ، مرسلاً: "عليه أن يأخذها أولاً، ليثبت أنه غير جدير بالثقة، قبل أن نتمكن من قتله دون خوف من العواقب".
آه. حسناً، كان ذلك جيداً؟ أليس كذلك؟ أمسكت جين بيد كيلزون. في مجموعات من ثلاثة، غادرت المجموعتان الميدان، تاركتين وميضاً من الألوان في هواء الصحراء مع رحيلهما.
- - - -
مضى وقت طويل منذ آخر زيارة لجين إلى المدينة الميتة.
أما الاقتراب من "برايت ووتر"
فكان أمراً جديداً تماماً. لطالما كانت هذه الأرض محرمة على كل من يقدّر حياته. لكن مع ظهور المادة الهلامية ودمار حضارة برايت ووتر، دخلت المدينة الميتة فصلاً جديداً في حياتها.
تعلقت جين، وهي في هيئتها العنكبوتية وقد استعادت نشاطها، بقمة ثاني أعلى برج من أبراج "كيندريثيست"
الأرجوانية المحمرة في المنطقة. كانت قاعدتهم الأمامية المؤقتة تشغل البرج الكريستالي الأعلى مباشرة، إلى الغرب من موقعها. كان ذلك المكان نقطة تراجع، يغمره ضياء من [نطاق الضوء] الخاص بأنهيليا. كان معظم الجنود لا يزالون هناك، داخل الهيكل الداخلي المكشوف للكريستال، في الغرف وعلى الشرفات وفي برج المراقبة بالأعلى، يراجعون التجهيزات الأخيرة ويراقبون منطقة الهدف عبر [شاشات عرض]
مضبوطة بدقة ومحجوبة خلف سحر عاكس. كان الجميع يتأهبون. أما جين فكانت جاهزة. تلقت إيجازاً بمهمتها وكانت مستعدة لاستقبال الشخصين اللذين خُصصا لها، لكنهما كانا لا يزالان في البرج الرئيس يتلقيان التعليمات.
لم تكن جين رأس الحربة، فذلك دور "كيلزون"
وبدرجة أقل "موغ"، لكنها كانت خط الدفاع الثاني، وعلمت أنها ستكون مطلوبة.
لذا، أطلت جين ببصرها تحاول رؤية ما يمكنها رصده لزيادة استعدادها.
كانت "أركيندريثيست"
-وستبقى على الأرجح- أرضاً من الأبراج الكريستالية الحمراء والأرجوانية التي تتلاطم في جوفها ظلال خفية. كل برج منها كان شاهقاً لدرجة لا يمكن معها أن يوجد دون مساعدة السحر. كانت كل الأبراج المحيطة بجين تمتد لثلاثين كيلومتراً على الأقل. لم ترَ سوى القمم. ورغم أن الوقت كان ظهيرة، إلا أن أعماق المدينة كانت سحيقة لدرجة أن الضوء عجز عن اختراق قاعها. الظلال المتلاطمة داخل الأبراج كانت هي السبب، إذ غلفت المشهد البديع بظلمة كئيبة.
على الأقل، خلت المنطقة من الوحوش المعتادة.
عادة ما يواجه المرء حشوداً من "المانشلينغ"
أو حريشاً عملاقاً أو وحشاً بحرياً ضخماً إن أطال البقاء هنا. لكن الوحوش اختفت. ربما خضعت للسيطرة المباشرة للمادة الهلامية الروحية، رغم أن أحداً لم يرَ شيئاً منها. هل صارت الوحوش المعتادة طعاماً؟ أم أنها لم تُدمج في أهوال أكبر وأشد خطراً؟
"بالتأكيد لا"، فكرت جين.
على أي حال، كان حال "برايت ووتر"
مختلفاً تماماً عما اعتادت عليه، وتمنت جين لو رأتها قبل عام. ربما كانت ستلقى حتفها لو حاولت، لكن تأمل أرض من الأبراج الكريستالية الصافية فوق محيط من الضوء كان ليكون مشهداً لا يُنسى. الآن، تحطمت الجدران التي تفصل كيندريثيست الحمراء الأرجوانية عن الكيندريثيست الصافية.
اختفى المدافعون المستدعون سحرياً وأفراد "الشيدلينغ"
الذين كانوا يحرسون تلك الجدران. تدفقت ظلال المدينة إلى تلك الأرض التي كانت مضيئة يوماً، وحولت الكريستال الصافي إلى كوارتز معتم.
أما "البرج"، الذي كان يوماً أسطع وأطول هيكل في أركيندريثيست، فقد اختفى من الأفق.
يبدو أن الشيد "فاريكس"
استطلع المكان ولم يجد شيئاً، مما يؤكد تقرير استطلاع كيلزون. لكن تصديق فاريكس كان ضرباً من الحماقة. وعلاوة على ذلك، كان كل المتنبئين في المنطقة قد...
"يا جين".
هبطت موغ في الهواء بجانب برج جين.
"تراجعي قليلاً. أريد التحدث إليك قبل أن ندخل، وقبل أن يصل فريقك".
امتثلت جين، مفسحة للمرأة الصغيرة نسبياً نصف مساحة "سطح"
البرج.
"ما الأمر يا رئيسة النقابة؟"
لم يصدر عن درع موغ صوت وهي تتحرك لتقف بجانب جين، غارزة قدميها فوق الكريستال.
"يعجبني تغييرك لصوتك. يجعلك أكثر ألفة. كما يجعلك مخيفة أكثر بطريقة مختلفة تماماً".
ابتسمت جين.
"سأضطر لإيقاف مركز النطق هذا بمجرد بدء المعركة لسد كل ثغراتي، وسيعود الصوت المريع. لكنه كان جيداً، نعم".
أومأت موغ، ثم أرسلت: "..."
انتفضت موغ. حدقت في جين، ثم حاولت التواصل بخيط فكري مجدداً، لكن السحر ارتد عن درع جين.
أجرت جين الاتصال بنفسها، وأرسلت: "لا أستطيع إيقاف الانعكاس. ما الأمر؟"
عقدت موغ حاجبيها، لكن جين شعرت أن الأمر يتعلق بوضعها هي لا بجين.
ثم أرسلت: "انظري. يجب أن تنجح هذه المهمة. نحن نبقي الأمر طي الكتمان، لكننا علمنا جميعاً أن هذا قد يتحول إلى سيناريو 'محاكي الكريستال' إن تركناه، لذا حاولنا سراً قتله بأنفسنا طوال العشرين يوماً الماضية. لقد صدّ هذا الشيء كل محاولاتنا".
انتصب شعر أرجل جين وهي تشد بطنها للأعلى لا إرادياً. كان هذا خبراً جديداً لجين، ولم يمنحها ثقة في فرصهم اليوم.
تابعت موغ: "كل تحركات كيلزون وسيلفرايت؟ تظاهرهما بأن هذا تهديد جديد؟ أكاذيب. تمويه للجماهير. كان التظاهر بقدرتنا على التعامل معه في أي وقت أمراً ضرورياً، فأنتِ تعلمين أن القائد يجب أن يبث الثقة، أليس كذلك؟ لكن اعلمي هذا: اليوم هو فرصتنا الأخيرة لحل هذا التهديد بأنفسنا، وسنستخدم كل ما لدينا. بهذه القوات المجتمعة يجب أن نكون قادرين على قتله، لكن... هذه نقطة تحول لـ 'سبور'. إن فشلنا الليلة، فإننا نفشل في أكثر مما تظنين".
زفرت جين.
"إذن الخطة البديلة سيئة إلى هذا الحد؟"
"نعم".
تأملت موغ المشهد الكريستالي أمامها.
"إن لم نخرج قبل غروب الشمس بعشر دقائق، سيقوم المدير بتفجير هذا المكان بنفسه، مع مئة من نخبة رجاله. سيصنع فوهة بعرض مئة كيلومتر، ماسحاً أركيندريثيست من الخريطة، ومسبباً دماراً لا يوصف لـ 'سبور' ولخزان المياه، وربما يفتح مداخل متعددة للعالم السفلي. لا أحد يريد ذلك سوى المدير؛ هو يريد نسف المكان وتذريته، وهو غاضب لأننا لم نسمح له بالدخول للقيام بذلك. مثل هذا الفعل سيكون خراباً لسبور وتدميراً لمدينة عظيمة مليئة بالاحتمالات".
أضافت: "ربما كان علينا تركه يفعل ذلك، لكن...".
"بإمكاننا فعلها يا جين".
"سبور. الناس هنا يستطيعون حل مشاكلهم بأنفسهم".
أرسلت موغ: "هذا ما جئت لأقوله حقاً. لسبور تاريخ طويل، لكننا نتطلع لتاريخ أطول، وأركيندريثيست لا تزال مليئة بالكنوز التي تنتظر من يجدها. نريد منكِ تحمل حصة أكبر من المسؤولية، والمكانة، والقوة التي يوفرها هذا المكان. إن أردتِ البقاء بعد هذه الكارثة. على أية حال، نحن نرفع تصنيفك إلى مغامرة من فئة 9 نجوم. الشيء الوحيد المتبقي لتصلي إلى 10 نجوم هو 'النطاق'. وهذا يعني أن العالم بأسره سيصبح مفتوحاً أمامك عبر نقابة المغامرين، مع تحديات في كل مكان، لكن لا يزال هناك الكثير ليُكتشف هنا في سبور".
"إن استطعنا قتل هذا الشيء ومنع المدير من تحويل منجم ذهبنا إلى فوهة".
الوصول لتصنيف عالٍ في نقابة المغامرين سيفتح العالم أمامها. مهام خطرة. مشاكل تحتاج إلى حل. أوه. هذا جيد.
قالت جين فوراً: "أنا معكِ في هذه الخطة".
بنبرة يعلوها ارتياح شديد، قالت موغ: "جيد. يسعدني سماع ذلك".
وأضافت: "قد لا تكون هذه مهمة 'إنقاذ العالم' كما قال سيلفرايت، لكنها ليست مهمة انتحارية أيضاً. سنفعل هذا بأمان وسيبقى كل رجالنا أحياء في النهاية، مهما كانت النتيجة. إن اضطر المدير لفعل ما يراه ضرورياً فليكن، لكن هذا وطننا".
ابتسمت جين قليلاً. كانت تحب موغ؛ فالنقابية امرأة طيبة. لم تكن جين سعيدة بإعجاب موغ بـ إريك، لكن أباها لم يبادلها الشعور، لذا كان الأمر مقبولاً. نظرت موغ إلى سيف جين المصنوع من الأدامانتيوم، العائم بجانب طرفها السفلي الأيسر.
"قد يكون الأدامانتيوم الشيء الوحيد القادر على كسر الجوهر".
رفعت قفازاتها المدببة.
"لدي مجموعتي الخاصة. استخدمي سيفك ضد [صواعق الروح الأثيرية] أيضاً؛ لا تخاطري بعمل انعكاسك كما ينبغي، خاصة عندما نقترب من الجوهر".
"سمعاً وطاعة".
فصلت جين سيفها عن موقعه قرب أطرافها، ولوحت به في الهواء أمامها، متحكمة في هذا السلاح شبه الأثري بتعويذة [الضارب الطائر] التي شحنتها مسبقاً.
"أنا حقاً أحب هذا الشيء، أتعلمين؟ الأدامانتيوم عظيم، لكن النقوش السحرية مذهلة حقاً".
أرسلت موغ: "كان لدي درع منقوش ذات مرة. انتزعه مني شيد قام بشحنه بـ [التحكم بالدروع] و[الاكتساء]؛ خلعه عني وسط المعركة. أفضل الدروع العادية هذه الأيام".
"... أجل. لكن..."
أرسلت جين: "كان بإمكانهم أخذه منكِ على أية حال، أليس كذلك؟"
"أجل. استغرقني الأمر وقتاً طويلاً لأدرك ذلك".
ولأن موغ شاركتها شيئاً، قررت جين أن تشاركها أيضاً: "أنا حقاً أحب إنهاء التهديدات، أتعلمين؟ الشعور بجعل العالم أكثر أماناً عبر محو الأجزاء السيئة شعور جيد".
ابتسمت موغ ابتسامة عريضة، وظهرت أنيابها السفلية المتلألئة بالكاد من خلال فتحات خوذتها.
"بمجرد حصولك على 'نطاق'، يجب أن تجربي 'المسير إلى الجوهر'؛ لترَيْ كيف تبدو الوحوش الحقيقية. أراهن أن هذه المادة الهلامية ستكون في مكانها الصحيح هناك بين كل تلك الوحوش العظيمة. عليكِ الحصول على تصريح من 'جيود' قبل ذلك، لكن لن يكون الأمر صعباً. مما سمعته، والدك يبلي بلاءً حسناً هناك".
أرسلت جين: "أردت القيام بتلك الرحلة بمجرد أن أخبرني عن الوحوش 'المتغيرة'. لكنها ليست جيدة لـ 'متعددة السحر'؟"
"آه. أجل. لا تأكلي أياً من تلك الوحوش هناك. كلها تمتلك 'نطاقات'، وهذا يعني أنها تستطيع محاولة السيطرة عليكِ حتى بعد إدراجها في قائمة 'هيئة المألوف'. من الأفضل قتالها فحسب. ارَيْ إلى أي مدى يمكنك الوصول".
تراجعت موغ إلى الهواء، ثم شقت طريقها عائدة إلى البرج الرئيس، وأرسلت: "لن يطول الوقت. كيري ورؤساء السحرة سيفتحون الطريق، لكن علينا نحن أن ننهي الأمر".
أومأت جين، ثم عادت لمراقبة الظلال وهي تتلاطم داخل كريستالات أركيندريثيست.
- - - -
لم يعد اسم "برايت ووتر"
يعكس حقيقتها في شيء. كان هذا الحوض البيضاوي، الذي يمتد لثلاثين كيلومتراً في العمق وخمسة وعشرين في أعرض نقاطه، محاطاً بأبراج بلورية، وكان يغصّ في الماضي بضياء ضبابيّ يحجب كل ما في جوفه. لا يزال الضباب هناك، لكنه استحال اليوم غلالة من ظلال؛ نتاجاً لدمار مستمرّ تسببه أشعة الشمس للمادة اللزجة في القاع. كان ذلك الضباب يحمي المادة من مزيد من التحلل خلال النهار. أما النواة فتقبع في عمق سحيق تحت الضباب، تحت بحر من المادة السوداء اللزجة التي يخفيها ذلك الضباب.
كانت ترقد تحت خمسة عشر كيلومتراً من المادة على الأقل. ربما عشرين. لكن كيري كانت ترتدي تاجها اليوم، لذا فهي مستعدة تماماً لمهمة تدمير الضباب والمادة اللزجة... هكذا ظنت على الأقل، وفقاً للحسابات التي أجرتها.
استدعاء "ساني"
يستهلك 1622 من رصيد المانا الأساسي، أي 811 بعد تأثير مهارة "الوضوح".
ومع وصول تركيزها المعدّل إلى 200، بفضل "الفخ المضيء"
وتاج القناع الضوئي الدائم الذي يرفع كل الإحصائيات فوق رأسها، فهي تستعيد 48 ألف نقطة مانا في الساعة، أو 13 إلى 14 نقطة في الثانية.
يعني هذا أنها ستحتاج إلى ما يزيد قليلاً عن دقيقة لإعادة استدعاء "ساني".
ومع وصول قوة إرادتها المعدّلة إلى 200، سيظهر "ساني"
في كل مرة وبجعبته 12 ألف نقطة مانا.
ستُستهلك 2000 نقطة منها فوراً في "درع شخصي عاكس"؛
كانت كيري راضية عن هذه التعويذة، لكنها ربما ستبدع أكثر حين تحصل على مزيد من التوجيهات من إريك.
بهذا الدفاع، ومع تفعيل "المشي الضوئي العظيم"
طوال الوقت بتكلفة 10 نقاط مانا في الثانية، كان "ساني"
سيستنزف المانا لولا وجود مساحة "الراحة".
لكن كيري حلّت هذه المعضلة بـ "درع الراحة"
الذي صنعته قبل شهر، والذي كلفها 250 نقطة مانا.
بوسعها تثبيت مساحات الراحة هذه على الصخور، ليحملها "ساني"
معه.
كانت واثقة من قدرتها على صنع "درع شخصي عاكس مريح"
في نهاية المطاف، لكن ذلك لم يتحقق بعد، ومن المرجح ألا يحدث قريباً. كانت بحاجة إلى وقت لضبط الحسابات، ولم يكن لديها الكثير من الوقت هذه الأيام. على أية حال.
بقليل من التخطيط والصبّ الحذر للتعاويذ، تستطيع كيري إطلاق "ساني"
كل دقيقة، والحفاظ على حرق مركّز لفترة طويلة جداً. لم يكن بوسعها العمل بكامل طاقتها طوال الوقت، لكنها قادرة على المساهمة بقدر كبير، ولفترة طويلة. قد يكون هذا كافياً.
"قد"
يكون كافياً، لأن سيلفرايت وكيلزون وغيرهم من كبار السحرة (الذين لم يقدموا الكثير في ساحة المعركة هذه الأيام) كانوا يحاولون القضاء على هذا الشيء طوال الأسبوع الماضي. أما كيف فات كيري هذا الأمر، فلا فكرة لديها.
أطلّ بوي برأسه إلى الغرفة وقال: "دورك يا كيري. أنيري الطريق".
تجمدت كيري، ثم استرخت. مالت بظهرها على الكرسي، مستشعرة ثقل التاج فوق رأسها، وثقل العالم على كتفيها... حسناً.
لم تكن هذه لحظة "إنقاذ العالم"
حقاً، بل كانت أقرب إلى لحظة "إثبات قدرتها على اللعب مع الكبار".
ركّزت كيري على ساحة المعركة أمامها...
- - - -
انضم إلى جين شخصان مهمتهما معاونتها عند الحاجة.
أحدهما "فونط"
من "سونغلي"
كان بالقرب منها ليلة البارحة، ولم تتح له فرصة المشاركة في المعركة لعدم وجود أهداف، والأخرى نبيلة من جيران جين.
بادرت جين الرجل بالتحية، قائلة: "أهلاً بك يا أوليريو وايلد سونغ. أشكرك على مرافقتي مجدداً في أحداث هذا اليوم".
كان أوليريو وايلد سونغ نصف بشري، ببشرة بيضاء تشوبها لمحة بنفسجية خفيفة. كان جسده كله على هذه الشاكلة، باستثناء درعه البنفسجي الذي يغطيه بالكامل تقريباً.
أمسك خوذته بيده وانحنى محيياً جين، ثم قال: "أهلاً بك مجدداً يا جين فلات. أتطلع لرؤية بعض القتال هذه المرة".
كانت مزحة مهذبة، فردت جين بضحكة خفيفة مماثلة. أومأ أوليريو وأومأت جين رداً عليه، لكنها كانت في تلك اللحظة عنكبوتاً أزرق ضخماً بعرض عشرة أمتار وطول ثلاثة، فبدت حركتها مخيفة أكثر مما قصدت. تحكمت النبيلة -التي تعرفها جين بالوجه لا بالاسم- في خوفها جيداً، لكنها بدأت تتصبب عرقاً كلما تحركت جين. جعل عرق الخوف الهواء طيب الرائحة، مما أشعر جين بعدم الارتياح.
لم تكن تحب هذه الرائحة، وكانت واثقة تماماً أن حاسة الخوف هذه نابعة من "شكل المألوف"
(Familiar Form) الخاص بها، ذاك الذي يشبه "نهر الحزن"
الأصغر والمشوب بالثغرات. كان هذا الشكل يسبب لها من المتاعب أكثر مما يستحق، لكنه قد ينفعها إن اضطرت للسباحة يوماً. تأمل ألا يكون ذلك اليوم، حتى وإن كان السائل الأسود سائلاً من الناحية التقنية.
مع ذلك، اختبرتها "بوي".
وجين لا تزال هي نفسها، وفقاً للخبراء!
قالت جين للمرأة: "أعتذر يا سيدة..."
كانت واثقة أنها سيدة من سيدات البلاط، لكن الاسم غاب عن ذهنها.
"أعلم أننا جارتان، لكننا لم نتعارف بعد. لا أعرف اسمك في الحقيقة".
كانت الفتاة ذات بشرة قمحية، وشعر أسود، وعينين زرقاوين ساطعتين. كانت ملابسها الجلدية مسحورة، وترتدي فوقها درعاً شفافاً من مهارة [استحضار درع]؛ سحر شفاف بالكامل أيضاً. إما أنها بارعة في بعض الجوانب، أو أنها حالفها الحظ بهذا اللون.
عندما خاطبتها جين مباشرة، بدت وكأنها استرخت قليلاً، وقالت: "السيدة ألاندرِيا كلايفيلد من جمهورية غرينسويل. يسعدني التعرف إليك. حين ينتهي كل هذا، أود دعوتك لتناول الشاي، ربما في وقت أكثر ملاءمة من هذا الجدول الغريب الذي نلتزم به منذ شهر".
ثم التفتت إلى أوليريو وقالت: "أدعو أيضاً المغنية فويد سونغ وحاشيتها للمشاركة".
رد أوليريو بأدب: "سأنقل الدعوة في أقرب فرصة".
قالت ألاندرِيا: "شكراً لك".
ثم التفتت نحو الجنوب، تجاه "برايت ووتر".
تصاعد خوفها قليلاً وفقاً لحواس جين، وهي تقول: "أنا محاربة مستنسخة سأتبع قيادتك يا آنسة جين فلات. حسب فهمي، سنعمل أنا ومستنسخاتي كطعم لمساعدتك بينما تتولين أنت القضاء على الكبار؛ لتخفيف الضغط عنك عند الحاجة".
ابتسمت جين ابتسامة خفيفة، وإن بدت حركة أنيابها الكبيرة شيئاً آخر. تصاعدت موجة خوف أخرى من ألاندرِيا.
"أنا أملك تعاويذ الاستنساخ تلك أيضاً. كل نسخة عنصرية أستطيع صنعها".
أومأت ألاندرِيا: "أفهم أن مانا الخاص بي سيُستخدم لصنع النسخ، وعليك أنتِ فعل ما يلزم لإسقاط الأهداف. وسيبقينا أوليريو في أوج قوتنا. سيكون قتلاً بطيئاً ومنهجياً، لا مكان فيه للأخطاء".
قالت جين: "أجل. بطيء وثابت. نحن نحمي كيري من الوحوش في المقام الأول".
قالت ألاندرِيا: "آه! أين أدبي؟ أود دعوة الآنسة فليمكراش للشاي أيضاً. على أية حال: إذا حالفنا الحظ اليوم، فسيتم دمجنا كفرقة بسلاسة، فقد استدعى سيلفرايت بعض سحرة العقول من أوشنسايد. نتوقع الحاجة لقتل ٢٥٠ من المزيج الأعظم، وما بين ٢٠ إلى ٤٠ من سحرة الأرواح".
قالت جين: "العدد في ازدياد. أنا واثقة أن بوي ومن معها يستطيعون السيطرة على الأمر".
قال أوليريو: "سحرة العقول بارعون جداً في خلق التناغم بين الوحدات، لذا... آه. لقد بدأ الأمر".
كانت جين، والجميع، يركزون أنظارهم جنوباً.
تسع "سانيز"، تبدو كغرزات من ضوء أخضر، دخلت السماء على بعد خمسة عشر كيلومتراً.
كادت جين لا تراها، ولم تتبينها إلا بفضل عيون بومة الصقيع البدائية التي أضافتها إلى جانبي عينيها الأماميتين الكبيرتين، اللتين ظلتا "عيني السحر"
من عنكبوت الظل. لكنها رأت التأثير بالتأكيد. تسعة [أشعة مضيئة]، كأنها مسارات ليزر أبيض، رقصت من السماء لتمزق الظلام في الأسفل.
لم تستطع جين رؤية الهدف من هنا، فوق بلورة "أر-كيندريثيست"
بعيداً عن حافة برايت ووتر.
لم يحن وقت التقدم بعد— صدح صوت كيلزون: "اتخذوا مواقعكم! تقدموا نحو الظلام!"
جاءها صوت بوي: "تلك هي الإشارة. سأحول تفويضك الخاص إلى ساحر العقول أوليريو. حظاً موفقاً".
حسناً، يا لها من معلومة ممتعة. شعرت جين باتصالها بألاندرِيا وأوليريو، ثم— التفتت ألاندرِيا برأسها نحو أوليريو.
"أوه".
تنهد أوليريو، مرسلاً: "أنا لست ساحر عقول مصنفاً في الواقع".
أرسلت جين: "ركزوا في المهمة!"
بعرض من [السير الضوئي الأعظم]، تحركت جين ومن معها كيلومتراً نحو الجنوب، ثم ألقت ألاندرِيا [منصة قوة] تحتهم جميعاً. كانت حركة متزامنة ومثالية، ألاندرِيا على يسار جين وأوليريو على اليمين، وكانت المنصة شفافة تماماً وواسعة بما يكفي لئلا تشعر جين بالضيق.
والآن، رأت "برايت ووتر"
على حقيقتها، مليئة بالقتامة من الأفق إلى الأفق، كمحيط أسود من الضباب، يلتف حول شواطئ من أبراج بلورية، ويتدفق نحو المركز المتألق، حيث يشق الضوء ثقباً في الضباب. كان عمق الضباب كيلومتراً، وكان لـ [الشعاع المضيء] الخاص بكيري مدى فعال يبلغ عدة كيلومترات، لكن الشعاع لم يكن يتوقف إلا حين تمتص المادة المحيطة طاقته. على حد علم جين، كانت أشعة كيري تصل إلى عمق عشرة كيلومترات، وتحرق المحيط حيثما لمست.
على طول الحافة الشمالية لبرايت ووتر، كان الناس يراقبون عرض الضوء من منصاتهم. وبعضهم كان يحلق بمفرده.
وومضت "ساني"
العاشرة عبر القتامة، تاركة خلفها [صدوع ضوء الشمس الحقيقي]. كان الضوء الأبيض الساطع يحرق القتامة كأي شيء آخر.
قضت تلك الساني وقتها في إلقاء الكرات في كل مكان، على طول "أفضل المواقع"
المحددة مسبقاً، أياً كان ما يعنيه ذلك. بدت كنمط شبكي مضطرب. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تستنفد ساني طاقتها؛ عشر كرات، وانتهى الأمر. وفي هذه الأثناء، استمرت السانيز في السماء في إطلاق [أشعة مضيئة] تشق القتامة، وتتبخر التأثير البيئي. لكن الأمر أشبه بغلي مركز محيط؛ فدائماً هناك المزيد من الماء لملء الفراغ. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى حدث تحول في ذلك المحيط. ففي كل برايت ووتر، بل وفي كل أر-كيندريثيست، كانت القتامة تتدفق نحو المكان الذي تغليه كيري، مسرعة لتحل محل ما فُقد.
جاء المزيد من كائنات "الكواتل"
الخضراء الصغيرة لتحل محل من استنفدوا طاقتهم، في نمط بطيء ومنهجي، مع استمرار بضعة منهم في الحفاظ على حرق [الشعاع المضيء]
في المركز، وهو ما كان يمحو أكبر قدر من "ماء"
المحيط، بينما كان المزيد منهم يسقطون ضوء الشمس عبر الظلام، للحفاظ على استمرار الحرق.
كان المشهد نفسه يتكرر على طول الجدار الخارجي لـ "سبور"
كل ليلة، إلا أنهم هذه المرة كانوا هنا، في قلب هذه الأرض المظلمة. وكانت [الأشعة المضيئة] تكتيكاً جديداً. خمنت جين أنها تحرق من المحيط الأسود أكثر بكثير مما تفعله كرات ضوء الشمس، لكنها لم تكن متأكدة. ربما فعلت. والأهم من ذلك، أنها منحت الوحوش تحت المحيط هدفاً مباشراً لتركز عليه، أينما كانت تلك الوحوش في ذلك السائل. ربما ستتمكن جين أخيراً من قتل ذلك الشيء اليوم. أو ربما تستطيع كيري فعل ذلك بمفردها.
ربما كل ما كان مطلوباً هو كيري، تفعل هذا لبضع ساعات، لحل المشكلة برمتها. ربما بمجرد كشفها عن جوهر السائل، تستطيع قتله وحدها بكل تلك الأشعة التي كانت تطلقها. كان الجيش يأمل في هذه النتيجة، وجزء صغير من جين كان يأمل ذلك أيضاً، لكنهم توقعوا فشل سحر كيري حين تبدأ المزيجات بالظهور والمقاومة. لهذا السبب كان الجميع هنا، في نهاية المطاف. خفقت قلوب جين العنكبوتية الاثنا عشر بقوة داخل بطنها وصدرها، حين اخترق سحر كيري القتامة أخيراً، كاشفاً عن المحيط الأسود تحته.
ومع انكشاف المحيط، ساعدت شمس الظهيرة في تفكيكه، محطمة سطحه بسرعة، وخافضة إياه متراً في كل ثانية. تابعت كيري المحيط الهابط بالمزيد من طبقات الكرات. أصبحت هناك ثلاث طبقات الآن، كل منها أخفض بمئة متر من التي قبلها، وكل طبقة منها تحكم إغلاق القتامة المتدفقة من بقية أر-كيندريثيست، لضمان بقاء المحيط الأسود مكشوفاً. تلاطم ذلك المحيط الأسود قادماً من بقية أر-كيندريثيست، متدفقاً نحو برايت ووتر.
انهمر محيط من الأرواح الميتة عبر فجوات الجدار، مندفعاً للأمام، مشكلاً شلالات سوداء وملئ الهواء بالمزيد من الضباب الذي فشل في حماية المياه المظلمة. لكن كان هناك شيء آخر في الداخل.
حين نظرت جين بـ "عيني السحر"، رأت قوة داخل ذلك المحيط الأسود، تجذبه إلى برايت ووتر.
لم تكن بعض تلك الشلالات تتساقط فحسب. بل كانت تُسحب إلى برايت ووتر كأمعاء من معدة؛ أرواح ميتة متكتلة معاً في شيء يتجاوز كونه سائلاً بسيطاً. ومع ذلك، لم تظهر أي مزيجات. لا مدافعين. لا سحرة أرواح منتفخين. هدأت جين قليلاً، مع استمرار عدم حدوث شيء. كان المحيط الأسود يغلي تحت القوة المجتمعة لطبقات كرات ضوء الشمس التي كانت كيري تعمقها باستمرار. استمرت أربع أو خمس سانيز في القصف بالمركز بـ [أشعة مضيئة].
وانتظرت جين— فجأة، ضاعفت كل ساني أشعتها [المضيئة] ووجهت هجومها يساراً، شاقة دوامة راقصة من الضوء في هدف ظهر حديثاً. مات شيء ما في الأعماق. أصبحت طبقات الكرات الآن عشر طبقات، وتزداد عمقاً.
جاء صوت بوي، لما ظنت جين أنه الجميع: "حافظوا على المواقع. توقعوا ظهور المزيجات قريباً".
أجاب أوليريو على سؤال جين غير المطروح: "تتبعت كيري مزيجاً وقتلته؛ هذا ما حدث للتو. ليس ساحر أرواح، بل مزيج عادي. سائل الأرواح بدأ يقاوم".
انطفأ أحد الأضواء في المستوى الأدنى. ثم تلاشى آخر. في الأسفل، تحت المحيط، وبما يشبه جمجمة عملاق تحت المياه، بصقت تلك الجمجمة [صواعق تبديد] للأعلى. كان مزيج تبديد. كلها بدت هكذا. تنتظر في السائل ولا تراها حتى تقوم بـ [تبديدك]. راقبت جين صاعقة سوداء تغادر منصة في أقصى اليسار وتهبط إلى المحيط كرمح ألقاه ملك، مستهدفة المبدد مباشرة. كانت كيلزون تتولى المزيج الأول.
أرسلت بوي: "تهبط كل المنصات كيلومتراً واحداً. ببطء وثبات".
وكجسد واحد، فعلت جين ورفاقها ذلك بالضبط، هابطين من السماء ومومضين داخل برايت ووتر. استحضرت ألاندرِيا منصة شفافة أخرى واستأنفوا تموضعهم على بعد ١٥٠ متراً فوق المحيط الأسود، خارج مدى [التبديد]. ارتفعت أبراج بلورية دخانية خلفهم بينما كانت صدوع كيري معلقة في الهواء أمامهم.
كان المحيط الأسود يغلي، وفي وضح النهار، ومن هذا القرب، رأت جين أن تسميته "محيطاً أسود"
لم تكن دقيقة تماماً. شهقت ألاندرِيا قليلاً وهي تنظر للأسفل. عبس أوليريو. راقبت جين بحراً من الأرواح السوداء على هيئة بشر، متكدسة معاً في كتلة تتلوى، تحترق تحت ضوء كيري، وجوهها تظهر ثم تتلاشى وهي تصرخ بصمت في عالم لا يبالي.
أرسلت جين: "هذا طبيعي. أظن أن بإمكانك رؤيتهم أخيراً. الآن وقد حل النهار. الظلال داخل الكيندريثيست هكذا أيضاً، لكن فقط إذا نظرت جيداً. هذه الحالة السائلة تجعلهم أكثر وضوحاً".
أرسلت ألاندرِيا: "أوه، بكل الملوك الساطعة. إنه حقيقي إذن. هل هم حقاً أتباع ميليميزارغو من علم الكونيات القديم؟"
أرسل أوليريو: "هذا ما سمعته. لم أكن أصدق تلك الشائعات حتى الآن".
أرسلت جين: "لسنا متأكدين حقاً مما هم عليه، لكن هذا هو التفسير الأكثر قبولاً لما بداخل البلورات. وأظن أن هذا هو أصل هذه الأشياء. لكنني أتساءل، إن كان لسائل الأرواح جوهر، وأي شيء سائل له جوهر هو "سلايم"، فهذا الشيء سلايم في الواقع، وهو يفعل ما تفعله السلايمات؛ ينظف الأشياء الميتة".
أرسلت ألاندرِيا: "السلايمات كائنات لطيفة صغيرة. منظفات. ليست هذا المسخ".
كررت جين، لأنها لم تظن أن ألاندرِيا سمعتها: "إذا كان ينظف هذه الأرواح القديمة حقاً، فربما هذا بالضبط ما يحدث".
أرسل أوليريو: "... ربما. ربما هذا بالضبط— جين".
أشار إلى اليمين.
"هذا هدفك".
غمر جين نوع من الهدوء في تلك اللحظة، واستمتعت بهذا الشعور. وبينما أضاءت سيفها بضوء منشوري وحولت نفسها إلى الشيء نفسه، منطلقة بـ [هالة تطهير]
في "ثانية النص"
التالية، كانت مستعدة. في الأسفل كان هدفها؛ الوحيد الذي تراه، رغم أن ذلك كان سيتغير قريباً بالتأكيد.
في كل أنحاء المحيط المظلم لـ "برايت ووتر"، كانت المزيجات تبدأ في الصعود من الأرواح السوداء للموتى منذ زمن طويل، كرؤى مرعبة لحياة لا ينبغي لها أن تكون حية.
أذرع ملتصقة برؤوس. أرجل ملتصقة بأذرع. عيون على الصدور بينما تنسكب الأمعاء على سطح السائل. صعدت اللبنات الأساسية للمزيجات من الأعماق، ثم تحولت. ذهبت الأذرع إلى جوانب الأجساد حيث توفر أكبر قدر من الرافعة لإلقاء التعاويذ أو استخدام [أسلحة مستحضرة] عملاقة، كسيوف بطول عشرة أمتار، أو هراوات مماثلة. توزعت العيون حول الرؤوس. اكتسبت الجذوع أرجلاً، ثم التحمت تلك الأرجل، ملتوية في ذيول سمك، أو أرجل حشرات مائية لتقف فوق السائل وتتحرك بحرية.
كان هدف جين حشرة مائية بعرض عشرين متراً وطول عشرة، بعشر أرجل وعشرة أذرع، نصفها يحمل سيوفاً والنصف الآخر يمسك بكرات من السحر المظلم، تنتظر شيئاً لتستهدفه. كان لها رأس عملاق ضخم، مما أثبت أنها مزيج تبديد ذو حيل. قفزت جين من منصتها وغاصت نحوه مباشرة. ومض سيفها بسرعة لصد ثلاث محاولات منفصلة وفورية لضربها بصواعق التبديد. وأخطأتها عشر محاولات أخرى ببساطة. بضربة من ضوء وكل شيء آخر، شقت جين المخلوق من الأعلى إلى الأسفل، وشطرت الرأس الجمجمي نصفين وهي تهبط تحت المزيج.
توقفت أرجلاها قبل أن تغطس في المحيط الأسود المغلي بجزء يسير، بينما أحرقت [هالة التطهير] الخاصة بها ما تبقى من لزوجة على المخلوق، ثم بدأت العمل على سائل الأرواح في الأسفل. ترنح المزيج قليلاً، محاولاً بأذرع جانب واحد الإمساك بأذرع الجانب الآخر، محاولاً تماسك رأسه، لكنه لم يستطع. لم يكن قد مات بعد. لذا، ولإيصال الرسالة بالكامل، أخذت جين سيفها، وعززته أكثر، وأدارته كشفرة خلاط فوق جسدها.
قطعت أرجل المخلوق، متسببة في سقوطه داخل ضوئها المنشوري الدوار، وصعدت جين، محولة المزيج الأعظم إلى مجموعة كبيرة من القطع الميتة التي كانت تحترق، وتتلاشى بفعل [التطهير]. تركت جين الشيء الميت وشبه [المطهر] خلفها، صاعدة للأعلى لتعود إلى مجموعتها الصغيرة، لكن على منصة منفصلة. كانت ألاندرِيا قد استحضرت الثانية لها خصيصاً، حتى لا يتعرضوا لأي قطرات سائل محتملة.
سأل أوليريو: "الصحة؟ المانا؟ حالة سائل الأرواح؟"
"أنا بخير".
ألمحت جين إلى حالتها.
"لا أزال محصنة ضد هجوم سائل الأرواح الروحي، وكنت أشغل [هالة التطهير] طوال الوقت. لم أفقد سوى ٥٠٠ من الصحة والمانا لقتل ذلك الشيء، ولدي بالفعل [تجديد] يعمل لاستعادة معظم تلك الصحة. حد إجهاد المانا لدي هو ١٨٠,٠٠٠، بينما إجهاد الصحة عند ١١٠,٠٠٠. أستطيع قتل ٣٠٠ أخرى مثل ذلك، بلا مشكلة".
ارتخت ألاندرِيا قليلاً بارتياح.
"أنت بارعة جداً في هذا، يا آنسة فلات".
أرسل أوليريو: "إذا حالفنا الحظ فلن تصلي إلى ذلك الحد".
رفعت جين ساقاً وأشارت عبر الأرض، جنوباً، مرسلة: "برايت ووتر الجديدة تعتني بالمزيجات في جانبهم أيضاً، لذا لا أظن أنني سأقترب من ذلك الحد— آه! ذلك يبدو مختلفاً. أوه! هل ذلك واحد منهم؟ قاذفو الأرواح؟"
"... أجل"، أرسل أوليريو، بدا متأملاً.
شيء أبيض ضخم ومنتفخ، كجثة حوت نسيت أنها يجب أن تغرق، طفا إلى السطح حيث كانت أشعة كيري تحفر في سائل الأرواح. توقفت كيري عن هجماتها فوراً، واختفت كل ساني من السماء وكأنها طُردت.
أرسل أوليريو: "ذلك مزيج روح. إنهم... أوه. آه".
طفا مزيج روح ثانٍ إلى السطح بالقرب من الأول. كان أكبر من الأول بنصف حجمه، وبدا كبالون حقيقي، لكن بعيون وأذرع متناثرة على سطحه بالكامل. تتبعت تلك العيون كرات الشمس التي ألقتها كيري في الهواء، وبصقت الأيدي كتل ظلال تتبعت ببطء ومنهجية الصدوع. أصابت صاعقة الظل الأولى الصدع الأول وحولت ذلك الصدع إلى شيء أكثر قتامة. تدفق الظل من الصدع، محطماً كل صدع شمس في المنطقة قبل أن ينفجر ويملأ ذلك الجزء من السماء بالقتامة.
انتشر ذلك الظل الهوائي كغطاء مبرد عبر قسم من المحيط بحجم كيلومتر، مانعاً الصدوع الناجية في تلك المنطقة من مواصلة غلي سائل الأرواح. كانت الشمس الحقيقية وكل الصدوع الأخرى لا تزال تحرق كل شيء، لكن جين شكّت في وجود ساحرَي أرواح فقط هناك في الوحل الأسود. آه. همم. يبدو أن كيري لن تستطيع فعل هذا بمفردها.
حاولت جين ألا تكون سعيدة جداً بذلك وهي ترسل: "خسارة، أظن. إذن أيهما سأقتل؟"
وعندها، بدا أن شيئاً ما في ألاندرِيا انكسر: "خطأ واحد وهذه الأشياء ستقتل الجميع! كيف يمكنك أن تكوني بهذا الاستهتار!"
اضطرت جين للابتسام لذلك.
"انظري. هناك شيء بخصوص السحر تحت "النص": كل سحر له نقطة ضعف مدمجة، ونقطة ضعف سحر الأرواح هي صحة الشيء الذي يستهدفه. لدي أكثر من ٥٠٠٠ صحة وانعكاس قوي جداً. ذلك السحر الروحي لن يؤثر علي".
رمشت ألاندرِيا وكأنها لا تستطيع تصديق ما تسمعه.
أما أوليريو، فكان مع جين تماماً، مرسلاً لها: "ليس لديهم نطاقات. القائد كيلزون على الكبير. أنتِ على الصغير. اهجمي في ثلاثة. اثنين..."
انطلقت جين عبر السماء في "واحد".
لم يكن الاقتراب لحظياً. كان لمزيج الروح مئات العيون في كل مكان حول جسده. رأى جين لفترة كافية لإطلاق بضع صواعق بطيئة الحركة. ارتدت قطعة من سحر الأرواح المظلم عن شعرها الأزرق الساطع، بينما انشطرت الأخرى إلى نصفين ببريق سيفها. ثم دخلت المخلوق، قاطعة شقاً في جانبه وشاقة طريقها للداخل بينما اصطدمت المزيد من [التبديدات] بجسدها كتموجات من الظل، لكنها أبقت [هالة التطهير]
تعمل في أحشائها، مع [جسدها المنشوري]. كان درعها العاكس وشعرها بيولوجيا فطرية؛ هذا السحر لا يمكنه فعل شيء ضدها. بضربة مزقية ودوارة ومستمرة من القوة، مزقت جين مزيج ساحر الأرواح. خرجت من الجانب الآخر وانفجر نصف كتلة المخلوق معها، راشاً سطح المحيط كطعم سمك. تبخر بعضه تحت [هالة تطهيرها]، لكن بعضه غرق بعيداً عن الأنظار. بجانبها، خرجت كيلزون من المزيج الأكبر، مفجرة الشيء كذخيرة خارقة للدروع تخرج من جمجمة، محطمة الشيء مفتوحاً على مصراعيه.
هبطت السانيز ومحت المزيجات شبه الميتة من الوجود بهجوم منسق من عشرة [أشعة مضيئة] في آن واحد. تراجعت جين إلى موقع انتظارها، فوق منصتها. أعادت كيري ضبط صدوعها عبر ساحة المعركة واستأنفت الحفر بـ [أشعة مضيئة].
همست ألاندرِيا: "كان ذلك... خطيراً، يا آنسة فلات".
ابتسمت جين ابتسامة عريضة، مرسلة: "قد لا تكون مبهرة كسماء مليئة بالضوء الحارق، لكن أشكال الوحوش قد تكون أفضل بكثير في بعض—"
أرسل أوليريو: "أعتذر عن المقاطعة. المزيجات تطفو في كل مكان. سنبدأ إجراءات الإبادة المنهجية".
فارّت برايت ووتر بأكملها بالطاقة بينما طفت الأجساد وتخيطت معاً في مزيجات مرعبة. ظهرت سبعة مزيجات أعظم تحت جين وفريقها مباشرة. بنظرة سريعة، أحصت جين ألفاً، أو ربما ثلاثة آلاف؛ لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية تقدير ما تراه. ربما كان ذلك استجابة خوفها الخاصة، فقد رأت ما لا يقل عن مئة مزيج روح تطفو بين البقية، كجثث منتفخة. لكن الأسوأ كان كل مزيجات الوحوش.
لم ترَ "سبور"
الكثير من مزيجات الوحوش الحقيقية في حصارات الليل. لكن الآن، ها هي ذي. حريشات كانت تصطاد داخل أر-كيندريثيست كقطارات شحن تنزلق حول الأبراج البلورية، ها هي الآن تتلوى خارجة من المحيط الأسود، مندفعة للأعلى عبر الأبراج البلورية تماماً كما كانت تتحرك في حياتها. لكن الآن كان لديها حوالي ألف رأس إضافي، على طول أجسادها، كلها تصرخ في آن واحد. مزيجات تبديد، الإصدار الثاني.
محاكيات الكيندريثيست، النسخة الكبرى من محاكيات البلور، وكل منها بارتفاع ثلاثين متراً على الأقل، سحبت نفسها من الوحل. كان لديها عيون الآن، على طول كل نتوء بلوري أحمر-بنفسجي-ظلي، وفم في قاعدتها يصرخ، مزمجراً في المحيط الأسود بينما تتدفق عبر السطح مثل مزيج الحشرة المائية. عمالقة، ملتوية لأغراض دنيئة وأجساد أدنى، سحبت نفسها من المحيط الأسود، مُقطرة سائل الأرواح طوال الطريق، ثم تسلقت في الهواء وكأنها تصعد درجاً غير مرئي ببطء— يا للهول.
استطاعوا الطيران الآن. نبض انفجار أثيري من الضوء الأسود من الأسفل، منتشراً فوراً عبر السماء قبل أن يتلاشى. لم تملك جين حتى الوقت لتخطو في الهواء تحت ألاندرِيا وأوليريو، لتشكل درعاً جسدياً لهما. خمنت أنه هجوم هالة من سائل الأرواح نفسه، لكن الضوء مر، وظلت حالة جين ثابتة، ولم تبدُ ألاندرِيا أو أوليريو متأثرين... آه. آه. كان هذا يسير بشكل سيء للغاية، أليس كذلك؟ وبينما نظرت إلى رفاقها المؤقتين، ضحكت جين قليلاً بتوتر.
كانا ينظران حولهما ويتصرفان وكأنهما لا يزالان على قيد الحياة. ربما لم تكن هالة مزيج؟ ربما كان ذلك مجرد— ثم تجمدت. لم ترفع أنظارها عن الوحوش التي تزحف من الأسفل، والآن، رأت واحداً لم ترغب برؤيته. أذرع طويلة نحيلة. أرجل طويلة نحيلة. أيدٍ وأقدام صغيرة لا يمكنها دعم جسد المخلوق حقاً، والذي كان فماً كبيراً جداً ملتصقاً بجسد زغبي. يمكن للشخص بسهولة أن يخطئ ويظن الوحش الرئيسي قمة شجرة نخيل في الليل، إن لم يكن يعرف أفضل.
كانت المخلوقات أكثر سواداً من السائل الذي زحفت منه، ولكل منها اثنتا عشرة عيناً سوداء صغيرة لتتماشى مع أجسادها الممزوجة.
أرسل أوليريو: "صدر أمر التراجع. الآن".
وفعلا ذلك. للأعلى، للأعلى، للأعلى. كل الطريق إلى القمة، عودة إلى حيث بدأوا هذه المعركة. تبعتهم الوحوش الملتوية.
أرسلت جين للجميع بالقرب منها، وأيضاً لبوي في سبور: "رأيتم "واصلي القمر الأسود"! صحيح! إنهم هنا! كنا نبحث عنهم منذ ظهورهم لأول مرة وها هم هنا!"
حدقت ألاندرِيا للأسفل في الحشد الزاحف، متسائلة: "... هل تركنا كل الوحوش في الخلف؟"
... ماذا؟ لا. كانوا لا يزالون هناك في الأسفل. كانوا لا يزالون على بعد كيلومتر لكن— آه. شعرت جين برعب يزحف في أحشائها بينما نظرت للأسفل ورأت الحشد حقاً. كانوا في الغالب ملتصقين بالأبراج البلورية، يتسلقون يدوياً، لكن القليل منهم طاف أو حلق عبر الهواء، وكأنهم ألقوا [طيران].
لكن واحداً منهم تحديداً، مندفعاً مباشرة نحو جين، محلقاً عبر السماء، مباشرة نحوها، كان "واصلي قمر أسود"
بخمسة أذرع وثلاث أرجل. وأحد رفاقها المؤقتين كان يتصرف وكأن الوحوش قد اختفت. حدقت ألاندرِيا عبر منصتها إلى الحشد الزاحف بنظرة حائرة على وجهها.
أرسل أوليريو: "يا للهول. أوه. ألاندرِيا. اسمعيني. أخلوا—"
في تلك اللحظة، نظرت ألاندرِيا أخيراً إلى جين. اتسعت عيناها كالقمرين. ثم صرخت واختفت وميضاً.
تجاهلت جين ذلك وأرسلت لأوليريو: "يجب عليك الإخلاء أيضاً. لا أستطيع حمايتك منهم".
"سأكون في القاعدة الأمامية، أنقي العقول. اقتلي الواصلين أولاً ولا تدعي أحداً يلمسك؛ يمكنهم الوصول عبر السحر. ابحثي عني حين تحتاجين المانا".
ثم اختفى أوليريو وميضاً أيضاً. التفتت جين عائدة نحو الحشد الصاعد وحفزت نفسها. سيكون هذا مرحاً خطيراً؛ أفضل نوع على الإطلاق.