سار إريك في أروقة السفارة، مقتفياً أثر أوتاليا وتاسار بينما تتبادل المخلوقتان الصنعتان حديثاً جانبياً. تفلت من رؤوسهما خيوط فكرية بالكاد تُرى، تربطهما معاً. سارَت أوتاليا بخطى ثابتة طوال الوقت، لكن تاسار كانت تنتفض وتُحدق وتُحدق بغضب، ربما رداً على كلمات صامتة لن يعرفها إريك أبداً. غير أن نوعاً من التفاهم حدث في النهاية. انقطعت خيوط التخاطر.
أطلقت تاسار زفيراً، ثم قالت: "تفعل أمي هذا منذ مئات السنين. لديها سجل موافقات ممتاز، رغم أنها لم تجرِ تحقيقاً منذ مدة. لا بأس بهذا".
أومأت أوتاليا برأسها، وقالت: "الموافقات التامة مئة وتسع. الموافقات النصفية تسع وعشرون. الإخفاقات أربع مئة وثلاثون فقط. لعلّه أفضل سجل لأي شخص حي اليوم".
"آه".
شعر إريك بانزعاج غريزي حيال هذه الأرقام، لكنه لم يمتلك أساساً للمقارنة.
"أمم..."
فهمت أوتاليا وجوم إريك فوراً.
"يُعد معدل النجاح البالغ عشرين بالمئة مرتفعاً نوعاً إلى حد ما لأننا نتحدث هنا عن تحقيقات. التحقيق الناجح هو تعامل تجاري بين الخالدين والبشر، مع احتمال انتقال ملكية هذا التعامل وفق خطوط بشرية متفق عليها، ليدوم إلى الأبد. ولهذا السبب، فإن استراتاجولد متشددة للغاية في عقد أي نوع من الاتفاقات أصلاً".
قال إريك: "أوه. هذا يبدو منطقياً أكثر بكثير، نعم".
ألقت أوتاليا نظرة إلى الوراء، مبتسمة لفترة قصيرة قبل أن تعود بوجهها إلى الأمام.
وبينما كانوا يسيرون، قالت: "أقدر أن لديك فرصة بنسبة خمس وتسعين بالمئة لاجتياز تحقيقك. تاسار أقل تفاؤلاً بنسبة خمسين بالمئة فقط. أنا أختلف مع قولها لأنه، رغم أنني ربما صرت أشبه بناسكة في الآونة الأخيرة، إلا أنني ما زلت أتحدث إلى الناس".
تنهدت تاسار.
"لا أريد أن يتفاجأ أحد عندما لا ينجح هذا الأمر. استراحة رئيس السحرة مرفوضة بشكل قاطع بالفعل. كنيسة روزيتا مرفوضة على الأرجح. الفصيل الملكي يماثل الكنيسة تقريباً. لم يعجب أحداً دخولك إلى النواة من دون تصريح مناسب، يا إريك، وستكون هذه الحقيقة عقبة كبرى في سبيل الحصول على نتيجة جيدة من التحقيق".
قال لها أوتاليا: "تاسار على حق بالطبع، لكن لدينا خيارات. لا يزال يتعين عليك تناول الشاي الساطع، وقد يكون ذلك نعمة كبرى لتحقيقك المستقبلي، أو ضرراً بالغاً، لذا فهدفنا الآن هو معرفة جيولوجيا الميدان لكي نعدك للشاي الساطع. ما إن تصل إلى هناك حتى تتمكن من التحدث والسحر والتعامل مع كل هذه العوامل المتنوعة لتحويل كل رفض إلى قبول، على أمل".
سأل إريك: "يبدو هذا خطة بالنسبة لي. من الذي يحتاج إلى التوقيع على التحقيق أصلاً؟"
قالت أوتاليا بسعادة: "لهذا السبب نتجه نحو رواق لجنة التحضير للتحقيق. مجتمع الصنعة لا يتغير كثيراً، لكنه يتحول على فترات زمنية طويلة بما يكفي ومعلوماتي الخاصة شبه متقادمة. سنعرف المزيد بمجرد التحدث إلى الأشخاص الموجودين على الأرض حالياً".
- - - - في رواق فخم يتشعب إلى عشرات المساحات المكتبية بحجم المباني، حيث كانت تجري ثلاثون اجتماعاً بأحجام مختلفة في الغرف وفي الأروقة، وجد إريك الأشخاص الذين تحدث معهم قبل عشر دقائق فحسب.
لم تكن أوتاليا تعرف هؤلاء الأشخاص تحديداً، لكنها كانت تعرف آباء أو مالكي أو لافتات "شركات التسويق"
المتنوعة التي مثلت لجان التحضير للتحقيق. بدت أوتاليا معجبة بالأشخاص الذين اختارهم إريك من بين الشركات الأحد عشر المحتملة داخل الرواق، فلم يكن هناك الكثير للقيام به سوى الانتقال إلى غرفة والبدء في مناقشة السياسات والأهداف، وعندها قال أحد الرجال على الجانب الآخر من الطاولة شيئاً أذهل إريك تماماً.
"لديك تاريخ من تطبيق العدالة بنفسك والتحرك ضد الدول القائمة، رئيس السحرة فلات. سيُؤخذ هذا التاريخ بعين الاعتبار في التحقيق، وسيؤدي على الأرجح إلى تجربة مزعجة إلى حد ما".
وافق واحد آخر منهم. وعندها بدأ إريك يفقد اهتمامه بالتجربة برمتها بينما جُلبَت مآثره وعُرِضت في أسوأ الصور الممكنة.
"غالباً لا يحقق الأبطال تحقيقاً إيجابياً بسبب ازدراء هم للسلطات القائمة..."
"سيكون تدمير جزء كبير من سونجلي مشكلة بسبب..."
استمر ذلك لفترة من الوقت. لكن! سرّ إريك أن أوتاليا بدت غاضبة من هؤلاء الأشخاص بنفس القدر تقريباً.
قطبت جبينها قليلاً وهي تقاطع قائلة: "لكن بصفتِهِ منقذ النور فهو..."
آه.
لقد كانت عند مسألة "منقذ النور"
تلك. أمل ألا يخيب ظنها، لكنه على الأرجح سيفعل.
"مع كل الاحترام الواجب، الآنسة أوتاليا، لم تكوني في غرفة تحقيق منذ قرن و..."
استمع إريك. كان مهتماً. نعم، كان حاضراً. نعم، أجاب عن الأسئلة، وتظاهر بالحماس للأمر برمته، لكن كان هناك تيّار خفي من الهراء واسترضاء أصحاب السلطة والنفوذ أثار حنقه بالطريقة الخاطئة. أخيراً، وأثناء جلوسه على مقعد مع أوتاليا الجالسة إلى أحد جانبيه ووقوف تاسار في مؤخرة الغرفة، مستاءة هي الأخرى من التجربة برمتها، بلغ إريك حده تقريباً. كان ثلاثي لجان التحضير للتحقيق أمامه، وكل منهم يمثل شركة منفصلة، وكل منهم يرتدي ملابس لا تشوبها شائبة ومع كل منهم سكرتير يقف خلفه، قد سألوه للتو عن نوع الفرصة التي يأمل في الحصول عليها من استراتاجولد، وعندها...
سأل أحدهم: "السؤال الرئيسي الذي سُتطالب به، والذي تحتاج إلى الإجابة عنه بأفضل طريقة ممكنة هو: (هل أنت مستعد لاستئصال مظللي الظل الذين يعيشون حالياً تحت سيطرتك؟) و(إلى أي مدى أنت مستعد لتنفيذ إرادة استراتاجولد على الغابة البلورية؟). هل ستتبع الأوامر الصادرة من الثقال؟"
لقد كانوا يدورون حول هذا الموضوع لفترة من الوقت الآن، ولكن بعد أن قدروا أن إريك لن ينفجر في وجههم، قرر أحدهم طرح السؤال المهم بالطريقة الأكثر وضوحاً على الإطلاق. ومع ذلك، كاد إريك يفقد صوابه تماماً. كاد يبدأ في صراخ الشتائم. لكنه تراجع. ليس بالسرعة الكافية، مع ذلك. وليس قبل أن يدرك كل فرد في الغرفة أنه انتقل من اللامبالاة إلى الانفجار.
لذا أخذ إريك نفساً مهدئاً، وقال: "هذا سؤال جيد جداً. ردي على هذا هو—"
تباً لك أنا أفعَل ما أشاء؛ حاول منعى.
"ردي هو أنه ينبغي أن يكونوا سعداء بـ..."
ينبغي أن يكونوا سعداء بأني أدعوهم للمشاركة في العالم الجديد الذي أبنيه على السطح، نظراً لقلة الاهتمام الذي أبدوه تجاه بقية الحضارة.
"ردي هو أن هذا... مظللو الظل بشر، كأي بشر آخرين. لن أسمح بقتلهم لمجرد تهدئة المخاوف".
نجح الرجل على الجانب الآخر من الطاولة في إبقاء رد فعل الخوف تحت السيطرة. نجحوا جميعاً. بيد أن أوتاليا بدت حزينة بعض الشيء.
تحدث الرجل الذي طرح السؤال بوضوح تام: "لن تحصل على تحقيق ناجح إن لم تكن مستعداً لتنفيذ قوانين معينة لاستراتاجولد. أحدها هو إعدام أي مظلل ظل أو مسخ يتظاهر بأنه بشري".
نقر بإببعده على سكرتيره فتحرك السكرتير نحو إريك، وأخرج ورقة من ملف، ووضع تلك الورقة أمام إريك. كانت مجموعة من القوانين.
قال الرجل الرئيسي: "هذه هي القوانين الأساسية التي يجب على كل من يستهدف تحقيقاً ناجحاً استيفاؤها إذا رغب في الدعم الكامل لاستراتاجولد. لقد درحت كل أعمالك، رئيس السحرة فلات، ورغم أنني أعرف أنك ستخفق في أربعة عشر بنداً من هذه النقاط العشرين، إلا أنني أعرف أيضاً أن استراتاجولد لن تغفر سوى عشرة منها فقط".
قرأ إريك— لم تنظر أوتاليا إلى الورقة وهي ترد معارضة: "على السطح قد يتبين أن هذا تحقيق فاشل لكن إذا استحوذ إريك على [البوابة] فسيكون حرفياً أكبر من أن تُتجاهل أهميته. لن تهم هذه القواعد المحددة. ما لدينا هنا هو حالة تغير العالم بأسره على ضوء الأحداث الجديدة. تحتاج استراتاجولد إلى أن تصبح جزءاً من الأساس وإلا ستصبح جزءاً من المنزل القابل للتدمير. إن امتلاك شجرة عالم وحدها يجعل قائمة القواعد بأكملها مشكوكاً فيها في أفضل الأحوال، ومحاولة للهدم في أسوء الأحوال".
وحينها جاء دور أوتاليا لتتحدث بوضوح.
"الحقيقة البسيطة هي أن استراتاجولد تحتاج إلى إريك أكثر مما يحتاج إريك إلى استراتاجولد، والمشكلة التي سنواجهها للمضي قدماً هي إقناع مجلس التحقيق بأن عليهم تعديل أنفسهم. هذا ليس تحقيقاً عادياً بأي مقياس من مقاييس البرنامج. فلا تخلطوا بينه وبين ذلك".
شعر إريك بغضبه يخبو ويموت وهو يسمع وجهة نظر أوتاليا، ووجد روحاً قريبة منه في تلك الكلمات، أو على الأقل متظاهراً بارعاً للغاية. لو أن الأشخاص الآخرين في لجان التحضير التمهيدي حذو حذوها، لظل إريك أقل غضباً. لكنهم لم يفعلوا.
قال الرجل الأول، وهو إنكاني: "السيدة أوتاليا. لم تكوني هنا من أجل تحقيق الأراضي المقفرة العظيم قبل خمس وثلاثين سنة، بعد عشر سنوات من الحروب التي جعلت أكبر أرض إنكانية في العالم تعيد دمج نفسها لتصبح ما هي عليه اليوم. جاء المتداعون إلى هذه السفارة، إلى هذه اللجان التحضيرية، وأعددناهم طوال عام كامل. كان كل شيء جاهزاً للفوز. لكن خلال الحرب، قبل سبع عشرة سنة، خرق أحد المتداعين القاعدة السادسة عندما تهرب من دورات النواة وذهب إلى المسوخ في الأنفاق الرئيسية. لم يهدد الحراس حتى. بلغ المستوى سبعاً وتسعين فقط ثم عاد إلى الأرض التي ستصبح الممالك وأصبح بطلاً حربياً. أنقذ الأمة من الدمار التام. ملايين الأرواح أُنقذت. تلك المعلومة الصغيرة عن رحلته إلى النواة ظهرت في التحقيق ودمرت كل شيء. لقد أخذنا ذلك في الاعتبار، مع ذلك. كان ينبغي لممالك الأراضي المقفرة أن تحظى بنتيجة إيجابية مع ذلك. ولكن، لا. فشل. في حد ذاته، كان مجرد إخفاق واحد بينما كان يجب أن يكون هناك نجاح، ولكن كانت هناك إخفاقات أخرى. "نعتقد أن استراتاجولد قد تكون عند نقطة تشبع فيما يخص التحقيقات.
فتقريباً كل ما كانوا ليوافقوا عليه قبل عشر سنوات يتم رفضه هذه الأيام". نظر الرجل إلى إريك قائلاً: "لا يمكنني الجزم، لكننا نعتقد على نطاق واسع أن هذا التحقيق سيكون تحت إشراف المحقق كرومولوك بنفسه.
سيكون مجلس التحقيق بلا رحمة.
سيكشفون كل خافية لديك تخفيها— أي شيء قد يضر استراتاجولد، و—" "دعني أوقفك هنا". كان إريك قد تجاهل العديد من المشاكل الأصغر التي لاحظها في هذا الاجتماع، مثل حقيقة أن هذا الإنكاني يعمل لصالح ممالك الأراضي المقفرة، لكنه لم يعد قادراً على تجاهل الأمر أكثر من ذلك. "أنت تتحدث كأنك لا تريد أن تكون هنا.
لذا فربما عليك المغادرة وتوفير عناء الاضطرار إلى التعامل مع هذا الموقف القائل إن هذا لن ينجح.
بالمناسبة: أخبر الأراضي المقفرة بأنني سأقبل عرضهم للزيارة في أقرب وقت ممكن، لكنني كنت مشغولاً". جلس الرجل الإنكاني باستقامة أكبر. كان هناك بعض الهراء يدور بينه وبين البشري من مجموعة لجنة تحضيرية أخرى جالسة على الجانب الآخر من الطاولة، بينما تجاهلت الشخصية الثالثة، وهي امرأة من سلالة التنانين، ببساطة كل ما كان يدور بين البشري والإنكاني. لكن الرجل الإنكاني فاجأ إريك عندما قال: "لا أود سوى ألا أسيء تمثيل شركتي.
بل أريد فقط أن أبلغكم بمدى خطورة القواعد الأربع عشرة الفاشلة في قائمة النقاط العشرين.
يزداد الأمر صعوبة تدريجياً لضمان الفوز هذه الأيام، بمعدلات نجاح تتراوح بين اثنين أو ثلاثة بالمئة، بناءً على كيفية قياسك للأمر". لم يكن الرجل مستعداً للتخلي عن التمثيلية... أو ربما كان إريك مصاباً بجنون العظمة فحسب؟ كان ذلك ممكناً. 1كاد إريك... يصدقه الآن. تبا. قال إريك: "سمعت وفهمت". تنفس، ثم تنهد، ثم تحدث إلى الجميع. "انظروا.
أجد صعوبة حقاً في تصديق أنه مع كل شيء جيد قمت به حتى الآن، ألا ترغب استراتاجولد في ضمان استمرار حدوث الأشياء الجيدة. مثل... هل يجب أن أذهب إلى جيود مختلف؟
الصنعة ليسوا كتلة صمتء، أليس كذلك؟"
ابتعدت تاسار عن الجدار لتتقف إلى جانب المكتب، قائلة: "تريدك استراتاجولد هنا، يا إريك، لكننا نريد أيضاً التأكد من أننا لم ندعُ الخطر إلى حياتنا".
قال إريك: "حسناً هذا هو بيت القصيد. أنتم تقولون (خطر) وأنا أقول (تغيير) وأعتقد أن هذه هي المشكلة الأساسية".
قطبت تاسار جبينها قليلاً. لكن الجميع وافقوه الرأي؛ من الأشخاص عبر الطاولة، إلى أوتاليا الجالسة إلى جانبه، عرفوا الحقيقة جميعاً. كان أفراد لجان التحضير التركيز منصبّاً منهم على المشاكل فقط، وهو ما... كان مفيداً على الأرجح. لم يكن إريك ليشعر بذلك في الوقت الحالي فحسب. لحسن الحظ لم يتحدث أي منهم عن كيف أن وليمة الظل الأخير ستكون مشكلة بقدر ما تكون نعمة... ربما كانوا يدخرون تلك المناقشة لليوم العاشر من هذا الإعداد، أو ما شابه.
تحدثت أوتاليا قائلة: "وجهة النظر هذه القائلة إن (التغيير) هو (خطر) هي جوهر المشكلة الفعلية".
تحدثت إلى الجميع الحاضرين قائلة: "الثقال والكنيسة والتفتيش والتجار والجيش، وبقية الباقين. لا أحد منهم يحب التغيير. إنها كلمة رُجّح أنها مُسحت من المعاجم بوصفها الكلمة السيئة الوحيدة التي يجب ألا تقولها أبداً في تحقيق. لكن التغيير هو المكان الذي يجب أن نركز عليه هذا التحقيق".
وأضافت: "سيُفيدنا ألا نستخدم تلك الكلمة الفعلية مع ذلك".
بينما أصيب البشري والإنكاني بالذهول، مالت امرأة سلالة التنانين إلى الأمام قليلاً، قائلة: "إذا كنت تعلم طريقة لجعل مثل هذه المجازفة تنجح فأنا مستعد لسماعها، لكن ليس هناك حرفياً أي طريقة لتصوير تطهير غابة جلاكوين أو استئصال طوائف نيلبور أو وليمة الظل الأخير على أنه أي شيء سوى تغيير كبير".
آה. ربما سيدخلون في وليمة الظل الأخير اليوم؟
وتابعت المرأة: "وهذا حتى دون التطرق إلى أمر مظللي الظل. هذا هو نوع التغيير الذي تراقبه استراتاجولد عادة لمدة عشر سنوات قبل اتخاذ قرار. مئة عام من الانتظار هو تقدير أفضل على الأرجح".
وقالت المرأة لإريك: "مع كل الاحترام الواجب لك، أرى أن استهداف عين التنين هو إهدار للمانا. بالطبع يجب أن نهدف إلى ذلك، لكن اصابة هدف أكبر هو أمر أسهل. اختر أهدافاً قليلة وركز عليها. استهدف تحقيقاً جزئياً. ربما مساعدة في تأمين المعادن للبوابات؟ ربما تطهير شبكة الرون؟ الاتصال بشبكة محطة النقل الفضائي؟ يبدو الفوز الجزئي ممكناً، لكن الفوز التام أمر مستحيل تماماً".
لم يكن إريك... متأكداً من شعوره حيال ذلك. لذا استمع. قطب البشري جبينه قليلاً وبدأ في تعداد الطرق التي يمكنهم من خلالها الفوز بالأمر برمته، ليفضل الإنكاني الوقوف في صف امرأة سلالة التنانين، قائلين إن الفوز الجزئي ربما يكون كل ما يمكن لإريك أن يأمله. تحدثت أوتاليا قليلاً حول كيف يجب أن يركزوا على الفوز التام، ثم التقليص إذا بدا الأمر سيئاً، لكنها ظلت شديدة الاعتقاد بأن بإريك، ويجب عليه، الفوز بالدعم الكامل لاستراتاجولد.
وفي فترة هدوء في المحادثة، سأل إريك تاسار: "أترين أنه من الممكن تحقيق فوز تام؟"
التفت الجميع إلى تاسار.
قالت تاسار: "من الصواب السعي من أجل الفوز التام، لكن عندما دخلت النواة من دون بروتوكولات مناسبة أزلت احتمالية الفوز التام. لا يمكنني مساعدتك في ذلك على أي حال. أنا هنا لمساعدتك على الدرب الدنيوي، وبرأيي، فإن دعم استراتاجولد ليس ضرورياً لهذا النجاح. لديك سايدسايد في صفك بالفعل".
نظرت إلى أوتاليا، وقالت: "على العكس من ذلك، أمي على حق. تحتاج استراتاجولد إلى التحالف معك. وليس العكس".
بدت أوتاليا وكأنها تتهلل وهي تسمح لنفسها بابتسامة خفيفة.
وأضافت تاسار: "كل معرفتنا شبه المعروفة بـ[البوابات] يمكن أن تأتي من استراحة رئيس السحرة وسايدسايد وأرشيفات الثقال، لكن الطريقة الوحيدة للحصول على تطهير شبكة الرون هي من استراتاجولد. قد يوافق مدير المدرسة على توريد المعادن لك، لكنه لا يستطيع فعل أي شيء بخصوص شبكات الرون. يتطلب الوصول إلى محطة النقل موافقة كاملة، ولكن بما أن الهدف هو [البوابة]، فربما لا تريد الاكتفاء بمحطة نقل. مع وضع هذه الحقائق في الاعتبار، فإن الحصول على تطهير شبكة الرون هو الحد الأدنى مما يجب أن تأمل في تحقيقه. كل شيء آخر سيكون أسهل مع موافقة التحقيق الكاملة، لكنه ليس ضرورياً تماماً".
أومأ إريك، وشعر بتحسن طفيف حيال وجود تاسار إلى جانبه في تلك اللحظة.
التفت إلى الأشخاص الآخرين، قائلاً: "إذن هكذا هو الأمر. تطهير شبكة الرون. هذا هو الحد الأدنى من الهدف. المعادن هي أولوية ثانية لأنني استطيع الحصول عليها من مكان آخر. وبينما أقدر فكرة طلب تصريح محطة نقل، فأنا لست بحاجة إلى ذلك [فخ القوة] على أرضي، لأنني لا أرغب في حراسته طوال الوقت".
بدت تاسار مرتاحة بعض الشيء. جيد. كان إريك يأمل أن تستحسن مثل هذا القرار.
قال إريك: "كل ما يمكن لاستراتاجولد تقديمه، من العمالة إلى طرق التجارة إلى المساعدة في الحكم وبقية الأمور. كل ذلك غير ضروري".
وبينما بدا الأشخاص الآخرون غير متأكدين— ابتسمت أوتاليا، وقالت: "حسن القول. لكن لا تقل هذا الجزء المتعلق بالحكم في التحقيق. مع شبكة رون سيوطالبون ببعض بروتوكولات الرقابة. والآن، أما بالنسبة لأساليب التحدث الفعلية، فما تريد قوله لممثل الثقال هو شيء على غرار (هناك فرصة هنا لنحت ظلال السطح بعيداً، مما ينتج شيئاً أكثر استقراراً) بينما تخبر ممثل الكنيسة بشيء مشابه. سيرغب التجار في معرفة أن بإمكانك توفير الأمان لهم، ولا ينبغي أن تكون هذه مشكلة كبيرة نظراً لسحرك وقدرتك المثبتة على تعقب التهديدات والقضاء عليها. سيكون التجار على الأرجح أكبر داعميك".
وأضافت أوتاليا: "كل هذا عرضة للتغيير اعتماداً على من سيجلس بالفعل في مجلس تحقيقك".
وسألت الأشخاص على الجانب الآخر من الطاولة.
"من عادة حضور هذا الوقت من العام؟"
تحدث الرجل الإنكاني أولاً. استأنف الحديث. كان إريك مندمجاً بشكل أكبر، هذه المرة. سيذهب سعياً لنتيجة الدعم الكامل، لكن توقعاته انخفضت قليلاً. لم يكن يهتم كثيراً بتصريح محطة النقل، لكنه قرر السعي لأجله، على أي حال. لم يكن بحاجة حتى إلى دعم المعادن، لكنه لم يكن ليستخدم [النسخ] علانية لحل أي مشاكل متعلقة بالمعادن، لذا فقد كان بحاجة نوعاً ما إلى دعم المعادن. كانت شبكات الرون هي الشيء الوحيد الذي كان بحاجة ماسة حقاً إلى موافقة استراتاجولد عليه، والآن بعد أن عرف ذلك، صار لديه هدف.
وتحقيقاً لهذه الغاية، كان على إريك التأكد من أن رييفو على متن طائرة أهداف شبكة الرون الخاصة بإريك. بدا أن ذلك الرجل الحديدي العجوز هو عامل التقرير الرئيسي حول من يحصل على تطهير شبكة الرون أم لا. أوه، بالطبع، كان إريك بحاجة إلى توقيع التحقيق بأكمله ليحصل على شبكات الرون، لكنه كان بحاجة إلى دعم رييفو أولاً. استمر حديث لجنة التحضير للتحقيق أربع ساعات، مع خطط لاستئناف المناقشات في غضون يومين بمجرد أن يحظى فرق إريك الثلاثة المتنوعة وأوتاليا بالوقت للتحضير بشكل أفضل.
كان اليوم مجرد مناقشة تمهيدية. ودع إريك البشري، راديجو، وامرأة سلالة التنانين، لوري، والإنكاني، فالتز؛ شاكراً لهم وقتهم. أجرت أوتاليا وتاسار نوعاً من المحادثة الخاصة مع بعضهما البعض قرب نهاية المحادثات والتي لم يكن إريك على علم بها، لكن لا بأس بذلك.
في طريق الخروج من أروقة لجنة التحضير للتحقيق، قالت أوتاليا: "كان هذا اجتماعاً مثمراً، يا إريك. سأسعى جاهدة لنيل الموافقة التكاملة لك، لكن ربما كانوا على حق في أن الموافقات الأقل هي هدف أكثر واقعية".
"أوه نعم. أنا موافق على الموافقة الجزئية. أريد شبكات الرون أولاً وقبل كل شيء".
قال إريك: "وشكراً لمساعدتك يا أوتاليا. لقد قدمتِ وجهة نظر رائعة لكانت ستغيب لولا ذلك".
ابتسم بتهكم.
"كنتِ الشخص الوحيد هناك الذي يتمتع بموقف إيجابي أيضاً، وساعد ذلك كثيراً".
لربما احمرّ وجه أوتاليا لو كانت مصنوعة من اللحم والدم، وليس من النحاس الأبيض والأخضر.
قالت تاسار مبتسمة قليلاً: "موقف إيجابي للغاية".
أطلقت أوتاليا ضحكة خفيفة وسعيدة، ثم قالت لإريك: "أتطلع إلى الاجتماع القادم، ولكن في الوقت الحالي، أظن أن الوقت قد حان لأطوف وأعرف كل شيء آخر فاتني طوال هذه السنين العديدة. أتمانع لو أخذت تاسار معي؟"
تحولت تاسار من السعادة إلى التردد الممزوج بالحماس.
لذا قال إريك: "على الإطلاق؛ تفضلي. سأتوجه إلى سوق مطعم العالم، وأتناول شيئاً لآكله، ثم أهرب إلى يغدراسيل للاسترخاء لفترة. النوم، على الأرجح. لذا أراكما لاحقاً".
افترق الاثنان. توجه إريك إلى ساحة الطعام، وأخذ بعض الطعام، وتملص من العديد من الأشخاص الآخرين الذين أرادوا التحدث عن هذا وذاك (بينما كان يخبرهم بإرسال رسالة بدلاً من ذلك)، وهرب عائداً إلى يغدراسيل حيث أجرى فوراً بعض أعمال [التجديد] على ذاته الأخرى، وعاد إلى ذاته الطبيعية وتناول طعاماً حقيقياً، ثم قام ببعض التخطيط لـ[العزل الراسخ]. لم يتقدم كثيراً في تخطيطه السحري.
سيصنع ذلك السحر في الصباح. لقد كان اليوم يوماً جيداً للغاية. ومحبطاً أيضاً، ومبصراً، ومغضباً، ورائعاً بعض الشيء. أحب إريك أوتاليا وبدأ يميل إلى تاسار، لكن تاسار ظلت شبه غريبة في العديد من سلوكياتها. وبينما بدت تاسار حريصة على الوقوف في مكانها ومشاهدة الإجراءات أمامها، كانت والدتها أكثر حيوية وحضوراً بكثير. تساءل نوعاً ما عما حدث في مكتب تاسار قبل أن يقاطعهما إريك، لكن لا بأس.
لم يكن من نوع الأشخاص الذين يتجسسون. لقد كان من الصعب عدم ملاحظة أن أوتاليا كانت منعزلة تماماً، لذا فقد كان مسروراً بمساعدتها على الخروج من المنزل ووجودها في فريقه، حتى لو كانت غالبية معلوماتها عن التحقيقات متقادمة. كان الصنعة أنفسهم متقادمين، في الغالب، لذا ظل منظور أوتاليا لا يُقدر بثمن. أمل أن تكون تاسار وأوتاليا بخير الآن، بغض النظر عما تقومان به.
- - - -
توجهت الاثنتان معاً نحو محطة الانتقال في قاعدة السفارة. أوتاليا وابنتها وحدهما. تمشيان جنباً إلى جنب بسعادة. سسرت أوتاليا لأن تاسار قد لانت قليلاً طوال الاجتماع. راقبت الجميع وهم يتحدثون بحماس عن الفرص والتغييرات. كانت أوتاليا دائماً واحدة من أكثر المخلوقات اجتماعية داخل السفارة. عرفت كل فاني داخل المنشأة بطرق لم ترغب معظم المخلوقات في معرفتها. من الأطعمة التي تفضلها إلى طبيعة حياتهم العائلية.
كان ذلك قبل الحدث بالطبع. تغيرت الأمور منذ ذلك الحين. واكبت أوتاليا الأخبار الكبرى ولكن كل شيء آخر. كل شيء آخر تلاشى. والآن. ها هي قد خرجت من الغرفة أخيراً. تفاجأت من أنها فعلت ذلك حقاً. فقط خطت إلى الخارج. وكأن الأمر ليس بالأهمية الكبرى. وها هي هنا اليوم. تمشي بجانب ابنتها من جديد كما اعتادتا منذ زمن بعيد. كان الأمر لطيفاً. أشياء كثيرة كانت لطيفة.
أرسلت أوتاليا: "أنا سعيدة حقاً لأن المسار العالمي أعادك إلى السفارة. أعلم أنني كنت فظة معك بعد... الحدث، لكنني أود رؤيتك أكثر. على الأقل حتى تغادر لمساعدة المنقذ في مساره".
أرسلت تاسار: "نحن لا نعرف ما إذا كان منقذ النور. لا تجهدي نفسك بالكثير من خيبة الأمل يا أمي".
أرسلت أوتاليا: "ولا تصنعي أعداء حيث لا يوجد أعداء. أعلم أن التمني وحده هو ما يدفعنا لتسميته بذلك في هذه المرحلة، ولكن حتى لو كانت خدعة من الظلام، فقد فعل الكثير من أجل العالم حقاً، وعلينا مساندة رغباته في فعل المزيد. هل لاحظتِ بالتأكيد: الرجل مستعد لتحطيم العالم تماماً مثل أي ثقيل دُفع نحو نقطة الانهيار. إنه ضعيف الآن، وهذا يعني إما أن تكوني حليفة رائعة، أو عدوة. لن يتطلب الأمر الكثير للانهيار في أي من الاتجاهين".
أرسلت تاسار: "هدفي هو الحياد. رغم أن تموضعي قريباً منه... لا أستطيع إلا أن أشعر أنهم يمهدون لي طريق محرقة الخبث".
"أترين الآن؟ هذه هي مشكلتك. الحياد للآلهة والوحوش، وأنت لست أيّاً منهما. قفي في الجانب الصحيح يا تاسار. لا..."
كان لدى أوتاليا الكثير من الكلمات لتقولها لت تاسار حتى تداخلت جميعها ببعضها. أرادت لها أن تكون آمنة، وسعيدة، وناجحة، وأن تتخذ قرارات صيحة، وهي تخفق في الأربع جميعها الآن. كان إيريك نقطة ارتكاز سيدور حولها العالم، وكل من عجز عن رؤية ذلك كان أحمق.
أحبّت أوتاليا الرجل حقاً، ولكن مثل أشياء كثيرة في الحياة، غالباً ما يتناقض "فعل ما تحب"
مع "فعل الصواب".
لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك هذه المرة.
كان "الأمر اللطيف"
و"الأمر الصحيح"
شيئاً واحداً.
"تاسار. هذه فرصة نادرة لفعل الأمرين معاً اللطيف والصحيح. الرجل مرعوب من وقوع حملة منسيّة على رأسه، لذا يجب أن نتأكد من عدم حدوث ذلك".
حدقت تاسار في والدتها: "كيف؟"
أرسلت أوتاليا: "بفعل الشيء نفسه الذي فعلته لمئات السنين قبل أن أتوقف. سنذهب للتحدث مع الناس ونصنع بعض العلاقات من أجله، قبل أن تطأ قدمه غرفة التحقيق تلك. لنتوجه إلى الحي الذهبي للتحدث مع التجار".
تمتمت تاسار قليلاً وهما تخطوان على القرص الذهبي لمحطة الانتقال، وأرسلت: "ما زلت أعتقد أنه لا يجب أن تتورطي. كدتِ... كدتِ تتحولين بعد..."
أرادت تاسار لأمها أن تظل أماً. استوعبت أوتاليا ذلك جيداً. أرادت أوتاليا أن تظل أم تاسار أيضاً. كانت العائلة مهمة لها ولتاسار، خاصة بعد... الحدث. لكن الواجب نادى. وستلبي أوتاليا النداء. لقد وصلتا إلى محطة الانتقال.
قالت أوتاليا: "كان الروتين مفيداً لي. يمنحني التوازن. ولكن الآن؟ الآن أصبح هناك ما يُعاش من أجله مجدداً. نداء. رغبة. وأنت تعرفينني؛ كنت دائماً في أتم أزهاري عندما أستخرج الذهب الطبقي لجلب الثروات للفانيين".
أرسلت أوتاليا بسعادة: "إذن أشعليها! لنشرع في التنسيق نيابة عن منقذ النور!"
توقفت تاسار. حدقت في الفراغ ثم استدارت نحو أوتاليا.
"قد يكون هذا كله فخاً يا أمي. قد يكون إيريك يعمل لصالح الظلام. قد يكون ساحراً حتى".
توقفت أوتاليا. فرغ عقلهامن الأفكار. اتسعت عيناها وهي تستدير لتحدق في الفراغ. مرت لحظات في صمت بينما تسلل ظل خفي وغير ملموس إلى صدرها وعصر قلبها— لا. لا. لم يكن إيريك ساحراً. كان منقذ النور. بل كانت تحيط به هالة من النور! لا. حسناً.
استعادت أوتاليا توازنها وأرسلت: "لا أؤمن بأنه ساحر. لا تظهر عليه أي من العلامات. هل سيُطرح هذا في التحقيق؟"
أرسلت تاسار: "سيسألونه مباشرة، تحت حجر الحقيقة وعبر كرومولوك. هذا كل ما أعرفه. إنهم يبعدونني عن معظم الأمر".
توقفت أوتاليا. دارت مئات الأفكار ثم هدأت.
أرسلت بهدوء: "أنا مستعدة لهذا الاحتمال الآن. شكراً لإخباري. أهذا ما كنت تحاولين قوله لي سابقاً؟"
أرسلت تاسار: "معظمه، نعم. أنا آسفة لمحاولتي جعلك تبقين في الغرفة".
أرسلت أوتاليا: "وأنا آسفة لتحطيمي الباب. فلنذهب إذن لشراء باب جديد في الحي الذهبي".
"... حسناً."
وضعت تاسار يدها على المسلة على مضض. ومض العالم بلونين أخضر وأسود.
- - - -
استيقظ إريك من حلم عابر وهو يشعر بالنشاط. ألقى نظرة سريعة حوله فتأكد أنه لا يزال في أغصان إيغدراثيل، تحيط به الأغطية والبطانيات والوسائد. تثاءب وتمطى وأعاد تفعيل تعويذاته المعتادة بينما استأنف الألفة مع العالم من حوله.
قال لأوفيل الجالس فوقه على حافة مسند رأسه: "مرحباً يا أوفيل".
زقزق أوفيل معترفاً بوجوده.
قال لإيغدراثيل الممتد حوله كالسماء نفسها: "مرحباً يا إيغدراثيل".
افترض إريك أن إيغدراثيل سيصبح يوماً ما السماء بالفعل، وألمست هذه الفكرة غرابة.
قال إيغدراثيل: "مرحباً يا أبي. أَنِمْتَ جيداً؟"
"نمت جيداً فعلاً. شكراً لأنك حرستني."
نهض إريك من السرير وتثاءب مجدداً ثم انصرف لإعداد إفطاره من بعض بقايا الطعام. كان قد خبأ قدراً لا بأس به من الأطعمة المتنوعة من رحلاته إلى المدينة لكي يحصل على عينات ينسخها إلى وجبات كاملة، وهذا ما فعله الآن. تحولت فطيرة محلاة واحدة وقطعة دجاج مقلية بإتقان مع كأس صغيرة من الشراب المركز إلى وجبة كاملة. أما القليل من الشاي في كوب صغير فقد صار إبريقاً كاملاً منه دافئاً يتصاعد منه البخار، مع مسحة من القشطة وبعض العسل لاستكمال النكهة.
كانت تعويذة [النسخ] رائعة بحق. استخدمها إريك بحرية إلى حد ما تحت غطاء تعويذات [الخصوصية] الوفيرة لكي لا يرى أحد قط أنه يمتلك هذه التعويذة. الطريقة الوحيدة ليعرف شخص ما أنه يمتلكها هي أن يكون بارعاً للغاية في التجسس، أو أن يخبرهم إريك بذلك سهواً، ولكن بما أن الحالة الثانية لن تحدث على الأرجح، وبما أن الحالة الأولى تعني أن إريك يواجه مشكلات أكبر، فلا بأس في الأمر إذن.
لقد تحدث بالفعل مع إيغدراثيل حول إخفاء السحر الذي يملكه، لذا لم تكن هناك مشكلة في إطلاع الفتى الكبير على ما يمكنه فعله. سيحتاج إريك في النهاية إلى منح إيغدراثيل تعويذة [النسخ]، لكن ذلك اليوم ليس اليوم. ... وموضوع آخر ليطرحه على ناظر المدرسة عندما يعود إريك أخيراً إلى أوشينسايد.
"كيف تربي شجرة عالم على النحو الأمثل؟"
لكن في الوقت الحالي، تحول إريك إلى نفسه الأخرى، وتناول وجبة أخرى من المانا والدوران، وارتفع إلى المستوى الثامن عشر على ما يبدو، ثم عاد إلى حالته الأولى. كان دوران المانا يمنحه الكثير من الخبرة بوصفه وحشاً. لم يكن متأكداً تماماً من شعوره تجاه الارتقاء بمثل هذه السهولة كوحش، ولكن لا بأس. لقد حان وقت صنع بعض السحر مع ذلك، وشعر إريك بحماس شديد حيال ذلك. كان [الدرع الراسخ]
هو الشكل الأساسي لفرع من [الدروع] المستندة إلى القوة الأثيرية لا غير. وكان لا بد أن تكون قوة أثيرية أيضاً؛ إذ إن القوة العادية ستؤدي إلى درع صلب ضعيف الطاقة. كان إريك يمتلك درعاً صلباً بالفعل، ولم يكن يريد بديلاً لـ [درعه المنشوري]. تعددت الطرق المتبعة لصنع [دروع راسخة] مختلفة؛ وبقدر ما كانت هناك تعويذات أخرى لإضافتها إلى التشكيلة الأساسية. ومع ذلك، لم يمتلك إريك سوى مثال واحد لـ [الدرع الراسخ]
يرتكز عليه في عمله، حتى مع كل نقاشاته مع السحرة الكبار حول هذه التعويذة بالذات. جاء هذا المثال من تاسار.
الدرع الراسخ، فوري، ذاتي، 5000 مانا تفعيل درع شخصي للدفاع المطلق، يمنع 250 نقطة ضرر من جميع المصادر الخارجية. يدوم 24 ساعة.
استغرق الأمر من تاسار ثلاث سنوات لصنع ذلك الدرع، وكان مثالياً إلى حد كبير. قال ريول إن [درعه الراسخ] جاء بواحد وثلاث تماماً من نقاط الدفاع المطلق، تماماً كما ادعى تاسار، ولكن فقط لأنه كان ساحر قوة يعمل في مجال قوته. ومع ذلك، لم يشارك ريول هذا الصندوق الأزرق معه، لذا ربما كان يكذب، لكن إريك استبعد ذلك بشدة. لقد حُذّر إريك من أن محاولته الأولى الخاصة لإنشاء [درع شخصي راسخ]
ستصل على الأرجح إلى خمسين نقطة من الدفاع المطلق. بينما قد يصل [درع المنطقة] إلى عشر نقاط ربما. فقرر اختبار تلك الفرضيات. واقفاً على أغصان إيغدراثيل، خارج [دروع الخصوصية المختومة] الخاصة به ومرئياً لبقية العالم، مد إريك ذراعيه. وفي يده اليسرى وجه المانا واستمع إلى أصوات المانا وهي تتحول إلى سحر ذي نكهة معينة؛ واقية، محددة، شاملة. وفي يده اليمنى وجه [جدار القوة]؛ محدد، حاجز، غير قابل للاختراق.
تجمعت أوفيلات في الهواء حوله، فركزت تلك التي على يساره على ترنيمة [الدرع]، بينما تركزت تلك التي على يمينه على قوة [جدار القوة]. عدل إريك النغمة. وحول القوة المطلقة إلى شيء أخف وأكثر هوائية ومع ذلك لا يقل قوة. وأصبحت النقط غير القابلة للاختراق أثيرية. فاستحوذ [الدرع] على تلك الأصوات وتحول إلى شيء ذي أوتار. ركز إريك على دفاعات الجسم الطبيعية، على الكولاجين في الجلد، على الطريقة التي تدعم بها العظام اللحم، وكيف يلتئم ذلك اللحم والعظم معاً في مصفوفة لحماية كل ما يهم بشأن الشخص — بدا أن [الدرع]
قد استقر في مكانه بنقرة خفيفة. ألقى إريك التعويذة. تدفق ما يقارب أربعة آلاف مانا منه، ليس بوصفه [درعاً شخصياً]، بل بوصفه [درع منطقة]. تموج الهواء أمامه كتشويه بصري ثم هدأ. بعد ثانية ظهر صندوق أزرق.
درع المنطقة الراسخ، فوري، مدى قريب، 3900 مانا تفعيل درع كبير للدفاع المطلق، يمنع 35 نقطة ضرر من جميع المصادر الخارجية. يدوم 24 ساعة.
ابتسم إريك وقال: "عشرة كحد أقصى في محاولتي الأولى".
ثم أردف: "هذا أعلى بقليل من عشرة".
كان الدفاع المطلق للمساحة الذي بلغ خمسة وثلاثين أقل من الحد الأقصى الذي ينبغي له بلوغه عبر دمج بسيط بين [جدار القوة] و[الحماية] والذي بلغ خمسة وخضين، لكن خمسة وثلاثين لم تكن سيئة لمحاولته الأولى. كانت طرائقه مصطفة بشكل صحيح، وكل ما يحتاجه هو صفها بشكل أفضل. أما بالنسبة لـ[الحماية الشخصية] فكان عليه إضافة شيء آخر إلى الخليط، نظراً لأنه لا يمكن للمرء دمج نفس التعويذتين سوى مرة واحدة.
كان يفكر في إضافة [تجسيد الضوء] و[تجسيد الظلام] إلى جانب تعديل المانا للوهم إلى الخليط، من أجل خلق نوع من [الحماية الوهمية الثابتة] التي ستسمح له بتفادي جميع الهجمات التي لم توجّه بشكل صحيح، أو التي كانت ضخمة لدرجة تعذر تفاديها تماماً. لقد كانت توليفة لا يقرها كبار السحر الآخرين ببساطة بسبب صعوبة العيش في ظل تعويذة جامحة إلى هذا الحد. تحدثت الكبيرة أستريا عن محاولة التقاط الشوكات وإخفاقها نصف الوقت، بينما تحدثت تاسار عن الاضطرار إلى الاستغناء عن البصر الطبيعي لصالح إدراك المانا أو الحواس الأخرى.
ورد رييفو بأن حل هذه المشكلة يتطلب فقط فعل ما يجب فعله مع جميع تعוويضات الوهم: التأكد من أن العينين والأذنين غير مقيدتين بأعمالك السحرية الوهمية. وكانت اليدان شيئاً جيداً يُترك بلا تقييد أيضاً.
قدر إريك "إصلاحات"
رييفو، لكن السبب الذي جعله يختار عدم السعي في هذا الاتجاه هو أنه كان يريد شيئاً يبدو عادياً كأي [حماية شخصية] عادية، ولم يكن الوهم هو السبيل للقيام بذلك.
كان الخيار التالي هو سحر الدماء، ولكن لكل الأسباب التي سمعها مسبقاً، والتي تؤول كلها إلى عبارة "هكذا يصاب المرء بالسرطان"، لم يكن ذلك خياراً مطروحاً على الإطلاق.
تمثل خيار آخر في إمكانية استمرار إريك في استخدام [الحماية الشخصية] الأساسية، و[تجديدها] إلى طاقتها أو مدتها الكاملة وما وراءها كلما توفرت لديه مانا إضافية، وهو ما يحدث طوال الوقت تقريباً. وبهذه الطريقة لن يجعل نفسه عرضة للخطر أبداً في الصباح نتيجة إلقائه لـ[الحماية الشخصية] اليومية مرة أخرى. لقد كانت فكرة لطيفة. لكن هذا لم يكن خياراً وارداً أيضاً. أراد إريك تخفيفاً مطلقاً للضرر، وتقليلاً لعرضة الصباح للخطر، وأراد لكل ما يمتلكه من بنية جسدية وغيرها أن تصبح مفيدة أخيراً.
لذلك، ربما كان الخيار الأفضل هو إضافة تعديل المانا للضوء إلى توليفته، مما يسمح له بالاستفادة القصوى من هيئته الشمسية العاملة باستمرار. كانت [حماية الضوء الثابتة] هي الخيار الآمن، ومع ذلك... لكانت ستجعله يبدو كعصا إضاءة طوال الوقت. ولما كان هناك سبيل لإخفاء ذاته المضيئة. شيء ما في ذلك أزعجه بطريقة مبهمة. لقد كانت نفس مشكلة التعويذة القائمة على الوهم. كانت هناك سبل أخرى غير مجرد إضافة عناصر إلى السحر.
لقد تحدث مطولاً مع نيرزير حول التعويذات التي تجعل المرء منيعاً ضد الضرر، فقد كانت تلك غاية الفتاة في الحياة. لقد قطعت شوطاً طويلاً، بل وراحت تعرض على إريك أفضل ما توصلت إليه حتى الآن.
الهيئة النقية، لحظي، ذاتي، حماية شخصية، 6450 مانا يصبح جسمك مقاوماً للضرر بشكل استثنائي. تصبح تعويذاتك الداخلية بالغة الصعوبة من حيث التعطيل. تزداد تأثيرات الشفاء حدة. هذه التعويذة مقاومة بشكل استثنائي لتأثيرات الإبطال. تستمر لمدة 24 ساعة.
ربما كانت أفضل بكثير من [حماية] تاسار الثابتة. كان إريك متأكداً تماماً من أن أعمال تاسار السحرية لم تكن حتى ما تستخدمه هي نفسها بالضبط. سيكون لدى الكبيرة دفاعات أفضل من ذلك... ولكن من ناحية أخرى، لم يكن لدى إريك أي شيء أفضل من [حماية شخصية] حتى الآن، وكان متأكداً تماماً من أن تاسار لم تكن تكذب عليه بشأن ما تستخدمه. على أي حال. كان تأثير مقاومة الإبطال المستمد من عمل نيرزير السحرى جذاباً.
سيستخدم سحر الخداع لضمان عدم إمكانية خداع [الحماية الثابتة] وإزالتها عنه، على أي حال. الانتقال من [حماية شخصية] ذات مانا فعالة قدرها 230,000 إلى [حماية ثابتة] بـ 5000 مانا يعني أن [الإبطال] العادي لشخص ما يمكنه على الأرجح تمزيق [حامايته الثابتة]، بينما الآن، سيهدر المهاجم المحتمل المانا فقط عبثاً محاولاً تمزيق [حمايته الشخصية]. رتب إريك أفكاره على طول تلك الخطوط، ثم سلّم [الإبطال]
و[الحماية الشخصية] و[جدار القوة] إلى أوفيل الخاص به. رفرفوا حوله، يرقصون في النور وفي النسيم، يغنون عن مقاومة السحر والدفاع والقوة التي لا تقטهر. قام إريك بضبطها تدريجياً، واحداً تلو الآخر، لتصبح مضادة لمقاومة السحر، ودفاعاً شخصياً، وقوة أثيرية. أدى المزيد من الضبط إلى ظهور أفكار حول تقوية العظام وضمان سلامة العضلات والجلد. وفي لحظة إلهام، شغل إريك هالته وحوّل كل صوت عبر جسده، مطابقاً شخصياً بين ما يسمعه وما يفعله بلحمه، ومصارعاً ثعابين القوة الملتوية ليضعها في مواضع أثيرية.
أبقى الطاقة مفتوحة لعدة ثوانٍ، متأكداً من أنها ما يريده، ومقرراً أنه مستعد. ألقى التعويذة. تلاشت القوة الأثيرية لتستقر في جسده كواقع مُسَمَّن. هو... لم يشعر بأي اختلاف. وهذا هو المغزى. تنفس وثنى ذراعه وحرك ذراعه... ظهر صندوق أزرق.
حماية ثابتة، لحظي، ذاتي، 3700 مانا سنّ حماية شخصية ذات دفاع مطلق، تمنع 110 نقاط ضرر من جميع المصادر الخارجية. هذه التعويذة مقاومة بشكل استثنائي لتأثيرات الإبطال. تستمر لمدة 24 ساعة.
بدا… الأمر جيداً؟ بدت التعويذة غير مرئية تماماً على جلده. لم يلاحظ تشبّع جسده بالقوة إلا حين نظر إلى نفسه بمهارة [رؤية السحر]. لم ترتفع تعويذته الجديدة شعرة واحدة فوق جلده، مع ذلك… ما يعني أن شعره سيحترق إن واجه يوماً كمية كبيرة من النيران، وهو احتمال قائم دائماً إن كان صادقاً مع نفسه. حسناً. لم يكن يكترث لأمر شعره حقاً، لكن ربما كان عليه محاولة حماية ملابسه، تفادياً لبقائه عارياً بعد أي انفجار ناري محتمل.
تحمي مهام [الحماية الشخصية] الملابس على الأقل إلى حد ما. حسناً. سيكون عليه إعادة صياغة هذه التعويذة على أي حال. حان وقت اختبارها، مع ذلك. بدأ إيريك في إلقاء بعض تعويذات الاختبار، مفصلاً بينها بعدة ياردات، ومؤكداً أن كل جزء منها منفصل عن البقية. كانت الأولى [الموس المحكم].
الموس المحكم، فورية، مدى متوسط، 500 طاقة سحرية تتمدد 25 سلكاً جزيئياً عبر مساحة متوسطة الحجم، بناءً على أمرك. يلحق السلك الواحد حداً أقصى يبلغ 100 نقطة ضرر قبل أن ينقطع.
وكانت الثانية [التمزيق المحكم]، مقابل 60 طاقة سحرية.
التمزيق المحكم، فورية، مدى متوسط، 1000 طاقة سحرية + متغير تتمدد عدد متغير من الأسلاك الجزيئية عبر مساحة متغيرة، بناءً على أمرك. يلحق السلك الواحد حداً أقصى يبلغ نقاط ضرر متغير قبل أن ينقطع.
استهلك إريك ستين نقطة من المانا ليبتكر مائتي سلك يستطيع كل منها تحمل مائتي نقطة من الضرر قبل أن ينقطع. ألقى إريك مهارة [الممزق المحكم] مرة أخرى في فراغ الهواء وهذه المرة استهلك مائة نقطة من المانا وهو ما يعني بعد احتساب الإقحامات حصوله على ألف سلك يتحمل كل منها ألف نقطة من الضرر. لو أنه صنع سحر [الحاجز] الجديد هذا الآن فإن خفض الضرر لديه بنسبة سبعة وثمانين بالمائة الناتج عن الدستور ينبغي أن يهبط بالضرر لكل سلك إلى مائة وثلاثين، وكان على خفض الضرر المطلق لمهارة [الحاجز الراسخ]
البالغ مئة وعشرة أن يزيل كل شيء ما عدا عشرين. لكن نظرا لوجود تناقص تدريجي في عوائد الدستور فمن المرجح أنه سيصيب نفسه بضرر أكبر من ذلك. علقت الأسلاك كلها في الهواء خطوطا خافتة تمتد صعودا وهبوطاً وتكاد لا تُرى حتى لو كان يبحث عنها. تقدم إريك نحو التجربة الأولى التي تبلغ قيمة كل سلك فيها مائة نقطة من الضرر ولمس الأول برفق بمرفقه. كان الأمر أشبه بلمس شبكة عنكبوت قوية ومع الضغط بقليل من القوة انقطع السلك.
لم تنخفض نقاط صحته على الإطلاق وحين تفقد مرفقه وجد أن قميصه قد تمزق لكن جلده بقي سليماً. أصلح سحر [الترميم] القميص. ضغط براحته على الأسلاك الأخرى فحطم بسرعة الأسلاك الأربعة والعشرين المتبقية من نوع [الموس المحكم] تباعاً. وبراحلة خالية من الدماء ودون أثر واحد عليه انتقل إريك إلى أسلاك [الممزق المحكم] ذات المائتي نقطة. واجهت تلك الأسلاك مصيراً مشابهاً لكن كسرها تطلب ضعف الجهد تقريباً.
بيد أنها لم تنقطّع بسبب قوة إريك بل لأنها استُنفدت تماماً وهي تحاول إلحاق الضرر به. وبحركة من يده أزال إريك الأسلاك المائتين ذات المائتي نقطة فحطمها كما تُحطَّم أعداد كبيرة من مقذوفات [القوة] حين ترتطم بصخرة صلبة. كان لمثل هذا الفعل أن يكلفه أربعين ألف نقطة من الضرر من [حاجزه الشخصي] المعتاد الذي تبلغ قيمته مئة وثلاثين ألف نقطة مما يعني أنه كان سيستنفد ثلاثين بالمائة من ذلك السحر ليقوم بما فعله للتو.
كانت [الحواجز الراسخة] ممتازة ضد الضرر الصغير المستمر ولكن... بعينين حذرتين انتقل إريك إلى الألف سلك ذات الألف نقطة من الضرر. لمس الأول براحة يده فاستسلمت يده أولاً وغاص السلك فيها. ضغط إريك بقوة. عندما لامس السلك العظم انقطع منفصلاً عن لحمه. تفقد الضرر فيزيائياً وفي حالته. غار جرح بالكاد يُلاحظ في لحم راحته مخترقاً إياها حتى النهاية كجرح ورقي فظيع. تفصد الدم في ثلاثة مواضع حيث قطع السلك بعض الأوعية الدموية تحت الجلد ثم بدأ الدم يسيل.
لم يكن مؤلماً بل كان جرحاً نظيفاً حقاً. لم يكن جرحاً بعشرين نقطة على أي حال. وفقاً لحالته فقد كان إصابة بقيمة مئة وأربعين نقطة في صحته. تأكدت أمور عدة في تلك اللحظة. والأهم من ذلك أن إريك صنع [حاجزه الراسخ] بشكل صحيح؛ فقد أخذ في الاعتبار كل دفاعاته أولاً ثم طبق الدفاع المطلق ضد الضرر المتبقي. ولكن وفقاً للحسابات أيضاً فإن دستوره لم يكن يوفر سوى خمسة وثمانين بالمائة من خفض الضرر.
بدا أن العوائد المتناقصة تحسم الأمر بقسوة. ألقى إريك سحر [الدفاع] مخفضاً الحد الأقصى لصحبته بنسبة عشرة بالمائة ولمس السلك التالي ذي الألف نقطة من الضرر. هذه المرة اخترقت يده السلك مباشرة فحطمت السلك الجزيئي وكأنه لم يكن موجوداً أصلاً. وبحركة خاطفة من يده أزال إريك كل الأسلاك الأخرى ذات الألف نقطة من الضرر. بدا أن تأثير مهارة [الدفاع] القاضي بتلقي ضرر أقل بنسبة خمسين بالمائة لمدة دقيقة واحدة يتراكم مع الدستور.
معلومة جيدة. ولكن كيف يتراكم تحديداً؟ أصل حد التراكم إلى مئة بالمائة كاملة من خفض الضرر؟ قطعا لا. إذن أين يقع الحد الفاصل؟ أجرى إريك مزيداً من الاختبارات بمهارة [الممزق المحكم] الأعلى قوة واكتشف الحد الفاصل: خمسة وتسعون بالمائة من خفض الضرر. كانت تخفيضات تكلفة السحر الخاصة بالذكاء تقف عند حدود أربعة وتسعين إلى ستة وتسعين بالمائة أيضاً حتى مع تخفيضات تكلفة السحر بنسبة خمسين بالمائة من مهارة [الصفاء]
والتخفيض الإضافي بنسبة خمسة وعشرين بالمائة من مهارة [السحر المفضل] لذا كان هذا منطقياً إلى حد ما. كان كلا سحري الراسخ هذين فاشلين. التقط إريك الصندوقين الأزرقين الجديدين وحطمهما. تصدع جزآن صغيران من روحه وانكسرا لكن هذه كانت إصابة طفيفة في الروح ستلتئم بحلول الغد. وحينها يمكنه المحاولة مجدداً. ربما كان يحتاج إلى صنع نوع من السحر الوسيط الذي يربط بين [الحاجز الشخصي]
و[الحاجز الراسخ]؛ سحر حماية يجمع بين قدرة الأول على استعادة نفسه إلى رقم أولي أكبر وقدرة الثاني على امتلاك حد أدنى مطلق من الضرر يمنعه تماماً. لو كان صانع حواجز لاكتفى بتفعيل كلا السحرين في الوقت نفسه ولكن بما أنه ليس صانع حواجز لم يُسمح لإريك سوى بحاجز شخصي واحد لذا وجب عليه الاكتفاء بسحر وسيط ما. وربما كان بإمكانه تضمين بعض فنون السحر ذات التكلفة المتغيرة والتأثير المتغير في الأمر على أي حال.
كان [الممزق المحكم] يتميز بتكلفة متغيرة وتأثير متغير ولم يكن سحراً للدم. وبينما صممت كيري ذلك السحر فقد أعاد إريك صياغته على نحو جيد بينما صنع أيضاً بعض سحور التكلفة المتغيرة والتأثير المتغير الخاصة به مثل [مقذوف البلازما الحقيقي] و[المقذوف المبطئ]. ربما كان بإمكانه مقاربة هذا الحل لهذه المشكلة عبر معدل التكلفة المتغيرة في [استدعاء الدرع]؟ إنه بالكاد يستخدم الدرع المستدعى على أي حال وربما كان إدراج [حاجز راسخ]
ضمن درع مستدعى فكرة جيدة. سيجرب تلك الطرق غداً. كانت هناك طرق كثيرة للغاية لسلكها هنا لذا لم يكن غريباً أن يواجه نيرزير صعوبة في تنظيم كل ذلك في سحر واحد جيد. يمكنه حل هذه المشكلة لاحقاً لكنه بحاجة في الوقت الراهن إلى مزيد من الوقت للتفكير نظراً لأن هذا [الحاجز الراسخ] يبدو فاشلاً بناء على أفكاره الحالية المستمدة من المعلومات التي قدمها له ملجأ رئيس السحرة. فاشلاً بكل المقاييس.
كان بإمكان يغدراسيل استخدامه بالتأكيد لكن إريك لا يستطيع. فكر إريك لثانية أخرى... لو أراد الذهاب بكامل قوته مع هذا النوع من السحر ولكي يكون مجنوناً حقاً ربما كان بإمكانه إضافة تأثير التيار الخفي؟ تماماً مثلما حول [جدار القوة] إلى [حافة التيار الخفي] يمكنه تحويل [الحاجز الراسخ] إلى مصرف كبير جداً يغذي قوة القوة الأثيرية. وليرمِ بمهارة [التجديد] أيضاً وبعض فنون سحر الديمومة وربما يمكنه حتى تصريف طاقته بنفسه ليصبح أقوى تدريجياً فأقوى.
وبما أن التيار الخفي يمكنه استخدام بعض فنون سحر الضوء فإن سحراً كهاذا سيستفيد حتى من هيئة شمس إريك المعتادة... إلا أن سحراً كهذا سيصطدم حتماً بحظر الانتشار. أمر يستحق التفكير فيه على أي حال! عندما عادت إليه المانا ألقى إريك سحراً طبيعياً كاملاً القوة من [الحاجز الشخصي] تماماً كما فعل كل يوم لمد يزيد كثيراً عن عام حتى الآن، وبعد ذلك عندما عادت إليه المانا مرة أخرى ذهب للسباحة.
بدا الماء البارد منعشاً للغاية على جلده. بعدها جلس إريك على جزء محمي جيداً من يغدراسيل ومارس بعض تمارين الهالة. كان تحويل هالته إلى قوة أفضل هذه المرة؛ فقد بدا الأمر أقل شبهأً بمجسات تحت الملابس وأكثر صلابة للهواء من حوله. وبالانتقال إلى ما بعد ذلك حاول إريك توجيه الهواء العنصري. تحول الضوء إلى نسيم تدفق حوله مبتعداً بسرعة عن سيطرته بينما هربت هالته في النسيم الأكبر المحيط به تاركاً إياه يشعر بالضعف والإنهاك.
بعد لحظة من الراحة حاول إريك مرة أخرى وهذه المرة أبقى هالته الهوائية تحت سيطرة أفضل. لقد بدأ يتقن السيطرة على الهالة حتى لو كان ذلك يجهده بطريقة غريبة تركته يعرق ويلهث. كانت تلك عضلة جديدة لذا كان هذا الضعف متوقعاً لكن إريك كان يتوقع ضعفا أقل من هذا. كان الاستنتاج البديهي لسبب تعلمه البطيء هو أن النص يدعم حقاً قدراً هائلاً من سحره. لقد كان يبدأ من الصفر أساساً مع التحكم في الهالة هذا.
على الأقل كانت لديه المانا اللازمة للعمل بهالته بهذه الطريقة. لو كان يفعل هذا بصورته الأخرى لكان قد نفد رصيده تماماً واستهلك صفر مانا واضطر للتوقف طوال اليوم. ... عليه أن يتعلم كيفية فعل هذا بصورته الأخرى في النهاية لكن ذلك سيأتي لاحقاً عندما لا يكون في خطر داهم هنا في الأسفل. انتقل إريك لما يلي. بدا توجيه الماء عبر هالته خطأً واضحاً. استطاع تحمل إحساس الماء وهو يزحف على جلده وداخل أذنيه وخارج حلقه ورئتيه لمدة ثلاثة ثوان كاملة لكنه كان يغرق نفسه بالماء فعلياً في الهواء الطلق.
بصق السائل الوهمي وأوقف هالته. لم يكن هذا التطور رائعاً البداية لأنه لم يبشر بالخير بالنسبة للنار أو البرق أو أي من العناصر الخطرة الأخرى. ... عاد إلى القوة والهواء. بدا أن هذين آمنان في الوقت الحالي. لاحقاً سيبحث في أمر الحصول على هلام بلاتيني من تاسار.
- - - -
كان كفيلاً ببعض عمل الهالة المتنوع لنصف يوم أن يزيد عن الحاجة، في الوقت الراهن. وجب على إيريك فعل شيء أكثر إنتاجية، وأين أفضل لإيجاد مشكلات تُحلّ من الرسائل التي تلقاها من أشخاص متفرّقين في السفارة. كانت كثرة من تلك الرسائل لطلبات زيارة على اختلاف أنواعها، بيد أن بعضاً منها كان لطلبات قتل وحوش. التقط إيريك طلبات القتل، وبلغ عديدها اثنين وثلاثين، وجلس على كرسي وثير كان قد صنعه، وطلب من يغدراسيل الحراسة عليه ريثما يعمل، ثم طفق يعالج كل طلب قتل بطريقة منهجية.
استهل بالأسهل أولاً، وتحديداً ما تضمن منها اتجاهات وعلامات وحوش ينبغي الحذر منها؛ أي ما ينقشه أي كان في طلب موجه إلى نقابة المغامرين. لم يولِ غالبية الناس هذا القدر من التفكير للرسائل التي بعثوها إليه، لذا احتاج إيريك إلى إجراء بحث فعلي واستقصاء للاهتداء إلى حيث استوجبت طلبات القتل تلك ذهاب أوفيل. لكن في الوقت الراهن، كان العثور على هذه الطلبات الأولى سهلاً بالقدر الكافي…
كان على إيريك أن يتعلم أولاً فحسب كيفية الإبحار في العالم السفلي. ربما كانت هذه معلومة قيّمة في حد ذاتها، غير أن إيريك لم يتفرغ لها ببساطة بعد. فالساعات في اليوم معدودة على هر حال، حتى وإن كان يفقد عد تلك الساعات وتلك الأيام كأنها ماء ينساب تحت الجسور. على أي حال. ثمة أمور عديدة ينبغي معرفتها عن العالم السفلي لم يدركها إيريك حقاً إلا بعد أن عاينها بنفسه. وبصورة رئيسية وأوسع، وُجد نظيران بيئيان.
كان النظام البيئي الأول، والأكبر بفارق شاسع، في الأنفاق المفتوحة حيث يتدفق الهواء أو الماء. ووقع النظام البيئي الثاني داخل الصخور والتراب، حيث تتحرك الوحوش وما شابهها (أغلبها من الوحوش) عبر تعاويذ مختلفة لتحريك الصخور. بيد أن حافة الوجود الفاصلة بين الهواء المفتوح والصخر الصلب كانت حيث يعيش جلّ الكائنات. عاشت الوحوش بالغة الخطورة في أعماق الصخر، واستطاعتيها الحركة بحرية، لذا لم يفاجئ إيريك أن الدفاعات الرئيسية للأرض المحيطة بستراتاغولد كانت محشوة بأعمال رونية مضادة لشكل الصخور؛
إما على هيئة أعمدة محفورة عميقاً في الصخر لنشر قوتها على مسافات محددة، أو على هيئة شبكات رونية تتخفى داخل الجدران الرئيسية لكل مستوطنة وتحت الطرقات. متى ما طُقّت طاقة الشبكات الرونية تحت الأرض، بدا وكأنها خُلقت لتبقى مخفية ومصانة. أمكن للمرء الحفر جغرافياً في الصخر، ولكن من سيفعل ذلك؟ ما من أحد تقريباً، هذا من ذاك.
عبر أوفيل بخفة الخطوات في الهواء إلى الفضاء أمام السفارة، ثم هبط في أحد شوارع الأنفاق، وظل «مخفياً»
في السماء وسط النوار. تيقن إيريك تماماً أن أحدهم قد رآه، لكن ذلك لم يعنِ شيئاً حقاً.
لم يكن سواه في «السماء»، ولم يعترض أحد حركة أوفيل.
مع ذلك، ألقى إيريك نظرة وافية على الأنوار الكائنة بسقف النفق البالغ عرضه كيلومترات؛ كانت تلك أنوار شبكات رونية، متخفية ببراعة خلف مصادر إضاءة ساطعة أكثر من أن تُلاحظ عرضاً. واشتبه إيريك في وجود مسحة من جانب عمى النور محتواة في الفضاء المحيط بتلك التركيبات الضوئية. وربما بعض الوهم العنصري أيضاً لإخفاء حقيقة أن الأنوار كانت شبكات رونية صغيرة.
بدا هذا «الإخفاء»
للشبكات أمراً اعتيادياً إلى حد ما هنا تحت. وتَساءل إيريك عما إذا كان أهل المكان هنا يدركون حقاً كيف تحميهم هذه الشبكات. لابد أنهم يفعلون، أليس كذلك؟ ربما. كانت البلدة في الأسفل عادية الطراز، بشوارع وبيوت ومطاعم وأعمال تجارية. وتدفق جدول ماء من جانب النفق ليروي بعض المحاصيل حيث كان مزارعون (مفترضون) ذوو رتب يسحبون شتى صنوف الطعام من الأرض، بينما زرع مزارعون آخرون أطعمة أو سقوا المزروعات.
… احتاج إيريك إلى تفحص الأنظمة المائية الآن. حوّل أوفيل صنف الشمس نوره إلى الأشعة فوق البنفسجية وهبط في الجدول المغاذي للأرض، متحركاً بخفاء شبه تام تحت الأمواج. ويا… تفاجأ!
بدا مصدر الماء جدولاً طبيعياً من الخارج، دافقاً بالماء من صدع في الصخر، لكن بمجرد تجاوز أوفيل لتلك الواجهة، تحول «الجدول»
إلى خط مياه محول عمداً في هذا الاتجاه. وأدى تتبع مصدر الماء لوهلة قصيرة بـأوفيل إلى الظهور فجأة في كهف يغدراسيل، بالقرب من إحدى البلورات المتوهجة بحجم الأبراج في الماء. تساءل إيريك لفترة وجيزة عما إذا كانت ستراتاغولد تتوقع من يغدراسيل إطلاق بعض المطر السامي في شبكة المياه. ألا تفعل؟ أم تفعل؟ لم يقل أحد له شيئاً البتة. لكن… سيسأل المحيطين لاحقاً. في الوقت الراهن، أرسل إيريك أوفيله في كل صوب داخل المجاري المائية، بل وحتى صعوداً عبر الشلالات في الجانب الآخر من كهف يغدراسيل.
استمرت الرحلة عبر الشلال خمس عشرة دقيقة، آخذة إياه في نحو ثلاث مئة كيلومتر، وربما ثلاث مئة وخمسين، خلال أنفاق متعرجة، بعضها طبيعي والكثير منها غير طبيعي، طوال الطريق شمالاً، إلى مكان ما في قاع كهف شلالات فيبرانت. وفوقه رقدت استراحة رئيس السحرة، في مكان ما على إحدى تلك المنصات الشبيهة بالخناجر بحجم المدن البارزة في الكهف. أتى ماء بحيرة يغدراسيل من اندفاع الماء المتوهج برفق، والبالغ عرضه كيلومترات، في مركز شلالات فيبرانت.
ونُزع نهر يغدراسيل الخاص من التدفق الرئيسي بفعل العديد من المنصات الشبيهة بالخناجر المجاورة. واشتبه إيريك في أن هذا الكهف وُجد هنا قبل مجيء يغدراسيل بزمن طويل، غير أنه وُسّع وغُيّر بطرق شتى ما إن وُضع تخطيط مجيء إيريك وشجرة عالمه إلى هنا. دعت الإغواء إيريك لاستكشاف شلالات فيبرانت عن آخره، بيد أن… سيتعين عليه العودة من هذا الطريق على أي حال، إيفاءً ببعض الطلبات الأخرى.
استدعى أوفيل وعاد إلى الأنفاق المحيطة بالسفارة، متغلغلاً أبعد فأبعد في الأنفاق المحيطة بمركز ستراتاغولد الأمامي هذا، باتجاه المكان المحدد في أول طلبات قتل الوحوش خاصته. تواجد عدد غير قليل من الناس في هذه المدينة، يعيشون حياتهم. واحتوى كل نفق من الأنفاق الثلاثة الرئيسية على مئات المنازل والأعمال. وحينئذ بلغ أوفيل الطرق الرئيسية. ما من سبيل لأن يخلط أحد نظام الطرق الرئيسية بأي شيء طبيعي، رغم أن النظام كان يحيد، وبشكل متكرر تماماً، عبر كهوف طبيعية في العالم السفلي بغية جعل يسر إدارة النظام ممكناً.
وكانت تلك الكهوف الطبيعية أماكن مثل شلالات فيبرانت، التي ربما لم تكن طبيعية تماماً الآن وقد أخذ إيريك يمعن التفكير. غير أن هذا الجزء من الطرق الرئيسية لم يكن طبيعياً على الإطلاق. بعرض خمسة كيلومترات، ونصف ذلك ارتفاعاً، وبسقف مقوس من جانب إلى آخر، كان الطريق الرئيسي نفَقاً مضيئاً بوضوح يقود يساراً ويميناً. وكان ممتلئاً عن آخره بالأراضي الزراعية. وبقدر ما استطاع أوفيل الرؤية، وكان بوسعه الرؤية لمسافة بعيدة حقاً، توجد مزارع.
من واقع وقته في السفارة، عرف إيريك أن المسار الأيمن ينحني فوق ججيود ستراتاغولد لمئتي كيلومتر قبل أن ينحدر عائداً ويمضي، مواصلاً العبور عبر العالم السفلي لمئات كيلومترات أخر قبل مغادرة نفوذ ستراتاغولد. وصحّ الأمر ذاته في المسار الأيسر. وعلى طول كلا الدربين، نحتت مدن تابعة شتى وغيرها أرضاً من الأنفاق الجانبية. وعاش ملايين الملايين من البشر قرب ستراتاغولد وسائر الأراضي المحيطة.
لم تكن لدى إيريك فكرة عن كيفية عمل كل ذلك عملياً، وهو ما شكل جزءاً من سبب تلبيته لهذه الطلبات. والسبب الآخر هو أن الناس احتاجوا إلى العون. جاءت طلبات إيريك المتنوعة للمساعدة برمتها من أناس يعيشون في هذه الأراضي، غير أن الطلبات الفعلية كانت لمساحات بعيدة، بعيدة أسفل الطرق الرئيسية، ونزولاً في تلك الطرق الجانبية، إلى أراضي يطلق عليها الناس بمودة الهامش. وشابهت بعض تلك الطرق الجانبية الأراضي المحيطة بالسفارة؛
المليئة بالبشر. بينما قادت بعض الطرق الجانبية تلك أعمق إلى الأعماق، نحو الخطر. عاش إيريك الانتقال من الحضارة إلى اللّاحضارة، حين عبر أوفيل بخفة الخطوات الحامية الأخيرة الممتدة عبر حافة درع ستراتاغولد الواقي، خارجاً إلى أرض مقفرة. ووراءه كان النور والحضارة. وأمامه كان الظلام. وكان أرضية الطريق الرئيسي متصدعة ومنقورة بندوب أعمال تعاويذ ضخمة، أُلقيت على الأرجح من الحامية في الأسفل ضد أيا كانت جموع الوحوش التي حاولت الهجوم.
ولم يتواجد أي من تلك الوحوش النظرية هناك الآن، غير أن إيريك لاحظ حديداً مشمشولاً قوي المظهر يقف عند الحامية، وبعينيه المسمرتين على صنف شمس أوفيل العادي. لكان إيريك حوله إلى أشعة فوق بنفسجية خفية، غير أن ذلك كان لينبه الممشول على أي حال ما إن تبدأ بالتلألؤ. لقد ارتكب ذلك الخطأ صدفة بالفعل هناك في شلالات فيبرانت، ويا له من أمر محرج. أياً ما يكن. مضيماً في المسير قدماً، جرى الحفاظ على أنوار النفق الرئيسي لمسافة صالحة قدرها عشرة كيلومترات بعد الحامية الأخيرة، ولكن بعد ذلك، كان المرء بمفرده.
ونهضت أعمدة نوار ميتة من مركز النفق كمسلات مكسورة في الليل. ونبح شيء ما في الظلال، ثم نبح مرة أخرى. وتحرك شيء آخر في العتمة، دافعاً الوحش النابح إلى جنون من النباح والصياح. وتلت ذلك أصوات طراطشة مروعة. ولم يكن الموت صاخباً البتة، إذ دوى بكل قوة صاعقة قوة ترتطم بهدف بعيد، غير أن حواس إيريك كانت مفتوحة على مصراعيها فسمع البشاعة بسهولة. وسمع غير قليل من عمليات القتل الأخرى في العتمة بينما انزلق أوفيل، المنتقل الآن إلى صنف شمس أشعة فوق بنفسجية خفية (حتى وإن خاطب بإضاءة أحدهم)، متقدماً نحو الأهداف البعيدة.
بعد مئة كيلومتر، بدأت بعض الأنوار تظهر مجدداً في النفق الرئيسي. واستقرت حامية أخرى عبر الممر البالغ عرضه خمسة كيلومترات، حيث قتل الجنود شيئاً شبيهًا بالسعالي كان يحاول التسلق فوق الجدار. تحرك إيريك بالسرعة الكافية لتلافي أن ينير نور أوفيل الكثير من البشر، فالبلدة الواقعة خلفه كانت محطة إيريك التالية. وداخل ذلك الفضاء، قاد طريق جانبي إلى اليسار، إلى فضاء طبيعي — نعم.
كانت هذه المنطقة الصحيحة. كهف، بعرض كيلومترات، ضم مبنى حجرياً كروياً في المركز، بعرض كيلومتر بحد ذاته، وكان مربوطاً بوسائل عادية بجوانب الجدران. وكان المبنى الكروي ورشة خيمياء لبارون ما واجه مشكلة أسفل أحد هذه الأنفاق… في هذا الاتجاه... عثر إيريك على النفق. وكان ذاته المحدد في التعليمات؛ نفق ريدفاين. طوال الطريق، وصولاً إلى أرض أعشاب بدت وكأنها من أفضل ما يكون لصنع جرعات الصحة، وجد كفاً آخر، قاد إلى كهف آخر، والذي— أصبح اتصال إيريك بأوفيل ضبابياً بعض الشيء فأرسل أوفيلاً آخر لجسر الهوة بينهما.
وواصل. كان الوحش وحش كرمة سبق لإيريك خبرة به. كرمات التبدل. وتواجدت داخل أر كيندريثست أيضاً. وكانت إحدى الوحوش الذكية النادرة التي لم تحوَ قلوباً دوماً. وكانت هذه نسخة أسوأ من كرمة كارمين من تريهوم؛ إذ لم تكن تحاول وتفشل في التكاثر، بل استبدلت البشر بنسخ منها سعت لتكرار العملية. بيد أن هذه كانت كرمة حمراء في شكلها الأساسي، وبما أن الكهف الهائل كان مملوءاً تماماً بالكرمات الحمراء، فقد تمكن المخلوق ببراعة من الاختباء جيداً.
ولم يستطع البارون إحراق المكان بجريرة أن الأعشاب السحرية لم تكن كالطعام؛ فلم يكن بوسعك تنميتها، إذ وجب عليها بلوغ التمام. داخل الكهف المغلق الآن حيث احتُجز المخلوق يقيناً، ألقى إيريك تصويراً، باحثاً عن كرمة تبدل، متسائلاً عما إذا كان سيحظى ببعض الحظ— لقد حالفه الحظ. تواجد عشر كرمات تبدل في المنطقة فعلياً. قضى إيريك عليها جميعاً بأشعة ضوئية دقيقة. ثم، نظراً لكون المشكلة في الكهف أضخم مما ظن البارون، انتقل إيريك إلى الكهوف الأخرى وفعل المثل، ممحياً ثلاثاً وعشرين كرمة تبدل أخرى.
ثم توجه إلى الحصن الكروي الكبير الذي آوى غرف المعالجة وأمور الخيمياء الأخرى، فضلاً عن كبير الكيميائيين، الذي افترض بإيريك إعلامه إن اختار الشروع في هذه المهمة. كان البارون نفسه عائداً في البلدة. هبط أوفيل إلى المنصة عند مدخل الكرة. وأطلق الحراس بعض التعاويذ على الكيان الغريب، غير أن التحامل رمى بتلك التعاويذ بعيداً. ولم تفعل مطالب إيريك برؤية شخص مسؤول سوى حث الحراس على تجربة تعاويذ أكثر يأساً، بينما جرب أحدهم حتى ضربة برمحه.
كان إيريك رجلاً صبوراً، لذا أبدى استعداداً لترك الناس يشعرون بالخلع لفترة قصيرة. لم تكن هجماتهم لتفعل شيئاً على أي حال. لكن… شغل أوفيل منفصل نطاقاً ماديّاً وأخذ يخاطب المنشأة برمتها. خرج شخص مسؤول بسرعة بعد أن بدأ إيريك يهز المنشأة بأسرها. قطب إيريك جبينه لما رأى من خرج. ارتدى الرجل أردية باهظة المظهر بأيدٍ ملطخة بالدم. لم يكن ذلك غريباً جداً، غير أنه كان يعرق دماً أيضاً، وهو أمر مثير للشبهة للغاية.
والآن، شرع إيريك في تفقد كل المحيطين به بمزيد من الدقة. وريثما فعل ذلك، أبلغ إيريك عما وجده وطالب بالوصول إلى المنشأة، إذ تواجد عدد أكبر بكثير من كرمات التبدل مما ينبغي. وعندئذ تحول صاحب عرق الدم إلى نبات كرمة وحاول مهاجمته. كان تحولاً مهيباً للغاية، إن كان إيريك صادقاً. إذ انبسطت أرديته مع أذرعه وعظامه وقفصه الصدري، محولة إياها إلى كرمات وعيون وأشواك قاطعة، لتمتلئ منصة المدخل بأسرها وهو يحاول الوصول إلى أوفيل.
وتحول حارس رمح آخر إلى كرمة تبدل أيضاً، لكن الحارس الآخر كان مجرد دراكوني عادي. أنقذ إيريك الحارس العادي. درس إيريك المشهد أمامه لنصف ثانية. كانت وحوش الكرمة هذه غريبة، فإنه رغم وجود بعض الشذوذ بين هؤلاء الناس، كانت أرواحهم عادية لجهة خلوها من أي تشعيعات قرب قلوبهم، حيث تُحتوى روح الوحش عادة، وبدت أجسادهم عادية دون أي كرمات في أي مكان. لكن فجأة، وعبر تحول، تحولوا إلى وحوش.
وانسحبت أرواحهم إلى قلوبهم وهاجموا بكرمات مصنوعة من مادة نباتية مسيطر عليها. قتل إيريك الوحوش التي هاجمته بطبيعة الحال، لكنه طالب أيضاً بأن يعود أحدهم لهيئته السابقة.
وامتثل الوحش المسؤول، مستشعراً ربما عدم جدوى مواصلة «الهجوم».
لاحظ إيريك شيئاً لم يلاحظه من قبل. لم يملك الرجل أوردة. بل شرايين فحسب! يا لها من غرابة! لم يفكر إيريك حتى في التفتيش عن ذلك. لقد كان فرقاً دقيقاً للغاية لدرجة تيقن معها إيريك من عدم ملاحظة أي شخص آخر له. ثم قتل الوحش، رغم توسله ووعده بأن يكون خيّاً. كانت هذه الكائنات إلزامية… طفيليات؟ مقلدات؟ لم يكن إيريك متأكداً. ولكنه لم يكن لينوي السماح لها باجتياح أراضي الآخرين. ولم تمتلك حمضاً نووياً كالبشر العاديين أيضاً.
بل كانت جميعها كرمات تبدل، وهو ما يسهل التصوير لأجله. ومسلحاً بمعرفته الجديدة، ضبط إيريك التصوير نحو هدف جديد. وبعد التحقق لضمان أن هذا سينجح، وقد نجح، شرع إيريك في العمل. أمضى عشرين دقيقة في تطهير المكان بأسره من كرمات التبدل، وبدأ جلها في التخلي عن الكرة ما إن تبين جلياً مصير اجتياحها. وأمسك أوفيل الآخرون المتموضعون حول المكان بالمقلدات الإلزامية الهاربة، وأثبت التصوير هوياتهن إما كرمات هاربة بحياتها، أو بشراً هاربين بحياتهم.
وأياً ما كانت الحالة، كان الجميع يهربون بحياتهم. قصة دموية قصيرة باختصار: أُصلح الأمر. ثم انتقل إيريك إلى البلدة على الطريق الرئيسي وعثر على ثلاثة أشباه كرمات هناك، فضلاً عن بيت حضانة على أطراف البلدة. وكانت كرمات تبدل صغيرة تنمو في تراب مصنوع من عظام ولحم متعفن. في ذات الوقت، خاطب إيريك الممشول في الحامية بالبلدة، ضامناً إدراك الجميع لما يفعله وسبب فعله له. وفي الوقت الذي وصلت فيه التعزيزات من ستراتاغولد، كان إيريك قد طهر المكان بأكمله بالفعل.
شكر ضابط الممشول المسؤول إيريك بأدب، ثم انصرف بسرعة لتنظيف الفوضى التي خلفها إيريك. وشكر بارون البلدة، الذي أرسل طلب المساعدة إلى إيريك، إيريك بصخب، غير أن معظم كلماته خُصصت لمختلف الأشخاص الذين أخفقوا في إدراك ما كان يجري تحت أنوفهم. ووفقاً لما رآه إيريك، واجه البارون والممشول المسؤول بعض المشكلات، حيث قال الممشول إن هذا لم يكن ليحدث لو سمحوا لهم بدخول كهوف ريدفاين، وقال البارون إنهم تعمدوا عدم المساعدة في كرة الخيمياء، غير أن أياً من ذلك لم يشكل مشكلة لإيريك.
مضى في طريقه.