نزل إريك ورييفو في الهواء الطلق فوق شلالات فيبرانت، بينما كان الشلال المسمى باسمها يغمر العالم بضوء ساطع طوال الطريق. نزولاً، نزولاً، نزولاً، إلى مستوى تنتشر فيه ضبابيات الشلال في كل اتجاه، لتغرق العالم في ضباب منير، وتتحطم الشلالات الهادرة والفاقعة في محيط أدنى، وينتشر كل ذلك الماء في المحيطات السفلية الشاسعة للعالم السفلي. في تلك الأعماق الضبابية، على طول أحد خناجر الحجر العميقة التي تشق طريقها نحو وسط الكهف، كان هناك منزل.
نظرياً، على أي حال. لم يكن لدى إريك أي فكرة عن مكان المنزل، لأنه لم يرى أي بنى بالتاكيد. كل ما رآه كان حجراً مغطى بالطحالب على مدى نظره، والذي لم يكن بعيداً جداً هنا في الضباب. أوفيل، التي كانت تتحرك كالفوانيس في الضباب، لم تكن أفضل حالاً بكثير. بدا أن رييفو يعرف إلى أين يتجه، مع ذلك، إذ كان الرجل الحديدي العجوز يمشي إلى الأمام فحسب، بينما كانت سجادة الطحالب تحته تمتص كل صوت.
تتبع إريك خطاه— "أوه. لا توجد وحوش هنا."
قال إريك: "أدركت للتو. لا شيء خطير على الإطلاق. لا جئران ولا خفافيش ولا أفاعٍ أيضاً. لكن توجد هلاميات."
تخبط هلام أخضر صغير عبر الطحالب أمامهما. كانت الهلاميات منتشرة في كل مكان هنا؛ وكانت وحوشاً متواجدة في كل مكان عملياً في هذه البيئة الغنية بالرطوبة والمحملة بالغذاء.
"صحيح تماماً."
ألقى رييفو نظرة على الهلام وهو يتخبط في طريقه، قائلاً: "ما لم يتم استدعاء المرء إلى هنا من قبل شخص يعرف الطريق مسبقاً، فإن التعاويذ الساكنة في المنطقة تبقي جميع أشكال الحياة الأخرى بعيدة. تنمو الهلاميات بشكل جيد للغاية في المستويات السفلى من شلالات فيبرانت، مع ذلك، وعلى الرغم من أنه قد يتم توليدها هنا، إلا أنها إذا حدث وسقطت خارج منطقة التعويذ فلن تعود."
"كيف يبقي الوهم الناس بعيدين؟"
قال إريك: "كنت لأظن أن هذا من سحر العقل."
كان منزل رئيس السحرة كيدير لا يزال في مكان ما في الأمام داخل الضباب الأعمق.
"هذا الاستخدام الخاص للوهم هو سر ستتعلمه أثناء وجودك هنا، ولكن ليس مني، والإرضاء البصري أفضل من الكلام."
قال رييفو: "راقِب المسار الذي نمشي عليه. توجّه بنفسك مستعيناً بالأوفيل في الهواء."
قيّم إريك منطقتهما. كانا على نتوء حجري مسطح نوعاً ما يبلغ طوله حوالي اثني عشر كيلومتراً ويبرز من جانب كهف شلالات فيبرانت. في موقعهما الحالي، كانا على بعد ثلاثة كيلومترات من الطرف، والذي كان بدوره على بعد حوالي كيلومتر واحد من الشلال. كانت المنطقة المسطحة تحت قدمي إريك توزع بعرض نصف كيلومتر تقريباً. في الأفق، حيث تتصل قاعدة الخنجر بجدار الكهف، كانت توجد نتوءات حجرية لا تحصى تبرز من الجانب، مشكلة مكاناً مظلماً وعميقاً، بينما كانت الشلالات نفسها مليئة بالضوء.
ملأ الضباب المظلم والمضيء الهواء. وشكل الحجر السميك الأرض. وفي كل مكان، كان هناك طحالب. مشيا من الشلال باتجاه الجدار بينما— انتظر. بطريقة ما، التفاڤا؟ متى حدث ذلك؟ كانا يمشيان باتجاه الشلال مرة أخرى.
"هل التفاڤنا؟"
عبس إريك قليلاً.
"لما كنت لألاحظ لولا الأوفيل."
ابتسم رييفو.
"عادة ما يتطلب الأمر الالتفاف الثاني لشخص جديد ليفểu ما حدث، لكنك التقطته في المرة الأولى. انظر ماذا يحدث عندما نقوم بالالتفاف الثاني."
سقط اثناهما في صمت مجدداً، أو على الأقل بصمت يضاهي هدير الشلال... كانت الشلالات أكثر هدوءاً. وكأنهما أصبحا أبعد بطريقة ما ومع ذلك كانا هناك تماماً؛ نفس ما كانا عليه. استدار رييفو. وتلاه إريك. وفجأة، تغير الهواء. أقل ضبابية. أكثر إشراقاً— كانت خطوات رييفو الصامتة مسموعة فجأة وهو يخطو على بلاطة بيضاء واسعة. كانت البلاطة مكسوة بالكثير من الطحالب، لكنها كانت بلاطة، هذا مؤكد.
توقف إريك ليعيد توجيه نفسه، لكنه استأنף التتبع بالسرعة الكافية— التفاف آخر؛ الثالث. كانا يتجهان نحو جدار الكهف مرة أخرى، الآن. وأصبحت البلاطات تحت الأقدام أنظف.
راودت إريك إدراك مزعج لم يكن متأكداً كيف يصيغه في سؤال، فتلفظ بالفكرة غير المنمقة: "يشبه هذا تقريباً أر كوسموس."
"آه. ليس تماماً. يمكن للأوهام أن تحقق الكثير، لكن هذا المكان لا يزال موجوداً سواء أكنت تراه أم لا."
قال رييفو: "هذا المسار الذي نمشي عليه هو مفتاح الوصول الفعلي إلى هذا المكان، مع ذلك."
كانت لدى إريك بعض الأفكار حول مدى خطأ رييفو، لكنه احتفظ بهذه الأفكار في الوقت الحالي لأن رييفو انحرف إلى اليسار وكاد إريك يفوت المنعطف. لم يكن لديه أي فكرة عن كيف كاد يفوت المنعطف، لكنه فعل.
أناره رييفو، قائلاً: "سعيد لأنك واكبتنا هناك. معظم الناس يقعون في المرة الأولى. نحن قريبون الآن."
تحولت البلاطات من مهملة إلى منمقة، لتستعرض بياضها الساطع بينما بدأ جدار حجري قصير على جانب واحد، ثم ظهر جدار حجري مطابق على الجانب الآخر. كانا على ممر حديقة، وتخلص الهواء بالكامل من الضباب. ثلاث خطوات أخرى، وتجاوز رييفو بلاطة بيضاء مع نقش 'الكشف' مدمجاً فيها بمعدن أسود عميق. تلاه إريك— خطا إلى أرض صيفية، مع شجرة تفاح ضخمة تنمو على جانب واحد من كوخ متوسط الحجم، بينما كانت حديقة مليئة بالخضروات تقع على الجانب الآخر من العقار.
أسوار من الحجارة البيضاء بارتفاع الكاحل تحيط بالمكان بأكمله— ظهر رجل إنيكاني يبلغ من العمر حوالي 65 عاماً عند باب ما لا بد أن يكون منزله. جلده الأبيض وعيناه الحمراوان ميزاه كإنيكاني من مكان ما داخل عالم نيلبور السفلي. عبوسه العميق ميزه بأنه تعيس للغاية.
"أي هراء حزين جلبته لي هذه المرة، يا رييفو؟"
بذل رييفو جهداً ليظهر وجه سعيداً، كأنه اعتاد على أطوار هذا الرجل ومع ذلك كانت تلك الأطوار لا تزال متعبة.
تقدم للأمام قائلاً: "عليك قراءة بعض الصحف بدلاً من الكتب بين الحين والآخر يا كيدير! هذا إريك فلات، من سبور— من الأرض، تقنياً."
"لو كنت أهتم بالأحداث الجارية لكنت سمحت لك بإرسال تلك القمامة لي، ولكن بما أنني لا أهتم، فأنت لا تفعل!"
تقدم كيدير للأمام، ملتقياً برييفو، وأيضاً بإريك، على عشب حديقته الأمامية، متسائلاً: "ما هي الصفقة؟ إن لم يكن جيداً بما فيه الكفاية فلا يهم من قد يكون هذا الأحمق الصغير."
أطلع رييفو إريك قليلاً عن كيدير. كان الرجل منسحباً ومنعزلاً إلى أقصى الحدود. الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو قراءة قصص عن أماكن لم يزرها قط. وكان يجب أن تكون خيالاً يبعث على الارتياح حصراً. لا شيء حقيقي. لا شيء خطير. أرسل مأوى رئيس السحرة لكيدير كتابين في الأسبوع على الأقل كجزء من الصفقات التي عقدها مع المأوى. تضمنت تلك الصفقة قيام كيدير بتدريس دروس عند الطلب، مع ذلك، وكان رييفو يطالب بتلك الدروس الآن.
قال رييفو بحزم: "أريد أن يتعلم إريك كيفية صنع شبكة رونية آمنة. يمكنك اختبار معرفته بسحر الوهم دوني، لكنك ستسمح له بإثبات قدرته قبل أن تتخلّى عن الأمر يا كيدير. لن أجعلك تعبث بهذا المشروع المشترك بالذات. أريد لإريك أن يصبح جزءاً راسخاً من مأوى رئيس السحرة، وأنت لست سوى إحدى مزايا الانضمام، لذا من الأفضل أن تظل مزية."
حدق في كيدير... وعبس كيدير، كاسراً التواصل البصري أولاً.
وبصق: "سمعت وفهمت."
وأومأ برأسه لإريك.
"ما الذي أجنيه من ذلك؟"
كان رييفو مجرد مسهل لذا وقف جانباً وبقي صامتاً.
سأل إريك: "ماذا تريد؟"
ابتسامة سعيدة وماكرة تعلو وجهه، هتف كيدير: "أريد المجلد 23 من ريبرز لوت ورقم 14 من فاوليد إيغ."
سأل إريك: "بعض الروايات؟"
تحدث رييفو: "إنهما قيد التحرير يا كيدير. قد تكونان جاهزتين الشهر القادم."
"إذن ربما سأشعر بالرغبة في التدريس الشهر القادم."
سخر كيدير. عبس رييفو.
سأل إريك: "ربما هناك شيء مادي يمكنني إحضاره لك؟"
"ربما بعض الخضروات الجديدة لحديقتك؟ أشياء لم تحصل عليها من قبل؟ أو ربما يمكنني إخبارك ببعض القصص من المكان الذي أتيت منه؟ ربما لا تمتلك أي منها."
ألقى رييفو نظرة من إريك إلى كيدير، منتظراً.
"تباً! قصص من— أين قلت؟ 'أرث'؟ مستوطنة جديدة من قبل سبور؟ تبا."
قال كيدير: "هذه الغابة الكريستالية بأسرها حضارة محطمة، تُحفظ على هذا النحو من قبل أر كيندريثيست. لم تنتج أبداً أي قصص جيدة لقرون! تلك أمينة المكتبة تبقي الأمر على هذا النحو، وأنا أكرره تلك المرأة. تفسد كل المؤلفين في كل مكان، عازفة بهم نحو نزواتها! الآن هناك... هناك شر يحتاج إلى القتل... هه."
ابتسم كيدير ابتسامة شريرة أخرى، قائلاً: "لدي مهمة متفق عليها من أجلك: اذهب اقتل أمينة المكتبة وأنقذ كل المؤلفين الجيدين في كل مكان! سأعلمك أي شيء تريده إذا استطعت فعل ذلك."
رمش رييفو قليلاً، غير متأكد كيف وصلا إلى هنا.
كان لإريك نفس رد فعل رييفو تقريباً، ثم قال: "آه. إنها ميتة. لم أقتلها بنفسي، ولكن نعم. إنها ميتة."
عبس كيدير. وألقى نظرة من إريك إلى رييفو، ثم عاد إلى إريك.
"هاه. أنت تؤمن حقاً بذلك، أه؟ قد تقوم بعمل جيد مع سحر الوهم. ربما لست صغيراً كما تبدو أيضاً، وهذا النجم الفضي على صدرك يبدو حقيقياً أيضاً."
من لحظة إلى أخرى، تغير كيدير. لم يعد إنيكانياً أبيض الجلد ومحمر العينين، بل انكمش بدلاً من ذلك ليصبح جنياً معدنياً طافياً، بطول ديسيتر واحد. بدا جسمه مصنوعاً من أقواس قزح، بينما كانت الأجنحة ترف بالكاد ومع ذلك ظل محلقاً.
"أو على الأقل أنت بارع في إخفاء كراهيتك؛ كلاهما جيد لعمل الوهم."
درس إريك 'الجني'. لم يكن كيدير سيلستيل؛ كان أكثر من اللازم ليكون كذلك. بسموث، ربما؟ مما أثار سؤالاً جديداً. كان الجنيات يبلغن حوالي 300 عام فقط أو نحو ذلك. هذه الحقيقة المتمثلة في أن كيدير كان صنيعة نوع 'جديد' نسبياً جعلت إريك يتساءل متى سيخرج 'بروتيني' من 'أحواض ولادة المصنوعات'، أو أياً كانت الطريقة التي يفعلون بها ذلك. ربما خرج واحد بالفعل. ألم تكن تلك فكرة غريبة.
بينما كان إريك يفكر— لم يفوت رييفو نبضة، قائلاً: "رئيس السحرة كيدير. عادة، لن أرغب في التدخل في كيفية اختيارك للتفاعل مع العالم ولكن يجب عليك ببساطة الخروج من شجرة التفاح في وقت ما، وقريباً. زيارة بعض الأماكن. التعرف على الأخبار الأخيرة التي تتناقلها الكوكب. ولكن قبل أن تفعل ذلك، ستعلم رئيس السحرة إريك عن سحر الوهم وبشكل أساسي كيفية إخفاء وتأمين شبكة رونية."
عبس كيدير بوجهه الصغير وعينيه الكبيرتين نسبياً، وهو ينظر إلى إريك، مطالباً: "أخبرني بما يجعلك عظيماً جداً. جملة واحدة. انطلق."
كان هناك الكثير من الأشياء التي يمكن قولها حيال ذلك. اختارت إريك ما اعتقد أنه سيعمل بشكل أفضل.
"صنعت شجرة عالم."
تجمد كيدير، ثم تحول إلى امرأة بشرية من معدن قوس قزح، مبرطرة بسرعة: "وكأن شجرة كبيرة تعني لي شيئاً بحق الجحيم!"
التفتت مباشرة نحو رييفو، صارخة: "ما اللعنة، يا رييفو! تخبر الناس عني، الآن!"
تحول إلى ذكر أورکول مصنوع من معدن قوس قزح، ناظراً إلى كليهما، قائلاً: "هذا وقح، هذا ما هو عليه!"
تساءل إريك عما إذا كانت أي من هذه الأشكال حقيقية. لقد قال 'شجرة عالم' بسبب شكل الجني... ولكن هل كان ذلك خطأ؟ أمسك رييفو لسانه.
مضى إريك قدماً، مفترضاً أن شكل جني كيدير كان 'حقيقياً'، أو أياً كان، وقال: "صنعت شجرة عالم واسمها يغدراسیل. إنه من قبل ستراتاجوليد، وكذلك من قبل كاندلبوينت في الغابة الكريستالية على جلاكوين، وأيضاً بجانب هولورولو في سونغلي في نيلبور. إنه صغيراً ولم ينفصل عني، ولن يفعل لفترة طويلة جداً، لكنه شجرة عالم."
أضاف رييفو: "يغدراسیل في كهف بجوار السفارة، عند محطة تي 'واي'."
حدق كيدير في كليهما. في ومضة، عاد المصنوع ذو قوس قزح مرة أخرى رجلاً إنيكانياً أبيض الجلد ومحمر العينين، ولكن هذه المرة كان في الـ 24 من عمره، وبادياً... وسيماً بشكل مزعج إلى حد ما. ذقن مربعة. عضلات. جميل... وكل ما تبقى منه. هل قيم إريك بهذه السرعة؟ ربما فعل.
قال كيدير: "سأتحقق من هذه المعلومات الجديدة. أنا لا أقدر الأكاذيب."
أطلق إريك ضحكة مفاجئة. ألقى رييفو نظرة على إريك. ألقى كيدير نظرة على إريك أيضاً. حسنأً. إذن ربما لم يكن مفترضاً أن يكون هناك نكتة هناك.
قال إريك بتجهم: "أه هيا. ألا يعجب الوهمي الأكاذيب؟"
أمال كيدير رأسه إلى رييفو.
"لقد أحضرت لي بليداً."
"هذا ليس عادلاً بالكاد"
تذمر إريك.
قال رييفو: "أنا متأكد من أنكما ستتفقان، ولكن قبل أن أذهب سأحتاج إلى التأكد من أن نوعاً من الصفقة قد حدث بالفعل."
لوح كيدير للرجل الحديدي العجوز بعيداً، قائلاً: "نعم! نعم! حسناً حسناً. سأعلمه. تخلص من بعض البلاتين الخام لشبكة لاحقاً ولكن اذهب بعيداً الآن."
"جيد."
استدار رييفو ومشى بعيداً. في غضون ثوانٍ، خطا الرجل الحديدي العجوز في الممر المتبلط، وبدأ شكله في الاختفاء في الضباب المبتلع الذي يحيط بهذا الأرض، والذي لم يتجاوز السوار الحجري القصير المحيط في كل مكان.
غرق كلام الرجل الحديدي العجوز في الغالب بسبب الهدير البعيد للماء المتساقط، "حظاً سعيداً، يا إريك."
وحينها ذهب. استدار إريك إلى كيدير. حدق الرجلان في بعضهما البعض لفترة طويلة. لم تكن إريك متأكداً من أنه يشعر بالسلام لوجوده حول رئيس سحرة يركز على الوهم، لكن رييفو بدا أنه يشعر بأن الرجل בסדר، وإن كان غريباً بعض الشيء.
لذا مضى إريك قدماً، متسائلاً: "من أين نبدأ؟"
طالب كيدير: "هل تمتلك [شكل الوهم]؟"
"[شكل ميتاستيكي]."
ضيق كيدير عينيه.
"هل أعدت الصياغة حتى هناك؟ أم أنك صنعت ذلك من [شكل الضوء] و[شكل الظل] المشتريْن؟"
"الثاني."
"... يمكنني أن أقول لك بالفعل أنك ركزت بشكل كبير على الضوء بسبب الهالات التي خلفك، ولكن هل قمت بالكثير من عمل الظل؟"
عبس كيدير، كما لو أنه يدرك مشكلة جديدة تماماً.
"هل لديك مشكلة مع الظل؟ بكونك من سبور فمن المحتمل أنك تفعل ذلك."
"لم أتمكن قط من جعل سحر الظل يعمل بشكل صحيح، في الواقع، لذا فأنت محظوظ بطريقة ما، لكنك مخطئ في أنني أمتلك 'مشكلة' مع الظلال."
تراجع إريك قليلاً، قائلاً: "لكونك متوافقاً جداً مع الأوهام، هل تنسى تحيزاتك الخاصة؟ أم أنك تبتكر تحيزات جديدة اعتماداً على من تواجهه؟"
"أبتكر تحيزات جديدة طوال الوقت!"
قال كيدير: "أفضل الطرق لصنع أوهام جيدة هي جعل شخصياتك المختلفة مبنية على الأعراف الثقافية المتصورة؛ إنه باختصار استغلال الآخرين للوصول إلى اختصار في المانا."
و...
"أنا لست متأكداً مما أفعله حيال ذلك."
"نعم. تبدو وكأنك ستكون وهامياً سيئاً."
"نحن لست كاذباً بالتأكيد يتظاهر بأنه لا يعرف ما يجري في العالم."
قال إريك: "أعلم أنك تعلم من أكون."
عبس كيدير قليلاً، وبدا وكأنه على وشك إنكار كل شيء، لكنه أعاد توجيه نفسه.
تراجع، قائلاً: "أعلم أنني لم أعطِ أدلة مادية، لذا كان شيئاً قلته. ما هو— كان الجزء المتعلق بسبور، أليس كذلك؟ مع سحور الظل."
قال إريك: "لا. لا يحب الناس في الوطن سحر الظل؛ هذا صحيح. لا. المشكلة هي أن ردود أفعالك مثالية للغاية وليس هناك طريقة لأن رييفو لم يخبرك بأننا قادمون وما يمكن توقعه."
"هذه كذبة الآن."
قال كيدير: "يعرف رييفو ألا يخبر الناس بما يمكن توقعه بالكامل، لأن جزءاً من اتفاقنا هو أن أحصل على بعض المتعة من كل هذا أيضاً. لذا أخبرني كيف عرفت! أعلم يقيناً أن ردود أفعالي ليست مثالية للغاية! لقد لعبت دور رئيس سحرة منسحباً بشكل جيد! لا. والأرجح هو أنك تكذب علي بشأن ما فضفض بي. غالباً ما تكشف شكاوى الناس عما يهمهم حقاً، واهتمامك بي بالكذب يعني أنك الكاذب! لست أنا."
عبس إريك في وجه الرجل.
قال كيدير بسعادة: "لا يكذب الوهميون أبداً! نحن نروي حقائق مختلفة فقط!"
"أوه."
فهم إريك، الآن.
"هذا ما تقصده عندما قلت إنك لست كاذباً."
نظر كيدير إلى إريك لفترة أطول قليلاً.
ثم قرر، "أعتقد أنك إذا صنعت شجرة عالم فربما تمتلك بعض الصفات الحميدة."
ابتسم إريك بخبث.
"لدي العديد من الصفات الحميدة."
"... هل أمينة المكتبة ميتة حقاً؟"
توقف إريك.
"أنا أعرف فقط سبعة أشباح متبقية وستة منهم مباركون في التعاطف. إن نجت أمينة المكتبة فهذا خارج نطاق اختصاصي."
نظر صعوداً وهبوطاً إلى كيدير، متسائلاً: "إذن إلى أي مدى تعمق هذه الكذبة، وهل لديك شكل أكثر... اكتمالاً؟"
"ما الخطأ في هذا!"
"حسناً. إذن. سأخبرك بما كشف أمرك حقاً."
قال إريك: "كل واحد من أشكالكم حمل نفس غررفة المصنوعات بأنك لا تمس، حتى وإن كنت لا تبدو مصنوعاً على الإطلاق."
"... ربما أنت ساحر عقل متنكر؟ هؤلاء الأوغاد يدمرون متعتي دائماً."
سأل كيدير: "هل تحاول تدمير متعتي، يا سيد ساحر العقل؟"
"أنا لست ساحر عقل؛ أنت تعلم من أكون بالفعل."
قال إريك: "العالم يتغير يا كيدير. لقد قتلت أر كيندريثيست. ابتكرت سحوراً جديدة. صنعت شجرة عالم. أنا قرب نهاية مساري الدنيوي وسأجعل [بوابة] بالطريقة العادية، لأنني أريد فتح عوالم جديدة وتوسيع الحضارة إلى كواكب أخرى. بعد أشياء ستراتاجوليد هذه محطتي القادمة هي أوشنسايد لأن هناك أشياء حرب هادئة تحدث هناك. ربما سيطلب مني الناظر مساعدته في سن خطته لتدمير أقمار الجحيم وسيليس، لوضع حد للحرب الهادئة مرة واحدة وإلى الأبد، للمساعدة في إنهاء تهديد آخر للح الحضارة بشكل دائم. أو ربما سيطلب مساعدتي ببساطة لجلب كلا الجانبين للركوع، كما فعلت لجميع طوائف الظل في نيلبور لمجرد تهديدهم من بعيد. لن أعرف حتى أصل إلى هناك."
كان جلد كيدير أبيض ولكنه شاحب على حد سواء بينما كانت كلمات إريك تدق في رأسه وكأنها تجليات من ملك. وبعد ذلك حدث نوع من الانقسام. لم يكن إريك متأكداً مما كان يراه بالضبط، حيث رأى عيون كيدير تومض إلى قوس قزح بينما كان قلبه ينبض بشدة. عبس. ارتج وجهه. تنهد— ثم انفجر تنكره الإنيكاني إلى ذرات ضوئية من قوس قزح، متساقطاً كاشفاً عن معدن قوس قزح على شكل رجل بشري. ولكن ليس بشرياً بالكامل.
كان شعره مصنوعاً من ريش وعيناه بحجم ضعف الحجم الطبيعي. كان محول بومة. قد يكون شكله الأصلي؟ ربما خدعة أخرى، مع ذلك. كان إريك متأكدًا تمامًا من أن شكل الجني كان شكله الأصلي، لكن هذا بدا أكثر صلابة. وبينما بقي كيدير صامتاً، ناظراً بخفة، مفكراً، بدأ إريك يتخيل أن هذا الشكل كان أصلياً. كانت كل أشكاله الأخرى خالية من التوقيعات السحرية، ولكن هذا كانت له سحور تعمل داخل صدره وعلى سطح جلده.
يمكن أن تكون خدعة أخرى أيضاً. لم تكن سحور الوهم نقطة قوة إريك، على الإطلاق. كان يعرف فقط كيف يرى من خلال معظمها، وذلك بفضل حس المانا و[الرؤية الحقيقية]، ولكن وفقاً لهذين الحسين فإن كل ما رآه هنا في عقار كيدير كان حقيقياً.
كسر إريك الصمت، قائلاً: "يجب أن أقول، أوهامك رائعة، ولكن ماذا حدث هناك؟"
"لقد زعزعت استقرار إنيكاني الساخن."
قال كيدير: "سيتعين علي العمل لأسابيع لأعيد ضبط ذلك الواحد بشكل صحيح."
"إن كان يجعلك تشعر بتحسن فقد اعتقدت أنه جذاب للغاية."
"... إنه يفعل."
تنهد كيدير، ثم هتف: "تباً! أنا أكرره الواقع. تبّاً لك— حسناً."
مرر يده عبر شعره المكسو بالريش، ثم قال: "أعرف من تكون، يا إريك فلات من الأرض. هذا هو أقصى ما ستراه من 'أنا'، لذا أقدر ألا تضغط أكثر من اللازم، ولن أضطر للتسلل إلى يغدراسیل لأرى ما تفعله تحت تلك الخصوصيات."
"... fair enough."
"جيد."
بنبرة مستنفدة بعقده وكتفين متدلتين، أشار كيدير إلى اليسار، إلى حفرة نار صغيرة وكراسيها الحجرية الأربعة المحيطة بها. لم تكن هناك حتى أشار الرجل إليها.
"دعنا نجلس ونتحدث."
ذهب إريك مع كيدير إلى الكراسي الحجرية. أخذ كيدير واحداً، وأخذ إريك الذي إلى يساره، على مسافة مترين. لم يكن قلقاً للغاية في تلك اللحظة، ولم يكن كذلك منذ وصولهما إلى هنا. كان كيدير رئيس سحرة، لذا كان لديه بالتأكيد حيل أكثر من سحر الوهم، لكن سحر الوهم لم يكن مشكلة؛ الوهم يتفوق في شيئين، ولم يكن أي من هذين الشيئين ضرراً صريحاً. ... ومع ذلك، كان تنين السراب قد حول قمة جبل العشيرة الرئيسي لكابوس التهام إلى جبنة سويسرية بسحر الوهم الخاص بها، لكن أحداً لم يمت بالفعل بسبب ذلك الهجوم.
على الرغم من أن ذلك كان، على ما يبدو، 'سحر جنيات'، وفقاً لعائشة. تساءل إريك أين كان الانقسام. ربما امتلك كيدير تعاويذ بهذا المستوى أيضاً، لكن إريك لم يكن خائفاً جداً من الضرر المادي. كان جنونه متركيزاً بالكامل حول تهديد اكتشاف الناس لشعورته. في هذه المرحلة، لم يكن التهديد الذي يمثله ستراتاجوليد سوى تهديد بالمعنى الواسع وغير المكشوف تماماً؛ وليس على أساس فردي. وفقط إذا عبث بأي من هذه المحادثات.
سأل كيدير: "ماذا تعرف عن الوهم؟"
"يمكن للوهم فعل شيئين بشكل جيد: الإخفاء أو الحجب، وأن يكون متعدد الاستخدامات. إنه ليس جيداً للضر. أي ضرر يلحقه تعويذة وهم هو فقط ثمن إلى نصف فعال كتعويذة حقيقية."
"... رد مدروس، وصحيح في الغالب. دعني أعطيك نظرة عامة رفيعة المستوى، ويمكننا التحدث عن التفاصيل لاحقاً."
قال كيدير: "بمجرد أن يبدأ الشخص في التفاعل مع تعويذة وهم، إما بسلبية أو لأنك أجبرته على ذلك، تميل الأوهام إلى الانهيار. لقد قرأت أن الأوهام اعتادت أن تكون أقوى بكثير في الكوزمولوجيا القديمة، مع قدرة بعض سادة الأوهام على محاصرة الآخرين خلف عوالم من الزيف، لكن هذا لم يعد الحال، وهذا هو الأفضل."
فوجئ إريك قليلاً بهذا البيان لأسباب متعددة، ولكن الأول فقط خرج من فمه.
"لهذا السبب يعتقد ميليميزارغو أن هذا العالم مزيف."
"نعم."
قال كيدير: "أوقف النص هذا الاستخدام العظيم لهذا النوع من عمل الأوهام، مع ذلك، ولكنه لم يوقف الاستخدامات الأقل. كان يجب أن يجردوا الوهم العنصري تماماً. إنه سحر سيئ، لا يعمل به سوى أشخاص سيئون، لاستخدامات سيئة، مثل قتل الناس أو الأسوأ: خداعهم للاعتقاد بأنهم يتناولون وجبات كاملة بينما هم جياع وميتون عطشاً في الواقع."
"... إنه أمر غريب بعض الشيء سماع رئيس سحرة قائم على الوهم يقول هذا."
"لقد دخلت في سحر الوهم لأنني أكرره هذا الهراء. إنه حظي الأحمق أنني تبين أنني بارع في هذا الهراء، لذا ها أنا ذا، منعزل، لأن العيش هناك صعب. غالباً ما يجد سادة الأوهام أنفسهم يخدعون طريقهم عبر الحياة ويتركون حزناً ورعباً أينما ذهبوا، وعندما يدركهم الواقع أخيرًا يطوون كقلاع من رمل، أو يظن الناس أنهم يكذبون لمجرد تركيزهم المختَار!"
قال كيدير: "أنا لست كاذباً ملعوناً يا إريك. ليس فيما يتعلق بالأشياء الكبيرة، الأشياء التي تهم حقاً، ولا تنسَ ذلك."
أومأ إريك.
حدق كيدير في إريك لحظة، ثم تابع: "سحور الوهم فظيعة للدفاع. سيئة للضر. رهيبة لكل سيناريو ممكن حيث يواجه الموضوع ألف الموضوع باء مباشرة. "ولكن الأوهام جيدة جداً عندما يحتاج الموضوع ألف إلى تجاوز جدار بينه وبين الموضوع باء، ولا يريدون صنع باب بالطريقة العنيفة.
أو عندما يريد الموضوع ألف خداع الموضوع باء للمشي من جرف. أو عندما يختبئ ألف من باء. الأوهام رائعة للمواجهة غير المباشرة.
"الأوهام هي الأفضل لإخفاء الواقع الموضوعي خلف طبقة من الواقع الذاتي. تريد حماية شيء ما؟ تضع أوهاماً كخط دفاعك الأول. إذا لم يستطيع العدو رؤيتك فلا يمكنهم ضربك. إذا سقط ذلك الدفاع فيمكن دعم كل شيء آخر بسيوف أو تعاويذ الآخرين، ولكن إذا استطعت إخفاء الباب، فإن ذلك يقلل من 90% من جميع الدخلاء. "وهذا هو الهدف؛
عدد أقل من الناس يهاجمونك.
"المستوى الأول للعمل في مدرسة سحر الوهم، إذن، هو التوجيه الخاطئ الشائع. في حالة الشبكات الرونية، إذا كنت تريد أن يكون الناس على دراية بأنهم في منطقة شبكة رونية —وهو أمر جيد لإعلام الناس بأنهم مراقَبون ومُقَدَّرون— فإنك تنقش تلك الشبكة بسحر وهمي يعرض شبكة زائفة إلى الخارج، في العراء، بينما تدفن الشبكة الحقيقية في الجدار، حيث لا يمكن الوصول إليها. من خلال إخراج شبكتك في العراء، وإذا كنت قد نقشتها بشكل صحيح مع توقيعات رونية أخرى، فيمكنك القبض على أولئك الذين يحاولون العبث بتلك الشبكة الرونية بينما تضمن في نفس الوقت أن شبكتك الرونية الفعلية آمنة."
أضاف كيدير: "في الاتجاه الآخر، إذا كنت تريد ببساطة من الناس ترك شبكتك الرونية وشأنها وعدم معرفة أنهم داخل مساحة رونية، فإنك تخفاء الشبكة نفسها وراء طبقات من الأوهام، خادعة حواس المانا و[الرؤية الحقيقية]، إذا صنعتها بشكل جيد بما فيه الكفاية."
استند إريك إلى كرسيه، مفكراً. بأثر رجعي، كان ما يقترحه كيدير واضحاً. وربما أكثر من واضح، لدرجة تقترب من جعل إريك يشعر بأنه أحمق بعض الشيء. من الواضح أن الوهم كان جيداً جداً في إخفاء الأشياء، لكن إريك لم يذهب قط إلى هذا العمق في هذا النوع من السحر. بالنسبة لجناحه الخاص المغلق [جناح الخصوصية المحكم]، كان إريك قد أخفى نفسه يدوياً، من خلال استخدام حماية ضد [الرؤية البعيدة]، وضد البصر، وحماية الضوء المزيف.
لكن تلك الكرة من السحر المتغير ما زالت تظهر لـ [الرؤية الحقيقية] ككرة معتمة. ما كان كيدير يقترحه هو أن الاستخدام السليم للوهم سيخفي حتى تلك الكرة المعتمة.
ولذلك، لم يسع إريك سوى أن يقول بصدق: "يعجبني ذلك كثيراً، ولكن كيف تخدع [الرؤية الحقيقية]؟"
ابتسم كيدير قليلاً، وبدا أن بعضاً من اكتئابه يخف.
"خداع [الرؤية الحقيقية] ربما يكون أحد أصعب الأمور للقيام بها لعدم وجود تعويذة نص مفتوح واحدة توفر أساساً جيداً لبناء هذا الواقع المختلف عليه، لذا علينا استخدام عدة تعاويذ، كلها معاً. الخبر السار هو أن استبدال الواقع بالواقع هو كل ما يفعله السحر حقاً، لذا بمجرد أن تعرف بضع حيل، يمكنك المضي قدماً بهذا الاستبدال. ليس بالكامل بالطبع، والنتيجة النهائية تعتمد تماماً على مهاراتك الخاصة، والحقيقة. "هذا الاعتماد على الحقيقة هو مشكلة ونعمة لعمل الأوهام.
"يمكن لساحر القوة صنع حواجز حقيقية يمكن أن تدوم طويلاً بعد مغادرة ساحر القوة للمنطقة. قد يكون ساحر الماء قادراً على صنع ماء حقيقي، بدلاً من جعل [سهام الماء] الخاصة به ترتطم وتتحول مرة أخرى إلى ذرات من المانا. ولكن في اللحظة التي يخرج فيها ساحر القوة أو ساحر الماء، أو أي ساحر آخر، خارج حقيقته الخاصة، يكون كل واقع ذاتي يحاول فرضه على العالم أقل حقيقية؛ وأقل واقعية. "لذا لا توجد سوى طريقة حقيقية واحدة لتحويل الواقع إلى واقع؛
يجب أن تمتلك موهبة له. رغبة فيه. شوقاً لتكون شيئاً آخر غير ما أنت عليه. هذا صعب على معظم الناس تحقيقه، وبالنسبة لك، سيكون على الأرجح صعباً للغاية. حقيقتك للنمو مضادة لحقيقة الخداع.
"هناك حلول بديلة، مع ذلك. "ما تفعله، هو تراكب القوة، والضوء، والظل، واللون، بمهارة كافية بحيث لا يستطيع أحد معرفة الفرق بين الواقع الذاتي والواقع الموضوعي.
لاكتساب هذه المهارة، يجب عليك دراسة كيف يعمل العالم من خلال حس المانا، ويجب عليك محاكاة ذلك الزيف من خلال مهارة بحتة، لأن سحر الوهم العنصري الذي أعلمه لك سيسد ربما من 5% إلى 25% فقط من الفجوة بين الحقيقي والواقعي."
قال كيدير: "بمجرد أن تصبح ماهراً بما فيه الكفاية، وتبسيطاً مبالغاً للهدف النهائي: سأجعلك تدفن شبكة رونية وبعد ذلك ستنسخ تلك الشبكة الرونية الحجر المحيط بها، على نفسها، ولكن دون إعاقة وظائفها الخاصة في الواقع، مع إخفاء نفسها في نفس الوقت عن حس المانا وكذلك السماح لها بالعمل كما هو مقصود. قد يكون هذا صعباً عليك. سنراجع هذه الطريقة للإخفاء الحقيقي، والطريقة الأخرى مع الفخاخ بعد أن ننتهي من الإخفاء الحقيقي والقابل للتطبيق. الحجب والتوجيه الخاطئ؛ كلاهما مطلوب لصنع شبكة رونية آمنة حقاً، أو أي عمل وهمي جيد على الإطلاق."
استوعب إريك كل ذلك، وتساءل: "من أين نبدأ؟"
"الأدوات الأساسية في ترسانة الوهمي هي تعويذة ضارة، ومجموعة من التدابير الدفاعية."
قال كيدير: "بما أنني لا أهتم بالتدريس من أجل الضرر وأنت لست هنا من أجل ذلك على أي حال، سنركز على الإجراءات الصغيرة للحجب المستقر والتوجيه الخاطئ، مما يعني عمل وهم لا يتحرك. يتطلب هذا [غير مرئي]، [استدعاء عنصر]، [جدار القوة]، تشكيل المانا، وضوء الحراسة. سيتم استخدام الوهم العنصري في النهاية تماماً؛ المهارة الشخصية تأتي أولاً."
أضاف كيدير: "أتخيل أننا نستطيع تخطي الكثير من ذلك الوهم المبتدئ، لكني أود قياس مهارتك، على أي حال. تحقيقاً لهذه الغاية، نبدأ بـ [استدعاء عنصر]. أرجو أن تصنع لي منحوتة حجرية لطائر، ودمية لطائر، ونموذجاً صحيحاً تشريحياً لطائر، مع قصر نفسك على 250 مانا أساسية لكل منها."
وأشار إلى الجانب. ألقى إريك نظرة جانبية إلى ثلاث قواعد حجرية، كل منها بارتفاع الخصر. لم تكن هناك من قبل. ليس مفاجئاً للغاية، بالنظر إلى المكان الذي تما فيه وما كان إريك يحاول تعلمه. ولكن ليكن. بحث إريك عن [استدعاء عنصر].
استدعاء غرض س، فوري، 50 نقطة مانا + متغير اصنع غرضا بحجم يصل إلى الحجم الكبير. تحديد الصنع النهائي يخضع لمهارة التعامل مع المانا. يستمر حتى تلقي 50 نقطة من الضرر.
كانت تلك إحدى تعاويذ التكلفة المتغيرة والأثر المتغير المتاحة في التعويذة المفتوحة. يمتلك إريك بالفعل خبرة واسعة في هذه التعويذة، وتحديداً في استدعاء الأسرّة أو غيرها من الأدوات المفيدة المتنوعة. تتعرض تلك الأدوات للتلف تدريجياً مع مرور الوقت ونادراً ما تدوم لأكثر من أربع وعشرين ساعة، لكن إريك برع تماماً في صنع أشياء تتجاوز مظاهرها العادية. مراتب ذات حشوات إسفنجية تقاوم ضغط الأشخاص النائمين عليها.
قماش يمنح ملمس وحركة القماش الحقيقي. أقلام وورق يعملان بكفاءة، رغم أن ما يُكتب عليها يتطلب النسخ قبل تدهور الاستدعاء. طائر حجري بسيط سيكون أمراً سهلاً. فعل إريك ذلك، مستحضراً من فضاء المانا طائرًا صغيرًا بحجم الغراب، بعينين في موقعيهما المعتادين، وجناحين مطويين على الجسم في مكانهما الصحيح، بينما يقف الطائر نفسه منتصبًا على ساقين، مع استخدام ذيله كساق ثالثة كي لا يقع.
كان الطائر من الألباستر الأبيض، وشفافاً بعض الشيء. وما عدا ذلك كان صلباً تماماً من الداخل إلى الخارج. أصدر أوفيل هديلاً عند رؤية المخلوق ثم تحول ليتطابق معه. غير أن عينيه لم تكونا في الموضعين المعتادين للعينين، وكان يمتلك ثلاث مجموعات من الأجنحة لتعمل كذيل وأجنحة وساقين. ثم قرر الاحتفاظ بهذا الشكل لفترة من الوقت، لأي سبب كان. … كان الطائر الحجري استدعاءً بحتاً. فبالنسبة لـ [بصر السحر]، وحاسة المانا، و[البصر الحقيقي]، كان الطائر الحجري عنصراً مستدعياً.
بيد أن إريك بلغ شأواً بعيداً بحدّه البالغ مائتين وخمسين، لذا بدا الطائر الحجري حقيقياً لجميع الحواس العادية… باستثناء حاسة واحدة ربما. فالطائر الحقيقي كان سيزن خمسة وعشرين كيلوجراماً أو أكثر. أما هذا المخلوق فلم يزن سوى نصف كيلوجرام، كحد أقصى.
"أفترض أن إضافة الوزن جزء من عمل الأوهام؟"
وأردف إريك: "سواء بالوهم العنصري أو بـ [درع الجاذبية]؟"
بدا كيْدير موافقاً على الطائر، مفحصاً إياه بنظرة نقدية وهو يجيب: "الوهم العنصري يمنح العنصر وزنه الصحيح، وأيضاً دفأه المتوقع، أو برودته، أو أي حاسة أخرى تخطر على بالك لتسميتها. تابع."
استحضر إريك دمية طائر على العمود الثاني. كانت مخلوقاً كثيفاً له نفس شكل الطائر الحجري، لكنها صُنعت من أقمشة بيضاء كثيفة، وخيوط حمراء زاهية، وقطن مرن من الداخل. وما إن انتهى سحر إريك، حتى سقط الطائر فوق القاعدة وجلس هناك مثل حمامة تعشش. كانت لطيفة للغاية بكسوتها القطبية البيضاء ولمساتها الحمراء. انتفش أوفيل وأطلق تغريدة خفيفة، ممدداً جناحاً ومستعرضاً ريشه. لم يكن للطائر المستدعى ريش، لذا ربما كان أوفيل يتذمر قليلاً.
ولم يكن الوحيد.
قال كيْدير: "لم تصنع الريش."
"… ألا؟ ألديك دمى طيور هكذا؟ أتريد أن أعيدها؟"
"لا بأس. تابع."
تابع إريك، ربما لأن كيْدير لم يكن بحاجة لرؤية الريش على الدمية بينما سيرى التالي كل هذا الريش، وأكثر. لكن خلق تشريح طائر حقيقي بمانا قدرها مائتين وخمسين فقط كان أمراً مستحيلاً ببساطة. كان سهلاً إخبار المانا بـ 'اجعل هذا العنصر كله عنصراً واحداً'، في حالة الطائر الحجري، أو 'اجعل هذا من هذه العشرين عنصراً المختلفة،' كما في الدمية. لكن الطائر التشريحي يملك ريشاً مفرداً، وطبقات جلد، وعيوناً من عشرين جزءاً، ودماً وعضلة وعظماً، وأجهزة عصبية تختتم بدماغ، ورئتين وكل الأعضاء الداخلية الأخرى، وكل فوضى الجهاز الهضمي…
الأجساد معقدة. لذا قلص إريك متطلباته، لكنه أبقى في ذهنها ما ستراه حاسة المانا. قرر أنه يستطيع الاستغناء عن الجهاز العصبي ومعظم الجهاز الهضمي والأعضاء الداخلية. كان بإمكانه وضع أشكال تلك الأجهزة هناك، لكن الروابط الفعلية وما شابه كانت غير ضرورية. ويمكن تبسيط العيون. ويمكن تكرار أنماط الريش بدلاً من كونها ريشاً مختلفاً حقاً، كما هو الحال في الواقع؛ سيوفر ذلك قدراً هائلاً من التعقيد.
تستطيع العضلات جعل الطائر المستدعى يحافظ على شكله، لكن الوظيفية لم تكن ضرورية. سيسقط الطائر على القاعدة ويجلس هناك، مثل شيئ ميت. صفّ إريك عمله السحري وألقى التعويذة. سقط الطائر المزيف على القاعدة الثالثة. لم يقع في الواقع، وهو ما شكل مفاجأة بعض الشيء. وقف هناك فحسب، كحمامة بيضاء زاهية ذات ريش كثيف، متخذاً موقف التحدي للعالم كي يجعله يتحرك. لكن إن اختبر أحدهم الشيء فسوف يقع على الفور.
لقد فشل إريك تقنياً في الاختبار أيضاً.
اعترف بصراحة: "تلك كانت تقنياً مائتين وستين مانا مكافئة."
كان الاختبار مخصصاً لطيور ذات مائة وخمسين مانا أساسية، لكن الذكاء خفض تكاليفه إلى خمسة بالمائة، لذا استخدم اثنتي عشرة مانا لكل من الطائر الحجري والدمية، لكنه تجاوز في الثالثة، مسفقاً ثلاث عشرة. لا يمكن المرء إنفاق نصف مانا، بعد كل شيء. رمش كيْدير قليلاً ناظراً إلى الطائر الثالث، ثم صرف قلق إريك.
"مائتان وخسمون كان هدفا تقريبياً. هذا مصنوع جيداً لمحاولتك الأولى. هذه مهارة يجب عليك إتقانها، في النهاية، تحسباً لاضطرارك لترك جسد ملقى لأي سبب."
رمش إريك.
"سيكون هناك سبب لتلفيق جسد في مكان ما؟"
"بالتأكيد."
قال كيْدير: "يمكنك محو هذه الاستدعاءات، الآن."
فعل إريك ذلك.
"للاختبار التالي، أُريد منك تشكيل [جدار القوة] على هيئة طائر صحيح تشريحياً بالكامل. ثلاث مرات، من فضلك."
فعل إريك ذلك. كان تشكيل القوة وفق التشريح الصحيح أسهل بكثير من فعل الشيء نفسه مع [استدعاء عنصر]. والآن، وُجدت ثلاثة طيور شفافة بالكامل، مثل ثلاثة منحوتات زجاجية، في مكان الطيور الثلاثة السابقة. بدا أوفيل موافقاً على الطيور الجديدة. رفرف قليلاً. قرر أحد أوفيل المعلقين في الهواء بعيداً خارج هذا المساحة، محافظاً على إحاطة إريك بكل ما يدور حوله، محاولة التحول إلى 'طائر صاف'.
حقق نجاحاً طفيفاً عبر التلوّي حول شكله الشمسي، لكنه فشل في إنجاز حتى أوسع الخطوط بدقة. استغرق إريك لحظة لمساعدة أوفيل شخصياً على بلوغ الشكل العام الصحيح لطائر حقيقي، لكنه أبقى معظم انتباهه منصباً على محيطه الحالي. انفتح فم كيْدير قليلاً وهو يحدق في طيور قوة إريك.
قال: "اصنع بشرياً من القوة."
فعل إريك ذلك. كان يقف على الأرض بجوار موقد النار الآن رجل بشري يبلغ طوله حوالي مترين، ببنية وعضلات متوسطتين، عارٍ، وبأكبر قدر من التفاصيل التي استطاع إريك حشرها في الشيء. كلفه ذلك خمسة وعشرين مانا. استند كيْدير إلى الوراء في كرسيه، بادياً عليه التدهش.
"أسبق لك العمل على الأوهام؟"
"قرأت عنها. لم أجرّبها قط."
"أعلم أنك بارع في أضواء الدروع لكن عليّ اختبار مهاراتك على أي حال."
قال كيْدير: "اصنع بعض أضواء الدروع لأشخاص تعرفهم، ثم بعض أضواء الدروع لأشخاص لا تعرفهم لكنك رأيتهم، وأخيراً بعض الأشخاص الذين لم ترَهم قط من قبل. ثلاثة من كل نوع ستكفي؛ تسعة إجمالاً. الأجسام الخارجية فقط؛ بلا أعضاء أو أي شيء بالداخل."
بدأ إريك إلقاء التعويذة. بوي بدرعه. تيريسيا بـ [درعها المستدعى]. كيري بملابسها العادية. خرج كل منها بشكل مثالي تقريباً، إذ كان إريك ماهراً جداً في صنع أضواء الدروع. كان الثلاثة التاليون جيدين أيضاً. حمل الذكاء والإدراك وزناً كبيراً بينما ألقى إريك الضوء داخل أشكال رجل عادي من سونغلي، وجندي من سبير رآه على الأسوار، ومخلوق ظلّي من كاندلبوينت. كان الثلاثة الأخيرون صعبين، لأن إريك عرف مكان كل شيء يفترض أن يكون، لكن كل وجه حاول صنعه تحول ليصبح شخصاً يذكره.
الأول كان مزارعاً لكن بملابس من الأرض. الثاني خرج بشكل أفضل، إذ أدرك إريك أنه يأخذ صوراً من أشخاص يعرفهم وتحول نحو دمج كل النساء من مبنى مكاتب في الوطن، ثم صنع تلك المرأة. الرجل الأخير كان مراهقاً مجهول الأصل مع سكين مربوط بحزامه.
قال كيْدير: "حسناً. إذاً مهاراتك غير موضع شك. لكنها لا تبدو حقيقية. تبدو كأضواء دروع. مصدر الضوء يأتي من أعلى اليسار في كل واحد منها."
نظر إريك إلى الأشخاص الذين استدعاهم.
"الضوء يأتي من أعلى اليسار."
أشار إريك إلى الهواء فوق منزل كيْدير، قائللً: "هناك ضوء هناك، في مكان ما."
"أقصد…"
أشار كيْدير إلى ضوء درع العامي من سونغلي، قائلاً: "لو حركته، فلن يستجيب الضوء بشكل طبيعي. هكذا."
ألقى كرة ضوء في الهواء، والتي تحركت بعد ذلك عبر المساحة، مسلطة الضوء عبر أضواء الدروع؛ لم تتغير الصورة الفعلية المعروضة عندما تحرك الضوء حولها.
"أترى؟"
"نعم. أرى..."
عبس إريك.
"لكن هذا مجرد ضوء درع وكل أضواء الدروع هكذا. لو أسقطت هذا المكان في الظل لبقيضاء مضاءة بناءً على الشروط الأولية التي أخذتها في الاعتبار عندما ألقيتها. ما تطلبه هو درع وهم."
"لا، أنا لا أطلب درع وهم."
قال كيْدير: "المعيار الثقافي يقضي بصنع أضواء دروع تنير محيطها، أو تتناسب مع محيطها، لكن النص الفعلي وقدرة [الدرع] مذكورة هكذا: 'درع خاص: تجنب كل التأثيرات الأخرى بغرض تشكيل وتلوين وإضاءة درع بالطريقة التي تريدها. مستوى المهارة في معالجة المانا يحدد النتيجة النهائية. تكلفة متغيرة.' إنه لا يُسمى 'ضوء درع' على الإطلاق."
وأضاف كيْدير: "ولذا، دون نقد [الضربة] بقسوة بالغة، فقد تعرضت لطرق تفكير معينة تحد من طريقة استخدامك للسحر، مثل سبير وكراهيتها لسحر الظلال. تكره معظم الأماكن سحر الظلال إلى حد ما، لذا فهذه ليست مشكلة جديدة أواجهها. أواجه هذه المشكلة دائماً تقريباً عند تعليم أشخاص جدد. والآن، سنعمل على تصحيحها."
بدا نقد كيْدير صادراً عن حسن نية، لكن… قرر إريك تلقي الدرس كما جاء.
ودفع شكاويه جانباً، وقال: "حسناً. إذاً. تريد مني صنع سطح مادي بالضوء يتفاعل مع مصادر الضوء الخارجية كأنه مادي."
"هذا ما أُريده."
تجاهل إريك استحالة أمر كهذا، متسائلاً: "كيف نفعل ذلك؟"
"أجعلك تستدعي أضواء دروع سوداء حتى تتمكن من صنع ضوء درع أسود حقاً. من هناك، ننتقل إلى التدرج الرمادي. المغزى ليس محاكاة الأشكال ومادية أي شيء تماماً. درجات لون البشرة، على وجه الخصوص، صعبة للغاية. لكن ما سنعمل نحوه هو جعلك تصنع ألواناً تستطيع التحول والتغير بشكل صحيح اعتماداً على جميع مصادر الضوء الأخرى في المنطقة؛ من [كرة النار] المندفعة مروراً بـ [سهم القوة] المرتطم مباشرة بوهمك."
استحضر إريك عموداً رقيقاً من 'ضوء' درع أسود نقي. لم يكن داكناً كـ [فخّه المضيء]، لكنه كان أسود مطفأ.
وتساءل: "أهذا جيد؟"
استند كيْدير باستقامة أكبر قليلاً.
"نعم! هذا جيد جداً في الواقع. لا يستطيع الكثيرون بلوغ السواد الحقيقي. افعل شيئاً متدرج الرمادي الآن. حاول جعله متجاوباً مع الضوء الخارجي."
استحضر إريك تفاحة رمادية منقطة بحجم رأسه في الهواء فوق موقد النار… وكان يعلم مسبقاً أنها فشلت. لوّح كيْدير بكرة ضوء حول التفاحة فلم تتحرك التفاحة تحت الضوء على الإطلاق.
أبعد كرة الضوء، قائلاً: "حاول مرة أخرى."
بعد نصف ساعة ظل إريك عالقاً في جعل ضوء درع يستجيب بشكل صحيح للضوء الخارجي. لقد ألغى كل استدعاءاته الأخرى وكان مركّزاً تماماً على صنع تفاحة رمادية تحلق فوق مركز موقد النار.
تخلى كيْدير، عائداً بحزم إلى نفسه المكتئبة، عن الأمر، قائللً: "حسناً. هذا لا يجدي. لنحاول تشخيص المشكلة."
استدعى جذع شجرة إلى جانب المساحة.
"أطلق عليه النار بـ [سهم ضوء]."
فعل إريك ذلك؛ سهم من الضوء اصطدم بالجذع وتفكك عند اللمس، مرسلاً ذرات ضوء في كل مكان، مما جعل الضوء يتحرك ويلعب عبر كل شيء وكأن كل هذه الأشياء المستدعة حول إريك كانت حقيقية، بينما كان يعلم أنها أوهام. انزعج إريك قليلاً من إتقان كيْدير للأوهام، لكنه أدرك أن ذلك غضب غير منطقي. كيْدير خبير؛ وإريك بدأ للتو.
"جيد. حسناً."
قال كيْدير: "لم أتووقع أي مشاكل هنا، وكنت على حق. [سهم الظل]."
تردد إريك… تنفس. أشار. لم يكن يملك حقاً [سهم الظل]، ولم ينجح أبداً في صنع التعويذة، لذا حاول تغيير المانا من أجلها في تلك اللحظة بالذات. ألقى التعويذة. انطلق سهم من السواد المطلق منه ليصطدم بجذع الشجرة ويعبر مستمراً من خلاله، إلى الأرض خلفه ليغوص في تربة الحديقة حيث اخترق متراً من التراب حتى توقف أخيراً وانتهى. تشقق جذع الشجرة وتحطم مثل الوهم الذي كان عليه. هبطت تربة الحديقة للأسفل لتمتلئ الفجوة التي شكلها [سهم الظل].
ولم يكن إريك قد نجح حقاً في صنع [سهم الظل]. لا صندوق أزرق. لا تأكيد على أنه صنع التعويذة بالشكل الصحيح. والآن بعد أن رأى رد فعل كيْدير… كانت عينا بومة كيْدير مفتوحتين على وسعهما. انتفش شعره الريشي قليلاً. بدأ الصانع المصنوع من البزموت يبتسم، ثم بدأ يضحك.
لم يجد إريك متعة في فشله، إذ قال: "لم أتمكن قط من صنع [سهم الظل] في الواقع. ولا سحر ظل واحد، في الواقع."
خفت ضحكة كيْدير إلى قهقهة، وهو يقول: "أنت تخلط بين الظل والتدمير. تلك هي مشكلتك."
ضحك مرة أخرى.
"ما اللعنة التي يفترض أن يكون عليها الظل؟"
"ليس التدمير!"
توقف كيْدير عن الضحكة، لكنه حافظ على ابتسامته وهو يقول: "إنهما متقارببان، لكنهما ليسا نفس الشيء."
استدعى جذعاً آخر، ثم قال: "انظر."
انطلق سهم ظل ظل —من الواضح— من هيئته المسترخية ليصطدم بالجذع.
"هذا هو الظل العنصري، وهذا يقارب أفضل سهم يمكنك صنعه بتعويذة الأساس."
ناول صندوقاً أزرق.
سهم الظل، فوري، مدى بعيد، ١٥ مانا يضرب سهم شاعريّ من الظل هدفاً بلا هوادة ملحقاً ضرراً يعادل أربعة أضعاف الإرادة.
قال كيدير: "إن كانت مشكلتك هذه مشكلة، فهناك سبيل لتجاوزها أيضاً. بما أنك تمتلك مهارة التحوّل مسبقاً، فأنت بحاجة إلى شكل مرافق قادر على التعامل مع الظلال —أنصح بهلام الظل— وحينها يمكنك العمل على اكتساب مهارة السير في الظل واختبار الظل من هناك. أو يمكنك ببساطة شراء درع الجوهر للمهارة وتخطي محنة أكل الوحوش. وحين يصبح السير في الظل جزءاً منك، تستطيع تعلم ما يُميز الظل عن الدمار".
سأل إريك: "أهل يمكنك توجيه المانا المتحورة للظل عبر يدك؟"
هتف كيدير بسعادة وهو يمد يده ويُخرج الظلال من راحتِه قزحية الألوان: "بالتأكيد! هذا أمر غير مألوف بتاتاً، لكني سمعت أنه يمكنك..."
تنهد إريك بضيق من الرجل.
ابتسم كيدير ثم قال: "سأصمت".
أصخى إريك السمع. كان صوت شيء ضبابيّ وخفيّ. حقيقة عجزت عن الانطلاق. شيء عالق... في المنتصف...
أراد إريك دفع الصوت في أحد الاتجاهين، لكن ذلك لن يكون "ظلاً"
حينها. كان الاستماع إلى ظل العناصر مزعجاً للغاية حقاً. أشبه بالانحشار في مدخل، أو في زحام مروريّ. لم يُعجبه ذلك أبداً. ومع ذلك، حاول إريك محاكاة ذلك الصوت برفع يده وإحداث التحوّر ذاته في المانا. انطلق عمود من الضياء الأبيض من راحته، لكن ذلك كان خاطئاً. كان ذلك ضوءاً. بدّل إريك الصوت والشعور والتحوّر. انطلق عمود من السواد الخالص من راحته، وكان ذلك خاطئاً أيضاً. أكان ذلك...
دماراً؟ لا. ليس دماراً. كان شيئاً آخر.
كان ما توقعه إريك لصوت الظل، لكنه لم يكن "ظلاً"
فيما يبدو. حاول إريك مزج الصوتين، صوت الضوء، وصوت الشيء الآخر. وكان ذلك الظل. صوت سيء وفي المنتصف. شائبة. صوب نحو الجذع وألقى تعويدته. انطلقت ظلال واهية كسهم من يده واصطدمت بالجذع كتلة من الرمادية المتناثرة. ظهر صندوق أزرق.
سهم الظل، فوري، مدى بعيد، ١٠ مانا يضرب سهم من الظل هدفاً بدقة ملحقاً ضرراً يعادل ضعفي الإرادة.
هزّ كيدير رأسه بحكمة، وقال: "يسرّني أن أرى أنك لم تحتاج إلى سلوك الطريق الأطول، فقد كانت هذه حتماً [صاعقة الظلّ]. والآن، يمكننا المتابعة".
قطب إريك جبينه. لقد حدث للتو أمر غريب. أمر له تفسير. ماذا كان ذلك الصوت الآخر؟ ... لغز ليوم آخر، أمر تتبعه عندما يكون بمفرده، لا بجانب مسخ يحاول تعليمه كيف يجعل الواقع يبدو على غير حقيقته. كان إريك متأكداً تماماً من أن هذا الدرس لم يكن نوعاً من فخّ معقد نصبه رييفو أو أشخاص آخرون، لكن إريك لم يكن لينوي مشاركة أي أفكار عميقة مع كيدير حول الظلّ وعلاقته بالظلام.
ربما كان الرجل سيخبر إريك ببساطة أن أفكاره أكاديمية، وأن "الظلّ"
ليس "الظلام"، وأنه لا يمكن لأحد تسخير "الظلام".
لكن إريك لم يكن مستعداً لفتح هذا الموضوع اليوم.
لذا واصل إريك تلاعبَه بـ "نصف الضوء ونصف الظلام"
لنسج المانا إلى "ظلّ"، وآمل الأفضل.
عاد اثنانهم لصنع أضواء الحراسة. بعد عشرين دقيقة وبعض تكرار نفس المعلومات بطرق مختلفة، نجح إريك إلى حد ما. علقت تفاحة في الهواء، أكبر من الحجم الطبيعي وبدت تماماً كما يجب أن تبدو عليه التفاحة. أرجح كيدير كرة متوهجة حول الشيء، وجعلت الظلال في الداخل اللون في الخارج يتصرف بشكل طبيعي، مع تسرب بعض الضوء من الكرة المتوهجة إلى داخل الجسم ثم انتشاره للخارج مرة أخرى، مثلما تعمل الأجسام العادية عادة.
لم يضع في الواقع أي ظلّ عنصري في العمل، ولكن من ناحية أخرى، لم يضع قط أي ضوء عنصري في أضواء حراسته أيضاً. كان ضوء الحراسة هذا حقاً مجرد حراسة خاصّة استُخدمت بطريقة مختلفة عن كيفية استخدامเกادير وجميع أنحاء فيرد لذلك السحر، ومختلفة أيضاً عن كيفية استخدام إريك المعتادة لهذا السحر.
ضحك كيدير، بسعادة وفخر: "ها! أترى! لقد أدركتها! تماماً مثلما كنت أقول. الأمر كله يتعلق بالظلال في الداخل والتي تسمح للضوء في الخارج بأن يكون كما ينبغي؛ لا حاجة لاستخدام أي تعديل للمانا أيضاً! يمكن للمرء استخدام الوهم العنصري للوصول إلى هذه النقطة، لكن هذا اختصار. لا يمكن للمرء بلوغ ذروة سحر الوهم حقاً إلا عبر تطوير المهارة أولاً، ثم استخدام الوهم العنصري ثانياً".
قال إريك مقطباً جبينه: "ما زلت لا أستيعاب الظلّ. أنا أفهم أن الظلّ عنصر أساسي، لكن كل ظلّ هو الفراغ الذي يلقيه مصدر ضوء. الظلال ليست حقيقية".
لوّح كيدير بيده صارفاً كلامه، وقال: "بُه! هذه حجة واهية ضد وجود الظلّ. يمكنني الخروج الآن وفقط العثور على وحش ظلّ، وقتله، وحصاد جوهر الظلّ منه، وإظهار ذلك الكائن الميتافيزيقي لك. الظلال حقيقية؛ عقليتك هي ما يعمل ضدك، مما يسبب لك مشكلة مع الظلال من الناحية المفاهيمية. يفعل معظم الناس ذلك، ويرجع هذا فقط إلى مقدار تشويه الظلال في العالم الأوسع".
قال إريك: "لكن الضوء منطقي. الضوء هو —"
وتوقف. لقد حُذّر من مشاركة سر الضوء، كأطوال موجية للكهرومغناطيسية وكسجسيمات منفصلة.
"الضوء حقيقي. الظلال هي الفراغات التي يلقيها الضوء".
توقف كيدير متفكراً، ناظراً إلى لا شيء بشكل خاص لفترة قصيرة، ثم استدار نحو إريك، وقال: "الآن... أنا لسنا ممن ينسبون عواطف أو مشاعر إلى العناصر، لأن هذا يقود إلى الجنون والسحر غير السليم، ولكن ربما هذه هي مشكلتك؟"
نظر إريك إلى الرجل، منتظراً المزيد.
تابع كيدير: "تاريخياً، نظر الناس إلى الظلّ على أنه طماع، وشرير، وأنان جشع، يختبئ في البادي وينتظر الانقضاض. تعيش كل الوحوش في الظلال. يأتي كل موت في العالم من الظلال. ملك الظلام يعيش في الظلال، بعد كل شيء. لكن العناصر ليست سوى عناصر. لا تبدأ العناصر بمواجهة مشاكل في العمل إلا عندما ينسب إليها الساحر عواطف ومشاعر".
قطب إريك جبينه قليلاً.
"أنا لا أنسب عاطفة إليه. أنا فقط... تبدو الظلال كفراغ أو دمار أو شيء من هذا القبيل منطقية. لا أرى كيف يُفترض بالفراغ أن يكون شيئاً بحد ذاته".
واعترف: "لكنني أظن أنني لا أواجه أي مشكلة مع الرحمة العنصرية أو ضوء النجوم أو البرق — حسنٌ. لدي بعض المشاكل البسيطة مع البرق العنصري، إذ لا علاقة له بالضوء على الإطلاق".
"آه. أرى الآن. المشكلة هي أن لديك إطاراً مختلفاً".
هزّ كيدير رأسه، وقال: "يتفوق هذا الإطار بطرق معينة، ويتعثر في أخرى. كل رئيس سحرة قابلته على الإطلاق هو على هذه الشكل، حيث يبرع جميعهم في مجال ويفشلون ذريعاً في آخر. هذا هو معنى امتلاك حقيقة. لكن لا بأس، لأنك تبدو قادراً على الأقل على تجاوز هذا العائق المعين. ربما لن تتقدم أبداً بهذه المهارة، لكن يبدو أنه يمكنك في النهاية أن تكون "جيداً بالقدر الكافي" لتجاوز كل متطلبات رييفو لتطهير شبكة الرون".
وهزّ كتفيه.
"لذا ركز على الهدف، وتجاهل المشاكل التي تواجهها مع المادة".
"... أظن ذلك".
حدق إريك في أحدث تفاحة مثالية صنعها وشعر بصراع داخلي؛ يرجع ذلك في الغالب إلى كونها عملاً وهمياً دون أي وهم عنصر فعلي (أو أي سحر آخر على الإطلاق) لذا بدا هذا وكأنه نصف درس، في أحسن الأحوال.
جسدياً، كانت "الظلال"
في الغالب "إضاءات خلفية"
سوداء صلبة لجعل "أضواء الانعكاس"
السطحية تبدو أكثر واقعية. ما فعله إريك كان فوضى معقدة من التأثيرات السطحية وبعض تأثيرات العمق الأعمق لمنع الضوء من الدخول من الجانب الآخر. لذا جسدياً كان إريك يتقدم، لكن مفاهيمياً... عندما مضى بعيداً حقاً في حراسات الضوء بكل ألوان الطيف وبضعة أطوال موجية أبعد، حصل على تعويذة [الإشعة المنظورية] من ذلك العمل.
لقد "نجح"
في هذا العمل، ومع ذلك لم يحصل على تعويذة جديدة. كان إريك مرتبكاً. كانت هذه هي المشكلة الفعلية. لم يكن يرتبك كثيراً، لكن الأمر كان هكذا. ومع ذلك، كان لا يزال يحرز تقدماً. أصبحت أضواء الحراسة أسهل الآن، عندما طلب كيدير من إريك صنع شيء ما، ولمسرة رئيس السحرة الآخر، صنع إريك نسخة مطابقة تماماً لنبتة في أصيص، أو حربة بلورية، أو طفل في مهد، أو أي شيء آخر. نجح إريك في بناء أضواء الحراسة الغريبة هذه، لكنه نجح بدرجة أقل في إسكات ذلك الصوت في رأسه الذي أخبره أنه يفعل شيئاً خاطئاً.
بأنه يفتقر إلى قطعة كبيرة جداً من لغز كبير جداً. ومع ذلك، بدا كيدير سعيداً بالتأكيد. بعد ساعة أخرى، كان إريك قد مر بمئات أخرى من منحوتات الضوء. أراه كيدير كيفية صنع أشخاص، وأشياء مثل الكراسي والأبواب، وكيفية وضع ضوء حراسة على نفسه ليبدو كشخص آخر. كان هذا الدرس الأخير مجرد تمهيد، فوضع طبقة من ضوء الحراسة على المرء لا ينتج عنه سوى منحوتة ضوئية لا تتحرك عندما تتحرك.
تجهيز مثل هذا التنكر سيأتي لاحقاً، ولكن ربما لن يأتي حتى، إذ لم يكن تجهيز التنكر هو الغرض من هذا الدرس. لذا فإن ما سيأتي حقاً لاحقاً هو تعلم كيفية الإخفاء والتوجيه الخاطئ بشكل صحيح، والذي يتطلب حقاً الوهم العنصري.
"لكن هذا ليوم غد!"
قال كيدير بسعادة: "لقد أحرزت تقدماً في بعد ظهيرة واحدة أكثر ممّن رأيتهم قط، حرفياً، في أي وقت مضى. لو كنت أهتم بتعليم الناس، لما أردت سوى تعليم أمثالك. لكني لا أهتم! إذن~"
وسحب ورقة من الهواء وأضاف: "إليك قائمة بالكتب التي أريد منك إحضارها لي، أيها الطالب العزيز. ستجدها..."
كانت القائمة طويلة، لكن اليوم كان قد انتهى. بالعودة إلى إيغدراسيل، أرسل إريك أوفيل لجمع الكتب الموجودة في القائمة. سُر إريك عندما وجد أن المدن الفرعية المختلفة لستراتاجولد كانت قادرة تماماً على تلبية القائمة بأكملها، لكنه سُر بدرجة أقل عندما علم أن هذا الوفاء سيستغرق حوالي خمسة إلى عشر أشهر، عندما كان مقرر نشر الكتب. سيتعين على إريك تقديم تقرير إلى كيدير غداً خاوي الوفاض، وهو ما كان جيداً.
لم تكن هناك طريقة لا يعلم فيها ذلك الرجل بأنه أرسل إريك في مهمة حمقاء. لذا بدلاً من القلق بشأن ذلك، ذهب إريك إلى [حراسة خصوصية مختومة] منعشة عند حافة الماء، وتحول إلى ذاته الأخرى، وتناول وجبة من المانا. بعد ذلك جاء السباحة. تم تناول العشاء الفعلي في السفارة، إلى جانب أوتاليا وتاسار، في مطعم لطيف في سوق عشاء العالم. تحدثا عن السياسة والأفراد الذين قد يظهرون في مجلس التحقيق، إذا اختار إريك إجراء تحقيقه في غضون الأسابيع الثلاثة القادمة.
بدا ثلاثة أسابيع وقتاً طويلاً جداً، رغم ذلك. كانت لدى إريك أهداف خارج العالم السفلي، وأراد العودة إلى تلك الأهداف في أقرب وقت ممكن.
قال إريك: "آمل في أسبوع واحد مع كيدير. وربما أقل. مهما تطلبت تلبية متطلبات رييفو، وبعدها سيكون الشاي الساطع والتحقيق، وبعدها سأمضي قدماً".
هزّت تاسار كتفيها، وقالت: "أسبوع لتعلم كيفية إخفاء شبكة رون يبدو متفائلاً للغاية بالنسبة لي، لكنك أثبتّ بالفعل أنك قادر على التعلم بسرعة كبيرة".
قالت أوتاليا: "بعد أن تضمن صوت رييفو، فقد حان الوقت لتناول الشاي الساطع. لقد كنا نتحدث إلى الغولدن وهم مهتمون جداً بأي نوع من شبكات البوابات التي تنشئها، ولكن ما بعد ذلك، هم مهتمون أيضاً بتطهير الغابة البلورية من المحاكات. استعادة الأرض. اعتادت تلك المكان أن تكون واحدة من أكثر أراض خصوبة في غلاكوين، حتى اخترق أركيندريثيست السطح. إنهم مهتمون بفتح تلك الأرض مرة أخرى للسكن".
ذكره ذلك...
سأل إريك: "سمعت أنه كانت هناك مهمة لقتل المحاكات. أكان ذلك صحيحاً؟"
قالت تاسار: "أوه نعم. مهمة ملغاة الآن. لقد تحولت مشكلة المحاكات إلى بيئة جديدة، مليئة بالحياة ودورات خاصة بهم. انتهت مهمة المحاكات البلورية عندما حدث ذلك".
أضافت أوتاليا: "عندما بدأ الناس في حصاد المحاكات لصنع جرعات [التحول]؛ عندها أصبحت المهمة ملغاة. أراد الناس تلك الجرعات. الكثير من الناس".
قالت تاسار: "هذا..."، "ربما يكون أصح مما قلته".
قال إريك: "أنا لا أهتم كثيراً بالحفاظ على تلك البيئة المعينة. سيكون الهدف في النهاية هو قتل كل المحاكات واستعادة الأرض، وقد أمتلك طاقة كافية للقيام بذلك بنفسي، على مدى زمني طويل. رغم أن بعض المساعدة ستكون موضع تقدير".
أومأت تاسار برأسها.
"نحن متشوقون لذلك أيضاً".
قالت أوتاليا: "هذا ما يريد الغولدن رؤيته. القدرة الفعلية والمثبتة، ومشكلة فعلية يمكن حلها، ستفعل الكثير لوضع الغولدن في صفك. سيكون رييفو ركيزة أخرى لدعم تحقيقك. كنيسة روزيتا هادئة نوعاً ما، لكننا نعتقد أن كرومولوك يدعمك — يجب أن تكتشف ما يعتقده حقاً في الشاي الساطع، أو على الأقل تحدد أي اتجاه تهب الريح. وتحدثاً عن الريح، سمعت أن الأمير الثاني سيثناكوف قد يرغب في الانضمام إليك أنت وتاسار في طريقكما العالمي".
كاد إريك أن يبصق نبيذه. أسقطت تاسار شوكتها.
استمرت أوتاليا في كلامها وكأن شيئاً لم يكن، قائلة: "إذا سمحت له بمرافقَتكم فستكتسب مباشرة دعم أصحاب النفوذ. إذا تحركت لتعطيله، أو ببساطة رفضته، فقد يتحرك لتعطيل صوت أصحاب النفوذ".
تنهد إريك. كان بقية العشاء لطيفاً. - - - - استيقظ إريك نالياً قسطاً وافراً من الراحة على أغصان إيغدراسيل. أيقظته سباحة صباحية على الفور، وبعدها انطلق في يومه. - - - -
وقف إريك على أحد جانبي حفرة النار في بيت كيدير، بينما وقف كيدير على الجانب الآخر. لم يكترث الرجل لعدم حصوله على كتبه اليوم. فقد علم أن نشرها الآن أمر بعيد المنال. شرع الاثنان في العمل. اختبر كيدير إريك ليتأكد من استيعابه دروس الأمس حقًا. بعد ساعة، صنع إريك مئات الأشياء الخيالية. أظهرت تلك الأشياء ببراعة مهارته في [استحضار شيء] وضوء الورد و[جدار القوة]. كراسٍ بجلد خارجي شاحب، عليه تجاعيد وشعر.
كانت تمسك الضوء بكل تعقيد الجلد الطبيعي. ريش من ألف نوع ينمو من شكل حلقي يلتوي باستمرار. أشجار بجلد ذهبي عاكس يلمع كالمعدن السحري. كانت متألقة صفراء، تتلألأ من ألف سطح مختلف في آن واحد. في كثير من هذه الدروس، شكّل إريك [جدران قوة] لتحاكي التراكيب الداخلية لتلك الكراسي، وتلك الأشكال الحلقية المريشة، وتلك الأشجار الذهبية. عروق وبصيلات شعر، قلوب بشرايين. لبّ الشجر مع لحائه الخارجي، يغطيها جميعًا لحاء خشن.
تطلّب صنع الأشياء نفسها عبر [استحضار شيء] عشرة أضعاف المانا مقارنة بصنعها عبر أضواء الورد المدعومة بـ[جدار قوة]. لكن الأشياء المستحضرة كان يمكنها أن تنحني وتتحرك كالمعتاد. غير أنها لم تستطع الطفو في الهواء كأضواء الورد بمساندها من [جدار القوة]. كانت المفاضلات في كل مكان. هنا، كان لمسار سحر الوهم فرعان. ستكون أعمال [استحضار شيء] السحرية التي سيصنعونها اليوم مفيدة في مناطق معينة تتطلب التعقيد والحركة للحفاظ على الوهم.
مثل الوسائد القطنية، أو أي شيء يتحرك حقًا. ستفيد أعمال [جدار القوة] وضوء الورد السحرية في جميع الجوانب التي تستلزم الصلابة والثبات، كشبكات الرون. لم تكن أضواء الورد مفيدة حقًا إلا مع نوع [جدار القوة] منها.
قال: "[استحضار شيء] مضافًا إليه الوهم يصنع أشياء صغيرة متحركة وغالية الإلقاء. [جدار قوة] مضافًا إليه أضواء الورد والوهم يصنع أشياء كبيرة بسيطة وغير متحركة. الخدعة هي أن تجعل معظم أوهامك غير متحركة لتستخدم أعمال السحر الأرخص."
مرّر كيدير يده على الشجرة الذهبية. وفّر لها هيكلها من [جدار القوة] سطحًا زائفًا للمس. ابتسم ابتسامة عريضة حين لامست أطراف أصابعه لحاءً متقشّرًا. لم يكن اللحاء يتقشّر في الواقع؛ فقد كان قوة، وبالتالي ثابتًا لا يتغير حتى يُكسر.
سحب يده، وقال: "أشياء [استحضار شيء] الوهمية مخصصة للأشياء الصغيرة المتحركة، كباقة الزهور، أو لعبة قطنية. شيء آخر يمكن أن يفعله الوهم العنصري هو إضافة الروائح والأذواق وما إلى ذلك. يمكن لجرس [شيء وهمي] أو جرس [قوة وهمية] أن يرنّ كجرس حقيقي، بدلًا من أن ينكسر تحت الاهتزازات. قد يكلف الأول ألف مانا، بينما يكلف الثاني 250. لا يمكنك العمل على إضافة تلك التأثيرات الغريبة إلا بعد أن تصنع [شيء وهمي]، وتتقن استخدام تلك التعويذة على أكمل وجه. لذا حاول أن تصنع [شيء وهمي] الآن؛ [استحضار شيء] مضافًا إليه تعديل المانا للوهم مضافًا إليه [شكل الظل] و[شكل الضوء]. حاول أن تعيد نجاحك مع [شكل صوفي] لأنك ستحتاج إلى تكرار هذا النجاح عدة مرات لأعمال وهمية أخرى."
توقف كيدير عن الكلام. ثم ابتعد ليمنح إريك مساحة. وقف إريك على بلاطة بيضاء أمام منزل كيدير. كان أوفيل واحد على كتفه، وأربعة آخرون يرفرفون في الفناء. اقترب ثلاثة من الأوفيل الأربعة إليه. ظلّوا معلّقين في الهواء حول إريك بينما بدأ الأوفيل على كتفه يغني لحنًا وهميًا. كان صوتًا جميلًا، ومفهومًا تمامًا مقارنة بكل أعمال الظل الهراء التي فعلوها بالأمس. مدّ يدًا واحدة ووجّه [شكل الظل]، فسمع تنافر الظل ذاك مرة أخرى.
لكن تمامًا كما فعل عندما صنع [شكل صوفي]، وجّه [شكل الضوء] عبر يده الأخرى ووجد الانسجام بين الاثنين. استخلص [شكل الضوء] الإحساس من [شكل الظل]. فخلق أصوات الواقع المشكّل في شيء حقيقي. سلّم تلك الأصوات إلى أوفيلين يحومان. ثم استمع إلى صوت [استحضار شيء]. كان صوتًا بسيطًا لعالم خيالي؛ أجوف، بلا مادة، ينكسر بلمسة. لكن مع الأصوات الأخرى... هنا الآن، كان هناك انسجام. جعلت الأوهام الخيال أكثر صلابة.
أكثر واقعية. ابتسم إريك وهو ينغمس في اللحظة. تلاشت بقية العالم. أضاف بعض أفكار الثبات هناك— وفجأة، بدا كل شيء مثاليًا. تمسك إريك باللحظة، يستمع إلى الأوفيل يغنون من حوله. اختبر التزايد المتصاعد للصوت والشعور والواقع. انتظر حتى اللحظة المثالية للإلقاء، حين يتوافق كل شيء في تلك اللحظة التامة— أظلم العالم. تومضت عيون في الظلال. صرخ كيدير بشيء غير مفهوم بينما تومض اهتزازات إلى الخارج، وتطايرت شرارات من الأرض.
انقطعت أسلاك مليئة بالسحر تحت الأرض، لكن إريك لم يكترث لذلك. لم يتمكن كيدير من الوصول إليه أيضًا. لم يستطع شيء إيقاف الوحي القادم. تجسيد شيء حقيقي في فضاء زائف. ألقى إريك. ظهرت دمية طائر. وأعيد ترتيب العالم حول تلك الدمية كقنبلة تنفجر. مزّقت موجات صدمية من اللاواقعية حجاب الكذب من حوله. اقتلعت الأرض وحطّمت أي شبكة رون كانت تحتها. تفجّر المنزل أشلاء. تمزّقت شجرة التفاح إلى ضوء ورد وقوة.
تمزّقت الحديقة، وتدفقت الأتربة في الهواء كنافورة. كانت الخضروات حقيقية، على ما يبدو، لكن لا شيء آخر تقريبًا كان كذلك. وتموّج الهواء مبتعدًا عن كيدير. اختفى محوّل البوم في قطع صغيرة. ذهب شعره المريش أولًا، واستُبدل بقشور وقرون منحنية. ثم ذهب جسده، وتحوّلت ملابسه المعدنية بألوان قوس قزح إلى معاطف طويلة وسراويل طويلة جدًا تلتفّ معًا. أصبحت جسدًا طويلًا متعرّجًا مصنوعًا من أقواس قزح خالصة، ملتفًا حول كومة كتب حيث كان المنزل.
أصبحت الذراعان بطول أمتار، بمخالب بيضاء طويلة. صفعت ذيلٌ الأرض البيضاء المبلطة، محطمة الحجر كقضيب فولاذي حي يهوي ثم يلتفّ عائدًا حول الكتب. اختفى الكوخ الصيفي والممتلكات، بالكامل تقريبًا، مع بقاء الحديقة، مطوية في زاوية من التصميم المفتوح. وجد إريك نفسه في أكبر غرفة من قصر حجري كبير مؤلف من غرف عديدة كهذه. كان مالك المنزل على الجانب الآخر، ملتفًا حول كومة كبيرة من الكتب، بينما ملأت أكوام مرتبة بقية المساحة.
كانت هناك رفوف كتب وأنظمة تنظيم تحت جميع الأكوام، لكن تلك الأنظمة هُجرت منذ زمن طويل لصالح المزيد من الكتب، موضوعة حيثما أمكن أن تتسع. لم يهتم كيدير ولا إريك بالكتب كثيرًا في تلك اللحظة. حدّق كيدير التنين إلى إريك بعينين حاقدتين وفم مفتوح. كانت أنيابه بحجم ساعد إريك فقط، لكنها كانت واضحة جدًا. إذًا. لم يكن كيدير عمومًا أكبر تنين رآه إريك على الإطلاق. بل كان صغير الحجم نوعًا ما، في الواقع.
لكنه كان الأكثر غضبًا.