هبطت جين فوق الجدار الثاني، تشعر بتململ في هيئتها كعنكبوت رتيلاء أزرق. كان الليل يلف المكان، والمعركة تسير وفق المعتاد، لكن بضع قطرات من مادة الروح الملوثة علقت بالشعيرات الزرقاء الزاهية على بطنها. كان آخر مخلوق مدمج ضخم من نوع البزّاق، وقد نفث مادة لزجة بشكل استثنائي التصقت بها رغم كل محاولاتها للتنظيف عبر [الجسد الموشوري] ومهارة [التطهير] الشخصية، وكان سيكلفها الكثير من المانا لتعالج المشكلة بنفسها.
كان عليها الانتظار فحسب. استعجل وانتظر، استعجل وانتظر. شعار أي جيش، سواء على الأرض أو على فيرد. تباً! فالحل لهذه المعضلة كان في طريقه إليها بالفعل. أطبقت جين مخالب أقدامها بإحكام على حواف الجدار، بينما خرج موريز، الذي يتولى [تطهيرها] منذ أسابيع، من منطقة راحته بجانب محطة تجهيزها وفتح هالته. بدأ الهواء الكثيف يتلاشى بعيداً عن هيئة الرتيلاء الضخمة، وبدأت تشعر بتحسن. بخفة أكبر.
وعبر رؤيتها المحيطة، رصدت الفتى واقفاً بين ساقيها الأولى والثانية على جانبها الأيسر، في نطاق أنيابها تماماً، ومع ذلك، كان موريز قد تخلص منذ زمن بعيد من خوفه منها. تثاءب. كانت جين ستجز عينيها نحوه لو استطاعت، لكن العناكب تفتقر إلى بعض القدرات التي تتمتع بها معظم الحيوانات؛ وجز العينين إحداها. لم ينتهِ الليل بعد، وكان البروتوكول يقتضي بقاء الفتى يقظاً، لكن سبير فقدت منذ زمن خوفها من ذلك السائل الأسود.
كانوا يحصدون المخلوقات المدمجة الضخمة الآن، حين تلوح فرصة لقضاء سهل. كان سيلفرايت يمارس بعض الألاعيب السياسية التي بدت عظيمة لسبير، وفقاً للشوارع المكتظة، والفنادق، والأعمال التجارية الصاخبة في أرجاء المدينة... لكن جين كانت لا تزال تستمتع بهذا. الأدرينالين، أو ما يعادله لدى العناكب، كان لا يزال يضخ في جهازها الدوري. أثار موقف موريز المتراخي غضبها نوعاً ما، لكن لا بأس.
ركزت جين على نفسها، وعلى شعور الأدرينالين هذا بداخلها. كانت تحاول إصلاح بيولوجيتها منذ فترة طويلة الآن، لتفهم كل ما بداخلها حين تتحول [بالتعدد الشكلي]، وكان كل هذا الوقت المستقطع بين المعارك الكبرى رائعاً لممارسة استشعار المانا. لم تنجح في صنع حاسة للمانا بعد، لكن ذلك لم يكن مشكلة كبيرة. باتت تستشعر أحشاءها جيداً هذه الأيام. معظم العناكب الصغيرة لا تملك أوردة وشرايين حقيقية أو جهازاً دورياً طبيعياً.
بطريقة ما، كانت هيئتها كرتبلاء تشبه تلك العناكب الصغيرة، لكن جين دمجت نظاماً أكثر طبيعية في هيئتها الكيميرية الأكبر، محورةً الجهاز الدوري الناشئ الذي امتلكه جسدها المتحور إلى شيء أقوى. قلوب وشرايين إضافية، وأنظمة أخرى، جعلت جسدها يشعر بالانتعاش دون الحاجة لاستخدام [المشي الظلي الأكبر] طوال الوقت للتنفس بشكل سليم. ومع مجموعة رئات جيدة ملحقة ببطنها وفتحة تنفس أخرى قرب فمها، باتت قادرة على التنفس بشكل طبيعي.
«طبيعي».
لم يكن في هيئتها الكيميرية أي شيء طبيعي على الإطلاق، لكن كان من الأفضل امتلاك رئتين يمكنها فتحهما والتنفس عبرهما حين تنتظر المعركة التالية. وإلى جانب الطبيعية، التي كانت ميزة بحد ذاتها، كانت بهذه الطريقة توفر بعض المانا بين القتالات، إذ لم تعد بحاجة لتشغيل [المشي الظلي الأكبر] لأكسجة دمها. ومع كل تلك التغييرات، ذهبت أبعد قليلاً وقررت استخدام صندوق الصوت المقلد الخاص بملكة حائكات الدم، ودمجه مع صندوق صوت العنكبوت الظلي، وإضافة المزيد من الرئات في المقدمة، لتتمكن أخيراً من الحديث بشكل طبيعي.
مستغربة حتى نفسها، سئمت من الصوت المروع لهيئات عناكبها السابقة. لم تظن أن ذلك ممكن، لكنه حدث، وها هي الآن هنا.
تثاءب موريز مجدداً، ثم سأل بنعاس: "أتظنين أن هناك المزيد من المخلوقات المدمجة قبل شروق الشمس؟"
باعدت بين أنيابها قليلاً وكشفت عن فم ثانٍ يقع فوق الأول، خلف شفتيها الكيتينيتين.
وبصوتها البشري الطبيعي، قالت جين: "على الأرجح لا، لكن اليقظة ليست أمراً سيئاً أبداً."
قال موريز: "سهرتُ لوقت متأخر البارحة. بالكاد أستطيع البقاء مستيقظاً الآن. هذا متعب."
عندها، ابتسمت جين، بفميها كليهما.
"قد يكون كذلك."
لمحت بأعلى بصرها خيوط ضوء الشمس الأولى تلامس أعلى السحب.
"الشروق بعد نصف ساعة، ثم ساعة أخرى من التنظيف بعد ذلك، وبعدها يمكنك الذهاب للمنزل والنوم."
كانت الأرض أمامهم غارقة بالفعل في ضوء مئات [صدوع ضوء الشمس الحقيقي] التي نثرتها كيري عبر خطوط المواجهة، وفوق الجدار الخارجي. ورغم اسم التعويذة، كان الضوء زائفاً. ظلت السماء مظلمة، وما وراء خط ضوء كيري كان محيطاً كارثياً من الأرواح الميتة السوداء، التي تحولت إلى سائل ينتشر كل ليلة من آر-كيندريثيست. كان يحاول تغطية الأرض بقوته؛ ليأخذ كل كائن حي يلمسه ويدمجه مع أقرب كائن حي إليه، خالقاً مخلوقات مدمجة.
تسبح تلك المخلوقات في محيط الأرواح الميتة ذاك، باحثة عن المزيد من الكائنات الحية لامتصاصها. كان كل واحد منها على الأقل في المستوى 70، وبعضها وصل إلى المستوى 95. كانت جين تقتل تلك الأشياء منذ أكثر من شهر الآن، وقد اكتسبت المستوى 98. أحد أعلى المستويات التي شهدتها سبير من قبل. ومع ذلك... كان محيط الظلام ذاك تشويهاً للأرواح، وموتاً، أو مصيراً أسوأ من الموت، بحسب من تصدقه في المدينة.
كان الناس يتجادلون كل يوم حول ماهية سائل الأرواح ذاك، ومن أين أتى. ويتجادلون حول طرق لهزيمته بشكل سليم... ومؤخراً، بدأوا يتحدثون بوضوح عن طرق لاستغلاله لأقصى حد. لم تكن جين الشخص الوحيد الذي وصل للمستوى 98 في سبير. كان هذا المستوى من المستويات على السطح أمراً لم يُسمع به من قبل. كان قتلها لا يزال خطيراً بشكل مرعب، حيث يموت الناس كل يوم حين يفشلون في احترام العدو، لكن...
كانت المخلوقات المدمجة غبية وضعيفة نسبياً. ومع ذلك، كان كل واحد منها يتمتع بقوة كائن قديم. حركة خاطئة واحدة وتعني موتك. فشل واحد في الاستطلاع أو التنفيذ يعني موت الناس. أو الأسوأ، أن يصبحوا جزءاً من المخلوقات المدمجة، مما يخلق مشكلة أكبر للناس الذين سيضطرون في النهاية للقضاء على تلك المخلوقات المدمجة التي ازدادت قوة قبل أن تتمكن من اختراق الجدران. سأل موريز، وهالته [المطهرة]
لا تزال تتدفق عبر جين: "سمعتُ العمدة تتحدث في البلدة عن إنهاء سائل الأرواح أخيراً، لكن ذلك كان قبل أسبوع. هل سمعتِ أي شيء آخر؟"
قطبت جين حاجبيها، غير متأكدة كيف تجيب الفتى. فرغم يقين الدفاع عن جدران سبير، كانوا لا يزالون على بعد ليلة سيئة واحدة، أو مخلوق مدمج قوي بشكل غريب، من الحاجة لهجر المدينة. ولم تكن مشكلة السائل تتحسن.
كان موريز على الأرجح يسمع نفس ما تسمعه جين في البلدة عن «حصد السائل».
قالت جين: "أنا مجرد جندية مشاة. لا أعلم شيئاً."
أطلق موريز ضحكة مكتومة.
"نعم، طبعاً."
كان واضحاً أن الفتى كشف كذبتها، لكنها لم تكن كذبة كبيرة.
قالت جين: "قد أعرف أكثر منك قليلاً، لكنني لا أملك وصولاً إلى كواليس سبير. لا أحضر أي اجتماعات. كل ما أعرفه هو أنني بحاجة للدفاع عن هذا الجزء من الجدار."
"... أجل."
تنهد موريز مجدداً.
"عليك أن تنام بشكل أفضل. هذا هو التثاؤب العاشر الليلة، ولا تزال أمامنا ساعة من التنظيف بعد بزوغ النهار."
تنهد موريز، وهذه المرة خرجت الكلمة بحزن: "أجل."
"كنت سأتعاطف معك أكثر لو لم تكتسب 65 مستوى فقط من تنظيفي كل ليلة. لا أزال لا أعرف لماذا منحك فاغار ذلك الواحد بالمئة في تلك المرة."
أصابت نغزة جين موضعاً حساساً.
صرخ موريز تقريباً: "كدت أموت حين اخترق ذلك المخلوق المدمج!"
"أجل أجل."
ابتسمت جين بمكر، ثم حركت سيفها الأسود عبر التحريك الذهني في الهواء أمامها وأدارته جيداً. انطلق ضوء موشوري من طول القوة الذي ظهر فجأة لعشرة أمتار ممتداً من النصل.
ثم أوقفته، قائلة: "لم تكن في أي خطر أبداً."
جاء صوت بوي عبر ذهنها: "لا تعبثي بسيفك في الخطوط الخلفية. هذا يجعل الناس متوترين."
تجاهلت جين الصوت في رأسها. كان لدى موريز شكوى أخرى حول كيف كاد يموت. طمأنته جين بأنه بخير. ... كاد الحثالة الصغير يموت، لكن جين كانت هناك، ولم تكن هناك حاجة لإثارة ذعر الفتى أكثر مما هو عليه. كانت جين تعلم أنه لا يحصل على أي نوم. الكثير من الناس لا ينامون جيداً هذه الأيام. كانت هناك المزيد من الحوادث لانتقال سائل المخلوقات المدمجة عبر الناس، الذين يعودون بعد ذلك إلى المدينة، حيث ينمو السائل في الظلام ويبتلع أولئك الناس بالكامل، محولاً إياهم وجيرانهم إلى مخلوقات مدمجة.
عانى أحد جيران موريز من ذلك المصير في البداية، وها هو الفتى الآن هنا مع فئة «مطهر روزيتا»، ومكرس لجعل العالم أنظف مما كان عليه.
يبدو أن الفتى متدين جداً، لكنه لم يتحدث كثيراً عن ذلك الجزء من حياته. في النهاية، اخترقت الشمس الأفق وصرخ محيط الأرواح الميتة الأسود وهو يتبخر في الضوء. تراجعت الظلال التي كانت تنسكب عبر جدار آر-كيندريثيست، غارقة مجدداً في أعماق المدينة الميتة؛ بعيداً عن الأنظار ليوم آخر. بعد ساعة أخرى من التنظيف، سُمح لجين بإنهاء [التعدد الشكلي] والعودة للمنزل، وهو بالضبط ما فعلته.
في المنزل، انقضت جين على عشاء من البطاطس المقلية ولحم البقر الذي أبقته تيريسا دافئاً، من أجلها فقط. كان الجميع قد أكلوا بالفعل وذهب بعضهم للنوم، لكن شخصين على الأقل كانا لا يزالان مستيقظين. صعدت جين للأعلى، إلى غرفة الحرب، حيث وقفت تيريسا وبوي بجانب خريطة ضوئية للمنطقة. كانا يبدوان قلقين قليلاً كل صباح، فهما لا يستمتعان بإثارة القتل كما تفعل جين. لكن اليوم كان مختلفاً.
كانا شبه كئيبين.
سألت جين وهي تدخل الغرفة وتلقي نظرة على الخريطة: "ما الأخبار السيئة؟"
كانت الخريطة تظهر آر-كيندريثيست في المركز، بعرض ديسيمتر تقريباً؛ كبيرة بما يكفي لإظهار الجغرافيا الرئيسية للجيود الميتة لكنها صغيرة جداً بحيث لا تحتوي على أي تفاصيل. كانت سبير مجرد نقطة على الجانب الشمالي من الخريطة.
فرونتير، أو «مياه السطوع الجديدة»
كما يسميها فاريش «الظل المبارك»
والناجون من مياه السطوع، كانت نقطة على الجانب الجنوبي من الخريطة. كانت كال-دوريش نقطة صغيرة أخرى، على بعد نصف متر تقريباً من آر-كيندريثيست إلى الغرب. أسفل الخريطة، جلست كومة من الأوراق. كان يمكن تقليب الأوراق لإظهار تاريخ كل ليلة سابقة؛ أين ظهرت الوحوش، وإلى أي مدى تمكن السائل من التدفق، كل شيء ذو أهمية كبيرة. كانت هناك على ما يبدو نسخة أكبر من نظام الخرائط هذا داخل قاعة المحكمة؛
الخريطة الرسمية للمعركة التي سيتم حفظها لكل التاريخ، إن أمكن. كانت هناك الكثير من الخرائط كهذه في قاعة المحكمة. نظرت جين إلى خريطتهما الصغيرة الخاصة، ورأت لماذا كان بوي وتيريسا قلقين.
"... أوه،"
قالت جين.
قالت تيريسا: "الأمر يزداد سوءاً."
وأشارت إلى الخرائط الورقية، قائلة: "قلبي الأوراق، لكنني أظن أنك تتذكرين معايير خريطة الأمس."
"هذا... توسع أسرع بكثير مما ظن الجميع، أليس كذلك؟"
قلبت جين كومة الخرائط، التي وُضعت في مجلد من نوع ما، وقلبت إلى خريطة الأمس.
قطبت حاجبيها مجدداً، ثم قلبت عودة إلى خريطة اليوم، قائلة: "هذا مئة كيلومتر إضافية مغطاة في ليلة واحدة؟ عن الليلة السابقة؟ كنت أعلم أنه سيء، لكن... بهذا السوء؟"
قال بوي: "120 كيلومتراً إضافية؛ نعم."
أضافت تيريسا: "لكن الأمر الأكبر هو أن هذه الزيادة الكبيرة تتزامن مع تلقي أنهيليا المساعدة بمزيد من نطاقات الضوء بالأمس، واستحواذها على ثلاثة أبراج كيندريثيست إضافية بدلاً من برجها المعتاد. هذا يؤكد نظريتنا بأن استعادة أبراجها هي السبب المباشر لحجم السائل."
اتسعت عينا جين وهي تنظر بين بوي وتيريسا ورأت أن أياً منهما لا يكذب. شعرت بغصة في معدتها.
"آه. تباً."
قال بوي: "التب تليق بالأمر. سيلاحظ الجميع هذا بعد الليلة أيضاً."
"ما الذي سيحدث؟"
قال بوي: "إما أن تقدر كال-دوريش وجود المخلوقات المدمجة على أعتابها غداً، بدلاً من الحاجة للمغامرة داخل البحر الأسود للعثور عليها، أو لا. هذا كل ما يتلخص فيه الأمر حقاً."
قالت تيريسا: "الجميع يحب المستويات المجانية."
قال بوي: "بدأنا نلاحظ مقلدات الكيندريثيست في غابة الكريستال أيضاً. رُصد أولها هذا الصباح، جالساً هناك في الصحراء كرمح من الكريستال الأرجواني المحمر. مات على يد المغامرين بعد نصف ساعة من رصده."
حين كان السائل يتراجع كل صباح، كان يترك خلفه هدايا من المخلوقات المدمجة في جميع أنحاء منطقة تأثيره. كانت تلك المخلوقات ضعيفة للغاية وجاهزة للقطف، وهو ما يفعله عملياً كل مغامر في النقابة أو في سبير كل يوم. كانت مقلدات الكريستال تنظف البقية. وجدت جين نفسها تقطب حاجبيها أكثر.
"هذا كله سخيف، أليس كذلك؟ أحب قتال الكبار بقدر أي شخص، لكن... الناس يسألونني متى سينتهي هذا. وكل ليلة، يظن مغامر غبي نفسه أقوى مما هو عليه ويرمي بنفسه ضد مخلوقات مدمجة لا يمكنه التعامل معها ويموت. كل ليلة، الأمر هكذا."
تحدثت نيرزير من المدخل: "إنها قوة أكثر مما سيستوعبه معظم الناس."
كانت جين قد لاحظت دخولها الغرفة بفضل رؤيتها المحيطة، لكنها لم تقل شيئاً حتى الآن.
ألقَت نظرة على ملابس نوم نيرزير المصنوعة من خيوط الحرير التي كانت جيدة عملياً لارتدائها في المدينة، وقالت: "ظننتك نائمة؟"
قالت نيرزير: "لم أستطع النوم بمجرد سماعك تتحدثين عن [نطاق الضوء] الخاص بالحديد المطاوع. شعبي لاحظ هذا منذ زمن بعيد، لكنني كنت أنتظر انتهاء الليل قبل أن أجري هذا النقاش..."
سألت بوي: "هل غيرت عمدة مدينتكم موقفها في ضوء هذه الأدلة الدامغة؟"
حدقت جين قليلاً.
"لاحظتم هذا منذ فترة؟"
أومأت نيرزير برأسها إيماءة صغيرة مهذبة، قائلة: "لم يكن مؤكداً حتى اليوم. الآن نحن نعلم. [نطاق الضوء] الخاص بأنهيليا يطرد شيئاً ما من أبراج الكيندريثيست تلك، إلى المدينة الميتة، وهذا [ينمي] سائل الأرواح."
أطلقت تيريسا تنهيدة صغيرة.
قال بوي: "كيري تجري هذا النقاش مع سيلفرايت وكبار السحرة الآن، في قاعة المحكمة. سيخبروننا بماهية الأمر حين ينتهون. مما سمعته بالفعل، نعتقد أنه سيكون هناك هجوم واسع النطاق لمحاولة اكتشاف جوهر محتمل لسائل الأرواح. إذا كان هناك واحد، فسنقتله وسينتهي الأمر."
أومأت نيرزير بملكية، وبدت أكثر استرخاءً في تلك اللحظة عما كانت عليه من قبل.
"شكراً لك. هذا الخطر أكبر من أن يُترك ليزدهر لفترة أطول، بغض النظر عن المنافع التي قد يجلبها، وأنا أقدر أن سبير تفعل الشيء الصحيح."
بشيء من القدرية في صوتها، قالت تيريسا: "كان سائل الأرواح هذا مربحاً جداً للكثير من الناس، تماماً مثل آر-كيندريثيست حين كان الظلال مسؤولين. ثراؤهم المحض أعْمى الجميع عن الخطر، وجرّ المزيد من الناس إلى الهاوية معهم."
أشارت بإبهامها نحو النافذة، قائلة: "ترين ذلك القصر الجديد هناك، أليس كذلك؟ الكبير؟ نبلاء بشريون جدد؛ المزيد من اللاجئين من آر-فرونتير."
"الناس يسمونها آر-فرونتير الآن؟"
كانت جين تنظر بالفعل من النافذة.
"... الأبيض ذاك؟"
أضافت تيريسا: "العاجي الذي بعده. أمر 'آر-فرونتير' جديد، لكنني أظن أنه سينتشر."
حدقت جين في المنزل العاجي الضخم، قائلة: "... أوه. هذا منزل كبير."
سألت نيرزير: "كنت تحت انطباع أن النبلاء لا وجود لهم في سبير؟ وأن سيلفرايت يمكنها ببساطة تقرير الأمور وسيحدث ذلك. ألا يمكنها ببساطة أمر الجيش بمهاجمة الجوهر؟ أو أياً كان ما هو؟"
ضحكت تيريسا مرة واحدة، ثم قالت: "سيلفرايت تفعل ما بوسعها، لكن من الصعب إخبار النبلاء الأثرياء ذوي العلاقات السياسية المتعددة بأن الحفلة قد انتهت."
"آه."
أومأت نيرزير.
"حكم الأثرياء. ليس نبلاء حقيقيين."
قالت تيريسا: "نحن بحاجة للمزيد من حكم المغامرين، في رأيي. هذا ما كانت عليه سبير."
قال بوي: "سبير لا تزال كذلك، تيريسا. سيلفرايت، ونقابة المغامرين، ونقابة السحرة، والجيش لا يزالون يملكون السيطرة الأغلبية على المدينة. كان النبلاء من جميع أنحاء العالم يملكون حصون مغامرتهم هنا. سيلفرايت تعرف كيف تتعامل مع هؤلاء الناس."
قطبت تيريسا حاجبيها، قائلة: "أجل... أجل. قد تكون محقاً. لكن لو سألتني، أظن أنه يجب علينا إنهاء هذا التهديد، وقريباً. خلال الأيام القليلة القادمة... لأن..."
رمشت. حدقت تيريسا نحو الجنوب، وثبتت عيناها على جدار حجري لم يكن يحمل شيئاً. ألقَت جين نظرة على الجدار لتتأكد من أنها لم تفوت شيئاً. وقفت المرأة الضخمة هناك فحسب، تنظر إلى مسافة بعيدة، لكن كل ما كان أمامها هو الغرفة التي كانوا فيها. قد تكون تنظر إلى شيء خارج المساحة. كان نطاق استشعار المانا لديها 200 متر هذه الأيام، لكنها ظلت تحدق في الجدار، دون أن ترمش. فحصت نيرزير تيريسا.
"أوه؟"
سألت البقية: "هل هذا...؟"
سألت جين: "... تيريسا؟"
كادت تمد يدها لتلمس— أمسك بوي يدها، وظهر خوف مفاجئ في عينيه وهو يهمس: "لا. لا يفعل أحد أي شيء. الجميع هادئ. ششش."
استقامت نيرزير فوراً، واتسعت عيناها. حدقت في تيريسا بإدراك في عينيها هي الأخرى. كانت تعرف ما يحدث. لم تستطع جين سوى التخمين. حدقت تيريسا في المسافة. وميض من سحر رمادي اندفع عبر عينيها، كصورة منعكسة عن مرآة، كاشفاً عن شيء في الغرفة لم يكن موجوداً في الواقع. ثم غشيت عيناها بضوء رمادي. تحولت الغرفة إلى البرودة. زفرت جين سحابة من البخار بينما اقشعر جلدها، من البرودة، ومن الرعب المفاجئ في تلك اللحظة.
بدت نيرزير مذعورة. اكتسب بوي بضع مجسات نفسية جديدة حول رأسه.
خرج صوت تيريسا منها وكأنه من مسافة بعيدة جداً: "علينا إنهاء هذا التهديد قبل أن يجد أو ينتج..."
تلاشى صوتها، كصدى يحتضر في نفق عميق.
ثم عاد صوتها، وتحدثت تيريسا بقوة: "قبل أن يتمكن السائل عديم الروح من حفر موطن دائم على فيرد، يجب أن تجلب أيدي الأحياء الموت الحقيقي لأعمق آبار قوة السائل، وإلا سيزحف الموت إلى الأمام ويلتهمنا جميعاً."
ثم تلاشى صوتها عائداً إلى النفق. لم يقل أحد شيئاً. انتظروا جميعاً. ثم رمشت تيريسا بقوة وهي تئن وتمسك رأسها.
"آه. تباً. ما الذي كان ذلك بحق الجحيم."
همست نيرزير: "رؤية حقيقية."
انتفض صني، استدعاء كيري من نوع الكواتل الأخضر، الذي كان ملتحفاً على وسادة في زاوية الغرفة، يستمع.
طالبت كيري: "ما الذي كان ذلك بحق الجحيم، تيريسا؟"
زفرت نيرزير: "تحذير."
وافق بوي: "تحذير."
انهارت تيريسا على مؤخرتها وتحركت جين بسرعة، باذلة قصارى جهدها لشفاء المرأة الأكبر. كانت دقائق مربكة بعد ذلك، لكن تيريسا كانت بخير إلى حد ما. جلست على كرسي وأرجعت رأسها للخلف، رغم ذلك. ومع كمادة ثلجية مصنوعة سحرياً موضوعة فوق عينيها المغمضتين، استراحت بينما كانت تتماثل للشفاء. في مكان آخر، كانت الأخبار تنتشر.
- - - -
مع بزوغ نور الصباح، اجتمع عشرون من ذوي الشأن في قاعة طويلة بمحكمة "سبير".
كانت "كيري"
واحدة من هؤلاء في الآونة الأخيرة، ورغم حبها لهذا الدور في البداية، إلا أن مشكلة طرأت مؤخراً. مشكلة سياسية.
لطالما نادت بإنهاء تهديد "الصلصال الروحي"، لكن منافع وجوده كانت تفوق بوضوح منافع "أركيندريثيست"
حين كانت مسكونة بـ"الأطياف".
أخبرت "سيلفيرايت"
"كيري"
سراً برغبتها في القضاء على التهديد أيضاً، لكنها مقيدة بالتزاماتها العامة، فخطر الصلصال -ما دامت الإجراءات سليمة- لم يكن جسيماً.
بل صار أقل خطورة الآن بعد أن أصبحت سحر "كيري"
قادراً على الدفاع عن المدينة بصدق.
لا تزال تحتاج إلى مساعدة بين الحين والآخر من كبار سحرة "سبير"، كما أن المغامرين في المدينة يؤدون دورهم (مقابل أجر، بالطبع)، لكن "كيري"
قادرة على تولي الدفاع الأساسي بمفردها. الناس يكتسبون المستويات.
والناس ينتقلون إلى "سبير".
يلتقي البشر بـ"الإنكاني"
في الشوارع، ورغم العنف المعتاد، نشأت ألفة جديدة ومفاجئة.
لقد ماتت "فرونتير"
بعد أن استولى عليها الطيف المبارك "فاريكس"
وحولها إلى "برايت ووتر الجديدة".
وفتحت "سبير"
ذراعيها للبشر. لكن بقدومهم، أراد هؤلاء البشر أشياء محددة، كالخبرة والقوة التي يستمدونها من الوحوش الضخمة عبر رفع مستوياتهم. وهكذا، خفتت الأصوات المطالبة بقتل الصلصال. لكن الآن...
نقاش اليوم كان خاصاً، فقد توفر رابط واضح بين حجم المنطقة التي طهرتها "أنهيليا"
وحجم الصلصال الروحي.
تدخل ممثلو "كال دوريش"
بسرعة، وكانوا في القاعة يجادلون ضد أي تغيير.
كانت رسالتهم بسيطة: "كال دوريش"
مستعدة لاستقبال الصلصال عند أسوارها. إنهم مستعدون ويريدون ضمان استمرار تدفق الصلصال، وألا يوقفه أحد.
أرادوا التمتع بالخيرات التي تتمتع بها "سبير"!
من أعطى "سبير"
الحق في اتخاذ هذا القرار نيابة عن الجميع؟ وهكذا دواليك.
كانت الكلمات مهذبة، لكن "كيري"
سئمت هذا الهراء.
لم يكن ممثلو "كال دوريش"
حاضرين بأنفسهم، لذا لم تستطع "كيري"
صب غضبها على الشخص الماثل أمامها. أرسلوا نوعاً من التجسيد السحري الضوئي عوضاً عنهم.
وفوق ذلك، منعت إحدى الصور "كيري"
من إطلاق تعليقاتها اللاذعة؛
فإغضاب ساحر كبير ليس أمراً حكيماً، أياً كان معلم "كيري".
إنهم يريدون غنيمة المستويات، أو بدقة أكبر، غنيمة الأشخاص الأقوياء الذين تجذبهم وعود المستويات السهلة نسبياً.
كان ذلك عماد التجارة في "الغابة البلورية"
على أي حال؛ فكل هذه المدن تقتات على توفير ملاذ آمن للناس ليخرجوا في مغامراتهم ذات المستويات المتوسطة.
يهرب الناس من كل ما هو أكبر من "المحاكي البلوري"
حتى يقتلوا ما يكفي منه لبلوغ المستوى الخامس والثلاثين، أو ليشعروا بالأمان الكافي للمضي قدماً، ثم يصطادون الفرائس الأكبر والأخطر التي تتراوح مستوياتها بين خمسة وأربعين وخمسة وخمسين.
وفي المستوى الخمسين، تصبح مؤهلاً لنيل "فئة"، وهذا أقصى ما يطمح إليه معظم الناس في هذا النمط من الحياة، ما لم يكونوا عشاقاً حقيقيين لها.
هؤلاء العشاق هم من توافدوا إلى "سبير"
وبقية الغابة البلورية بسبب هذا الصلصال، فهو يمثل قوة ومغناطيساً يبقي هؤلاء الأقوياء في المنطقة، وربما يستقرون هنا. لأن الأقوياء وحدهم، في نهاية المطاف، هم من يدافعون عن المدينة ضد الأخطار الحقيقية.
أشخاص مثل "كيري"، أو "جين فلات"، أو أي من المغامرين الثلاثين الآخرين من أصل مائة ألف يتجولون بحثاً عن مغامرة حقيقية.
رأت "كيري"
أن كل هذه المخاوف غبية.
ولأنها تملك بعض النفوذ، اختارت أن تقول شيئاً بهذا المعنى حين أتيحت لها الفرصة: "يقتل هذا الصلصال الروحي مئات الأشخاص كل ليلة ونهار، وخطر انتشاره العرضي يتزايد مع نمو الوحش. يجب أن نقتله".
قالت "سيلفيرايت": "أتفق مع الآنسة فليم كراش. ستكون "كال دوريش" محظوظة إن نجت في ليلتها الأولى. أود توجيه هذا النقاش نحو إنهاء التهديد، أو على الأقل الحديث عن كيفية القضاء عليه حين نضطر لذلك".
كانت "كيري"
متمرسة في السياسة لدرجة أنها لم تبتسم، لكنها شعرت بانتصار حقيقي لسماع "سيلفيرايت"
تنحاز للمنطق.
لكن وفد "كال دوريش"
ازداد تشدداً.
قالت "بياتريس شالو هامر"، الساحرة الكبيرة الحجرية، التي ظهرت صورتها في رداء أسود وذهبي: "لا نعتقد أنكم محقون. ما يحدث فعلياً هو أنكم سمحتم للبشر بدخول أرضكم واكتسبوا القوة، والآن بعد أن بدا أننا في "كال دوريش" قد ننال نصيبنا، حان الوقت لإغلاق الحنفية".
قالت نبيلة بشرية تدعى "جوينوين كلايفيلد"، وهي جارة "كيري"، بدبلوماسية: "لقد مُنحنا نحن البشر الجدد في "سبير" نفس القدر من الوصول إلى الأسوار والوحوش الضخمة الذي يتمتع به الإنكاني المقيمون هنا".
تحدثت "سيلفيرايت": "لقد بلغت نقيبة النقابة "زاغو" -التي كانت ستكون هنا لولا ضرورة حماية الأسوار- المستوى الخامس والتسعين، إلى جانب ابنتها المستدعية. وكلتاهما تساعدان بانتظام في الخنادق. وأرجوكِ، أيتها الساحرة الكبيرة "شالو هامر"، نعلم أن قوتكم قادرة على حماية أرضكم، لكن الحقيقة البسيطة هي أن تطهير "أركيندريثيست" سيخلق مشكلة أكبر من أن نتجاهلها، وأفضل أن ننهي هذا التهديد الآن".
وأضافت: "من المحتمل جداً، بما أن الأمر بدأ بتطهير "نطاقات الضوء" للمكان، أن تتكون المزيد من كتل الصلصال. قد نواجه عامين كاملين من هذه الأمور، لكن هذه الكتلة الحالية أكبر من أن نتجاهلها، ولا ينبغي أن نسمح لها بالنمو أكثر".
أومأت "شالو هامر"
برأسها، ثم راحت تطرق على نقاطها من جديد.
تأرجح الحوار، وموقف "كال دوريش"
واضح، وموقف "سبير"
واضح. لم يحرز أحد أي تقدم.
ولهذا كانت "كيري"
تتأمل عبر "ساني"
كل ما يحدث حول "سبير"، حين رأت "الوحي الحق"
لـ"تيريسا"
يتحقق لحظة وقوعه. سارت الأحداث بعدها بسرعة وفوضى.
أخبرت "سيلفيرايت"
بما حدث، لكن تحذيرها كان تحصيل حاصل؛
فقد أخبر "بوي"
"سيلفيرايت"
بالفعل.
ومع ذلك، طلبت العمدة من "كيري"
أن تقف وتخبر الجميع بما جرى. ففعلت. ساد شيء من الذعر. ثم بدأ الناس بالصراخ. احتدمت النقاشات لدرجة غير مسبوقة.
صرخ رجل من "كال دوريش"
متهماً "كيري"
بأنها عميلة، وأن كلماتها و"وحي"
"تيريسا"
لا يمكن الوثوق بهما.
استخدم الرجل كلمات منمقة، لكن "كيري"
تعرف "المتحدث بالهراء"
حين تسمعه.
وضعت "بياتريس شالو هامر"
كلمات الرجل في سياق أوضح، معلنة أن "كال دوريش"
تريد استمرار الصلصال الروحي.
ثم تحدث أصحاب العقول الراجحة - "سيروكو زاغو"
(التي جاءت مسرعة فور سماعها الخبر)، وبعض المزارعين من مجلس المزارعين، و"جوينوين كلايفيلد"، وتاجر "نبيل"
ذو حراشف ذهبية يدعى "أوردال أتريز"
(الذي أجرى له "إريك"
بعض أعمال "التطهير"
قبل أن يصبح ساحراً كبيراً، إن كانت "كيري"
تتذكر جيداً) - عن حان وقت تخصيص الموارد لإنهاء التهديد. لقد طال الأمر بما يكفي.
سعدت "كيري"
لسماع ذلك.
سعدت "سيلفيرايت"
لسماع ذلك.
صمتت "كال دوريش"
بعد ذلك، لتعيد تقييم مواقفها، وربما لتتحدث مع أشخاص بعيداً عن الصورة، فالأخبار تنتشر بسرعة.
لكن أحد البشر الجدد من "فرونتير"
الساقطة تحدث عن رغبته في أن يكتسب حراسه بعض المستويات، وأنه لا يُسمح له بالصعود للأسوار كثيراً.
كادت "كيري"
تنسحب من النقاش، فهذه الكلمات كانت أكثر الأشياء حماقة التي يمكن لأحد أن يجادل بشأنها. المزيد من الوقت على السور؟ يا للجحيم، يا رجل. إذا كان المحارب قادراً على تحمل السور، فسيُوضع عليه. الجميع يعلم ذلك. كان هذا الرجل يتصرف بغباء فحسب. ربما أراد مقتل حراسه.
رمقت "جوينوين كلايفيلد"
النبيل الجديد كأنه وصمة عار على العالم، ولم تكن الوحيدة.
لكن "كيري"
لم تنسحب، لأن كلمات الرجل جعلت التجسيد الضوئي لإنكاني "كال دوريش"
يصاب بالهياج، ويصرخ في وجه اللاجئ، ناعتاً إياهم بـ"الخنازير الوردية"
التي تكنز الغنائم لأنفسهم.
لم تشارك "شالو هامر"
في الصراخ، لكن الجميع أدرك أنها ترغب في ذلك.
رد النبيل البشري بأن "كال دوريش"، والشخص تحديداً الذي يستخدم "تجسيد الحضور عن بعد"، كان مجرد...
عند سماع ذلك الهراء عن "الحرب الهادئة"، واسم التعويذة، انسحبت "كيري"
ذهنياً، لأنها أحبت تعويذة "تجسيد الحضور عن بعد"
وأرادتها.
كانت "سيلفيرايت"
قد ذكرت اسم التعويذة في بداية الاجتماع، لكن "كيري"
لم تسمع جيداً في المرة الأولى.
"ساني"
رائعة، لكن "كيري"
تملك عشرة منها فقط، وهذه التعويذة بدت طريقة ممتازة للظهور بوقار في أماكن لا تريد الذهاب إليها فعلياً...
ضربت "سيلفيرايت"
الطاولة بيديها، مما أدى إلى تصدع الخشب. صمتت القاعة.
وقفت "سيلفيرايت".
وتحدثت بهدوء ووضوح: "بسبب وحي جزئي من أحد أفضل وأوثق المتنبئين في هذه المدينة، ستتخذ "سبير" الآن خطوات للقضاء على الصلصال الروحي. لدينا خيوط نتبعها، ونملك الأساليب اللازمة للتعمق داخل الصلصال نفسه دون معاناة عواقب الاندماج".
قالت "سيلفيرايت": "أظن، ما لم نواجه شيئاً مروعاً في الأيام القليلة القادمة، أن حل هذه المشكلة سيستغرق أسبوعاً تقريباً، رغم أننا سنبذل قصارى جهدنا لإنهاء التهديد في أقرب وقت ممكن، وفقاً لوحي المتنبئ "ريد نيل"".
صرخ رجل من "كال دوريش": "هذا لا يُحتمل! تطالب "كال دوريش" بأن تسمحوا لنا بالاستفادة من الغنائم التي حصلتم عليها بالفعل!"
حدقت "سيلفيرايت"
في مكبر الصوت وقالت: "لقد اكتفينا من الجدل. "سبير" ستنهي التهديد".
والتفتت إلى الساحرة الكبيرة قائلة: "سعدت بالتحدث إليكِ مجدداً، أيتها الساحرة الكبيرة "شالو هامر". أبلغي تحياتي للبارونة".
أومأت "شالو هامر"
برأسها وقالت: "سيُنفذ ذلك".
كاد الرجل الصارخ بجانب "شالو هامر"
أن يقول شيئاً، لكن صورته الضوئية تلاشت في تلك اللحظة.
أعلنت "سيلفيرايت": "أيها الجميع! انتهى الاجتماع! سنقتل الصلصال فور اكتمال الاستطلاع!"
تعالت صيحات أكثر، لكن "سيلفيرايت"
اتخذت قرارها. وكان قراراً صائباً.
نظرت "كيري"
إلى "سيلفيرايت"، واقفة هناك بحزم في وجه العالم، كـ"تنينية"
فوق الجميع، وأعجبها ذلك كثيراً.
صحيح أن "سيلفيرايت"
في الأصل "مصنوعة"، لكنها تتخذ شكل أنثى تنينية وترتدي ملابس كأي شخص طبيعي.
لو لم يكن المرء يعرف الحقيقة، لظنها تنينية بلا شك؛ الكثيرون يقعون في هذا الخطأ حتى يمعنوا النظر فيها. العيون هي التي تكشف الأمر غالباً. والأسنان.
"سيلفيرايت"
فضية صلبة، دون أي تباين. حان وقت المضي قدماً والاستعداد.
لكن "سيلفيرايت"
كان عليها التعامل مع السياسة، وحشد المجتمعين في القاعة للتحرك في الاتجاه نفسه.
أما "كيري"
فكانت معها بالفعل؛
أيّاً كان قرارها، فـ"كيري"
ستكون هناك.
بإيماءة وكلمات وداع مقتضبة، اختفت "كيري"
عائدة إلى منزلها هرباً من الفوضى السياسية. كان الأمر برمته غبياً جداً. الناس أغبياء.
يحتاجون ليد قوية تقودهم نحو الصواب، تماماً كما فعلت "سيلفيرايت".
تماماً كما يفعل "إريك"
طوال الوقت. ترى شيئاً خاطئاً؟ تعالجه. ترى وحوشاً في كل مكان؟ تقتلهم جميعاً. ترى حمقى يتحدثون بينما ينبغي عليهم التحرك؟ تسكتهم وتفعل ما يجب فعله.
بمجرد عودتها، نقلت "كيري"
ما حدث في القاعة ثم ذهبت للنوم. ستكون الليلة التالية يوماً كبيراً بلا شك.
وبينما كانت تغط في النوم، تساءلت عن خيوط "سيلفيرايت"؛
ماذا تعرف عن الصلصال الروحي ولا يعرفه أحد غيرها؟ ربما الكثير. تلك المرأة تعرف كل شيء. ...
يجب أن تسأل "سيلفيرايت"
عن "نطاقاتها".
ربما تملك واحداً، أليس كذلك؟ أو على الأقل لديها بعض التوصيات.
"نطاق الفراغ"
الخاص بـ"نيرزير"
ليس جيداً؛
ليس لـ"كيري".
والضوء ليس مناسباً أيضاً. ماذا عن النار؟ النار رائعة.
قبل سنوات، في "تاور تاون"، حين هاجمت التنانين، غلّف ساحر نارٍ تنيناً هائجاً بـ"نار دوامة الموت"، منهياً ذلك التهديد ومظهراً لـ"كيري"
قوة سحر النار في آن واحد.
لهذا اتخذت "فليم كراش"
اسماً سحرياً لها.
لم تنجح بعد في ابتكار نسخة جيدة من "نار دوامة الموت".
لقد حاولت.
ظنت نفسها بارعة حين كانت تتعلم طريقة "إريك"
في ابتكار التعاويذ والطقوس.
لكنها فشلت في أكثر التوليفات شيوعاً لـ"نار دوامة الموت".
سيستغرق الأمر ستة وعشرين عاماً أخرى قبل أن تتمكن من محاولة تلك التوليفة مجدداً؛
فـ"المخطوطة"
قاسية جداً تجاه فشل ابتكار التعاويذ، في نهاية المطاف.
ما كان لـ"كيري"
أن تحاول ابتكار "نار دوامة الموت"
حين فعلت. كان محض غرور.
حتى "إريك"
لم يتقنها حين جرب يده فيها.
كانت منهجية "كيري"
تجاه تلك التعويذة خاطئة، كثيراً. لكن في هذه الأيام...
في هذه الأيام تعمل بجد مع تقنيات "الديمومة"
التي أراها إياها "إريك".
ربما تكون "ديمومة"
جيدة هي كل ما يتطلبه الأمر لجعل "نار دوامة الموت"
تعمل بشكل صحيح.
"ديمومة"
جيدة هي كل ما تطلبه الأمر لصنع بعض أعمال الشقوق المناسبة، ولصنع "شق ضوء الشمس الحقيقي"
الخاص بها.
صدع ضوء الشمس الحقيقي، فوري، طويل المدى جداً، 1750 مانا. استدعِ جزءاً من الشمس لخدمة غايتك. يلحق ضرراً بسيطاً، لكنه يعمل كضوء شمس حقيقي بكل ما يترتب على ذلك من آثار. يستمر 12 ساعة.
كان صدعها [صدع ضوء النار] يلحق ضرراً أكبر بكثير، لكنه لم يكن يصمد سوى دقائق. وكذلك كان [صدع ضوء الشمس] يلحق ضرراً أكبر. غير أن أياً من أعمال الصدع التي تتقنها لم تكن تضاهي [صدع ضوء الشمس الحقيقي] في مواجهة المحيط الأسود. حتى كبير السحرة أوبسيديان لم يستطع نسخ هذه التعويذة بعد. توقعت كيري أن يتواصل معها أوبسيديان، أن يسألها عن كيفية صياغة التعويذة، فهو يعشق امتلاك كل سحر يملكه الآخرون.
لكنه لم يفعل قط. ربما لأنه علم أنها ستصده. فقد سبق له أن صدّها، بعد كل شيء. لكنها، فوق ذلك، كانت مضطرة لصدّه بشأن هذا السحر تحديداً.
لقد أولاها إريك ثقة كبيرة، وكان "سر الضوء"
والسر الحقيقي لـ "الإشعاع"
بوصفه شكلاً من أشكال الإشعاع القائم على الضوء جزءاً من تلك الثقة. بل إن الرجل أهدى كيري [شعاعاً مضيئاً]! وكانت تلك التعويذة، أكثر بكثير من [صدع ضوء الشمس الحقيقي]، هي التي ساعدت سبير على البقاء طافية وسط محيط الأرواح الميتة الليلي الذي يتلاطم عند الجدران. ...
لم يكن "نطاق التناغم"
الخاص بإريك مناسباً لكيري، لكن ماذا عن نطاق جزيئي للنار؟ تحكم في حرارة العالم، بشكلها الإشعاعي وبشكلها الجزيئي؟ وربما، في أكثر الصور قسوة، تحكم في معدل أكسدة الكيانات المختلفة داخل نطاقها؟ كان لكل ذلك احتمالات واعدة، في الواقع. خاصة وأنها تمتلك [المشي الضوئي الأعظم] بفضل إريك. كانت لا تزال بحاجة إلى [نطاق ضوء]
فعلي لتشكيل "هيئة الشمس"
كما يفعل هو، ولم تكن قادرة على تشغيل ثلاثة هالات في وقت واحد... لكن هذا هو دور ساني. يمكن لساني تشغيل نطاقها النظري ذي المساحة الفائقة، أياً كان اسمه.
[نطاق الإحراق المتعدد]؟
حدقت كيري في سقف غرفتها، عاجزة عن النوم، ولكن حين لامس عقلها هدفاً أيقنت بلا أدنى شك أنها بحاجة للعمل على هذا السحر... نهضت وتوجهت نحو ألواح الطباشير.
- - - -
استيقظت جين على رائحة العشاء (أو الفطور) تتسلل عبر باب غرفتها الموارب، بينما كان العالم خارج النافذة يزداد قتامة مع وعود الغروب. لم يفت الوقت بعد على نوبة الحراسة، فنهضت من فراشها ببطء، وتثاءبت، ومطّت جسدها، ثم بلمسة من إرادتها، جعلت سيفها يطفو مبتعداً عن مكانه على الجدار. وضعت النصل الأسود المصنوع من الأدامانتيوم على ظهرها دون عناء، ليظل هناك حتى تحتاجه. بعد زيارة للحمام واستخدام مهارة [التطهير]
لبدء يومها (أو ليلتها!)، سارت جين إلى المطبخ الخالي، حيث تناولت عشاءً (أو فطوراً!) شهياً وكبيراً بفضل بوي. كانت آخر من يأكل، فالجميع مشغولون في أماكن أخرى؛ إما في غرفة العمليات، أو في حجرة كيري يتحدثون عن السحر، أو ما شابه.
في تلك اللحظة، أدركت جين أنها تفتقد الأيام التي كان والدها «يفرض»
فيها وقت العشاء العائلي؛ حين كان يجبر الجميع على الأكل في الوقت نفسه، حول الطاولة نفسها. كانت لحظة غريبة وسريالية، عاشتها وحدها، على الطاولة، وهي تأكل الأرز والسمك الذي لم يكن ترياكي حقاً. أنهت طعامها بسرعة، ونظفت ما خلفته من فوضى بسيطة، ثم صعدت لتلحق بالآخرين. لم تكن غرفة العمليات قد امتلأت بعد كما يحدث كل ليلة، لكن بوي وتيريسا وكيري ونيرزير، ومعهم ثلاثة من حراس نيرزير الشخصيين، كانوا في الداخل، يتناقشون بحماس فوق خريطة الضوء السحري.
قالت جين وهي تدخل الغرفة: "توقعت أن توقظوني اليوم من أجل هجوم على هلام الروح. لكن يبدو أن ذلك لن يحدث، أليس كذلك؟".
تجهمت تيريسا: "كان يجب أن يحدث اليوم".
قال بوي: "سيحدث الهجوم حين يحين وقته، لكن آمل أنك مستعدة يا جين. أنتِ مسؤولة عن الجانب الغربي بأكمله اليوم".
ضحكت جين قليلاً وهي تقترب من الخريطة لترى ما يحدقون فيه بعينيها لا بحواسها الأخرى: "أتمزح؟ كيف؟ ليس لدي هذا القدر من المانا".
كانت الخريطة كما هي في الليلة الماضية، باستثناء شبكة بحث فوق المدينة، مع عدة علامات (X) وعلامة استفهام واحدة فوق الموقع الذي كان فيه برايت ووتر سابقاً.
ارتفع حاجباها وتسارع نبض قلبها: "شيء ما في برايت ووتر؟ هل للهلام قلب؟! أريد الذهاب!".
ابتسم بوي بتهكم: "يا للأسف. أنتِ مسؤولة عن الجانب الغربي".
سألت جين: "لا يمكنني فعل ذلك وحدي يا بوي. إلا إذا حصل أحدهم أخيراً على فئة النبع؟ حتى ذلك الصبي الذي يستخدم [التطهير] عليّ لم يأخذ تلك الفئة".
قالت تيريسا: "حدثت أمور كثيرة أثناء نومك يا جين. سيلفيرايت تحاول إنهاء الهلام الآن. لم نعد نزرعه بعد الآن".
شعرت جين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري: "هذا رائع! أريد المساعدة في البحث عن القلب أكثر!".
تذمرت كيري: "أنتِ وأنا ثمينتان جداً في الخطوط الأمامية لذا نحن نحمي الجدران بينما يذهب الآخرون للاستكشاف".
بصقت جين: "تباً! من يبحث إذن! لا يوجد سوى هلام أسود في أعماق أر-كيندريثيست الآن، ولا أحد غيري أو كيلزون... آه. اللعنة. سيدخل وحيداً إذن؟".
قال بوي: "كان يفترض أن يكون معه بعض الناس من كال-دوريش وبعض النبلاء من سبور، لكن ذلك لم يحدث، لذا سيدخل مع فريق. هو يعرف ما يبحث عنه وسيجده على الأرجح".
سألت جين: "وما الذي يبحث عنه؟ بئر الأرواح؟ أظن أنه بئر الأرواح".
قالت كيري: "سيلفيرايت لا تزال ترفض إخبار الناس بما تبحث عنه فعلياً، لكن الإشاعة الحالية هي أن بئر الأرواح قد فسد".
قالت جين: "كنت أعلم! كان هذا تخميني منذ البداية".
قالت تيريسا: "لطالما سمعته يُسمى قلب ميليميزارغو".
قال بوي: "وهي لم تخبر أحداً بما تسعى وراءه. الإشاعات ليست سوى إشاعات".
قالت جين لبوي: "حسناً. لا بأس. لكنني لا أستطيع تأمين الجانب الغربي وحدي. هذه حقيقة لن تتغير قريباً".
نظر بوي إلى نيرزير.
نظرت جين إليه أيضاً: "لديك ينابيع إضافية؟".
أومأ نيرزير قائلاً: "أعتذر لعدم قدرتي على توفير أي إضافيين حتى الآن، لكن يجب أن يصل أربعة ينابيع على الأقل في غضون ساعة".
وأضاف: "بالإضافة إلى ذلك، سأتولى الجانب الشرقي بأكمله الليلة. سأطلب منك يا جين أن تسمحي للينابيع التي سأرسلها لك بالاستفادة من قتلك، فقد كُلفت بمنح هؤلاء الأفراد ما لا يقل عن 30 مستوى مقابل وقتهم الذي أمضوه في هذه الخطوط الأمامية".
ارتسمت ابتسامة فرح حقيقية على وجه جين، وقالت: "حسناً بالتأكيد! إذن هذا يحل مشكلة الموارد".
وسألت: "ما الذي تغير؟".
قال نيرزير: "مع إعلان سيلفيرايت أن هذا سينتهي في أسرع وقت ممكن، بسبب إيحاءات جزئية من متنبئين موثوقين، قرر بعض الناس في الوطن أن العجلة فضيلة. ومع ذلك، سيتعين عليك الحذر من إجهاد المانا وتعب الصحة؛ فهذه المشكلة الأساسية تتفاقم عند استخدام نبع".
قالت جين: "آه. حسناً. شكراً لك على الينابيع؛ سأضمن حصولهم على بعض المستويات الليلة".
ثم تجهمت: "لست متأكدة مما يجب فعله بشأن مشكلة الإجهاد والتعب".
كان "سليل التوازن"
يمنح مقاومة مضاعفة لتعب الصحة وإجهاد المانا، لكن جين كانت تلامس ذلك الحد كل ليلة. ستتجاوزه بسهولة مع عبء العمل المضاعف الذي كلفها به الجيش.
"وأحتاج إلى الطعام أيضاً. سأحتاج فعلياً إلى الأكل الليلة إذا كنت سأفعل هذا يا بوي".
قال بوي: "لقد اتخذنا ترتيباتنا. ستكون هناك بضع بقرات مخدرة وجاهزة لك، متى احتجت إليها".
عرضت كيري: "لدي حل لمشكلة الإجهاد والتعب لديك. يمكنني صنع بعض الأساور الزجاجية ومساعدتك في سحرها، ويمكنك أخذ كلتا قدرتي فئة التجديد المضاعف. سيضاعف ذلك حد الإجهاد أو التعب لديك".
قال نيرزير: "تجديد المانا المضاعف مفيد دائماً. لا أزال أمتلكه بنفسي".
قالت جين: "أوه. ربما ينبغي عليّ فعل ذلك، أليس كذلك؟ لم أحصل على الكثير من الوقت لفتح الإخلاص العنصري أو الشكل الصحي بعد".
وبصراحة، لم يكن "الشكل الصحي"
مثيراً للإعجاب.
قوى "شكل المألوف"
المرتبطة بالنظام الغذائي، مثل خيوط العنكبوت المتخصصة التي تستنزف المانا وتوقف الإلقاء، أو الخيوط التي تقاوم النار بشكل طبيعي، لم تكن على رأس قائمة الاحتياجات. ليس الآن على الأقل.
لكن "الإخلاص العنصري"...
تلك لا تزال ترغب بها.
انحنى نيرزير انحناءة صغيرة وقال: "أقدر أنك لم تعيشي بذلك الشكل العنكبوتي بينما كنت هنا. أعرف أنه كان فرضاً. لا أزال مستعداً لمساعدتك في الإخلاص العنصري في أي وقت تختارينه".
اتخذت جين قراراً: "نعم. حسناً. سآخذ خاتم حيوية وخاتم تركيز يا كيري... آه. سيتعين عليك جعلهما قادرين على حمل 35 حيوية و95 تركيزاً الآن".
انقبضت كيري: "الحيوية ليست مشكلة. التركيز قد يكون كذلك. لكن يمكنني فعلها".
قالت جين: "أنا متأكدة من قدرتك على صنع خاتم جيد؛ ففي النهاية لا يحتاج سوى للصمود عشر ثوانٍ أو نحو ذلك".
نظرت جين مجدداً إلى الخريطة: "إذن سنقتل الهلام الذهبي أخيراً، أليس كذلك؟ استغرق الأمر من سيلفيرايت وقتاً طويلاً".
أومأت كيري... تومضت عينا تيريسا باللون الرمادي.
شعرت جين بانتصاب شعر جسدها، لكن تيريسا ركزت ببساطة للأمام، على الخريطة، وتحدثت بصوتها الطبيعي: "أخبر كيلزون أن يبحث في برايت ووتر مجدداً يا بوي. بالقرب من هنا".
لمست الخريطة بالقرب من المركز: "في أعمق نقطة".
استرخت جين. تنفس نيرزير الصعداء، ثم أطلق ضحكة صغيرة متوترة. أومأ بوي، ثم نظر بعيداً، متحدثاً إلى أشخاص آخرين. خلعت جين خواتمها وذهبت إلى المسجل. كان إيروغ مفتوحاً لساعات خاصة لاحتياجات الجيش، لذا حصلت جين على موعد في جدول الغروب، ولأنها من القوات الخاصة، وصلت إلى مقدمة الطابور. استمر لقاؤها الفعلي مع الأورك ذي الشعر الممزوج بالرمادي 3 دقائق فقط. بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى المنزل، كانت جين تملك مهمتين جاهزتين للتنفيذ، وكانت كيري تملك سوارين زجاجيين جاهزين للدمج مع تلك المهام.
كان الأول شيئاً بسيطاً ذا شفافية شبه مثالية، لكنه مستدير ومصقول بما يكفي ليعمل. صنعت كيري حارس الضوء والسوار، لكن جين هي من سحرت القطعة فعلياً. وضعت جين الخاتم الأول... فتفتت. بعد نصف ثانية، ظهر صندوق أزرق.
اكتملت المهمة! سحري شيئاً، أو أشياء، تمنحك ضعف معدل تجديد الصحة، ثم ارتديها لتستهلكها في العملية. 1/1 المكافأة: مضاعفة معدل تجديد الصحة الأساسي.
شعرت جين بتجدد صحتها يتمدد، كأن بوسعها الركض لميلٍ كامل دون أن تشعر بأدنى إجهاد. ... مع أن بوسعها فعل ذلك بالفعل. رمشت جين، وتلاشى شعور التمدد تدريجياً، ليستقر عند مستوى قوة جديد. ابتسمت كيري لنجاح الأمر، ثم التفتت إلى الغرض التالي. كان حزاماً ضخماً من الزجاج والحديد المشغول، يشبه أحزمة البطولات في المصارعة، لكنه سميك وشفاف كالبلور. التقطته كيري، وغلفته بقناع ضوئي سماوي مؤقت، ثم أحاطته بـ [فخ ساطع]، فصار أشد سواداً من العتمة، بوهج سماوي يحيط بحوافه.
ناولته إياها وقالت: "هذا... سيكون صعباً. الوصول إلى 95 في التركيز أمر شاق. سيساعدك الفخ، لكن... تمهلي. من المرجح أن ينفجر".
أخذت جين الحزام وارتدته قائلة: "شكراً يا كيري".
تحطم الحزام عند الوصول إلى 92 في التركيز، وتناثرت شظايا الزجاج في كل مكان. عبست جين. وعبست كيري. فسد الحزام. لحسن الحظ، كان حزاماً رديئاً، لا سحر فيه يُذكر. أصلحته كيري بـ [إصلاح]، وحاولت جين مرة ثانية. نجحت المحاولة الثانية. تلاشى الحزام وتحول إلى مانا سماوية حين تجاوزت جين 95 في التركيز، وظهر إشعار آخر.
اكتملت المهمة! سحري شيئاً، أو أشياء، تمنحك ضعف معدل تجديد المانا، ثم ارتديها لتستهلكها في العملية. 1/1 المكافأة: مضاعفة معدل تجديد المانا الأساسي.
حدث تمدد آخر داخل جسد جين، لكنه هذه المرة كان تعمقاً. لقد انغمست أكثر في المانا، وانتفخت تلك المانا في داخلها، مستعدة للحركة والاضطراب والتأثير في العالم. راودتها ومضة إدراك صغيرة حول جسدها المنشوري، لكن الشعور كان ضئيلاً وتلاشى قبل أن تعي وجوده حتى. حلمٌ مؤجل.
عبست قليلاً— سألت كيري: "هل من خطب؟"
"... لا... في الواقع".
أعادت جين وضع خاتمي أبيها في غفلة منها، الآن وقد زال خطر امتصاصهما عرضاً، وقالت: "ظننت أنني شعرت بتبدل ما، تبدل إيجابي. لكن... تلاشى الآن".
عبست كيري هذه المرة: "هل حالتك بخير؟"
"ماذا؟ أوه. أجل".
لوحت جين بيدها: "كل شيء على ما يرام. تماماً كما ينبغي أن يكون".
جين فلات بشرية، العمر: 23 المستوى 98، الفئة: متغيرة منشورية الخبرة: 1.01 e22 / 2.18 e22 الفئة: 10/10 النقاط: 5
نقاط الصحة
5820/5820
11,640 يومياً
نقاط المانا
9420/9420
18,840 يومياً
القوة
35
+62
97
الحيوية
35
+62
97
قوة الإرادة
95
+62
157
التركيز
95
+62
157
تعويذة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد!
مضاعفة خانات هيئة المألوف المتاحة ثلاث مرات فتح القدرات هيئة الانسلاخ هيئة التحول تلقيح تنيني وحش خفي (رؤية محيطة، من هلام اللهب) مانا الدم ناجٍ متطرف مضاعفة تجديد الصحة مضاعفة تجديد المانا
بقيت خمس نقاط في الاحتياط لأي سمة جديدة تقرر اختيارها. في هذه المرحلة، كانت تميل نحو الذكاء، لكنها جميعاً خيارات جيدة.
ربما الإدراك هو ما تحتاجه لتفهم أخيراً وتفتح حاسة المانا لديها، مما سيسمح لها بالحصول على كل تعاويذ الرؤية، ويسمح لها أيضاً باستبدال قدرة فئة "وحش خفي"
بالرؤية المحيطة أو شيء آخر.
ربما ستحتفظ بتجديدات المانا المضاعفة هذه وتستبدل "وحش خفي"
بـ "التفاني العنصري".
لسبب ما، كانت واثقة تماماً أنها تحتاج ذلك لتتقدم حقاً في فئتها المنشورية.
قالت جين: "بمجرد أن أحصل على [جسد منشوري أعظم] سأجعلها مفضلة على الأرجح. أو ربما إذا توصلت إلى نطاق أرغب به سأجعله المفضل بدلاً من ذلك... أو يمكنني العمل على نطاق بتكاليف صحية، واستخدام القدرة المفضلة عليه... لا أعلم. هل حققت أي نجاح في عملك على النطاق حتى الآن؟"
قالت كيري بسعادة: "ربما! عملت عليه هذا الصباح لكنني لم أستمر طويلاً قبل أن يناديني النوم".
كان هذا جديداً.
سألت جين: "إذن لديك فكرة. ما هي؟"
ابتسمت كيري: "سأخبرك حين أستوعبها بشكل أفضل".
نهضت من كرسيها: "على أية حال! عليّ الذهاب إلى كرسي [الاستبصار]، وعليك التحول إلى عنكبوت مرعب مجدداً".
ضحكت جين قائلة: "العناكب رائعة. لدي... كل قدرات هيئة المألوف الجيدة الخاصة بي في تلك الهيئة أيضاً".
كادت كيري تقول شيئاً، لكنها توقفت، وقالت بدلاً من ذلك: "هذه فكرة سيئة جداً، وأنا لا أنصحك بفعلها، لكن [نطاق التطهير] قوي للغاية".
أضافت كيري: "أنتِ تستخدمين تلك التعويذة كثيراً هناك على أية حال، و[التطهير] يتمحور حول موازنة المانا ومحو التهديدات".
توقفت جين في مكانها: "آه".
شددت كيري: "لكنني أحذرك... [التطهير] خطير. التعويذة الأساسية تتضمن الكثير من الاستهداف المعقد للغاية بالتدمير العنصري، لذا فهي تقتل كل من يحاول تفكيكها. لكنها أيضاً تعويذة موازنة عنصرية. يمكنك التركيز على النصف الثاني، كما تعلمين. تجاهلي التدمير تماماً".
حدقت جين في الفراغ للحظة طويلة، تفكر.
ثم ابتسمت وقالت لكيري: "لكن التدمير هو الجزء الممتع!"
لكمتها كيري في ذراعها: "أنتِ فظيعة! لا تعبثي بـ [التطهير]!"
ضحكت جين بصوت عالٍ قائلة: "أنا عنكبوت فظيع، نعم يا سيدتي!"
- - - -
وقفت جين، متألقة في هيئة العنكبوت الأزرق، فوق السور الغربي تراقب الشمس وهي تغيب في الأفق البعيد. ومع تلاشي آخر خيوط الضوء الذهبي وحلول الغسق، أعادت ساني شيئاً من النهار بنثر شقوق [ضوء الشمس الحقيقي] على طول السور الخارجي، لتعيد النور إلى الأرض كيلومتراً تلو الآخر.
وقف "الفونتس"
وعدد من حراس سونغلي على جزء من السور جرى توسيعه ليكون منطقة استراحة وتجهيز. كانت هذه المساحة أكبر من مرابض جين المعتادة، بعرض يقارب الثلاثين متراً، ومزودة بهياكل دعم ثانوية صُممت لتعينها في مهمة الدفاع الكبرى الليلة.
لقد دمجوا طواقم الدعم الخاصة بجين وتلك الخاصة بـ "كيلزون".
كان الرقيب نانارك يتولى إدارة كل شيء، لذا لم تكن جين بحاجة للقلق بشأن اللوجستيات. اللوجستيات أمر مزعج. جلّ ما عليها فعله هو القتل، وهذا يناسبها تماماً.
وبينما كان المحيط الأسود يتدفق صاعداً فوق أسوار أر-كيندريثيست، وتملأ حواسها أنفاس "الفونتس"
المندهشة (إذ يبدو أنهم يرون هذا المشهد لأول مرة)، اكتفت جين بالمراقبة والانتظار. وحين لامس المحيط الأسود شقوق كيري، بدأ السائل الفاسد يغلي. ويحترق. ويتبخر ليتحول إلى كآبة تتلاشى تحت الأضواء الساطعة. حين لم يحدث شيء، شرد ذهن جين. فكرت في [نطاق التطهير]. إن كان [التطهير]
-كما أخبرها والدها وكيري- ليس أكثر من "ضبط العناصر لتتوازن"
إضافة إلى تدمير عنصري موجه لتحويل المادة إلى مانا... حسناً.
وصف تلك التأثيرات بـ "ليس أكثر من"
كان حماقة بالغة.
أشبه بمن يقول إن العناكب "ليست أكثر من أرجل وأنياب سامة"، أو إن السحر "ليس أكثر من مزيج صحيح".
طوت جين فكرة [نطاق التطهير] بعيداً، إلى جانب فكرة العودة إلى سونغلي، إلى مسافري العشب، لتحدث كوري من عشيرة البقرة الشاحبة عن [نطاق التطهير] الخاص بها. لا شيء من هذا سيحدث الآن. ليس بوجود كائنات ممسوخة لتُقتل. ... ليس بوجود كائنات ممسوخة عادة لتُقتل. بدأت وحوش صغيرة تزحف خارجة من المحيط الأسود فوق الأسوار الخارجية، معرضةً أجسادها لضوء الشمس الحقيقي الذي أحرق الكثير من المادة السوداء عنها.
ثم سقطت من السور إلى الخنادق. ستشق تلك المسوخ طريقها عبر الخنادق القمعية إلى ساحات القتل، حيث سيتولى الآخرون أمرها. جين هنا من أجل الكائنات الأكبر؛ تلك التي تملك قوة تفوق قدرة معظم الناس. تلك التي يمكنها تحطيم السور. ابتسمت لهذا الواقع. هي قوية. أقوى من أغلبهم. الشعور بالقوة جيد. هي ليست بقوة والدها، لكنها تظل قادرة بطريقتها. زفرت جين، واستقرت في مكانها، وبينما بدأت كرات النار وانهيارات القوة المعدلة بالانتشار عبر الأرض بين السورين الثاني والثالث، مالت قليلاً نحو طاقمها.
سألت جين: "ما وضع المعركة؟".
تقدم بيغي، وهو جندي عملت معه طوال الشهر المنصرم، قائلاً: "لم نرصد شيئاً بعد".
وقف جندي آخر يدعى فايربول إلى جانب شاشة عرض تظهر صورة مقربة لسور أر-كيندريثيست، وقال: "لا أرى شيئاً عبر الرصد. لا شيء يعبر الأسوار".
التفتت جين إلى السور المستهدف وهمست لنفسها: "عجّلي وانتظري".
ثم استقرت أكثر. وفي النهاية، قررت التدرب على استشعار المانا. وفي النهاية، أقبل الصباح. ولم يظهر أي مسخ كبير طوال الليل. لم تكن جين تتذمر كثيراً، فقد حظيت بفرصة تدريب كبيرة على استشعار المانا. ربما بعد أسابيع قليلة قد تلمح شيئاً. كان الأمر ليصبح أسرع لو استطاعت التركيز فعلياً على استشعار المانا بدلاً من البقاء في حالة تأهب نصف دائم، لكن هذه هي الحياة. حاولت ألا تفكر في أن قضاء ليلة كاملة بلا معارك جعلها تشعر بتوتر أكبر مما شعرت به عند لقاء المدير للمرة الأولى.
كان الجميع حولها متوترين للأسباب نفسها، ولم يكن من الجيد إثارة ذعر أحد. ليلة بلا معارك، وما قد يعنيه ذلك، أقل إثارة للقلق من لقاء ميليميزارغو في المرة الأولى على أي حال. إذن، رحمة بسيطة. ومع بزوغ الشمس، تطلب تنظيف جين وقتاً أقل من المعتاد، فساعدت في [تطهير] الآخرين لتسريع الأمر، أو على الأقل لإنفاق المانا الجديدة التي حصلت عليها. كانت قد ظلت ممتلئة طوال الليل، مستعدة للانطلاق في أي لحظة.
لكن لم يحدث شيء.
- - - -
"يا للهول، ما هذا!"
سألت جين وهي تقتحم المطبخ حيث كان الجميع. كانت تيريسا تضغط على قطع اللحم في الشواية بينما ترتشف البيرة، وبدت غاضبة. فُرشت الخرائط على طاولة المطبخ، حيث وقف بوي ونيرزير وكيري يراجعونها. التفت الجميع إلى جين حين دخلت الغرفة، باستثناء تيريسا؛ كانت هي الأخيرة في الوصول.
قالت جين: "ولا حتى دمج واحد! وأنت يا نيرزير، طرفك لم يحصل على أي شيء أيضاً. أعرف ذلك، لقد سألت".
قال بوي: "لقد توجهوا جميعاً نحو كيلزون بدلاً من ذلك".
انتفضت جين: "هل هو بخير؟"
قالت كيري: "أوه أجل. هو بخير. لكنه فقد أثر الهدف".
قالت جين: "من الواضح أنه يحتاج إلى مساعدة شخصية للعثور على البئر وقتله! أنا أتطوع".
قالت كيري: "لسنا مخولين بالاقتراب. غياب النطاق يجعلنا أهدافاً سهلة، والبئر يستخدم سحر الروح. سيخترقنا كما يخترق الأدامانتيوم الورق".
قال بوي: "ستموتين إن اقتربت. ربما يستطيع استهدافك عبر ساني أيضاً، فقد استهدف مراقبي كيلزون عبر تقنيات [الاستبصار] الخاصة بهم".
أخبر بوي جين: "نحن نسميه هلام الروح، وقد دمج ثلاثة من مراقبي كيلزون عبر [استبصارهم]. قتل أربعة أشخاص إجمالاً، بمن فيهم المراقبون الثلاثة الأصليون قبل أن نتمكن من القضاء عليه".
طعنت وخزة من القلق خاصرة جين. أربعة من مراقبي الجيش ماتوا. كم واحداً منهم كانت تعرف؟ كان عمل المراقبة يُعتبر بحق الأقل خطورة. لا شيء تقريباً يمكنه الهجوم عبر [الاستبصار]! وحتى إن حدث، عادة ما تكون الهجمات ضعيفة، مجرد إشعار لمن لا يرغب في وجودهم؛ مثل الضرر الزائف لـ [تخاطر] غير مرغوب فيه. لكنها رأت بنفسها كيف تعرض والدها للهجوم عبر أوفيل... وكانت تلك فكرة، أليس كذلك؟ لم ترد أن يكون هذا جزءاً من المسار الدنيوي لوالدها، لكن بدا أنه كذلك.
ركزت جين على الجزء الذي يمكنها حله فعلياً.
سألت جين وهي تعرف مسبقاً أن الجواب هو "لا": "هل كان لدى المراقبين سحر عاكس؟"
أخبرها بوي: "سيلفرايت تفكر الآن في استدعاء والدك للعودة إلى سبير للتعامل مع هذه المشكلة. قد يكون هذا جزءاً من مساره الدنيوي".
كررت جين: "هل كان لدى الأشخاص في غرفة المراقبة سحر عاكس مفعل أثناء [استبصارهم]؟"
قالت كيري وهي تحدق في بوي: "لا. كان هفوة مفهومة من الجيش. لم يسبق للهلام أو المدموجات أن استهدفت أحداً عبر كرات [الاستبصار] من قبل. هذا أمر جديد".
تحدثت تيريسا: "علينا قتله. اليوم. لا يمكننا الانتظار حتى يطور المزيد من القدرات".
سحقت قطعة لحم أخرى حتى صارت مسطحة، وأضافت: "لقد تعلم كيف يفجر صدوع كيري، لكن كيري تستطيع إضافة المزيد وقتما تشاء، لذا ليس هذا بالأمر الجلل. ثم كانت هناك [التبديد العظيم] التي مزقت التعاويذ، والتي تحولت سريعاً إلى تعاويذ مضادة وخنق، لكن يمكنك استخدام أجساد عنصرية داخلية لتجنب ذلك. كانت المدموجات الكبرى تهاجم واحداً تلو الآخر، أو كلما رصدت سبير، لكنها الآن تنتظر أحياناً حتى يجتمع ثلاثة أو أربعة وتهاجم معاً".
تحولت عيناها إلى الصلابة.
"اكتشف كيلزون اليوم قاذف العين-الذراع؛ ذاك الذي تحاول جين قتله منذ شهر. لم يكن ميتاً بسبب قوة أخرى؛ كان يختبئ قرب البئر، ويشكل المدموجات في هيئات أفضل. إنه يتعلم. كلهم يتعلمون. لهلام الروح جنرال مرؤوس الآن، مثلما كان يفعل الظلال حين يذهبون للحرب. كانوا يرفعون موتاهم المروعين ويستمرون في رفعهم، حتى يتعلموا من أخطائهم وتكون المرة التالية مختلفة".
بعينين يملؤهما ضوء رمادي مسيطر عليه، حدقت عبر بوي، وكيري، وجين، ونيرزير، ناظرة إلى مكان آخر، وهي تقول: "هلام الروح قريب. قريب جداً... من شيء لا أستطيع رؤيته. يجب أن يموت هلام الروح اليوم. يجب اتخاذ إجراءات جذرية".
لم يتحدث أحد للحظة طويلة. كان الصوت الوحيد هو أزيز اللحم المشوي.
ثم قالت جين: "إذن هذا يعني أنني سأشارك، أليس كذلك؟"
قطب بوي حاجبيه: "والدك سيقتلني إن تسببت في موتك يا جين".
انفجرت جين ضاحكة. لم يضحك أحد غيرها.
سخرت جين بصوت عالٍ: "لن يفعل! يا للهول يا بوي. هذا أكبر من والدي على أي حال".
حافظت نيرزير على وجه خالٍ من أي تعبير؛ كانت مشاهدة لهذه الدراما، وليست مشاركة فيها. نظرت كيري بعيداً، لا تريد التورط في هذا الجدال تحديداً. ضغطت تيريسا قطعة لحم أخرى وهي تحدق في بوي.
نظر بوي من تيريسا إلى جين، ثم قال: "إريك في وضع متوتر، وموتك سيضع عبئاً على العالم بأسره لا نحتاجه".
آه. كان جاداً. ... كان جاداً. اضطرت جين للتفكير في هذه الحقيقة مرتين قبل أن تتقبلها فعلياً. وكادت تصرخ في الرجل، لكن توتر الغرفة جعلها تعيد التفكير في كيفية معالجة الأمر.
بعد لحظة هدوء، قالت: "إذن حان وقت بعض الإجراءات السحرية المتطرفة. قنابل رونية من المسبك الصامد. ربما تمتلك سونغلي وصولاً إلى القنابل القذرة التي استُخدمت ضدهم. احصل على مواد ضوئية متطرفة [مكررة] من المدير للمواد وأسقط تلك القنابل في قلب البئر. مهلاً يا نيرزير؟ أتريدين معرفة حقيقة الصوت التي لم يستطع والدي أن يريها لكِ؟ فجّري ذلك الجبل الذي لم تتمكني من تفجيره؟ سأخبركِ كيف إن أحضرتِ تلك القنابل القذرة إلى هنا. وأنتِ يا كيري. هل حاولتِ صنع [القتامة الحيوية] بعد؟ اصنعي بعض هلام [القتامة الحيوية] وأسقطيه في أر-كيندريثيست".
قالت جين: "ولا تنسي بعض [هلام التنظيف]. لا بد أن الكثيرين يملكون تلك التعويذة، أليس كذلك؟ اجعليهم يحلقون فوق المدينة ويطلقون الملايين منها على مدار اليوم. قد يكون ذلك كافياً لحل هذه المشكلة، أو على الأقل كشفها".
قال بوي: "لدينا بعض الخطط. لا حاجة للذهاب إلى هذا الحد بعد".
قالت تيريسا: "أنت مخطئ يا بوي. يجب حل هذه المشكلة اليوم. ستكون معجزة إن عشنا لما بعد الليلة".
ساوم بوي: "حسناً. حسناً. سيلفرايت تدرك الآن حدة الأمر وهي—"
توقف. نظر بعيداً، واتسعت عيناه. بعد لحظة تنهد. استرخت تيريسا فجأة، وومضت عيناها باللون الرمادي بينما ارتسمت ابتسامة صغيرة مفعمة بالأمل على وجهها. ثم تلاشت، وأدركت أنهم جميعاً لا يزالون في خطر.
قال بوي: "تواصل ظل فاريكس من برايت ووتر الجديدة مع سبير، قبل عشر دقائق، طالباً المساعدة في حل مشكلة هلام الروح. كل عرافيه يتنبؤون بهلاك محقق إن لم يتحرك الآن، وبكل قوة ممكنة تحت تصرفه، بما في ذلك التحالف مع سبير".
وأضاف: "سيكون هناك اجتماع لمدة 30 دقيقة، ثم إن سارت الأمور على ما يرام، ستعمل قواتنا جنباً إلى جنب لقتل هلام الروح. تُطبق قواعد عمليات الظل القياسية. جين، سيتم إطلاعك وإشراكك في الهجوم النهائي، إلى جانب كل من أثبت قدرته على اتباع الأوامر. كيري، نتوقع منكِ البقاء في الدعم الجوي".
شعرت جين بالارتياح والرهبة يتصارعان في داخلها. كانت مستعدة لهجوم نهائي، وكانت مستعدة للقيام بذلك منذ العشرين يوماً الماضية، لكن سبير كانت تستفيد من هلام الروح، لذا لم تضغط سيلفرايت لإنهاء الهلام حتى الآن. بعد لحظة، قررت جين أنها تشعر بالارتياح. كانت مستعدة لمعركة أخيرة، ولوضع حد لخطر أر-كيندريثيست. ينبغي أن يكون الأمر سهلاً بمجرد أن يبدأ الجميع في العمل معاً لحله، أليس كذلك؟
بالضبط! ... همم. للحظة طويلة تساءلت جين إن كان عليها أن تأخذ الأمر بجدية أكبر. بمعنى، كانت قلقة قليلاً بالطبع. لكن أكثر من ذلك، كانت مستعدة لإنهاء هذا التهديد المحدق والمربح للغاية. لقد وصلت إلى المستوى 98، على أي حال. الكثيرون فعلوا ذلك. حتى أن نقيب النقابة موغ وصل إلى المستوى 99، على ما يبدو. أرادت جين المستوى 99 أيضاً، وأرادت معرفة ما رآه موغ بعد وصوله إلى المستوى 99 ولم يرد إخبار أحد به.
لكن العالم لم يعد بحاجة للمعاناة من هلام الروح هذا بعد الآن. فكرت جين في كيفية شعورها تجاه كل شيء، بينما فعلت كيري الشيء نفسه، وتحدث بوي إلى الشابة الأخرى في الغرفة.
قال بوي: "نيرزير. سبير تطلب منكِ البقاء كخط دفاع أخير، من فضلك".
نيرزير، التي كانت غير رسمية تماماً أثناء العيش معهم والعمل عن كثب في جهود الدفاع كل ليلة، عادت إلى طبيعتها السابقة.
تحدثت بسلطة قومها خلفها، قائلة: "لدى سونغلي جنود يتوقون للمجد، لذا سينضم قومي إلى الهجوم النهائي، بينما أبقى أنا هنا أعمل كما كنت من قبل".
انحنى بوي انحناءة صغيرة: "ستُنفذ رغباتك. سبير تشكر سونغلي على مساعدتكم المتفانية".
قلبت تيريسا قطعة اللحم الأخيرة من أصل 15 على خبز منتظر، قائلة: "قبل التحرك: كُلوا شيئاً، وخذوا استراحة. ناموا أيضاً. الدبلوماسيون يتحركون بسرعة لكننا لن نتحرك قبل بضع ساعات".
عادت نيرزير بسرعة إلى سلوكها الودود الذي يشبه الأخوات، مسرعة نحو المطبخ، قائلة: "وقد صنعت كعكة أيضاً!"
رفعت وحشاً كبيراً مغطى بالشوكولاتة، بعرض نصف متر، بدا أن عليه الكثير من الكريمة إلى جانب رقائق الشوكولاتة، ولمسات من الشوكولاتة البيضاء، وقطرات الشوكولاتة.
ضحكت جين بتوتر: "يا للآلهة. لقد صنعتِها".
"الموت بالشوكولاتة! لم أستطع إخراج الفكرة من رأسي وصنعتها أخيراً منذ عدة ساعات في وقت فراغي".
وضعت نيرزير الكعكة جانباً حيث يمكن أن تدفأ قليلاً وغلفتها بـ [حماية] واقية.
"لكن هذا لاحقاً".
استنشقت رائحة كل قطع اللحم التي صنعتها تيريسا بينما التقطت المرأة الأضخم البطاطس المقلية من الفرن.
"أوه. رائحتها شهية جداً يا تيريسا".
ابتسمت تيريسا قليلاً، لكنها كانت ابتسامة حزينة، وهي تقول: "صُنعت بالكثير من الجرس الأزرق أيضاً".
أعدت كيري الطاولة بينما وزعت تيريسا الأطباق مع الطعام، وسرعان ما انكب الجميع على الأكل، معاً، على الطاولة نفسها. لم يحدث ذلك كثيراً، لكنه ربما حدث أكثر مما تتذكر جين. الشخص الوحيد الغائب كان إريك.
كان سيحب حقاً الكعكة التي صنعتها نيرزير، فقد بدت ككل ما قد يرغب فيه المرء من كعكة "الموت بالشوكولاتة".
أو، على الأقل، ربما كانت كذلك. لم تتناول جين قط واحدة من تلك الكعكات، لكنها قرأت عنها بضع مرات. في رأيها، ودون تذوقها بعد، بدت نيرزير وكأنها قامت بعمل رائع. بعد العشاء، أبلغ بوي الجميع بأن اجتماعاً مع الظل فاريكس ووفد من برايت ووتر الجديدة سيعقد في موقع محايد غرب أر-كيندريثيست بعد ثلاث ساعات؛ قبيل الظهر.
قال بوي: "لذا خذوا قسطاً من النوم قدر الإمكان. ستحتاجون إليه. هل يريد أحد [نوم]؟"
قالت جين: "سآخذ [نوم]؛ نعم. شكراً".
قبلت كيري ونيرزير أيضاً [نوم]. بينما كانت جين تغط في النوم، فكرت أنه سيكون من الجيد لو امتلكت تعويذة [النوم] بنفسها، ولو لهذا السبب تحديداً؛ أن تكون قادرة على النوم عند الطلب. بعد ساعات، حان وقت النهوض والذهاب لإنقاذ العالم. ... الآن. بصراحة. بصدق مع نفسها للحظة: كانت تعرف أنها تتصرف باستهتار تجاه الأمر برمته. استهتار مفرط. كانت جين تعرف حدة كل شيء. كادت تُقتل مئة مرة في حياتها على فيرد، من قاطفي الأقمار إلى ملكة اليونيكورن القديمة، إلى ظلال أر-كيندريثيست، وصولاً إلى ميليميزارغو نفسه.
لن تنقذ العالم اليوم. سبير بأكملها وحتى برايت ووتر الجديدة، على ما يبدو، سينقذون العالم، معاً. أو على الأقل سينقذون هذا الجزء الصغير من العالم. لكن يا للروعة، كم كان ملهماً أن تتحول من جسدها البشري الضعيف وتصبح وحشاً حقيقياً يمكنه تحمل كل شيء وتمزيق العالم كما تشاء. كانت هناك المشكلة الكبرى المتمثلة في عدم امتلاك نطاق بعد، لذا، وبصدق أكبر مع نفسها، كانت محظوظة لأنه سُمح لها حتى بالمشاركة في هذا الهجوم على بئر الأرواح، المعروف أيضاً باسم القلب المظلم لميليميزارغو.
كان لدى جين بعض الأفكار حول ذلك، وأخبرت بوي بها.
"سأكون في الأساس دعماً هنا. أليس كذلك؟ مثلما فعل البطل عندما دخل المدينة الميتة؟"
قطب بوي حاجبيه قليلاً، ثم قال: "طُبق بروتوكول الظل هناك، وبالتالي كنتِ لا تُمسين ما لم تخرقي العرف. هذا مجرد وحش روح، يا جين، ولديه نطاق، وهذا ما يجعله أسوأ بكثير".
وأضاف: "لا أعرف أي موقع سيطلبون منكِ اتخاذه، لكن من المرجح ألا يكون موقعاً أمامياً".