خطا إريك إلى الرواق القريب من مكتب تاسار، ولكن قبل أن يستطيع الطرق، فتحت أم تاسار المصنوعة من النحاس الأخضر الباب، داعية إياه للداخل بابتسامة خفيفة ووداعة. سألت إن كان يرغب في الشاي، وربما يتسنى لهما هذه المرة الاستمتاع به حقاً نظراً لأن تاسار قد تتأخر بعض الوقت. قَبِل إريك. جلس إريك مقابل المرأة الطاعنة في السن.
"أخذتني تاسار إلى حيّها سكنها أمس. كانت صدمة ثقافية نوعاً ما، لكنها ممتعة مع ذلك. أفترض أنه حيّ نشأتك أنتِ أيضاً؟"
صَبَّت أوتاليا الشاي وقالت بسعادة: "نعم. قبل قرون عديدة كثيرة، لكنني لم أُعَدْ إلى هناك منذ زمن طويل. ليس منذ أن صادفت زوجي السابق وتغير كل شيء. تعود تاسار إلى هناك أحياناً لكنني أراهن على أن أيّاً منا يمكنه الإجابة عن الأسئلة المتعلقة به. لماذا تسأل؟"
ناولته شايه، ثم احتست شايها.
أخذ إريك شايه، واحتساه، وأعاده إلى مكانه، قبل أن يقول: "لأسباب عدة. السبب الرئيسي مع ذلك، هو أنني أريد معرفة ما يعنيه التعامل مع المصنوعين من الأدمانتين، وقد تكونين قادرة على تسليط ضوء جميل على ذلك الموقف. سأُسأل تاسار غالباً أيضاً، لكن ذلك يبدو وكأنه قد يكون غير مراعٍ للمشاعر".
"ليس لديك خبرة كبيرة بالمصنوعين، أليس كذلك؟"
"تكاد تكون صفراً".
قال إريك: "رغم أنني أقول ذلك الآن، يبدو سخيفاً نوعاً ما ألا أطرح هذه الأنواع من الأسئلة عليها هي الأخرى أيضاً".
ابتسمت أوتاليا قليلًا وقالت: "يعمل الكثير من الناس في ظل سوء فهم معين بشأن المصنوعين، وخاصة فيما يتعلق فكرة أنه نظراً لأننا جميعاً مصنوعون من معادن مختلفة ولأن لدينا نظام طبقات، فنحن مختلفون تماماً حقاً عن بعضنا البعض. هذا غير صحيح بتاتاً وفي الوقت نفسه صحيح بطرق أصغر. بالطرق الأصغر، يحب الفضيون سحرهم، ويحب النحاسيون روتينهم أكثر من معظم الناس، ويحب الثقال زراعة السلطة، والحفاظ عليها، وضمان الاستخدام السليم لها. لكن بالطرق الأكبر، يمكن للجميع أن يحبوا الجميع ويعيشوا معهم. لكن الحب غالباً ما يؤدي إلى الأطفال، وبعض الخلطات... إنهم لا ينجون. لقد كنت محظوظة بأولادي. الكثيرون غيرهم لا يستعدون أبداً للمخاطرة".
"أما بالنسبة للثقال أنفسهم — الأدمانتين. فهم الحكام بمرسوم قديم، وهم يأخذون هذا الدور على محمل الجد حقاً. هذا كل ما تحتاج حقاً إلى معرفته عنهم. إنهم كأفراد مختلفون مثل أي شخص آخر، ولكن على العموم، وُلِدوا مستعدين لتحطيم العالم إن اضطروا إلى ذلك، من أجل جعله أفضل، وهذا يجعلهم قادة عظاماً وعنيدين بشراسة في آن واحد. إذا حاولت الاندماج في عالمهم فسوف يحبونك أكثر من معظم الناس. إذا سرت عكس التيار فسوف يتخلصون منك في أحسن الأحوال، أو... سيحاولون التخلص منك، أولاً. التصعيد ليس أبداً أفضل طريقة للتعامل مع الثقال".
شعر إريك ببعض الارتياح، لكن مجموعة جديدة تماماً من المخاوف هبطت على كتفيه.
"شكراً لك".
سألك إريك: "هل لديك أي نصيحة لشخص متوجه إلى استجواب مع كنيسة روزيتا وغيره؟"
"أه!"
انتعشت أوتاليا.
"هل أنت متوجه إلى استجواب؟"
"أنا كذلك، بمجرد أن أتفرغ لذلك".
قال إريك: "أُعطيت اقتراحات بالتحدث إلى ما يقل عن ثلاث لجان تحضيرية للاستجواب الطارئ قبل أن أذهب إلى استجوابي، وأن آخذ موعد الشاي الساطع قبل الاستجواب أيضاً".
سكنت أوتاليا لبرهة، وبدت وكأنها تقرر شيئاً ما.
ثم قالت: "كلها نصائح جيدة. اعتدت على فعل الكثير من ذلك قبل سنوات. يمكنني أن أعمل واحدة من تلك اللجان إذا رغبت، من دون مقابل، وأمنحك منظوراً للمصنوعين يختلف عن معظمهم. اعتدت على فعل هذا طوال الوقت للأشخاص في وضعك الخاص الذين يحتاجون إلى التعامل مع الثقال وغيرهم من المنظمات القوية داخل ستراتاجولد".
وأضافت بسرعة: "لكن يجب أن تحصل على بعض اللجان الحالية أيضاً. في الطابق السفلي في الردهة الرئيسية، إلى اليمين، ستجد العديد من خدمات الاستجواب. ستكلفك لجنة الاستجواب الطارئة مبلغاً لا بأس به، لكن من المرجح أن تحصل على خصم هائل بسبب رغبتهم في تأمين الفوز. إنهم يتاجرون جميعاً بسمعتهم هناك، والحصول على فوز معك سيضعهم في فئة أعلى من معظم الآخرين".
وابتسمت مضيفة: "منقذ النور".
ابتسم إريك.
"حسناً إذن".
وأومأ برأسه.
"أعتقد أنني سأقبل منك هذا العرض، ولكن ليس اليوم. ما زال لدي بعض التنظيمات الخاصة بي لأصفيها قبل أن أبدأ التفكير في استجوابي. هذا شاي رائع، بالمناسبة. من أي نوع هو؟"
"تذهب تاسار بعيداً وبواسع في محطات الشاي الخاصة بها، لذا فإن هذا يأتي طوال الطريق من..."
تحدثا عن لا شيء معين لفترة قصيرة حتى ظهرت تاسار.
- - - -
سار إريك رفقة تاسار في ممر متين وسط غرفة محروسة جيداً في قلب السفارة، وتوغلا في أعماق المكان. تجاوزا حراساً مُرابطين لمنع الدخول، وحواجز سحرية يمكن رفعها لصد أي محاولة خروج عند الحاجة. بل ووجدا بوابتي حديد محصنتين عند طرفي الممر. وفي نهاية المنحدر القصير، قامت مساحة رحبة ذات مدخل ومخرج واحد، ولا تضم سوى أشياء معدودة؛ نقطة حراسة قرب المدخل، وباب انفجاري جاهز للإغلاق الفوري في حال الدخول غير القانوني، وخريطة تجسيمية ضوئية كبيرة لشبكات محطات النقل المتوزعة حول العالم، ومحطة نقل واحدة تتوسط المكان.
وبينما كانا في الغرفة، انبثق شخصان فجأة من المحطة، وألقيا نظرة على إريك وتاسار، ثم واصرا السير في الممر. أريا الحراس تصاريحهم— ظهر مزيد من الأشخاص ومضوا. إذن، فهذا المكان عقدة محطة نقل عاملة حقاً؟ أثار هذا الهيكل وكل تلك الحركة سؤالاً ظل يتخمر في ذقن إريك، لكنه لم يتسنَّ له طرحه حتى هذه اللحظة.
قال وهو يلتفت إلى تاسار: "إذن هذه الأشياء منتشرة في كل مكان... لماذا حاولت فورج إنديورينج صنعها؟ لابد أنهم كانوا يعلمون بوجود هذه المحطات من قبل، أليس كذلك؟"
وأردف: "هل تم سحبي إلى شبكتكم عندما وطئت قدمي تلك اللوحة في فورج إنديورينج؟"
قالت تاسار: "آه. حسنًا... تلك أسئلة معقدة. ما حدث حين وطئت ذلك المسدس السداسي المصنوع من فضة السماء العميقة هو أن احتماليتك تضخمت وتحولت إلى مانا ثم أُرسلت، لكن رونات الحصر على تلك اللوحة كانت ضعيفة الصنع ومدمرة للغاية، فانتهى بك الأمر متبعاً المسارات العادية التي تسلكها مانا الهواء الكثيف نحو النواة. إنها لمعجزة أنك لم تمت، لكنك تسير على الدرب العالمي، لذا تميل الأحداث غير المستبعدة للوقوع في حالتك الخاصة بالذات. غير أنك لم تلامس أي 'شبكة محطات نقل'، إذ لا وجود لأي شبكة محطات نقل؛ ليس بالشكل الذي تعرفه مع شبكة البوابات".
"همم".
كانت هناك أسئلة كثيرة أخرى لتُطرح، لكن...
سأل إريك: "إذن، أفهم أنكم تحاولون إبعاد فن الرونات عن أيدي من سيئين استخدامها... هل فعلتم شيئاً لفورج إنديورينج حين اختفيت؟"
أجابت تاسار: "تلك المحطة الناشئة أُزيلت منذ ذلك الحين من فورج إنديورينج لأنها صُنعت بطريقة خاطئة للغاية. حسب ما فهمتُه، كانت رئيسة صانعي الرونات لديهم تبحث عن إجابات حول موت زوجها السابق بسبب تلك اللوحة نفسها، لذا حاولنا بعد هذا التطور أن نُطلعها على ما يُرجح أنه حدث بأفضل ما أوتينا من قدرات. لقد سلك زوجها على الأرجح المسار ذاته الذي سلكته أنت نحو النواة، مثل كثيرين غيرك من قبل. لعل فورج إنديورينج ستدون ما أخبرناه به كي لا نضطر لخوض هذا النقاش معهم مجدداً بعد خمسة وعشرين عاماً أخرى، بيد أن أحدهم يحاول دائماً فعل شيء ما لتقليد نجاح محطات النقل، ويفشلون دائماً، وعادة ما يقترن ذلك بوقوع وفيات توثق ذلك الفشل".
وأضافت: "نادراً ما نضبط أولئك الأشخاص قبل أن يقتلوا أنفسهم".
من المرجح أن تاسار قد رأت الكثير من الناس يقتلون أنفسهم بسبب سوء استخدام السحر المكاني.
ومع ذلك، وجد إريك لزاماً عليه أن يسأل: "هل ستساعدون فورج إنديورينج في صنع محطة نقل حقيقية؟"
قالت تاسار: "قطعا لا. هذه الشبكة شديدة التأثر بالتسلل، لذا يجب أن تكون أشد تحصيناً بما يتناسب مع ذلك. كما أننا لا نسمح للعامة باستخدام هذه الأشياء أصلاً".
وألقت نظرة على شخصين آخرين نزلا الممر خلف إريك وتاسار، ليطءا محطة النقل ويختفيا إلى وجهات مجهولة.
"كل هؤلاء مصرح لهم بالسفر لأغراض معينة، لكن هذا الموقع شديد التحصين. نأمل أن تعمد في النهاية إلى أخذ المحطة القريبة من إغدراسیل وتضعها في مكان أكثر أمناً".
وأضافت: "وألا تقوم بتقليدها على السطح أيضاً".
كان بإمكان إريك أن يغضب بسبب ذلك. لكن... جمع كل أفكاره الكارهة للسياسات التعليمية الرجعية لقوى هذا العالم ووضعها في صندوق، ثم دفن ذلك الصندوق في أعماق ذهنه، في الوقت الحالي. لاحقاً، سينبش ذلك الصندوق ويحظى بوقت رائع في الصراخ في وجه شخص يستحق ذلك. هل استحق تاسار هذا الصراخ؟ ربما. وربما لا. أما الناظر؟ أجل قطعاً، لكن إريك سيجري حديثاً هادئاً على الأقل مع ذلك التنين العجوز قبل أن يبدأ الصراخ.
نأمل أن يتمكن إريك من التماسك حين يزورون مأوى سيّد السحر... لذا اكتفى إريك بالتنفس، واستعد لما هو آتٍ بإلهاء نفسه أولاً. وقف أمام الخريطة التجسيمية الضوئية. كانت كرة أرضية مقسمة إلى مئة طبقة، كالبصلة، وتتوزع على كل طبقة شبكات عروقية منفصلة بألوان مختلفة؛ مخططات لشبكات محطات نقل فردية. كانت محطة النقل في الغرفة متصلة بشكبة ذات لون ذهبي تمتد عبر العالم. وتواجدت شبكات ملونة أخرى حول عقد جغرافية مختلفة، مؤدية إلى أراضٍ أخرى.
هذه المحطة بالذات، إن كان إريك يقرؤها بشكل صحيح، لم تكن تتصل بتلك العقد الأخرى، لكنها اتصلت بمحطات النقل الأكبر داخل شبكة ستراتاجولد. كان كل هؤلاء البشر الوافدين والخارجين من هذه العقدة قادمين على الأرجح من الموانئ الكبرى المتحالفة مع ستراتاجولد.
سأل إريك: "أين تقع استراحة سيّد السحر؟"
أشارت تاسار إلى محطة النقل، قائلة: "تقع استراحة سيّد السحر شمال ستراتاجولد في مكان يسمى فيبرانت فولز. أظن أنها ستعجبك. معظم الناس تعجبهم".
رافق إريك تاسار إلى المنصة. أومض العالم باللونين الأسود والأخضر.
- - - -
عادت معالم العالم لتتضح وتراءت لإيريك أراضٍ خلابة تتبدّى أمامه، إذ أقيمت محطة النقل على لسان صخريّ مكشوف. تمتمت تاسار ببضع كلمات عن الانتقال إلى الجانب، واقتفى إيريك أثرها، لكنه اكتفى بالإمعان في النظر. تصدّعت الأرض على مدى مائة كيلومتر طولاً وعرضاً. وبدا المشهد وكأن أحدهم فتح مائة طبقة منفصلة من العالم السفليّ وعبث بجيولوجيا تكوينه، فولد أبراجاً صخرية أفقية بحجم المدن تمتد من زوايا مظلمة تستعصي على الرؤية، وتشير نحو أعظم شلال رآه إيريك قط.
انهمر محيط صامت في قلب هذا الفضاء الهائل، متألقاً بزرقة الضوء وسطوعه، بينما كست الخضرة كل برج مترامي الأطراف. واستعصى استيعاب ضخامة المكان، فقد عاين إيريك أراضٍ محطمة من قبل، لكن هذا الدمار بلغ مستوى آخر تماماً؛ بل بلغ مائة مستوى بأسره. ومع ذلك، لم تكن أرضاً محطمة على الإطلاق. بل كانت مأهولة ومضاءة، وتتدفق شلالات أصغر من الأبراج العالية نحو الأبراج الأدنى، لتشكل بحيرات وجداول تنحدر بدورها نحو المستوى التالي.
حلقت الأسماك في الهواء جنباً إلى جنب مع الطيور. وانتشرت الغيوم في كل مكان. وحجب الضباب قسطاً وافراً من الفضاء الأوسط، إذ جاوز عرض ذلك الشلال الأوسط عدة كيلومترات. ولم يكن الصجيج صاخباً بالقدر الذي توقعه. وما سمع حقاً سوى هبوب ريح لطيفة وخرير نهر بعيد. قطن هذا المكان أناس كثر؛ بشر وفيرون. قصور، وأكواخ جذوع خشبية، وقلاع حجرية، ومبانٍ ذات سقوف ذات زوايا منفتحة، وحتى خيمة من القماش، هناك؛
انتشر البشر في كل مكان، وانعزل كل امرئ في عالمه. وتناثرت مدن صغيرة معدودة داخل الكهف المضيء، لكن الغالبية عاشت فرادى، لكل مزرعته ومشرفه الخاص. ولم تكن تلك الأجسام مصنوعة كلها من الحديد؛ بل كانت أجساداً لحمية في غالبها. رفع إيريك بصره ليلمح ما هو أبعد. امتدت الأبراج فوقه كأصابع ملوك لملامسة الشلال واقتلاع شظايا صغيرة منه أثناء تساقطه. وعجز عن رؤية الأفق صعوداً، كما عجز عن رؤيته هبوطاً.
تاقت نفسه للاستكشاف، لكنه أدرك أنه لا يستطيع. ليس الآن.
تمرّس إيريك في اجتياز عشرات المشاعر بسرعة، وقال: "العالم السفليّ يقع حقاً في مستوى مختلف عن السطح، أليس كذلك. لم تكن لدي أدنى فكرة حقاً— أقصد. كنت أعلم. لكنني لم أكن أعلم".
ابتسمت تاسار لهذا.
ثم أشارت نحو بناء يقع على طول الدرب، وقائلة: "لنتوجه إلى المكتب الرئيسي".
اتسم البناء بتصميم بالغ البساطة، لكن تلك البساطة كانت زيفاً لخداع من عجزوا عن إدراك الحقيقة. ومع تفعيل [الرؤية الحقيقية]، تحول منزل البلدة المكون من طابقين ومقصد رحلتهم إلى مجرد ردهة لقصر فخم... تعرف إيريك على هيئة استراحة رئيس السحرة. لقد رآها من قبل.
"إنه برج الساحر الأعظم للنواة"، قال إيريك.
وألقى نظرة حوله. توارت أشياء عديدة خلف الأوهام، بدءاً من محطة الحراسة برجال حراستها هناك، وصولاً إلى [المألوف] المختبئ بين أغصان الأشجار؛ وراقب الجميع إيريك وتاسار أثناء تجوالهما. غير أن تماثيل السحرة انعدمت تماماً في الأرجاء.
"لكنه يبدو مختلفاً".
أومأت تاسار برأسها أثناء مسيرهما، وقائلة: "المسار الدنيويّ يحرك السائر بطرق غريبة، متكررة ومتصاعدة في آن. أتطلع لاختبار هذه الظاهرة مجددة حين نسلك المسار إلى أراضٍ أخرى. سيكون الأمر شاقاً، لكن لا شيء جميلاً يأتي بسهولة".
"لكن غياب تماثيل السحرة يزعجني نوعاً ما. لم خلت منها تماماً؟"
"السحرة يشكلون خطراً، كما كانو دائماً. نحن لا نبجلهم"، هكذا تحدثت تاسار، "نحن لسنا ملوك العصور السالفة بمباهجها، حين نظروا إلى السحرة بوصفهم أسمى من الوحوش الحقيقية التي يمثلونها".
ترك إيريك معظم ذلك النقاش معلقاً ومضى يقول: "إذن لمَ إعادة بناء هذا البرع؟"
"آه"، قالت تاسار، "الظلام فعل ذلك في الواقع. في كل مرة تلتئم فيها استراحة رئيس السحرة، يغير الظلام المبنى حولنا إلى هذه الهيئة. وفي نهاية المطاف تقبلناها كتكلفة لممارسة حياتنا".
حدق إيريك في تاسار.
"... حقاً".
ابتسمت تاسار وأطلقت ضحكة خفيفة.
"حقاً! الظلام يعشق السحرة —وهو سبب إضافي يضاف إلى كومة أسباب عدم السماح لهم بالعيش جهاراً على فيرد— وهو يكرهنا، ونحن نكره السحرة، لذا فهو يعذبنا بهذا النوع من [الضربات] الطفيفة".
ومع كل محادثة خاضها إيريك بشأن السحرة، تملكه شعور متزايد بالانجذاب نحو الظلام، مرده الرغبة الخالصة في النجاة. وبات يرى المشهد رأي العين: هو، وقد انكشف أمره كساحر، يواجه مجتمع الحديد وسائر المجتمعات العادية الأخرى على فيرد. ومع حماية الظلال له، ستدمر يغدراسيل البنية التحتية الحيوية في شتى أنحاء العالم لمنع شن حرب سهلة ضده، لكنه سيظل فاشلاً. وحينئذ سيقتحم ميليميزارغو الموقف في اللحظة الأخيرة لضمان حياة إيريك، مما يزيد من عزلة الجميع...
وضع إيريك تلك الهواجس في صندوق وألقى بالمفتاح، مردفاً: "أرجو أن تحتوي هذا الغضب إن عثرنا على ساحر حقاً. أنا لا أنتمي إلى ثقافتكم، لذا أفتقر إلى أساس لهذا الكدر، لكن أي شخص يملك نصف بصيرة سيرى كرهكم هذا فيهرب في الاتجاه المعاكس أو يقاتل حتى الموت".
سحبت تاسار كل شيء؛ مشاعرها، وكيانها، وكرهها الخاص.
لقد أبدت قدراً أكبر من اللازم بطريق الخطأ، وها هي تتعرض للتوبيخ وهي لا تستطيع إخفاء استيائها من سهولة اكتشاف أمرها، فاكتفت بالقول: "أنت على حق. سأحتاج على الأرجح إلى جعلك تتصدر المقدمة حين نلتقي بساحر، فقد التقيت بالكثيرين منهم حتى بات مستحيلاً عليّ رؤيتهم سوى كخطورة ماثلة".
قال إيريك: "أود سماع المزيد عن لقاءاتك الأخرى لاحقاً، إن كنت مستعدة للبوح".
استرخَت تاسار قليلاً.
"بالتأكيد. سيحمل الأشخاص في الداخل رؤى وتواريخ تخص سحر فيرد أيضاً، رغم أننا قد لا نبلغ هذا المدى اليوم".
بلغا الباب الأمامي للمدخل المزيف. وانفتح تلقائياً ليكشف عن مدخل لردهة واسعة سبق لإيريك رؤيتها مرة واحدة، حيث وقف الناس في المكان كأنهم يرحبون بإيريك وتاسار في حفل حلوى بركن الطعام في مركز تجاري. كان رييفو هناك، واقفاً مباشرة أمام مجموعة تضم عشرة أشخاص آخرين، لم يكن أحدهم مصنوعاً من المعدن سوى قلة. وتعرف إيريك على أحد أولئك البشر اللحميين، وهو ريول، ساحر القوة من طائر الهاربي ذي الشعر الأحمر في العشرينيات من عمره والذي التقاه في أوشنسايد.
وبدا رجل الطيور شبه العاري متحمسماً لرؤية إيريك، وكان كذلك حقاً، إذ كان أول من بادر بالتصفيق. وفي ومضة خاطفة، بدأ الجميع في التصفيق أيضاً، وأطلق رييفو هتافاً مدوياً، تلاه قريباً كل الحاضرين. وطلقت الأنوار في الهواء كألعاب نارية مصغرة بينما تساقطت الأشرطة الوهمية من الأعالي، مما رسخ الأجواء الاحتفالية. وإلى خلف رؤساء السحرة تموضع المزيد من الأفراد على جانبي مساحة ركن الطعام الواسعة، وبعض المقدمين في المؤخرة تماماً، لكن عدداً غفيراً من المتدربين أو من ارتدوا الرداء وما شابه شاركوا في الهتاف، ليهتز المبنى طرباً بتصفيقهم وبهجتهم الصاخبة.
وقف إيريك ذاهلاً. لم يلحظ أياً من هذا حتى اجتاز الأبواب الأمامية، وما إن صار هنا حتى فات أوان التراجع والفرار ببساطة. لذا ارتسمت على محياه ابتسامة سعيدة، وبشيء من الحظ ستتحول واجهة بهجته إلى حقيقة في القريب العاجل. تقدم العجوز رييفو خطوة للأمام، مصفقاً بيديه المصنوعتين من الحديد مع ابتسامة عريضة.
وهدأت الحشود قليلاً، ثم ساد صمت مطبق حين شرع رييفو في الكلام، قائلاً: "لا نلتقي كثيراً للاحتفال بإنجازات شخص واحد. والاجتماع للشكر يحدث بندرة أكبر، لكنه يحدث! واليوم نتشرف بالقيام بالأمرين معاً. شكراً لك، رئيس السحرة إيريك فلات، على كل ما قدمته للارتقاء بالسحر على فيرد، وعلى كل ما بذلته ضد الظلام، وعلى كل ما نأمل أن تنجزه ذات يوم! شكراً لك!"
وكجسد واحد، هتف الجميع في هذا المستوى والمستوى العلوي: "شكراً لك!"
وبدأت فرقة في مؤخرة الغرفة تعزف لحناً مرحاً على الكمان وآلات وترية أخرى منوعة. ونتأو أوفييل على كتف إيريك، متطلعاً للذهاب واللعب مع الفرقة، لكن إيريك أبقاه قريباً منه بينما واصل رييفو تقدمه.
ابتسم رييفو لإيريك، ثم التفت ليخاطب تاسار: "أرى أن الأمر ظل مفاجأة".
"لديه الكثير ليشغل فكره، لذا من الجيد حدوث هذا عاجلاً لا آجلاً".
أومأت تاسار لإيريك.
"مبروك وشكراً لك، إيريك. لكن هذه قاعدة قوة رييفو، لذا سأذهب لجلب بعض القالب. أتريد مني أن أحضر لك قطعة؟"
"نعم"، قال إيريك، "ومشروب جعة".
ابتسمت تاسار بخبث، ثم أومأت وهي تبتعد. رفض إيريك الاستسلام للريبة المفرطة، رغم أن جزءاً كبيراً منه أراد حساب كافة الطرق التي يمكن لهؤلاء القتل بها إن أرادوا، لكنه ما إن تفحص عيون الجميع الناظرين باتجاهه، وما إن لمس غياب السحر لدى أغلبهم، حتى أيقن بأنه ليس في خطر داهم. أو هكذا على الأقل أراد أن يصدق. كان حرياً به توقع هذا النوع من المفاجآت. أفته أي تلميحة من تاسار؟
أهو— ابتسم رييفو وهو يقول بصوت هادئ: "لعلك تتساءل الآن لمَ لم تتوقع حدوث هذا، كأي شخص في وضعك. لكن الحقيقة هي أن تاسار أخبرتنا بقدومك إلى هنا قبل أقل من عشرين دقيقة، فجهزنا كل شيء بسرعة فائقة. ستندهش لمدى سهولة إقامة حفلة هنا. غير أن هذا طاقم الليل فحسب. سيبدأ المزيد من الناس في الظهور على الأرجح مع تقدم الليل، لكننا نحن رؤساء السحرة قوم مشاة. أتوقع قدوم بعضهم لأخذ قطعة قالب ثم الانصراف عجلين، أما أنت!"
وكأنه يروي طرفة، قال رييفو: "فستغدو محط الأنظار، وربما يتسنى لنا استنباط بعض السحر الذي ترغبه، أليس كذلك؟"
شعر إيريك... بتحسن حيال فجائية الاحتفال، وما إن التفت حوله حتى رأى الكثيرين قد عادوا لتوهم إلى الحديث مع من يرافقونهم، كأن الأحاديث قطعت لتوها وتستأنف الآن. وتوجّه نفر قليل إلى مكاتبهم في الطابق الثاني، بينما انكب كثيرون بين الحضور على الأطباق المتنوعة المرصوصة للجميع. غير أن البعض انتظر بفارغ الصبر فرصته للحديث إلى إيريك.
"شكراً على التوضيح، ولعذرك توتري".
حاول إيريك مبادلة رييفو الابتسام بالقول: "لقد كان عاماً شاقاً".
ترددت ضحكات خفيفة بسلاسة من الرجل الحديدي.
وأشار رييفو نحو الحفلة، قائلاً: "تعال! دعني أقدمك إلى بعض رفقائنا المستقبلين. لا نضم كل رئيس سحر في نادينا الصغير، لكن الجميع هنا أثبتوا جدارتهم عشر مرات، ونعمل جميعاً لضمان أن يكون العالم أكثر استقراراً اليوم مقارنة بالأمس".
مازحه إيريك، وإن بدا جاداً بعض الشيء: "إذن لابد أنكم جميعا تكرهونني سراً".
ارتسمت بضع ابتسامات حقيقية. وبضع ابتسامات مصطنعة. وبضعة ردود فعل معدومة.
أطلق رييفو قهقهة حقيقية، ثم قال: "آه! الأمر برمته يتعلق باتجاهنا من هنا فصاعداً، يا إيريك، فما من أحمق ينكر فوائد فرض الدمار والتوبة على كهنة الظلام".
استرخى رؤساء السحرة المتجمعون عند ذلك— تقدم ريول طائر الهاربي نصف خطوة للأمام وقال بسعادة: "من بدايات متواضعة إلى هذا، والآن نلاحق [البوابة]! ما زلت مدیناً لك بذلك الدرس عن سحر الجسيمات، يا إيريك، لكنني مدين لك الآن أيضاً بتطهير كافة طوائف الظلام التي نكدت موطني لقرون".
تهلل وجه إيريك.
"كنت أتساءل أين كنت هناك".
"أعمالي تقودني إلى أماكن عدة"، قال ريول.
تدخل رييفو بالحديث: "انضم إلينا ريول فور خروجه من أوشنسايد. وأوصى به رئيس المعلمين كيرغينارثارب، وأثبت أنه مكسب قيم لنا، ولأمن العالم. إنه يمتلك أحد أنقى أنواع سحر القوة التي شاهدتها منذ زمن طويل".
أحنى ريول رأسه فحسب، ثم تراجع نصف خطوة للخور.
أوضح رييفو: "في استراحة رئيس السحرة، تجني ما تقدمه، وريول هنا مثال لمن قرروا تحمل أثقل الأعباء لبلوغ مكتباتنا العميقة. أمامه طريق طويل، لكنه يسير في الاتجاه الصحيح".
"توجد طرق أسوأ للحاق بالآخرين سوى قتل الوحوش وحماية الأماكن هنا وهناك"، قال ريول.
"قول سديد".
أشار رييفو إلى رجل من عرق الإنكاني بمعدن وردي اللون يقبع في أقصى اليسار، قائلاً: "هذا ديفوند، رئيس سحرة يركز بصرامة على سحر الكتب، وهو أمين مكتبتنا الرئيسي المسؤول عن الأرشيف. هو يتحكم بمن يحق له رؤية ماذا، لذا يتحتم على المرء المرور عبره لبلوغ أفضل الإجابات المعروفة لأي سحر ترغب فيه —لكن بالتصاريح الصحيحة بالطبع".
أحنى ديفوند رأسه، وظل صامتاً لا يتزعزع.
وأشار رييفو إلى المرأة ذات الهيئة البشرية الواقفة في الترتيب التالي، والتي صُنعت من معدن قزحي الألوان، قائلاً: "هذه عائشة. إنها إحدى أمينات مكتبتنا أيضاً، لكن مهاراتها تكمن في سحر الكتب والتنبؤ معاً، بتركيز على الماضي. وبينما يتولى ديفوند النسخ المادية للمكتبة، تعرف عائشة كافة الأساطير التي قد ترغب في معرفتها".
ابتسمت عائشة ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها برفق أكبر.
"أود الحديث معك بشأن سعيك خلف مسارك الدنيويّ متى سنحت لك الفرصة، لمساعدتك في بلوغ أفضل نهاية ممكنة دون أن تكون الخطوة الأخيرة داخل الظلام".
"يسعدني ذلك"، قال إيريك، "شكراً لك".
أومأت عائشة برأسها، ثم تابعت: "وهنا لدينا..."
توالت الأسماء بكثرة. وتعددت حقول الدراسة الواجب حفظها، واستذكارها، وربطها بأناس آخرين وسط الحشود. قاد رييفو إيريك عبر جميع أولئك. وما هي إلا لحظات حتى عادت تاسار ومعها مشروب وقالب إيريك في ختام تلك المقدمات. وطوال الوقت، ساد تيار خفيّ للعمل نحو النظام والسلام، بينما جرى قمع الفوضى والاضطراب. وأدرك إيريك مراراً تلميحات بأن رييفو والآخرين أرادوا منه كبح خططه تجاه العالم، لكن رييفو لم يكن على علم بأي من تلك الخطط المحددة، ولم يكن إيريك ليخوض ذلك النقاش مع هؤلاء القوم في تلك اللحظة.
وأنهى رؤساء السحرة تقديم أنفسهم، وتوالت طلباتهم لمزيد من الحديث لاحقاً أو خروجهم المهذب الصامت من الحوار. ونهض بعضهم وغادر الحفلة برمتها بعد إتمام لقائهم. وتولد لدى إيريك انطباع بأن بعض هؤلاء قدره، لكن الكثيرين تمنوا لو لم يكن هناك، لأي سبب غير معلن. ولم يكن إيريك لينقب عن إجابات لدى أي منهم، لأنه لم يكن بحاجة لذلك النوع من الدراما في حياته. وأخيراً، طاف رييفو وتاسار بإيريك في المكان، مشيرين إلى خدمات شتى بات بإمكانه استخدامها بعد صيرورته عضواً.
ولسبب ما، غدا إيريك عضواً دون توقيع أي أوراق فعلية، فأثار الأمر، ليفتسم رييفو ابتسامة ويقول إنهما يستطيعان ملء تلك الأوراق الآن إن أراد. أو بمقدوره فعل ذلك لاحقاً. وأياً ما يقرر، فقد ضمن إيريك مسبقاً الدخول حتى مستوى السبع نجوم من المكتبة، لكن سنوات من الأمن والأمان وحدها ستسمح له بالتعمق نحو مستوى عشر نجوم فما فوق. وسأل إيريك عن تحضيرات الاستعلام. فأشار رييفو إلى وجود مكتب لذلك أيضاً.
مكاتب الموافقة على محطة نقل كانت هناك؛ بل كانت هذه إحدى مكاتب تاسار العديدة للعمل في الواقع. أما أماكن إسناد المهام لمن تعجز عن إنجازها بنفسك فتقبع هناك؛ فرع لنقابة المغامرين، لكنه مصغر ومخصص لرؤساء السحرة حصراً. خدمات المتدربين. طلبات الموارد من ستراتاجولد. وتبين أن خدمات التنبؤ والتخطيط تحتل طابقاً بأكمله من المبنى، حيث ينجزون غالباً أعمالاً خارجية لمن جرت الموافقة على استقدامهم.
وكانت خدمات رؤساء السحرة للاستئجار خياراً متاحاً أيضاً، وهو ما كان ريول يفعله لتسلق المراتب. وثلاثة طوابق كاملة تعلو ذلك ضمت المكاتب الخاصة بمختلف رؤساء السحرة المقيمين، إذ رغب نفر قليل منهم في العزلة؛ فالخارج مليء بالأخطار. لكن تلك المكاتب كانت واجهات في الغالب؛ خاوية المضمون ولا تستخدم سوى لمحادثات [المألوف]. وضمت أعداد غفيرة منها [المألوف] بأنواع شتى جالسة فوق مكاتب تلك الغرف، بينما تواجد رؤساء السحرة أنفسهم بمعظمهم في منازلهم بأراضي شلالات فيبرانت.
وإن احتاج المرء لقاءً خاصاً حقاً مع أي من رؤساء السحرة هنا، فيمكنه الذهاب للقاء رئيس السحر شخصياً، خارج استراحة رئيس السحرة.
"إنه لأرض جميلة حقاً هناك"، قال إيريك، وهما يمران بجانب نافذة.
"حقاً"، قال رييفو، "أترغب في قطعة أرض هناك؟ بمقدوري تأمينها لك".
"أه. لا. شكراً مع ذلك. سبور هي موطني ولدي خطط هناك على أي حال"، قال إيريك، "أنا مندهش فحسب لوجود مكان كهذا أصلاً، في ظل تجاور ميليميزارغو لكل رؤساء السحرة طوال الوقت".
أومأ رييفو برأسه بحكمة.
قالت تاسار: "ملك الظلام كائن ذو رغبات جنونية لكنه ليس كلي القدرة. لقد أخفناه عشرة آلاف مرة منذ مولد شعبنا. والمرة الأخيرة التي حاول فيها ارتكاب عمل تدميري هنا في شلالات فيبرانت، انتزعنا جناحاً".
"جاءت الظلال وسرقت ذلك الجناح بعد خمس ساعات فحسب، لكنني كدت أحصل على عباءة جديدة بسببه"، قال رييفو.
"هم يتجنبون المواجهات المباشرة لعلمهم بأنهم سيخسرون... ويا للأسف، نحن مذنبون بالخطأ ذاته".
تجعد وجه إيريك.
"لكنه يحول كل مكان تجتمعون فيه إلى برج للساحر الأعظم؟"
عبس رييفو لأول مرة طوال الليلة، قائلاً: "يفعل ذلك كلما غادرت مقر إقامتي. أمر مزعج للغاية".
"ثمة انفصام ما، أليس كذلك".
هزت تاسار كتفيها.
"لديه قوة ويستخدمها بطرق غريبة طوال الوقت. ليس لدي تفسير سوى جنونه".
رييفو: "أنا أميل لنظرية الملك الشرير".
"لم أسمع بتلك من قبل"، قال إيريك، "لكنني سمعت بملوك الظلام من قبل. أليسا نفس الشيء؟"
"لا، ليس كذلك. تعاليم الكنيسة الحديثة تدمج مصطلحات عديدة، لكن..."
أوضح رييفو، "الملوك تتطلب عبادة لتبقى في السلطة، وهي ممنوحة طبيعياً من أناس يعملون تحت رعاية ذلك الملك أو توجيهه، لكن ليس كل عبادة سيئة. تمني ألا يؤذي ملك ما، ثم عدم إيذاء ذلك الملك وبالتالي تحقيق تلك الأمنية، يكافئ تمني أن يساعد ملك ما ثم مساعدة ذلك الملك. وبهذه الطريقة، عبر عدم الإيذاء فحسب، يجمع ملك الظلام سلباً نصف العبادة بأكملها، بينما تُلَبى الرغبة الفعلية للمساعدة من قِبل أي ملك آخر هناك، تبعاً للرغبة الفردية. وثمة تداخل طفيف في بعض المجالات، مثل سينيشيندي والرغبة في ألا تضر العواصف تجاربهم في المحيط، أو سمطير الذي يتلقى العبادة من طرفي المعركة حين يعتقد كلا الطرفين أنهما على حق".
تابع رييفو: "البشر هم السبب الأساسي لحدوث الظواهر السماوية، لكن بما أن كافة الملوك الشريرة حقاً أخفقت في بلوغ فيرد أثناء الانشقاق، وبما أن البشر لا يزالون ينتجون الشر والخير، فقد تقلد ملك الظلام نصف العبادة الشرير. قبل ذلك كان محايداً فحسب، ومظلماً، لكنه صار شريراً رغماً عن الجميع".
توقف إيريك.
"لقد سمعت بعض ذلك من قبل. لكن ليس بمثل هذا... الإيجاز".
حافظت تاسار على ابتسامة رقيقة وهي تقول: "إنه لتجديف عظيم أيضاً".
أضاف إيريك بسرعة: "ولم أسمع قط بذلك تفسيراً لجنون ميليميزارغو".
"من المرجح جداً أنه ملك محايد حقاً"، قال رييفو، "لكن نظراً لأن البشر سينتجون دوماً عبادة الخير والشر، وجب أن يذهب ذلك الشر إلى مكان ما فاستقر فيه. هذا لا يغير شيئاً، لكن من الجيد معرفة ما يتعامل المرء معه حين يضطر لعقد الصفقات".
تذكر إيريك...
"إذن لم يكن قتل كافة الكهنة السبيل أبداً لجرّد ميليميزارغو من طاقته حقاً، أليس كذلك".
"لقد أحدث فارقاً"، قال رييفو، "أو لعل بعض جنونه يتلاشى، حقاً. لكن إن كان الجنون مشكلة تشبعه بشر العالم، فأجرؤ على القول إنه يتأقلم أخيراً مع الشر، وتلك هي الطامة الكبرى حقاً".
راودت إيريك أفكار شتى بتتابع سريع، ثم طرح السؤال الأهم: "أيحتاج المانا فعلاً إلى قوة «شريرة» لتتوازن؟ أم أن ذلك مجرد تفسيركم للأحداث والمواقف؟ أثمة ما يُدعى «الشر العنصريّ»؟"
كاد رييفو ينطق، لكن— ابتسمت تاسار بشكل أوسع.
"آها! وهذا سبب كون فكرة رييفو تجديفاً".
قالت بسعادة للرجل الحديدي: "لا وجود لشر عنصرّي. ورغم وجود مزاعم وجيهة حول ابتهال البشر للآلهة لتغض طرفاً أعمى عنها، وبزوغ ملوك الظلام، فهو مجرد زعم؛ وعلى الأرجح ليس سوى نصف الحقيقة. الملك لا يتحول حقاً إلى الظلام إلا حين ينعطف عباده نحو الظلام، مع أننا لسنا متأكدين مما يعنيه ذلك حقاً سوى الفساد في الكنيسة".
التفتت إلى إيريك مردفة: "كان ثمة نوع ثالث من العبادة قبل الانشقاق؛ العبادة التضحوية".
واستطردت مخاطبة رييفو: "هذه «العبادة التضحوية» محيت من النص؛ لم تعد صالحة. إن وُجدت أي حقيقة لفكرو «الشر العنصريّ» هذه، فكانت تكمن في مفهوم العبادة التضحوية، وهي، إلى جانب كافة الملوك الأشرار، لم تنجُ من الانشقاق".
كاد رييفو يقول شيئاً، لكنه لاحظ أن لدى إيريك سؤالاً.
"ألجل هذا لم يولد أي ملك منذ الانشقاق؟"
سأل إيريك، "أتعطلت وسائل العبادة الثلاثية الطبيعية نهائياً؟"
كاد رييفو يتكلم مجدداً، لكنه توقف. ألقت تاسار نظرة عابرة نحو إيريك.
"لا أحد يعلم حقاً".
فقال رييفو: "عائشة هي من ينبغي سؤالها عن ذلك، لكن قبل أن نعود إلى الحفلة، ألديك أي أسئلة صغرى حول السحر؟ أود مكافأتك بشيء نظير كل ما فعلته للعالم، ولما ستستمر في فعله. لعوذة معينة تواجه صعوبة فيها، ربما؟ أود مساعدتك في صنعها، ومن خلال ذلك أنير بصيرتك حول كيفية عمل استراحة رئيس السحرة".
سجل إيريك ذهنياً أن أمراً غريباً قد حدث لتوه بتجنبهما الحديث عن الملوك، ثم جارى التيار بالقول: "كنت أتساءل بشأن سحر معين. أثمة أي [حوافظ شخصية] ذات دفاع تام؟ كنت أتنقل مع نيرزير فويد سونغ أوف إيراليس في سونغلي لفترة قصيرة، كما أنا متأكد من علمك، وهي تعمل على تعويذة ذات دفاع تام. هل مثل هذا الأمر ممكن للبشر اللحميين حقاً؟"
"أوه أوه أوه! هذه مسألة بالغة، بالغة التعقيد".
قهقه رييفو قائلاً: "شيء أبسط، ربما؟"
"صعبة للغاية".
سألت تاسار: "ألديك نقطة بداية، إيريك؟"
"حسناً. ابنتي تمتلك جسداً مكملاً وسليل التوازن، لذا كانت تفكر في [حفظ شخصي دموي] بضاعف عالٍ، مما يتيح لها تلقي جزء من الضرر كماديّ لكن بجعل [حفظها] أكبر بثلاث أو أربع مرات. أسيجد هذا نفعاً حقاً؟"
كان رييفو يهز رأسه بالفعل قبل أن يفرغ إيريك من كلامه.
لكن تاسار هي من قالت: "لا تدع ابنتك تفعل ذلك. إن كانت تمتلك بالفعل [حفظاً شخصياً دموياً] فلا يزال أمامك عشرون عاماً لردها عن ذلك، لكن عليها ابتكار سبيل آخر للدفاع عن نفسها في أسرع وقت ممكن".
شعر إيريك ببرودة مباغتة تسري في جلده.
"آه".
"تاسار محقة تماماً"، قال رييفو، "مع أن هذه الطريقة للمضاعف الكبير لـ[الحفظ الشخصي] على حساب التغطية الشاملة ممكنة بوسائل أخرى. يمكنك ببساطة جعلها تفعل ذلك؛ [حفظ شخصي] لا يغطي سوى 75% أو 50% من الضرر المتلقى أو أية نسبة مئوية من الضرر ترتاح لتلقيها. ومع قدرة معظم مقاتلي الصف الأمامي على امتلاك [تجديد] يعيد باستمرار صحتهم طوال فترة استخدامهم لتلك الصحة في المعركة، قد يكون هذا أفضل خيار لضمان البقاء في [الحفظ الشخصي]. ولكن فضلاً عن ذلك، أقترح شيئاً مثل [الحفظ القاتم] الذي يمكنه تخفيف نسبة ضئيلة من الضرر المتلقى، أو [حفظ الظل] الحقيقي، لكن سحر الظلال يميل حقاً لجعلك تبدو كعدو؛ الخيار لها، هكذا أقول. سيكون [الحفظ المعدني] مفيداً إن كانت تمتلك هيئة معدنية، أما إن لم تكن فلن تجني فائدة تذكر من ذلك. يصعب الجزم دون معرفة المزيد عن قدراتها، وعليك ألا تخبر أحداً بتلك؛ ولا حتى إياي".
فكر إيريك لبرهة، ثم سأل: "ألديكما أي مقترحات لي، فيما يخص [حفظ شخصي] جديد؟"
همهم رييفو قليلاً وهو يفكر.
قالت تاسار: "لا تسعَ خلف أي شيء معقد في [الحفظ الشخصي]؛ لا عناصر باطنية، وبالتأكيد لا سحر دم. كل ما تحتاجه هو [حفظ شخصي] بسيط لتخفيف الضرر المطلق. أي شيء يفوق المئة سيكون مقبولاً، ويمكن تحقيق ذلك عبر دمج سحر القوة الطبيعي".
فند رييفو قائلة: "تقولين ذلك لأنك من الأدمانتين".
شعر إيريك بضياع طفيف.
"طريقتي تجدي نفعاً مع الآخرين أيضاً"، قالت تاسار بحزم، ثم أضافت بهدوء: "قد تحتاج الأرقام الفردية إلى تعديل، لكن إيريك يمتلك بنية جسدية، لذا قد يكون صعب التضرر تقريباً مثل— حسناً. ربما ليس بصعوبة الأدمانتين، لكنه على الأقل بصلابة أي معدن عادي".
لم يبدُ رييفو مقتنعاً.
"لا يعجبني الاعتماد على أي من هذه الإحصائيات الجديدة في أي شيء. إنها حديثة للغاية. غير مختبرة بما فيه الكفاية. هكذا منهجية ستعرضه للكثير من الأخطار، سيما بدون سليل التوازن. فحتى أصغر طقطقة من [احتراق الروح] وأي سحر [تلف] سليم سـ—"
قال لإيريك: "أنت بحاجة لكل نقطة صحة يمكنك الظفر بها. يجب ألا تستخدم أي طريقة لـ[الحفظ الشخصي] تتركك عرضة لتلقي ضرر صحي من الأساس".
سأل إيريك: "ألديكما مثال جيد على نوع [الحفظ] الذي تتحدثان عنه؟ لم أسمع من قبل بتخفيف الضرر المطلق قط".
خاطب رييفو إيريك، لكنه كان يوجه كلامه أساساً إلى تاسار: "هو لا يُستخدم خارج ظروف محددة، مثل أن تكون مصنوعاً من الحديد وتملك دفاعات طبيعية مجربة ومختبرة".
اكتفت تاسار بمناولة إيريك صندوقاً أزرق، قائلة: "هذا ما أستخدمه".
درع راسخ، فوريّ، ذاتيّ، 5000 مانا فَعِّل درعاً شخصيّاً للدفاع المطلق، يمنع 250 من الضرر القادم من كل المصادر الخارجيّة. يدوّم 24 ساعة.
اتسعت عيناه.
ثم فكر وقال متسائلاً: "ضد كل الهجوم؟ بعد كل الدفاعات الطبيعية؟ أهذا ما يعنيه هذا—"
آه. لابد أن سيتناكوڤ كان يملك شيئاً شبيهاً بهذا... أكل المصنوعات تمتلك شيئاً شبيهاً بهذا؟ إلا إن لم يكن يعمل بالطريقة التي تخيلها إريك. فحاجزه الشخصي يتلقى كل الضرر أولاً، بينما تماماً مثل الدستور، لا يعمل [الدفاع] حتى يزول حاجزه الشخصي.
قالت تاسار: "إنه تفاعل معقد إن صممت التعويذة بشكل خاطئ، فالحاجز [الراسخ] المصنوع بحق يحتاج إلى أخذ كل دفاعاتك الطبيعية في الحسبان أولاً، وهذه ليست طريقة عمل الحواجز الشخصية. ولن يقتصر الأمر على ذلك، فلن تعرف إن كنت قد صنعت النسخة الجيدة من [الحاجز الراسخ] حتى تجري بعض الاختبارات بنفسك".
قالت تاسار: "ولكن إن صنعته بالشكل الصحيح، فإن التخفيف الطبيعي والقدرات المختلفة مثل [الدفاع] تدخل حيز التنفيذ أولاً، مما يعني أن [كرة النار] ذات العشرة آلاف نقطة ضرر قد تصبح ألف نقطة ضرر، يتم تخفيفها بعد ذلك إلى تسعمائة، لكن مئة ألف نقطة ضرر من مئة [سهم قوة]، يبلغ ضرر كل منها ألفاً، سيتم تخفيفها بالكامل".
عارض رييڤو كلام تاسار الجميل قائلاً: "حواجز الضرر المطلق الشخصية فظيعة ضد تعاويذ الاهتراء، فهي تمنحك أقل من عشر الأرقام المكتوبة على العلبة ضد تلك التعويذات. وأي تأثيرات ضرر بمرور الوقت. ولا يمكنك استخدام حاجزين شخصيين في الوقت ذاته إن لم تكن صانع حواجز".
قالت تاسار: "ولكن يمكنك [تطهير] معظم تعاويذ [الاهتراء]، وإن عجزت عن ذلك فإن تجسيدها عنصرياً يفي بالغرض".
قال رييڤو: "بعض سحر الضرر بمرور الوقت يحفر طريقه في الجسد، مانعاً..."
عارضت تاسار رييڤو مجدداً، ليعاود هو معارضتها، فتحول حديثهما إلى نقاش حيوي ودقيق، تخللته أمثلة عن حسنات [الحاجز الراسخ] وسيئاته. لكنه كلما سمع أكثر، ازداد شغفاً بفكرة التخفيف المطلق. فقد كان في حدود سبعة وثمانين بالمئة نظرياً من خفض الضرر بسبب الدستور، ولهذا قد يكون الحاجز الشخصي من هذا النوع رائعاً.
غير أن تخفيف الدستور لديه ظل "نظرياً"
فحسب، لأنه مثلما قال رييڤو، لم تكن هذه الإحصائيات الجديدة بالتمام كما تبدو. وربما اقترب من خمس وستين أو خمس وسبعين بالمئة من خفض الضرر. على كل حال، كان الأمر جدير بالتجربة؛ وهناك حاجة لمزيد من الاختبارات.
قاطق إريك شد وجذب سحري المعادن الاثنين، سائلاً: "أيمكن تطبيق هذه الأفكار في [الحواجز] المساحية أيضاً؟ قد أعجز عن استخدام هذا، لكن إيغدراسيل يستطيع بالتأكيد. وأيضاً، أهذا الرقم البالغ مئتين وخمسين هو أقصى ما يمكنك فعله؟ ماذا عن معدل مانا متغير؟"
قفز إيغدراسيل على كتف إريك فور سماع اسمه. فأرسل الفتى الضخم إليه مشاعر طيبة ومبهمة— ثم التفت إلى أوفيل أيضاً، مانحاً الصغير التربيتة المعتادة كي لا ينفش ريشه متضايقاً من استبعاده من الحديث.
"آه!"
أشرق وجه رييڤو.
"بالتأكيد جدر بإيغدراسيل امتلاك هذا النوع من التعاويذ. إنها لفكرة رائعة".
ابتسمت تاسار هي الأخرى.
"نعم إنها لفكرة صائبة، وجدير به ذلك".
"لم أضع في الحسبان— لا بأس".
لوح رييڤو بيده مطنشاً، ثم قال: "لْنَعُدْ إلى الحفل وندع آليات استراحة كبير السحر تساعدك على تعلم هذا السحر. أظن أن ريول صنع أحد هذه الحواجز بقيمة تخفيف ضرر مطلق تبلغ ثلاثمئة وعشرة، و[حاجزاً مساحياً] بقيمة خمسين".
قالت تاسار: "لكن ريول سحر قوة، لذا تتباين النتائج".
"نعم، نعم".
قاد رييڤو الطريق عودة نحو الحفل، قائلاً: "إن بلوغ معدل متغير لهذه التعويذة بالذات سيستلزم سحر الدماء على الأرجح، لذا لا تقم بذلك. فهذه تعويذة ستجعلها نشطة طوال الوقت بعد كل شيء".
مشى إريك بجانب المصنوعين الاثنين، قائلاً: "أدرق تماماً أن نظرة الخالدين إلى السحر أطول مدى مما قد يعيشه أغلب البشر، ولكن أليس هناك متسع للاستخدام الطارئ للعديد من التعاويذ الخطرة؟"
توقف تاسار تماماً لفترة قصيرة.
استأنفت المشي بالسرعة ذاتها، قائلة: "الممارسات الفضلى تظل هي الممارسات الفضلى".
تلعثمت خطوات رييڤو بأقل قدر ممكن بينما قال بسلاسة: "أوافق تاسار الرأي، وأخالفك أنت يا إريك. لا فائدة تذكر من السحر المصنوع بطريقة سيئة إلا كأداة تعلم نحو عمل سحري أكثر إتقاناً. وفي الوقت ذاته، لا يُدرك الإتقان حقاً، لكنه غاية ينبغي المرء قصدها. وما ينبغي لأحد أن يستخدم سحر الدماء على نفسه سوى أشد سحرة الدماء علماً".
"ماذا عن مضاد سحر الدماء؟"
سأل إريك، منتبهاً فجأة لتعويذة مضاد سحر الدماء التي على معصمه.
"لا بأس بذلك".
قال رييڤو: "مضاد سحر الدماء نفي لأشكال سحرية معينة، بينما سحر الدماء هو سنّ لتلك الأشكال السحرية على الجسد؛ الأول عادة لا يخلف مشكلات لكونه تفاعلاً بين السحور، بينما الثاني قد يقود إلى مصائب جمة. الآن، إن مضاد سحر الدماء السيء بحق قد يقود إلى سحر دماء مشوه يؤثر عليك بطرق مروعة، لكن تلك التأثيرات المشوهة غالباً ما يمكن [تطهيرها]، بخلاف سحر الدماء الخبيث حقاً الذي يستحيل [تطهيره]. وفضلاً عن ذلك، كل سحر دماء ترغب في عمله على جسدك ليس مما ترغب في اتخاذ [حاجز] ضده منذ البداية".
وأضاف: "غير أن هناك حلاً حقيقياً لسحر الدماء السيء، ولكن ما لم ترغب في إعلان الولاء لآلوثاغ، الملكة الدموية، فعليك توخي الحذر بشأن أي نوع من سحر الدماء تختار استخدامه".
كل ذلك انسجم مع ما عرفه إريك. سرعان ما عادا إلى الحفل، الذي أدرك إريك أنه يشبه استعراضه كأحدث غنيمة لهم، لا كشخص مستقل يختار التواجد في هذا المكان. بدا الأمر متطفلاً بعض الشيء من جانب رييڤو، لكنه وبقية أفراد استراحة كبير السحر كانوا يفعلون ما يلزم لضمان انضمام إريك إليهم. ولم يكن الأمر كأن إريك لا يحصد مكاسب من هذا الترتيب أيضاً. فغالباً سيوقع الأوراق التي تجعله عضواً رسمياً إما في نهاية هذا الحفل، أو غداً ربما.
دعا رييڤو الحفل إلى النظام وشرح أن هناك تعويذة صغيرة يرغب إريك في العمل عليها، استناداً إلى [الحاجز الراسخ]. وخص بالذكر الحاربي ريول، الذي بدا مسروراً لإشراكه، ثم سحر دماء كبيراً يدعى جوريالس، بدا مهتماً لكن متحفظاً. كان جوريالس بشراً ذو بشرة شديدة السمر من جمهورية التربة الخضراء. راابه إريك قليلاً بسبب ولاءاته المعلنة، لكنه بدا ظريفاً بما يكفي. ثم طلب رييڤو متطوعين.
اختار شخصان آخران المشاركة؛ المنجم/المؤرخ السماوي عائشة، التي امتلكت نوعاً من السحر السامي، وامرأة بشرية متحولة إلى بومة وصانعة حواجز من إيدولون تُدعى بوراليا، ارتدت قناع بومة لا يغطي فمها. شك إريك في أنه سيتعرف عليهم أكثر من مجرد معرفة عابرة، لكن لم يكن ذلك مبرراً لعدم تجاوبه هو نفسه. حاول على أي حال؛ وغالبًا، كبح ارتيابه قدر الإمكان ومشى مع التيار. بطريقة عادية تماماً عكست فترة إريك في أوونسيد حين ألقى محاضرته عن سحر الجسيمات، انتقل رييڤو، وإريك، وتاسار، وريول، والثلاثة الآخرون، إلى غرفة اجتماعات كبيرة بجانب الطابق الرئيسي.
تبعهم بعض عمال الحفل أو موظفون عاديون آخرون، دافعين عربات محملة بالمقبلات إلى داخل غرفة الاجتماعات، قبل أن يخرجوا مجدداً. حين خلت الغرفة إلا من كبار السحر، ألقى رييڤو بعض تعاويذ مضادة للرؤية في أنحاء الغرفة، ثم شرع في استدعاء بعض ألواح الطباشير.
بدأت الكلمات تظهر على الألواح بينما تحدث عن السحر بسعادة، قائلاً: "[الحواجز الراسخة] هي [حواجز] مفيدة في مواقف معينة، لكن نظراً لعدم قدرة سوى صانع الحواجز على حيازة حاجزين شخصيين معاً، فإن استخدامهم للحاجز الشخصي يقتصر غالباً على مواقف خاصة معينة. مع ذلك، ينبغي لكل كبير سحر معرفة هذا السحر، فهناك أوقات عديدة يكون فيها الدفاع المطلق أجدى من حاجز شخصي يتآكل تدريجياً..."
مع حديث رييڤو، انتقلت بهجته الحماسية إلى الآخرين. وبعد خمس دقائق أنهى عرضهن العام وسأل عائشة إن كان بإمكانها تولي الزمام. تقدمت المصنوعة البشرية السماوية إلى مقدمة الغرفة بسعادة وشرعت في إلقاء محاضرة قصيرة عن التاريخ.
استهلت عائشة كلامها بالقول: "الممارسات الفضلى للحواجز الراسخة هي غالباً ما تتوقعه تماماً؛ شديدة النفع في حالات الأضرار الكثيرة والصغيرة الوافدة إليك. تاريخياً، نشأت التعويذة على يد سحرة الجيود، لأن المصنوعات مصنوعة من المعدن وبالتالي تمتلك عتبات ضرر عالية. وتستفيد بعض أشكال [التشكل] كثيراً من الحاجز الراسخ دون غيرها، لكن بالنسبة للغالبية العظمى من الناس يعد الحاجز الراسخ خياراً دون الأفضل".
وسألت إريك: "مما يجعلني أتساءل لم هذه التعويذة بالتحديد؟ ما الذي تبغيه؟"
حينها جاء دور إريك في الكلام.
وبينما كان الجميع يراقب، نهض إريك وقال: "من أجل إيغدراسيل أساساً، لكني أرغب في التجربة بنفسي أيضاً، ولو لصنع [حاجز شخصي] يمكنني من الاستفادة من [الدفاع] لما يتجاوز جوانب منع الموت لتلك المهارة".
وأوضح: "سؤالي الأصلي الموجه إلى رييڤو وتاسار كان يستفسر عن [حاجز شخصي دموي] لابنتي—"
وألقى نظرة سريعة على جوريالس، ساحر الدماء، مردفاً: "ابنتي المتشكلة تمتلك جسداً مكملاً. وقد أُخبرت، قبل مجيئي إلى هنا، أن الجسد المكمل يجعل المرء منيعاً ضد التأثيرات الضارة لسحر الدماء، كما أن المعامل المرتفع لسحر الدماء يجعل التعويذة جذابة من نواحٍ معينة. ومن هناك انتقل الحديث".
ثم جلس مجدداً.
أخذت عائشة مقعدها، قائلة: "إذن لا داعي للاسترسل في التاريخ".
"صحيح تماماً".
جلس رييڤو هو الآخر، قائلاً: "فلننتقل إذن إلى جولة نقاش. جوريالس؟"
تحدث جوريالس دون أن يقف: "تعتبر قدرة صف الجسد المكمل إحدى غايات جميع سحرة الدماء المتعلمين، ولكن بينما تمنع أغلبية الأعراض الجانبية لتعاويذ الدماء، ينبغي للمرء ألا يرتدي سحر الدماء طوال الوقت، مثلما يفعل مع [الحاجز الشخصي]. الجدول الزمني لمثل هذا التدهور يقدر بعقود للبشر وبقرون للخالدين. ومع ذلك، يظل [الحاجز الشخصي الدموي] ذو المعامل المرتفع فكرة سديدة إن كنت مرتاحاً لعقد اتفاقات مع آلوثاغ، أو مع الاستخدام الأصلي المقصود للـ[تشكل]. فكلا الطريقتين تزيلان مخاوف [الحاجز الشخصي الدموي] على المدى الطويل".
سأل إريك: "كيف يبدو شكل الاتفاق مع آلوثاغ؟"
قال جوريالس: "عادة مليون نقطة صحة تُراق باسمها ما لم تكن قد فعلت ذلك بضع مرات من قبل. وعائشة أدرى بهذا مني".
التفتت الغرفة نحو عائشة.
قالت عائشة: "مليون نقطة صحة هي مطلبها المعتاد لكن هناك أعراضاً جانبية للانضمام التلقائي إلى الحلم الأحمر، والتي يمكن..."
انتقل الحديث من شخص إلى آخر، ومع كل تنقل، شعر إريك بقلق أقل قليلاً. لم يكن أحد هنا متوجساً. وكان الجميع في الغرف الرئيسية يثرثرون، ويتناولون كعكهم أو مشروباتهم ويجلسون، أو يعودون إلى مكاتبهم للأكل أثناء العمل.
لقد طغت أجواء "حفلات العمل"
حقاً، وأعجب إريك بها نوعاً ما. كانت ساحرة للغاية، لكنها بدت مألوفة وعادية أيضاً. وأعجبه كذلك أن النقاش الدائر حول [الحاجز الراسخ] كان وسيلة رائعة للتعرف على زملائه كبار السحر. إلا أن... إلا أن إريك أدرك أنه كاذب فاشل للغاية. كان يعلم هذا مسبقاً، وعلى الرغم من قدرته على الكذب أحياناً، فإنه لم يحسنه قط. وها قد تورط. فجوريالس، ساحر الدماء، الذي يعلم كل شيء عن الجسد المكمل، امتلك جسداً مكملاً بنفسه.
وكانت الأوعية الدموية في ذراعيه تبدو كمرآتين إحداهما للأخرى، بينما اتسمت عيناه وأذناه بتناظر تام. بشرة صافية بلا عيوب! صفر ندوب! ورغم أن جسد جوريالس بدا أقل عضلية بقليل من جسد إريك، إلا أن جسد إريك المكمل كان جلياً بما يكفي ليراه أي شخص يمتلك أدنى قدر من الرؤية. لقد كان إريك يتجول بجسده المكمل لفترة دون أن يشكك فيه أحد، لكن الحديث عن امتلاك جين لجسد مكمل وكأنه هو نفسه لا يملكه تجاوز الحد بكثير.
يا للغباء. حقا، أنا لا أملك جسداً مكملاً، أبداً يا سيدي! تباً! كان الأمر مثيراً للريبة، هذا ما كان عليه. ولقد تورط إريك. لم يكن كاذباً ماهراً. ولم يكن كذلك قط. ولن يكون. وهذا ينذر بشر مستطير بخصوص إخفاء طبيعته كساحر، لكن، ربما لو خرج إريك من هنا بسرعة كافية، لتمكن من تفادي التحقي— لا مفر من التحقيق. لعل المحقق كرومولوك قد تعرف على جسد إريك المكمل فور رؤيتهما لبعضهما، لكن...
مهلاً. كان كرومولوك سحر عقول وربما خضع لبروتوكولات سحر العقول العادية. وحتى إن تمتع بقدر معين من الحرية لكونه قائد الحملات المنسية، فلم يفضح كرومولوك إريك بعد... ما كان أشد إثارة للقلق هو أن تاسار وسيتناكوڤ، والآن كل هؤلاء الناس، رأوا إريك يحاول التظاهر بأنه لا يمتلك جسداً مكملًا. حسناً. ربما كان يبدي القدر المناسب تماماً من الشك هناك. فمن المحتمل أن امتلاك جين لجسد مكمل كان معلومة عامة أيضاً.
إذن... مهلاً. ... ليتبين ما تبين! حقاً. كان هؤلاء القوم يتفوهون بأشياء غير معلنة ويغمزون بعضهم بأسئلة مغلفة بالخناجر الخفية كذلك. وكانوا يتركونه وشأنه في الغالب، رغم أن هذا النقاش دار حول سحر كان يسعى وراءه. ولعلهم منحوه ما يكفي— تبا. لننتقل إلى ما يلي. أتيحت الفرصة لريول كي يتكلم أخيراً لكن بعد الجميع؛ مع ذلك كان الأصغر سنّاً بينهم إذ بلغ الخامسة والثلاثين، لذا كان هذا مفهوماً جزئياً.
وفي حين تحدث الجميع عن النظرية والفكرة والممارسات الفضلى (وحاولوا استخلاص كل ذرة معرفة مخفية ممكنة من الآخرين، دون استخلاصها بشكل مباشر؛ وبدا جوريالس أكثر المذنبين إقرافاً في هذا الصدد. بينما كانت تاسار وريول وعائشة الأقل ذنباً)، فقد تولى ريول فعلياً شرح كيفية عمل [الحاجز الراسخ]. وكان بارعاً في ذلك. انسجم ريول تماماً في أجواء اختصاصه، متحدثاً بحماس عن مجاله، رابطاً بين سحر القوة والتشكيل بطرق لم يمعن إريك التفكير فيها حقاً من قبل.
كان الرجل الحاربي ظمآناً للتقدم. ... وبالنظر إلى ريول، شعر إريك بالأسف حيال ارتيابه الشديد تجاه الجميع هنا، وتجاه استراحة كبير السحر ككل. فحقاً، كانت هناك الكثير من المؤامرات والخطط غير المعلنة التي تتكشف مع كل منعطف لفظي، ولكن على السطح، قدم هذا طوفاناً من المعلومات الحقيقية والصلبة حول السحر. وها هو ريول، يغمس أطراف أصابعه في مجتمعي سحر على الأقل —أوونسيد وهنا— ومع ذلك بدا أن كل ما استطاع إريك الشعور به في تلك اللحظة هو الرهبة.
لكن في الوقت ذاته، لم يتهمه شخص واحد بامتلاك جسد مكمل والتظاهر بعكس ذلك. كان إريك ممزقاً. مرتاباً، نعم، لكنه غارق في الصراع أكثر من أي شيء.
حين أنهى ريول شروحاته، التي استغرقت خمس عشرة دقيقة فقط وانتهت بثلاثة ألواح طباشير ملأتها الرموز السحرية وخمسة مخططات لكيفية عمل الجسد تحت السحر الراسخ، تحرك ريول عبر عمله شارحاً إياه باختصار أكثر: "في حين يمتلك كل جسد قدرة فطرية مطلقة على تخفيض الضرر تتراوح على مقياس بين واحد بالمئة من صحتك أو خمس نقاط صحة، فإن [الحاجز الراسخ] يدور برمته حول تعزيز تلك المقاومة الطبيعية عبر مد قوة أثيرية تحت الجلد وعبر العظام والعضلات. وهذا التشكيل هو ما يتطلب أقصى درجات الدقة لبلوغ أعظم أثر للحاجز الشخصي، ولكن لا يزال ممكناً تحقيق أثر راسخ أقل شأناً عند مد هذا السحر في [حاجز مساحي] واسع النطاق. ولكن لجميع جوانب هذه التعويذة، لكي تبدأ من البداية، يتوجب عليك استخدام أثر اجتثاث، وقد أحسنت ربطه بقوة مع الجلد، ويجب أن يكون أثيرياً أيضاً، إذ أن [جدران القوة] الفعلية أو أي أثر قوة آخر في عملك قد يخلق تعويذة تحبس الناس ببساطة داخل فقاعة ضيقة على قدر الجلد مما قد يقود إلى الموت اختناقاً أو بسبب وضع خاطئ في ساحة المعركة".
نظر ريول إلى إريك، قائلاً: "بهذه الطريقة، يصنع [الحاجز الراسخ] عجائب ضد الأضرار الصغيرة، وسيسمح لـ[الدفاع] وغيره من طرق التخفيف بالعمل، مسقطاً تهديد هجوم الألف إبرة إلى لا شيء. وعيب هذا هو أن الهجمات الأكبر تبدو أشد خطورة".
تحدث رييڤو أولاً، قائلاً: "شرح رائع يا ريول! لقد أبلءت بلاءً حسناً اليوم. أشكرك على خبرتك. أأحد لديه أي إضافة؟"
تحدثت صانعة الحواجز المحولة إلى بومة من إيدولون، بوراليا: "أستخدم إحدى هذه التعويذات بالإضافة إلى حاجزي الشخصي. لقد اتبعت نهجاً مختلفاً قليلاً".
أشار ريول بيده نحو الألواح وهو يعود إلى كرسيه.
"يسرني سماع منهجيتك".
نهضت بوراليا واتجهت نحو ألواح الطباشير. تحدثت مجموعة كبار السحر لساعة أخرى، تاركة إريك مع الكثير للتفكير فيه، وممتناً لهم جميعاً. بالعودة إلى الغرفة الرئيسية، تحدث إريك إلى كل منهم على حدة لفترة أطول قليلاً، فضلاً عن بعض الوافدين الجدد المتأخرين. تحدث ريول عن أمله في أن تحظى درسه بالقبول، فأخبره إريك بأنها كذلك، بينما المح جوريالس أكثر إلى معرفته بامتلاك إريك لجسد مكمل.
مع ذلك، لم يكن أحد آخر بهذا الوضوح في العبث بـ"أكاذيب"
إريك؛ ربما لعدم شعورهم بالحاجة لذلك. لاحظ الجميع تقريباً ثقوب جوريالس واتفقوا بالإجماع على سوء أسلوبها، بيد أن أحداً لم ينطق بكلمة ضد البشري المنتمي للتربة الخضراء. ختم إريك الليلة بتوقيع أوراق الانضمام إلى استراحة كبير السحر كعضو رسمي. أعقب ذلك قليل من الاحتفال، لكن أغلب الناس بدءوا بالمغادرة. - - - بعد ساعة، لم يبق في الغرفة الرئيسية سوى إريك، وتاسار، ورييڤو. لقد أُكل الكثير من الطعام أو خُبئ في المكاتب المحيطة بالبرج نظراً لامتلاك كل شخص غير ساحر، بل وحتى بعض كبار السحر مثل ريول، لأعمال يتعين إنجازها.
واستمر العمل باستمرار دوران العالم.
في النهاية، قال إريك لرييڤو: "أشكرك على الدعوة. أتطلع للعمل معك مستقبلاً".
"امضِ بوتيرتك الخاصة فحسب يا إريك".
متحدثاً بنبرة عجوز طيب، قال رييڤو: "لقد مررت بالكثير. لقد أنجزت أكثر مما سيفعله أغلب الناس، مما دفع الكثيرين للاقتداء بك. انظر فقط إلى ريول، وهو يجري محاولاً اللحاق بالركب. وهو ليس الوحيد".
ثم أردف: "لكني رأيت نيراناً تخبو وتفشل أكثر مما ستعلم يوماً، وأنت نيران يا إريك. أسطع نيران قد يراها هذا العالم طوال زمن مديد. لذا امضِ بوتيرتك الخاصة، أتعلم؟ لقد استحقست راحتك. نحن هيكل دعم لكبار السحر بطرق عديدة تتجاوز كوننا مجرد مجتمع، لذا تفضل بزيارتنا في أي وقت، حسناً؟"
ابتسم إريك بابتسامة خافتة.
"شكراً".
"أنا جاد الآن!"
ابتسم رييڤو وهو يقول: "تفضل في أي وقت، لأي حاجة. لدينا الكثير من الكتب حول السحرة أيضاً؛ أكثر من القتات التي جمعتها من النواة. وتريد عائشة التحدث معك بشأن كل تلك الأشياء أيضاً".
"... يا. سيتعين علي فعل ذلك، على ما أظن".
تبادلا بضع كلمات أخرى، لكن الليلة كانت قد انقضت. غادر إريك وتاسار. وسرعان ما عادا إلى محطة النقل على الشاطئ في كهف إيغدراسيل.
قال إريك: "لم يتسن لي الاستفسار كثيراً عن عملية الموافقة الخاصة بمنح السحر لبقية العالم، لكنهم بداو لطفاء. سيتعين علي فعل ذلك في يوم آخر أيضاً. شكراً لمرافقتي يا تاسار".
ابتسمت تاسار بابتسامة خفيفة، قائلة: "أشكرك على قبول مرافقتي. أكنت مهتماً بفعل أي شيء آخر اليوم؟"
"وددت التحدث إلى بضع لجان تحضيرية للتحقيقات الطارئة إضافية، لكن اقترح علي تناول الشاي المشرق قبل التحقيق".
سأل إريك: "أثمة أي خبر عن موعد انعقاد أي من الحدثين؟ أستكونين مستشارتي لأيهما؟"
"سأكون حاضرة لكلتا الفعاليتين، وأود مناقشة الاستعدادات أيضاً. أما الفعاليتان نفسها فستحدثان متى شئت. والشاي المشرق حدث نصف أسبوعي. يمكنك حضور أيهما تشاء. غير أن التالي بعد ثلاثة أيام".
أومأ إريك.
"إذن... فلنذهب للتحدث إلى بعض لجان التحقيق الطارئة. أه. تطوعت والدتك بخدماتها لذلك أيضاً".
وقفت تاسار مستقيمة فجأة، متجمدة تقريباً وهي تُحدق في إريك. ثم لانت ملامحها، لكن بأقل قدر ممكن.
"فعلت؟"
"... أذلك غريب؟"
"كلا! ليس البتة".
التفتت تاسار إلى الوراء، نزولاً بالشاطئ نحو النفق المؤدي إلى السفارة. ثم التفتت مجدداً نحو محطة النقل على بعد أربعة أمتار منها.
خطت خطوة نحو منصة الذهب والبلاتين، قائلة: "سأسبقك إلى هناك لأتحدث إلى والدتي قبل حضورك. أم. لا شيء سيء".
حدقت في إريك قليلاً، ثم صعدت على المنصة وتلاشت في ومضة من ضوء أسود أخضر. وقف إريك وحيداً على الشاطئ. ... عاد إلى إيغدراسيل، وتناول وجبة أخرى من [التجديد] في شكله الآخر، ثم عاد إلى الشاطئ وتمشى مهلاً نحو السفارة، للتحدث إلى بعض لجان التحقيق الطارئة. وجد عدة أشخاص مستعدين للحديث معه، فحدد بعض الاجتماعات معهم مبدئياً قبل صعود الدرج إلى غرفة تاسار، للتحدث إليها وإلى والدتها، أوتاليا.
لدى وصوله مجدداً إلى مكتب تاسار، رأى تاسار في أحد جانبي الغرفة تتصرف كأن شيئاً لم يكن بينما تقف أوتاليا على الجانب الآخر، ولم يكن هناك ما يشين. لقد اختفت الطاولة وتحطم فنجان شاي في زاوية الغرفة وتناثرت بعض شظايا الخشب في الرواق، وكان التاريخ القريب لكرة المانا فارغاً، لكن لم يكن هناك أي خطب جلي.
اكتفت أوتاليا بالابتسام، متحركة بهدوء وهي تشير إلى الباب الذي دخل منه إريك، قائلة: "أننتحدث في الأسفل مع بقية لجان التحقيق الطارئة؟"
تجاهل إريك إطلاق تاسار نظرة قاتلة نحو والدتها، وقال لأوتاليا: "لقد تحدثت للتو إلى البعض وحددت بعض الاجتماعات، لكني واثق من رغبتهم في التحدث الآن. لذا، بكل سرور. لنذهب".
خرج إريك من الغرفة أولاً. حدقت أوتاليا في المدخل لفترة طويلة، ثم تنفست بعمق وعبرت، متصرفة وكأن شيئاً لم يكن. لكن عيني تاسار جاحظتا حين دخلت والدتها الرواق. لفترة طويلة لم تفعل تاسار شيئاً. ثم اندفعت لاحقة بها. غير أنها لم تغلق الباب خلفها، لأن الباب كان مفقوداً. حتى المفصلات اختفت من مواضعها في الحجر. ولم يكن لدى إريك أدنى فكرة عما حل بالباب أيضاً، إذ أن تاريخ كرة المانا قد مُسح من الرواق هو الآخر.