نزل إريك وتاسار على الشاطئ قرب محطة النقل. ظهر رييفو قبل أقل من دقيقة، وبدا كالعجوز الحديدي اللطيف الذي يحاول أن يكونه. استقرت كتلة من البلاتين بعرض متر في الهواء بجانبه، وتألقت ببريق الضوء المنعكس؛ كانت وزن إحدى وعشرين طناً مترياً، ونقلها عبر محطة النقل بالطريقة التي فعلها رييفو يعادل نقل واحد وعشرين بشراً، لذا لا بد أن ذلك كلف قدراً لا بأس به من المانا. علق إريك على الأمر تلطفاً فحسب ولبدء المحادثة.
قال رييفو إنه لم يواجه أي عناء البتة، ثم تبادل بعض المجاملات الخاصة به. وحين انتهيا، عرّف إريك رييفو بيغدراسيل.
انحنى رييفو بابتسامة لطيفة أمام عين يغدراسيل القزحية التي يبلغ عرضها متراً، وقال: "مرحباً يا يغدراسيل. أنا رييفو من ملجأ كبير السحرة. يسعدني لقاؤك".
"مرحباً يا رييفو. أنا يغدراسيل إريك".
مال يغدراسيل بعينه، وقال: "يسعدني لقاؤك".
أطلق رييفو ضحكة خفيفة بينما ابتسم إريك وتاسار لترحيب يغدراسيل. بعد لحظات، وضع إريك كتلة البلاتين داخل مساحة الخصوصية خاصته، على أغصان يغدراسيل، بينما جلس تاسار ورييفو إلى الطاولة. تجولت عين الاستطلاع الصغيرة ليغدراسيل في الخصوصية، مراقبة الوافد الجديد كما راقب تاسار من قبل. وفعل أوفيل المثل، لكن من جثماته المختلفة حول الغرفة. كانت ردود فعل استدعاءي إريك تجاه الأشخاص الجدد في هذه المساحة متشابهة إلى حد كبير؛
لم يعجبهم الأمر تماماً. ربما لأن إريك لم يكن يحبه تماماً أيضاً، لكنه كان واقعاً لا مفر منه.
عقد إريك عرضه: "هل ترغب في بعض الشاي؟ لدينا بعض منه هنا، هدية من والدة تاسار، أوتاليا. إنه جيد حقاً".
قال رييفو: "لقد استمتعت دائماً بخلطات أوتاليا، لذا سأقبل الشاي بكل سرور. كما سأستمتع بالحديث عن أيام كيدير الأخيرة".
كان الجو كئيباً بالفعل لأن الجميع عرفوا أن هذا سيحدث، لكن مع تصريح رييفو حان الوقت لبدء تلك المحادثة فعلاً. هكذا، بدأ إريك في صنع الشاي، متكلماً طوال الوقت. تحدث قليلأ عن كيفية سير دروسه مع كيدير، متحدثاً عن مواجهته مشاكل مع عمل الظلال وكيف ساعده كيدير. ظل لا يعتقد أن الظلال حقيقية، لكن ذلك لم يهم حقاً. في الغالب، تحدث عن كيف تصرف كيدير قبل حادثة سحر الجنيات. ثم...
كيف تصرف بعدها. تحدث عن كيف جُن كيدير غضباً، وكيف لم يكن لديه أي فكرة عما فعله، لذا شرح كيدير، ثم مضى ليشرح الكثير حقاً. لم يسمع إريك عن جنيات العناصر قبل ذلك الحين.
حذره كيدير من التمادي في سحر الجنيات، وبدأ يحذر من "القاتلة المزهوة"
بقافية قصيرة تعمد ألا ينهيها، لأنه أدرك أنه ينظم شعراً، وواضح أن ذلك كان سيستدعيها لتنزل عليه. وفي نهاية المطاف، عرض إريك قتل القاتلة المزهوة بمساعدة كيدير، لكن كيدير رفض.
قال إريك: "ثم جرى حديث عن المسرب العالمي، ونوع السحر الذي يجب أن أُحاول جعل ساحر يصنعه لإتمام البوابة بلا ميليميزارجو".
أومأ رييفو بجدية. تنهد تاسار.
قال رييفو: "أفضل مناقشة أمر البوابة بعد أن نعلم بيوم كيدير الأخير كاملاً".
أومأ إريك.
"ثم ساعدني كيدير في صنع تعاويذ شبكة الرون القياسية، مع أنه أراد مني صنع متغيّرات الأشياء. لم أعلُ فعل ذلك. صنعت تعاويذ الإخفاء واللامادية الكاملة، ثم انتقلنا إلى شبكات الرون".
واصل قائلاً: "بعد عدة ساعات ووجبات، قال كيدير إنني بكفاءة أي شخص يأمل بالتخرج من فترة التلمذة، لكنني سأعاني للأبد لأنني لا أملك فئة رونية، أو قدرة فئة تمنح مساعدة رونية. تحدث كيدير عرضاً كأنه يريد الانتقال إلى كهف يغدراسيل، فوافقت. كنت سعيداً بالانتقال. لذا شرعت في وضع بعض القواعد الصغيرة، والتي تضمنت في الغالب التأكد من ارتياح يغدراسيل للانتقال قبل حدوثه... وتراجع كيدير عن رغبته، مسفّهاً إياها بنزوة عابرة. حاولت جعله يأتي، لكن... بما أننا انتهينا، طلب مني الانصراف".
قال إريك: "شكرني على قتل أركندرائيست وانتقلت للحديث عما سيأتي بعد، وكيف آمل ألا يطلب مني رئيس الأسرة الذهاب إلى أركوسموس لقتل حزمة من التنانين من أجله".
ثم... قطب إريك جبينه.
"تحدث كوك أن جميع التنانين تستحق الموت، لأنهم جميعاً 'فعلوا أشياء فظيعة لأبرياء'. أؤمن الآن أنه كان يعلم ما ينتظره، مع أنني لم أدرك الكثير في ذلك الوقت".
استمع تاسار ورييفو طوال الوقت. احتسى اثنان منهما الشاي، لكن غالبية السائل بلون الكاراميل بقيت في فنجانيهما، لتبريد. تحدث رييفو أولاً.
"ظن نفسه دائماً مذنبًا بجريمة كبرى".
عبس تاسار.
"لم يكن مذنبًا بأي شيء. حاول وفشل في تطهير عالم أركوسموس، إلى جانب عدد كبير منا. لم تُرتكب أي جريمة سوى الجريمة التي يمكن أن تتواجد بين أمم تهاجم قتلة جماعيين".
وأضافت: "وقد انتهى كل هذا الأمر! لقد عقدنا معاهدة. فرضت معاهدتنا حدوداً معينة لكن القاتلة المزهوة—!"
رمق تاسار العدم بنظرة حارقة.
"لقد خرقت المعاهدة".
تنفست، ثم استرخَت، وقالت: "نظرياً، على أي حال. إذا ثبتت صحة كلمات الظلام فقد تنشب حرب أخرى. وأكثر صلابة هذه المرة أيضاً. حلول أقل صغراً لمشاكل صغرى. حلول أكثر ديمومة لمشاكل بدت ديمومية".
عبس رييفو.
"الحرب السافرة ليست الحل الأفضل على الأرجح".
"لن يتخلى أركوسموس عن سلفهم، ولن يكون إعدام شخصية القاتلة المزهوة الحالية قاتلة الرسائل كافياً".
قال تاسار: "الأطياف أموات. سيصنع إريك البوابة خلال الحد الأقصى للعام الذي منحه إيانا ستراتاجولد. سنفرض نحن الصنّاع السلام والازدهار عبر هذا العالم، وهذا يعني داخل أركوسموس أيضاً. بلا شك سيطالب كيرجيناثارب بتطهير—"
قال رييفو: "لا أهتم لذلك الرجل المتعطش للدماء".
وأضاف: "وعليك أن تكوني أقل تلهفاً لما سيجلبه العالم المتغير. سيسبق الدمار الاستقرار، ولست متطلعاً لتلك النصف الأول من التغيرات القادمة. التنانين ليست تهديداً في اللحظة الراهنة، حتى مع فعل القاتلة المزهوة، لكن إن ضغطنا فقد تتحول لتهديد. هذا ما كاد يحدث في المرة السابقة".
عبس تاسار في وجه العجوز الحديدي، قائلة: "إنهاء تهديد وجودي للعالم يجب ألا يمثل مشكلة بالنسبة لك".
في تلك اللحظة، كان إريك ممزق المشاعر. رأى في كلمات تاسار كلماته الخاصة، منعكسة ومبدلة لكنها تجسد نفس نوع المشاعر التي أحس بها، عندما نطق بتلك الكلمات ذاتها عن الأطياف.
قال رييفو بهدوء: "تاسار. بادئ ذي بدء: يجب أن يعنى حارس الجيود بالدفاع أكثر من الهجوم، فضلاً عن أنني لا أود خوض هذه المحادثة في هذه اللحظة. أريد مناقشة موت كيدير؛ لا التداعيات الكاملة لما يعنيه مقتله تحركات القوات".
تراجع تاسار. واسترخت.
"بالتأكيد. سأقول شيئاً أخيراً فحسب. هددت التنانين بالزحف على العالم من قبل لكن الأطياف سيطرت على السطح وأوقفتهم. ومع زوال الأطياف، ستختار التنانين الهيمنة مجدداً".
لم يعد إريك قادراً على الاكتفاء بدور المتفرج في المحادثة.
"لدي سؤال بشأن هذا".
تجمد رييفو، كأنه أدرك وجود إريك للتو، ثم أومأ. أطلق تاسار شهيقاً خفيفاً، وظهر بريق مظلم فجأة في عينيها. لقد نسي اثناهما إريك لفترة وجيزة، لكنهما الآن أدركا شكل محادثتهما، وخاصة كيف تبدو في نظر إريك. ركّز تاسار على الانتقام... لكن رييفو ركّز على... ما يفوق الحصر. كان قراءة أفكاره بالغة الصعوبة في تلك اللحظة المحورية.
قال إريك: "للتأكد من فهمي الصحيح، تمتلك تنانين أركوسموس جوهر التنين وبالتالي لعنة دم التنين، لذا لا يمكنهم دخول العالم، لكن التهديد الذي تتحدثان عنه هو بيوت الجنيات، والمذبح، والموت المحددة. أليس كذلك؟ هما الوحيدان اللذان يمكنهما دخول العالم فعلياً، والبحث عن مزيد من السحرة لجلبهم لتوسيع بيوتهم، ما لم أكن إسئت فهم شيء ما. ما الذي نواجهه حقاً، لو اندلعت حرب؟"
قال رييفو: "ستكون حرباً هجومية، توغل في أركوسموس ذاته، دموية بشكل رهيب".
لكن لدى تاسار الكثير لتقوله.
"يعيش ما يقدر بنصف مليون شخص داخل أركوسموس، مع أن الروايات الشخصية تتباين بشدة بين خمسة آلاف وبضعة ملايين. إنه إقليم غارق في المانا لدرجة التلويث والتشابك المكاني الفعلي، لذا ثمة تفاوت في الأعداد الحقيقية، ولم تكن أي من مهمات استطلاعنا ناجحة للغاية أبداً. كل ما نملكه مجرد تقديرات. لكن البيوت الثلاثة لأركوسموس معروفة لنا إلى حد ما، ويضم كل منها ما بين عشرين إلى خمسين تنفيذاً كامل القوة، بجوهر مُحوَّل إلى عنصر بيتهم. كل واحد بقوة تنين حقيقي، مع تحول تلك القوى نحو قاعدتها الخاصة للطاقة. ربما يمثل هؤلاء التنانين واحد بالمئة من البشر هناك. ذهابهم للهجوم يعني دخول ما بين ثلاث0 إلى خمسين تنفيذاً كامل القوة إلى العالم. يمكننا التعامل مع الأمرين في الواقع، وفي الغالب، يمكنهم الفرار إرادياً عودة إلى أركوسموس، ولهذا يبقون بالداخل. لكان الأطياف قد قضوا عليهم أيضاً لو خرجوا، لكن هذا لم يكن شيئاً لنعتمد عليه أبداً. تقريباً كل مقيم دائم آخر في ذلك المكان إما تنين يعمل ليتم ترقيته لبيت، أو سلالة تنانين لم تحاول بعد تنمية جوهر تنينهم لشيء كبير يكفي ليصبحوا تنفيذاً حقيقياً، وبالتالي يصبحون مؤهلين للترقية لبيت. يمثل هذا نحو خمسة وعشرين بالمئة من السكان. ثم هناك العابرون الذين يعيشون في فيرد، ويشاركون في مجتمع التنانين داخل أركوسموس. يدخل هؤلاء البشر غابة جلاكوين ويهتفون لتلك الرؤيا الملتوية، وتستجيب الرؤيا الملتوية ببوابة، موفرة ممراً آمناً وخاصاً يقود إلى المدينة ذاتها".
قال تاسار: "فور دخول المدينة، يتفاوض تنانين الضيوف أحياناً لتخزين بيوضهم حتى يمكنها الففقس في أمان وقوة علم الكونيات القديم، مع أن ذلك نادر. لكن في الغالب، يحاول التنانين العابرون إقامة نوع من مجتمع الظل بكتب محظورة وتعلّم رهيب للسحرة المؤذية وتجريد فيرد من كل شيء ذي قيمة لجلبها إلى أركوسموس أملاً في الترقية لبيت. وربما سيتعين علينا الذهاب إلى هناك لأنهم يمتلكون سحر البوابة".
قطب تاسار جبينه وهي تكاد تزمجر: "كل ذلك بسبب تلك القاتلة المزهوة! لا أفهم لماذا كان عليها قتل كيدير. الملوك العلى!"
تنفست بقوة، ثم قالت: "كنا في وضع جيد. كنا ننعم بالسلام".
رمقت المكان بنظرة حارقة.
"لكن التنانين... وتلك الجنية. لقد رأوا ضعفاً. فاقتنصوه. هكذا هم. وسيتعين علينا المضي للنهاية هذه المرة. لقد زال الأطياف".
قال رييفو: "أنا أختلف مع هذا".
المشاعر متأججة الآن ومع أن الحرب ستندلع على الأرجح، فلن تندلع لمجرد مقتل ناسك واحد من كبار السحرة—وأعلم أن قول ذلك كان فظيعاً يا تاسار، لكنه الحقيقة". دفن تاسار مشاعرها، قائلة: "لدينا الكثير من الأسباب الوجيهة للحرب، وليس لدينا أي سبب إطلاقاً للسماح لهم بضربنا أولاً.
أو مجدداً!"
احتاج إريك لإبعاد المحادثة عن الحرب قبل أن يبدأ طرح أسئلة عن التنانين ويتلقى إجابات رهيبة على الأرجح في المقابل.
لذا قال: "أريد الحديث مطولاً عن أركوسموس، لكن ثمة مواضيع أخرى يجب طرقها. يجب أن ينتهي شاغلي الأول سريعاً، لكني أريد التحدث عن البوابة بعد ذلك".
اعتدل تاسار قليلاً في جلسته، بعد أن قُمِع معظم غضبه تعمداً لصالح النقاش السحري.
ابتسم رييفو برفق، قائلاً: "لدي الكثير من الوقت اليوم لهذا، فأنا أيضاً أريد التحدث عن البوابة".
أومأ إريك، ثم قال: "شاغلي الأول هو أنني سأصنع شبكة رونية هنا، بالمعادن التي جلبتها. لكني أريد معرفة إن كنت قد ضمنت بالفعل صوتك للاستجواب".
أومأ رييفو مفكراً، ثم قال: "لدي سؤال بدوره. عن تعذيب القتل الذي كشف عنه الظلام وحرفته أنت بلعبتك في السفارة. ما هي طبيعة المنحة، لمواجهة العبء؟"
ولأن كيدير أخبر رييفو على الأرجح بالفعل...
قال إريك ببساطة: "ساعدتني في اختيار سلالة من البشر؛ تسوية علامة الاستفهام في حالتي".
اتسعت عيناه تاسار؛ مندهشاً ومفعماً بالأسئلة.
سأل رييفو: "وما طبيعة هذه السلالة؟"
متصنعاً الدهشة، لكنه لم يكن كذلك، إذ أخبره كيدير بلا شك. لمح تاسار رييفو بنظرة خاطفة، مندهشاً من طرحه لمثل هذا السؤال التدخلي. كانت مسائل اللقاءات مع الملوك شؤوناً خاصة دائماً ما لم تُمنح بحرية.
أجاب إريك: "بيني وبينها، ولا أحد غيرنا".
عبس رييفو قليلاً، ثم قال: "أخبرني كيدير بشيء من هذا القبيل، لكني لم أكن متأكداً ولم تكن لديه إجابات أخرى... حسن جداً. أشكرك على الإجابة عن سؤالي على أي حال".
قال رييفو: "أخبرني كيدير أيضاً أنك كفوء تماماً بالنسبة لخبرتك، لذا أشك في أنني سأحتاج للتحقق من أي بيت جنيات تبنيه في هذا الموقع، لكني أطلب منك السماح لي بفعل ذلك على أي حال، متى نجحت في إنجاز المشروع، أو عما قريب بعد ذلك. أما بالنسبة للاستجواب: فأطلب منك إنجاز بضع مهام معلقة في الملجأ لكي أتمكن من منحك الصوت الذي تطالب به. إن أنجزت هذه المهام قبل الشاي المشرق، فسأكون متحمسًا لمناداة نفسي بحليفك في ذلك المحفل".
ابتسم إريك، وقال: "إذن يمكنني إنجاز تلك المهام بعد هذا الاجتماع. ننتقل إلى البوابة؟"
قال رييفو: "أرجوك، نعم".
سأل تاسار: "ما هي أفكارك؟"
"سأعرضها جميعاً هنا، وبعدها يمكننا التحدث كما ترغبان".
أخذ إريك نفساً عميقاً، ثم بدأ: "المانا واقع بديل نتصل به من خلال أرواحنا، التي تلامس جميع الواقعات المحتملة في الوقت ذاته. سحر الجنيات، على وجه الخصوص، يمكنه تشكيل واقع بديل والسماح حقاً للمستخدم بالخطو في المانا. يمكنك رؤية هذا من داخل بيت جنيات بسهولة تامة؛ حين ينتقل شيء آخر من خارج المساحة إلى داخلها، يبدو ذلك الشيء الآخر وكأنه وهم، أو على الأقل ما سيبدو عليه الوهم عبر الرؤية الحقيقية. فهل يتيح بيت الجنيات للمستخدم الخطو في واقع بديل داخل المانا؟ ربما. أيمكن أن تكون البوابة خطوة عميقة بما يكفي في هذا الواقع البديل، ثم يخرج الساكن من موقع آخر؟ بالنسبة لمراقب خارجي، سيبدو هذا بمثابة بوابة. وحدها المدة المقضية في الواقع البديل تفصل مثل هذا الفعل عن كونها بوابة بذاتها. فهل الجزء السحري من هذه التجربة هو تقليص الوقت المقضي في الواقع البديل؟ لخلق باب بين جزء من هذا الفضاء المادي يمر عبر هذا الفضاء البديل داخل المانا، ليخرج بعد ذلك في موقع آخر؟ كملاحظة جانبية، قد يكون من الممكن خلق بناء في المانا ينقل شخصاً ما في المسار، لكن هذا سيتعارض مع حد الالف كيلومتر للانتقال وربما هذه الفكرة ليست الفكرة الكاملة، أو حتى جزءاً من الفكرة، لكني أتحدث عنها على أي حال، من أجل الكمال. لكن بالعودة للواقعات البديلة: ماذا يفعل الحظر البعدي حقاً؟"
أضاف إريك: "ثم هناك المزيد حول كيف أن سحر الأقدار هو في الحقيقة سحر مكاني، لكن ربما يكون كل من سحري الأقدار والمكان سحر جنيات حقاً؟ وهو في الواقع سحر أبعادي؟ لا أعرف. أملك الكثير من قطع الألغاز هنا وقليلاً جداً من الإجابات القاطعة".
كان تاسار على حافة مقعده، بادياً كمن يريد الكلام فور ذكر إريك للواقعات البديلة، لكن إريك واصل الكلام بعد ذلك. ومع استعراضه لأفكاره، بدا تاسار أقل استعداداً للكلام، وأكثر استعداداً للاستماع والتفكير. كما قطب جبينه قليلاً لأسباب شتى؛
ربما حول فكرة "الواقعات في المانا"، لكن إريك لم يكن متأكداً.
كانت ردة فعل رييفو أكثر هدوءاً بكثير، مكتفياً بالاستماع.
وحين انتهى إريك، قال رييفو: "المانا ليس واقعاً بديلاً. يمنع الحظر البعدي الانتقال إلى واقعا جديدة. وما يفعله سحر الجنيات هو خداع، وعميق. عميق لدرجة أننا يمكننا نعت مكان مثل أركوسموس بشظية من علم الكونيات القديم لكنه ليس كذلك في الواقع. برأيي المطلع، تبدو هذه الفكرة عن سحر الجنيات متصرفاً كبوابة نقطة نهاية جيدة للمسرب العالمي، إذ يمكن للساحر على الأرجح مفارقة مثل هذا الشيء ليطابق عمل البوابة".
تنهد.
"لكن الآن، إن كان هذا صحيحاً، فهذا يعني أن عليك إيجاد ساحر مفارقة مطلع في سحر الجنيات أيضاً، وهو ما... يجب أن أكون صريحاً. ستفشل على الأرجح".
وجد تاسار ما يقوله في تلك اللحظة.
"رييفو على حق في أن بمكاننا إضاءة عامنا المخصص بحثاً عن ساحر مفارقة جنيات، أو... يمكننا ببساطة الذهاب إلى أركوسموس وأخذ أي ساحر منتمي للجنيات يتواجدون لديهم بالفعل، إذ لا بد أنهم يملكون واحداً على الأقل لأغراض تحول الجوهر".
"أه!"
انتعش رييفو.
"نعم. قد ينجح ذلك. يرجح أن بيت الجنيات يحتجز ساحر جنيات... أو ربما مخدر ليمتثل. أو..."
تلاشى صوته إذ لم يكن متأکداً من كيفية قول ما يجب قوله. لم يواجه تاسار أي مشكلة في الكلام.
"اللطف للأوقات اللطيفة يا رييفو".
قال تاسار لإريك: "لنقلها كما هي: يرجح أن بيت الجنيات يملك ساحر جنيات واحدًا على الأقل مشوه الروح ليصبح مفارقة جنيات، وممتثلاً. ستكون مهمة اختطاف كهذه مميتة إلى أقصى حد، لكنها تملك أعلى فرصة لإيجادنا وتأميننا لساحر قبل انقضاء العام".
وأضافت: "يمكننا البحث عن ساحر في فيرد. سيكون بحثاً صعباً، لكن باحتمال خطر أقل بكثير، مع أنه سيتعين علينا على الأرجح كسر مثل هذا الساحر على محور مفارقة الجنيات بأنفسنا، وهو ما لست مرتاحة له... أو يمكن للمسرب العالمي أن يوفر ذلك".
لم يبدو عليه السرور وهو يضيف تلك الكلمات الأخيرة. بدا ترك المسرب العالمي يقرر أي شيء فكرة سيئة لإريك أيضاً. أومأ رييفو.
"من الأفضل اختطاف مثل هذا الساحر المشوه من تحت أنف أركوسموس، وكسره تماماً لامتلاك البوابة، وأيضاً لإطلاق سراحه للعودة لحياة عادية".
غمر إريك عشرات المشاعر المختلفة، من الارتياح لأن الصنّاع الاثنين حاولا فوراً حل البوابة بالطريقة التي "حلف"
بها إريك البوابة، لكن عبر وسائل أكثر دقة وتحديداً، إلى الطريقة التي تحدث بها تاسار علانية عن حاجتهما لإنقاذ ساحر من أركوسموس، وهو ما كان لطيفاً أيضاً. لكنها عادت لتذكر كسر الساحر تماماً لاستخداماتهما الخاصة، وهو ما كان... ما سيتعين عليهم فعله على ما يرجح إريك، أو تركه للمسرب العالمي، ولم تكن إريك متأكداً أي الخيارين أسوأ.
ثم اقترح رييفو "الإطلاق سراحه ليعود لحياة عادية"، وهو ما كان لطيفاً أيضاً، لكن بطريقة مقلقة نوعاً ما، لأنه تحدث كأنه من الصواب واللائق وحدَه تقرير مصير الآخرين.
لكن هذا ما يفعله الصنّاع، حسبما ظن إريك. عاد إريك لبداية كلمات رييفو، مع ذلك، للتركيز على ما يحتاج فهمه.
إذن فكرتي هذه حيث سحر البوابة هو أساساً سحر جنيات، لكنه أيضاً سحر مكاني وسحر أقدار وبناء ممر واعٍ في واقع المانا، لها وجاهة؟"
قال رييفو: "على السطح، ينبغي لي القول نعم، وخاصة ذلك الجزء عن الوعي، فالرؤى الملتوية تملك وعياً بالتأكيد. لكني لا أفهم قصدك بعبارة 'واقع بديل'، تماماً. السحر الأبعادي محظور، كما قلت. قد يكون الأمر أنني إسئت فهمك، مع ذلك".
قال تاسار: "أود الحصول على مزيد من المعلومات أيضاً".
"حسناً. إذن أولاً..."
سأل إريك: "أيمكنكما إخباري بما تعتقدان أن الحظر الأبعادي يفعله؟ من البداية، من فضلك".
استند رييفو إلى الوراء لبرهة متفمراً.
بادر تاسار مباشرة، قائلاً: "لفهم الحظر الأبعادي، يحتاج المرء أولاً لفهم كيف كان يعمل علم الكونيات القديم. قبل الانشقاق، كان بإمكان المرء تعميق اتصاله بأي من المستويات العنصرية التي تواجدت داخل المانا وبالتالي خلق تصدعات تشع مانا نقية من أي من المستويات التي يمكن الوصول إليها. كانت مستويات النار والهواء وما شابه الأسهل بلوغاً، لكن كان هناك العديد من المستويات الأخرى أيضاً. بهذه الطريقة، استطاع السحرة القدامى امتصاص مانا النار، على سبيل المثال، ثم استخدام مانا النار تلك لإلقاء تعاويذ النيران. لا يزال هذا الشكل من السحر موجوداً ليومنا هذا في هيئة سحر التصدع، لكنه ليس نفس الوظيفة بأي حال. لم تتواجد جميع المستويات العنصرية في كل مكان، لكن المستويات الأساسية الستة كانت تفعل عادة. كان للانشقاق تأثير خلق— دعني أتراجع. إحدى النظريات الكبرى عن الانشقاق هي أن شخصاً ما خلق تمزقاً بدائياً في علم الكونيات القديم، تجلى بعدئذ كبرق بدائي، عبر علم الكونيات القديم بأكمله، تاركاً وراءه فراغات هائلة في محيط المانا. امتُصّت فيرد، وبقية علم الكونيات القديم بأكمله، في أحد هذه الفراغات، لتنتهي هنا، في علم الكونيات الجديد هذا. ولم يكن ذلك ممكناً إلا من خلال جهود كل من في أصل النص ليتمكنوا من تجسيد الترجمة الكبرى، جالبين بذلك فيرد للتوافق المادي مع علم الكونيات الجديد هذا. قصد بالحظر الأبعادي الحفاظ على الستر على المستويات العنصرية الأخرى المتواجدة داخل نطاق المانا، مانعين إيانا من بلوغها كما فعل سحرة علم الكونيات القديم بشكل روتيني".
قال تاسار: "لذا، فكرتك أن البوابة نوع من تعاويذ القفز الأبعادي ليست صحيحة على الأرجح، بما أن ذلك السحر كان محظوراً تحديداً".
استند إريك إلى الوراء مفكراً.
قال رييفو: "تلك هي النسخة المختصرة، وثمة بعض التفاوت حول كيف يخلق السحرة عناصر جديدة، لكني أتفق مع شرح تاسار المكثف".
أومأ تاسار، ثم استند للوراء وانتظر.
سأل إريك: "أيمكن لسحر ميليميزارجو أن يكفي لكسر ذلك الحظر؟"
قال رييفو: "نعم. إن بدت هذه المهمة متجهة في هذا الاتجاه فأقترح أن تتوقف وتكتفي بمحطات النقل".
شعر تاسار بالحزن لفقدان البوابة، لكن للحظة واحدة فقط، ثم أومأ، قابلاً لكلمات رييفو، مضيفاً: "لن يتمكن أي ساحر نجده من كسر الحظورات الأساسية على أي حال، لذا إن سارت الأمور في هذا الاتجاه، فعلينا التوقف في أسرع وقت ممكن، إن لم يكن إلا لمنع المزيد من الموت عبر محن الأقدار بينما نواصل محاولة بلوغ شيء لا يمكننا إمساكه".
"... حسناً. الخبر السار هو أنني لا أعتقد أننا بحاجة لكسر الحظر الأبعادي".
قال إريك: "لكن أيضاً، أعتقد أن سحر الجنيات يتجاوز هذا الحظر. كل السحر يتجاوز هذا الحظر، كما ذكرت أنت أنه موجود".
عبس رييفو، وأطلق همهمة، وقال: "مثير للجدل. لكن واصل من فضلك".
كان تاسار كله آذاناً صاغية.
"يمكنني صنع تصدع شمسي يتدفق منه المانا لتعزيز وإيذاء بقدر متساوٍ. تعزيز السحر يشبه إلى حد ما توافق المانا الذي تحدثت عنه حين ذكرت 'السحرة الذين يمتصون النار العنصرية'، يا تاسار".
قطب تاسار جبينه قليلاً. لم تصدقه، لكنها لم تكن على وشك دحض أفكاره قبل انتهائه منها. كان لريف و ردة فعل شبيهة إلى حد كبير.
"على أي حال. سحر الجنيات غريب، لأن سحر الجنيات الخاص بكل شخص يعطل سحر الجنيات للآخرين. بعض السحرة يتوافقون جيداً، مثل تداخل العوارض التي تعمل معاً بشكل جيد. يمكن لشخصين إلقاء تعويذتي كرة نارية في نفس الموقع، ومع وجود بعض ديناميكيات الموائع جارية في ذلك، في الغالب، تتعايش التعاويذ. بالنسبة للكثير من التعاويذ، هناك تفاعلات ديناميكية للموائع، أو تفاعلات صارمة للصحة مقابل الضرر، لكن تقريبا كل السحر يمكن أن يتعايش في نفس الفضاء لأن المانا تمتلك مساحة كبيرة داخل نفسها. أفترض أن سبب تعطيل سحر الجنيات لسحر الجنيات هو نفس السبب الذي يجعل من الصعب إلقاء السحر بشكل تعاوني؛ كل مانا مخصصة هي لعنة لكل مانا مخصصة أخرى، ما لم يعمل الناس بجد لتنعيم ذلك التفاوت. لكن سحر الجنيات يُسحق في نفس الفئة بواسطة النص. لذا، فإن كل 'الواقع البديل' لسحر الجنيات يحاول بالتالي احتلال نفس الواقع، لكنه لا يستطيع ذلك. هناك مساحة للتلاعب بالطبع، لكن بشكل عام، يرفض النص اتساع السحر الذي اعتادت الجنيات التمتع به في علم الكونيات القديم. ربما لهذا السبب قُتلت الجنيات حقاً. لمستطيعا ببساطة التعايش مادياً أو سحرياً. بالنسبة لكل سحر الجنيات المتواجد كقوة/منطقة محددة في نطاق المانا؛ واقعه المنشأ الخاص به. ربما ليس بقوة كسر حقيقي في الحظر الأبعادي، لكنه قريب، وإن تعמقت به بما يكفي، يمكنك بلوغ ما وراء نطاق الحظورات، لكن ذلك ليس مهمًا لهذا النقاش. سيكون مهمًا لنقاش حول مهاجمة أركوسموس، مع ذلك. على أي حال. بكل هذه الطرق، يشبه سحر الجنيات سحر النطاقات أكثر من أي سحر آخر هناك لأنه يحتاج بطبيعته للوصول إلى الواقع البديل المعين 'بالجنية' داخل المانا والنص لكي يعمل. يمكنك رؤية هذا تماماً حين تكون داخل بيت جنيات ويحاول شخص ما المشي عبر الفضاء. يبدو الأمر كأنهم أوهام، وأنت حقيقي، لذا ربما يستطيع سحر الجنيات إنجاز هذا لأنه تحول حقيقي في المنظور، و... تلك الفكرة لم تكتمل بعد تماماً. لننتقل. النطاق هو منطقة قوة متوافقة مع رغباتك والتي ترفض تلقائياً رغبات الآخرين بحقيقة بسيطة تتمثل في وصولك هناك أولاً. حين يتصادم نطاقان، ما يحدث هناك هو أن شخصين يقاران قوتي التأثير في المانا، والأقوى يفوز".
قال إريك: "لا يمكن لنطاقين مختلفين التواجد في نفس الوقت؛ فهما يتصارعان بطبيعتهما. وحين يفوز أحد النطاقين، تصبح إرادته مطلقاً. وربما بقوة كافية لتفادي النص. لذا، بهذه الطريقة، أعتقد أن شخصاً يملك نطاق جنيات قد يكون قادراً على جعل تأثيره داخل المانا شبه مطلق. أو ربما بقوة كافية فقط لإنتاج كل التأثيرات التي نعرف بوجودها داخل أركوسموس؛ القدرة على تفادي كل الرؤية الخارجية، وقواعد السحر المختلفة، وتهدئة لعنة دم التنين، والقدرة على التحكم بطول الواقع داخل بيت جنيات على سبيل المثال، منتجاً بذلك تأثيرًا مطابقاً عملياً للبوابة".
إذن". ومع خفقان قلبه حماسة، لكنه مخفف أيضاً بخوف الخطأ، سأل إريك: "أتعرف أي شخص يملك نطاق جنيات يمكنني التحدث إليه للتحقق من أي من هذا؟"
لطويلة طويلة، لم ينطق أحد بكلمة. بدا تاسار مندهشاً بهدوء، بينما قطب رييفو جبينه لعدم وجود شيء محدد، كلاهما يفكر. دق قلب إريك بقوة في صدره وهو ينتظر.
سأل تاسار بلاغة: "نطاق جنيات لتقليد أعمال البوابة؟ أنا... يمكنني تخيل ذلك".
انفرج وجه إريك عن ابتسامة.
وحينها سحق رييفو أمل إريك وطوره في آن، قائلاً: "فقط الجنيات يمكنها الحصول على نطاق جنيات. لا أعرف أي فاني أو خالد يملك تلك القدرة".
أومأ إريك بحذر، قائلاً: "توقعت ذلك".
تحدث تاسار بسرعة: "لكن كيف ستعمل الرياضيات— ربما الرياضيات مختلفة داخل فضاء... الجنية؟ فضاء الجنيات؟ بالتأكيد. لنسمه كذلك، في الوقت الحالي".
وقال لاثنينهما: "إنه... من المحتمل جداً أن رياضيات فضاء الجنيات ستسمح بهذا النوع من الانتقال المكاني الذي سيحاكي ما نراه حين ننظر إلى البوابة".
"لا أعرف شيئاً عن الرياضيات، لكني أترض أنك تملكين نطاقاً مكانياً يا تاسار".
سأل إريك: "أتملكين بيت جنيات أيضاً؟ يمكننا اختبار هذا الآن".
"لا؛ لا أملك".
قال تاسار: "لم أهتم بذلك الهراء أبداً. تعلمت القليل عن شبكات الرون وصنع الوهم عبر كيدير وعرفت العديد من تعاويذه الجنية، لكني لم أمتلك موهبة لتلك المدرسة السحرية قط".
قطب جبينه لعدم وجود شيء محدد.
سأل إريك: "أسيمل نطاق مكاني داخل تعويذة جنيات؟ ماذا يمكنك أن تفعلين بنطاق مكاني؟"
"لا. انظر".
قال رييفو: "فور تفعيلك لنطاق داخل فضاء الجنيات، ينهار فضاء الجنيات".
انتعش إريك، متذكراً كيف فعّل نطاقه على أوفيل حين كان أوفيل داخل الرؤيا الملتوية لأركوسموس، وبالتالي لاحظ أوفيل فوراً وسُحب طوال الطريق حتى حافة المدينة في الداخل. وحينها التقى بتلك الابتسامة الملتهبة الوردية/الخضراء/البيضاء أيضاً. ثم راودته فكرة أخرى.
قال إريك: "أنا... كان نطاقي مفعلاً طوال الوقت بينما كنت مع كيدير. أكان بإمكاني كسره إذن؟"
تجاهل رييفو قلق إريك المفاجئ والجديد، قائلاً: "يمكنك التعويض عن نطاقات الأشخاص الآخرين في شبكة رونية؛ لقد عوض كيدير عن هذا".
ارتياح مفاجئ!
قال تاسار: "يمكنني تشغيل نطاقي المكاني لكي لا يعطل فضاء الجنيات، لكن هذا كل ما في الأمر".
"ينصي نطاقي الخاص موقعي ويسمح لي بتغيير مواقع الآخرين. امتلاك نطاق مكاني هو الطريقة الوحيدة تقريباً لجعل السحر المكاني قصير المدى يعمل في العالم السفلي؛ كل ما يتجاوز خط الرؤية محجوب. كان نطاقي هو ما سمح لي بالرؤى لجعل محطات النقل تعمل، لكني لا أملك... بيت جنيات 'بنفس الواقع' لأجرب به".
في تلك اللحظة، قرر رييفو: "لزاوية فضاء الجنيات هذه وجاهة. ربما أحتاج للقيام بنزهة عبر القصص القديمة والقراءة عن الجنيات مجدداً. أذكر على ما أظن العديد من الحكايات القديمة جداً عن أشخاص يضيعون في الغابة وينتهون على بعد آلاف الكيلومترات من حيث بدؤوا. قصص علم الكونيات القديم".
ضحك إريك فحسب.
"نجل! لدينا نفس القصص، ومرتبطة تحديداً بحلقات الفطر؛ خطو في حلقة فطر واحدة لتنتهي في عالم آخر، أو مكان أبعد بكثير من حيث خطوت لأول مرة في الغابة".
ابتسم تاسار ببريق.
أومأ رييفو، قائلاً: "هكذا تبدأ نسبة صالحة من حكايات الجنيات في علم الكونيات القديم، مع أن هذه 'حلقة الفطر' دقة لم أسمع بها من قبل".
وحينها لم يستطع تاسار كبح مرحه.
قهقه، قائلاً: "قد يكون هذا هو السر الحقيقي للبوابة. ربما تعويذتان، وهذا كل ما في الأمر! نطاق جنيات ونطاق مكاني. من خلال التلاعب بالاحتمالات عند بابين مختلفين في موقعين مختلفين يمكنني جعل شخص يخطو عبر أحدهما ويخرج من الآخر. لم أفلح قط في هذا القدر مع استدعاءاتم التي تمسك بنطاقاتي، لكن ربما داخل فضاء الجنيات... الأمر مختلف!"
وأضافت بسرعة: "سأحتاج لفحص بيت جنيات بدقة، مع ذلك، للتحقق من رياضيات الأمر برمته. أتمانع معاونتي في هذا يا إريك؟"
عبس جبينه.
"أحتاج لصنع هذه التعويذة بنفسي".
قال إريك: "سأساعدك بالطريقتين يا تاسار".
قهقه تاسار.
قال رييفو: "مثل هذا الجمع من العمل السحري اقتراح صعب. لا علم لي بأي شخص نجح يوماً في جمع السحر المكاني وسحر الجنيات، مع أن الثاني أندر بكثير من الأول. جمع النطاقات أسوأ حتى. مستحيل، بل".
قال تاسار: "ليست لية السحر لشيء غير ممكن عادة ضمن قدرات الساحر، وخاصة إن كانا يمتلكان السحرين السابقين أنفسهم بالفعل. توجد طريقة واحدة لمعرفة إن كان هذا هو المسرب الصحيح، مع ذلك!"
سألت إريك بحماس: "أحصلت على تحديث مهمة؟"
"آه. لا".
سحق إريك أمل تاسار المفاجئ.
"لا تحديث".
"آه. اللعنة".
عبس تاسار.
"آه... قد لا تحصل على تحديث آخر أبدا، على ما أظن، إن كان ما قاله ذلك الظلام صحيحاً؛ أنت في النهاية بالفعل".
عزمت أمرها على القوة، ثم قالت: "تبدو هذه قطعاً كبيرة. علينا فقط تركيبها معاً، بلا مساعدة الظلام".
سأل رييفو: "أود بعض التحقق من أفكارك حول كيف يعمل سحر الجنيات على نطاق ضيق. أيمكننا إجراء بعض التجريب؟ ربما يجدر بي رؤية بيت جنياتك قيد العمل، وأي إثبات تملكه لفكرة 'الواقع البديل' هذه. أقر، أنا أيضاً، لم أتعمق قط في سحر الجنيات. أتمنى لو أن كيدير نججا".
قال تاسار بجهامة: "إنه المسرب العالمي. لو كان كيدير حياً لكنا قادرين على الإجابة عن هذه الأسئلة. هذا هو ميليميزارجو يمنعنا من حل هذه الأسئلة بأنفسنا".
شعر إريك بوخز مفاجئ من الذنب، لكن تاسار لم تعنِ الأمر هكذا، ولم يذكر رييفو وزر إريك أيضاً، لذا وقف إريك ببساطة، قائلاً: "لننجز بعض سحر الجنيات".
وقف رييفو وتاسار معه.
قريباً، كانا على أغصان يغدراسيل وكان إريك قد استدعى بعض الممرات بحصن الجنيات، خالقاً "بيوتاً"
قصيرة ببابين متعاكسين، على بعد نحو خمسة أمتار. أولاً، أظهر كيف يبدو الأشياء التي لا تنتمي للبيت كأوهام حين تمر داخل المساحة المشغولة، ثم حاول تاسار الانتقال عبر طول حصن الجنيات. عادة، عند هذا العمق من العالم السفلي، يحرك الانتقال المُلقي نحو سنتيمتر واحد. ظلت هذه الحقيقة صحيحة حتى قرب يغدراسيل، وطوال ستراتاجولد. المرة الوحيدة التي كُسرت فيها هذه الحقيقة كانت داخل حمايات محطات النقل المضادة للظلام، وحينها فقط عند التحرك بين محطات النقل.
لكن ربما، داخل "الواقع البديل"
لـ"فضاء الجنيات"، ستنكسر هذه الحقيقة.
ومض تاسار— وعاد للظهور تماماً حيث كان. ربما سنتيمتر واحد للأمام. عبس إريك— لكن تاسار ضحك بصوت عالٍ.
"لو نجح ذلك لكنت غاضبة جداً! لكنت احتجت لإعادة تصميم جميع محطات النقل لتشمل— حسنأ. لا. هذا كثير جداً من سحر الجنيات".
أومأ رييفو، قائلاً: "الأشخاص الذين يغوصون بعمق شديد في سحر الجنيات يواجهون حوادث مؤسفة دوماً، وهو ما عزوناه للجنية الناجية الأخيرة، لكن ربما كان ذلك إسباغاً لقوة مفرطة عليها؟ ربما 'الذهاب بعمق شديد' هو طبيعة سحر الجنيات بذاته، لكن بدون نطاق لتأمينه ضد الكسر... إريك".
تحدث رييفو بحزم: "يجب أن أحذرك بشأن مشكلة غير متوقعة قد أدركها الآن فقط: ربما، الذهاب بعمق شديد في سحر الجنيات، ثم جعل ذلك السحر يتعطل من حولك، هو ما يقتل جميع الممارسين المتوسطين. قد يكون أنهم يختبرون وضع انتقال جزئي ويموتون بسبب الانشطار، أو فظاعات أخرى من هذا القبيل. لكن! يبدو أن هذا هو المسرب الواجب اتباعه".
أومأ تاسار بهدوء، موافقاً رييفو.
قال إريك: "التحذير معقول، لذا أشكرك عليه، لكني أيضاً متفق: يبدو سحر الجنيات كالطريق إلى البوابة. ربما أحتاج لصنع بيت جنيات كبير جداً جداً، إلى جانب بيت متداخل، لأرى إلى أي مدى يمكنني التعمق بالسحر، لاختبار نظريتك عن مخاطر الانتقال الجزئي".
قال إريك: "يمكنني إرسال أوفيل إلى تلك الأعماق لإجراء بعض التجارب بالانتقال اليدوي".
لم يكن تاسار متأكداً، إذ قال: "سألتصق بالمياه الضحلة، في الوقت الحالي. دعني أنظر في رياضيات السحر المكاني في الفضاءات الوهمية والجنية، أولاً. لأرى إن كان شخص ما قد أجرى أي بحث في هذا الاتجاه".
"... إذن يمكنني التجريب في ذلك لاحقاً".
قال إريك: "في الوقت الحالي، أود شرح نظرية عن المستويات، وكيف نصل إلى هنا، وتيارات المانا، وبعض قصص الجنيات على الأرض..."
كان رييفو وتاسار كلهما آذاناً صاغية. عادوا إلى الخصوصية، حيث تحدثوا لساعات قليلة عن كل شيء من قصص الجنيات، إلى نظريات البوابة الباطنية، إلى كل تجارب تاسار على مسربها الخاص (التي تضمنت في الغالب الركض هروباً من ميليميزارجو؛ فلم يكن يحب الصنّاع على المسرب العالمي قط)، وصولاً إلى إنشاء شبكة محطات النقل وكيف عملت الأنظمة الكبرى كلها.
نحو نهاية اليوم، قال رييفو: "أود السؤال عن التجديد قبل أن ننتهي هنا. أتمتلك أي حظ في ذلك؟"
انكمش إريك، ثم أدرك أنه ما كان ينبغي له الانكماش.
تعامل الأمر كأنه لا شيء، قائلاً: "يمكنني فعله عند المستوى 4، على ما أظن. لكن ليس هذا ما أريده، لذا فإن تلك النظريات لا تعمل للهدف النهائي".
هز كتفيه.
قال تاسار: "ربما حين نجبر على أسر ساحر من أركوسموس يمكنك جعله يصنعه من أجلنا".
"همم. نعم. يبدو أركوسموس وجهتك النهائية يا إريك. حاول فعل ما بوسعك لعدم الذهاب إلى هناك، مع ذلك. على أي حال!"
ابتسم رييفو عريضاً، ثم قال بسعادة: "آه... لقد كانت هذه تجربة جيدة، لكني أود الانتقال إلى طلبي لبعض عمليات صيد الوحوش. أستكون مستعداً للمساعدة في ذلك الآن يا إريك؟"
"بالتأكيد".
سأل إريك: "ما الذي يتطلب إنجازاً؟"
"كانت هناك بعض التقارير عن رعب مائي يتسلل صعوداً من البحر السفلي، تحت الشلالات النابضة. عجز قاطعو الجواهر عن المساعدة بطريقة مرضية، لذا أحتاج..."
- - - بعد فترة ليست طويلة، كان إريك قد أفرز بعض الهيدرات المتشابكة المتنوعة المسماة باحثي التحلل السحيق وحفنة من الأهوال الأخرى من البحر السفلي، في كل أنحاء ستراتاجولد. كان رييفو مسروراً. غادر يغدراسيل بفرح حقيقي على وجهه لحل المشاكل، ولعقد اجتماع مربح؛ صرح بذلك وبدا أنه لا يكذب أيضاً. فور رحيل العجوز الحديدي، بدأ إريك بإعداد حصن جنيات وفقاً للمخططات والخطط التي رسمها مع تاسار.
كان الحصول على جدران فعلية أمراً لطيفاً حقاً، ومع أن إريك كان يفضل عدم وجود حارس، كان تاسار متحمسًا بشكل لا يُصدق للحصول على فرصة التجريب داخل فضاء الجنيات وأخذ قياسات لكل شيء. كان سروره معدياً، واكتسب إريك وثبة صغيرة في خطوته بينما أنفق فعلياً مئات الآلاف من المانا لصنع بيت طويل بسيط ببرجين قصيرين على كلا الطرفين، على أغصان يغدراسيل العليا. غرفة مركزية كبيرة، مطبخ، مكتبة، حمام.
غرف منفصلة على جانبي البيت. وفوق تلك الغرف، مساحتان خاصتان منفصلتان. بينما كان تاسار ينتقل إلى مساحته، ملأ إريك غرفته العليا بخصوصية متداخلة، ولحسرته، اكتشف أنها عملت تماماً كما أراد؛ غطى تاسار خارج حصن الجنيات بسحره الحسي، واستطاع إريك الانسحاب إلى خصوصيته ليحظى ببعض وقت الوحدة. لكن ليس الآن تماماً. لقد حان وقت الأكل. كانت زيارة السفارة أسهل بكثير هذه المرة، لكن فقط لأن إريك ذهب بطريقة مختلفة عن المعتاد.
صعد إريك وتاسار بالطريقة الخلفية للأكل في مكتب تاسار، مع والدته، أوتاليا. كانت المرأة النحاسية الطاعنة في السن تعمل مع أسر EIPC الخاصة بإريك عن كثب إلى حد ما، فور انتشار ظهور ميليميزارجو. كانت قد أرادت التحدث إليه في وقت مبكر، لكن ذلك ببساطة لم يحدث، مع أن نتائج كشف منحنته/عبئه كانت كرة نارية أخرى يجب ركوبها. بنبرة مهنية، لكنها سعيدة، بينما تناول إريك برغر لطيف وبطاطس مقلية من سوق عشاء العالم، شرعت والدة تاسار في عرض ضوئي للعوارض بخصوص كل الشائعات الكبرى المترددة عبر السفارة، وكيف أثر ذلك الكلام على الرأي العام.
"كان لكشف المنحة/العبء تأثيرات عميقة بين العديد من أشد المعارضين، الذين لم يكونوا كثرًا في هذه المرحلة، لنكون صادقين. بعض البارونات الذين طلبوا اجتماعات معك، والذين رفضتهم، محبطون أو غاضبون، لكن بما أن الهدف هو الحصول على استقيق جيد فإن أهل الأراضي المحيطة بستراتاجولد أقل أهمية من اللاعبين الكبار داخل الجيود".
قالت أوتاليا: "مع العمل الذي أنجزته لملجأ كبير السحرة لتطهير البحر السفلي، وخاصة بعد أن رفضت مكاتب محاكم التفتيش التعليق على وضعك، صمت كل منتقد تقريبا. من الأصوات الأصغر هناك، يؤمن الجميع تقريباً أن روزيتا تملك تعويذة قتل في قلبك، ويسمي عدد غير قليل من الناس ذلك ظلماً، لكن ليس كثر".
وتابعت: "من حقول عمال المزارع، التي يشرف عليها..."
تحدثت أوتاليا لفترة طويلة، وبدا كل ذلك رائعاً. نحو النهاية، اقترحت أوتاليا أن ينتظر إريك أسبوعاً ليرى إن كان شيء سيخلف أمر قاتلة الرسائل هذا، لكن بخلاف ذلك، كان مرجحاً تماماً للمضي قدماً لأخذ الشاي المشرق، ثم الانتقال من هناك إلى الاستجواب. بعد ذلك العشاء الغني بالمعلومات، ودع إريك أوتاليا وعاد إلى يغدراسيل مع تاسار.
لكنه بدلاً من الدخول إلى حصن الجنيات الذي بناه "علناً"
تماماً، بما أنه لم يكن تحت أي أوهام (ها!) بأنه لا يُراقب طوال الوقت، هبط هو وتاسار في فقاعة خصوصية منفصلة كانت تضم بالفعل نسخاً من عناصر متنوعة، مثل سرير ومكتبة. لم يكن هناك حصن جنيات فعلي حول هذه المنطقة المفتوحة، مع ذلك. تُرك حصن الجنيات لوحده تماماً، لكن مع أوفيل في الداخل، يراقِب، وينتظر شخصاً، أي شخص للظهور. أجريا مناقشة صغيرة حول النوم داخل الخصوصيات، ووافق تاسار على مضض.
لذا ودع إريك تاسار متمنياً ليلته السعيدة وتوجه إلى غرفته، حيث ألقى خصوصية متداخلة، واسترخى. أثبت تاسار نفسه في مقعد بغرفة المعيشة، وألقى تعويذة كشفه عبر خارج المساحة، وشرع في كتابة حزمة من الرياضيات على حزمة من الورق؛ السحر المكاني التقليدي. ممدداً على سريره فيما يرجح أن يكون مساحة خاصة، احتفظ إريك بهدوئه وغضبه مقمعين بقوة لفترة أطول قليلاً. لقد كان يحارب غضبه للساعات القليلة الماضية.
لقد كان جحيماً تجاوز العشاء مع أوتاليا، مقدماً تقريراً عن مدى قربه من القبول، لكن الأمر سيتطلب جهداً للحصول على ذلك حقاً. ألم يفهم هؤلاء الناس الخير الذي فعله! تبا. لكن ذلك كان مجرد غضبه يصرخ في وجهه. طحن إريك غضبه وألقى خصوصية أخرى حول نفسه، متداخلاً مرتين فوق بعضهما، آملاً ألا يكون تاسار يتلصص عليه حقاً. وإن كان يفعل، فالأمور ستغدو بشعة للغاية. وإن لم يكن... فكل شيء سيكون على ما يرام.
... تحول إريك إلى ذاته الأخرى. لم يحدث شيء. بقي تاسار مكانه. وجّه التجديد إلى جسده بينما كان يدور ماناه. برد الغضب. ملأت الراحة عضلاته وجذعه بينما تمدد على سريره وأطلق تنهيدة كبرى. رمش، مسترخياً، وحين أتم دَوْرته، تحول مجددًا إلى ذاته العادية. ثم رمق المرأة الممددة على السرير معه. بدت بشرية، تبلغ الثلاثين أو بلا عمر، بعين وردية ساطعة والأخرى خضراء ساطعة. ارتدت فستاناً وردياً هوائياً، لكن مع مشد جلدي أبيض حول خصرها، بربط أخضر.
افترض إريك أنها ارتدت الجليد لأنه كان مثيراً للغاية، بطريقة وقائية نوعاً ما. كل شيء فيها إما وردي أو أبيض أو أخضر. كانت هناك مساحة واضحة حول عنقها انزلقت عيون إريك عليها بلا إيجاد موطئ قدم؛ لما لاحظ ذلك التفاوت لولا إدراكه. كانت المنطقة الزلقة تخفي على الأرجح تميمة اللاتواجد؛ الطريقة الوحيدة التي مكنتها من تفادي كل الحيل والفخاخ التي رتبها إريك وتاسار حول هذه الأرض.
ابتسمت في وجه إريك بأبهى ابتسامة رآها على شخص قط، كأنها مُنحت هدية من الطراز الرفيع، أو ربما حددت توأم روحها أخيراً. لم تكن هناك في سريره قبل أن يجسي. ظهرت في مكان ما في منتصف دَوْرته، لكنها لم تقل شيئاً. اكتفت بالمراقبة، هادئة وعارفة طوال الوقت.
"هذا فظ للغاية منك، يا قمر الجنيات".
اعتدل إريك، قائلة: "لم أرحّب بك في بيتي".
ابتسم قمر الجنيات بتهكم، ثم اعتدل، قائلاً: "قيم فيرد كلها ملتوية ومستدقة لذا أذهب حيث أمنح نفسي الحركة لأكون، لكن في هذه الحالة، وسمك ميليميزارجو يا صغيري. بإصرار ميل، أصر على حديث حقيقي لكلمات وازنة، سريع كورطة".
"... ألغِ أ تلفظ فخ الكلام هذا، ويمكنك البقاء لفترة قصيرة بينما تتحدثين بلغة بسيطة".
اتسعت عينا قمر الجنيات ورافقتهما ابتسامتها، ثم انخرطت في العمل، قائلة: "قد يصنع حديث حقيقي لـ—"
رمق إريك المرأة بنظرة حارقة؛ كانت لا تزال تتحدث بقافية معززة.
تنهد قمر الجنيات، ثم تحدثت بنبرة أكثر هدوءاً بكثير: "حين يكتشفون أنك ساحر سيحاولون القضاء عليك، فالصنّاع ليسوا سوى ركود. أقترح مسيراً مختلفاً. تعال إلى أركوسموس، تعلم كيف تخلص التنانين من لعنتهم، ويمكنك الاستفادة من نفس الحظ السعيد الذي أختبره؛ الأمان والقوة والخمول متى شئت".
"أفضل تركُي لوحدي مع أجهزتي".
قال إريك: "لذا، عرضك لا يملك وزناً. سيملك وزناً أقل في غضون مائة عام حين يبدأ يغدراسيل بالانتشار إلى عوالم أخرى أخيراً، ويمكنني الضياع وسط الأبد".
أومأ قمر الجنيات، قائلاً: "ستندلع حرب قبل ذلك بكثير. حروب، ربما. حروب هيمنة. حروب تحكم. ساعدني في ضمان ألا يكون الصنّاع القوة القوية الوحيدة في العالم. استخدم كسور سحرك لعلاج لعنة التنانين، ويمكننا حمايتك في هذا العالم أو أي عالم آخر، طوال الأبد".
"لماذا قتلت كيدير؟"
"لقد محا مأتماً كطريقة لإضعاف—"
"أقتل المأتم تحديداً؟ أم كان نتيجة حرب؟"
كلاهما كان فظيعاً، لكن أحدهما أسوأ من الآخر.
"تحديداً. كطريقة لإضعاف أركوسموس لأجيال قادمة، حتى لو فشل هجومهم الرئيسي".
شدد قمر الجنيات، قائلاً: "إريك. أرجو أن تفهم أنني قاضية عدالة، أولاً وقبل كل ش— اعتذاراتي. لم أكن أعني التحدث هكذا".
وتابع قمر الجنيات: "كل الأفعال تنبع من تلك القاعدة. استحق كيدير الموت لجرائم ارتكبت—"
عبس قمر الجنيات، ثم تابع: "هذا صعب علي لأنك قريب جداً لكل ما أرغب فيه في وجود متكامل. لقد كنت رائعاً حقاً يا إريك، وأتمنى حقاً لو التقينا في ظروف أفضل. ما فعلته مع كومة الأورك في بيت الشجرة؟ ثم مع ذروة الرعب! مذهل".
قال إريك: "أجد إخلاصك صعب التصديق".
"إثبات الإخلاص لا يمكن أن يأتي إلا مع الوقت، بالطبع".
توقف قمر الجنيات، ثم صرح: "ستطالب ستراتاجولد بشيء مني تعويضاً عن إعدامي المحق لكيدير وسأطالبهم بشيء في المقابل. أخطط لإقحامك. إن لم توافق على الترتيبات التي أنجزها، فاعلم أن لدي معلومات عنك قد تكون خطيرة وكارثية على الآخرين معرفتها. لا أود فعل هذا، لكني سأفعل ما يجب علي. أرغب في حريتك. وأرغب أيضاً في أن تتعلم كيفية استخدام سحر شعبي بشكل صحيح، لأنه إن نجوت فهذا يعني أنني، أنا أيضاً، أستطيع أخيراً مغادرة هذا الكوكب الصغير شديد التحكم".
ثم اختفت. شعر إريك بتدفق فجأة لمعقد من المشاعر المتشابكة يتدفق عبره، تاركاً عضلاته تتشنج في أعقابها. لم تلقِ أي سحر عليه، إذ ربما لم تستطع مع تلك التميمة حول عنقها، لكن... لم تكن لديه طريقة لمعرفة ذلك. لم يكن تحت أي تعويذة يستطيع رؤيتها، مع ذلك؛ كان يراقب ويستشعر نفسه، والغرفة من حوله، وقمر الجنيات منذ أن تحول إلى شكله العادي. لم يكن على وشك خوض حديث مع المرأة حتى تتخذ تلك الاحتياطات الكثيرة على الأقل.
... لم يلقِ قمر الجنيات شيئاً صراحةً عليه قط... لكن من يعلم حقاً اللعنة! شعر إريك متورطاً في عقدة غوردونية. سيتعين عليه قطع هذه العقدة، وقريباً، قبل أن تخنقه إلى قبر مبكر... تأمل ألا يخبر تاسار، لكنه كان مرجحاً للغاية أن يتحدث قمر الجنيات عن هذا اللقاء في مكان آخر، ولم يستطيع المخاطرة باعتبار ستراتاجولد له غير جدير بالثقة. سيقود ذلك إلى مشاكل في الطريق. لذا ألغى الخصوصية وذهب إلى تاسار.
أخبرها عن اللقاء. فقدت تاسار صوابها. شرح إريك بشكل أفضل. ترك الأجزاء المهمة حول أسراره الخاصة التي تم البوح بها، لكنه أخبرها عن كيف أرادت ترتيباً منه ستحاول تأمينه عبر ستراتاجولد. وحينها تحدث تاسار عن كيف كان مستحيلاً لشخص ما عبور نطاقه المكاني دون علمه، فهذا ما كانت عليه تعويذته المظلمة الخضراء المتلألئة؛ نطاقه. بسرعة إلى حد ما، مع ذلك، هدأ تاسار وحسب. قريباً، بدأ يتحدث تخاطرياً مع شخص خارج المساحة.
بينما فعل ذلك، تحدث تاسار إلى إريك: "أعتذر عن فقدان أعصابي. ظننت أن دفاعاتي كانت— لا يمت أهمية ما ظننت. العدو جني—"
أشرف بعيداً، مرسلاً إلى شخص آخر، ثم استدار مجدداً، قائلاً: "أعتذر لعدم إدراكي أنك بهذا التمكن مع الجنيات إذ لا يبدو أنك عقدت أي صفقات معها. أود البقاء معك حتى نكتشف طبيعة أي صفقة تحاول تدبرها، مع ذلك. أشعر أنك لا تزال في خطر".
لم يكن إريك متأكداً جداً بشأن ما كانت صفقة تاسار حين التقى بها للمرة الأولى، إذ كانت متوترة ولم يلتقيا في أفضل الظروف، لكنه كان واثقاً تماماً من قراءته الجيدة لها هذه الأيام. في الغالب، اراد تاسار فقط أن يكون الجميع آمنين سعداء. تعاملت مع الأمر كأم حارسة تدلل مراهقاً، لذا كان ذلك مزعجاً للغاية لكنه مغفور في نهاية المطاف. مع ذلك، تماشى إريك مع أوامر ستراتاجولد لوقت كافٍ.
لقد حان وقت المقاومة.
قال إريك: "يمكننا الشروع في العيش معاً لبقية هذا المسرب إن أردت، لكني سأضع مساحاتي الخاصة، ويمكننا الانتقال إلى بيت شبكة رونية فعلي. تحقيقاً لهذه الغاية، أرغب في معرفة المزيد عن قدراتك ككبير سحرة. أساساً، ما الذي يمكن توقعه وكيفية العمل معك. رأيت الكثير حين عبرنا أنفاق تيار المانا، لكنني أعلم أنك تملكين أكثر من ذلك، وأعلم أنك تعلمين عملياً كل ما يمكنني فعله".
توقف تاسار لبرهة، ثم قال: "بالتأكيد. يمكننا فعل ذلك".
"وأيضاً. ليس لضرب بقوة مفرطة، لكن هذا مسربي يا تاسار".
قال إريك: "أقدر وأفهم موقفك كحارس جيود ورغبتك في إتمام هذا المسرب العالمي معي، وأقدر كل ما فعلته بالفعل، وكل المعرفة التي تجلبينها للطاولة، لكني أنا من يسير هذا المسرب، هذه المرة. لذا ما لم تملكي أسباباً وجيهة تجعلني أعزل نفسي في مساحات معينة وبطرق معينة، فسأفعل ما أشاء، وأتواج في مساحاتي الخاصة متى وكيف أشاء، وأطلب منك تقبل هذا".
توتر تاسار في كتفيه ووجهه وهو يدرس كيف يريد المضي قدماً.
في النهاية، قال: "سأقبل هذه القيود إن قبلت استشارتي عند الضرورة".
"سأقبل استشارتك دائماً يا تاسار. لقد تواجدت في هذا العالم لفترة أطول بكثير مني، وأنا أحترم ذلك".
استرخى تاسار بنسبة ضئيلة، مديراً إيماءة متصلبة.
"شكراً لك. استشارتي الأولى هي ألا نغيب عن نظر بعضنا لأكثر من خمس دقائق. أقل، إن استطعنا تفادي ذلك. هذا الجزء من المسرب خطير للغاية يا إريك، كما اكتشفت للتو. لا مزيد من النوم في الخصوصيات، أرجوك".
"... حسناً. لا نوم في الخصوصيات".
أومأ تاسار.
"إذن".
أضاف إريك: "غداً، سأبدأ تجارب حصن الجنيات فيما يتعلق بمسافات الانتقال وغيرها، وسأقدر إسهامك في ذلك. سأحاول أيضاً إجراء تجارب مع أفيل وحصن الجنيات، مع أن يغدراسيل لن يكسب هذه التعويذة بعد، فلست أود أن يتحطم فوراً بسبب ذلك التفاعل الغريب. ربما إن كسبت نطاق جنيات، فسيتغير ذلك".
لمح كتلة البلاتين الجانبية، قائلًا: "لكن في الوقت الحالي، سأعمل على شبكة رونية لحصن الجنيات لنعيش داخله بما أن خططي للنوم ذهبت هباءً وحالة الفشل المتمثلة بـ'لقاء الجنية الخطيرة' أصبحت بالية".
وسأل: "أفترض؟"
تنفست تاسار ببساطة، ثم قال: "نعم. قوتها محدودة للغاية أثناء تواجدها هنا، لكن... إنها خطيرة بدرجة أكبر بكثير حين تكون داخل أركوسموس، وأي تفاعلات حدثت معها هنا قد تنتقل إلى هناك. لذا. كن حذراً، حين تقابلها مجددًا".
وبعد برهة تردد، أضاف: "لا يستطيع العديد من الخالدي الدخول إلى أركوسموس بسبب الطرق الصغرى التي تفاعلوا معها بها من قبل؛ ستقتله فوراً، وبلا صعوبة. لم أخض تفاعلات معها، لذا أنا بأمان إلى حد كبير. كنت سأفضل لو حافظت على مسافة مماثلة منها، لسلامتنا جميعاً".
قال إريك: "شكراً لك على شرح الخطر بدقة. سأبذل قصارى جهدي لتتبع نصيحتك".
بتوتر مزعج نوعاً ما، أومأ تاسار، قائلاً: "شكراً لاستماعك".
ذهب إريك إلى كتلة البلاتين وشرع في نسجها لخطوط. أمضي تاسار، في غضون ذلك، وقتاً طويلاً في التواصل تخاطرياً مع آخرين. في النهاية، مع ذلك، بدأ يساعد في بناء بيت صلب جديد في انحناءة أغصان يغدراسيل العليا. بعد يوم، ضم حصن الجنيات الجديد ثلاثة طوابق وأكثر من غرف كافية لتاسار، وضيوف آخرين، وغرفة لجين، ومساحة كافية لبوي، وكيري، وتيريسا إن أرادن الزيارة، وبرجاً خاصاً ملصقاً بالجانب، لإريك.
اختبر تاسار المساحة بسحر الجنيات الاصغر الذي يملكه، ولم يكن هناك حتى أدنى اضطراب لشبكة الرون، أو للبيت ذاته. لم يكن بترف أو قابلية للتغير الهيكلي كبيت كيدير، لكنه كان مخفياً عن العالم، وفور دخوله، كان المرء منيعاً حرفياً من الخارج. لقد كان مثالياً. توجه إريك إلى مساحته الخاصة مؤقتاً في غرفته الجديدة، وجدد شكله الآخر، ودور المانا حتى شبع، ثم تحول مجدداً، وأزال الخصوصية، وذهب إلى السرير.
أتى النوم بسهولة، إما لأنه شعر بأمان حقيقي للمرة الأولى منذ فترة، أو لأن هو وتاسار توصلا لتفاهم حقيقي، أو ربما، لأنه عرف أخيراً جميع اللاعبين على رقعة الشطرنج. ... معظمهم، على أي حال. لا يزال يتساءل عن أشياء معينة أصغر ستعود على الأرجح لعضه في مؤخرته في وقت ما في المستقبل، أو قريباً. كان بطريرك ذروة الرعب لا يزال طليقاً برمح روحه المحسن الغامض. كانت قاتلة تنين السراب وعائلتها من تنانين الجنيات، فضلاً عن ذلك التنين الواحد من أولورابتور، طلقاء أيضاً.
أيا كان من هاجم يغدراسيل في هولورولو. كاندلبوينت بكل أطيافها التي كانت أنفسهم الخاصة، وفي نفس الوقت متحدثين محتملين لميلينيزارجو. تأمين طرق التجارة والحياة اللطيفة لجميع الأطياف، حتى مع عدم ثقة أحد بهم، وفور كشف إريك عن نفسه كساحر، سيتوافد الناس على كاندلبوينت كالجراد. سيجتاح العالم يغدراسيل أيضاً. كان ساحر النقطة الحمراء طليقاً، أو محتجزاً في زنزانات ماسالينا رابطة الحياة تتعرض روحه للتعذيب.
كانت فالوبوليس طليقة أيضاً. بقية الأطياف كانوا طلقاء يفعلون من-يدري-ماذا. لم يُجب قط عن لقاء كيري الغامض في قاعات متحف سلالة التنانين القديم ذلك. كان سحرة نيلبوور يدبرون شيئاً، لكن إريك لم يكن متأكداً مما هو... وكان شيئاً ما يحدث في سبور. أمل إريك أن تتمكن جين وبقية رفاقهم من حل تلك المشكلة بأنفسهم. لقد منحهم الكثير من المساعدة، أو على الأقل القدر الذي وافق سيلفرايت على تلقيه.
كان عليه أن يكفي. لكن في الوقت الحالي، كان مسترخياً، شبعاناً، آمناً، ومستعداً للمضي قدماً في الشاي المشرق والاستجواب، ثم ترك ستراتاجولد خلفه.