دحرج إريك نفسه خارج السرير. انتابه شعور طفيف بالتودّر، لكنه ظل مسترخياً ومركزاً حين لامست قدماه العاريتاَن أرضية خشبية باردة ذات شرائح. تسرّبت أضواء بيضاء قوس قزحيّة من النافذة، وتداخلت ألوان الباستيل والأخضر والنور الصادر عن يغدرايسيل لتشكل وميضاً قريباً من التلألؤ. كان هواء عليل سيهبّ عبر النافذة أيضاً لو أن إريك تركها مفتوحة، لكنه عزل نفسه عن النسيم فور أن استطاع، فور أن أتمّ غرفته البارحة.
ولأول مرة منذ أسابيع صار لديه أرضيات حقيقية. وسقف! وجدران حقيقية! كان التخييم على فروع يغدرايسيل ممتعاً لفترة، وبفضل صلابته لم يكن الهواء البارد شاقاً عليه، لكنه سُرّ بوجود غرفة حقيقية مجدداً. كانت الأرضية من الخشب البني. والجدران من الألواح الجصية البيضاء. والسقف مقبباً بعوارض مكشوفة والكثير من البقاع الصغيرة لكي يجثم عليها أوفييل، وهذا ما فعله. توجه إريك إلى حمامه الخاص حيث كانت أرضية البلاط أبرد بشكل مريح من أرضية غرفته.
عزلت تعويذة [حاجز الخصوصية المختوم] هذا المكان عن أعين تاسار التي كانت في غرفة العمل الرئيسية في تلك اللحظة، وحينئذ تحول إريك إلى ذاته الأخرى وبدأ طقسه الصباحي الممتد. بعد عشر دقائق، طهّر إريك المرحاض بتعويذة [تطهير] وأسقط الحاجز، فعاد إلى حواس تاسار المتنوعة، لكن إريك شكّ في أن المرأة قد لاحظته فعلاً سوى بنظرة خاطفة بين حين وآخر. مسترخياً تماماً ومستعداً ليوم جديد، خرج إريك من برجه الصغير الخاص ودخل البنية الرئيسية لمعقل [حصن الجنيات].
كانت تاسار منهمكة في العمل بالفعل. حظيت تاسار بالطابق الثالث بأكمله لتستخدمه في تجاربها لفضاء الجنيات، وقد أحسنت استغلال المساحة. كانت لدى المرأة ذات اللون الأسود والأخضر ثلاث قطع طباشير عائمة تدون الرياضيات على ثلاث مجموعات مختلفة من ألواح الطباشير، بينما كانت تتكلم بالرياضيات موجهةً كلامها لتلك الطباشير المتنوعة وهي ترقص متحركة داخل نطاقها الأخضر المتلألئ والمظلل الذي نشرته في أنحاء الغرفة.
اعترف إريك لنفسه بأنها لم تكن ترقص حقاً، لكنها كانت تنتقل بومضات سريعة هي ونحو اثني عشر جسماً أصغر بين تجمعات مختلفة من فضاء الظل في حركات تكاد تكون شبيهة بالرقص. كانت غالبية الأجسام عادية؛ بضعة مكعبات خشبية، وكرة معدنية، وهرم ثلاثي الأضلاع توجد أرقام على كل جانب منه. وبعضها غريب؛ بلورة دوّارة، ونهر من النهر- حجر نرد ذو مئة وجه، وعاء ماء. لم يكن أيّ من تلك الأجسام الأخرى موجوداً البارحة حين خلد إريك إلى النوم.
ولأن تاسار كانت مستغرفة في الأرقام وتجربتها، لم تقل شيئاً لإريك حين دخل؛ كانت بالفعل تتمتم بتيار متواصل من التعليمات للطباشير العائم وجعلت كلاً منها يدون ملاحظات مختلفة.
لقد وضعت استدعاء توت أسود صغيراً على الجدار خارج بابه ووسمته بملاحظة تقول: "لمراقبة مشاكل الأمان المحتملة أثناء عملي، فرقعِ التوتة حين ترغب في الخصوصية".
فرقع إريك التوتة بالطبع، قبل أن يقضي حاجته. نبه ذلك الإجراء تاسار لفترة وجيزة، لكنها عادت بعدها مباشرة للعمل على... أياً كان ما تفعله. كانت رياضيات الألواح فوق مستوى إريك، لكنه فهم بعض ما كانت تاسار تفعله. حمل لوح الطباشير الأول رياضيات المكان العادية. وحمل اللوح الثاني ملاحظات تجريبية من كل الانتقالات الومضية التي كانت تاسار تقوم بها. ترابط اللوحان الأول والثاني بشكل كبير، لكن تاسار راحت هنا وهناك تحيط أجزاء معينة من الرياضيات بدوائر ضخمة جداً، وتلك الأجزاء الرياضية أُعيد إنتاجها على مجموعة ألواح الطباشير الثالثة.
لم يفهم إريك الرياضيات نفسها، لكنه فهم أن تاسار كانت تكتشف كيف يختلف فضاء الجنيات عن الفضاء العادي. راقبهما بينما كانت تاسار تنتقل بومضة بين منطقتين مظللتين، فلم يتغير شيء، لكنها بعد ذلك نقلت حجر النرد ذا المئة وجه بومضة عبر الغرفة ليصعد فوق مقعد، ووضعت وعاء الماء في الموضع الذي كان النرد يستقر فيه على الأرض. تحول حجر النرد من إظهار الرقم 27 في قمة وججهه، ليظهر الرقم 72.
وتحول الماء داخل الوعاء إلى حجر نرد ذي مئة وجه مصنوع من الجليد، مستقراً في الوعاء ومظهراً الرقم 27 في القمة.
بدت على وجه تاسار ابتسامة شبه مجنونة، لكنها أطلقت الآن ضحكة عالية، قائلة: "يا للهول!"
ثم عادت مباشرة إلى نقل الأشياء بومضات هنا وهناك، عاملة بوتيرة محمومة، وتلفظ كلمات مثل "مصفوفة أركانية"
و"قصاصات الاحتمالية"
و"تحولات عاكسة".
وتدفقت سلاسل من الأرقام والحروف والرموز من فمها، فدخلت من إذن إريك وخروجت من الأخرى.
أشار إريك بابهامه نحو الشرفة، قائلاً: "سأذهب للسباحة".
توقفت تاسار عن كل شيء، مطملة النظر إلى إريك بتعبير مجنون، ثم قالت: "أتستطيع إعطائي خمس دقائق؟ أو ترك أوفييل في الغرفة لكي نتمكن من رؤية بعضنا البعض؟"
ابتسم إريك، ثم قال: "سأترك أوفييل في الغرفة".
قفز أوفييل عن كتف إريك وحطّ على جثم بجانب النافذة. وأصدر هديلاً اعترافاً بمسؤوليته الجديدة؛ مراقبة تاسار، والتأكد من ألا يبتعد هو وتاسار عن نطاق التواصل أبداً.
سأل إريك: "كم أنتِ قريبة من اكتشاف الأمر؟"
محا التعبيرات وجه تاسار بالكامل، وكأنها لم تستطع فهم السؤال.
"لا أستطيع فهم السؤال".
ثم غضبت قليلًا.
"قد يستغرق هذا مني عقوداً".
وازدادت امتعاضاً.
"التحول الأرتوسي وحدها— عقوداً! الإجابة هي عقود".
قرر إريك بحكمة أن يغادر.
"سأرفع نفسي عن طريقك الآن".
ثم خطا مبتعداً، إلى الشرفة المفتوحة. بركضة سريعة ووثبة كبيرة، قفز إريك متجاوزاً الحاجز، إلى الهواء الطلق. وبينما اختفى معقل [حصن الجنيات] خلفه، راح إريك يبحر في الهواء، موجهاً نفسه عبر التدفق المندفع بيديه الممدودتين للخارج وبضع ضحكات على شفتيه. كانت هذه طريقة ممتعة حقاً للاستيقاظ! طار أوفييل، المختلف عن ذاك الذي تركه إريك في الغرفة، إلى جانبه والتصق بكتفه، منغماً بفرح عند الغطسة الممتعة في الهواء الطلق.
في الغرفة، حدقت تاسار في لا شيء لفترة قصيرة، ثم حاولت استعادة تسلسل أفكارها، متوجهة إلى ألواحها وقارئة الرياضيات التي دونتها— ارتجفت عندما أدركت أمراً ما. وعندها عادت إلى نقل ألعابها بومضات، ونفسها، بحماس متجدد في حركاتها. لقد استعادت تدفقها هي الأخرى. تخلص إريك من ملابسه قبل ثوانٍ من ملامسة سطح البحيرة، مسلماً القماش والنجمة الكريستالية إلى أوفييل بينما كان يلين الماء أمامه بتطبيق هيئة الشمس.
اصطدم بسطح البحيرة المليء بالفقاعات. ضربه الماء البارد من كل الجهات بقبضة منعشة. أحيط بالفقاعات... واسترخى. بسوار [أغراض الجنيات] وحده حول معصمه، سبح إريك تحت الأمواج لفترة قصيرة، متأملاً تحت الماء، ناظراً إلى كل ما كان ينمو تحت أكبر [مألوف] لديه. جلبت جذور يغدرايسيل البيضاء بحجم قطار الأنفاق الإشراق إلى الأعشاش العميقة، مضيئة الأسماك والأعشاب الطويلة وأشياء تبدو كالشعاب المرجانية، لكنها ليست كذلك.
ومع كل هذا الضوء في الأسفل، لم يكن هناك "جزء أعمق"
لهذه البحيرة العميقة كالمحيط. كان كل شيء ساطعاً مثل السطح، ولذلك كانت هناك مساحة كبيرة لنمو النباتات، ومساحة كبيرة لتعيش الأسماك والسرطانات والحياة البحرية الأخرى. لفترة قصيرة، سبح إريك تحت السطح متملياً المشهد، مراقباً أسراب الأسماك تسبح مبتعدة عند اقترابه. كان بإمكانه حبس أنفاسه لفترة طويلة هذه الأيام، ومع قليل من هيئة الشمس التي تساعده على التنفس، مثلما ساعدت هيئة ظل جين عنكبوت ظلها على التنفس، استطاع إريك حقاً السباحة تحت الماء إلى الأبد، إن أراد ذلك.
لقد كان الأمر رائعاً. أروع بكثير من السباحة في أماكن أخرى على فيرد. فكثير من الأماكن تضم الكثير من وحوش ما تحت الماء. ويُفترض وجود بعض الحضارات تحت الماء هناك أيضاً، لكن إريك لم يسمع الكثير عنها... من أي أحد، في الواقع. وحدها كويلاتالاب تحدثت عنها من قبل، في عرض ترسانتها.
لقد جمعت "الجزر وما تحت الماء"
معاً في فئة واحدة، إن استذكر إريك بدقة.
وضُمّت "الشعاب الحجرية"
و"مدى الموت"
معاً إلى جانب المحيط.
لم يكن إريك متأكداً تماماً أين تقع الشعاب الحجرية أو مدى الموت، أو ما إذا كان كلاهما، أو واحد فقط، "عالماً تحت مائي"، أو ما يعنيه ذلك بالضبط.
أياً كان مكانهما أو نوعهما، فمن المرجح أنهما تملكان سحراً فريداً تحت الماء لصدّ أو قتل أكبر وحوش هذا العالم. لكن لمَ لم يسمع إريك قط عنها من قبل؟ ربما ذكرتها كويلاتالاب فقط لكونها ضخمة وبالتالي تستحق التقدير لتلك الحقيقة وحدها. من المرجح جداً أنها كانت مثل القلاع المنكسرة؛ أراضي لا يرتادها أي شخص عادي، مليئة بمستحضري الأموات، في حالة القلاع، أو ربما مليئة بـ... لم يكن إريك متأکداً مما يعيش حقاً في أعمق أجزاء المحيط.
كان مرعباً غالباً، بلا شك. وفي هذه الحالة، لم يتحدث عنه أحد في مجالس اللطف لأنه مجرد قلق بشأن شيء لا يستطيعون فعل أي شيء حياله. هَه! كان هذا العالم ضخماً.
وللغالب لم يسمع إريك الكثير عن "عالم ما تحت الماء"
لأن هناك ما يكفي وزيادة من المشاكل المحلية للتعامل معها، لذا لم يقلق الناس بشأن أشياء خارج أنظمتهم المحلية. كان الكثير من نيلبور على هذه الشاكلة؛ لقد مسح إريك أساساً تلك الأرض من كل التهديدات الكبرى التي أتته عبر أشخاص يطلبون المساعدة، لذا فقد عرف الكثير عن نيلبور، لكنه بالتأكيد لم يكن يعرف القثير أبداً.
الطيران فوق مكان والقضاء على تهديد لا يعادل "معرفة مكان"، ليس عندما تكون هناك أراضٍ مخفية في كل مكان هناك.
لقد طار غالباً فوق المجال الجوي لعالم "تحت الماء"، دون أن يدري أفضل.
مه! اخترق إريك سطح البحيرة وبدأ يجدف بكسل، وللمتعة أيضاً. كان من الجميل امتلاك جسد يعمل. كان جسده يعمل بشكل أفضل بكثير منذ أن وصل إلى فيرد، وكان ذلك رائعاً. لم يعد يسجل هذا التغيير كثيراً في الآونة الأخيرة، لكن أحياناً، مثل هذه اللحظات، لم يستطع إلا أن يفكر في كل السنوات التي أمضاها في ألم جسدي لسبب أو لآخر، والآن، أصبحت تلك الآلام الصغيرة شيئاً من الماضي. باختصار، تساءل كيف حال راتس.
أو بالأحرى، كيف حال رمال كسيندروس؛ كان ذلك اسمه الحقيقي، بعد كل شيء. الرمال اسم يتيم... أكان اليتامى في سبور بخير؟ نأمل أن حساب المصرف خاصته لا يزال يرسل لهم الأموال كما ضبطه ليفعل. كيف حال سبور؟ كيف حال جين؟ ... بخير غالباً. ... لم يتواصل إريك معهم منذ بضعة أيام، لذا حان وقت فعل ذلك. قريباً. ليس في هذه الثانية. لاحقاً، قطعاً. زاد إريك من سرعته، ضارباً ذراعيه بحركة دائرية، دافعاً بقوته ورشاقته بعيداً، أبعد بكثير عن أفضل ما يمكن لأي رياضي أولمبي في موطنه أن يأمله.
ومع سباحته بشكل أسرع فأسرع، تفجر الفرح في بطنه وتصاعد هادراً على شكل ضحكة. دخل الماء في فمه فسعل، ففقد إيقاعه فوراً. وضَحك قليلاً أكثر جراء ذلك. بحركة منه، استدعى إريك طوق سباحة من [أغراض الجنيات] ورفع نفسه فوق العوامة غير البلاستيكية؛ كانت زاهية الباستيل وببساطة ممتعة نوعاً ما. ثم جلس هناك تحت نور يغدرايسيل القوسي، والأخضر، والأبيض لفترة، شعور بنسيم خفيف ومريح يداعب سطح البحيرة.
وكان لا يزال عارياً. لذا وبتعويذة أخرى، استدعى إريك زوجاً من شورتات السباحة على جسده لأنه بدا من الوقاحة الاتصال بالناس وهو عارٍ. أرسلت قطرة سحرية أخرى نداء تخاطرياً عبر يغدرايسيل، عبر العالم، إلى بوي.
"مرحباً، إريك،"
أجابت بوي فوراً تقريباً.
"أسمع أن أموراً غريبة تحدث هناك."
"أحقاً؟"
ابتسم إريك.
"ما الأمور الغريبة التي تسمعينها؟"
"اجتماع مع ميليميزارجو، كبداية."
اتسعت ابتسامة إريك.
"إنه دائماً في الظلال، بوي. لقد قرر فقط الخروج لفترة قصيرة لأني أعتقد أنني اكتشفت [البوابة]! ها ها!"
"تهانينا. وأنا سعيدة لأنك اتصلت أخيراً."
قالت بوي: "إذا كنت ترغب في أن تكون جزءاً من منظمة تمتد عبر العالم للسيطرة على [البوابات] أو على الأقل عدم السماح لأي شخص آخر بالسيطرة عليها، فأنا أقترح أن نبدأ في التخطيط لمثل هذه المنظمة الآن. كبداية، نحن بحاجة إلى المزيد من الموظفين. سكرتير مخصص لمالياتك، أو ربما فريق لمالياتك، أمر ضروري للغاية، لكن هناك مجموعة من الوظائف الأخرى التي تحتاج إلى ملء أيضاً. حارس. دفاع مدينة كاندلبوينت. وما إلى ذلك. ولكن أيضاً، عليك التفكير فيما سحدث عندما يُكشف أمرك كساحر، لأن أصولك في مصرف السحرة ستُجمد على أقل تقدير وأنا متأكدة تماماً من أن نوعاً من الحرب سيقع."
لم يتوقع إريك أن يسير الاتصال في هذا الاتجاه. ولكن بينما تصاعد شعور إريك الأولي بجنون العظمة والقلق، سحقه حينئذ واقع أكبر وأغلب يتمثل في أن بوي تفكر وتخطط للمستقبل. وتدفق موج من الفرح الهادئ من أعماق قلب إريك ورفعه إلى مشاعر سارة من الصداقة العميقة، والأمل. وحينئذ دخل في صلب الموضوع.
"أتعتقدين أن سيلاورايت ستنقلب ضدي؟"
"لا يمكنني التحدث نيابة عن عقول الآخرين..."
أرسلت بوي، "ولكن ما هو معلوم للعامة هو أن سيلاورايت تكنّ احتراماً عميقاً لكويابيز، وإذا حافظت على مكانتك الحالية مع الملوك فلن تتدخل بأي طريقة كانت. الكثير من قادة العالم سيكونون كذلك. الاستثناءان البارزان هما ممالك الأراضي القاحلة وجمهورية التربة الخضراء، لأنهما الدولتان الرئيسيتان للإنكاني والبشر في العالم، وسيريان صعودك إلى السحر كتهديد مباشر، فبأفعالك لقد أفسدت بالفعل الخطط الشيطانية والسماوية للعالم. أورکولات تريهوم هي ورقة رابحة. ليس لدي أي فكرة عما ستفعله الم يصنع، لكنني بحاجة إلى الابتعاد عن ذلك على أي حال. لقد جاء محاكم التفتيش بحثاً عن سحرة العقل في الماضي ولم ننجُ إلا بفضل قانوننا. نحن لا نحتفظ بالقانون بسببهم، لكنني لن أتظاهر بأن التزامنا الصارم بالأخلاق والخطوط لم يفدنا لفترة طويلة قبل أن يضع محاكم التفتيش أيديهم على سحر العقل."
فكر إريك، ثم أرسل: "سأتعامل مع الملائكة والشياطين في أوشنسايد بعد صفقة الشاي الساطع والاستجواب هذه، لذا قد أتمكن من انتزاع سلام أفضل من الأراضي القاحلة والجمهورية مقارنة بالذي لدينا الآن."
وتساءل: "أترغبين في الذهاب إلى هناك معي؟ أم أنك مطلوبة في سبور؟"
"أنا مطلوبة هنا. أشك في أن أيّاً منا سيتمكن من الانضمام إليك في طريقك."
أرسلت بوي: "سترغب نيرزير على الأرجح في ذلك، لكنها ورفاقها مشغولون للغاية بـ... الحدث الجاري هنا. لا ينبغي لك اصطحابها على أي حال، على ما أعتقد. أسمع أن الجنيات متورطات الآن؟"
"حدث الكثير، بوي. لذا منذ آخر اتصال لي..."
تحدث مع بوي لمدة ثلاثين دقيقة كاملة. كانت محادثة لطيفة. افتقد إريك بوي، وأرسل ما يفيد بذلك، وبادلته بوي المثل، لكنه تحدث أيضاً عن مدى روعة عدم القرب الشديد من سحر القدر. كان من السهل معرفة متى كان على الطريق، إذ كانت المشاكل تتزايد باستمرار. والآن، تنوعت المشاكل كل يوم، مع امتدادات طويلة لا شيء يُفعل فيها وخطوات كبيرة نحو... شيء لم يكن مستعداً لمشاركته. كان هناك شيء واحد استعدت بوي لمشاركته، مع ذلك.
"بالقوة التي تمكنت سبور من حشدها بفضل وأيضاً القوة التي تمكنت كيري من وراثة، نحن في الواقع في وضع معلق لأن السياسة تورطت الآن، والناس من جميع أنحاء العالم يأتون لصيد الكبار— أوو. لدينا الكثير من الضيوف في سبور، و— أوه مهلاً. أتريد التحدث إلى جين الآن؟"
كان إريك يبتسم طوال هذا الوقت، فقد كان ذلك لطيفاً، وأرسل: "نعم! أريد التحدث إلى جين. كان الحديث ممتعاً، بوي. أراِك عندما أراك، ونأمل ألا يكون ذلك مع حرب خلف ظهري! أبلغي الجميع حبي."
"تريد كل من تيريسا وكيري ونيرزير التحدث إليك أيضاً."
"نعم!"
أرسل إريك، "سلميني إلى جين أولاً، من فضلك."
تحول الاتصال.
وصل صوت جين واضحاً وجلياً: "أهلاً، أبي! إذن لقد سمحت لروزيتا بوضع تعويذة قتل في داخلك، ها؟"
تجمد إريك. كان الاستنكار في صوت جين عالياً وواضحاً، لكنه لم يدركه إلا بعد فوات الأوان.
ذاب إريك بالسرعة الكافية، مرسلاً: "الأمر أعقد من ذلك بكثير. في المقابل، ساعدتني في فرز نوعي من إنسان بعلامة استفهام إلى شيء آخر."
"… أوه."
تحول صوت جين من قلق إلى فضولي، "أه. ماذا؟ أظن أن هذا جيد؟ ما أنت الآن؟ لا انتظر... لماذا؟"
"لدي بعض القدرات الدفاعية الآن التي لم تكن لدي من قبل، لهذا السبب."
وأضاف إريك: "وكنت بحاجة للتغيير لأنه كان سيحدث عاجلاً أم آجلاً، لذا تلقيت بعض المساعدة. لدي جسد مكمل الآن أيضاً، لذا فهذا را—"
"باهها!"
ضحكت جين.
"إنه رائع حقاً، أليس كذلك!"
ابتسم إريك.
"نعم. إنه كذلك. لكني اكتشفت أنه لا يساعد ضد الاستخدام طويل الأمد لسحر الدم، لذا كنت سأسرق فكرتك لتعويذة [حاجز شخصي] لسحر الدم، لكن ذلك لن ينجح."
"آه؟ اللعنة... أظن أنني يجب أن أتخلى عن تلك الفكرة. لم أكن أتقدم بها كثيراً على أي حال."
خاض إريك في الأمر مباشرة، قائلاً: "لكنني تعلمت عن حواجز [الحاجز الراسخ]. إنها توفر تخفيضاً مطلقاً للضرر يعمل بعد كل شيء آخر، بما في ذلك [الدفاع] أو صلابة الجسد الطبيعية. صنعت واحداً من تلك من أجل 250 دفاعاً مطلقاً—"
اقتحم صوت جين المتحمس: "يمكنك فعل ماذا!"
ابتسم إريك، مرسلاً: "[الحواجز الراسخة] هي الحواجز [الشخصية] التي تستخدمها الم يصنع طوال الوقت. مع تفعيلها، أنا منيع ضد كل ضرر يقل عن 1000 نقطة. ولكن هناك مشكلة في ذلك، وأنا متأكد أنك تستطيعين تخمينها بالفعل."
"... أه... نعم."
أرسلت جين، "أه. أرى. الضربة الكبيرة تمر. لا. هذا ليس جيداً بما فيه الكفاية... اللعنة."
"هناك ما يُسمى ظاهراً بـ[حاجز الكآبة] يجعل الشخص يتجاهل نسبة مئوية من الضرر الذي يتلقاه. لقد فكرت في ذلك، لمجرد الحصول على 5% إضافية من [حاجزي الشخصي]. وهناك أيضاً [حاجز وهمي] يجعل أي شيء أقل من 'لا يخيب' أو أكبر من أن يُخطئ، لا يُخطئ."
وأضاف إريك: "هذا مزعج للتعايش معه، رغم ذلك، ويجعل من الصعب أن تكون دقيقاً في هجماتك الخاصة. أعتقد أن أفضل [حاجز شخصي] ممكن سيتعين أن يكون واحداً يسمح لدفاعاتك العادية بتقليل الضرر الذي تتلقاه، لكنني لم أكتشف ذلك بعد. سأعلمك عندما أفعل."
"هه. لا بأس."
أرسلت جين، "سأكتشف الأمر. أنا سعيدة لأنك اهتممت بي، لكن... هه— أخبرني المزيد عن العالم السفلي، وجيود الم يصنع. ماذا يحدث هناك بجانب حل [البوابة]، أو أيا كان— في الواقع. ما قصة [البوابة]؟"
كان لدى إريك الكثير ليقوله عن كل تلك المواضيع، لذا بدأ مباشرة، مرسلاً: "إذن أنت تعرفين عن الجنيات، أصحبت كذلك؟"
أعطت جين إجابة مترددة وغير متأكدة: "أوه تبّاً؟"
بدأ إريك في طرح كل شيء هناك، من الأعلى إلى الأسفل، من أر كوزموس وبيوت الجنيات، والمذبحة، والموت، إلى ما قد يعنيه أن يكون المرء مستوياً، وإلى كيف أن "فضاء الجنيات"
كان يبدو شيئاً خاصاً به، وكيف أن "القاتلة المزهرة"
كانت ظاهراً واحدة من جنّيتين حقيقيتين محتملتين متبقيتين تعيشان على فيرد، داخل الرؤية الملتوية التي لم يحصلوا على استكشافها قط في غابة غلاكوين.
"... وأنت متأكد من أنك لم تدخل في أي اتفاقات؟"
سألت جين مرة أخرى، للمرة الخامسة، لكن بطريقة مختلفة عن ذي قبل.
"لم أعلِ ذلك."
أرسل إريك، "ألا تدعيها تصل إليك أنتِ أيضاً، حسناً؟"
"بالتأكيد لا!"
بدا صوت جين مهاناً تقريباً، لكنها تراجعت عن ذلك، مرسلة: "ولا تدعها تصل إليك أنتَ أيضاً. لا يمكنني تذكر أي جنية قد تكون عليها، بالتأكيد، لكنني متأكدة تماماً من أن هذه الشخصية التي تبنتها كقاتلة الرسائل ليست حقيقية بما يتجاوز حقيقة أنه من المفيد لها التظاهر بأنها حقيقية. ستتخلص منها كجلد ثانية في الثانية التي يفيدها فيها فعل ذلك."
"أعتقد أنك تقللين من شأن عمق الواقع الحقيقي المتأصل في سحر الجنيات، جين."
أرسل إريك، "قاتلة الرسائل هي على الأرجح شخص حقيقي بالنسبة لها، في هذه اللحظة، وفي واقع فيرد هذا."
"حسناً. نعم. أنا أفعل ذلك على الأرجح."
أرسلت جين، "قلي... عندما تعود من ستراطاغولد واستجوابك، أستعلمني بعض أشياء الجنيات هذه؟"
فرح غامر!
أضافت جين بسرعة: "بافتراض أنك لن تستدعي صيداً برياً علينا، أو أي تبّاً من هذا القبيل."
"بافتراض ذلك، نعم."
أرسل إريك بسعادة: "نعم، يسعدني جداً ذلك."
بنبرة مرتاحة ومستريحة، أرسلت جين: "حسناً. إذن... يجب أن أذهب. أحبك يا أبي. أتحدث إليك لاق— تريد كيري التحدث."
"أحبك أيضاً. ضعيها على الخط."
"أراك قريباً!"
تلاشى صوت جين.
وصل صوت كيري: "أهلاً، إريك. أنا سعيدة لأنك بخير. لقد سمعنا بعض الأمور المقلقة."
سحب إريك يده عبر الماء بجانبه بينما كان مسترخياً في طوق عوّامته. الشيء الوحيد الناقص كان شراب مارغريتا وربما شمس حقيقية في الأعلى.
أرسل إريك: "أنا بحال ممتازة. أنا الآن أطفو في بحيرة كبيرة جداً، تحت يغدرايسيل، بالقرب من ستراطاغولد، لذا أنا أفضل بكثير من ذي قبل. لقد هدأت الأمور وأتوقع الذهاب إلى بعض الأمور الثقافية اليوم، وبعد ذلك سأحاول تأمين دعم ستراطاغولد لكل المساعي المستقبلية من الآن فصاعداً حتى لا تعد أهدافنا متوافقة، لكنني لا أرى مثل هذا عدم التوافق يحدث ما لم يتراجعوا أولاً. لم أسمع شيئاً عن سبور، لكني أفترض أنكم جميعاً بخير."
"في منتصف ليلة هادئة، الآن."
أرسلت كيري، "كل عمل التعويذات الذي أمنته لي عبر بوي ساعد كثيراً وساني تدعني أعتني بـ— أه. ليس مفترضاً أن أقول شيئاً البتة. هه؟"
قالت شيئاً لشخص آخر وصل مثل الهمس، لكنها عادت بكل قواها، مرسلة: "على أي حال. نيرزير هنا لتقديم دعم المغنية، وهو أمر ما زلت أجده مذههاً. يجب أن أقرر أنها كانت تجربة جديدة بمعرفة أن هناك أشخاصاً آخرين هناك يمكنهم سماع المانا مثلما تستطيع؛ وأنك لم تكن تخترع كل ذلك."
ضحك إريك قليلاً، مرسلاً: "إذن أجريت هذه المحادثة مع روزيتا منذ قليل. قالت إن الأشخاص الذين يمكنهم سماع المانا ينتهي بهم المطاف عادة ليصبحوا سحرة عظام، ولكن ليس دائماً. إنه مجرد هيكل دعم؛ وليس خدعة حقيقية."
"... الطبيعة العارضة التي تتحدث بها عن التحدث مع الملوك. لقد نسيت ذلك."
ابتسم إريك لنفسه بينما كان مسترخياً في مياه البحيرة، مستشعراً بالمانا سرباً من طيور الطيران القوس قزحية على بعد ثلاثين متراً في الأسفل وهي تندفع خلال خيوط طويلة من النباتات الشبيهة بعشب البحر.
سأل: "كيف سير بحثك عن نطاق؟"
"أوغ!"
تدفق الاشمئزاز عبر اتصالهما.
"ليس جيداً. لكنني سأصل إلى هناك. رؤية نيرزير بنطاقها وأنت بنطاقك واكتشاف أن كل شخص رفيع المستوى هنا يمتلك واحداً أيضاً على ما يبدو— كنت أظن أن النطاقات أندر بكثير. ندرة بمستوى أسطوري. ولكن يبدو أن الجميع يمتلك واحداً— حسناً. هذه مبالغة. سأكتشف الأمر، في النهاية. أنا الآن أتعلم استشعار المانا؛ يبدو أن هذا هو الشيء الأكثر أهمية الآن."
أرسلت كيري: "بدأت بالسيطرة على الهالة، لكن مع قفل تعويذات الرؤية خلف استشعارها، كان يجب علي حقاً السحابة وراء استشعار المانا أولاً."
"تعويذات الرؤية مهمة للغاية، خاصة وأنك تستطيع تشغيل الكثير منها في نفس الوقت مع ساني."
أرسل إريك: "أما بالنسبة للنطاق، فهما معقدان للغاية. لدي كتاب عن تفاعلات النطاق داخل المكتبة لكنه لا يقول شيئاً عن كيفية الحصول على نطاق بحد ذاته. يجب عليك القراءة عن ذلك على أي حال، لأن القتال عالي المستوى يتعلق بأكثر بكثير من التبادلات المدعومة بالتعاويذ. سأرغب في التحدث إليكم جميعاً عن عمل النطاق عندما أعود، لكنني يمكنني التحدث قليلاً عنه إذا كان لديك الوقت."
وأضاف إريك: "أعلم أننا تحدثنا عن ذلك بالفعل، لكن... المزيد من الكلام لم يضر قط، أليس كذلك؟"
"يسعدني جداً سماع ما تعرفه عن النطاقات."
أرسلت كيري، "ألديك نظرة عامة؟"
بدأ إريك: "أساساً، النطاقات هي وضع نيتك هناك بطريقة ترفض بها تلقائياً قدرة أي شخص آخر على وضع النية في مجال المانا؛ تضع سحرك هناك وفي هذا الفعل، تمنع السحر عن جميع الآخرين. هناك عدة طرق للقيام بذلك، وبعضها يعمل بشكل أفضل من الآخرين. تستخدم [أغنية الفراغ] لأغنية الفراغ الفراغ العنصري لإبطال كل السحر الذي يختارون إبطاله. أنصحك بالابتعاد عن الفراغ، لكنك كنت تعرفين ذلك بالفعل. لقد كنت هناك من أجل إنشاء [نطاق النور] الخاص بي، وتحدثنا عن ذلك، لكنني لم أكن أعرف بالضبط ما كنت أفعله حتى الآن. من خلال تشكيلي الواسع للنور لجعلها منتشرة ودائمة، ما كنت أفعله حقاً هو غمر المنطقة المحلية بنيتي، تاركاً أي مجال لأي نية أخرى. "النطاقات لها...
أفترض أن بوي ستطلق عليها مقادير— مما يذكرني أنني يجب أن أكتشف ما يعنيه ذلك.
أتعرفين؟"
"ليس حقاً."
أرسلت كيري، "أنا على قائمة مراقبة سحرة العقل، لكن لست عضوة. أنا متأكدة نوعاً ما من أن المقدار هو مجرد القوة الإجمالية للتعويذة، لكنني أتعلم أن 'قوة التعويذة' هي مفهوم ضبابي للغاية."
"يصبح السحر غريباً في المستويات الأعلى... سأسأل شخصاً هنا عما يعنيه 'المقدار' وأخبرك لاحقاً. على أي حال. النطاقات لها مستويات متفاوتة من القوة، وعادة ما يمكن للنطاق الأقوى أن يكسر نطاقاً أضعف بسهولة إلى حد ما. 'القوة'، في هذه الحالة، أعتقد أنها تشير إلى صلابة السيطرة. "أود أن أقول إن [نطاق النور]
الخاص بي، نظراً لأنه دقيق للغاية وصُنِع في المستوى 8، جيد بقدر ما يمكن للمرء أن يصنع نطاقاً؛ إنه جودة في كل مكان. تصل [أغنية الفراغ] إلى هذا المستوى نفسه في المستوى 4 أو 5، لست متأكداً، لأن الفراغ العنصري جيد جداً في تعطيل السحر الآخر.
[نطاق الوحل الذابل]
الخاص بي هو ربما أضعف نطاق يمكن للمرء صنعه، لأنه عملياً أي شيء قوي يمكنه ببساطة تجاهله ولا يوقف استخدام السحر داخل منطقة تأثيره على الإطلاق.
"[نطاقي الجسدي]، الذي لم تريه... هو نطاق غريب، لأنه يمكنه فعل أشياء معينة بشكل جيد للغاية، مثل الأذى والإبطال، لكنني يجب أن أعمل عليه بجد لجعلها وقائية مثل [النجم الدليل] ولن يصل أبداً على الأرجح إلى هذا المستوى الجيد من الحماية. ومع ذلك، يمتلك [النطاق الجسدي] مدى بالكيلومترات، لذا فإن ذلك يعوض طبيعته الدفاعية الضعيفة كثيراً. سأعرضه عليك عندما أعود؛ إنه ممتع، وقد تكونين قادرة على صنعه أيضاً."
"سمعت عن تلك التعويذة."
أرسلت كيري، "انفجارات أرجوانية ضخمة."
أرسل إريك: "[النطاق الجسدي] يدور حول الاهتزازات. كنت أُحاول صنع نطاق لجعل مكانين يهتزان بنفس التردد التوافقي، لكنني أعتقد الآن أن ذلك كان مسار بحث غير صحيح. السر الحقيقي لـ[البوابة] يكمن ربما في عمق التداخل بين جنية العناصر، وسحر الموقع-الاحتمال المكاني، وسحر القدر، وعمل النطاق. قد لا يكون للجسدية علاقة كبيرة به على الإطلاق. أحذرك من التورط مع الجنيات، رغم ذلك. اسألي جين عنهن؛ فهي تعرف قصصاً أكثر مني. ربما تفعل تيريسا أيضاً."
"لست متأكدة حتى مما تعنيه 'الجنية'، لكنني سأتحدث إلى جين، و— آه."
أرسلت كيري، "يبدو أن لدينا بعض المشاكل التي يجب الاهتمام بها. أه. أراك لاحقاً!"
"اعتني بنفسك!"
تلاشى اتصال كيري.
عادت بوي، مرسلة: "الأشياء تحدث هنا. أرادت تيريسا ونيرزير التحدث إليك أيضاً، لكن الواجب ينادي. حظاً سعيذاً في الاستجواب، إريك، وأيضاً: المقدار يعني العمق الذي يُزاح به مجال المانا عن طريق السحر أو الشخصية أو خلاف ذلك."
ابتسم إريك، ثم ضحك، قائلًا: "ها! كنت على حق!"
"سحر معظم الناس يقع بين المقدار 1 إلى 4. المقدار 7 هو مستوى الساحر العظيم. كل ما فوق المقدار 9 محظور بواسطة النص. لا شيء من أشياءك في الواقع هو المقدار 9. [النجم الدليل] هو بالكاد المقدار 8. النقطة الحمراء كانت المقدار 9. أشخاص آخرون لديهم نطاق أقوى بكثير منك، إريك."
أرسلت بوي: "كن حذراً هناك."
"... متواضع بشكل مناسب."
مع ثقل مفاجئ في قلبه، أرسل إريك: "سأكون حذراً. شكراً، بوي، على كل شيء."
ومع ذلك، لم تكن بوي لتتقبل تشاؤم إريك.
أرسلت: "أنت عائد وسنظل هنا وستختفي هذه المشكلة بحلول ذلك الوقت. استمتع في الشاي والاستجواب الخاص بك. لا تتحدث بانفتاح شديد ولا تكذب أيضاً. ستكون بخير. حظاً سعيداً."
قطعت بوي الاتصال؛ كان لديه أشياء ليفعلها. لفترة طويلة، لم يفعل إريك شيئاً. تنفس فقط، شعور بالعالم من حوله. جسد يغدرايسيل الضخم في الأعلى، والمياه في الأسفل، والهواء البارد الذي يهب عبر البحيرة، قادماً من منطقة الشلال. كان الجو لطيفاً هنا في الأسفل. بارد قليلاً، لكن لا بأس بذلك. هه. لم يكن بارداً جداً على الإطلاق. كان إريك متوتراً فقط بشأن اليوم القادم، لأنه اتخذ قراراً.
الشاي الساطع التالي مباشرة؟ سيكون هناك. حدث هذا الاحتفال مرتين في الأسبوع لذا لا بد أن هناك واحداً قادماً قريباً. رفض طوف [أغراض الجنيات] وطار عائداً إلى قاعدة يغدرايسيل، مجففاً نفسه على طول الطريق إلى حيث طوى أوفييل ملابسه ووضعها، ثم وضع النجمة الكريستالية في الأعلى. ببعض حركة هيئة الشمس السريعة، أُعيد ارتداء إريك لملابسه مرة أخرى مع وضع قطفته الأثرية فوق قلبه مرة أخرى.
خطا عائداً إلى معقله [حصن الجنيات] ليرى تاسار لا تزال منهمكة فيه، ولا تزال تحدث ومضات خضراء ثابتة وسط الظلال السوداء في كل مكان بينما كانت تنقل نفسها وألعابها عبر الجيب المتناثر لنطاق فضاء الجنيات خاصتها. كانت قد أخبرت إريك بالفعل أنها تعرف كيف تشغل نطاقها بحيث لا تزعج فضاء الجنيات، ولكن للتأكد...
مد إريك يده نحو "رؤوس المسامير"
البلاتينية اللامعة التي كانت مكشوفة بالقرب من الباب، وضخ 10,000 إضافية من مانا [حصن الجنيات] في شبكة المنزل الرونية. لم يتغير شيء، ولم تتوقف تاسار أبداً عن القفز ومضياً أو تدوين أرقامها، لكن المنزل بدا له أكثر صلابة، ولم يكن هناك ضرر في ذلك. استحضر إريك كرسياً، مستخدماً سحر [استحضار الأغراض] العادي لكي لا يزعج تاسار، أو يجد كرسيه ينبثق فجأة من تحته (وهو ما حدث مرة بالفعل)، ثم جلس، وراقب تاسار وهي تعمل.
كان هناك تعلم يجب تحصيله هنا إذا استطاع تجاوز كل الرياضيات العصية، ووحتى لو استمرت الرياضيات في الإفلات منه، فلا يزال بإمكانه التعلم بالمشاهدة. - - - - بعد ساعة، لم يصل إريك إلى أي مكان بأي من الرياضيات ولكنه تعلم الكثير عن القفز الومضي يدوياً. كانت تاسار بارعة جداً في سحر المكان. كان إريك يعرف ذلك بالفعل، لكن رؤية مدى سهولة نقلها للأشياء ثم فهم كيف تم تحريك تلك الأشياء، كان أمراً آخر تماماً.
فسحر المكان لم يكن في الواقع سحر "نقل شيء ما".
لقد كان سحر "هذا الشيء كان في الواقع هنا طوال الوقت"، وداخل فضاء الجنيات، كان هذا النوع من حتمية الاحتمالية قادراً أيضاً على تغيير حالة العنصر، بعد تحركه.
لم يفعل سحر المكان المصنوع بشكل صحيح ذلك. حدث فقط عندما استخدم شخص ما سحر مكان غير مناسب فتغيرت الأجسام أثناء الانتقال. كان حادث [الانتقال] الأكثر شيوعاً عندما كان الشخص يتعلم لأول مرة استخدام تلك التعويذة، فقفز بومضة إلى منطقة أخرى وانتهى به الأمر في منتصف الهواء، أو على بعد متر من مساحته المقصودة. ومع ذلك، تعلم جميع الأشخاص الذين استخدموا [الانتقال] بشكل طبيعي إصلاح تلك المشاكل، وكان لدى [الانتقال]
الكثير من وسائل الأمان لمنع الكارثة، مثل القفز إلى حائط، أو فوق وحش. لم تكن لدى انتقالات [الانتقال] الملقاة يدوياً أي من عوامل الأمان هذه. ولكن حتى انتقالات [الانتقال] الملقاة يدوياً تماماً كانت جيدة فقط بقدر جودة التعويذة الأساسية الموجودة بالفعل في النص المفتوح، ونقل [الانتقال] المثالي شخصاً من منطقة إلى أخرى، ووضع الشخص تماماً كما ذهب إلى التعويذة مع القليل من التعديل على الهيئة، على الإطلاق.
أدى القفز الومضي للعناصر في فضاء الجنيات إلى العبث بهذا النظام الطبيعي. غير سحر المكان داخل [حصن الجنيات] هذا كيف عمل [الانتقال] على مستوى أساسي. انقلبت النردات. تحول الماء إلى جليد. تحول الجليد إلى ماء. توقف البلورة الدوّارة فجأة، ولكن بعد قفزة ومضية أخرى، كانت تدور بسرعة كاملة. انقلبت الساعة الرملية من منطقة إلى أخرى، مما أدى إلى تساقط الرمال عبر الزجاج مرة أخرى. كل هذه الأشياء كانت مستحيلة من خلال [الانتقال]
القياسي والمُلقى بشكل صحيح. بعض هذه التحولات جعلت تاسار مبتهجة فجأة، لكنها بعد ذلك نقلت العنصر بومضة مرة أخرى وتغير العنصر مرة أخرى وتحطمت مشاعر تاسار؛ لم تكن تقصد أن يتحول العنصر للمرة الثانية. كانت تقصد فقط نقله. في بعض النواحي، كانت تاسار تكتشف الاختلافات بين فضاء الجنيات والفضاء العادي، ولكن في نواحي أخرى، لم تكن تملك أي فكرة عما كانت تفعل. بغض النظر عن الرياضيات التي بدت غريبة جداً بحيث لا يمكن أن تكون حقيقية أبداً، فهم إريك في الغالب ما كان يحدث هنا.
أصبحت الاحتمالية متقلبة في فضاء الجنيات بالطبع لأنها كذلك، ومن المرجح أن يكون لها علاقة بالقدر. ومع ذلك، لم تستطع تاسار التحكم في التحولات بالشكل الذي أرادته، لأن هذا الفضاء لم يكن فضاء الجنيات الخاص بها. إما سحر القدر، أو التواجد داخل فضاء الجنيات الخاص بها، أو ربما نطاق الجنية، كان مطلوباً على الأرجح لتوجيه الاحتمالية بطريقة هادفة. يمكنها ركوب الأخاديد في فضاء الجنيات الذي صنعه إريك لإنتاج نتائج معينة —كما شهد إريك تاسار تنقل مكعب من الجليد بومضة ذهاباً وإياباً بين موقع معين، محولة إياه إلى ماء ثم جليد ثم عودة إلى ماء، بدقة شديدة— ولكن لعمل تلك الأخاديد، احتاج المرء إلى إلقاء فضاء الجنيات بنفسه...
أو شيئاً آخر. لم يكن إريك متأكداً. شيء آخر رئيسي ربما لاحظه إريك ولم يكن يعرفه من قبل، هو أن [الانتقال] ترك أصداء في مجال المانا. عادة، لم يفعل ذلك. استغرق الأمر من إريك نصف دزينة من المشاهدات لرؤية ذلك يحدث بالفعل، لكنه كان أكثر ما لوحظ في الجليد/الماء، عندما تحول بين حالات الطور والمواقع. في كل مرة جعلت تاسار الجليد يصبح ماءً، أو يتحول الماء إلى جليد، عندما غادر الجسم موقعه الأصلي، امتد وميض أخضر يكاد يكون غير مرئي عبر ظلال الغرفة مثل فقاعة تتوسع فجأة.
وبعد ذلك انهارت الفقاعة في موقعها الجديد، وظهر الماء/الجليد مرة أخرى، متحولاً إلى حالته الأخرى، حيث وضعته تاسار. لم يكن لدى إريك أي فكرة عما كانت فقاعة الوميض الأخضر، لكنه اشتبه في أنها كانت تأثيراً يحدث طوال الوقت في سحر المكان. لم يستطع ببساطة رؤيته/الإحساس به/استشعاره بالمانا من قبل، وبالتأكيد لم يسمع عنه قط... أه. هذا يفسر لماذا اعتقدت تاسار أنه لا يمكن لأحد الإفلات من نطاقها المكاني، لأنه بمجرد تحركهم خلاله، بأي شكل من الأشكال، كان يجب أن تشعر بأصداء تلك الحركة عبر نطاقها.
كانت تلك الومضات الخضراء هي الطريقة التي عرفت بها تاسار أن شيئاً ما/شخصاً ما/أي شيء كان يحدث حول نطاقها المكاني. حتى أنها لاحظت خطوط القوة التي تربطه بيغدرايسيل، وكل التأثيرات الأخرى التي امتدت عبر المسافة، أو التي ربما ربطت شيئاً بأجزاء أخرى من قوة الشخص... أو ما شابه. كان نطاقها مُحسناً على الأرجح على مدى قرون قليلة على الأقل، لذا ربما كان يحتوي على الكثير من الوظائف التي لا يسع إريك إلا التخمين فيها.
تساءل عما إذا كانت تستطيع الإحساس بخطوط الاتصال بينه وبين كل السحر الآخر الذي تركه هناك، والذي يمكنه إرسال أمر إلغاء إليه بتركيز لمدة ثانية واحدة؟ ربما. كانت هناك بعض الآثار المترتبة هناك، لكن إريك لم يكن مهتماً حقاً بالتفكير بعمق شديد في تلك اللحظة. شاهد إريك تاسار ببساطة وهي تعمل وتساءل عما إذا كانت تحقق تقدماً حقيقياً. لفترة من الوقت، بدا أنها تفعل، ولكن الآن...
بدت تاسار أقل فأقل ثقة مع مرور الوقت. كانت ألواح الطباشير الخاصة بها فوضى من المعادلات المشطوبة والمستديرة حديثاً، وكانت قد استححضرت المزيد من الألواح للحصول على مساحة أكبر لمزيد من المعادلات الفاشلة. حواجز ضوئية متعددة متماسكة في الهواء؛
يمثل كل منها تجارب ومضات سار بشكل صحيح، كل منها "أخاديد"
محددة بشكل فردي في فضاء الجنيات للمنزل— توقفت تاسار عن القفز الومضي لتحدق في أحد حواجزها الضوئية، متنهدة. كانت تواجه صعوبة في فهم سبب تحول الجليد/الماء بالطريقة التي كان يتحول بها؛ ما الذي جعله يتغير عندما حركته على طول ذلك القطر المحدد الذي وجدته.
تحدث إريك بصوت عالٍ: "لقد وجدت أخدوداً في فضاء الجنيات ناتجاً عن مواقع العقد في الشبكة الرونية للمزل. الشبكة الرونية ليست امتداداً كاملاً للسحر في فضاء أكبر، ولكنها بدلاً من ذلك مجموعة من القوة الممسوكة معاً بطرق غير طبيعية."
انتفضت تاسار برعب، مستديرة لتواجه إريك، ولكن عندما تدفقت كلمات إريك فوقها، استرخفت، واستدارت مرة أخرى إلى حواجزها الضوئية.
ثم عبست، وبصقت: "آه. خبث. هذا ما يحدث بالضبط، أليس كذلك—"
التقطت أنفاسها.
"أه! ولكن إذا كان هذا هو ما يحدث حقاً إذن... همم. لقد فقدته..."
مرت لحظات.
تحدث إريك مرة أخرى: "لقد كنت تفعلين هذا لأكثر من 12 ساعة الآن وأريد الذهاب إلى الشاي الساطع اليوم. متى القادم؟"
توقفت تاسار، مطملة النظر إلى ألواح الطباشير الخاصة بها، ثم أدركت أن لديها أولويات أخرى غير معرفة فضاء الجنيات. سيستغرق هذا الهراء 20 عاماً، على الأقل، ولكي تصنع [منزل الجنيات] الخاص بها.
نظرت إلى إريك، قائلة: "صحيح. هناك أشياء يجب القيام بها. أه. أي يوم... هو..."
ألقت نظرة لأعلى، مفكرة— "أه. اليوم— يجب أن يكون الشاي الساطع بعد 4 ساعات أو نحو ذلك من الآن."
نظرت إلى إريك، ثم حدقت فيه.
"آمل أنك لا تفكر في ارتداء ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك بخبث.
"بالطبع لا. أي اقتراحات حول ما يجب أن أرتديه؟ يمكنني صنع أي شيء عملياً باستخدام [الصنع] والمواد التي أملكها في متناول اليد."
أومأت تاسار برأسها، ثم نظرت حول الغرفة، إلى كل الأشياء الصغيرة التي نشرتها. ومع ومضة من سحر، انتقلت جميع الأجسام وألواح الطباشير إلى الجانب، مرتبة أو مصنفة بدقة على الأرض، أو على طاولة، ثم اختفت الظلال المتلألئة باللون الأخضر.
"موضة الشاي الساطع محددة جداً، لكن ليس من الصعب أبداً تجميع شيء ما..."
- - - -
سري توتر عصبي في صدر إريك وهو يخطو على الشاطئ قرب إغدراسيل. كان قد جدّد للتو نفسه الأخرى داخل نطاق حجب قبل أقل من عشرين دقيقة ليكون مستعداً لاثنتي عشرة ساعة على الأقل. كان شاي الضياء أمراً كبيراً. كان هذا حدثاً كبيراً. وكان مستعداً. إذا تبين أن شاي الضياء معقد بقدر ما يظن، فعلى الرغم من وجود استراحات، فلن يتمكن من البقاء وحيداً لمدة اثنتي عشرة ساعة على الأقل. وربما لفترة أطول.
على الأقل كانت أزياء شاي الضياء لطيفة. لم يكن يتوقع التوجات، وبالتأكيد لم يكن يتوقع toga واحدة فحسب.
بدا عدم ارتداء ملابس داخلية غريباً بعض الشيء، لكنه استطاع التأقلم، إذ إن «التوجة وحدها»
كانت النمط المفضل في شاي الضياء.
كان الهدف الأساسي هو استعراض «الجسد الذي منحك إياه روتيتا»، ولكن عندما مزاح إريك بشأن العربدات، قالت تاسار ببساطة إن الأصغر سناً فقط بين المصنوعين ينجذبون إلى تلك الأجواء؛
كان شاي الضياء في القصر الأبيض سياسياً بحتاً، ومريحاً، واحتفالياً.
ثم أدلت بتعليق حول أن إريك يمتلك «جَسداً من روتيتا»
أيضاً، لكن عليه إبقاء ذلك طسياً في الوقت الحالي؛ كان ذلك مزاحاً بشأن التوجة على الأرجح، لذا قدر إريك لحظة المرح التي أظهرتها تاسار وأخبرها بذلك. وها قد وصلا هنا. لم يعجبه كثيراً الذهاب بلا ملابس داخلية، لكنه استطاع التحمل. من بين التصاميم المتاحة، اختار إريك تنورة تصل إلى الركبة مع إبقاء كتف واحدة عارية، بينما يشكل القماش الإضافي ثنية تنسدل على ظهره. كان الثوب كله أبيض براقاً، كما هي حال ملابس شاي الضياء جميعها، ولكن بتفاصيل دقيقة من النجوم والخطوط بخيوط البلاتين، مما جعل حواف التوجة تحفة من التطريز الدقيق.
ومع حزام من خيوط البلاتين مشدود حول الخصر، اكتمل المظهر، وشعر إريك بسعادة بالغـة لعدم اضطراره للشعور بالحرج بشأن حال جسده المتقدم في العمر بعد الآن. بدا وسيماً بحق وكان ذلك رائعاً. كان إريك قد جمع ملابسه في نصف ساعة. وكانت ملابس تاسار شبيهة جداً، لكنها جلبتها من مكتبها في السفارة، وعدلت بعض التطريز لتتطابق مع ملابس إريك، ثم ارتدتها. كانت تغطي كتفيها وتنسدل حتى قدميها.
بدت رائعة حقاً بذلك القماش الأبيض الساطع فوق جسدها المصنوع من الأدمانتين الأسود والأخضر، وشعرها المصفف على هيئة ضفائر في كعكة. وبدت متوترة هي الأخرى. كان إريك متوتراً بما يكفي لكلييهما، لكنه لم يتوقع أن تكون تاسار مثله.
حدق إريك في محطة النقل المنتشرة على الرمال أمامه، وسأل: "هل لديك أي فكرة عما يمكن توقعه؟"
"إنه نفس الشيء دائماً. الحديث أساساً عما يدور داخل ستراتاغولد؛ الشؤون وما شابه. ثم مراسم الشاي نفسها، يعقبها الرقص. قد يرتدي بعض الناس ملابس داخلية في الرقصات الأكثر حماسة، لكن ربما لا ينبغي لك محاولة تلك... لا أعلم."
وقفت تاسار باعتدال وهي تقول: "طوال الوقت تتحدث إلى الناس وتضع خططاً لعلاقات عمل لاحقاً. لا تجري أي أعمال حقيقية في شاي الضياء... رغم أنني أظن أن ذلك سيتبدل بناءً على حضورك. وقد يتجاوز الوقت المخصص البالغ 4 ساعات للأسباب نفسها. لا تتردد في سحر الناس عن السحر، إن رغبت في ذلك؛ فهذا موضوع آمن دائماً ومتاكدة أن الناس سيوجهون أسئلة في ذلك الاتجاه أيضاً."
أومأ إريك.
"أنا مستعد."
سردت تاسار بعض التعليمات الأخيرة التي سبق أن أخبرته بها مرتين بالفعل، "يمكنك إبقاء تعاويذك مفعلة أيضاً، لكن أوفيل سيبقى في الخارج. سيفعل أغلب الناس نوعاً من السحر. لا نتعرض للهجوم غالباً، لكنه حدث من قبل؛ إنه حدث سياسي رئيسي كل أسبوعين، بعد كل شيء."
وتلاشى صوتها.
"سنكون بخير."
حسناً! لا وقت أفضل من الحاضر. خطا إريك إلى الأمام، وتبعته تاسار فوراً إلى جانبه.