خطا إريك باحثاً عن موطئ قدم في باحة استراحة كبير السحرة. لما كان الليل قد حلّ، توارت نسخة برج الساحر خلف الأوهام مرة أخرى، ليحلّ محلها قصر صغير لا يبلغ عُشر الحجم الحقيقي للبناء الذي يحاكي شكله. كان أحد البابين الرئيسيين للقصر مغلقاً، بينما ظلّ الآخر مفتوحاً ليغمر هواء الليل في شلالات نابضة بضوء أصفر. لمح بضعة حراس مختبئين خلف الأوهام إريك. ربطت بينهم خطوط تخاطرية، وموصلة بآخرين في أماكن أخرى.
توتروا فور رؤية إريك، ورؤية أوفيل. في العادة، كانوا سيسترخون بالسرعة نفسها تقريباً، لكن ليس هذه المرة. كان إريك على حقّ في قلقه من أن يظنوه المسؤول عن مقتل كيدير. لهذا أصرّ على المشاركة، في الوقت الراهن على الأقل. لا بدّ أن يأتي يوم يخبره فيه رييفو أو كرومولوك صراحةً وبدون أيّ مواربة بالابتعاد عن التحقيق، لكنّ إريك سيظلّ في مكانه الآن، وسيساعد حيث يستطيع — خرج كرومولوك وتاسار من محطة النقل.
بدا المحقق طبيعياً تقريباً؛ كان بارعاً جداً في إخفاء مشاعره، والتعامل مع المآسي. شكّ إريك في أنّ هذا الرجل كان يرى الخطر في كل مكان، ولم يكن يسعد حقاً إلا حين يتفاجأ بسرور بخطأ ظنونه. أما تاسار، فلم تكن معتادة على الموت والقتل، رغم رجحان رؤيتها الكثير منه في حياتها الطويلة؛ بدت مهشمة، وبالكاد تنجح في إخفاء ذلك.
قال كرومولوك: "رييفو وآخرون موجودون بالفعل في الأسفل —"
خرج سيتناكوف من محطة النقل خلف كرومولوك وتاسار مباشرة. بدا مستعداً لقتل شخص ما وبالكاد يخفي ذلك.
حدق في إريك قائلاً: "سُجّل موت كبير السحرة كيدير حقيقياً بعد دقيقة واحدة بالضبط من إبلاغك —"
انهارت تاسار على ركبتيها وأسقطت عصاها. انحدرت دموع خضراء داكنة على وجهها وهي تجهش بالبكاء.
تابع سيتناكوف: "أنت، كبير السحرة فلات، سترافقنا في كل خطوة على الطريق، لتوثيق الصور والإجابة عن الأسئلة عند الطلب."
قفز إريك متفاجئاً. ميت بعد دقيقة من إبلاغ إريك؟ ما اللعنة؟
لكنّ جلّ ما نطق به إريك وسط الموقف المشحون عاطفياً كان: "بالطبع سأتعاون."
حدّق فيه سيتناكوف بنظرة حادة، ثم وزن كلمات إريك ووجدها صادقة فجاهله فوراً. تقدّم نحو تاسار ومدّ يده لأسفل.
"حان وقت العمل يا تاسار."
تنفست تاسار بعمق مرتين، وأمسكت بيد سيتناكوف مع النفس الثاني.
"حسناً. أجل. حسناً… حسناً."
تابع كرومولوك: "رييفو والآخرون في الأسفل عند عقار كيدير. فلننتقل إلى هناك."
- - - -
هبط إريك على حجر كان سليماً ومغطى بالطحالب قبل ساعة واحدة فقط. توسّطة الآن فوهة كبرى، وحولها ألف فوهة أصغر. الأنقاض تملأ المكان. المنظر يبدو أسوأ من قرب. الفوهات الصغرى أكبر مما بدت عليه. الدمار أشد، وقد جُرّدت الأرض من معظم طحالبها. الجدران المتهدمة، والمحشوة بشباك رونية من البلاتين، تتناثر في الأرجاء. ولم تكن كرة المانا سوى تشويش ساكن؛ فمن كان هنا محا الآثار الظاهرة ببراعة.
خطا سيثناكوف وتاسار وكροمولوك على الأرض بالقرب من إريك. أطلق تاسار زفيراً، وهو يحدق عبر الأرجاء في [قفص القوة] العائم الذي يحتضن رأس كيدير. عبس سيثناكوف لمنظر الرؤية، لكن الدمار لم يشتته؛ بل ركّز بصره فوراً على الأشخاص الآخرين القريبين. على بعد مئة متر، وتحت قبة من الضوء اللطيف، وقف رييفو عند الحافة، يحدق في الدمار المحيط به. وقف خلفه عائشة وبضع مصنوعات أخر حددهم إريك كحراس أو سحر إدارة وسطى آخرين في الراحة.
وقفت المتنبئة مستقيمة كرمح، ورأسها مائل إلى الوراء، وعيناها تتوهجان بقزحية لامعة. كان إريك غير المصنوع الوحيد في المكان. مشي كرومولوك نحو رييفو. تبعه إريك، وتحرك سيثناكوف بسرعة إلى جانب إريك، ليلقي نظرة منخفضة عليه. رفع إريك نظره إلى الرجل المصنوع من المعدن الأسود الشبيه بالاورك.
بدأ الاستجواب لكي لا يضطر سيثناكوف لفعل ذلك، فقال: "أتخيل أن هذا النوع من الأمور لا يحدث كثيراً".
"لا، لا يحدث. ثم فجأة يموت عشرات الأشخاص الذين عرفتهم لمئات السنين".
كاد سيثناكوف يقول شيئاً، لكنه غيّر رأيه، وقال شيئاً آخر: "هذا يؤثر في بعضنا أكثر من البعض الآخر".
ألقى إريك نظرة خلفية على تاسار. كانت المرأة ذات اللون الأخضر المائل للسواد قد جلست على الحجر وهي تحدق مطولاً نحو الفوهة. استدار إريك مرة أخرى إلى سيثناكوف.
"أعرفت كيدير شخصياً؟"
"ليس شخصياً".
قال سيثناكوف: "عملت معه مراراً، قبل انعزاله التام. أدرك أنه كان يحاول تعليمك أمن الشبكات الرونية".
"نجح في تعليمي أمن الشبكات الرونية".
قال إريك: "لم أعمل قط في الوهم، لكني اكتسبت كل التعاويذ والمعرفة لوضعها داخل شبكة. أنا متأكد من أنني سأستعرض التجربة بأكملها بالتفصيل أمام كرومولوك، إن لم يكن قد انتزعها مني بالفعل، لكن الخلاصة باختصار هي: كان من المفترض أن تستمر الدروس لمدة أسبوع، لكن غرائب حدثت اليوم وأخبرني كيدير بأن اليوم سيكون الأخير. قال إننا لن نلتقي أبداً بعد اليوم، لكن هذا لم يكن ما قصدته البتة. أعتقد... لست متأكدًا مما يجب أن أظنه".
وسأل: "كيف عرفت أنه مات حقاً؟ أرى تلك الجمجمة داخل [قفص القوة] وما زلت غير متأكد من أن الأمر ليس خدعة. كيف عرفت أنه مات بعد أن أبلغت عن هذا؟"
قال سيثناكوف: "أسرار دولة. لكن كيدير مات؛ أستطيع أن أؤكد لك ذلك القدر. لقد انعزل لسبب، لكننا في الوقت الراهن لا نعلم إن كان ذلك السبب قد لحق به أخيرًا أم لا".
أوقفت هذه الكلمات إريك بغتة. كاد يتحدث مواصلاً الحديث، لكنه أدرك أنه سيضطر إلى تكرار الكثير مما سيقوله مراراً وتكراراً إن تكلم الآن، فصمت. كانا قد اقتربا من رييفو بالفعل. وقف الرجل العجوز المصنوع من الحديد تحت قبة ضوئه، إلى جانب عائشة. راقب الثلاثة وهم يقتربان، وثبت عينيه قليلاً في إريك، لكنه تراجع قبل أن يفصح عن كل شكوكه الدفينة. ثم بدا الرجل كأنه يتداعى بطرق صغيرة.
ارخت كتفاه. وانكمش وجهه نحو الأسفل. لم يكن شاكاً في إريك أبداً. لقد كان غاضباً فحسب لأن... لأن إريك لم يمنع هذا؟ وصل كرومولوك إلى قبة الضوء أولاً.
انتشرت كلماته في الضباب، وفي الضوء: "لم يكن إريك".
ونظر إلى رييفو، قائلاً: "كنت آخر من تواصل معه. مات كيدير بعد نحو اثنتي عشرة دقيقة من إبلاغك بما حدث في درس إريك".
وبينما استقام رييفو في وقفته، شعر إريك بأن ثقة ما قد خُرقت، وقال كرومولوك للجميع: "والآن لنشرع في الأمر، ففي نهاية المطاف سنكون إما قد قبضنا على جنية وقتلناها -وهو ما لا أعتقد أنه حدث هنا- وإلا سنكون قد عثرنا على تنين سراب وقضينا عليه، وهو أمر جيد بالقدر نفسه".
وأضاف: "أو ربما هناك تفسير آخر، لكنني أشك في ذلك".
الجنية؟ ولكن أيضاً: تنين سراب.
ليس "تنين السراب".
كان إريك محقاً. تنين السراب الذي هاجمه في هولورولو كان جزءاً من عائلة؛ لم يكن كياناً منفرداً كما ادعى متعقبو التنانين. سقطت عدة أجزاء من ذلك اليوم في ضوء قاسٍ جديد، وشعر إريك بانقباض في معدته وهو يتساءل عما إذا كان هذا خطأه بطريقة ما. لا بد أنه كان كذلك، أليس كذلك؟ لقد ألقى تلك التعويذة الجنية داخل منزل كيدير، وكان الرجل يختبئ بوضوح عن الجنية، و... لا. لم يكن هذا خطأه.
هذا خطأ من فعل هذا. كان لدى الآخرين ردود فعل غاضبة وصامتة أخرى. حدق سيثناكوف في لا شيء محدد. عبس رييفو. وقف الحراس حولهم متصلبين بدرجة طفيفة— خرجت عائشة من غيبوبة [الشاهد]
خاصتها، وألقت نظرة حولها، وقالت: "كرة المانا ممحوقة بغالبيتها، لكني تمكنت من التقاط لمحات. شخص ما مشى عبر الضباب قبل نحو خمس وعشرين دقيقة. وبعد خمس دقائق من ذلك جاءت أول ضربة صامتة من الوهم عبر الضباب، مخترقة الجانب الأيسر من منزل كيدير. وبقي كيدير—"
نظرت إلى إريك، وإلى الآخرين، كأنها تستأذن.
قال كرومولوك: "يشارك إريك في هذا التحقيق وهو يعرف بالفعل سر كيدير الأكثر شهرة علناً. فلنتصرف بسرعة أرجوك؛ إن كنا أسرع بما يكفي فقد نتمكن من الإمساك بهم".
تابعت عائشة: "بقي كيدير في هيئة متحول بومة طوال معظم المعركة، مستهدفاً الفراغ الخالي في كرة المانا. وكل تعويذة استخدمها كيدير على الهدف عُكست ضده، مما يشير إلى أن المهاجم كان على الأرجح ساحر نسخ، أو مستعداً تماماً ليبدو كساحر نسخ. وبعد ثلاث مبادلات متمايزة كهذه تفوق المهاجم على كيدير واُضطر كيدير إلى كشف هيئته التنينية. ضرب كيدير بكل قوته، فامتص المهاجم تلك القوة، ثم أطلقها مجدداً على كيدير، محدثاً الفوهة في وسط المنطقة. استمرت المعركة بعد ذلك في سلسلة من ألعاب الظل، حيث هاجم كلاهما كلما كشف الآخر عن موقعه. استخدم كيدير بعض أعمال السحر الجني الغامضة ليضع حدا للأمر، لكن المهاجم نسخ تلك التعويذة ثم صار كل شيء ضبابياً. سحر أكثر من اللازم".
فوجئ إريك بأن عائشة استطاعت استخلاص أي شيء البتة من كرة المانا المشوشة، ناهيك عن كل ذلك الكم الذي أتيح لها. استدار سيثناكوف ليواجه الفوهة.
"أكان تنين سراب؟"
"ذلك أو الأمر الآخر؛ لا بد أن يكون كذلك، أظن".
تنهد رييفو.
"لقد نالوا منه أخيرًا".
قال كرومولوك: "ربما لا".
"الاحتمالات الأخرى تكاد تنعدم يا كرومولوك"، قال رييفو، محتفظاً بانزعاجه تحت السيطرة بصعوبة بالغة.
سأل سيثناكوف: "من غيره قد يكون؟"
كانت تاسار قد نهضت واقتربت من المجموعة قبل قليل، لتصل في منتصف شرح عائشة تقريباً.
وقالت: "لا بد أنه شخص كان يراقب وينتظر، وغالباً ما حدث شيء غريب في دروس إريك تسبب في حدوث ثغرة".
شعر إريك بانقباض في معدته مرة أخرى، ولم تكن هناك سبل لإخفاء الشعور بالذنب الذي يعتمل في داخله.
سأل كرومولوك: "إريك؟ من فضلك اشرح كيف جعل كيدير نفسه عرضة للخطر".
توترت تاسار، ثم استرخَت، كأنما من البديهي أن إريك قد فعل شيئاً لم يكن يقصد فعله.
أبعد إريك نظره عن تاسار وقال: "تعمقت كثيراً في سحر الوهم، وصنعت وألقيت [عنصر جنّيّ]، وحطمت شبكة كيدير الرونية [المنزل الجني]. وبقي كل شيء مكشوفاً لنحو ثلاثين دقيقة حتى تمكن من إصلاح كل شيء. حدث ذلك مبكراً جداً اليوم، وبقيت لساعات أخرى بعد ذلك لصنع شبكات رونية. لم يحدث شيء آخر سوى إحضار الطعام من أماكن أخرى عبر أوفيل".
قال إريك: "سألت كيدير إن كان يريد مني البقاء لفترة أطول. سألت... لقد غادرت لساعة واحدة فقط وعُدت لأطمئن عليه، لكن..."
تلاشى صوت إريك. آه. كان هذا يؤثر فيه بقوة إذن؟ نعم، بدا الأمر كذلك. لم يلاحظ ذلك كثيراً حتى الآن، إذ انقبض حلقه ولم يستطع تشكيل الكلمات.
عبس رييفو نحو الفوهة، قائلاً: "لقد كان دائماً طالباً عنيداً... ورائعاً، وزميلاً".
احتجت تاسار: "تعويذة جنيّة واحدة ما كان ينبغي لها أن تحطّم [منزل كيدير الجني]".
"إريك لا يكذب".
قال كرومولوك: "هذا ما حدث حرفياً. من المرجح أن كيدير قد فاته—"
"لم يفت كيدير شيء قط في عمله الروني يا كرومولوك. كان عمل كيدير دائماً بلا شائبة".
اكتسب صوت تاسار نبرة مظلمة، وهي تقول: "كان هذا مجرد الدرب الدنيوي".
شعر إريك بالغضب يتصاعد في داخله.
استرخى حلقه وبصق: "سألت إن كان يجب أن أبقى! لمساعدته على الانتقال، أو لأي شيء يحتاجه! سألت إن كان يريد العيش بجوار إغدراسيل! لقد حاولت المساعدة—"
انفجرت تاسار فعلياً: "أنا لا ألومك!"
واستدارت لتصرخ في وجه العالم الضبابي المظلم من حولهم: "أنا ألوم الظلام! ألوم حراسته الحرفية لل[بوابة] التي تمنعنا من التقدم من دون موافقته! ألوم التنانين التي تظل دائماً جزءاً من الدرب الدنيوي، لأن ذلك ما يتطلبه الظلام! ألقي باللوم على أولئك الذين يأملون دمار كل ما اهتممت به يوماً! اللوم يقع على ما هو شرير، والذي يستخدم الأشخاص الأطيب لجعل العالم أكثر ظلمة، لأن هذا هو كل ما يستطيع الظلام فهمه! الموت والدمار والظلام!"
لم يتكلم أحد، لأن كل شخص على حدة بات في حالة تأهب قصوى، يحدق في العالم خارج الضوء الخافت لقبة الضوء، منتظراً أن يهجم الظلام؛ لعل نداء تاسار يجلب المخالب والأنياب من الظلال. لكن شيئاً لم يحدث. لم يكن ميليميزارجو هناك في الظلال، ولا في العتمة. أخذت تاسار نفساً عميقاً.
"أنا... ما كان لي أن أتحدث بهذا القدر من الانفتاح".
أحكمت أطباق أسنانها، ثم قالت: "أنا فقط... لا أفهم كيف يمكن لكيدير أن يسقط على يد تنين سراب واحد؟ لم تكن الأم الكبرى، أكانت كذلك؟"
قال كرومولوك: "مرة أخرى، كان يمكن أن يكون أي شيء. التركيز على الاحتمال الأرجح أمر جيد، لكنه قد يكون ضاراً في النهاية".
نظرت عائشة من كرومولوك إلى تاسار، وأجابت: "بقي المهاجم في هيئة بشرية طوال الوقت، حتى عندما تحول كيدير إلى هيئته التنينية، لذا فمن المرجح أنه لم يكن الأم الكبرى، أو أي تنين آخر. ما كان لتنين أن يقاوم تحدي تنين آخر بالهيئة الصحيحة، حتى لو كانت جوهرة تنين كيدير مختومة".
سأل سيثناكوف: "أعسى أن تكون الجنية نفسها؟"
"حسناً..."
قالت عائشة: "غير حاسم. لكنه احتمال وارد بقوة".
قالت تاسار: "ولكن... حماياته. كانت هناك مئات الاحتياطات المكررة. فكيف أمكن؟ حتى لو كسر إريك الشبكة الأولية لكان ينبغي أن تظل هناك الكثير من الحمايات، أليس كذلك؟"
نظرت إلى إريك.
"أليس كذلك؟"
قال إريك بسرعة: "نعم. لقد حدث ذلك. ظلت تعويذتا [تشكيل الحجر] و[الاستطلاع] والكثير من التعاويذ الأخرى محجوبة. كانت هناك بعض الاحتياطات المكررة... لكن [المنزل الجني] انكسر. لقد حدث ذلك بالفعل".
وأضاف: "سألتُه إن كان مجيء أوفيل وذهابه يمثل مشكلة فقال إنه ليس كذلك، لكن... أوفيل مكث حقاً في الهواء الضبابي. وكانت عين [الاستطلاع] الخاصة بإغدراسيل هنا أيضاً؛ لم يستطع دخول المنزل".
قالت تاسار: "ما كان ينبغي لذلك أن يشكل مشكلة".
"من المحتمل أن يكون هذا شيئاً جديداً".
قال كرومولوك: "بعض التهديد الدنيوي الجديد الذي تتبع إريك أكثر من أغلب الناس".
لم يقل أحد شيئاً على ذلك.
تحدث رييفو قائلاً: "ربما كان يجب أن نكون أكثر حرصاً... لكن التفكير في أن كيدير سيسقط... يشبه التفكير في أن فايرد سيتوقف عن الدوران".
"يهرب الجميع من النهاية إلى أن يعجزوا عن ذلك".
قال سيثناكوف: "لا ذنب لأحد هنا سوى القاتل".
نظرت تاسار إلى إريك، وأتاها خاطر آخر.
"أنت تعرف كل ما نتحدث عنه، أليس كذلك. حتى «الجنية نفسها»".
أومأ إريك برأسه.
"نعم. كل ما هنا وُحي به مؤخراً نوعاً ما، ومن مصادر شتى".
حدقت تاسار للحظة إضافية، ثم أومأت بحزن.
وتحدثت كإنسان مستسلم: "إن سنحت لنا فرصة لقتل الجنية فيجب أن نغتنمها، لأنه ما من سبيل لأننا لن نلتقي بها؛ ليس بمثل هذا المعدل".
"يجب أن تشارك عائلة السراب بأسرها مصيرها"، قال سيثناكوف.
"لذا إن كنت متجهاً إلى أر كوسموس، فسأكون هناك للمساعدة في إنهاء الظلم المستمر لوجودهم".
توترت تاسار لفترة وجيزة، لكنها أومأت برأسها بعد ذلك. حدق إريك في الرجل الطويل وقرر أن الرفض القاطع لطلبه بالانضمام إلى دربه الدنيوي لن يكون الاستجابة الحكيمة في هذا الوقت.
لذا سأل: "أيمكننا الحديث عن هذا لاحقاً؟"
لم يبتسم سيثناكوف، لكن لغة جسده أبدت اعتقاده بأنه فاز بالفعل.
أما كلماته الفعلية فقالت: "طبعاً. لاحقاً".
ثم تكلم كرومولوك قائلاً: "سنفحص كل الاحتمالات قبل أن نلتزم بكارثة أخرى من تلك الكوارث؛ فربما لم يكونوا هم من فعلها، ومن المهم الوصول إلى العدو الصحيح وإلا سنترك وراءنا مشاكل ليوم آخر".
لم يكن لدى أحد أي مشكلة في ذلك.
قال كرومولوك لإريك: "من فضلك افحص الأرض بحثاً عن دماء مسفوكة باستخدام التصوير، ملتقطاً أقرب عشرة كيلومترات إن استطعت، فحتّى لو نظّف المهاجم هجومه فقد يكون قد أغفل شيئاً. إن لم تكن هذه الجنية فهذه ضربة انتهازية من نوع آخر. لربما كان المهاجمون يمسحون المنطقة لأشهر أو سنوات، إذ يحتمل أيضاً أن يكون هذا نهب مخبأ تنيني عاديّاً. لربما كانوا يبحثون عن كتاب، أو مجموعة كتب، أو عن الشبكة الرونية نفسها، فعلى الرغم من قوة المحو التي يمتلكها الوهم هناك نقص واضح في البلاتين في المنطقة، وقد تطلب الأمر ثلاثمائة طن من تلك المادة لصنع الشبكة الرونية داخل منزل كيدير".
سرّ إريك لأنه طلب مشاركة كرومولوك. كان الرجل ماهراً في هذا، نعم، فهناك العديد من التفسيرات المحتملة المختلفة لما حدث، ومن المهم عدم القفز إلى استنتاجات عاطفية. بدت تاسار وكأنها استرخَت قليلاً بينما وجّه سيثناكوف ورييفو أنظارهما نحو الدمار في كل مكان.
أشار رييفو إلى رجاله، قائلاً: "امسحوا المحيط".
بدأ الناس يتحركون.
قال كرومولوك: "إريك. من فضلك امسح بحثاً عن البلاتين أولاً. إن كان موجوداً هنا فهذا سيختصر الكثير من الجناة المحتملين. بعد ذلك، تفضل بالارتباط بعائشة وامسح بحثاً عن أدلة بناءً على أفكارها. لقد فعلت أموراً كهذه مرات عديدة من قبل".
أومأ إريك، قائلاً: "إذن فهو مسح للبلاتين"، بينما أطلق أوفيل في الأعلى نجماً متساقطاً من الضوء وسط الضباب.
اكتسبة العتمة المظلمة في الأرجاء تحولاً واضحاً نحو الضوء، كأنما أصبح النهار فجأة في فيبرانت فالس. ولمسافات حوله، بدأ [تصوير الشلال] الخاص بإريك يخطط معالم الأرض بخريطة تطابق الحقيقة بحذافيرها.
"سيستغرق الأمر عشرة دقائق لتشكيل خريطة وصورة".
بدأت الجدران المتهدمة وعدد من المصنوعات تتألق باللون الأزرق بالفعل.
قالت عائشة، التي بدأت تتلألأ باللون الأزرق: "إذن سأقوم بـ[الشاهد] مجدداً، محاولة تضييق نطاق مناطق البحث".
"سيثناكوف، رييفو، تاسار. معي، من فضلكما".
خطا كرومولوك في الهواء، قائلاً: "سنحقق في الرأس ونتأكد من عدم وجود فخ".
مضى الوقت أسرع كلما اكتسب التحقيق زخماً. بقي الرأس رأساً حتى كُسر [قفص القوة]، وتحول البزموت إلى سائل قوس قزح طيني التقطه رييفو في وعاء من القوة. لم يكن هناك انفجار، أو أي شيء من هذا القبيل. نقّت تاسار بين الكتب وسمّتها كقصص أطفال، مما بدا وكأنه يشير إلى جني كفاعل. عثر تصوير إريك في النهاية على نحو خمسين بالمائة من البلاتين الذي كان في شبكة كيدير الرونية. لقد ذاب بعض البلاتين في جدران الفوهة واسودّ لدرجة تعذر التعرف عليه، لكن معظم البلاتين تناثر على نطاق واسع، مثل المطر المنصهر الذي تنثر بعيداً عن منطقة المعركة، ليصطمّ ويستقر في الحجر في كل الأرجاء، كنجوم فضية صغيرة بالكاد تُلاحظ في العتمة.
لربمانتثر الكثير من البلاتين الإضافي نحو الأعماق البحرية السحيقة أدنى بكثير، لكن التيار كان أسرع من أن يجعل البحث في تلك المساحة مجدياً لأي شخص من دون [جسد مائي]. لم يكن كرومولوك متأكداً تماماً من دوافع الهجوم بعد، لكنه كان واثقاً تماماً من أنه لم يكن متعلقاً بالجشع. وهذا قلل احتمال أن يكون هؤلاء صيادي تنانين يلاحقون مخزناً بدرجة لا بأس بها. عثرت عائشة على عدة مواقع للبحث عن دماء أو مخلفات أخرى من المعركة، لكن عمليات البحث الشبكي وتصوير إريك فشلت في إعادة أي نتائج إيجابية عن دماء، أو شظايا عظام، أو أي مادة بيولوجية مستهدفة.
كشفت عائشة عن قدرتها على التتبع بناءً على بصمات المانا، لكن لم تكن لديها طريقة لنقل هذه المعرفة إلى إريك، ولم يستطيع التصوير إيجاد سحر لا يعرفه إريك شخصياً بالفعل. اقترح إريك أن بإمكان كرومولوك المساعدة في ردم الهوة في الفهم، لكن تلك الفكرة رُفضت من قبل كرومولوك وعائشة باعتبارها غير مجدية. في النهاية، لم يتبق سوى الثلاثة منهم يقفون بجانب الفوهة، يحاولون أساليب بحث جديدة، لكنهم كانوا قد بلغوا نهاية طرق البحث القابلة للتطبيق حقاً قبل عشرين دقيقة.
قال إريك: "لا يمكنني البحث عن عناصر نقية أيضاً؛ لقد حاولت ذلك من قبل بالفعل".
قالت عائشة: "لكنك بارع جداً في إيجاد الناس وتتبع المجرمين. ما الذي يجعل هذا مختلفاً؟"
كان لدى إريك نية لطلب سيطرة بلا قيود على التحقيق، لكن عند رؤية كيف تفاعل رييفو وبعض الآخرين مع وجوده من الأساس، منع نفسه من تجاوز تلك العتبة؛ فهم لم يريدوا له التورط، قط. حتى هذا الحد كان أكثر من اللازم للعديد من المصنوعات في الجوار.
أوضح إريك: "الأمر يتعلق بمادية كل ذلك. يمكنني البحث عن العلامات في الدم بسهولة نوعاً ما. لقد وجدنا كل «دم» البزموت الخاص بكيدير في النهاية، لكن... يعود ذلك لكونه بزموت أكثر من لكونه دماً".
كان اسم المصنوعات لـ«البزموت»
هو في الواقع «الفضة الطيفية»، لكن إريك كان يدعوه بـ«البزموت»
في رأسه.
"أعرف كيف تعمل البيولوجيا اللحمية، لكني بصراحة ليس لدي أي فكرة عن كيف تعمل بيولوجيا المصنوعات على المستوى الأعمق. أو حتى المستوى السطحي، في الواقع. لكن هذا مجرد—"
وسأل كرومولوك وعائشة معاً: "هل تريدون مني أن أقيم هذا البحث بالطريقة المعتادة لي؟ يمكنني بالتأكيد فعل ذلك، لكنني كنت تحت انطباع واضح تماماً أنه في حين أن قتل الموستر كان أمراً مقبولاً، فإن تطبيق العدالة في أراضي المصنوعات يتعارض مع رغبات ستراتاجولد".
استقامت عائشة في وقفتها. لقد كانت تؤيد مشاركة إريك تماماً.
نظرت إلى كرومولوك، قائلة: "لقد ذهبتُ إلى أبعد مدى أستطيع بلوغه. كرة المانا مضطربة أكثر من اللازم".
حوّل كرومولوك نظره نحو الفوهة. حدق للحظة. في الأرجاء كافة، كان حراس وجنود وأخصائيون مختلفون يزحفون في كل مكان، باحثين عن أي أدلة مادية إطلاقاً. وقاد رييفو البحث من الجو، بينما حام سيثناكوف إلى جانبه كتمثال صامت لرجل يقيم كل شيء.
أطلق كرومولوك تنهيدة خفيفة، ثم قال: "أنت بريء تماماً وبحق من مقتل كيدير يا إريك، لكنك بلغت نهاية ما سنسمح لك بفعله، لذا من فضلك عُد إلى إغدراسيل واترُك ما تبقى من التحقيق لنا".
ولتأكيد الأمر، قال: "ترفض ستراتاجولد طلبك للمساعدة الكاملة في نظام عدلتنا".
آه. إذن اتجهوا نحو الاتجاه الآخر؛ طرده وإبعاده. تخيل إريك أن هذا كان احتمالاً قوياً، لكنهم على الأقل سمحوا له بالمساعدة حتى هذا الحد. أما عائشة فعبست.
"لا يمكنك أن تكون جاداً يا كرومولوك. يمكن لإريك إنجاز هذا أسرع بكثير من—"
قال كرومولوك: "لقد مضى نحو ساعتين منذ مقتل كيدير. وفي هذا الوقت، برّأنا اثنين من أكبر المشتبه بهم من دائرة الشك؛ كان كل من إريك ورييفو لطفين بما يكفي للاستسلام قبل أن يُطلب منهما ذلك. لقد انتقلنا بالفعل إلى طرق تحقيق أخرى، بعيدة كل البعد عن مساحة القتل الفعلي. اعتباراً من قبل عشر دقائق، ووفقاً لرسالة أُرسلت إلى القصر الأبيض، نعتقد الآن أن جريمة القتل هذه ترتبط بتمويل عدم الحضور الذي خرج من ترسانة أر كيندريثيست العام الماضي".
إذن كانت هذه معلومات جديدة تماماً. شعر إريك بأنه معزول عن الدائرة، لكن ذلك كان بتدبير من ستراتاجولد.
شهقت عائشة: "قاتل الرسائل جزء من هذا؟! هذا سبب إضافي للحفاظ على مساعدة إريك! اقبضوا على هذا النذل، وبسرعة!"
كان إريك قد سمع عن تلك التميمة، على الأقل. لقد كانت أثرية تسمح لمن يرتديها بالحركة والعيش دون الخضوع لقوانين الفضاء المادي، أو التعرض لأي سحر قد يصادفونه. وبتذكر واضح مفاجئ، تذكر إريك كيف تحدث كويلاتالاب عن كيفية استخدام التميمة لقتل بعض السياسيين رفيعي المستوى هنا، في ستراتاجولد. ومع ذلك، لم يسمع شيئاً عن عمليات القتل تلك أثناء وجوده هنا. لقد افترض أن القاتل قد قُبض عليه، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك.
يبدو أن القاتل قد رُقي من مجرد قاتل عادي إلى قاتل متسلسل ذي اسم أيضاً. اسماً لم يسمعه إريك من قبل الآن، بغض النظر عن مدى الاستطلاع الذي أجراه في العالم السفلي بالقرب من ستراتاجولد. لا بد أنهم كانوا يحافظون على سرية جرائم القتل هذه لسبب ما...
ربما لأنه، مع اسم مثل «قاتل الرسائل»، كانوا يحظون باهتمام كبير، وكان المصنوعات يحبون إخفاء الأمور الخطيرة والقضاء عليها دون إخبار الناس بتلك الأمور الخطيرة.
لربما لم يرغب الحكام في أن تبدو واجهة قوتهم وكأنها تتحدى من قبل قوة خارجية؟ مهما يكن الأمر، يستطيع إريك بالتأكيد المساعدة... إن سمحوا له.
قال كرومولوك: "لقد صدر القرار من الملك ألفونين شخصياً. سيُستبعد إريك من مزيد من التورط مع قاتل الرسائل".
عند ذكر الملك ألفونين، صمتت عائشة؛ غارقة في التأمل.
حاول إريك المساعدة على أي حال، فقال: "يمكنني المساعدة في البحث عن التميمة، إن قبلتم مساعدتي. لقد أُجبرت على حضور عرض الترسانة في وليمة الظل الأخير. أعتقد أنني وضعت صورة لتلك التميمة في رسالتي إلى سحرة العقل، لذا فأنا أعرف ما أبحث عنه".
قال كرومولوك: "معرفة شكل التميمة المراد إيجادها لا تفيد، فقد حاول قاطعو الأحجار ذلك بالفعل. كلا؛ أنت ممنوع من التورط أكثر من ذلك يا إريك. من فضلك ألغِ تصويرك وعُد إلى إغدراسيل".
قالت عائشة: "هذا خطأ".
هاجم إريك المشكلة من زاوية مختلفة.
"ألسْتَ أعلى رتبة في مجتمعك من أي هيئة حاكمة أخرى تقريباً يا كرومولوك؟ قد تكون مرابطاً من قبل ستراتاجولد، لكن كنيسة روزيتا أكبر بكثير من ذلك".
لقد حملت أصواتهم في الضوء الضبابي حولهم؛ لم تكن محادثتهم خاصّة على الإطلاق. اختار معظم الناس إرهيف آذانهم للاستماع دون أن يقولوا شيئاً. لكن رييفو وسيثناكوف وتاسار كانوا جميعاً يتحركون نحوهم.
تحركت تاسار أسرع من البقية، متقدمة إلى الأمام، وكان صوتها عالياً بما يكفي ليسمعه الجميع: "أنا أتفق مع عائشة. هذا خطأ أن يتم تهميش إريك. سيكون متورطاً سواء أردتم تورطه أم لا، وخاصة إن كان هذا حقاً هو قاتل الرسائل، وليس تضليلاً من الجنية".
خطا سيثناكوف في الهواء عند حافة الفوهة، محلقاً مثل تاسار ورييفو.
واختار أن يتحدث بعد ذلك، سائلاً: "الرسالة مؤكدة؟ وليست من ناسخ؟"
قال كرومولوك: "مؤكدة. صُنعت بورق وحبر من النوع نفسه من الشجر الذي صُنع منه الباقي. عثر قاطعو الأحجار على موقع النمو قبل نصف ساعة فقط، وهو يتطابق مع جميع مواقع النمو الأخرى. والخط هو نفسه، وصُنعت دون أن يقترب صانعها من الورق بأي شكل، مما منع [قراءة الأشياء] من التقاط أي شيء من الرسالة. وكان المحتوى من النوع المعتاد".
عرف إريك أنه يحشر أنفه فيما لا يعنيه، لكن كان عليه أن يعرف: "ما الذي كان مكتوباً على الرسالة الفعلية؟"
من ردود أفعالهم، كانت تاسار وعائشة ورييفو جميعاً إما يعرفون أو لديهم تخمينات جيدة لما تقوله الرسالة فعلياً، لكن لم يكن أي منهم مستعداً للتحدث عن ذلك السر (الذي يُحتمل أن يكون) مكشوفاً. كان سيثناكوف يعرف النظرة الأوسع لما تقوله الرسالة، وقد روى اشمئزاز الرجل الضخم واستسلامه قصة معينة عما كان مكتوباً على تلك الرسالة، ولكن ليس القصة بأكملها. كان كرومولوك يعرف بالضبط ما كان على الرسالة، يقيناً، لكنه لم يفصح عن شيء.
تحدث سيثناكوف أولاً، ولكن ليس بإجابة.
صرّح قائلاً: "لقد حُسم القرار باستبعادك. من فضلك أزل تعاويذك وأخلِ المكان".
حوّلت تاسار وعائشة تركيزهما بعيداً عن أسرار «قاتل الرسائل»
وأعطتا سيثناكوف تقييماً خفيفاً بأنه لقيط، لكنهما لم تتكلما ضده. كظم رييفو كل المشاعر؛ كان يفكر في أفكار هامة ولم يكن وضع إريك من بينها. لم يبدو سيثناكوف سعيداً باستبعاد إريك، لكنه لم يكن مستعداً لمعارضة أبيه. بدا كل ذلك طبيعياً بما فيه الكفاية. أما ما أغضب إريك قليلاً حقاً، فهو أن كرومولوك لم يكن مستعداً لمعارضة الملك ألفونين أيضاً. كان إريك متأكداً تماماً من أنه بصفته محققاً، كان كرومولوك يعلو أي ملك منفرد لأي جيود منفرد.
لكن... قرر إريك الاستسلام. ألغى تصويره. مثل الشمس التي تنطفئ، تراجع النطاق السفلي لفيبرانت فالس مجدداً إلى ظل عميق.
قال إريك: "سأعود إلى إغدراسيل. إن غيرتم رأيكم فأنتم تعرفون أين تجدونني. أتمنى لكم التوفيق في العثور على قاتل الرسائل هذا".
قد لا يريدون مساعدته ولن يعارض مرسومهم، لكنه كان سيجد على الأقل ما لم يكونوا ليخبروه به عن الرس— تنهد كرومولوك.
"إريك. ابتعد عن هذا. سأتي إليك غداً للحديث عن أمور شتى، لكنك ستسعى للبقاء غير متورط. الأمل هو أن دربك الدنيوي سيسحب قاتل الرسائل إلى مدارك، بدلاً من العكس. إن استطعت البقاء في إغدراسيل فلربما يمكن احتواء الضرر".
"لا علم لي بقاتل الرسائل، لكن الدرب لا يعمل هكذا يا كرومولوك".
قالت تاسار: "في هذه اللحظة، يهيء الملك ألفونين المسرح لكارثة أخرى—"
قال سيثناكوف: "لقد تحدث أبي. سنلتزم بذلك. مع قليل من الحظ سيتم احتواء هراء الدرب هذا في كهف إغدراسيل".
لم ينطق أحد بكلمة أخرى.
بعد لحظة، قال إريك: "إذن أنا راحل".
ثم ارتحل بخطوات خفيفة بعيداً. تبعه أوفيل بعد ذلك بوقت قصير.
- - - -
توقّف إيريك عند الحامية الصغيرة عند مدخل نفق يغدراسيل المباشر. كانت الرقيبة كابرا في مناوبتها كالمعتاد. وقفت هي وثلاثة من عناصرها باهتمام عندما وطئت قدم إيريك الأرض خارج النفق.
انحنت كابرا فوق الحاجز الحجري وسألت: "هل يمكنني مساعدتك في شيء يا سيّد السحرة فلات؟"
رفع إيريك نظره نحو المرأة الصلبة.
"هل سمعت يوماً بقاتل الرسائل؟"
قطبت كابرا جبينها قليلاً دون أن تدري ما يعنيه إيريك. كانت ردة فعل غريبة تشاركتها مع بقية أفرادها. لم يكونوا يعلمون شيئاً. وجد إيريك الأمر غريباً بعض الشيء لكنه واقع الحال.
أجابت كابرا بصدق: "لا علم لي من يكون. أينبغي أن نكون في حالة تأهب؟"
قرر إيريك أن يكون صادقاً بعض الشيء فقال: "أنا متأكد تماماً أنه قتّال رفيع المستوى يتواجد هنا منذ نحو عام. الأفضل غالباً ألا تتدخلوا إن استطعتم، لكنني أعتقد أنهم أقحموني في الأمر. لذا إن أتى قاتل فدعوه يعبر وحذّروني من اقترابه فحسب".
استقامت كابرا في وقفتها.
"شكراً على التحذير".
غادر إيريك متوجهاً إلى يغدراسيل.
- - - -
عاد إريك إلى إغدراغيل، وأجرى بعض الاختبارات لتصوير التتالي وسحر التخفي والتجرد، إضافة إلى سحر أغراض الجنيات الذي ساعده كيدير في صنعه. استدعى سواراً وثبته على معصمه كما اقترح كيدير، فإن كُسر السوار، فهذا يعني أن أحدهم قد استعمل سحر جنيات قريباً. ولأن إريك كان يحمل تلك التعاويذ في روحه، فقد ظهرت الثلاثة جميعها حين صوّرها. لكن شيئاً آخر لم يظهر. كان إريك ينتظر إشارة، أو علامة زرقاء، أو مهاجماً يختبئ تحت مظلة إغدراغيل، أو شيئاً من هذا القبيل.
ربما برج مراقبة متخفياً بإتقان في جدران الكهف ليراقب إريك. ومع ذلك، لم يجد شيئاً. لذلك، أمر أوفييل بإعادة إلقاء التصوير كل ساعة، ثم خلد إلى فراشه. لم يأتِ النوم بسهولة، ولكن بعد ساعات من الاستلقاء والتفكير في كل ما كان يمكنه فعله بطريقة أخرى، والتساءل عن هوية قاتل الرسائل، كاد إريك أن يستغرق في النوم. وفجأة، استيقظ تامّ الوعي. لم يُوقظه شيء. كان توطّناً من التوتر فحسب.
فاستلقى عاجزاً عن ايجاد أي راحة في أفكاره، بعينين مفتوحتين تحدقان في مظلة إغدراغيل من فوقه. استعرض إريك ما حدث، وأعاد تشغيل أحداث اليوم مراراً وتكراراً، محاولاً معرفة إن كان بإمكانه فعل أي شيء بشكل مختلف. لقد ضربه موت كيدير بقوة غير متوقعة. لكن كان هناك أمر آخر أيضاً. تعلق الأمر بتلك القطعة الأثرية القادمة من أر كيندريثيست. طبقاً لعرض غرفة السلاح الذي قدمه كويلاتالاب، فإن تميمة عدم الحضور تفصل مستخدمها عن مانا وعن صحته، مما يجعله منيعاً، لكنها تحرمه أيضاً من القدرة على التفاعل مع العالم.
إذن، كيف يمكن لشخص معزول كهذا أن يقتل أحداً؟ ألن يضطر إلى إلغاء تأثير التميمة مسبقاً؟ ألن يجعله ذلك يظهر في الكثير من عمليات المسح المختلفة؟ وخصوصاً في رصد الشهود؟ كانت هناك عدة حلول لهذه المشكلة. الحل الأول هو أن التميمة لم تكن القطعة الأثرية الوحيدة التي يمتلكها قاتل الرسائل. الفكرة الثانية لإريك هي وجود طريقة مجهولة لكنها سهلة لتجاوز قيود التميمة. ربما استدعى القاتل تعاويذ، أو استخدم عصي سحرية، أو كانت لديه تعويذة أخرى مسبقة الصنع يمكنه الخروج بها من تأثير حالة التجسد الفائق.
ومع ذلك... كانت مجال المانا حول جريمة قتل كيدير منقًّى ببراعة شديدة تمنع إريك من رؤية أي شيء على الإطلاق، لكن عائشة استطاعت، ولم ترَ أي شيء من ذلك... رغم أنها لم تستطيع سوى تقديم الخطوط العريضة للمعركة، وبعد نقطة معينة لم تعد ترى شيئاً هي الأخرى. الحل الأكثر وضوحاً هو أن تميمة عدم الحضور لم تعمل بالطريقة التي رُوِّج لها في عرض غرفة السلاح. أو أن المستخدم أدخل بعض التعديلات على القطعة الأثرية، رغم أن إريك لمש يكن لديه أي فكرة عن كيفية حدوث شيء كهذا.
لم يكن إريك يعرف الكثير عن القطع الأثرية، لكن الأغراض السحرية لا تنمو بمرور الوقت، وإذا حدث وفعلت، فإنها عادة ما تُحطّم نفسها بمجرد تجاوزها لبرمجتها أو غلافها المادي. لكن القطع الأثرية كانت مختلفة. يمكن صنع القطع الأثرية بروح، وتلك الروح يمكنها أن تنمو بعد ذلك. فهل كانت تميمة عدم الحضور قطعة أثرية واعية؟ تشبه النجم الأسود؟ أمر وارد جداً. عاد عقل إريك إلى سونغلي. في الحرب مع قمم الرعب، كانت تلك العاصفة الهوجاء تختمر لسنوات طويلة قبل أن يظهر إريك ويساعد في علاجات الاستخلاب، مما رفع درجة حرارة حربهم الباردة.
وفي ذلك الصراع، كادت قطعة أثرية مُصنعة جماعياً، وهي رمح الروح، أن تقتله، وخرج تنين من العدم ليحاول الأمر ذاته. لذلك، إذا أراد المرء تخمين السبب الكامن وراء اغتيال قاتل الرسائل لكيدير، فمن المحتمل أن يكون شخص ما قد تتبع إريك تحديداً، وعرف مكان كيدير بهذه الطريقة. لكن هذا يعني أن قاتل الرسائل أو شريكاً له كان يراقب إريك طوال الوقت... وهو ما يفعله الناس عادة، في الواقع.
ولكن إن كان هذا وضعاً يشبه قمم الرعب: فأي نوع من الأعداء قادم من أجل ستراتاجولد؟ أو ربما كانت ستراتاجولد هي العدو، وإريك هو من يدافع عن نفسه ضدها؟
افترض إريك أن الأمر برمته يتلخص في سؤال أكبر لم يجب عن نفسه بعد بأي طريقة مرضية: "ما هو الغرض من المسار الدنيوي؟"
نطق إريك الكلمات بينما كان يفكر فيها، وفجأة، طار النوم من عينيه. صار مستيقظاً تماماً. ركل الغطاء عن جسده وتحرك ليجلس على حافة السرير، وقلبه ينبض بقوة وأنفاسه تتلاحق. كان سؤالاً بسيطاً للغاية، واعتقد إريك أنه يعرف الإجابة بالفعل. المسار الدنيوي وُجد لصنع البوابة، أليس كذلك؟ لكن ذلك كان أبسط من أن يكون كافياً. نهض إريك وخطا خارج العزل المحيط بمكان نومه الحالي، ومفّعلاً تعاويذه حسب الحاجة لخطو الخطوة التالية، عبر الضوء، للخروج من أسفل مظلة إغدراغيل الخضراء المتوهجة.
ليشعر بأنه مكشوف أمام العالم. بخفة، حطّ إريك على أحد جذور إغدراغيل الملتوية التي نمت بعيداً جداً عن جسده، بعيداً عن حافة مظلته وتاجه القزحي، لتتقوس فوق مياه البحيرة الهادئة الصافية. كان لإريك منظر واضح للكهف من هنا. المكان بأسره، بسقفه الشامخ وشواطئه البعيدة، جعله يشعر وكأنه يقف فوق تنين أبيض في وسط المحيط. تخللت سقف الكهف بلورات مضاءة بحجم ناطحات السحاب، تبدو كصابيع إضاءة على هذه المسافة، ومع ذلك فقد ملأت الأرض ضوءاً.
ملأ إغدراغيل الأرض بألوانه الخاصة، ورغم أن الأبيض والأخضر كانا طاغيين، إلا أن تاجه المتشكل من ألوان الطيف فاق كل بقية أجزائه. لم تكن هناك ظلال في هذه الأرض، لكن ذلك التاج القزحي كان يصبغ المناطق الخافتة بألوان باستيلية. استوعب إريك المشهد برمته، ووجد أنه يحبه بكل تفاصيله. الألوان. والهدوء. والماء والنماء. لكن كيف يرتبط زرع إغدراغيل هنا بالمسار الدنيوي؟ ما هو الغرض الحقيقي من المسار؟
كانت الأغراض التي استخدمها الآخرون لبدء المسار عشوائية نوعاً ما. أرادت سيليا صنع جسد موشور أعظم، وفشلت في قطع شوط طويل على المسار. أراد تينيبرا البوابة ذاتها، وفشل هو الآخر، رغم أنه توقف بالقرب من البداية. الكثير من البشر العاديين غير السحرة العظام وطئوا المسار نتيجة لعمل حياتهم مع السحر المكاني، مما سمح لهم ببدء المسار بالكاد. هؤلاء الناس أنفقوا دائماً النقاط العشر للحصول على البوابة؛
هبة من الملوك، لكي لا يضطروا إلى صنع التعويذة بأنفسهم. بات إريك يعلم الآن -بيقين نسبته خمسة وتسعون بالمائة- أن إنفاق تلك النقاط العشر يشبه غرس جزء من المرء في استدعاء البوابة الذي تستخدمه الملوك، وبذلك يكسب حق الوصول إلى هذا النظام. إن السير على المسار يعني صنع استدعاء البوابة الخاص بالممر؛ حرمان الملوك من قوتهم المُنتقاة، ومحاولة صنع القوة للمرء بنفسه. السحر المكاني نفسه ربما يكون شكلاً أضعف من سحر الأقدار.
وبهذه الطريقة، كان سحر الأقدار بالنسبة للسحر المكاني... مثل سحر الجنيات بالنسبة لسحر الوهم. كان ممكناً استخدام سحر الوهم لإزاحة شخص، أو غرض، ليبدو وكأنه في منطقة ما بينما كان في الواقع في منطقة أخرى. صنع سحر الجنيات القديم غرابة لا تحترم سوى قواعدها الخاصة. وصنع سحر الجنيات القائم على التعويذات أغراضاً تحولت فيها الواقعية إلى واقع، أو ما يقرب من الواقع بقدر ما يستطيع السحر الوصول إليه.
السحر المكاني يغير موقع الشخص فعلياً. الانقال الآني يشبه وضع المرء في مكان مختلف بناءً على خيارات كان يمكن للمستخدم اتخاذها، لكنه لم يفعل. أما سحر الأقدار، فـ... يضع شخصاً ما حيث يجب أن يكون؟ امم. لا. لقد ضاعت الفكرة من ذهنه.... كان هناك شيء ما هناك. لم يكن إريك متأكداً مما هو، لكنه كان شيئاً ضخماً. لكن القلق الأكبر بشأن غرض المسار الدنيوي ظل يلوح في عقكره بكبره، وراودته فكرة.
فكرة كرهها، وذكرت إريك بما قاله كويلاتالاب قبل أشهر: أن المسار الدنيوي هو أصدق شكل للرحلة نحو الظلام. اصطدمت تلك الفكرة بما يعرفه إريك عن مفهوم الظلام المُرحّب، وأكثر من ذلك بكثير. لم تستطع سيليا أبداً إنهاء المسار، فأهدافها كانت أصغر من أن تكفي. وكان تينيبرا طماعاً أكثر من اللازم؛ فأهدافه كانت جامدة. استطاع الملوك التحايل على القواعد لأنهم ملوك، مما سمح للناس الذين اشتروا مسارهم باستخدام بوابتهم السماوية مقابل رسوم زهيدة من النقاط.
ربما كانت البوابة السماوية تحتسيطرة روزيتا وحدها، أو ربما كانت استدعاء بوابة جماعياً، لكن هذا لم يكن يهم، لأن إريك كان يعرف ما هو المسار الدنيوي حقاً. تداعت إلى ذهنه كلمات، تتوسل لتخرج إلى العالم، لتجعل واقعاً يحفر في دماغه يطالب بكل انتباهه. تحدث إلى الضوء، وإلى ظلال الطيف الباستيلية المتخفية في أعماق البحيرة.
"المسار الدنيوي هو إعداد واختبار في آن واحد، لمعرفة ما إذا كان المستخدم جديرًا بتحمل القوة التي تكمن في مسؤولية البوابة، ولكن أكثر من ذلك، هناك هدف سالك المسار: أن يخطو المرء نحو الظلام، جاصباً الضوء معه، ليفتح مسارات جديدة نحو الأبد حتى يتبع الجميع خطى سالك المسار".
عمَى صندوق أزرق إريك للحظة وجيزة.
مهمة خاصة! الطريق الدنيوي. الخطوات المقطوعة: 4 من ؟؟؟ المكافأة: القدرة على إلقاء بوابة
هبت نسيمات في أنحاء الأرض، محولة الموجات الصغيرة إلى رذاذ متطاير. خفت الضوء. وراح الظلام يتلوى في ظلال الكهف الباستيلية وفي الزرقة العميقة للبحيرة، ثم انتشر مثل حبر أسود، متغلغلاً في بحيرة إيغدراسيل من الجهات كلها. توقف الزمن. وتجمدت الموجات. وسكنت الريح. ثم صعد اللياثان نفسه من المياه، غורساً قشوراً سوداء تمتص الضوء كله، وعيناه البيضوان تشعان بإشراق أكبر بسببه. كان رأسه ضخماً، وقرناه الملتويان أكبر حجماً بكثير.
وانحنى فمه في ابتسامة صغيرة كبيرة، كاشفاً عن أنياب بيضاء ساطعة وجحيم أبيض مخبأ بعمق في مؤخرة حلقه. وظهرت أطراف أجنحته فوق سطح البحيرة، لكن بقية جسده كله كان جزءاً لا يتجزأ من الماء؛ وانتشر الظلام في كل مكان، غامراً كهف إيغدراسيل في ظلال عميقة. وأصبحت البلورات المضيئة في الأعلى نقاط ضوء خافتة في الظلام، كنجوم باردة. وتحولت البلورات في البحيرة إلى أضواء شبحية على الأفق، بينما بدا إيغدراسيل نفسه قوس قزح بعيداً مظللاً.
أنزل ميليميزارغو رأسه كسباح كسول، ليصطف في مستوى إريك. وتألق الجحيم اللامع في عمق فكيه وهو يقهقه بسعادة.
سأل إريك: "هل أنت متأكد من أنه مسموح لك بالظهور مبكراً هكذا؟"
ضحك ميليميزارغو.
"لقد فعلت بالفعل أكثر مما فعله معظم الناس على الدرب العالمي. لو كنا في الكوسمولوجيا القديمة، لكان هذا هو الموضع الذي أرحب بك فيه بسرور إلى الظلام، لأطلب منك أن تنشر أجنحتك وتطير إلى أطراف الكون، لتدفع حافة الأبدية إلى الخلف قليلاً فحسب".
وأضاف بحزن مكبوت: "لكن ليس هكذا تعمل هذه الكوسمولوجيا الجديدة، أليس كذلك؟"
خفق قلب إريك بقوة. بدا ميليميزارغو عاقلاً إلى حد ما في هذه اللحظة.
قال إريك: "إنه خالٍ هناك إلا حين يكون بالغ الخطورة، أو غير صالح للحياة".
تنهد ميليميزارغو.
"ليس مختلفاً كثيراً عن حافة الأبدية القديمة".
وقال بقوة: "هذا يعني فقط أن حافة الأبدية الجديدة هي حافة النص، ونحن على وشك الضياع في ذلك الدمار المتقلب لدرجة كبيرة جداً. لقد فقدت البصيرَة لأرى، حتى الآن. إنني أرى الحقيقة. العقبات الجديدة التي يجب تجاوزها. وأرى أنك ستقود الطريق، يا نار العصر".
وهربت ومضات من لهب أبيض من بين أنياب ميليميزارغو وهو يقول: "لذا حين تبدأ تعويذة القتل التي زرعتها ابنتي في قلبك في جرفك نحو التفاهة، وتهديد كل ما تأمل في بناءه، فاعلم أن المساعدة لا تبعد سوى طلب واحد".
وانحنى إلى الأمام قليلاً، وغمر أنفاسه إريك وهو يتكلم: "لا تنتظر المساعدة نفسها من الملوك والمحققين".
استوعب إريك ذلك كله، ثم نقل المحادثة إلى نهاية مثمرة، قائلاً: "لدى المحقق الكثير من النقاط البارزة حول كيف أن عوالم جديدة قد تكون عرضة لنهاية العالم دون إنذار، مثلما حدث في الانفصال. إنه خطر يجب حله قبل أن نمضي أبعد من ذلك بكثير".
تساءل إريك عما إذا كان قد ارتكب خطأ فادحاً بطرح موضوع الانفصال. لكنه استمر لأنه كان عليه ذلك، وفاجأه ميليميزارغو.
اكتفى ميليميزارغو بالايماء، قائلاً: "لو أن المصنوعين نظروا نحو المستقبل بدل تأمين حفرهم في الأرض، لربما عملوا على خلق سحر الأقدار اللازم لمنع مثل هذه النهايات الكارثية. لقد كان سحر الأقدار ممارساً مقبولاً في الكوسمولوجيا القديمة، رغم أنه لم يُمارَس -بوضوح- على نطاق واسع بما يكفي. لا أعرف ماذا حدث هناك، لكن ربما يمكنك ضمان عدم تكرار ذلك. قد تضطر إلى ابتكار بعض الإجابات الجديدة، لكنك تتجه بالفعل نحو ذلك الحل القديم قدم العصور".
لهاث إريك قليلاً. أكان محقاً؟ هل يمكن استخدام سحر الأقدار لمنع نهاية العالم؟
لكن كيف كان يتجه بالفعل نحو الحل— "قاتل الحروف؟"
سأل إريك. ابتسم ميليميزارغو بخبث، كأنه مطلع على نكتة عظيمة.
"حقاً يجب ألا أتدخل هكذا فستغضب روزيتا من هذا، لكن الأقدار تتجمع بشكل جيد إلى حد ما و— حسناً. لاختصار مؤامرة طويلة: اسمها قمر الجنية".
لفظ الاسم وانطلقت موجة صدمة من حلق التنين الأسود كقرع جرس، مموجة سطح البحيرة ومسترجعة الزمن للحظة واحدة فقط؛ تحركت الموجات، ثم سكنت مرة أخرى. هذا... قد يكون سيئاً. ولمئات الأسباب المختلفة أيضاً. ومع ذلك، لم تظهر قمر الجنية. كان إريك يتوقع أن يكون ظهورها مفاجئاً إلى حد ما. لعل الأمر لم يكن كذلك؟ أو. لا.
قطب ميليميزارغو جبينه بنسبة ضئيلة، متمتماً: "أو هذا اسمها هنا على الأقل. همم. ربما هي خجولة لأي سبب كان. اخرجي، اخرجي أينما كنتِ، —، —، —، —، —".
همهم بأغنية متسامية، لا شيء فيها، إما ستطارد إريك بقية أيامه، أو تختفي كحلم. ثم استمر في الكلام. وتدفقت أغانٍ أخرى في الهواء كصداء صامت، محطمة ضد حفر عميقة جداً في المانا لدرجة أن إزالتها تركت ودياناً في الوجود. مضت أربعة أغانٍ، ثم جاءت خامسة ومضت بالسرعة نفسها. ثم اختفت. تلاشت الأغاني، وانطفأت إلى الأبد، ومسحت من عقل إريك بواسطة صمت تام بالكاد أدرك أنه حدث، ناهيك عن استيعاب مدى سرعة وقوعه.
كان متأكداً تماماً من أن ميليميزارغو قد تلفظ بأسماء، لكن تلك الأسماء لم تعد موجودة.
قال ميليميزارغو: "هي لا تستجيب لأسماءها المصمتة أيضاً. خجولة بالتأكيد— أوه".
توقف ميليميزارغو، وأمعن النظر في إريك. كان إريك على الأرض. وكان الدم يقطر من عينيه وأذنيه، ويتسرب من أنفه، ويتغلغل في بنطاله. لم يكن لديه أي فكرة عن متى حدث ذلك، إلا أن الصمت قد مضى وتركه على ركبتيه، بالكاد يتعافى.
انحنى ميليميزارغو وحدق في إريك، وعيناه تشغلان العالم كله بينما اهتز صوتاً لروح إريك: "ينبغي أن تعلم أنني لم أعلل بك هذا. إن إِصْمات النص يؤثر في الجميع، مع تجريد الأصوات الأعمق إلى الأبد من شفاه وعقول كل من يوجدون تحت رعاية النص. لكن، لتوضيح ما فعلته للتو: لقد ناديت بخمسة أسماء مختلفة لقمر الجنية—"
انفجرت موجة صدمة صغيرة أخرى نحو الخارج، كريح دافئة.
"لكن الاسم الوحيد الذي سمعته كان ذاك؛ الاسم الأقرب إلى حقيقتها الفعلية في هذه اللحظة من الزمن".
تراجع ميليميزارغو ولم يعد وجهه يملأ رؤية إريك.
"اعتصمت باعتقاد أن هذه الإصمات— أن هذه الحظر كانت دليلاً على أن هذا العالم زائف. الآن... ما زلت أظن ذلك، لكن بطريقة مختلفة. هذا العالم منتقى؛ مشكل بالشكل الذي تطلبه ابنتي والمصنوعون منه. إنه شكل زائف... لكنه شكل قارب نجاة. اعمل بجد لصنع بعض العوالم الجديدة بأشكال أفضل، أأنت فاعل؟"
تراجع الظلام عن العالم، شيئاً فشيئاً، ثم دفعة واحدة. ومع عودة الضوء إلى كهف إيغدراسيل، ألقى إريك نظرة خاطفة نحو الشاطئ، في اتجاه السفارة. لو لم يكن ينزف حتى الموت ويشعر بالفراغ بسبب ما حدث للتو، لربما تفاعل بذعر أكبر مما فعل، فالماء كان مزدحماً بمصنوعات من كل لون ممكن. نحاسيات خضراء بيضاء قديمة. فضيات براقة من كل تدرج ممكن. أدامانتيوم أسود، وأكثر من القليل من الأدامانتيوم المختلط.
كوالت زرقاء كاملة. حديد ومعادن سحرية بكل أنواعها. وكلها كانت توهج بأعمال تعاويذ تفوق بكثير أي شيء رآه إريك من قبل. بدا نصف العالم ممتلئاً بالقوة، والمزيد من المصنوعات القوية كانت تظهر مع كل ثانية تمر. حاول إريك أن يستقر، وأن يقف على قدميه، لكنه شعر كإنسان محطم بجسد بالكاد يستجيب لإرادته. ظهر أوفييل من العدم، حاطاً على كتفه ليعالجه— تدفقت وضوحة مفاجئة في جسده. ومع شدة في جانبه وساق نصف مخدرة، لكنها تتحسن، وقف إريك منتصباً، مرة أخرى.
نأمل أن ترغب المصنوعات في التحدث أولاً— وهكذا تماماً، وبالسرعة نفسها التي بدأت تظهر بها، بدأت المصنوعات في المغادرة. وقف إريك مذهولاً. وهناك، على جذور إيغدراسيل، راقب السماء وهي تفريغ من التهديد الصريح. وهدأت النيران. وسكن البرق. غادرت المصنوعات، كلها إلا ثلاثة. كانت تاسار تطفو في الهواء، تبدو متحفظة وهي تطير نحو إريك؛ متحفظة، لكنها مليئة بالأمل. قبضت على عصاها السوداء بقوة وهي تتنفس بصعوبة قليلاً.
كان كرومولوك يطفو جانباً... ويبدو متحسراً بشكل غريب أيضاً، و... مليئاً بالأمل الهائل؟ عند فكرة إريك ابتسم المصنوع الأبيض قليلاً. إذن هو مفعم بالأمل الشديد إذن. لماذا كان سعيداً؟ الجزء المتعلق بأن نهاية العالم قابلة للمنع من خلال سحر الأقدار؟ أه. نعم. كان هذا هو بالضبط. حام سيطناكوف إلى الأمام، متصدراً المشهد، يبدو مغروراً ومسترخياً بينما اختفت سيوفه الأدامانتيوم داخل جسده مرة أخرى.
لم يبذل إريك أي جهد للتحرك من موقعه على جذور إيغدراسيل، إذ شك في قدرته على التحرك بسرعة كبيرة في هذه اللحظة، لذا وصل سيطناكوف أولاً، ليحوم في الهواء على بعد أمتار قليلة فقط من إريك.
نادى الرجل الأورك الأسود عند وصوله: "ربما أهدأ هجوم للظلام شهدناه قط!"
وتساءل: "أبخير أنت هناك؟ حين ذكرت الانفصال توقعت أن تموت".
فزع إريك.
هذا يعني أن— "ظننت أنه أوقف الزمن".
ابتسم سيطناكوف بخبث.
"وهو ظن ذلك أيضاً".
عبست تاسار.
"لا يزال مجنوناً إذن. ومع ذلك...؟"
كان كرومولوك الوحيد الذي قدم إجابة فعلية، قائلاً: "يُسمح لروزيتا بإزالة محددات معينة عند التعامل مع التهديدات من مستوى الجيود، وكان لدينا واحد جاهز للانطلاق منذ أن زرعت إيغدراسيل هنا".
حسمت تاسار الأمر بالقول: "كان على الظلام أن يعلم".
قال سيطناكوف: "ربما! كل هذا ربما كان نوعاً من الحيلة لإثبات قدرته على الكلام، لكن هذا ليس لنا لنتبينه الآن. الآن، يا إريك، تحتاج إلى مراقبة مدتها 48 ساعة للتأكد من أن قاتل الحروف لن يأتي من أجلك".
وألقى نظرة إلى الخلف.
"تاسار؛ دورك".
تقدمت تاسار خطوة للأمام، قائلة: "أنا أعتذر عن اقتحام حياتك في هذا المنعطف يا إريك. لكني سأبقى بالقرب، للمضي قدماً".
شعر إريك بشعور غامر بالهبوط وهو يدرك أنه سيضطر إلى تناول بعض [التجديد] وتدوير جوهره مع بقاء تاسار بالقرب. آه. اللعنة. لكنه كان يعرف بالفعل أنه سيفعل ذلك، عاجلاً أم آجلاً. لا، ما كان مشتتاً حقاً، بغض النظر عن الزيارة السماوية، هو أن الجميع بدا... سعيداً؟
قال إريك: "حين رأيت كل الناس المجتمعين، توقعت حرباً. حين استدعيت ميليميزارغو عن طريق الخطأ توقعت حرباً".
ضحك سيطناكوف.
"لو أن كل ما يتطلبه الأمر هو لقاء الظلام لوصم شخص ما كتهديد، لكان علينا قتل كل ساحر عظيم في العالم، وسيكون ذلك أمراً أحمق حقاً".
"حسناً. نعم. من الواضح... هذا منطقي وأعتقد أنني مهزوز أكثر مما كنت أعلم".
سأل إريك: "لكنكم تبدون سعداء بهذا أيضاً؟"
قال كرومولوك: "بما أن قاتل الحروف هي قمر الجنية فهذا يعني أنها نقضت العهد حين قتلت كيدير. يمكننا أن نطلب منها تنفيذ شروط خرق ميثاق عدم الاعتداء الخاص بنا".
قال اسمها وكأن لا أهمية له حتى. لربما لم تكن له؟ لم تعد كذلك؟
"ما كنا لنقبض عليها أبداً كقاتل الحروف لولا ذلك".
قال سيطناكوف بسعادة: "لذا فهذه في الواقع نتيجة جيدة حقاً".
"إذن لماذا ما زلت بحاجة إلى تاسار للإشراف علي؟"
قالت تاسار: "لأننا لا نستطيع السماح لها بعقد صفقة معك، وتحريفك ضدنا بطريقة ما. ستحاول على الأرجح فعل ذلك مع أشخاص آخرين على أي حال، لكن لا يمكننا السماح بحدوثه معك".
أومأ سيطناكوف وكرومولوك.
"... أوه"، قال إريك، قلقاً لأسباب جديدة كلياً.