يحمل القصر الأبيض اسماً حقيقياً هو القصر الأبيض للضوء الأبدي. بدا بمثل هذه الفخامة التي توقعها إيريك حين سمع الاسم. يحمل المكان طاقة شبيهة بتلك التي لبرج أردكيندريثيست. غير أن ذاك البرج صُنع من بللور صافٍ يرتفع متجاوزاً أبراج البللور الصافي كافة في مدينة الضياء، بينما يبدو هذا المكان قصرًا أبيض حقاً. يبدو أفق المدينة البللورية في البعيد بلون ذهبي صافٍ تتخلله خطوط بيضاء، في حين يغلب على هذا المكان البياض التامّ ويكسوه العتم.
يقع القصر الأبيض في قلب سტრاتاجولد إلى الجنوب مباشرة من مركز المدينة، وهو التشكيل البللوري الوحيد لمدى عشرة كيلومترات في كل اتجاه. تردد إيريك في وصف بنيان القصر بالأبراج، فبعضها يكاد يكون أفقياً. صعد برج أرضي مركزي من البللور الأبيض من الأراضي الساطعة في الأسفل، بينما هبط برج آخر من الأراضي الساطعة في الأعلى. امتدت بللورات الصواعد والهوابط إحداهما نحو الأخرى، لكنها لم تلامس بعضها، بل لامست القمم والقيعان لكتلة ضخمة من البللور الأبيض يبلغ طولها كيلومترات ونصف ذلك عرضاً، ومتراصة جميعها في تصميم معماري يهزأ بالفيزياء هزأً تاماً.
ناطحات سحاب مائلة. مساكن معلقة. أبراج متأرجحة. بدت العمارة الحقيقية فكرة ثانوية أضيفت فقط لتجعل المكان يعمل كقصر. بدا لإيريك أن أهل هذا المكان أخذوا كنزاً طبيعياً وأضافوا إليه طرقاً وأحواض نباتات ممتلئة بنباتات ذهبية ومثل هذه المحاسن لتغدو المباني قابلة للاستخدام حقاً. الشيء الوحيد الذي برز كإبداع ثانوي حقيقي أُلحق بالمكان هو الدوائر المتراكزة من الممرات السماوية البللورية البيضاء التي تحيط بالقصر.
كأنها طرق سريعة في الهواء الطلق، تصل تلك الممرات بعض القطع البللورية العائمة الأكبر حجماً والواقعة خارج الكتلة الرئيسية، مثل جزر صخرية بيضاء تسبح في الفراغ. بدا القصر الأبيض برمته معلقاً بلا شيء سوى الأدعية، أو على الأرجح، بكثير من فنون النقش والسحر المتأصلة في البللور. ناهيك بالطبع عن ميل العالم السفلي الطبيعي لجعل الأجسام الكبيرة تطفو لا تهوي. لم تكن هناك برج بللوري مركزي رئيسي، لكن أيّاً من البللورات الأكبر وسط الكتلة المركزية الكبرى كان يمكن أن يؤدي هذا الغرض.
تقع محطة النقل على إحدى حلقات الممرات السماوية المتراكزة الأبعد عن المكان؛ بعيدة عن الزحام، لكنها تظل في المنطقة الصحيحة إلى حد ما. لا حراس هنا، بل ممر سماوي مقوس ومكشوف، بعرض عشرة أمتار وخالٍ بالمثل من الناس. استغرق إيريك ثانية طويلة لتأمل كل شيء، وعلم أن هناك الكثير لرؤيته مما يفوق ما يستطيع إدراكه الآن، لكن تاسار كانت تتحرك بالفعل مغادرة محطة النقل، فتبعها. دار الدرب أمامه حول المباني الرئيسية، قبل أن يصطدم ببللورة تتفرع منها طريق تنحدر نحو المركز.
اصطف على طول ذلك الدرب ناس آخرون يرتدون التوجات جميعهم. كانت منسوجة بالطبع، وتنوعت معادنها وأجناسها، وإن كانت الأجناس المختلفة تمشي إلى جانب بني جنسها؛ بدا أنهم يصلون ويتوجهون إلى الشاي المضيء في مجموعات. كان غياب أيّ شكل من أشكال الجندية أمراً غريباً، غير أن الانعدام التام لأي أمن ظاهر كان مستحيلًا ببساطة. لابد أن هناك أناساً مختبئين تحت [بيوت الجنيات] أو ما شابه يراقبون الجميع أثناء مرورهم...
أم لعلهم يكتفون باستخدام [استطلاعات] بعيدة المدى؟ تبدو [الاستطلاعات] مرجحة أكثر حين يفكر الأمر إيريك.
همست تاسار بتوتر في كتفيها: "يمكنك جعل أوفيل يذهب إلى أي مكان على السطح الخارجي للمباني، لكن ليس للداخل. ويستطيع إغدراسيل المراقبة من الخارج أيضاً. [الاستطلاعات] محصنة ضدها ما إن تعبر إلى داخل البللور الأبيض نفسه، لذا سيكونون جميعاً عميانًا في الداخل على أي حال. الكثير من تعاويذ الرؤية الأساسية والكثير غيرها محميّ ضدها".
من خلفهم، ومضت محطة النقل بضوء وترجل ثلاثي من تنانين الفضة من المنصة ليتتبعوهم بهدوء حافظين مسافة بينهم وبين إيريك وتاسار. في تلك اللحظة أدرك إيريك أن تاسار كانت تسير بوتيرة تسبق من هم أمامهم أيضاً. كان ذلك جزءاً من مراسم المناسبة برمته. الشيء الوحيد الذي اختلط هو أصوات المشاركين الآخرين؛ كانت هادئة، همسات، لكن كلماتهم ظلت تسيل في الهواء راوية حكايات أيامهم أو أسابيعهم.
كانت كلمات أناس عاديين يستأنفون وصل ما انقطع مع أصدقاء لم يروهم منذ فترة.
استدعى إيريك أوفيل وأرسله يحلق صاعداً ومبتعداً، وهمس لتاسار: "أيمكنه الهبوط في تلك الشجرة الذهبية هناك؟ قرب نهاية الدرب؟"
نظرت تاسار إلى اليمين.
ضيقت عينيها وقالت: "... ليس الشجر الذهبي. لكن إحدى الشجيرات الأصغر لا بأس بها".
انتفض إيريك.
"تلك شجرة ذهبية؟"
"نعم. إنه نائم في الغالب".
قالت تاسار: "لكنه مدرك لكل ما يحدث مع ذلك. سنمر بجانبه لذا قد يكلمك، وفي هذه الحالة سنتوقف ونتحدث. لكن لا توقظه عمداً بأوفيل — آه. يلاحظ الناس الآخرون الآن. استغرق ذلك وقتاً أطول مما ظننت".
كانت حشد محدد من المنسوجين، يتقدمهم بثلاث مجموعات، تحافظ على مسيرتها في الموضع المفترض، لكن وجوههم السعيدة وتلويحاتهم الخفيفة نحو إيريك أعلنت له أنه قد لوحظ. لوح إيريك للأشخاص الذين يلوحون له، حارصاً على ألا يكسر إيقاع مشيته. لوح الحشد بحماس، ثم استداروا عائدين إلى مجموعتهم الصغيرة وبدأوا يتحدثون بسرعة وهدوء. ليس بهدوء يكفي لكيلا يسمع إيريك أنهم سعداء للغاية بقرارهم المجيء اليوم.
ولم يكونوا الوحيدين الذين لاحظوا إيريك، لكنهم كانوا الوحيدين الذين لوحوا. أبدى كل الباقين قدراً يسيراً من الدهشة والاعتراف ثم مضوا في سبيلهم. هبط أوفيل في شجرة أصغر بجانب الشجر الذهبي، ولم تفعل الشجرة بالغة الصغر (خمسون متراً فقط؟ أمر غريب) شيئاً قط. غطت طبقة رقيقة من الأوراق الذهبية الأرض المحيطة بالشجرة —التي بدت كقطعة أرض زراعية— وجميع الأشجار الأخرى، وبدت متناثرة في كل مكان لتضفي مسحة من اللون على الأرض البيضاء.
كان المنسوجون في التوجات يططئون عبر تلك الأوراق أثناء مرورهم متجهين نحو مقصدهم داخل أحد الأبراج المركزية الكبرى.
بلمسة من المرح في صوته، حاول إيريك أن يكون سعيداً بقدر بعض رواد الحفل الآخرين حين سأل تاسار: "هذه مراسم ممتعة، أليس كذلك؟"
لكادت تاسار تبهت لو كانت بشرية.
جاء صوتها خشناً: "ستكون كما ستكون".
أبقى إيريك جنون الارتياب لديه تحت السيطرة وهو يسأل: "ما الذي تخفينه عني؟"
"لا أعلم".
قالت تاسار: "أشعر فقط أن شيئاً ما سيحدث. لست متأكدة مما هو. بعض المفاجآت. حدث... غير متوقع. كنت على الدرب من قبل يا إيريك، وهذا يبدو سيئاً".
"... أه."
حسناً... عبروا إلى برج بللوري قصير، حيث انشعب الدرب عن الممر السماوي الدائري ليتجه في أربعة اتجاهات مختلفة. كانت هناك مكاتب وأشخاص في هذه المنطقة، مع غرف منحوتة من البللور وسلالم تصعد وتهبط نحو ما بدا أنه تحصينات مدافع سحرية دفاعية وأعمال تدميرية أخرى منوعة عالية القوة، لكن الممر استمر بمعظمه إما عبر بوابة أخرى نحو طريق سريع متراكز آخر، أو نزولاً في درب نحو مركز القصر الأبيض.
انعطفوا يميناً وواصلوا المسير نحو القصر.
قال إيريك: "ما سيحدث غالباً هو أن الجنية ستظهر، بعدما طالبت بسرعة استسلام ما من سტრاتاجولد يسمح لها بالدبلوماسية في هذه المنطقة".
صنعت تاسار تعبير رعب تام، وأضاف إيريك: "أو إن كان ذلك خارج نطاق الاحتمال تماماً كما يخبرني اشمئزازك المفاجئ، فسيكون لدينا حفل عادي، وربما أتمكن من استعراض أعمال تعاويذ أحجار الوهج الخاصة بي لأجعل قاطعي البللور يغضبون مني حقاً".
فقدت تاسار بعض رعبها وهي تكشر وجهها، ثم قررت: "لن نقبل وجود الجنية هنا. لقد كانت مدمرة للغاية بصفتها قاتلة الحروف. لن يحدث ذلك".
"آه! ولكن ماذا لو قتلت تلك الشخصية؟ مثل تغيير [تشكل] حقيقي؟"
"… مع ذلك لا".
قطب إيريك حاجبيه نحوها قائلاً: "شعبك سيقوم بما يلزم للحصول على سحر القدر المضاد لنهاية العالم. أعلم أنكم ستفعلون".
قطبت تاسار حاجبيها في المقابل.
"لا يعامل المرء أناساً لا نية لديهم للوفاء بكلمتهم. أظن أنك قلت هذا عدة مرات، وبشكل علني تماماً أيضاً".
"ولكن إذن... كيف حدثت المساومات المختلفة لعدم القتال؟"
استطرد إيريك: "مثل كيف تركتم السطح للظلال؟ لقد افترضت دائماً وجود تنازل ما عن أراضي الموتى التابعة للقلاع المتصدعة في كوينتلان أيضاً".
"إذن أنت تعمل في ظل سوء فهم. لم يحدث الأمر بهذه التنظيم قط".
قالت تاسار: "ربما كانت هناك زئيرات غاضبة عبر ساحة المعركة وبعض وقف الأعمال العدائية لأن أحداً لم يرغب في التصعيد والأشخاص الذين اختاروا الحرب قتلوا أنفسهم، لكن على حد علمي، نحن لا نفاوض تهديدات ليست لها نية لتصبح أقل تهديداً لنا، أو للآخرين. لقد انتهى بنا المطاف بطريقة ما... مطرودين من السطح، ولم يرغب أحد في العودة، لأنه حينها ستندلع حرب لا نهاية لها فحسب. لا يمكن المساومة مع الظلام يا إيريك".
بعد لحظة، أضافت: "انتصرت الظلال بالسطح، وحصلنا نحن على العالم السفلي. أما الآن..."
تلاشى صوتها.
حاول إيريك ضبط كلماته نحو السخرية بدلاً من الحقد، فقال: "ربما أنا مجرد فاني حقير يحتاج لصناعة الأصدقاء كي ينجو، لكني أعلم حتى قيمة ألا تخوض الدول حرباً طاحنة في كل عداوة؛ وقيمة الكلمات على العنف. وستراتاجولد تملك نوعاً من المساومة مع الجنية؛ بدا كرومولوك قادراً على انتزاع تنازلات سحر القدر منهن بسبب أفعال قاتلة الحروف".
"... حسناً. هيا".
قالت تاسار: "حين تطرح الأمر هكذا، أظن أن القوى الوحيدة التي لم نساومها أبداً هي الظلال. في حالة الجنية ومع أركوسموس... ومع القلاع المتصدعة... في الواقع. أنت محق. أظن ذلك. لدينا مساومات في كل مكان. لا شيء مسكوب في الأدمانتين، أو حتى الذهب — حقاً مجرد كلمات تُلقى عبر ساحة معركة، إن أمكنني التذكر بدقة. وفي هذه الحالة..."
تجهمت تاسار قائلة: "ربما الجنية هنا".
لقد بلغوا الأوراق المتناثرة الأخيرة للشجر الذهبي التي هبت طوال الطريق حتى الممر. طقطقت الأوراق الساطعة تحت الأقدام، بينما بدأ الهواء تفوح منه روائح حصاد الخريف. تفرع الدرب، لكن إيريك وتاسار اتباع الموكب، سيحان نحو حيث رُبطت أبراج البللور المتناثرة بشبكة لا تحصى من الممرات. تماماً عند التقاطع الرئيسي بين ثلاثة أبراج مختلفة، في الظلال الساطعة للقصر الأبيض، كان حوض زراعة الشجر الذهبي.
نمت القمح الذهبي والثمار الذهبية وكل أنواع النباتات الذهبية بجانب الشجرة الذهبية الكبيرة، لتبدو برية تقريباً في ترتيبها، لكن لم تكن هناك طريقة لتكون هذه القطعة من الأرض المزروعة برية بأي شكل. تدلى أوفيل على شجرة تفاح إلى الجانب. كانت أوراق تلك الشجرة باهتة اللون أكثر من الشجر الذهبي، لكن تفاحاً ذهبياً نابضاً بالحياة أثقل الأغصان. كانت شجرة التفاح الذهبي مثالاً واحداً من عدة أشجار فواكه ذهبية، تضمنت أشباه الخوخ، والتاريب، وقرون الفاصوليا من نوع ما.
كان وسط الممر هنا خالياً من الأوراق، لكن فقط لأن الكثير من الناس كانوا قد نظفوا الدرب بالفعل أثناء سيرهم فيه، ولم تكن الرياح تهب بعمق هنا في القصر الأبيض.
سأل إيريك: "هل التفاح صالح للأكل؟ أم أنه للعرض فحسب؟"
ألقت تاسار نظرة على إيريك، ثم نحو التفاح.
"أتريد واحدة؟ طعمها طيب للغاية، لكنها ليست مميزة. لا نباتات سحرية هنا— حسناً. تلك القشرة ذهبية حقاً، لكن هذا كل ما في الأمر".
وأضافت: "سيقدمون الكثير من كل تلك الأطعمة الذهبية في الحفل مع ذلك، إن كنت تريد فطيرة تفاح؟"
نظرا إيريك إلى الأعلى نحو الشجر الذهبي وهما يمران تحت أغصانه. لم يتكلم الرجل الذهبي، أو يتحرك، أو يُظهر وجوده أبداً. لذا استمر إيريك وتاسار في السير.
"كلا".
قال إيريك: "سأنتظر فطيرة. تبدو لذيذة".
عبرا إلى منطقة القصر الأبيض الرئيسية، بين ثلاثة من أكبر أطراف البللور البارزة.
نُظم داخل القصر، بين غالبية الأبراج، في طبقات، مكشوفة كلها لبعضها مع مقدار هائل من الهواء بين «المباني».
شُكل البللور الأبيض في سلالم ومنصات وأقواس تزينية في الأبراج البللورية نفسها. لم يكن الدرب إلى الشاي المضيء معلماً بأي شكل، ولو جاء إيريك إلى هنا بمفرده لضَاع لبرهة، لكن حشد المنسوجين لابسي التوجات كان متجهاً في اتجاه واحد، لذا كان من السهل تتبعهم. صعوداً وحول نافورة مركزية رئيسية وحول الطوابق العليا، مضوا، ثم عبر بوابة كبيرة وإلى برج البللور الأيسر، نحو ممر. كان القصر الأبيض أجمل في الداخل.
ممرات مترامية. أضواء ساطعة في الأعلى. أعمدة من البللور وسلالم من الشيء نفسه. تخريم ذهبي وقوالب. لم يكن هذا مكاناً للأعمال، مثل العديد من المواقع الأخرى التي زارها إيريك في الماضي. كان هذا مكاناً للمراسم، بعمارة تزيينية ومع ذلك صارمة بعض الشيء. في نهاية الممر الكبير كانت هناك بوابة كبيرة أخرى، بعارتها عشرون متراً ومحاطة ببللور منحوت على هيئة سحب. وما وراءها، كان هناك بشر.
الكثير من البشر. تقدم الحشد إلى قاعة احتفالات مضاءة جيداً خلفها، لكن ما إن عبر الناس بوابة السحب، حتى بدأوا يتوهجون بشكل خفيف للغاية. اكتسب النحاس توهجاً أخضر على الجلد. تحولت الفضات إلى لون مخضر تقريباً مع الإشراق. تألق الحديد بنفسجياً. تحولت الكوبلتات إلى أزرق أسطع مما هي عليه بالفعل، لكن توجات الجميع البيضاء هي ما تحولت إلى الأزرق الأكثر سطوعاً. تقريباً أزرق النص.
لكنه ظل أثراً خافتاً، يكاد لا يُلاحظ في أضواء القصر الأبيض البيضاء الساطعة. ومنرجح أن يصبح أكثر وضوحاً لاحقاً، حين يعرضون أيّ حجار وهج معلقة في الغرفة خلفهم. وحينها جاء دور إيريك وتاسار للعبور من بوابة السحب. اكتسب جسد تاسار الأسود والأخضر مسحة أرجوانية وخضراء نيونية، وتلألأت توجتها وتوجة إيريك بضوء أزرق خافت. كاد إيريك يتوقع أن يتألق جلده هو الآخر، لكن كلا! نفس لون...
دائماً... كان بياض عينيه يتألق قليلاً، وخصوصاً قزحيتيه البيضاويتن، لكن ذلك كان عادياً إلى حد ما. لا شيء على الأرجح. لم يكن الأثر عائقاً يذكر أمام بصره العادي على الإطلاق، لكن إدراك المانا كان طريقة جيدة لرؤية العالم أيضاً، لذا تجاهل غالباً التوهج الأزرق الخفيف في كل شيء... لا. انتظر. الجدران البيضاء كانت زرقاء قليلاً أيضاً. كل شيء أبيض كان يتوهج بالأزرق. حسناً. ليس عيناه وحدهما، بل وكل التوجات البيضاء، وكل المنسوجين، وكل شيء تقريباً كان يتوهج خافتاً.
يرجع هذا غالباً إلى البللورة الكروية الضخمة في الأعلى التي كانت تبث أثر الضوء الأسود. بلغ قطر البللورة الكروية متراً واحداً، وكانت الشيء الوحيد في السقف غير المضاء بضوء مرئي، مع كونها الوحيدة التي يحيط بها عمل سحر مرئي، يحميها ويعدل تأثير الضوء فوق البنفسجي. بقليل من إدراك المانا، رأى إيريك أخاديد في السقف حيث يمكن تحريك كرة البللور بأكملها إلى السقف، إلى مساحة محمية بعيدة عن متناول قاعة الاحتفالات.
مما يعني أن الكرة بالغة القيمة، أو بالأحرى، أن ضوء الحماية ذو الضوء الأسود المسلط على الجرة كان قيماً. وهذا يعني أنه ينبغي لإيريك على الأرجح ألا يلقي عشرة أضواء سوداء أخرى في باقي الغرفة لتعزيز أثر التوهج، مثلما كان يود بشدة، فقط للعبث مع قاطعي البللور الذين صنعوا ذلك الضوء الأسود. فكرة سيئة على الأرجح. بلغ عرض الغرفة مئات الأمتار بسهولة، ومائة متر ارتفاعاً، وثمانية الأضلاع، مع مساحة شرفة وفيرة وغرف علوية في الجهات الثماني كلها، مع أماكن للناس للجلوس، أو للرقص، تحت ضوء حجار الوهج في الأعلى.
كان نحو ألف شخص موجودين بالفعل في المكان، في كل جزء من الغرفة، لكن وُجدت مساحة كافية لتسع عشرة ألفاً. سار صف رواد الحفل على طول جانب الغرفة، متجنبين كل النشاط في المنتصف، وصولاً إلى الجانب الآخر، حيث حملت منصة من البللور المرتفع عروشاً بللورية ذهبية متعددة الأحجام. جلس أفراد العائلة المالكة من الأوربولز المصنوعة من الأدمانتين على تلك العروش في الغالب. غير أن مقعدين من المقاعد الستة كانا شاغرين.
لم يتعرف إيريك على أي فرد من العائلة المالكة؛ لم يكن سيتحاكوف هناك— وقف سيتناكوف وسط أصدقائه، أو أياً كان من برفقتها، في وسط قاعة الاحتفالات، متحدثاً وضاحكاً بشأن هذا الأمر أو ذاك. توهج جسده المصنوع من المعدن الأسود والعضلي بنفسجياً مبهرًا، بينما توهج تنوره الأبيض القصير، وهو الشيء الوحيد الذي يرتديه، بأزرق خافت. لم يكن الوحيد الذي يرتدي أصغر توجة يمكنه الإفلات بارتدائها، فالعديد من أصدقائه ساروا بلا قمصان أيضاً.
كان الكثير من الناس منتشرين في كل مكان، في زمر مختلفة أو نقاشات جماعية، أو يتجولون حول مأدبة الوليمة المعروضة؛ سواء مأدبة الطعام العضوي، أو الأخرى. أخبرت تاسار إيريك كيف وضعت كؤوس شاي معدنية مصنوعة من معادن محددة قرب الأطعمة، لكنها منفصلة ومقسمة إلى فئات أيضاً. كانت مخصصة ليشارك فيها المنسوجون، للتغذية الفعلية، مع وضع علامات واضحة على كل نوع من الكؤوس من خلال موقعها في الإعداد، وأيضاً عبر نقش روني في مركز المعدن الممتلئ— كان الناس يلاحظون إيريك بالفعل، لكنهم رأوه حقاً الآن.
كثرت الهمسات. لاحظ إيريك مجموعة من البشر الذهبيين من أجناس مختلفة، يتوهجون ذهبياً هم أيضاً، يبدؤون في التحرك عبر قاعة الاحتفالات، نحو حيث ينفتح صف المدخل، بالقرب من أفراد العائلة المالكة. غير أن إيريك سيتعامل مع العائلة المالكة قبل أن يلتقي بالذهبيين. كانت العائلة المالكة قريبة. على وشك الوصول هنا. تحرك الصف بلا توقف إلى الأمام. تنحى الأشخاص الواقفون مباشرة أمام إيريك وتاسار عن الجدار وتحركوا للوقوف أمام العائلة المالكة.
لم يكن إيريك يعرف العائلة المالكة، لكن كان من السهل جداً الحكم على من يجلس على أي مقعد، بناءً على ما أخبرته به تاسار وما كان يعرفه مسبقاً من أشخاص آخرين. كان هناك المقعد الشاغر للأمير الثاني سيتناكوف، ثم جاء الأمير الأول أبارنيكُون، تلاه الملك ألفونين على العرش الأكبر، ثم الملكة استريلكوفا على العرش ثاني الأكبر، وأخيراً الأميرة الأولى ياتزيفا. وكان هناك مقعد آخر للأمير الثالث تشيرنوم، لكنه كان ميتاً؛
قتل قبل بضع قرون في ظروف لم تفصل فيها تاسار. تحدثت قليلاً عن العائلة المالكة، مخبرة إيريك بما سيجده هنا عند الشاي المضيء، لكن ليس أكثر بكثير من الإتيكيت العام والنصيحة الصارمة بالاعتراف بكرسي تشيرنوم، لكن بإخراجه من ذهبه والتركيز على الملوك الأحياء. كانوا جميعاً أوربولز، لذا كان التركيز على الملوك الأحياء سهلاً إلى حد ما، إذ كانوا جميعاً آخذين بالأبصار، وارتدى الجميع توجات بطرازات مختلفة مع حواشٍ ذهبية.
ذكر الملك ألفونين إيريك بنوع من شخصيات زيوس، بلحية كاملة وشعر كامل، مع بروز أنيابه السفلية بشكل بارز من فمه. بدت الملكة استريلكوفا كهيرا، بصرامة لا يقوى أغلب الناس على مضاهاتها. بدا الأمير والأميرة بمظهر شبيه بوالديهما، ولولا الكراسي الأكبر لكان إيريك واجه صعوبة في تمييز الملك والملكة عن الأمير والأميرة. بوسعه بالطبع تمييز الفرق الآن، وقد بدوا جميعاً مختلفين قليلاً، لكن لو التقى بأي منهم خارج هذا المكان؟
كلا! ارتدى رجال الملوك توجات تكشف عن كتف، بينما ارتدت النساء ملابسهن بالطريقة التي ترتدي بها تاسار توجتها. بدا أن سيتناكوف هو الفرد الوحيد في العائلة المالكة الذي اختار التجول بلا قميص، تاركاً تلك العضلات الكبيرة الضخمة تتدلى في كل مكان. تباً للجحيم. كانوا جميعاً جذابين.
وجد إيريك نفسه يواجه سريعاً إحباطاً بالغاً لكون «عدم ارتداء الملابس الداخلية»
زياً عادياً لمثل هذا النوع من المناسبات. لحسن الحظ، كان متوتراً بالقدر الذي يمنع جسده من خيانته بالتصرف بالطريقة المعتادة التي يتصرف بها حول الأشخاص الجذابين. ومع ذلك، فحتى ارتداء التوجات نفسها كان قريباً بما يكفي لأيام إيريك السابقة لجين لدرجة أن هذا السيناريو برمته كان يعيث فساداً في— أبعد كل ذلك عن عقده وتبع البروتوكول الواضح، مراقباً الأشخاص أمامه يأخذون أماكنهم أعلى تصميم معدني دائري على الأرض أمام العائلة المالكة، وينحنون، ويتلقون إيماءة من الملك ألفونين والملكة استريلكوفا، ثم يمشون.
تبع إيريك تاسار وذهبا معاً إلى النقطة نفسها. وقعت عيون ملوك المنسوجين على إيريك، محملة بوزن نادراً ما خبره بعد الآن. كاد يرغب في القهقهة والضحك من ذلك كله، لكنه امتنع بامتنان. انحنى. وانحنت تاسار أيضاً. ارتفع. وارتفعت تاسار أيضاً. لم يومئ الملك والملكة. لم يُصرف إيريك وتاسار؛ ليس بعد.
كان صوت ألفونين هادئاً، لكنه حمل عبر عشرة أمتار فاصلة من الفضاء وكأنه يقف هناك تماماً: "يسرنا أن نراك تقبل دعوتنا. أهلاً بك يا إيريك فلات في الشاي المضيء".
تحدثت استريلكوفا بعدها: "سنتحدث إليك على انفراد لاحقاً. استمتع بضيافتنا وقتما شئت".
وأضافت: "أهلاً بك في سტრاتاجولد يا إيريك فلات".
أضاف الأمير والأميرة تباعاً: "أهلاً بك".
ثم أومأ الأربعة جميعاً. وصُرف إيريك. غادر منطقة الترحيب إلى جانب تاسار، مشعوراً بخفة في قدميه وخفة في عقله. في عشر خطوات اصطدم مباشرة بزمرة المنسوجين من طبقة الذهب الذين كانوا قادمين نحوه مباشرة، وعلى وجوه كل منهم ابتسامات عريضة. كانت معظم الابتسامات حقيقية أيضاً. عرف إيريك الذهبيين من تحضيراته المتنوعة للجنة تخطيط الاستثمار الاقتصادي، لكنه تعرف فقط على بعض الموجودين هنا من إحفادات أوتاليا المحددة.
وهكذا تماماً، حان وقت العمل. حيا إيريك من يعرفهم بأسمائهم، مخرجاً جولة متفاجئة وسعيدة من الابتسامات الساطعة وبعض الإطراء الشبيه بالمعجبين. طلب رجل إنكاني ذهبي حيوي يدعى زولي، كان في لجنة تنظيم التجارة حول سტრاتاجولد والأراضي المتحالفة الأخرى المنوعة، والذي يرجح أن يشغل منصب استفسار طبقة التجار في هذا الوقت من العام، خطط إيريك للغابة البللورية. وبالطريقة التي دربته عليها أوتاليا مسبقاً، ولكن بصدق أيضاً، شرح إيريك كيف سحتاج لاستخدام بعض سحرة الحجارة العظام لتطويق الجدران ثم تطهير المكان بشكل منهجي من محاكيات البللور، لكن بعد ذلك، فإن شفاء الأرض فعلياً سيتطلب الكثير من الأمطار وتجديد التربة.
سيستغرق الأمر وقتاً في الغالب. لكن بغض النظر عن ذلك، كل ما أراده إيريك هو فتح الأرض للسكن العام، ربما على غرار ما فعله نيلبور، مع عصابات محاربين متجولة تطهر الأرض باستمرار من التهديدات الأكبر. لم يعجبه أساليب [إضعاف الوحوش] الخاصة بجمهورية التربة الخضراء، لكنه لم يرهما قيد التنفيذ بعد، لذا ربما سيفعل إن فعل. كان زولي سعيداً بتلك الإجابة، رغم أنه أراد تفاصيل أكثر، لذا أعطاها إيريك بأفضل ما يعلم.
أكثر من مرة، مع ذلك، تخلصت إجابات إيريك إلى: "أنا أقدم المساحة فحسب؛ لا أهتم حقاً بما يفعله الناس بها. سأشغل غالباً دور نظرة عامة ما يمكن للناس تقديم الأوراق إليه للمساعدة في مواجهة الوحوش الأصعب، لكني أظن أن نقابة المغامرين أو المدن الفردية ستود حماية نفسها من التهديدات المستمرة هناك".
"نعم نعم. سيفعلون".
قال زولي: "لكن من الجيد أنك تفكر للمستقبل. يحاول عدد كبير جداً من الناس دخول عمل بناء المدن هذا دون صنع الاتصالات المناسبة قبل الشروع الفعلي في بناء المدن. من الصعب مد الحضارة! نحت ضياء جديد من ظلام الأفق يتطلب الكثير من الضغط المستمر والوقت".
تحدث ذهبي آخر: "أنا مهتم أكثر بالاستمرار في تطهير التهديدات الوحشية الأكبر، وهي القوة المعتادة المتوقع أن يمتلكها السحرة العظام ويستخدموها..."
استغرقت المحادثة اللاحقة حول «إبقاء غابة بللورية مُبعثة نظيفة من الوحوش»
عشرين دقيقة. كان يمكن أن تطول لفترة أطول بكثير بطريقة ما دخلوا فيها في تفاصيل أسعار جرعات [التشكل] بناءً على زيادات النادرة، لكن السحر العظيم رييفو جاء حينها إلى المجموعة، برفقة عائشة، المنبئة السماوية التي تحدث إليها إيريك قبل مقابلة كيدير للمرة الأولى. غير حضور رييفو الأسئلة. تحدثوا عن خطط لمواقع [البوابات]. كانت المحادثة هذه المرة هدفاً متحركاً، شملت الجميع عملياً، لكن فقط في أجزاء صغيرة في المرة، مع قدوم الذهبيين أولاً للسؤال عن الضرائب لاستخدام [البوابة]
(مجانية إن لم تكن التجهيز والصيانة باهظتين)، ثم عائشة تسأل عن المواقع (أياً كان من يريد واحداً ويمكنه توفير أمن ملائم)، ثم مغادرة الذهبيين، وشخص أدمانتيني ما (بهيئة عفريت) قدم نفسه كقائد الحرس، يسأل عن توقعات إيريك لاحتياجات الأمن (بأقل قدر ممكن نأمل، لكن على الأقل شبكة رونية جيدة وفرقة من عشرة جنود في الموقع).
لم تعجب قائد الحرس إجابة إيريك، ولم تعجب الكثيرين غيره أيضاً، لكن إيريك أقر بأن «الأمن»
هدف متحرك حتى ينجح فعلياً في صنع التعويذة، وهو ما خفض المخاوف في الغرفة. كان الجميع يعرفون شكل تعويذة [البوابة] العادية، لكن بناءً على ما كان يكتشفه إيريك، فإن صناعة [البوابة] من الصفر لن تكلف على الأرجح 500 مانا. ظن إيريك أنها ستكلف أكثر بكثير، ثم تحمل تكلفة أقل للصيانة. وكان لدى الآخرين أفكار أخرى. التقى إيريك بالمزيد من الناس، مع رييفو بجانبه يعطيه لبعضهم، بينما تقف تاسار على الجانب الآخر وتقدمه لكل فرد من طبقة الأدمانتين.
كان سبب هذا التقسيم للواجبات المفترضة طبيعياً ثقافياً، بالتأكيد. في مكان ما في منتصف كل ذلك، توقف الناس عن التدفق إلى قاعة الاحتفالات. وصل كل من أراد الوصول، ورغم أن المكان كان مزدحماً فلا يزال هناك متسع للكثيرين. استمر إيريك في الحديث لمن تقاطع طريقه، متحدثاً إما عن خبراته على الدرب الدنيوي، إلى ما حدث في الكهف مع الظلام، إلى تقديم ابتسامة مهذبة كلما هنأه شخص ما على نعمر من روزيتا.
وهكذا تماماً، مضت ساعتان في لمح البصر. لم يلاحظ إيريك مرور الوقت إلا لأن تاسار علمته، وبعدها بثلاث ثوانٍ تماماً نهضت الملكة استريلكوفا عن عرشها وصمتت الغرفة. لقد حان وقت المراسم الفعلية.
أعلنت استريلكوفا: "أهلاً بالجميع، كبيراً وصغيراً، في الشاي المضيء".
في حركة واحدة موحدة، واجه كل منسوج وسط الغرفة وأخرج يده اليمنى، وراحتها لأعلى. فعل إيريك المثل، إذ درب مسبقاً على ما سيحدث. توهج حجر الوهج في السقف بسطوع أكبر، مرسلاً ضوءاً فوق بنفسجي في نبضات قوية دفعت المنسوجين للتألق استجابةً لذلك. كالأمواج في حفل صاخب، ومض حجر الوهج وأومض بقوة. ثم ازداد سطوعاً، وبقي ساطعاً. سكب كل منسوج ضوءه الخاص كأن كل واحد منهم في شكل ضوئي.
انطلقت تموجات أخرى من حجر الوهج واكتسب كل شخص كؤوساً صغيرة من الشاي الساطع المضيء في يده المقلوبة، بحجم يكق أن يكون أكبر بقليل من كشتبان. خفت حجر الوهج حينها، مقيداً ببعض أعمال السحر شبه غير المرئية، زاجاً بالمنسوجين في الغرفة تقريباً طوال الطريق عودة إلى الألوان العادية. وبقي حجر الوهج مضاءً وتوهج كل شيء بخفت، لكنه لم يكن شيئاً مقارنة بما حدث في تلك اللحظات الوجيزة من القوة الفعلية.
اكتسب إيريك كأساً صغيراً من الشاي هو الآخر. لم يكن الكأس مسحوراً، رغم الضوء الأبيض الساطع للمياه المتصاعدة منها البخار. لم يكن هناك عمل سحر سوى [النقل الآني الجماعي للغرض] الذي وضع ذلك الشيء أعلى يده. حرك إيريك الكأس قليلاً محاولة فهم ما يراه. ثم فهم. لقد كان مجرد ماء ساخن وقليل من جوهر الضوء. مخفف بالكامل تقريباً أيضاً، لكنه لا يزال ساطعاً بما يكفي ليبدو كقطرة شمس في كأس.
كان احتفالياً بوضوح؛ لم يقصد الشاي المضيء أن يعمل كمصدر لـ[الممشى الضوئي]، رغم أن إيريك ظن أن المنسوجين قادرون بسهولة على اكتساب هذه القوة إن أرادوا. ربما كانت هناك مراسم شاي مضيء منفصلة لهذا النوع من الأحداث.
لعلهم سموها «الشاي الأضواء»؟
ولعلهم امتلكوا زنزانات ضوء هنا أيضاً؟ وإن لم يكن على الأرجح، إن كان قاطعو البللور يكتنزون معرفتهم القائمة على الضوء. وكان ذلك مضحكاً نوعاً ما.
[الإشراق المتشابك]
الفطري لإغدراسيل سيمتلئ في النهاية كهفه بأسلاخ ضوئية يلزم حصادها قبل أن تتحول إلى هلاميات ضوء. ومع ذلك المصدر الإضافي الرئيسي لجوهر الضوء، ظن إيريك أن الشاي المضيء في سტრاتاجولد قد يحتوي في النهاية على مساعدة كاملة القوة من جوهر الضوء في كل كأس، وأن الكؤوس ستكون أكبر، في السنوات القادمة.
تحدثت الملكة استريلكوفا: "نشكرك يا روزيتا على نِعم هذه الحياة، وعلى شرف وامتياز التصرف باسمك، أعلى ملوك النص، روزيتا. دعونا [نطهر] هذا العالم كما تطلب، ولصالحنا جميعاً. [طهروا]".
كواحد، كل منسوج في الغرفة، وإيريك أيضاً، ألقى تعويذة [تطهير] مركزة على أنفسهم. كان الهواء الثخين الناتج عن التنظيف ضئيلاً، فهذه الغرفة كانت نظيفة جداً بالفعل. وبشكل مخجل تقريباً، بدا أن أثخن هواء في الغرفة صادر في الواقع عن إيريك نفسه، لكن ربما كان ذلك لكونه واعي ذاته فقط. جرعت الملكة استريلكوفا كأسها الصغير دفعة واحدة، وتبعها الجميع بعدها. لم يكن هناك الكثير في الكأس، لذا لم يواجه إيريك مشكلة في فعل المثل.
وكان مصيباً؛ لم يكن المحتوى سوى ماء ساخن ولمحة من جوهر الضوء. طعم كأشعة الشمس. كان لطيفاً. بدأت فرقة موسيقية بالعزف في الأعلى، على إحدى الشرفات. تدفقت الموسيقى إلى الغرفة وبدأ الناس في التحرك، آخذين كؤوس الشاي وواضعين إياها في صواني حيث ستستخدم بلا شك في الشاي المضيء التالي، بعد خمسة أيام. لم يكن هناك خدم ينقلون أي شيء، لكن وُجد منظمو فعاليات بين الحشود يتأكدون من سير الأمور كما ينبغي.
وهم منظمو الفعاليات هؤلاء من خطفوا الصواني ونقلوها بعيداً. بدأ النصف الثاني من الشاي المضيء مع إخلاء الكثير من الناس وسط الغرفة، للوقوف وراء دائرة تخريم ذهبية بقطر ثلاثين متراً. غير أن أشخاصاً قليلين بقوا في الدائرة، ونادوا بعضهم البعض، مازحين في تحديات إعلانية لأي وكل من سيتقدم، لتجربة مهاراتهم في رقصة لائقة. كان عرضاً عملياً، لكنه كان مسألة معرفة الجميع هنا بالجميع، ورغبة الأشخاص في المركز في إظهار الآخرين في منافسة ودية.
وفي مكان ما بين الخروج من الحشد لأخذ مركز الصدارة، ارتدى الناس ملابسهم الداخلية. يا للغرابة! كاد إيريك يضحك حين أدرك ذلك بمدارك المانا، لكنه أدرك حينها أنهم إن كانوا سيرقصون حقاً فهم لا يريدون غالباً لأي شيء أن يرتج يميناً ويساراً، لأن ذلك سيصنع غالباً أصوات صفعة مشتتة— تحرك الرجل الإنكاني الفضي، مموهاً لبرهة بينما يدور ويتميلع، مؤدياً الحركات الافتتاحية الحقيقية الأولى في الميدان.
حين عاد إلى وعيه، نادى على امرأة نحاسية، سائلاً: "أأتقنت تلك بعد؟"
ضحكت المرأة، بصوت رنان وسعيد، قبل أن تتقلّد الرجل تماماً، متميلعة عبر المسرح لتطابق الرجل في كل شيء باستثناء الشكل.
وفي نهاية أفعالها الخاصة، التفتت إلى الرجل قائلة: "عليك أن تحاول بأفضل من ذلك لتعثرني!"
ثم بدأوا في الرقص، لكن تسمية ذلك بالرقص تعني تجاهل حقيقة ما يمكن للمرء فعله إن تحرك حقاً كما تحرك هؤلاء الناس. لقد كانت معركة بلا لمس. ما كان ليكون لكمة مميتة للحق أصبح مسات لجلد معدني في اللحظة الأخيرة، تلمس كتفاً ثم تمضي. ركلات كان يمكن أن تقطع الرأس جُذبت بدلاً من ذلك من قِبل من تعرض للهجوم، ورُمي الراكل بلطف، مستخدماً الحركة للدوران في الهواء والعودة إلى القدم، مع ثني الساق الأخرى خلفهم وانحناء الظهر لدرجة تكاد تلمس أقدامهم رؤوسهم.
ثم انقلبت الرقصة برمتها في الأدوار والحركة، وانتهى الآخر بوقفة وقوف على أطراف الأصابع وانحناء الظهر. وطوال ذلك الوقت حافظت الفرقة الموسيقية على الشرفة على إيقاع ثابت وسريع لموسيقاها، مساعدة الراقصين في توقيت حركاتهم. عرض الرجل الفضي والمرأة النحاسية النزال العلني الأول فقط من خمسة نزالات كهذه، تميز كل منها باختلاف الأشخاص، وتطلب كل منها جهداً بدنياً واهتماماً أكثر من سابقتها.
وخرج إيريك بانطباع واضح أنه لا يرى سوى التجسيدات الأحدث لخصومات ودية تعود جذورها لقرون. بعد الرقصة الخامسة، كانت هناك رقصة أخيرة.
ترجل سيتناكوف مبتعداً عن أصدقائه، متجهاً إلى وسط حلبة الرقص، متحداة: "رقصة مع أمير! أي شخص قوي بما يكفي! مرن بما يكفي! سريع بما يكفي ليتقدم—"
"أرى أن الأمير يحتاج لدرس آخر في مدى المسافة التي لا يزال عليه قطعها!"
تقدمت امرأة إنكانية حمراء زاهية بخطى واسعة من حافة الميدان، مغامرة بالابتعاد عن أصدقائها، وصادف أن كان بعضهم من الراقصين الأقوياء الآخرين الذين كانوا هناك تماماً قبل سيتناكوف. وخرج إيريك بانطباع أنها معلمة من نوع ما.
"تقبل هذه المعلمة المتواضعة مسؤولية تعليمك الحركة الملائمة!"
ابتسم سيتناكوف على مصراعيه قائلاً: "أقبل بتواضع إرشادك يا روبيكيا".
كان سيتناكوف بحجم نصف المرأة مجدداً، لكن روبيكيا لم تقلق أبداً. إن كان إيريك يقرأ الأمر جيداً، فكان سيتناكوف قلقاً للغاية من أنه جلب سمكة أكبر مما يطيق التعامل معه— تحركت روبيكيا، مندفعة للأمام، مبدئة قتال الرقص بضربة فورية من يدها اليسرى ضد يد سيتناكوف اليمنى التي تركها معلقة هناك لسبب ما؛ لعلها لم تتوقع سرعة روبيكيا. تحول هجومها إلى حركة جذب، مستخدمة ظهر يدها للإمساك بيده وإرساله مترنحاً للأمام، بينما واصلت روبيكيا في اتجاهها الأمامي الخاص، محاولة بيدها اليسرى الآن خلع رأس سيتناكوف.
تعافى سيتناكوف، منساباً إلى مناورة ليمبو مفاجئة، متجنباً الضربة لينحرف صاعداً وخارجاً من الهجوم، منساباً إلى هجوم عكسي خاص به. فرك يد سيتناكوف ظهر روبيكيا. لو كانت هجوماً حقيقياً لأُرسلت روبيكيا تحلق، أو لانكسر ظهرها، لكن بدلاً من ذلك، استغلت روبيكيا الضغط لتحلق بعيداً، حيث التفتت بعدها إلى كرة وانحرفت خارجها للعودة والهبوط على قدميها. هبوط مثالي بعلامة 10 حسب معايير أي حكم.
ولم تكن المرة الأخيرة التي يرسل فيها أحدها الآخر محلقاً. رغم أن روبيكيا اضطرت لأن تزن ثمناً من وزن سيتناكوف، لم تكن أقل قوة لأجل ذلك. لكمات، ركلات. انحناءات وتقلبات. كان يمكن أن يكون أكثر دموية بألف مرة عما كان، لكن سيتناكوف وروبيكيا كانا خالدين في ذروة قوتهما، إذ لم يضعف المنسوجون مع التقدم في السن؛ بل ازدادوا خبرة. رقصا رقصة كانت لتقتل أي فاني حاول أداءها، إما من اللمسات شديدة القسوة التي أرسلت أحياناً شرارات تتطاير حين تلامس الأيدي المعدنية اللحم المعدني، أو من راقص غير منسوج لا يعلم كيف يؤدي الرقصة نفسها، التي بدت مخترعة في الحال، لكنها صيغت أيضاً من ألف درس سابق لم يره أحد سوى على انفراد— دار سيتناكوف عبر الهواء، منقلباً تنوره ليكشف عن مئزر، وهبط في مرآة لكيفية هبوط روبيكيا قبل ذلك، لكن حين مست قدماه الأرض حفر بطريق الخطأ، كاشطاً الأرضية البللورية، مما جعل الغرفة برمتها تحاول ألا تكفهر من الضوضاء.
قهقه سيتناكوف فحسب.
قهقهت روبيكيا أيضاً قائلة: "مزيد من الحفلات، مزيد من التدريب، أيها الأمير. كان ينبغي لك هبوط تلك".
"أقبل نصيحتك؛ شكراً لك عليها".
ثم تليّنت روبيكيا قليلا ووضعت جسدها في نفس وقفة عدم الاستعداد التي اتخذها سيتناكوف في بداية الرقصة. لقد جاء دورها لتلعب دوره. انطلق سيتناكوف نحوه، منطلقاً للأمام ومستخدمًا ظهر يده اليسرى لتوجيه/جذب روبيكيا للأمام. لقد نفذت خطواته الأولى المتعثرة بشكل أجمل بكثير مما فعل هو. وتحت هجومه (الذي جعلته يبدو سهلاً تماماً، ويرجع ذلك لحجمها وخبرتها) نقرت روبيكيا بيدها وأرسلت سيتناكوف عبر الميدان، مطلقة إياه بطريقة كان يمكن أن تكسر ظهر شخص بسهولة.
تكور سيتناكوف في كرة تماماً مثلما فعلت روبيكيا في ذلك التبادل الأول وانحرف خارجها تماماً مثلها، ليهبط بدلال، وجاهزاً لمواصلة الرقصة. لم يتعثر في ذلك الهبوط. سار نزالهما كما كان من قبل، لكن مع انعكاس الأدوار وتنفيذ روبيكيا لكل مناورة لسيتناكوف برشاقة تامة، محولة ما كان معركة بكل معاني الكلمات عدا الأثر، إلى رقصة جميلة. في النهاية، أبحرت روبيكيا عبر الهواء بسبب رمية سيتناكوف الأخيرة وهبطت على قدميها، دون إصدار صوت.
بلا أرضية بللورية مطقطقة لها. انحنى سيتناكوف للمرأة المنسوجة الحمراء، وانحنت روبيكيا لأميرها المعدني الأسود. غادرا الحلبة، متوجهين كل إلى شعبه. قد لا يكون سيتناكوف قد فاز، لكنه بدا رائعاً للمشاهدة. وتباً له، لكنه عرف ما يفعله ذلك التنور الذي يرتديه حين يدور بسرعة أكبر أيضاَ. كان إيريك متأكداً تماماً من وجود أشخاص آخرين في الحشد سعداء بشاهد الجمال البدني والباقي، بنفس قدر سعادتهم برؤية العرض البدني للقوة.
كان إيريك في كلا المعسكرين بثبات هناك، بالتأكيد. كانت روبيكيا جذابة للغاية هي الأخرى. الكثير من الأشخاص الجذابين، في كل مكان— أُبهر إيريك تماماً بقدرة الناس على دمج الكثير من الشقلبات الخلفية ورقص أطراف الأصابع في روتينهم العادي؛ تساعد الإحصائيات الناس على فعل أشياء غريبة بأجسادهم، بالتأكيد— انتهت أحداث البداية، على ما يبدو، إذ انتقلت الفرقة إلى أغنية أخرى، أبطأ قليلاً وأكثر موسيقية.
أقل صخباً للكم والركلات، وأكثر ملاءمة للرقص الجماعي، إذ احتل الكثير من الأشخاص الآخرين الميدان، دفعة واحدة، وبدأوا في تنظيم أنفسهم في نوع ما من الأرقام المصممة، ومع ذلك خلا الميدان من مساحة وفيرة— "لقد انتهى المستعرضون، لذا..."
همست تاسار لإيريك: "أتمانع رقصة؟"
ألقت تاسار نظرة على إيريك.
بدت متأملة، لكن متحفظة، ومستعدة لسماع «لا».
تباً لكلا! لقد بدا ذلك ممتعاً للغاية!
مد إيريك يده قائلاً: "سأكون مسروراً للغاية برقصة، لكن فقط إن لم نكن نفعل شيئاً بهذه الخطورة أو الدقة".
أشرقت تاسار بابتسامة سهلة وأمسكت بيده، جارة إياه إلى الميدان وهي تقول: "فقط اتبع الخطوات".
أخذ إيريك مكانه بجانب تاسار في حافة الأشخاص الثلاثين أو نحو ذلك في الميدان. رفعت يديها بطريقة معينة لمطابقة كل شخص آخر موجود بالفعل على الأرض، ونسخ إيريك ذلك. قريباً، امتات الحلبة، وبدأت بعض الطبول في دق نهاية بداية الأغنية، مجهزة الجميع لـ— ثم انطلقوا! استغرق إيريك جزءاً من الثانية ليفهم ما يحتاجه لفعله، ثم فعله. دائراً ومتميلعاً ذهاباً وإياباً على الأرضية البللورية البيضاء، رقص إيريك حول تاسار، التي رقصت بعد ذلك حوله، تماماً كما كان يفعل كل الأشخاص الآخرين المرتبطين في كل مكان.
احتاج إيريك إلى عدة خطوات خاطئة فقط للحاق أخيراً بقرون تاسار من الممارسة. كان الأمر لطيفاً. ودياً. ثم تقارب الشركاء. وضع يداً على خصر تاسار كما يفترض به، ووضعت يداً على كتفه، بينما تشابكت أيديهما الأخرى ودرا حول البللور الأبيض، متبعين خطى من سبقوهما، بينما تبع أشخاص آخرون إيريك وتاسار، وتحولت المجموعة برمتها إلى دائرة مع شريك واحد في الداخل وآخر في الخارج. بدورة وتسليم يد، تحرك الجميع مكاناً واحداً إلى اليسار ورقص إيريك لفترة وجيزة مع إنسان حديدي وسيم بابتسامة جميلة، ثم عاد إلى تاسار.
وجعله تسليم يد آخر مع امرأة إنكانية ذهبية سبق لإيريك التحدث إليها قبل الآن، لذا كان من الممتع الرقص معها هنا والآن. بدت مستمتعة بذلك أيضاً. ثم عاد إلى تاسار وتغير النمط برمته؛ تحولت الدائرة إلى نمط نجمة، ثم عادت إلى دائرة، قبل أن تتغير إلى هيئة رقص مربعة الشكل، قبل العودة إلى الدائرة التي لا تنتهي مجدداً. رقص مع امرأة هاربي زقاء ورجل سماوي ضئيل، قبل العودة إلى تاسار.
ابتسم مع تسارع وتيرة الموسيقى والرقص. تبع تاسار كما تطلبت الرقصة، ثم قاد الطريق حين حان دوره لجذبها للأمام. لقد كانت رقصة للقوة والحضور المتغيرين، ورغم أن إيريك ارتكب بضع خطوات خاطئة هنا وهناك، فإن إحصائياته عوّضت بأكثر من الكافي دقة كل ذلك. أمسك بيدي تاسار السوداوين والخضراوين الساطعتين، وابتسم لبهجتها البحتة لمجرد الوجود. سر إيريك بالتوجات النسيمية؛ فقد بدأ الجو يصبح دافئاً هنا.
وكان الأمر لطيفاً. ابتسم إيريك وضحك برفق، ولم يكن الوحيد. صفق الناس في الجمهور في الوقت المناسب بحرارة، محافظين على الراقصين في المسار، سعداء بالمشاركة حتى لو لم يكونوا على الحلبة أنفسهم. بدت تاسار تقضي وقتاً طيباً هي الأخرى— انقطعت الموسيقى فجأة واستمر إيريك لنصف خطوة أخرى، لكن الأغنية انتهت وصفق كل فرد مصفق على الخطوط الجانبية بصوت عالٍ وفخور على الرقصة الرائعة، بينما بدأ الراقصون في الانحناء لبعضهم.
حذا إيريك حذوه، منحنياً لتاسار ثم جيرانهم بينما فعلت هي المثل. مع خمس ثوانٍ فقط بين انتهاء الموسيقى وبدء تشغيلها مجدداً، اندفع إيريك مغادراً حلبة الرقص، ضاحكاً مع تاسار بينما اندفع أشخاص آخرون للداخل؛ لقد حان دور الآخرين لخوض التجربة. ذهب إيريك إلى الطعام والشراب للمرة الأولى طوال اليوم، مع تاسار القريبة من جانبه.
وقال لها: "كان ذلك رائعاً. شكراً لك على الدعوة".
"شكراً لك على القبول!"
بدت تاسار حاملة لبهجة عميقة في قلبها، وابتسامة دائمة على وجهها وهي تهتف: "لم أكن أعلم أن بمقدورك التحرك بهذا الشكل! ينبغي لك الحصول على شريك أفضل للرقصات الأكثر تعقيداً لاحقاً وتجربة إحداها. لا أستطيع أداء الرقصات اللاحقة على الإطلاق".
ضحك إيريك بصوت عالٍ قائلاً: "ألم تكن تلك إحدى الرقصات الشاقة؟"
"أوه كلا البتة".
قالت تاسار: "تلك هي الرقصة الخاصة بنا نحن الملقين. يحتل المحاربون ذوو العقول العضلية الميدان لاحقاً لاستعراض كل ما يمكنهم فعله. تصبح الموسيقى أسرع بكثير. لكني أراهن أنك تستطيع فعلها! لقد التقطت الخطوات بسرعة!"
ابتسم إيريك وهو يلتقط فطيرة تفاح ذهبية صغيرة من الوليمة المفتوحة، قائلاً: "ربما أفعل".
كانت الفطيرة قريبة من السماوية. وكان عصير التفاح الذهبي لذيذًا أيضاً. ثم بدأ الناس يقتربون منه، محادثين إياه بشأن هذا أو ذاك، وحين استطاع، عاد إيريك إلى الوليمة. كان عليه تجربة معجنات اللحم المقلية وبعض الحلوى المعروضة، وكان سعيداً لأنه فعل؛ لقد كانت رائعة. في النهاية، ظهر كرومولوك، ساطع البياض في توجة من اللون ذاته.
"تحياتي يا إيريك. يسعدني رؤيتك تستمتع بوقتك".
"يسرني رؤيتك هنا أيضاً".
كان إيريك يمزح بنصفه وهو يسأل: "ألديك أي أخبار عن المشاكل الحالية؟"
كادت تاسار تتنهد، مستسلمة للعودة إلى العمل. كانت سعيدة لأن الجنية لم تظهر، لكن يبدو الآن أن شيئاً آخر قد يحدث.
لكن كرومولوك أزال تلك المخاوف سريعاً بالقول: "لا شيء يسترعي الذكر في الوقت الحالي".
وأضاف: "لكن بعد شاي اليوم المضيء أطلب منك البقاء لفترة قصيرة، فالملك والملكة يرغبان بكلمات قليلة. سأكون هناك أيضاً، ويهوى رييفو الحضور. حتى ذلك الحين، شكراً لك على كل ما فعلته من أجل العالم يا إيريك. تقدر كنيسة روزيتا جهودك ضد الظلام".
بعض السياسات الصغيرة إذن.
أومأ إيريك إيماءة خفيفة قائلاً: "يسعدني المساعدة".
فوجئ بعض الناس في الجمهور قليلاً بعبارة إيريك «يسعدني المساعدة»، كأنه ارتكب خطأ اجتماعياً من نوع ما، لكن كرومولوك اكتفى بابتسامة خفيفة بينما أومأ بعمق بدوره، ثم غادر عائداً عبر الحشد.
وهكذا، انفتحت بوابات السد. جاء الناس إلى إيريك وشكروه على أي عدد من الأشياء. أولهم زولي، الإنكاني الذهبي، الذي تحدث عن مدى سعادة الذهبيين بالتعارف الرسمي عليه. ثم جاء رييفو، الذي تحدث عن إنجازات إيريك مع التهديدات المتنوعة حول سტრاتاجولد، الكامنة في الظلال حتى سطع ضوء إيريك عليها. ظهر المزيد من الناس الذين لم يلتقِ بهم إيريك قط، لكنهم أرادوا مقابلته وشكره على قتل وحش ما أو احتواء تهديد في هذا الموقع أو ذاك.
أخبروا إيريك كيف أصبحت مدنهم المدعومة أفضل حالاً الآن بعدما ساعد إيريك، إذ لم يستطيعوا ببساطة المساعدة في كل مشاكل الفانين، وحظيت مساعدة إيريك بتقدير كبير. على ما يبدو، كان الكثير من هؤلاء الناس متصلين مباشرة بالمدن هناك، غالباً عبر بارونات معينين. لكان إيريك تحدث إلى المزيد منهم، لكن الموسيقى تصاعدت وتصفيق جمهور الراقصين علا بصوت عالٍ. استأذن من مجموعته الصغيرة الملتفة ليرى ما يحدث على حلبة الرقص.
وكان مسروراً لأنه فعل؛ لقد حان وقت شهد رقصات المحاربين. احتل المحاربون الميدان، راقصين هكذا وذاك، وكان سيتناكوف على الحلبة إلى جانب ثلاثين رجلاً وامرأة آخرين مفتولي العضلات أو فائقين الرشقة. ملوك، كم كان مزعجاً مدى الجمال الذي ظهر به ذلك اللعين سيتناكوف هناك بتبانه وحده. دار وخطا بقوة مع حاشيته بأكملها في استعرض سامق للفطنة البدنية، مع تحرك كل فرد من الناس، بغض النظر عن جنسهم، بتناغم.
ربما كان العفريت الوحيد في المجموعة، من طبقة النحاس الأخضر الشاحب، الأكثر إثارة للإعجاب، إذ واكب الأشخاص بحجم البشر، وحتى مع الأوربولز. تحرك هنا وهناك كدمية بخيوط كي يواكب الجميع. ولم يكن أحد يستخدم السحر صراحة أيضاً، لذا كانت تلك بالتأكيد مهارة خالصة معروضة هناك. وأحب الجمهور ذلك. صفقوا تماماً في الوقت المناسب مع الموسيقى، ومع الخطوات الإيقاعية لأربعة وأربعين زوجاً من الأقدام تضرب البللور في الوقت نفسه تماماً، مراراً وتكراراً.
رقص الراقصون، منخفضين إلى الأرض وركلوا يميناً ويساراً، لكنهم انقلبوا على أيديهم لبرهة بين دورات متزامنة بعثت التوجات تدور. دار تبان سيتناكوف للأعلى أيضاً، كاشفاً عن مئزره مجدداً، واكتفى إيريك بالقهقهة. لم يكن الوحيد هناك الذي يدور بسرعة تكفي لكشف نفسه، رغم أن تقريباً كل الناس هناك ارتدوا ملابس داخلية. لكن بغض النظر عن ذلك، كان الإثارة متعمدة؛ لم يكن إيريك الوحيد الذي يستمتع بمتعة طفيفة لرؤية الراقصين في ذروة حالتهم البدنية يستعرضون بضاعتهم.
رؤية سيتناكوف وبقية الآخرين هناك، وهم يمرحون، كادت تنسي إيريك التهديدات التي وجهها الرجل إليه وجين وإلى كل شخص آخر عرفه إيريك وأحبه. ومع ذلك... بدا أن تلك التهديدات كانت حقاً للحصول على قتال منه. أحب الرجل القتال. كان سيتناكوف هكذا تماماً، ظن إيريك. استمتع إيريك بالعرض وصفق مع الجميع في الوقت المناسب مع وتيرة الموسيقى المتسارعة باستمرار. كان تجاوز كراهيته لسيتناكوف أسهل مما ظن إيريك أنه سيكون.
ساعد في ذلك أن سيتناكوف كان جذاباً للغاية، وشعر جزء من إيريك بالحماقة لكونه انخدع بوجه جميل وجسد مذهل، لكن ليكن! فكرَة واحدة فقط منعت إيريك من الاستمتاع بالتجربة تماماً؛ إن اكتشف هؤلاء الناس يوماً أنه ساحر، فستندلاع حرب حقيقية، وقتال حقيقي، وكان ذلك محزناً نوعاً ما. لكن تلك كانت أفكاراً للمستقبل. أما الآن، فقد استمتع بالعرض. بقي سيتناكوف وأصدقاؤه، وعدد كبير جداً من المحاربين الآخرين هناك، لثلاث رقصات متتالية، بدت كل منها أخطر من سابقتها.
كانت الرقصة الأخيرة ممتلئة بأيدٍ بحواف سكين وركلات سريعة كالسوط، لتخطئ بعضها بالكاد في رقصة كانت لتنتهي بالتأكيد بمقتل شخص لو حاول أي شخص آخر سوى المنسوجين الخالدين. وحتى مع دقتها، فقد قصت بعض التوجات وتمزقت. حين رأى إيريك ابتسامات على أثداء ترتج وأجزاء جسد أخرى ترتج، علم أن هذا القدر الكبير كان على الأرجح مجرد عرض أيضاً. كان بوسعهم ألا يقصوا التوجات، لكنهم اختاروا فعل ذلك على أي حال.
توقفت الموسيقى. توقف المحاربون. انفجر الحشد في تصفيق رعدي، وسمع إيريك أكثر من شخص يتحدثون عن أن هذا كان أفضل شاي مضيء حضروه منذ سنوات. بعد رقصات المحاربين، أصدرت الملكة استريلكوفا أصواتاً رنانة في الغرفة وتوهج حجر الوهج في الأعلى مجدداً. استدار الحشد نحو ملوكهم، صامتين وصبورين، بينما ختمت الملكة استريلكوفا الشاي المضيء.
وقفت استريلكوفا على منصتها قائلة: "نشكر ملوكنا على هذه الأجسام التي وهبتنا إياها، وعلى شرف وامتياز العمل باسمها، أعلى ملوك النص، روزيتا. دعونا [نطهر] هذا العالم كما تطلب، ولصالحنا جميعاً".
ألقت الملكة استريلكوفا تعويذة [تطهير]. وفعل الجميع المثل. انضم إيريك بعد نصف ثانية، متبعاً مثلما فعل طوال الليل تقريباً. مثلما سبق، لم يكن هناك الكثير من الهواء الثخين. أنتج إيريك القليل لكونه متعرّقاً، لكن ذلك زال حينها.
تحدث الملك ألفونين: "برجاء أخذ أي طعام ترغبون في تناوله، للاستمتاع به وقتما شئتم. كل من طلبنا التحدث إليه، فليتقدم".
بدأت مراسم الأمر كله في التفكك بسرعة، مع توجه الناس للخارج كما هو معتاد، أو جمع الطعام من الوليمة. سأل إيريك تاسار إن كانت تظن أن هذا سيستغرق وقتاً طويلاً، أو إن كانت الاستراحات ستُتاح، واقترحت تاسار أن يلتقط شيئاً ليأكله إن كان جائعاً، وإلا فستكون هناك غالباً استراحات عادية؛ لم تكن تدري المدة التي ستستغرقها هذا الجزء التالي.
التقط إيريك فطيرة لحم أخرى ومشروب عصير من الوليمة— دنا منه سيتناكوف، مبتسماً وهو يقول: "كنت أطيل الانتظار طوال اليوم لتتحدث إلي، لكن يبدو أنه يجب علي مواجهتك أولاً. إذن ما رأيك في عرضي؟"
باغت إيريك لأسباب متعددة. كان سيتناكوف طويل القامة جداً، شبه عارٍ في تبان، وخلع مئزره في وقت ما منذ رقصة المحاربين الأخيرة. كبح إيريك ذلك الجزء من نفسه، وركز على سياسات اللحظة. لا تزال الغرفة تضج بالكثير من الناس، والتفت بعضهم لمشاهدة ما يحدث بين سيتناكوف وإيريك، وللحكم عليه كاستعراض يحاول سيتناكوف خلقه. وكان إيريك يحاول تحديد نوع الاستعراض الذي يريد أن يكون هذا أيضاً، لكن...
لاحظ إيريك وجود تعقيد. كان سيتناكوف قد قرر مسبقاً أنه ظُلم بطريقة ما؛ وأن إيريك تركه معلقاً. بشأن ماذا، مع ذلك؟— أه. لم يسأل سيتناكوف، لكنه وُمحي بشدة أنه يريد السماح له بدخول دربه الدنيوي للمضي قدماً، و— أه. كان سيتناكوف يحاول قطع النقاش الذي كان إيريك متجهاً إليه مع الملك والملكة؛ وستراتاجولد ستحاول غالباً وضع بعض القواعد، أو ما شابه، بخصوص درب إيريك الدنيوي. أراد سيتناكوف القتال إلى جانب إيريك، على ذلك الدرب الدنيوي، لكن ما لم يجبر الأمر، فسيخبره والداه بالبقاء في المنزل— أو.
آه. إن لم يقبل إيريك سيتناكوف هنا، فلن يكون الرجل الضخم في صفه ضد أي خطط يملكها والداه لدرب إيريك الدنيوي. … كان شيئاً كهذا، على أي حال. لم يكن إيريك متأكداً. بينما أمسك إيريك فطيرة في يد وعصير في الأخرى، قرر أنه من الأفضل وجود سيتناكوف في صفه، على أن يكون عدواً محتملاً، أو أياً كان.
قال إيريك: "ستكون هناك بعض القواعد المفصلة لاحقاً قبل أن ننتهي من هذا الترتيب، فأنا من سيكون قائد دربي الدنيوي. لست أنت. أو تاسار، أو أي شخص آخر، أو حتى سტრاتاجولد. لكن عدا ذلك— أهلاً بك على متن المركب. يسعدني وجودك يا سيتناكوف".
حاول سيتناكوف الحفاظ على وجه صارم طوال إعلان إيريك، لكنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام في المنتصف. كانت مخاوفه بلا أساس! لقد رأى إيريك النور. لقد قبل إيريك تفوق سيتناكوف... أو هكذا على الأرجح ما كان يدور في ذهن الرجل.
في نهاية كلمات إيريك، صفّق سيتناكوف بيديه معاً، ضاحكاً بصوت عالٍ، ومصرحاً بسعادة: "إذن هكذا سيكون الأمر!"
وانحنى قليلاً متكلماً بطلب مهذب: "لكنك ستقبل نصيحة قيمة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد".
رشف إيريك عصيحه، ثم قال: "والآن دعنا نذهب لنقابل والديك".
نظرت تاسار، التي كانت تقف جانباً كالكثير من الناس، برعب فاتن بينما دعا إيريك الكارثة لحفله. وأعطى الناس الآخرون ردود فعل متباينة، من الابتسامات (أشقاء سيتناكوف)، إلى الحواجب المرفوعة (معظم الناس الآخرين، الذين عرفوا بحق بالضبط ما جلبه إيريك إلى حياته). و— تنهدت تاسار، وغطى رفضها باقي استقصاء إيريك عما كان يفكر فيه الناس الآخرون.
فقالت لإيريك، ولسيتناكوف للأسف أيضاً: "هيا بنا إذن!"
التهم إيريك فصيلته الصغيرة وتجرع عصيره. نظفت تعويذة [تطهير] صغيرة بقايا الوجبة بينما تبع تاسار إلى جانب الغرفة، بالقرب من حيث أدى باب بجانب المنصة الملكية إلى غرفة كبيرة أخرى. تبع سيتناكوف إيريك مباشرة، ملوحاً لأشقائه بينما يخطو بحيوية على الدرب الدنيوي.
- - - -
كانت الغرفة المجاورة مصممة بالأسلوب نفسه، تطعيمات ذهبية وبلور أبيض، وعلى الرغم من صغر مساحتها مقارنة بقاعة الاحتفالات، فقد كانت تتسع لعشرين شخصاً براحة.
لم يبلغ الحضور هذا العدد، لكن الغرفة بدت مكتظة بـ "المصنوعين"
الذين وقفوا حول طاولات مرتفعة، وكؤوسهم البلورية مستقرة عليها، يراقبون دخول إريك. كان يعرف الجميع، بل وتحدث مع بعضهم من قبل.
كان كبير السحرة ريفو، من "ملاذ كبير السحرة"، يفيض ببهجته المعهودة تجاه كل شيء، بينما ارتسمت بسمة فرح صغيرة على وجه المتنبئة عائشة من المكان ذاته.
أما قاطع الجواهر أوير فبدا كمن يعض ليمونة، لكنه آثر الاستمرار في الأكل لعدم وجود بديل.
كان الزولي، وهو من "الإنكاني"
الذهبيين التابعين للتجار، وامرأة من "الأوركول"
الذهبيين -التي لم يتبادل معها إريك سوى كلمات مقتضبة- يشعران بفرط السعادة، لكنهما التزما الصمت. ثم كان هناك كرومولوك، متألقاً في توجته الأنيقة، أومأ لإريك برأسه تحيةً حين دخل، وبدا مسروراً. كانت أوتشينا في قمة غضبها، لكنها بدت في الموقف نفسه الذي يعانيه أوير، إذ كانت ترغم نفسها على الرضا أمام الملوك والقدر. ثم كان هناك أفراد العائلة المالكة. وقف الملك ألفونين والملكة ستريلكوفا في الطرف الأقصى من الغرفة.
وقف الأمير الأول أبارنيكون والأميرة الأولى ياتزيفا في الجهتين المقابلتين لوالديهما. بدا الجميع غارقين في التأمل والتدبر، باستثناء سيتناكوف الذي وقف إلى جانب إريك، بادياً كالقط الذي ظفر بالعصفور. رمقته عائلته بنظرات فاحصة، فلم يزدد سيتناكوف إلا اتساعاً في ابتسامته.
وقفت تاسار شامخة واثقة، متباهية بفخرها بصفتها "حارسة الجيود"، أو ربما بمكانتها، لكنها كانت تحاول الانكماش في الوقت ذاته، لذا تنحت جانباً لتقف بالقرب من ريفو وعائشة.
أدرك إريك أن الكثيرين في الغرفة يتملكهم هذا الشعور حين يكونون في حضرة الملوك. ربما كان على إريك إظهار قليل من الخضوع، لكن ذلك بدا له زيفاً. الاحترام أمر يسهل امتلاكه وإظهاره، أما الخضوع فلا. لم يكن ذلك في طبعه... إلا إن استدعى الموقف، هكذا ظن. تجاهل خواطره وتقدم نحو وسط الغرفة. كان كرومولوك أقرب الموجودين لذلك المكان، فبدا موقعاً مناسباً ليقف فيه إريك، وكان كذلك بالفعل، إذ أومأ له كرومولوك ثانية.
ساد الغرفة صمتٌ مشوبٌ بالترقب. آه. لعل هذا هو الاستجواب إذن؟ ليس رسمياً بالطبع، لكنه بدا تقديراً صائباً. كاد إريك يعقد حاجبيه فور خطور هذه الفكرة. كان من المفترض أن يمثل أمام محكمة من اثني عشر قاضياً وبشكل علني، لا في غرفة ضيقة عقب حفل رسمي.
يبدو أن الصفقات الجانبية شائعة حتى في مجتمع "المصنوعين".
حسناً! كان إريك مستعداً للاستجواب على أية حال، ولهذا قضى وقتاً طويلاً في محاولة كسب الحلفاء. خطا الملك ألفونين خطوة للأمام في الغرفة الصامتة المنتظرة.
كان صوته رعداً خافتاً: "كبير السحرة إريك فلات من سبور، العابر من الأرض. لك أن تركع".
"لا أرغب في الركوع".
خرجت إجابة إريك أسرع مما استطاع عقله ترتيبه. ارتفعت بعض الحواجب في أرجاء الغرفة، بينما بدا أن أوتشينا وأوير ازدادا غضباً. لكن رفض إريك لم يفضِ إلى شيء. كان الملك ألفونين رواقياً، لا يمكن قراءة وجهه. إن كان قد شعر بالإهانة، فلم يظهر ذلك على إريك. ما حدث للتو كان اختباراً من نوع ما، وإريك قد... حسناً. لقد اجتاز الاختبار. وإن كان لا يعلم النتيجة.
تقدمت الملكة ستريلكوفا قائلة: "ستصبح هذه الغرفة خاصة الآن. ريفو".
انحنى ريفو انحناءة خفيفة، ثم استدار ولمس الذهب المطعم حول قوس الباب.
أرسل إريك رسالة سريعة "لا تقلقا!"
إلى أوفيل ويغدراسيل. فجأة، بدت الحقيقة وكأنها انتهت عند حافة الغرفة. عُزل المكان عن كل ما سواه.
لم يعد موجوداً سوى إريك وهؤلاء "المصنوعين".
قالت الملكة ستريلكوفا: "سيجري الاستجواب الرسمي كالمعتاد. ستخوض في الغرفة البيضاء بالسفارة، وستُمطر بأسئلة اقتحامية لمدة أربع ساعات من اثني عشر شخصاً. لكن بما أن لدينا أسئلة حساسة تحتاج لإجابات قبل ذلك الموعد، قبل أن يستجوبك أبارنيكون، فهنا والآن ستتقرر نتيجة استجوابك حقاً".
"أو على الأقل، ما إذا كنت ستحصل على صوتنا أم لا".
أوه؟ كان الأمر مقتصراً على تأمين صوت العائلة المالكة؟ لم يكن ذلك سيئاً إذن. ليس بالسوء الذي توقعه إريك.
قالت ستريلكوفا لإريك: "كرومولوك، أرجوك فعل [حاجز الحقيقة]. سيقدم كرومولوك أيضاً رؤية من سحر العقل لكلماتك، فإذا اخترت الكذب فسينكشف أمرك، وذلك سيؤثر غالباً على فرص نجاحك في الاستجواب".
وأضافت: "فنحن 'الثقال' نملك وزناً كبيراً في مجلس الاستجواب، بعد كل شيء".
تشنج جسد إريك بالكامل حين تحدثت ستريلكوفا عن سحر الحقيقة، وتسلل القلق إلى رأسه كقدر محتوم. ثم جاء الارتياب؛ لقد تلاشى وسط الحفل الفاخر، لكنه عاد الآن. لو أراد هؤلاء قتله لتمكنوا من ذلك بسهولة. وبينما ملأ سحر كرومولوك الأبيض الهواء حول إريك وحده، بدت أوتشينا أكثر سعادة، وكان ذلك مقلقاً لأسباب شتى.
تابعت ستريلكوفا: "لدينا ثلاثة أسئلة. الإجابات المقبولة لهذا السؤال الأول تشمل نعم، أو لا. سيطرح ملكنا السؤال، وعليك قول نعم، أو لا. اختر واحدة".
آه. تباً. كانوا سيسألونه عن السحر، أليس كذلك؟
سأل ألفونين: "هل عقدت صفقات يوماً مع الظلام، أو أي من أتباعه، أو أي شخص يمثل مصالحه، فيما يتعلق بتدمير هذا العالم، أو تدمير 'المصنوعين'، أو تدمير أي شعوب حية أو ميتة أو مخطط لوجودها؟"
لم يتوقع إريك هذا الأسلوب القانوني. ارتبك ارتيابه فجأة.
سمع إريك سؤال الملك وفهمه تماماً من المرة الأولى، لكنه اضطر لمعالجته في ذهنه مجدداً ليتأكد من أنه لن يكذب، ثم قال: "لا".
لم تتغير القبة البيضاء حول إريك إطلاقاً. نظر الجميع إلى كرومولوك، فأومأ المحقق برأسه. تلاشت كل التوترات الصغيرة التي كانت موجودة في الغرفة بعد اجتياز إريك للسؤال الأول. حتى أوتشينا بدت أقل غضباً. كف أوير عن تعبير عض الليمونة تماماً، واختار القبول الصامت.
قالت ستريلكوفا: "كان ذلك السؤال الأهم. نقدر صدقك. سأطرح أسئلتي المتبوعة. أولاً: هل عقدت صفقات مع أي شخص بخصوص خلق عوالم جديدة؟ هل فكرت في كيفية صنع عوالم جديدة؟ أرجو الإسهاب كما تراه مناسباً".
أجاب إريك: "لا... في الحقيقة. لم أعقد صفقات للخلق، أو ما شابه. هذا فوق طاقتي في الوقت الحالي، وربما للأبد. بالكاد أعرف من أين أبدأ أصلاً".
اكتسب الهواء حوله لمحة من الظلال.
"حسناً. سأعرف من أين أبدأ".
انقشع الهواء وعاد أبيض مجدداً.
"بذور يغدراسيل تطفو في الفضاء، كل منها يحمل نصاً برمجياً متقناً بـ 'حافة' قوية، مكتسبة للمانا تدريجياً... بطريقة ما؟ لا بشر على البذرة ليزودوها بالمانا، لذا... اربط قوة ساحر خلق بيغدراسيل ليمدها بمانا غير محدودة، والتي يمكن إهداؤها للبذور، التي ستقوم بـ [استنساخ] التراب والهواء وما إلى ذلك حتى تتشكل الكواكب، ثم... تسير الأمور من هناك، أظن. نظام متدحرج من حياة تخلق حياة. لكن هذه أفكار سفر فضائي بعيدة المدى. الطريقة الأساسية ستكون غرس البذور في عوالم أخرى بهذا النظام، وتحويلها إلى عوالم قابلة للحياة. سيكون ذلك أسهل بكثير. ومع ذلك سيستغرق إنجاز هذا قروناً عديدة".
ظل سحر كرومولوك أبيض بعد زلة إريك الأولى. كانت هناك ردود فعل تجاه تلك الزلة، لكن لا شيء خطير، أو مما يتطلب إجابات أكثر مما كان إريك يقدمه.
أومأت ستريلكوفا برأسها إيماءة صغيرة، ثم سألت: "هل لدى روزيتا خطط لك؟"
قال إريك: "أوه، بالتأكيد! لا أعرف ماهية تلك الخطط بالضبط، لكن نعم. لديها خطط".
قالت ستريلكوفا: "اذكر التهديدات الحالية لشخصك التي تعرفها، بترتيب تنازلي، حتى تصل إلى 'المصنوعين'".
تشنج إريك. كان سؤالاً ملغوماً.
لم يتشنج "المصنوعون"
الآخرون في الغرفة؛ فقد كانوا يعلمون أن أمراً كهذا قادم.
فكر إريك للحظة، ثم قال: "سأذكرها لك دون ترتيب محدد، فلست متأكداً أيهما أكثر خطورة من الآخر، فالخطر يأتي بأشكال كثيرة. هناك 'الفاي'. ميليميزارغو وأطيافه، رغم أن الطيف الوحيد الذي أقلق منه فعلاً هو... لا أدري. أعتقد أنهم جميعاً خطرون. ثم هناك سينينيندي وشجرة عالمها الناشئة؛ لا فكرة لدي عما يجري هناك. وما يحدث مع ذلك البطريرك في قمم الرعب الذي لم نقبض عليه قط ولم أباركه. نوع من أحداث 'البجعة السوداء'، كقاتل مأجور لم أتوقعه. مما يقودني إلى التنانين، في الواقع. كنت في المنطقة حين حاول أحدهم قتل الكثير من الناس، وقريباً أيضاً حين حاول تنين من أولوورابتور تشويه روح رجل لأطاحته عن ذيل التنين. ثم هناك 'المصنوعون'".
سألت ستريلكوفا: "لماذا تعتبرنا تهديداً لك؟"
"ألستم تهديداً للجميع؟"
لم يبدُ على أحد أي رد فعل؛ فقد علموا أن إريك ينطق بالحق. لكن ستريلكوفا اختلفت مع سعة ادعاء إريك.
"نحن لسنا تهديداً لمن لا يهدد، فما الذي تهدده أنت يا إريك؟ ما المخاطر التي تخفيها عنا، وعن العالم؟ ما الأهوال التي ستطلقها إذا تركناك تغادر هذه الغرفة حياً؟ أي نوع من البلاد تأمل في بنائه من هؤلاء 'الظلاليين' المروعين هناك على السطح؟"
آه. أن تكون غاضباً أسهل من أن تكون خائفاً.
ثار دم إريك عند ذكر "الظلاليين المروعين"، لكنه أبقى ذلك الجزء من نفسه ناراً هادئة، وقال: "أخفي الكثير من المخاطر السحرية، مثل الطبيعة الحقيقية للضوء، والطبيعة الحقيقية للصوت، والعديد من أنواع السحر المروع الذي آمل أن يكون خيالاً لا واقعاً، لكن، إن كنت أفهم بشكل صحيح، فإن كرومولوك يعمل بالفعل على حل لتلك الأنواع من السحر المروع، وأنا أعرف مسبقاً خطر إطلاق معرفة أكثر مما يمكن للعالم تحمله. لن يكون هناك تكرار لمحاضرات سحر الجسيمات".
لم يبدُ على أحد رد فعل، سوى انتظار المزيد من الكلمات.
تابع إريك: "إذا استطعت النجاة، آمل في توسيع الحضارة كثيراً، لكن ليس لأن لدي حاجة خاصة للعودة إلى الأرض أو لأصبح نوعاً من إمبراطور العالم. لا أريد أن أصبح ملكاً للظلاليين، أو أي شيء من هذا القبيل أيضاً. في الواقع، أنا لا أدعم حتى التوسع العام للحضارة، لكن توسع الحضارة سيحدث طبيعياً بسبب السلام والرخاء الذي آمل في تعزيزه، والسماح له بالنمو قدر الإمكان. هذا كل ما أهتم به فعلياً: مساعدة الناس ليصبحوا أكثر مما كانوا عليه من قبل. هذا يؤدي طبيعياً إلى الأجيال والنمو والتوسع".
قال إريك: "إذا أُطلقت أي أهوال غير متوقعة لأن سكان العالم يزدادون ويبدأ الناس في التعدي على الأهوال الخفية هناك، فآمل في مساعدتكم في ترويض أو تدمير تلك الأهوال. طلبت مني روزيتا بالفعل أن أرد بـ 'بالضوء والرماد' على المتاعب القادمة التي قد تجلبها تغييراتي المقترحة إلى الوجود، لذا... إذا سألتني عما أهدده، فأنا أهدد العالم بالتحسين".
وأضاف: "لا أعرف بالضبط ما يعنيه ذلك بعد، رغم ذلك؛ لا أزال أكتشف الأمر".
بدت هذه الإجابة لائقة لكل من كان هناك. كان الجزء المتعلق بطلب روزيتا من إريك قتل أشياء باسمها مفاجأة، لكنه كان موضع ترحيب كبير أيضاً. رفعت ستريلكوفا رأسها قليلاً؛ تعبير عن بصيرة ملكية.
ثم قالت بتهذيب: "نتمنى لك التوفيق في تحقيق أهدافك يا إريك. طالما ظلت تلك الأهداف مركزة على خير كل الناس الطيبين، فلن نكون أعداء. اعلم الآن، مع ذلك، أننا لا نوافق على تهورك في المغامرة داخل 'الجوهر'. لا نوافق على مباركتك للظلال، حين كان بإمكانك إبادتهم. لا نوافق على كيفية نشرك لسحر الجسيمات في العالم".
"ومع ذلك".
"نحن نوافق على تحالفك مع روزيتا. نوافق على أهدافك. نوافق على إنجازاتك ضد الحرب الهادئة، ضد طوائف نيلبور، ضد كل تهديد واجهته يوماً. لقد جعلت العالم مكاناً أفضل بإنهاء تلك التهديدات أو تخفيفها".
نظرت ستريلكوفا إلى زوجها، ثم عادت إلى إريك، قائلة: "أرجو أن تجيب عن أسئلة ملكي التالية بمستوى مماثل من التفكير الذي منحته لأسئلتي".
شعر إريك بوزن ينزاح عن صدره.
سأل الملك ألفونين: "لو حصلت على [البوابة]، هل ستسمح يوماً لشبكة بوابتك الخاصة بأن تخرج عن سلطتك لأي سبب؟"
قال إريك: "نعم. بما أن المستدعين يتجاوزون مستدعيهم في النهاية، فسيتحكم يغدراسيل في [البوابة] بمفرده في نهاية المطاف. قد أصنع المزيد من [البوابة]، مع ذلك، لأني أستطيع بسهولة تخيل رغبتي في نظام [بوابة] خاص".
قُبلت إجابة إريك، لكن بضعة أشخاص رفعوا حواجبهم عند ذكر "نظام [بوابة] خاص".
ثم حدق ألفونين في إريك، واكتسبت عيناه صلابة لم تكن فيهما من قبل. شعر إريك بعرق مفاجئ. آه. تباً. هل سيكون هذا هو السؤال الكبير؟
سأل الملك: "هل لا تزال فانياً؟"
ارتبك إريك للحظة.
"... لا أظن ذلك".
بينما ظل السحر الأبيض حول إريك أبيض، كان الناس في تلك الغرفة محصنين جيداً لدرجة ألا يظهروا مشاعرهم الحقيقية. في الغالب. شهقت تاسار علناً. حدق أوير بحدة. تنهد ريفو، بالكاد. ثم فقد الملك ألفونين رواقيته، تماماً، ارتخت كتفاه قليلاً بينما أصبح تعبير وجهه ناعماً؛ مهتماً. كان لستريلكوفا رد الفعل نفسه تقريباً مثل زوجها، لكنها كانت الأولى التي تتحدث فعلياً.
"أوه... يبدو أنه يجب علينا إجراء هذه المحادثة بالذات بعد فوات الأوان. لم أتوقع ذلك".
بينما كانت الكلمات مقلقة، لم تكن لغة جسدها سوى الاهتمام. تحول الجميع في الغرفة بشكل مشابه نحو شيء أقل جدية، وربما كان ذلك مقلقاً أكثر من معظم ردود الفعل الأخرى الممكنة. لم يتوقع إريك... أياً كان هذا. التفت إريك حوله.
"أوه؟ ما الخطأ؟"
ملأ الغرفة فيض صامت من التعاطف.
قال ألفونين: "أنا آسف جداً يا إريك. سيتحتم عليك رؤية كل من تحب يموت في النهاية".
كاد إريك يرد بشيء غير لطيف وربما غبي.
لكن ريفو تحدث: "لم أظن أن روزيتا ستفعل هذا به، أيضاً".
تحدثت ستريلكوفا عرضاً: "أستطيع فهم سبب قيامها بهذا. لن تجد حرفياً أحداً أفضل منه ليرافق يغدراسيل إلى الأبدية".
عبست أوتشينا.
"خسارة يغدراسيل لإريك مشكلة طويلة الأمد فقط، الآن. سيقتل هذا الرجل نفسه ثم سينكسر يغدراسيل. لن يكون الأمر جميلاً".
قال ريفو بنعومة: "أو أن صرامة الخلود ستكسر إريك أولاً. وحينها ستكون كارثة من نوع مختلف".
عقد إريك حاجبيه قليلاً، غير مستعد تماماً لـ... أياً كان هذا.
حين التقى بسيتناكوف لأول مرة عند حافة بوابة السحاب في "الجوهر"، حاول الرجل إغراء إريك بعرض الخلود عبر "أي عدد من الطرق التي يجب أن يكون إريك قادراً على إلقائها، بالنظر إلى تاريخه".
لذا كان رد الفعل هذا من هؤلاء الناس الآن غير منسجم قليلاً. قرر قول ذلك.
"ما الخطأ في الخلود؟"
سكت الجميع. نظر غير الملوك إلى ستريلكوفا.
استعادت ستريلكوفا مظهرها الملكي: "كل الفانين ذوي الرغبة في الاستمرار سيصلون إلى الأبدية، لكن القليل منهم يصل إليها. الفشل في الوصول للأبدية نعمة لهم، على هذا 'فيرد'، فهذا العالم مليء بالفانين، ولا يوجد انفصال حقيقي بين مجتمعاتنا المختلفة. يعيش الفانون كأطفال، يستمتعون بالعالم كما هو، ثم يكبرون ويساهمون في القضايا، بينما في شيخوختهم يسلمون إدارة العالم للجيل الأصغر، الذي يأتي دائماً خلفهم. بهذه الطريقة، الفانون هم أفضلنا، لأنهم دائماً ما يتحدون في تحسين أنفسهم قبل النهاية، ولضمان أن من سيأتي بعدهم يعرف كيف يعتني بما مُنحوا. "ثم، في النهاية، يموتون، وينضمون إلى الملوك في الخلود، عائدين إلى كل أحبائهم الذين اختاروا الطريق نفسه.
أو ينضمون إلى المانا، ويصبحون جزءاً من دورة الأبد، مساعدين لمن يأتون بعدهم بطرق لم يستطيعوا القيام بها وهم أحياء. تلك الرحلة الأخيرة هي ما يجعل الفانين يسعون للتحسين. للنمو.
"لكن كخالد..."
أصبح صوت ستريلكوفا أكثر نعومة، وأكثر صلابة في الوقت ذاته.
"لن يتغير العالم أبداً ما لم تجعله يتغير. لا أمل إلا ما تقدمه أنت. لا نمو إلا ما تطلبه أنت. حين يأتيك الدافع لمساعدة الناس، وأتخيل أنك، يا إريك تحديداً، سيأتيك هذا الدافع كثيراً، فسيكون ذلك من خلال الفانين حيث ستسن أهم التغييرات في العالم. ستتعلق بهم. ستراهم يكبرون وأنت لا. ستراهم يموتون وأنت لا. ستراقب أطفالهم يكبرون وأطفال أطفالهم يكبرون، كل منهم يضع بصمته على العالم، كل منهم يأمل في عالم أفضل لأطفالهم... "وستراقبهم جميعاً يموتون". قالت ستريلكوفا: "هذا ما يعنيه أن تكون خالداً يعيش في عالم فانٍ.
ما منحته لك روزيتا كان هبة ستعيدها غالباً يوماً ما، كما يفعل الكثير من شعبنا كلما غامروا في العالم وعادوا إلى 'ستراتاجولد'، مهزومين ومحطمين من العيش بين الفناء". لم يجد إريك كلمات، لكن في صمت خطاب ستريلكوفا الختامي، بدا أنهم يريدون منه قول شيء. لذا قال: "لو استطعت جعل الجميع خالدين ومعافين، لفعلت". ساد الغرفة شفقة صامتة. أومأت ستريلكوفا ببساطة، قائلة: "بالطبع ستفعل.
لو كان هذا ممكناً، لفعلت الشيء نفسه". عبس إريك، لكن غضبه المفاجئ قوبل بمزيد من الشفقة، وشعر بضياع. تابعت ستريلكوفا: "نعتذر عن المقابلة القاسية". نظرت حولها. "هل لا يزال عليه القيام بالاستجواب؟"
وقعت عيناها على ابنها، أبارنيكون، "نحن نساعده الآن، كلياً وبشكل كامل".
تحدث الأمير الأول أبارنيكون: "لا يزال عليه القيام بذلك لأن الجميع ينتظر الحدث، لكن يمكنني جعل الاستجواب غير مؤلم قدر الإمكان".
وافقت ستريلكوفا: "هذا ما يجب فعله".
همست تاسار: "أنا آسفة جداً لأن هذا حدث لك".
اقترب سيتناكوف ووضع يداً على كتف إريك.
كانت عيناه مليئتين بالحزن، وهو يقول: "سيكون الأمر بخير".
تحول عبوس إريك غير الواثق إلى حاجبين مقطبين وسخرية صغيرة. تصارعت العصبية مع الارتياب ومع كل المشاعر الصادقة والمهتمة التي رآها معروضة في كل مكان.
ربت إريك على يد سيتناكوف، ثم انزلق من تحت اللمسة الثقيلة المهتمة بصدق، قائلاً: "شكراً على الاهتمام، لكن... لا أتفق على أن الفانين فقط هم من يستطيعون فعل أشياء جيدة".
قالت ستريلكوفا: "بالطبع لا تتفق. لن أحاول تصحيح هذه الفكرة في هذا الوقت".
... كانت متعالية، لكنها مهتمة بصدق أيضاً، لذا واجه إريك صعوبة في الغضب من ذلك.
شرح إريك: "ابنتي 'بوليميج'. يمكنها تعلم الطريقة الصحيحة للخلود عبر [تعدد الأشكال]، أنا متأكد".
والآن كان غاضباً.
"و! وهناك طرق أخرى حاولتم إغرائي بها. لذا هناك طرق أخرى موجودة لحل مشكلة الفناء!"
ارتفعت بضع حواجب، لكنها عادت للأسفل مباشرة.
أضاف إريك: "حتى لو طُلب من جين التخلي عن كل ما تعرفه، بما في ذلك أنا، لا يزال بإمكاني زيارتها بعد أن تتغير. هذا جيد. كما أنه بعد 50+ عاماً! أمر كبير. هناك الكثير من المشاكل الأكثر إلحاحاً التي تحتاج إلى حل".
لم يشارك أحد إريك نظرته الإيجابية. وفهم إريك السبب. كانوا جميعاً يعرفون ألم لمس المجتمع الفاني. كانوا جميعاً قد رأوا أحباءهم يموتون كثيراً لدرجة تمنعهم من السماح لأنفسهم بضعف العيش مع الفانين، الذين كانوا مجرد أشخاص تهتم لأمرهم ويموتون أسرع بكثير من الناس في الوطن.
لذا بالطبع بقي هؤلاء "المصنوعون"
بالقرب من "مصنوعين"
آخرين؛ ففعل غير ذلك كان دعوة للألم إلى حياتهم.
لكن تاسار تمسكت بالموقف الإيجابي، قائلة: "نعم! بالطبع يمكن لجين تعلم تلك المهارة!"
تقدمت وأمسكت يد إريك بكلتا يديها. كان معدنها دافئاً عند اللمس، ورغم أنها كانت أكثر صلابة من اللحم الفاني، إلا أنها كانت لا تزال تتمتع بمرونة.
"هناك الكثير من المشاكل التي يجب العناية بها، وعلى الأقل، الموت بعيد جداً لكل شخص من هذا الجيل الحالي".
تحدث ريفو: "تاسار محقة. يجب أن نكون جميعاً أكثر اهتماماً بالشؤون الفانية لبعض الوقت. ربما قرن أو قرنين. سيؤلم الأمر، لكنه جيد للعالم، ولمستقبل كل العوالم".
الأميرة الأولى ياتزيفا، التي ظلت صامتة وسلبية طوال هذا الوقت، اكتسبت حدة مفاجئة عند كلمات ريفو.
حاولت أن تكون مهذبة وسط غضبها وهي تبصق: "لا. أرفض العيش مع الفانين مرة أخرى. كان من الجيد مقابلتك يا إريك. انتهيت هنا".
ثم ابتعدت، نحو باب بلوري، محطمة إياه ومكسرة البلور السميك إلى شظايا أمطرت عليها، ممزقة توجتها القماشية. لم تبدُ مهتمة، فهي لم تُصب، ولم تسر أسرع. ببساطة ذهبت بعيداً، محاولة أن تكون مهذبة لكنها تعلم أنها ليست كذلك. عاد العالم كله حين حطمت أفعال ياتزيفا الشبكة الرونية، أو شيئاً حيوياً في الجدران.
تنهدت تاسار، قائلة: "يجب أن نتحدث عن استدعاءاتك التي تكتسب الوعي وما يجب فعله لاحقاً. ستنشئ غالباً أنواعاً جديدة عديدة في حياتك وأحتاج للتحدث معك قبل أن تنشئ التالي. أوفيل سيؤذيك كثيراً يا إريك".
لم يحصل إريك على فرصة للرد على ذلك.
قال الملك ألفونين: "أنهِ التعاويذ، كرومولوك".
تلاشت القبة البيضاء حول إريك بينما قال ألفونين: "عادة، يا إريك، كنت سأوبخك كثيراً لأخذ ابني في طريقك الدنيوي، لكن يمكنك التعامل معه بنفسك. إذا بدا أنك ذاهب إلى 'أركوزموس' فسنخوض المزيد من المحادثات في غرفة الحرب، قبل ذهابك إلى هناك. في الوقت الحالي، استمتع بوقتك في 'ستراتاجولد'. المدينة مفتوحة لك، لكن أرجوك احترم الناس الآخرين. لا تعرف أبداً من ستقابل في نهاية الطريق ممن لم تحترمهم مرة وتذكروا ذلك للأبد".
عبس ألفونين.
"ربما كان يجب أن أسألك ذلك السؤال الأخير أولاً. دفاعاً عن نفسي، ظننت أنك ستظل فانياً".
قالت ستريلكوفا: "لدي إيمان. روزيتا تعرف بالتأكيد ما تفعله".
قال كرومولوك: "الخطر الوحيد الذي نواجهه حقاً هو خطر فتح النصوص البرمجية بالفعل على عوالم أخرى وعودة الظلام إلى قوته الكاملة، لكن لدينا وقت لنقرر كيف سيحدث ذلك".
كان كل شيء يتحرك بسرعة كبيرة. لم يكن إريك سعيداً بأي من ذلك. لكنه شعر بضياع. لم تكن لديه حواف ليمسك بها في أي من المحادثات التي تجري من حوله. تم تبادل بضع كلمات صغيرة أخرى حيث قدم إريك إجابات روتينية، لكن سرعان ما وجد إريك نفسه يمشي عائداً عبر القصر الأبيض، إلى محطة النقل. ثم عاد إلى يغدراسيل مع وجود تاسار بجانبه، وأوفيل يغني بسعادة على كتف واحد، وعين [التنبؤ] الخاصة بيغدراسيل على الآخر، وسيتناكوف يقول إنه سيرى إريك لاحقاً.
بينما كان إريك يجلس في خصوصيته في [معقله الجني]، يقوم بـ [تجديده] ودورة أعماله، ثم يعود إلى شكله الطبيعي بأسرع ما يمكن، كان لا يزال يفكر فيما حدث في القصر الأبيض. ... ما حدث كان نتيجة جيدة موضوعياً. لم يسألوا عن السحر، وأخبروه أن لديهم صوته في الاستجواب. وأظهر كل الناس في تلك الغرفة اهتماماً حقيقياً بحياة إريك الخالدة حديثاً. حتى أوتشينا وأوير بديا متعاطفين مع ذلك الجزء من واقع إريك الجديد، رغم أنهما اختلفا مع كل ما تبقى منه لأسباب فردية معينة.
كان أوير يغار من سحر الضوء القائم على الجسيمات الخاص بإريك. كانت أوتشينا قلقة لأنها كانت تعلم أن إريك ساحر، ولم تكن مرتاحة لذلك. لكن... أمر الساحر. لم يسألوه إن كان ساحراً. كان بإمكانهم! ربما كان يجب عليهم. إما أنهم كانوا مهذبين، وفي هذه الحالة كان وضع إريك كساحر لا يزال قنبلة تنتظر الانفجار. أو أنهم يعرفون جميعاً بالفعل ولا يهتمون، وبالتالي كان إريك قلقاً بلا داعٍ (ليس مرجحاً!).
أو أنهم يعرفون أنه ساحر وينتظرون أن يكون أكثر ضعفاً؟ لكن... لا. لقد كان ضعيفاً جداً هناك. كان الأمر غريباً. ... ولم يظهر قمر الجني. كان هو وتاسار متأكدين تماماً من أن قمر الجني سيظهر. لكنها لم تكن هناك؟ أيضاً غريب.
- - - -
جلس كرومولوك في غرفة لم تكن غرفة. جلست فاري مون في الجهة المقابلة بابتسامة خبيثة على وجهها.
قالت: "أصابع القدر المتقلبة تجد إيريك بالضبط كما تريد له أن يكون. نعمة وعبء! مهندس ومزيل! دافع عن كارثة عزيزة حين يبدو كل شيء ضائعاً!"
حدق فيها كرومولوك بغضب.
"أنا لست هنا للحديث عنه. إنه ببساطة الحقل الذي سيُبنى عليه باقي الأبدية. ليس لك أن تلمسيه. ابتعدي عن ذلك الساحر يا فاري مون. ابتعدي وإلا مُحيت."
تنهدت فاري مون وقالت: "إنه أكثر مما تريدينه أن يكون وأقل مما يكونه عندما يكون بقربك. ولو كان بمقدورك محوي لما ترددتي. لا تتحدثي أكثر عن تهديدات تافهة."
قطب كرومولوك حاجبيه وتحدث بالقوة القديمة: "لقد نكثتِ بالعهد. أخللتِ بقسمكِ. أخبريني اليوم بما تريدين يا فاري مون. وبجميع القوانين قديمها وجديدها أطالب بخضوعك."
قال كرومولوك: "أخبريني بما يتطلبه الأمر لأحصل أنا ومن معي على سحر مضاد لنهاية العالم ولتبتعدي أنت ومن معك عن إيريك."
استرخَت فاري مون قليلاً ثم قالت: "ظهور إيريك يتطلب حرصنا. حضورنا وقوتنا."
"وضّحي رغبتك. أقلي من الأكاذيب الملتوية."
قالت فاري مون: "أريد الخروج من هذه الصخرة النتنة. أريد محو المشاكل وإحقاق العدالة. أريد قتل كيرجيناثارب لما فعله بمعشوقي إيديرفاميكور. أريد إزاحة روزيتا. أريد إعادة مِليميزارجو سليماً. أريد اختفاء الشياطين ورضوخ الملائكة! وأريدك أن تكوني أقل ممَّا أنت عليه."
"قلّلي متطلباتك. كل ما أتمناه وأريده هو درء نهاية العالم للجميع وعلى الدوام."
قال كرومولوك: "هذا لا يمثل شيئاً بجانب توقك. ما الذي يتطلبه الأمر لتحقيق أهدافي؟"
ابتسمت فاري مون بخبث.
"للجميع... وعلى الدوام؟"
بعيداً تذمر شخص ما. كانت هناك طرق كثيرة لتفسير عبارة 'الجميع وعلى الدوام'.
"... أرى أن بصيرتك هذه المرة تضييع للأماني."
نهض كرومولوك ثم بدأ يتلاشى.
"سنستأنف هذا عندما تقررين التعامل بجدية أكبر مع خطيئة تجاوزك وخطورة مطالبي. تفسير عبارة 'الجميع وعلى الدوام' على أنها 'قتل الجميع الآن لمنع الانهيار المستقبلي' ليس بديلاً قابلاً للتطبيق."
قطبت فاري مون حاجبيها وتحولت ابتسامتها إلى شيء بغيض ذي خطوط حادة.
"تتلاعب بقوى لا وقت لديك لترويضها! أنا لا أعامل أي هراء باستخفاف!"
تلاشى كرومولوك كلياً وهو يرمقها بنظرات حارقة.
صاحت فاري مون في الغرفة قائلة: "تباً لك!"
وحينها تلاشت فاري مون بغضب. ظلت الغرفة على حالها. بلا تغيير. بلا حراك. ثم تفككت الغرفة كاشفة عن نفسها لتكون الأوجه الستة لمكعب يسبح في سماء زرقاء لا متناهية. انساحت الغيوم عبر الأفق الممتد كسمكة كسلانة. جرفت إحدى تلك الغيوم مساحة المكعب العائم مارّة فوقه كخرقة مطبخ عملاقة لتلتوي في منتصف التجريف أثناء تطهيرها تماماً مثل خرقة أطباق ضخمة تمسح طعاماً محترقاً. للحظة التوت الغيوم بحماسة أكبر ثم سكنت.
ومضت السحابة في طريقها.
وعند مرورها وقف هيكل أبيض ناصع على المساحة يتفقد الأرض بحثاً عن عيو— "آه."
أخذت روزيتا سحابة أخرى لتنهي تنظيف السحر الخرافي الذي تركته فاري مون في أعقابها.
"ها قد انتهينا. كل شيء نظيف وجاهز لمزيد من المباحثات لاحقاً."
ثم تنهدت.
"لا أحد يحمل ضغينة كالجن العجائز أليس كذلك."
قطبت حاجبيها ثم انتقلت إلى حيث وقف كرومولوك وقالت للمساحة الفارغة في الجانب المقابل: "تعلم أن إيديرفاميكور كان ابني. لست سعيدة بما فعله كيرجيناثارب ولكن..."
قطبت روزيتا حاجبيها. لم تكن ترغب في الخوض في تلك المحادثة بالذات في هذه اللحظة وخاصة وليست وحدها.
تمتمت بصوت عالٍ: "ربما أنضم إلى المحادثة القادمة."