استيقظ إريك على صوت الأوراق وهي تصفير مع النسيم. كان صوتاً جيداً وعادياً، ويسبق روتين صباحي جيد وعادي. قرر أن يغيره قليلاً بأن يخوض سباحة أخرى قبل أن يغادر يغدراسيل، وشعر بحال أفضل بعد تلك السباحة. ثم انطلق إلى السفارة ليرى أمر الحصول على بعض الفطور. وبعد وجبة طيبة في سوق مطعم العالم، ذهب إريك إلى مكتب تاسار، حيث التقى أوتاليا، وبعد وقت قصير، تاسار. تحدثت أوتاليا عن اجتماعات مع الذهبيين، وهم على ما يبدو طبقة التجار من الروغت، الذين حرصوا على وصول كل شيء إلى مكانه المطلوب والحفاظ على اقتصاد العالم السفلي.
تساءل إريك عن التداخلات بين تلاعبات الذهبيين بالسوق وكيف كانت اقتصادات الأرض تعمل، فتحدث عن معرفته الخاصة بكل ذلك، طارحاً الأسئلة طوال الوقت. كانت الإجابة هي النعم الواسعة، فقد أشرف الذهبيون على الكثير من اقتصاد العالم من خلال قوى السوق المختلفة، بدءاً من تعريفات التجارة وصولاً إلى العمل مع بنك السحرة للحفاظ على سعر العملات الذهبية مستقراً نسبياً، لكن لم يكن هناك مجلس واحد يشرف على هذا الإجراء الاقتصادي.
كان لكل جيود مجموعة مختلفة من الذهبيين —أو التجار، كما كانوا يُدعون عادةً— ممن يشرف كل منهم على المدن المحيطة به لضمان سير الاقتصاد بسلاسة. ثم تتفاعل اقتصادات كل جيود المختلفة عبر القواعد التي وضعها التجار المتنوعون لتلك الجيود. وخارج الجيود، كان سعر الخبز يختلف بشكل كبير من النحاس، إلى الفضة، وحتى الذهب في بعض مدن العالم السفلي البعيدة والمستقلة، لكن بجوار الجيود كان سعر رغيف الخبز عملة فضية قياسية.
قال تاسار: "إنها تعني المدن المحيطة بالجيود عندما تتحدث عن الجيود، يا إريك. يستخدم معظم الناس كلمة واحدة للحديث عن الجيود والمحيط معاً، لكن هذا غير صحيح ببساطة".
قالت أوتاليا: "صحيح تماماً. الحياة داخل الجيود تختلف كثيراً عن خارجها. لا يعرف معظم الناس مقدار هذا الاختلاف. يعتقد الناس أن الذهبيين يشرفون على الاقتصادات داخل الجيود أيضاً، لكن هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة".
وأضافت: "هم على الأرجح الأشخاص الوحيدون في التحقيق الذين سيكونون في صفك، تماماً، لأن إنشاء شبكة بوابات حقيقية هو بالضبط نوع الأشياء التي سيشرعون في التلألؤ بسببها".
"والتلألؤ شيء جيد؟"
ابتسمت أوتاليا.
"التلألؤ شيء جيد جداً. سمعت أن التحقيق قد يكون يتللؤ بسببك قليلاً أيضاً".
قال إريك: "أوه. لا. ليس بعد، على أي حال. سارت الأمور جيداً يوم أمس، لكن عمق مشكلتهم معي قد كُشف وهي... كبيرة".
ألقت أوتاليا نظرة مسطحة، مع همهمة صغيرة من الإقرار، ثم قالت: "من الأفضل على الأرجح عدم نشر الكثير من تلك الحقيقة حول الأرجاء. طالما أن التحقيق لا يلاحقك، فالرؤى جيدة. دعنا لا ننشر أي شائعات بأن شيئاً سيئاً يلوح في الأفق".
"يبدو هذا جيداً لي".
نظر إريك إلى تاسار.
وسألهما الاثنان: "كنت أفكر في الذهاب إلى راحة سيد السحر اليوم لمحاولة كسب جانبهم الطيب. هل لديكم أي نصائح؟"
تجهم وجه تاسار قليلاً، وهي غير متأكدة.
قالت أوتاليا بسرعة: "تاسار منغمسة جداً في الراحة، لذا لا يمكنها إعطاؤك إجابة جيدة. لكن الأشخاص الذين يمكنهم إعطاؤك إجابات جيدة هم لجان الاستثمار والإنتاج، لذا دعنا نذهب ونتحدث إليهم قبل أن تذهب".
وهذا ما فعلناه.
- - - -
قال راديغو، القائد البشري من مركز حماة السلام الخاص به: "هناك الكثير من الكلام الدائر بين عامة الناس حول كيف أنقذتَ هذا الشخص أو تلك العائلة من الموت المحتوم. ينبع هذا الكلام في الغالب من عائلات البارونات الذين ساعدتهم، وقد انتشر منذ ذلك الحين ليصل إلى الحانات والمستودعات على حد سواء. لقد كان البارون تولاني، المنتمي إلى ائتلاف الكيميائيين، صريحاً للغاية بشأن كيف منعتَ تفشي كروم التبدل في أرضه. لقد وصلت موجة النوايا الحسنة هذه حتى إلى التجار، وضخموها بأقوالهم الخاصة؛ فهم يقدّرون عملياً كل ما فعلته، ولكنهم يقدّرون بشكل خاص طرق القوافل في المستوى الخامس والسابع من الطرق الرئيسية، حيث قضيتَ على عش ليفياثانات الحجارة".
أومأ إريك برأسه، بينما ابتسمت أوتاليا بحرارة.
قالت لوري، المرأة الحربائية من مركز حماة السلام المختلف: "بالإضافة إلى المشاكل التي حُلت للبارونات هناك، فإن هذا الأمر المتعلق بمساعدة المحاكم التفتيشية قد أزال أكثر من القليل من مخاوف المتدينين بعمق. وبوجه خاص، فإن كنيسة النور المنسي لديها بالفعل كهنة في العلن، يتحدثون عن إنجازاتكم هذه الأيام. ما زالوا يقفون على الطرق الفرعية فيما يخص وضعك الحقيقي باعتبارك منقذ النور، لكن هذه خطوة أولى كبيرة للغاية. وتشعر كنيسة سينينيندي بالارتياح لمعرفة أنك بأمان، وأنهم لم يشكّوا قط؛ وسأترك لك حرية تفسير هذه الحقيقة. أما كنيسة أتونيرا فهي معك، وتقول إنها كانت كذلك دائماً".
وتابعت: "سأطلعك بالطبع على هذه الأخبار، ولكن من خلال ما أراه، قد تكون قد كسبت "نعم" أخرى من مقعد الكنيسة في مجلس التحقيق".
أومأ إريك برأسه.
قال والت، المنتمي إلى عرق الإنكاني: "لقد تحدثنا خفية إلى الناس حول طرح قضية التغيير، كما طلبت".
وأشار إلى مساعده الذي بدأ يلقي تعويذات ضوئية في الهواء؛ فرسومات توضيحية لرسوم بيانية وخرائط لمناطق، مع إبراز النقاط المهمة.
كما سلم نفس هذه الرسوم التوضيحية إلى إريك على ورق مطبوع، قائلاً: "التغيير أمر صعب، ولكن إذا كنت تريد الاستمرار في هذا المسار, فسيكون من الأفضل لك أن تتواصل مع العمالقة قريباً. بلا شك سيكون لديهم طلبات منك، لكسب رضاهم وفهم طريقة عملهم. إذا لبيت طلباتهم فلن تكون هناك مشكلة لديهم في منح الموافقة. نشعر أن تلك الطلبات قد تقع على طول أي من هذه الخطوط المحتملة، بدءاً من تنظيف بعض هذه الكهف الكبيرة بالكامل وحتى..."
تحدثوا لساعات. كان راديغو ولوري والت ينتمون كل منهم إلى مركز حماة السلام مختلف، ولذلك فقد كررا بعض الخطوات والمعلومات التي قدماها لإريك. ومع ذلك، كان لدى كل منهم مجالات تركيز مختلفة، وهذا هو السبب في أن إريك قد وظّف ثلاثة منهم، كما اقترح سيلفرايت. كان راديغو يركز على قدرة إريك على جعل الاقتصاد أكبر بكثير وأكثر متانة، مما فتح أسواقاً جديدة في كل مكان. وكانت لوري تركز على العمل مع الكنائس المختلفة والقادة الدينيين، وقياس إرادة عامة الناس من خلال كهنتها.
وكان والت يركز على الرسوم البيانية والمعلومات والحقائق، لضمان أن كل شيء منظم قدر الإمكان، فالصنّاع يفضلون النظام قبل كل شيء، وربما كان التحقيق هو المكان الذي تبلورت فيه هذه الحاجة بأكبر قدر. أما أوتاليا فكانت ببساطة تعرف كل شخص تم ذكره أو يمكن ذكره؛ وما يفعلونه، وما يريدون. فوجئ إريك بعمق المعلومات التي قُدّمت له، ولكن ربما كانت أوتاليا أكثر من فاجأه على الإطلاق.
كان الجميع يدخلون الغرفة ومعهم الأوراق والمساعدون وكانوا يتوقفون من حين لآخر للنظر في بعض المعلومات، لتوضيح بعض النقاط، لكن أوتاليا لم تضطر أبداً إلى الرجوع إلى أي شيء أو أي شخص. كانت تعرف كل شيء فحسب. وإذا كانت تحصل على بعض المساعدة من مهارة [التخاطر]، فلم يلاحظ إريك ذلك. في نهاية أربع ساعات من المناقشات والتخطيط، حصل إريك على أسماء العديد من الأشخاص المهمين للقائهم وإعادة تأكيد هدفه الرئيسي من هذا التحقيق؛
وهو الحصول على تصريح شبكة الرون. ولذا، كانت فايبرانت فولز محطته التالية. كان بحاجة إلى التواصل مع استراحة رئيس السحر ومعرفة كيفية استرضاء رييفو؛
الشخص الوحيد الذي لا بد أن يقول "نعم".
المشكلة الوحيدة هي أنه على الرغم من أن رييفو بدا لطيفاً بما يكفي، إلا أنه أخبر إريك بالفعل أنه لن يحصل على تصريح من استراحة رئيس السحر، بسبب انتهاك إريك للجوهر.
قال والت: "بمجرد أن يتخذ رييفو قراراً بشأن شيء ما، فهو يتمسك بكلمته عموماً، ونادراً ما يلغي أي قرارات سابقة. ستكون هذه مشكلة".
ومع ذلك، لم يبدو هذا الكلام شبابهاً بالرجل الذي قابله إريك.
فقال: "بدا رييفو مستعداً بما يكفي لتغيير رأيه بشأن [الحاجز الثابت] بمجرد أن أخبرته كيف سأستخدمه مع إيغدراسيل، وليس بشكل مباشر".
فوجئ أفراد مراكز حماة السلام الثلاثة.
تحدث تاسار قائلاً: "يغير رييفو رأيه طوال الوقت، لكن لديه أيضاً سمعة معينة. وهذه السعة ليست بلا رصيد".
قالت أوتاليا: "إن تعويذة واحدة مقارنة بتصريح شبكة الرون هي موقف لا يُقارن تماماً. إحداهما تعويذة دفاعية بسيطة لشجرة عالم، لكي تتمكن شجرة العالم من تحمل الهجمات الأقوى، بينما شبكات الرون خطيرة لأسباب أخرى كثيرة. سيكون من الصعب جعل رييفو يغير رأيه في هذا الأمر، ومن المرجح أن يتطلب مثل هذا التغيير الكثير منك شخصياً، يا إريك".
وتابعت: "أقترح عليك أن تطرح بعض الأفكار حول مدى ضرورة شبكة الرون لأمن شبكة البوابات المحتمل. يجب أن يكون ذلك كافياً لتغيير رأيه، أو على الأقل جعله منفتحاً على الحديث".
أومأ إريك برأسه. تحدثوا لفترة أطول قليلاً، منتقلين جيئة وذهاباً بين الموضوعات، ولكن بعد ساعتين أخريين وصلوا إلى النهاية الطبيعية للنقاش، بعد أن جرى توزيع كل المعلومات المجمعة وتشريحها وفهمها. لقد حان وقت المضي قدماً. عادت أوتاليا إلى مكتب تاسار.
وذهبت تاسار مع والدتها، لأنه: "بلا شك سأقف إلى جانب رييفو في أي نقاش، لذا من الأفضل لك أن تذهب إلى هناك بمفردك. أنت تعرف الطريق إلى هناك الآن، فحظاً سعيداً".
وهكذا، وجد إريك نفسه بمفرده مرة أخرى. - - - - خطا إريك خارج محطة النقل إلى الأرض الواقعة أمام استراحة رئيس السحر. كان المبنى كما كان في المرة السابقة؛ نسخة طبق الأصل من برج المعلم الأعظم في الجوهر. في المرة الأخيرة التي كان فيها إريك هنا، كان المكان بأكمله مغطى بعدة أوهام، والتي كانت مرتبطة بالمبنى في نوع من شبكة الرون شبه الدائمة، بالتأكيد، على الرغم من أن شبكة الرون كانت محجوبة عن حاسة المانا.
الآن، وقف المكان مكشوفاً بالكامل، واختفت الواجهة المزيفة. في المرة الأخيرة التي كان فيها هنا كانت في منتصف الليل، لكنه وصل هذه المرة في منتصف النهار. عادة، سيكون من الصعب معرفة الفرق هنا في العالم السفلي، لكن فايبرانت فولز كانت مضاءة وكأن شعاعاً من ضوء الشمس يسقط من السماوات، فغمرت الكهف بأكمله بأشعة الشمس. كان إريك قد رأى بالفعل التحول من الليل إلى النهار في هذه الأرض من قبل، لكن رؤية ذلك مرة أخرى كانت ممتعة.
بدا هذا المكان أفضل بكثير في النهار.
في هذا "ضوء النهار"، كانت استراحة رئيس السحر تعج بالحركة.
دخل وخرج بعض الأشخاص من محطة النقل، ولكنهم كانوا من الصنّاع فقط. وإريك، على ما يبدو. كان الحراس بجوار محطة النقل في العلن هذه المرة، على الرغم من أن إريك لم يعيرهم اهتماماً كبيراً ولم يضايقوه في المقابل. ومع ذلك، فإن غالبية الأشخاص الذين زاروا الاستراحة، طاروا دخولاً وخروجاً من كهف فايبرانت فولز، مستخدمين تعويذات من مختلف الأنواع، بدءاً من المنصات وحتى تعويذات الطيران الأكثر غرابة، ليهبطوا على حافة الجرف ويتابعوا المسارات الحجرية إلى الباب الأمامي.
مشى عشرات الأشخاص داخل الأبواب الضخمة المفتوحة أو خارجها في الدقيقة الواحدة، ولم يمتلك الوقت طويلاً حتى لاحظه أول شخص. توقف الكثير منهم تقديراً، وإما زادوا من سرعة مشيهم أو أبطأوها، لإفساد الطريق أمامه أو للسماح له بالمرور أولاً. اتبع إريك الحشود إلى الداخل، مومئاً شكراً بينما انحنى مجموعات من السحرة أثناء مروره. كانت ردهة الاستقبال وراء الباب الواسع المفتوح منطقة مشتركة مزدحمة، تشبه تقريباً ردهة طعام، حيث جلس الناس على الطاولات ويعملون على أشياء، أو يتحدثون مع بعضهم البعض، أو يأتون بالطعام من أحد المطاعم الكثيرة هنا وهناك.
توقف أكثر من شخص عما كانوا يفعلون عندما دخل إريك، لكنเกือบ الجميع استأنفوا ما كانوا يفعلون بالسرعة نفسها. باستثناء شخص واحد.
ابتعد صانع أورقولي ذو بشرة فضية عن محطته بجوار الباب، سألاً: "رئيس السحر فلات؟ هل هناك ما تستطيع الاستراحة مساعدتك فيه اليوم؟"
"أتطلع لتحديد موعد مع رييفو، أو شيء من هذا القبيل. كل ما يلزم للتحدث معه لفترة قصيرة".
"بالطبع".
نظر الرجل إلى الأعلى وخرجت محفظة تخاطرية من رأسه.
بعد لحظة، نظر إلى إريك مرة أخرى، قائلاً: "الطابق السابع. إنه خارج المكتب الآن، لكنه سيعود بعد قليل. إذا لم يكن لديك مانع، فهناك شخص آخر يرغب في التحدث معك، إذا كنت مستعداً للانتظار".
"أه. بالتأكيد؟ من؟"
- - - - صعد إريك من الدرج إلى الطابق السابع، إلى المساحة شبه الخاصة حيث لا يُسمح لعامة الناس بالدخول. كان لرييفو مكاتب في هذا الطابق بالإضافة إلى غرف اجتماعاته. كانت سكرتيرة رييفو، وهي امرأة إنكانية فضية، تقف أعلى الدرج في انتظار إريك.
"من هنا، رئيس السحر فلات"، قالت المرأة.
قادته إلى غرفة اجتماعات مريحة بها كراسي متينة، وطاولة جميلة، وبضع سبورات طباشير. وقفت عائشة، وهي امرأة بشرية صانعة ذات فضة قزحية، بجوار النافذة، ولكن عند دخول إريك، استدارت وبابتسامة لطيفة على وجهها. كانت امرأة السيليستيل إحدة أمينات الأرشيف وأيضاً متنبئة عالمية المستوى تركز على الماضي.
"مرحباً، إريك".
قالت عائشة: "يسعدني أنك عدت".
"مرحباً بك مجدداً، عائشة".
تحرك إريك داخل الغرفة، سألاً: "سمعت أنكِ كنتِ ترغبين في رؤيتي؟"
"أود التحدث قليلاً عن السحرة بينما تتاح لك الفرصة".
قالت عائشة: "يجب أن يعود رييفو في غضون ساعة أو نحو ذلك، لكنه يتعامل مع بعض البيروقراطيين من تيتانيت، لذا لا توجد طريقة لمعرفة المدة التي قد تستغرقها؛ فأنا لست بارعة جداً في [رؤية المستقبل]".
عند ذكر السحرة، أصبح إريك متوتراً فجأة، خاصة وأن عائشة كانت متنبئة وكانت تأتي إليه مباشرة بهذا النوع من المعلومات...
لكنه أجبر نفسه على الاسترخاء بنفس السرعة، وقال: "أود سماع المزيد، نعم. شكراً لكِ على العرض. أنا مهتم أكثر بكيفية قدرة السحرة على تحطيم أي شيء وما الذي يجعل ذلك خطيراً، أكثر من الأمثلة الفعلية، لكني أفترض أن الأمثلة ستكون جيدة أيضاً".
أومأت عائشة برأسها، ثم أخذت مقعدها، قائلة: "أود إجراء هذه المحادثة تخاطرياً".
جلس إريك، مرسلاً: "بالتأكيد".
بابتسامة مسرورة، أرسلت عائشة: "الشيء الأول: يجب أن تخفي حلقك بإحدى تعويذات الخصوصية الخاصة بك أو بأي طريقة أخرى، لأن المتنبئ المدرب حقاً يمكنه قراءة الحركات الصوتية الداخلية، وحتى أسرع المفكرين لا يزالون يمتلكونها. أعلم أنني لا يمكن قراءتي، لأني دربت نفسي على ترك ذلك، لذا لن أضع خصوصية على حلقي".
... حسنًا، كان ذلك مقلقاً بعض الشيء في دلالاته. ألقى إريك تعويذة خصوصية داخل رقبته وفمه. أومأت عائشة.
"عند مواجهة ساحر، يجب أن تعلم أنهم مجرد بشر، لكن كل واحد منهم يجلس على قنبلة ضخمة لا يدرك معظمهم أنها قنبلة. قد لا يدرك الساحر نفسه قوته كقنبلة أيضاً، لأن القنبلة عادة لا تكون جاهزة للانفجار لعدة أسباب. في المقام الأول، يستغرق الأمر وقتاً لكي يصبح الساحر ساحراً. في بعض الأحيان يكون هذا الترقي موجهاً وسريعاً، ولا يستغرق سوى دقائق أو ثوانٍ لفتحه بسبب ضغط جسدي أو نفسي فوري، ويكونون مستعدين بالفعل للتنشيط. في هذه الحالات، ينتهي بك المطاف عادةً بمشكلة أكبر من أن تحتويها في ذلك الوقت، وتعتبر عملية الإخلاء أو الإعدام الفوري للساحر أفضل مسار للعمل، اعتماداً على ما كان الساحر يرمي إليه في ذلك الوقت. "عادةً، ومع ذلك، فإن ترقي الساحر يكون بطيئاً ومنهجياً.
عادة، الساحر هو شخص يحدث كسراً هنا أو هناك ولا يدرك أنه كسر شيئاً ما كان يجب ألا يكسره". أرسلت عائشة: "في هذه الكسور ستعرف الساحر حقاً على أنه ساحر.
"هذه الكسور كلها متشابهة. "تعمل هذه الكسور على مفهوم، بدلاً من عنصر.
"المفاهيم من الصعب جداً التأثير عليها، حيث يتم حظر معظمها بمجرد اكتشافها. لكن بعضها ليس كذلك. جميع العناصر والعناصر الباطنية ليست محظورة، ولكن يمكنك أن ترى كيف أن بعض العناصر أسرع واقعية من غيرها".
أرسلت عائشة: "في الواقع، على الرغم من أنه من الكفر بعض الشيء قول ذلك، إلا أن البعض قد يجادل بأن جميع العناصر هي مفاهيم، وأن كل السحر نفسه يأتي من خلق السحرة لتلك السحرة في المقام الأول".
صمتت عائشة، منتظرة المتابعة. لأن إريك كان يمر بأزمة صغيرة في تلك اللحظة. لقد سمع كلمات مشابهة لكلمات عائشة من قبل، ولكن لم تُعرض بهذه الطريقة المفتوحة. ... وكانت هذه هي المشكلة. لقد سمع كل هذا من قبل... فلماذا لم يربط هذه الخيوط ببعضها قبل الآن؟ قبل أن يُشرح له الأمر مباشرة؟
حتى أنه سخر من ذلك التنين في أولورابتور "بتغيير عنصره إلى الحقيقة"، وهو تغيير مفاهيمي.
كان يفترض أن المعلومات "الجديدة"
الأكثر التي قدمتها له عائشة (ضمناً) هي أن القوى المختلفة في فيرد، من الملوك إلى الصنّاع وصولاً إلى ميليميزارجو وسحرة هذا العالم، "قرروا"
في الواقع العناصر التي يسمحون لها بالازدهار في النص، وتلك التي حظروها.
أومأ إريك، وأرسل: "حسناً. هذا منطقي. تابعي من فضلك".
تابعت عائشة: "النار عنصر، وهذا أمر طبيعي. الأشياء تحتوي على نار وحرارة. "الكتاب مفهوم.
عدة صفحات من اللغة ملتصقة ببعضها في غلاف؟ هذا مفهوم.
إنه أحد القليلة التي يمكنني الإشارة إليها وإخبار الناس بأن هذا، نعم، ليس طبيعياً". جلس إريك هناك لفترة من الوقت، يفكر. لقد تقبل أن "الكتاب" عنصر لأنه، بالتأكيد، لم لا. ولكن لا. روزيتا -روزيتا على الأرجح- قررت السماح لهذا العنصر بالبقاء؟ لم تخضع حملات النسيان للعنصر الكتاب لأنه كان مفيداً. كم عدد العناصر الأخرى المفيدة؟ جميعها، على الأرجح. وأيها أضافه ميليميزارجو إلى فيرد؟ الدمار والظلام، ربما؟ لا توجد طريقة لمعرفة ذلك حقاً الآن. انتظرت عائشة. أرسل إريك: "حسناً.
أنا نوعاً ما...
أفهم ذلك". أرسلت عائشة: "مع ابتكارك لسحر الجسيمات، كانت هذه إحدى الطرق التي اعتقدنا بها أنك ساحر، ولكن عندما تمكن أشخاص آخرون على الجانبين المتقابلين من فيرد من صنع سحر الجسيمات باستخدام أفكارك، أدركنا أنك لست ساحراً، بل مجرد كائن مستوٍ بأفكار جديدة نجحت في هذا الكون الجديد.
"لدينا نظرية هنا في الاستراحة مفادها أن كل ما فعلته حقاً "لصنع" سحر الجسيمات هو استخدام التحريك الذهني والتحكم الغريزي في الهالة. وهناك دليل آخر على أن كل ما فعلته هو كشف نقطة عمياء تلتقي فيها المانا بالمادة، وهو ما يثبت بالفعل في الخيمياء في جميع أنحاء العالم؛ مدرسة سحرية لم تظهر فيها قط أي تعلم حقيقي، أو رغبة في التعلم".
أرسلت عائشة: "تم إثبات ذلك بأقوى شكل في سونغلي، حيث قمت، من خلال توضيح بعض المفاهيم الخاطئة وإعطاء الذكاء لبعض الناس، ثم الابتعاد، بإزهار بذرة الخيمياء الأساسية لتصبح فرعاً جديداً تماماً من خيمياء الجسيمات".
"... لم أسمع الأمور تُطرح بهذه الطريقة من قبل، لكن... حسناً".
سألك إريك: "هل ملاحظة ساحر سهلة مثل رؤية سحر لا ينبغي أن يوجد؟ كيف يعمل ذلك؟"
"هذا أمر صعب للغاية ما لم تكن تعرف كل السحر الذي يجب أن يكون موجوداً ويمكن أن يكون موجوداً".
هزت عائشة كتفيها.
"ولكن بمجرد اجتيازك هذا الحاجز، فإن تعويذات السحر التي عرضتها عندما أسرت بعض القوى الرئيسية في قمم الرعب تكون أكثر من كافية للقبض على جميع السحرة واحتوائهم باستثناء الأقوياء منهم. وإذا ظهر مثل هذا السحر، فمن المرجح أن يتطلب الأمر جميع الصنّاع لإخضاعهم، لذا من فضلك لا تذهب لإزعاج أي سحرة محتملين إلى الحد الذي تجعل فيه مثل هذه الإجراءات ضرورية".
أرسلت عائشة: "أشك في أنك ستفعل ذلك، ولكن كان لابد من إرسال الكلمات".
بعد لحظة، أرسل إريك: "أود بعض الأمثلة على السحرة، من فضلك".
"كان هناك قرصان معروف باسم كاسر الهياكل منذ فترة. ربما يكون أحد أشهر السحرة الجدد، ببساطة لأنه تهرب من الجميع بسبب ابتكاره لعنصر القرصنة".
أمش إريك عينيه قليلاً. لم يكن... متأكداً مما يجب أن يفكر فيه حيال ذلك، سوى أنه كان سخيفاً بعض الشيء.
"هذا سخيف بعض الشيء".
"نعم. لقد كان سخيفاً. وربما هذا هو السبب في استغرق الأمر وقتاً طويلاً للقبض على الرجل وقتله؛ لم يكن يفعل أي شيء شرير بشكل مفرط بقوته بصرف النظر عن القيام بأشياء قراصنة مختلفة، مثل السرقة من السفن الأخرى والإغارة على السواحل وكونه مصدر إزعاج عام. لقد كان قاتلاً، نعم. قتل الآلاف. لكنه كان أيضاً مجنوناً إلى حد ما بطريقة محددة وليست إبادة جماعية. كما أنه كان عميقاً في قوته لدرجة أن أحدًا لم يرغب في إزعاجه بتطبيق ضغط كبير جداً".
قالت عائشة: "أرسلنا فرقاً صغيرة للقبض على الرجل واحتوائه ولكن ما كان يحدث عادة هو أن فرقنا اضطرت إلى التخلي عن المطاردة، لوقف أي أهوال أطلقها كاسر الهياكل لصرف تلك الفرق. كانت تكتيكات كاسر الهياكل المفضلة هي كشف التنين في السكان القريبين وبدء معركة تنانين، ثم الهرب في الفوضى. حصل جانب المحيط في النهاية على القرصان. لست متأكداً مما حدث بعد تلك النقطة حيث أخذ كيرجيناثارب الرجل وفعل ما يفعله عادة".
أرسلت عائشة: "لدي فكرة عما يفعله ولكنني لست مطلعة على الحقيقة، ولا أريد أن أكون كذلك".
ذكّر ذلك إريك -فسألك: "هل يحاول كيرجيناثارب التخلص من لعنته؟"
"أوه نعم".
قالت عائشة: "لقد حاول ألف مرة من قبل أيضاً. نحاول مساعدته في ذلك عندما نستطيع، لكنه يكاد يكون مستحيلاً. تعلم أن لعنة جوهر التنين قد فرضها شقيق كيرجيناثارب، أليس كذلك؟"
"ايديرفاميكور؛ سمعت ذلك من ظل. لم أكن متأكداً حتى الآن، مع ذلك".
"تتدفق السحرة في عائلتهم التنانينية بأكملها لكنها تخطت روزيتا وكيرجيناثارب".
أرسلت عائشة: "سيتطلب الأمر ساحراً بطرق غير معتادة لكسر لعنة جوهر التنين. يمكن للظلام أن يفعل ذلك، ولكن هناك دماء سيئة بين الحفيد والجد لأسباب لا تحصى".
سأل إريك: "هل تعرفين ما يتطلبه الأمر لكسر لعنة التنين على تننين مختلف؛ وليس المدير الرئيسي؟ هل كسر كل وريث فردي لعنة التنين من لعنتهم سيجعل علاج المدير الرئيسي أسهل؟"
سألك إريك: "وماذا عن اللعنة السوداء؟ ما هي اللعنة السوداء على أي حال؟"
ابتسمت عائشة، ثم بدأت قائلة: "يرتبط هذا بما يمكن أن يفعله السحر، وهو خلق عنصر جديد. ما يفعله السحر هو تجاوز جوهر التنين داخل التنين بعنصر جديد، وبالتالي شفائهم من لعنتهم. إذا تم علاج كل تنين على حدة، فربما يصبح علاج المدير الرئيسي أسهل؛ لكني لا أؤمن بذلك، مع ذلك، لأن لعنة التنين تتدفق منه إلى كل شخص آخر. اللعنة السوداء أكثر صعوبة بكثير لأنها تأتي من الظلام نفسه".
استذكر إريك مرة أخرى المحادثة بينه وبين ذلك التنين الظلي/الوحل، أوردوناراتي، حيث هدّد الرجل "بإيجاد ساحر لتحويل ظله/وحله إلى الحقيقة لكي يتمكنا من إجراء محادثة صادقة".
اعترف إريك: "لقد سخرت على ما يبدو من تننين بالعثور على ساحر لعلاج لعنتهم من أجل إجراء محادثة صادقة معهم. أرى الآن لماذا تحول ذلك التنين فجأة إلى مساعد".
ابتسمت عائشة على نطاق واسع، ضاحكة قليلاً.
"التنانين تريد علاجها بشدة حقاً".
"إذن فهو نوع من سحر المفارقة، إذن؟"
"ليس تماماً".
أرسلت عائشة: "المفارقة هي الأسهل، ويمكن لهؤلاء السحرة الاستمرار لفترة أطول، لكن سحرة المفارقة الحقيقية يمكنهم الهروب بسهولة شديدة، لذا تميل التنانين إلى محاولة تحطيم السحرة على طول محور خلق المفارقة. وغالباً ما ينهار جوهر الساحر المضطرب هذا بسرعة، ولكن قبل أن يتحطم الساحر، يمكن للتنين عادةً أن يتوافق مع أحد العناصر المقبولة. تلك هي العناصر الثلاثة لمنازل أر'كوزمو- وأدرك أنني تطرقت للتو إلى حوالي سبعة مواضيع مختلفة، قد يستغرق كل منها مناقشة لمدة ساعة".
"لقد سمعت عن كل ذلك تقريباً قبل الآن، لكن "منازل أر'كوزمو" أمر جديد".
أرسل إريك: "كنت أفترض أنك ستنتقلين مباشرة إلى هذا الشرح".
"الجنية، والموت، والمجازر".
أرسلت عائشة: "هذه هي منازل أر'كوزمو الثلاثة، والتحولات الثلاثة المعروفة وسهلة المفارقة لجوهر التنين. جميع العناصر الثلاثة خطيرة للغاية، لكن تلك التنانين تبقى داخل شبكة بواباتها القديمة، ولا تأتي إلى فيرد، لذا ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله ضدهم".
وأضافت: "اقتراحك بالعثور على ساحر لخلق عنصر الحقيقة سيكون ولادة منزل تنانيني جديد. ربما يكون ذلك مستحيلاً دون استخدام ساحر قوي جداً، لكن هذا شيء يرغب فيه أي تننين مطلع. هذا ما يعنيه "علاج لعنة التنين"؛ إضافة المزيد من الوحوش إلى الكومة".
سألت عائشة: "أي من الثلاثة تعتقد أنه الأسوأ؟"
كانت إجابة إريك فورية.
"الجنية".
أمش عائشة عينيها قليلاً.
"الجميع يخمنون الموت دائماً".
"لقد سمعت عن الموت والمجازر من قبل، وهما محذُّر منهما جيداً، لكنهما معروفان".
ابتسمت عائشة قليلاً.
"أفترض أنك كنت ستعرف هذا القدر. معذرة. أنسى أحياناً مدى معرفة بعض البشر".
"لست متأكداً كيف أن الجنية أسوأ من الموت أو المجازر، مع ذلك. العمل مع الموت سيقتل المستخدم عادةً ما لم يكونوا أمواتاً بالفعل؛ إنه مادة السحرة ومثلهم. تسبب المجازر عادةً جنوناً مؤقتاً، حيث تعمل عادةً مثل تعزيز ذاتي ضخم يتلاشى بمرور الوقت؛ يستند غضب الأورقول جزئياً إلى المجازر".
أرسل إريك: "اعتقدت أن جميع الجنيات قُتلن أو متّن بعد الانشقاق، مع ذلك؟"
أرسلت عائشة: "نعتقد أن واحداً أو اثنين نجيا داخل أر'كوزمو. على سبيل المثال، نحن متأكدون جداً من أن تننين الوهم الذي هاجمك في هولورولو هو عضو في عائلة الجنية. كانت تلك الأوهام أفضل من ألا تكون مبنية على الجنية".
سجل إريك تلك الفكرة ليوم آخر، ثم أرسل: "بدا أن متتبعي التنانين يعتقدون أن تننين السراب كان ساحراً".
"... لا أرى كيف-"
أرسلت عائشة: "أي متتبعي تنانين؟ من أين كانوا؟"
"أمين أرشيف يدعى رودي من الجانب المحيط ومنفذ محلي من سونغلي يدعى فافيا".
عبست عائشة قليلاً.
"لا أعرف أياً منهما ولكن هذا ليس جديداً. لو قلت فاردالي أو تريكالو لكنت تفاجأت أنهما سلماك معلومات خاطئة، لكن متتبعي التنانين ربما لم يرسلوا الأفضل للتحدث معك حول-"
أدرك إريك أين أخطأ في ذكره "متتبعي التنانين".
أرسل: "لم يكونوا هناك للتحدث معي. كانوا هناك للتحدث مع البطريرك الجديد لكابوس المفترس وأقحمت نفسي في تلك المحادثة. آسف على الارتباك".
"أه. إذن هذا منطقي. متتبعو التنانين شديدو الحماس وشديدو السرية، حيث يعمل عدد كبير من فصولهم الخاصة كخلايا مكتفية ذاتياً لا يُسمح لها بالتفاعل علانية مع بعضها البعض. يساعد ذلك في إخفاء ما يعرفه متتبعو التنانين حقاً وقدرتهم على فعله. كان ينبغي على الجانب المحيط إرسال أمين أرشيف أفضل، ولكن ربما كان شاباً؟"
أرسلت عائشة: "ربما كانت هناك بعض السياسات متورطة فيما حدث هناك؛ من الصعب الجزم. ولكن ما يسهل قوله هو أن التضليل أداة قوية عندما يتعلق الأمر بالتهرب من التنانين وقتلها، ومتتبعو التنانين بارعون جداً في ذلك".
عبس إريك، وأعاد تنظيم أفكاره حول متتبعي التنانين؛ لم يكن يريد العمل مع منظمة غير صادقة على الإطلاق، لكنهم كانوا بالفعل في ورطة عميقة لما فعلوه ببوي. قتلت مجموعة من متتبعي التنانين والدة بوي، مما جعل بوي وشقيقته يتيمان لفترة طويلة، قبل تعقبهم مرة أخرى قتل شقيقة بوي. كانوا يصطادون والد بوي، الذي كان على ما يبدو تننيناً كاملاً.
وللتأكد، سألك إريك: "هل يقوم متتبعو التنانين بقتل الأبرياء بانتظام في طريقهم لقتل التنانين؟"
"أوه نعم".
أرسلت عائشة: "إنها إحدى المشاكل الرئيسية التي يواجهها الناس معهم، ولكن نظراً لأن التنانين نفسها لديها القدرة على التسبب في كارثة كبرى أينما كانت، فإن معظم البلدان تغطي على حملات متتبعي التنانين والجرائم الأصغر".
شعر إريك بغرق قلبه. كان سيضطر على الأرجح إلى قتل كل متتبعي التنانين، أليس كذلك؟
مضى إريك قدماً، سألك: "ما هي اللعنة السوداء بالتحديد؟"
"إنها لعنة موضوعة على مفهوم المعادن المحملة بالمانا، وتكون موجودة في الغالب عندما تأخذ الأدمانتيت -ما تسميه "الأوسميوم"- وتسبكه إلى الأدمانتيوم. يمتص الأدمانتيوم المانا بشكل طبيعي وكان أبيض اللون في بداية الكون الجديد، لكنه أصبح أسود الآن".
أرسلت عائشة: "ربما لا يمكن علاجها أيضاً، لأن الطبيعة الأساسية للأدمانتيوم المحمل بالمانا تم تغييرها بحيث تمتص المانا داخل الأدمانتيوم الضوء بدلاً من أن تشع الضوء. وقد تسبب الظلام نفسه في هذا التغيير الاتجاهي. توجد نظرية مفادها أن اللعنة السوداء ستُرفع عندما يُشفى الظلام من جنونه، لكن ذلك يمثل فولكلوراً أكثر من أي شيء حقيقي. تحب كنيسة النور المنسي التبشير بهذه الأيديولوجية الخاصة".
أرسلت عائشة: "بطريقة مشابهة ولكن مختلفة، فإن قوة لعنة التنين محلية وتنتشر من كيرجيناثارب، وتؤثر على كل تنين في هذا العالم. قد يكون إصلاح تلك اللعنة من أساسها صعباً مثل قتل كيرجيناثارب، أو شفائه. ومن غير المعروف التأثير الذي ستحْدثه أي من الحالتين على كل تنين آخر في العالم. قد تنتشر اللعنة إلى مضيف جديد، أو تبدأ في التفكك".
كان لدى إريك الكثير من الأفكار حول ذلك، لكنه انتقل إلى الأكثر إلحاحاً.
"يكاد يبدو أنك تقولين إن قتل كيرجيناثارب هو حل قابل للتطبيق لعنة التنين".
فقدت عائشة قليلاً من سطوعها.
"لقد قمت بالكثير من التنبؤات في طريق القدوم إلى هذا الاجتماع لكني خرجت عن المسار بالفعل. من الواضح أنني لا أُريد منك أن تؤذي كيرجيناثارب، ولكن في نفس الوقت، يمتلك هذا العالم الكثير من المشاكل، والشيء الحقيقي الوحيد الذي أعرفه هو أن إخبارك بالحقيقة الصريحة والنزيهة يؤدي إلى نتيجة أكثر إشراقاً من إخبارك بأنصاف الحقائق".
وأضافت: "على سبيل المثال، يمكنني أن أقول لك إن قتل كل ساحر تجده سيجعل العالم أكثر أماناً، وهذه هي الحقيقة البسيطة، لكنها ستدمر أيضاً أي فرصة محتملة لنا لعلاج الظلام، وفتح هذا الكون الجديد للسكن، واستعادة شبكة البوابات، ومجموعة كاملة من الأشياء الأخرى التي نريد بشدة أن تحدث، ولكنها خطيرة للسعي وراءها. ربما، من خلال إخبارك بالحقائق الكاملة، سيقودك هذا المسار الدنوي إلى أفضل نسخة ممكنة من فيرد".
أرسلت عائشة: "بعد كل شيء، يبدو بالفعل أنك تتجه في هذا الاتجاه".
في تلك اللحظة، أدرك إريك أن عائشة مؤمنة حقيقية. لقد رأى الكثير من ذلك طوال هذه المحادثة، ولكن لم يكن حتى ذلك الحين أدرك حقاً مدى رغبة عائشة في أن ينجح. لقد كان إدراكاً مذهلاً. من المرجح أن تكون حليفاً قوياً... ومع ذلك، حاول إريك منع قلبه من النبض بشدة، ومن التعرق، لكنه نجح جزئياً فقط، لأن السؤال التالي في عقله كان خطيراً. لذا فقد صاغ سؤاله مع القليل من الإنكار.
"... هل تعتقدين أنني ساحر؟"
بكل الإثارة الهادئة التي أظهرتها طوال هذه المحادثة، صرحت عائشة: "بالنظر إلى ما فعلته وإلى أين تتجه، إذا كنت ساحراً لكنت لا أزال إلى جانبك، ولكن بما أنك لست كذلك، وبما أنك لن تخبر أحداً أبداً أنك كذلك، فلن نضطر أبداً إلى عبور ذلك الكهف... إلى أن يتم الكشف عنك بشكل لا يقبل الجدل من خلال إنشاء [التجديد]، على أي حال. ولكن بحلول ذلك الوقت يجب أن تكون راسخاً بعمق في قوتك. كل ما عليك فعله لتجنب النهاية السيئة هو الاستمرار في العمل جنباً إلى جنب مع محاكم التفتيش. يجب أن يتركك الجميع بمفردك إلى حد كبير. باستثناء التنانين، بالطبع".
تنفس إريك بخفة، متظاهراً بأن كل شيء على ما يرام. جسدياً، لم يُظهر تقريباً أي شيء، لكنه كان يعلم أنه لأي شخص يبحث حقاً، قد يكون في ورطة. ربما كان يجب عليه إجراء هذه المحادثة تحت [حاجز خصوصية مختوم] كامل.
أضافت عائشة: "إذا كنت ساحراً فهذا ما كنت سأقوله لك، ولكن بما أنك لست كذلك، فيمكنك تجاهل هذيانِي".
"... معقول بما فيه الكفاية".
امتد الصمت.
أرسل إريك: "شكراً لك على الحديث. كل يوم أتعلم المزيد عن السحر، وكل يوم أدرك أنني أعرف أقل حتى من اليوم السابق".
أومأت عائشة، مبتسمة، مرسلة: "يستغرق تعلم معظم الأساسيات حوالي مئة عام، ولكن بعد ذلك تتعلم في الغالب عن أشخاص جدد... أو هذا ما كنت سأقوله عادةً لبيان مثل بيانك. الآن، أعترض أن لدينا سحر الجسيمات لنتعلمه، وسيستغرق ذلك بعض الوقت".
وجد إريك نفسه يبتسم في المقابل، وحتى يضحك قليلاً.
"كم من الوقت تعتقدين أن هذا التعلم سيستغرق؟"
ابتسمت عائشة.
"وقت طويل جداً جداً. لذا من الأفضل أن تبقى لمساعدتنا كما فعلت مع الخيمياء في سونغلي".
"سأحاول".
ألقى إريك نظرة على الباب، وقال: "يبدو أن رييفو قد عاد".
"آه! أنا أحب حقاً عندما أضبط توقيت هذه الأمور بشكل صحيح".
قالت عائشة: "كان من الصعب جداً القيام بذلك معك، يجب أن تعلم. أخلِمني إذا كان بإمكاني المساعدة في المستقبل".
"سأفعل"، قال إريك، وربما كان سيقصد ذلك.
وقف اثنان منهما وغادرا غرفة الاجتماعات. مشت عائشة عبر الممر، ونزلت على الدرج المنحدر، متجاورة مع رييفو الذي كان في طريقه صعوداً. أومأ الصانعان لبعضهما البعض، دون توقف.
ثم تقدم رييفو نحو إريك، مبتسماً على نطاق واسع، قائلاً: "يسرني أن أراك تستفيد من قاعدة معارف الاستراحة. لقد سمعت كل شيء عن ما فعلته لبعض البارونات وللمحاكم التفتيشية أيضاً. آمل أن تمنحنا نفس الفرصة لاستخدام مهاراتك".
"هذا هو السبب بالضبط الذي جعلني أتي إلى هنا".
قال إريك: "في المقابل، أتمنى الحصول على الموافقة على شبكات الرون أينما رغبت في استخدامها، والموافقة في التحقيق القادم".
فقد الرجل العجوز الحديدي قليلاً من مرحه، وهمهم قليلاً، ثم قال: "لنجلس ونتحدث".
عادوا إلى المكتب، حيث جلس إريك في مقعده وتولى رييفو المقعد الذي شغّلته عائشة.
قال رييفو: "الإغلاق الذي نفرضه على شبكات الرون هو لأنها حماية مركزية للعديد من أراضي الصنّاع، لذا يجب أن تكون محجوبة جيداً عن التجسس. الشبكة المفككة جاهزة للقطف؛ إما لكي يحصل الأعداء على شبكات خاصة بهم، أو، بمجرد فهم المنهجيات، لفسد تلك الهياكل الدفاعية لقتل كل الناس داخل المساحة. "هذه السهولة في التدمير هي تقريباً السبب الرئيسي الوحيد وراء عدم السماح لشبكات الرون بالانتشار دون موافقتنا.
لقد مات أشخاص ومدن من قبل عندما لم يخفوا ويؤمنوا شبكاتهم بشكل جيد بما فيه الكفاية. تحولت مدن بأكملها إلى قنابل، ثم إلى رماد في الريح.
"ولكن بما أنك تريد هذه المسؤولية، يمكننا العمل على الموافقة على منحك التصريح".
قال رييفو: "إليك عرضي: يمكنك تلقي دروس في سحر الوهم من أحد أفراد شعبي، ومساعدتهم في شيء يرغبون فيه، وإذا تبين أن شبكات الرون التي تنشئها من تلك الدروس محجوبة جيداً، فسأوافق ربما على حصولك على تصريح شبكة الرون".
توقف مؤقتاً.
"على الأرجح لا، مع ذلك. أنا أحب لك، يا إريك، لكنك حارس يقظ بقوة أمم في جيبك. أود كثيراً أن تفضل إثبات أنه يمكنك الاستقرار في مكان ما وبناء شيء يدوم أطول من حياتك الخاصة، أولاً، لأن هذا ما يعني بالنسبة لي الموافقة على مثل هذا التصريح. سيأتي شخص ما، بعد رحيلك، ويتولى شبكات الرون التي تتركها وراءك، وسيفشلون في مسؤوليتهم الموروثة بأي مئة طريقة، وسيتعلم شخص ما الرون ويصبح سيد رون، والذي سيستمر بعد ذلك في نشر الرون للآخرين، تاركاً وراءه أثار [فخ القوة] أينما ذهبوا".
طلب بسيط، لأسباب بسيطة. ولكن بمجرد أن نظر شخص ما تحت السطح، لم تكن أسباباً بسيطة على الإطلاق. لقد كانت مثيرة للغضب قليلاً، في الواقع. فهم إريك الحاجة إلى الحفاظ على سرية بعض السحر. لقد وافق بالفعل على الحفاظ على سرية الكثير من السحر لأن المحاكم التفتيشية طلبت منه الحفاظ على سريته. كانت معرفة النور والحمض النووي في مقدمة السحرة التي كان إريك يحافظ عليها تحت قبعته.
لكن شبكات الرون يمكن أن تجعل الحياة أسهل بكثير للكثير من الناس. كانت التكنولوجيا السحرية موجودة؛ فقط لم تكن تُستخدم على نطاق واسع وبالجودة التي يمكن استخدامها بها. كان لدى الصنّاع قوة، وقرروا كيف تُستخدم؛ ولم يفعل أحد آخر ذلك. انسى حقيقة أن الناس كانوا يقتلون بعضهم البعض باستخدام [فخ القوة] و[كرة النار] طوال هذا الوقت، وكان بإمكانهم بالفعل فعل كل ما كان يقلقه رييفو دون استخدام الرون.
انسا فكرة أن الرون يمكن أن تفعل خيراً أكبر بكثير هناك أكثر مما يمكن أن تفعله شراً، وأنه إذا كان لدى كلا الجانبين من النزاعات المختلفة رون، فإن الحضارة يمكن أن تبدأ في العمل على التدابير المضادة الفعلية للهجمات المختلفة التي تخيلها رييفو. مع قوة شبكات الرون القابلة للاستخدام من قبل القلة فقط، وخالدي القلة فقط، فهذا يعني أنه لم تكن هناك أي ابتكارات حقيقية مع أمن شبكة الرون.
كانت مخاوف رييفو بشأن كيفية تدمير المدن من خلال فساد شبكات الرون صحيحة، وكان لدى إريك بالفعل أسئلة حول ذلك بنفسه. لكن الحداد الدائم كان قادراً على تشغيل شبكة الرون الخاصة بهم بحيث يُعرف أي فساد وُضع في الشبكة أثناء حدوثه. إذا عرف المزيد من الناس عن الرون، فربما يحدث ما يكفي من الابتكار بمعرفة الرون لضمان عدم تعرض شبكة الرون للخطر.
ولكن بدون أن يمتلك الجميع حق الوصول إلى الرون، فهذا يعني أن كل شخص لم يكن منشئ شبكة رون معتمداً تم تصنيفه تلقائياً على أنه "هاكر"
وسرقة شبكات الرون الخاصة بهم بواسطة ستراطاغولد، أو جيود آخر، حتى لو كان هذا "الهاكر"
على الطريق الصحيح لصنع شبكة رون قوية حقاً ستلحل جميع مخاوف رييفو الأمنية. وشيء آخر! كانت الرون موجودة بالفعل، في العناصر الصغيرة التي منحها إريك لشعبه، وتلك التي صممها الحداد الدائم للآخرين. يمكن لأحد أن يتعلم الرون من تلك العناصر. يمكنهم تعلم أفكار شبكات الرون من زيارة الحداد الدائم أو أي مكان بالقرب من جيود. يمكن لأشخاص آخرين بالتأكيد صنع شبكات رون وكسر شبكات رون دون الحصول على موافقة من جيود أولاً.
ولكن بدون هذا التراخيص، تمت سرقة تلك الشبكات من منشئيها. الحقيقة هي أن معظم الناس طيبون، وكانوا يريدون الدفاع ضد الوحوش، لذا إذا كان العالم أفضل دفاعاً ألم يكن ذلك شيئاً جيداً؟ سيستخدم معظم الناس شبكة الرون لحماية أنفسهم وممتلكاتهم من الوحوش. هذا ما فعلته الأراضي المحيطة بستراطاغولد، بجميع شبكات الرون الخاصة بهم مع مضاد-[تشكيل الحجارة] فيها. ... نظر إريك إلى رييفو، وفي تلك اللحظة، علم أن هذا لم يكن يتعلق بالدفاع ضد الوحوش.
ليس في نظر ستراتاغولد، على أي حال. لمريدوا شبكات رون غريبة هناك، خارج سيطرتهم لأنهم لم يرغبوا في الاضطرار إلى المرور عبر حقول الألغام تلك عندما اضطروا إلى التقاط/احتواء/قتل أهداف مختلفة. حسناً. لقد فهم إريك الآن. ... أو ربما كان ذلك تفسيراً سيئاً للدوافع، لكنه ربما كان أقرب إلى الحقيقة من أي شيء آخر- أو. انتظر. كان إريك يبالغ في التفكير في هذا الأمر أكثر من اللازم.
لم يكن هناك أي شيء شرير بشكل مفرط يحدث هنا. كان الناس على السطح وفي العالم السفلي يحمون أنفسهم بالفعل من الوحوش. جعلت شبكات الرون بعض الإجراءات الدفاعية أسهل، بينما فتحت نقاط ضعف هائلة بطرق أخرى. كانت شبكات الرون مقايضة. كان لدى إريك خطط لجعل شبكات الرون جيدة جداً جداً، وربما تحويل ميزان القوة/الضعف نحو جانب القوة في المعادلة. تلك كانت خطته مع [التجديد]، بعد كل شيء.
ولكن بدون [التجديد]، كل ما رآه رييفو عندما رأى الناس يستخدمون شبكات الرون كان نقاط ضعف صارخة في الدفاع. وأراد رييفو من إريك أن يرى تلك الثغرات الصارخة أيضاً. ولكن أيضاً، أراد ستراتاغولد السيطرة على الناس، وكانت شبكات الرون إحدى الطرق التي امتلكوها لفرض تلك السيطرة. إذا أراد شخص ما شبكات رون، كان عليه القدوم إلى الطاولة مع ستراتاغولد، أو جيود آخر، وتعلم كيفية صنع شبكة رون صحيحة، مع قبول إشراف ستراتاغولد أيضاً.
كل ذلك معقول جداً. ولكن أيضاً، أراد رييفو أن يكون إريك، وتحديداً، تحت سلطته. لقد أظهر رييفو ذلك منذ حفل البداية في اليوم الآخر، وفي الجولة الكبرى للمرافق، وعندما ساعد إريك في تعلم [الحاجز الثابت]. كل ما رغب فيه هذا الرجل هو السيطرة الهادئة، والممارسات السحرية الآمنة. القوة الناعمة، وليس الخشنة؛ ليس إلا إذا اضطر لذلك. ... وهو أمر لا بأس به؟ بالتأكيد. أي شيء كان. لقد تقبل إريك هذا القدر بالفعل عندما قرر محاولة التحالف مع ستراتاغولد.
مع عودة أفكاره إلى مسارها الصحيح خلال ثلاث ثوانٍ من التفكير، قال إريك: "سأتلقى بعض دروس سحر الوهم. إنها ليست أسلوبي المفضل، ولكن لا حرج في كسب بعض المعلومات الجديدة".
وأضاف: "لكي تعلم، سأحاول الاستقرار مرة أخرى بمجرد انتهاء هذا المسار الدنوي. بصراحة لم أكن أعتقد أنه سيصبح بهذه الضخامة أو يأخذني إلى هذا الحد، لكنه فعل، لذا سأتابعه حتى النهاية السيدة. عندما أحصل أخيراً على [البوابة] فسيكون الوقت قد حان للتحدث عن ربط المدن. أتوقع استخدام بعض شبكات الرون لضمان الأمان حول تلك البوابات المادية، لكني أشك في أن كل ما أتعلمه في الأيام القليلة القادمة سيكون جيداً بما يكفي لهذا النظام، لذا سأحتاج على الأرجح إلى مساعدتك في ذلك".
كان رييفو متحفظاً بصبر بينما كان إريك يتحدث، ولكن بناءً على طلب إريك للمساعدة، استعاد الرجل العجوز الحديدي قليلاً من مرحه الطبيعي.
بابتسامة خفيفة، قال رييفو: "أنا أتطلع إلى ذلك اليوم، يا إريك".
"وهل تعلم! ربما يمكننا يوماً ما إحياء كون به عوالم مأهولة من هنا إلى أببعد حدود التلسكوبات، وما بعدها".
قال إريك: "ستشكل فيرد عالماً رئيسياً جيداً".
لفترة طويلة وخالدة، تنفس رييفو بهدوء، ثم قال: "كارثة واحدة في كل مرة".
لكن إريك كان بحاجة إلى توضيح النقطة.
وشدد قائلاً: "كارثة واحدة في كل مرة، نعم، ولكن يجب تسليط الضوء على الهدف حتى الآن، والهدف هو توسيع الحضارة إلى ما بعد فيرد. للوصول إلى عوالم كافية، وامتلاك عدد كافٍ من الناس، بحيث لا تكون حتى الكوارث الكبرى سوى ومضات في الخطة الكبرى للأشياء".
وأضاف: "لقد أجريت مناقشة مثل هذه مع كرومولوك بالأمس، وأعتقد أنني فشلت في إخباره بذلك. لقد ذكرتني بأنني بحاجة إلى القيام بذلك".
فقد رييفو معظم تعبيراته الخارجية، باستثناء النار المليئة بالأمل داخل عينيه والتي كان من المستحيل إخفاؤها.
قال بهدوء: "لدى أيضاً بعض الأحلام السامية لمثل هذا الوقت والمكان، ولكن فقط عندما يثبت المسار إلى الأمام استقراره سأخطو عليه".
"لا يمكنني صنع [البوابة] بعد، ولكن يمكنني على الأقل إثبات استقراري وموثوقيتي. لا أعتقد أنني سأقوم بذلك عن طريق تعلم الأوهام، مع ذلك"، قال إريك بابتسامة وهو يقف.
"آه ها!"
وقف رييفو مع إريك، قائلاً: "كل السحر متصل بكل سحر آخر. لا تعلم أبداً إلى أين ستنتهي عندما تسير في مسارات مجهولة. ربما تكتشف حتى كيفية صنع [البوابة] اليوم!"
ضحك إريك بخفة.
"لا أعتقد أن ذلك سيحدث".
هز رييفو كتفيه.
"ربما بالتحدث بالكلمات، لقد وضعت قيد الحركة ما يجب أن يحدث لكي تحدث [البوابة]، ولكن بطريقة أكثر شمولاً من الطريقة التي غنيت بها سحر الجسيمات الخاص بك".
مازح إريك: "هل تحاول العمل بسحر القدر علي؟"
"ليس علانية".
قال رييفو: "ولكن ليس هناك خطأ في تمني النجاح لشخص ما، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك قليلاً.
"إذن من هو سيد الوهم؟"
"آه!"
بدأ رييفو في المشي، وتبعه إريك.
"إنهم ناسكون بعض الشيء، لكن..."