جلس إيريك متربعاً على الشاطئ، ويداه على ركبتيه، وعيناه شاخصتان نحو المياه أمامه. تدفقت هالته من جلده كضباب متوهج ملتصق. حرك ذلك الضباب، وحوّل جزءاً صغيراً منه إلى وضوح حول كتفه الأيسر، كمن يسحب ستارة من الضوء، تاركاً وراءه هواءً كثيفاً. بلفّة أخرى، تدفقت المانا إلى ذلك الوضوح، لتشكل يدوياً تعويذة معروفة. انطلقت [قذيفة قوة] عادية بصمت من كتفه، لتصطدم بمياه بحيرة يغدراسيل المضيئة، وترسل رشة ماء صغيرة في الهواء.
ثم فعلها إيريك مرة أخرى. تجمّع العرق على جبينه، كما حدث مراراً في الساعتين الماضيتين. كانت ملابسه غارقة بالفعل. تنفس بعمق. ثم شرع في إزالة عدة بقع أخرى من هالته دفعة واحدة. حوّل الضوء إلى هواء كثيف، ثم إلى قذائف تومض لتصطدم بالماء بلا ضرر. قذيفة عادية، قذيفة عادية، قذيفة عادية. تقاطر العرق. وأفسد إيريك الأمر. كانت القذيفة الحادية عشرة أشد سطوعاً من العشر الأولى، بينما كانت القذيفة الثانية عشرة والثالثة عشرة مصنوعتين من الضوء؛
لا من القوة. كان قد سمح لهالته أن تتلبد بالضوء مرة أخرى. تنهد إيريك واسترخى. اختفت هالته الضوئية.
قالت تاسار، وهي تقف جانباً: "هذا… تحسن سريع نوعاً ما لشخص بمستوى تلوث الهالة لديك."
قال إيريك: "أستطيع إطلاق عشرة آلاف قذيفة دفعة واحدة بـ [مشية الضوء الكبرى]. هذا تراجع."
قالت تاسار: "السيطرة على الهالة ستكون دائماً تراجعاً عن تعويذات الجسد العنصري. السيطرة على الهالة لا تتعلق بالقوة أبداً على أي حال. بل بالوضوح والفهم، مما سيمكنك من المضي قدماً في أعمال مستوى النص العادية."
سأل إيريك: "لديك سحر شفاء؟ أليس كذلك؟"
نظرت إليه تاسار بطرف عينها.
قالت: "... أخشى أن أقول نعم."
قال إيريك: "أوفيل يمكنه التعامل مع الأمر إذن."
أومأ إيريك إلى [رفيقه]
ثم بدأ— "انتظر. انتظر."
قالت تاسار: "فهمت. ماذا ستفعل؟"
قال إيريك: "تعديل للضوء وصولاً إلى القوة. قد ينتهي بي الأمر بقوة تندلع من جلدي، لكن على الأرجح لا، بما أنني لا أضع أي مانا في العمل."
أومأت تاسار برأسها مرة واحدة. ثم شغل إيريك هالته، ورفع يداً، وبدأ توجيه المانا عبر [قذيفة القوة]. بيده الأخرى، وجّه عبر تغيير المانا، مستمعاً للقوة. كان يعرف بالفعل كيف تبدو القوة وكيف تُحس، فالقوة كانت صوتاً محايداً للصلابة والوضوح، لكنه كان يتأكد فحسب. أغلق يديه، وقطع القناة، ثم دندن إيريك القوة التي سمعها، بادئاً الصوت من حنجرته. لم يسبق له أن حاول هذا بـ [مشية الضوء الكبرى]
الخاصة به، ولم تخطر بباله فكرة تجربته من قبل، لكنه يجب أن ينجح مع هالته الملوثة بالضوء. ربما. نقل إيريك صوت القوة إلى هالته— تموجت موجات من القوة من صدره، محطمة ضوء هالته إلى هواء كثيف ملتف، بينما دفعت قوة بالكاد موجودة، كالأفاعي البرية، بعيداً عن كل جزء منه، قاذفة أوفيل في الهواء بصرخة. تموجت ملابسه كأنما خيوط رفيعة تمتد من كل جزء من جلده. اندفع الرمل بعيداً، متناثراً كأنه طفل يرمي التراب— غاص إيريك عشرة سنتيمترات في الشاطئ الرملي وقطع هالته.
انهار حفره الصغير عائداً فوقه، لكنه سحب نفسه من التراب بسهولة كافية، مبعثراً المزيد من الرمل وهو ينفض نفسه، قائلاً: "كانت الهالة واضحة، أليس كذلك؟"
نظرت إليه تاسار بقلق.
قالت: "نعم. لكن الضوء سيعود، والانتقال إلى هالة من القوة ليس جيداً أيضاً. يجب أن تصبح محايداً، والقوة ليست سوى خطوة في الاتجاه الصحيح. لكن... الآن وقد أدركت أنك تستطيع فعل هذا، أشعر أنك ربما تستطيع الانتقال عبر جميع العناصر المختلفة بسرعة كافية لتفهم كيف ستكون الهالة 'المحايدة'. قد تكون النار والحجر خطرين، لكن ليس أكثر من البرق أو الصهارة."
قال إيريك: "... لا أظن أنني بحاجة للمرور بجميع العناصر الثانوية أيضاً."
قالت تاسار: "قد تحتاج. إذا كان لديك شكل رفيق أفضل يمكنه التعامل مع جميع غرائب هذه الطريقة، فأقترح أن تستخدم ذلك الشكل. لدينا وحول فولاذية إذا أردت واحدة. قد تثبت فائدتها لهذه المنهجية."
كان إيريك مهتماً في الواقع، لكن ليس بفكرة الحصول على شكل وحل آخر.
قال: "فولاذ، أم بلاتين؟"
قالت تاسار: "... فولاذ،"
لكنها لم تكن متأكدة.
فجأة اضطر إيريك للسؤال: "لماذا الفولاذ والبلاتين هما الشيء نفسه؟ إنهما ليسا الشيء نفسه على الإطلاق. الفولاذ يمكن أن يصدأ، أولاً. البلاتين لا يصدأ أبداً. لماذا تستخدمون نفس كلمة النص القديم لكليهما؟"
استرخت تاسار قليلاً.
قالت: "آه. هذا ما تقصده. كان خطأ في الترجمة عند إنشاء النص القديم، وهو ما لا يوجد في لغات أخرى مثل إيكس. بمجرد أن تبحث عن أشياء صغيرة كهذه، ستراها في كل مكان. مثل..."
غيرت إلى إيكس، قائلة: "لا توجد سوى كلمتين لـ 'الأزرق' في النص القديم؛ أزرق الإرادة وأزرق التركيز. إذا أردت تسمية لون بينهما، سأضطر إلى وصفهما بتنوعات اتجاهية أخرى تنبثق من نظرية عجلة الألوان للمانا. أتتذكر عندما تحدث ريفو عن إخراج [الارتداد] من تغيير المانا ووضعه بمفرده؟ حدث ذلك مؤخراً نوعاً ما فيما يتعلق بالألوان. لم تكن هناك كلمات في النص القديم لأي من الألوان التي أنشأتها الإحصائيات الجديدة، حتى صنع الملك المظلم تلك الألوان وألقى بتلك الرموز في النص."
بدأت تخلط لغتها بكلمات من النص القديم لم يسمعها إيريك من قبل.
"الآن لدينا <الصلابة> وهو ما يعادل قول 'أصفر الشمس المشرقة'، لكن هناك لون لذلك بالفعل في النص، وكنا نقول <حجر> ولكن بطريقة صفراء. إنها لغة سياقية."
أضافت تاسار: "ربما لم تلاحظ حتى لأنك استخدمت [اكتساب اللغة] ولا أحد يهتم بكيفية عمل اللغة بالفعل، لكن الشيء نفسه ينطبق على البلاتين والفولاذ. إنهما نفس الكلمة في النص القديم، لكن الذي يصدأ يصبح <فولاذ متآكل> بينما يبقى البلاتين <فولاذ>."
أدرك إيريك الكثير من ذلك الشرح الوجيز.
بعد لحظة، قال: "لم أظن أن مشكلة النص القديم كانت بهذا التعقيد. أفترض أن هذا هو السبب في أنه يتناغم جيداً. الجانب السلبي هو أنها لغة ميتة."
هزت تاسار كتفيها، قائلة: "لن أسميها ميتة. لكن، نعم. النمو والتغيير للغات أخرى؛ لا للحجر الصلب الذي بنيت عليه جميع الأشياء الأخرى."
خطرت لإيريك فكرة أخرى.
سأل: "كيف يتم استقبال <الصلابة> من قبل شعبك؟ هل يستخدم الناس تلك الكلمة للإشارة إلى <الأصفر>؟"
عبست تاسار قليلاً.
قالت: "أبداً. لو كنت تعرف أي شيء عن المجتمع المصنوع، لما سألت سؤالاً كهذا. هل ترغب في التحدث عما تتوقعه خلال حفل الشاي المشرق عند الوقوف أمام الملك، أو ما تتوقعه في الاستجواب؟"
قرر إيريك: "إذا كنت سأحضر حفل الشاي المشرق داخل المدينة، فهل يمكننا الذهاب إلى داخل المدينة؟ قبل أن تحدث تلك الأمور؟ أود رؤيتها بعينيّ. أنا جاهز للذهاب الآن."
رمشت تاسار قليلاً.
قالت: "بالتأكيد. يمكننا فعل ذلك تماماً. لكن الآن؟ كنت أظن أنك سترغب في التحدث عن [البوابة] أو أي عدد من المواضيع الأخرى قبل المضي قدماً."
قالت تاسار بهدوء: "يمكنك أن تتمهل يا إيريك. هناك وقت."
حاول إيريك ألا يدع توتره يدخل صوته كثيراً، لكنه فعل بالتأكيد وهو يقول: "ليس هناك وقت للتمهل يا تاسار."
قالت تاسار: "... حسناً. إذن سأكون أقل تهذيباً في كلماتي، وأخبرك أنه يجب عليك أن تتمهل، فالتحرك بهذه السرعة وقاحة لا تصدق تجاه الغالبية العظمى من المجتمع المصنوع. نحن نتحرك وفق جداول زمنية تمتد لسنوات، وتعتبر الاضطرابات في روتيننا اليومي إهانة كبيرة."
عبس إيريك قليلاً، ثم قال: "حسناً. يمكنني فهم ذلك. إذن... أخبرني عن سترافاغولد، أولاً. [البوابة] يمكنها الانتظار."
أومأت تاسار برأسها، ثم تنفست بعمق، وبدأت تشرح: "داخل سترافاغولد سترى أنواعاً متعددة من المناطق، ولن يكون لديك أي فكرة عن مكانك ما لم تكن تعيش هناك، أو قد عشت هناك، لذا سأرافقك حتى لا تسيء إلى أي شخص تماماً وتفسد يومه، أو يومك. لن أتحمل حادثة دولية على عاتقي، رجاءً. مخالف الروتين هو شيء يجب ألا تصبح عليه، هل تفهم؟"
توقفت، لتتأكد من أن إيريك فهم. لقد فهم، لكن إن كان صادقاً، فهو لم يفهم.
كان هو بالفعل "مخالف روتين"
إلى حد كبير، رغم أن تاسار قالت الكلمة وكأنها تنعت شخصاً بـ "اللقيط"
أو "اللعين"، مما يعني أن استخدام تاسار للكلمة كان له معنى أكثر تحديداً.
تابعت تاسار: "الجيود هي أراضٍ يتوقف فيها الزمن للكثير من الناس، وهم يحبون ذلك. يسيرون في مسارات معينة كل يوم ويفتخرون بقراءة نفس الكتاب لمائة عام مضت و..."
- - - -
ابتعد إريك عن محطة التنقل ليدخل أرضا من النور والبلّور. وجد نفسه للحظة وجيزة وقد عاد إلى أركندرِثيست، عابرا الشقّ للمرة الأولى ليرى الأراضي الممتدة وراءه، إذ بدا استراتاغولد مطابقا لذلك تماما، غير أن مخطط ألوانه اختلف. ارتفعت أبراج من البلّور الذهبي بخطوطها البيضاء من أعماق مبهمة من النور والرياح لتغوص في سماء تحمل الطابع نفسه. انساقت الغيوم عبر بعض تلك المساحات البعيدة، كضباب نحته البلّور، فحجبت معظم الأراضي القصية في ظلال بيضاء وادعة.
وبلغ عرض الأبراج نفسها عشرات أو مئات الأمتار، واخترقتها مساكن ومساحات خضراء وكل أنواع مناطق الشوارع الرئيسة المعتادة المأهولة بالمتاجر والبيوت. وربطت طرق بلّورية كل برج بغيره. وكما كان في الأعلى، كذلك كان في الأسفل؛ فعلى غرار الحضارات المتراصة، عاش الجميع فوق أحدهم، وتحت آخر. والبشر! كم غصّ المكان بالبشر. أغلبهم— لا. بل كلهم بشر نحاسيون، الآن وقد أدرك إريك كنه ما يراه.
فقد أخبره تاسار أن هذا حيّ نحاسيّ، بعد كل شيء.
وتحديدا، كان «الحي البشري النحاسي 156».
وكانت الأراضي في الأعلى «الحي البشري النحاسي 157»، بينما كان ما في الأسفل 155.
كان النحاسيون ذوو البريق البرتقالي الذهبي المصقول هم الصغار، وشكّلوا الأقلية، إذ اتّشحت 90% من وجوه البشر على الأقل بدرجة ما من الخضرة، وبلغ ببعض الشيوخ أن قارب لونهم لون تمثال الحرية؛ أخضرا باهتا. أما البنيّات، الشبيهة بالنحاس المعتق لا العجوز، فندرَت ندرة الصغار تقريبا.
وهم خالدون تقليعا، غير أن قلة قليلة فقط تبلغ «الرشد»
حقا، والذي أوضح تاسار أنه المائة عام. وأوضحت كذلك أنه عندما يُخلق مصنوع جديد فإنه يكون بالغا جسديا وعقليا معا، غير أن أولئك الصغار لا يُسمح لهم بمغادرة مناطق الحماية الخاصة. بيد أن تاسار لم تخض في عادات التكاثر لدى المصنوعين، ولم يسألها إريك. وما زال غير متأكد ممّا إذا كان المصنوعون أشبه بـ[مرافقين] تجسّدوا، أم أن ثمة تناسلا جنسيا، لكن استنادا إلى حقيقة أن تاسار كانت من الأدامانتيوم والنحاس معا، خمن أن ثمة جنسا يدور في مكان ما.
مع أن ذلك ظلّ مجرد تكهن. كان إريك قد ترك معظم أوفيليّاته خلفه عند محطة التنقل قرب يغدراِسيل، مستعدة للوميض إلى محطة التنقل هذه الثانية التي يُحتاج إليها فيها. وبدت غير معوزة، مع أنه أبقى على أوفيليّة واحدة على أحد كتفيه، بينما استقرت عين يغدراِسيل على جانبه الآخر. لم يحدث مكروه، ولم يبدُ أن مكروها في طريقه للحدوث. كانت تاسار صادقة تماما حين شرحت ما سيليه الجانب الآخر من عبور محطة التنقل.
والآن، بعد أن لم يلحظ أي خداع، استوعب إريك وضعه تماما. أخذته تاسار وأوفيليا إلى محطة تنقل في حيّها القديم لتريه كيف يعيش أغلب مصنوعي الجيود، فبعض ما قالته استعصى تصديقه. وقفت تاسار الآن إلى جانب إريك، تقيس ردة فعله. تمركزت محطة التنقل في موقع معزول للغاية، فوق ما بدا ملحقا بجانب جسر مشاة صغير بين برجَين.
أشار إريك إلى البلّور غير المنتظم حيث استقرت محطة التنقل، وإلى البلّور المنتظم للممر، متسائلا: "اضطررت لبناء ملحق لوضع محطة التنقل هذه هنا؟"
قالت تاسار: "هذا صحيح. لم نستطع الإخلال بالروتين. وهذا الممر بالذات لا يستعمله أحد في هذا الوقت من اليوم، لذا فنحن بخير في البقاء هنا للمراقبة، بعض الوقت".
وأردفت بسرعة: "تذكّر الآن: لا تتفاعل مع أحد. راقب إن شئت، لكن لا تبادرهم بالتفاعل. حديثنا هنا لا يهمّ، لكن الاقتراب الفعلي والتشويش يهمان. قد يقترب النحاسيون الصغار لمعرفة ما نفعله وهذا جيد؛ يمكنك التحدث إليهم كما تفعل مع أي شخص آخر. لكن لا تتفاعل مع النحاسين العجائز. لا تقف في طريقهم. لا تلمس شيئا أو تحرك شيئا، وإن اضطررت لتحريك شيء فأعِدْه إلى مكانه لاحقا. على الأغلب، ينبغي للجميع هنا أن يختلسوا النظر نحوك ولا يفعلوا شيئا. فإن بادروا بالتفاعل، فكن مهذبا وحاول إنهاء المحادثة بأسرع ما يمكنك، ما لم ترغب في أن تُلزم ثقافيا بالبالوع في خوض المحادثة ذاتها إلى أبد الآبدين".
وحدقت فيه قائلة: "وكن مهذبا. أنت تشوش على حياتهم لمجرد وجودك هنا وهذا ليس لطيفا. لكن لديك سببا وافرا للتشويش عليهم..."
وتراجعت قائلة: "لقد خضنا هذا الحديث بالفعل... أنا قلق فحسب. ما يحدث هنا نادرة. لكنها... إنها نادرة يجب أن تحدث".
أومأ إريك برأسه فحسب؛ فقد تحدثا مطوّلاً عما ينبغي توقعُه، وطرح إريك بالفعل كل الأسئلة المهمة التي خطرَت بباله.
وكان سؤاله الأبرز: «هل المصنوعات روبوتات؟»
وهو ما استدعى شرحا للروبوتات، جنبا إلى جنب مع شرح لحدود لغة الحاسوب، قبل أن تتمكن تاسار أخيرا من الإجابة بأن: «لا، لست روبوتات. فلنا أرواح وننمو، لكننا ننمو في الأعماق، كأثر لا يُمحى على الواقع؛ لا كشجرة تزداد طولا. الأمان والقوة فوق التوسع والامتصاص».
بالعودة إلى الحاضر، كررت تاسار تحذيرها الأهم: "يحب مصنوعو الجيود روتينهم والتشويش المفرط على هذا الروتين جريمة شنيعة. قد يهاجمك مصنوع هائج محاولا قتلك إن بالغت في التشويش عليهم، فلا تفعل".
"صحيح".
تطلع إريك إلى الخارج، نحو المدينة النظيفة والفعّالة. وبدت أبراج البلّور الذهبي سميكة نوعا ما، لتملأ نصف المساحة بأكملها، بيد أن متسعا كبيرا وُجد للخطو في الهواء وتجنب التشويش العرضي على أي روتين. التفت إلى تاسار.
"ولا مشي ضوئي؟"
قالت تاسار: "صحيح. أوفيليّة واحدة على كتفك مقبولة على الأرجح. وعين يغدراِسيل..."
قطبت جبينها. وتخلت عن الموضوع. أدار إريك ظهره لتاسار ومسح المنطقة بنظره. فلم يلمح أي مظاهر صريحة للسحر على أحد. لا عيون [استطلاع] في أي مكان. لا شبكات رونيّة. لا مظاهر مكشوفة للسحر قط. كان هناك رجل هناك يعتني بالحديقة بمقصات و— آه! استخدم البستاني [إنماء] على النبتة— أوه. لقد كان [إنماء] محددا. والآن بعد أن تفحص إريك صف الأشجار المحيط بطريق السماء، رأى أن كل شجرة بلا استثناء ذات جذع مستقيم وتاج كروي.
نفخت تعويذة البستاني الشجرة، ثم استدعى الرجل سلما ليبلغ التاج، فيقلمه ليناسب الشكل والحجم الملائمين.
لاحظت تاسار المكان الذي يرمقُه إريك، فقالت: "ذلك الرجل يعتني بتلك الشجيرات الست على ذلك الطريق منذ أن عشت هنا منذ نحو خمسمائة عام. لقد تعلمت بالطريقة الصعبة ألا أثير غضب ذلك الرجل. أي شخص تراه يستعمل أي سحر البتة يجب اعتباره بالغ الخطورة. إن استخدام السحر في العراء حيث قد يزعج الآخرين امتياز، وقد حُدِّث ذلك الامتياز بجهد شاق".
أمعن إريك النظر حوله. من مطلّهم على جانب الجسر، رأى ما لا يقل عن خمسة وعشرين شخصا يستعملون السحر علانية، وإن كان سحرا صغيرا، بلا شك. مكنسة مستدعاة لكسح واجهة المتجر.
[تلفيق]
لصياغة فستان من القماش.
[خفة يد]
لإذكاء النار في مخبز... هممم. أمر غريب. لم يرتدِ المصنوعون ثياباً ولم يحتاجوا لتناول طعام البشر اللحميّين.
فسأل إريك: "فستان ومخبز؟"
ابتسمت تاسار بحنو وهي ترمق المخبز، الكائن على بعد ثلاثة أبراج نزولا لمستوى واحد.
"ها هو ذاك رجل قد نستطيع التحدث إليه، إن أردت. قد يكون الوصول إلى هناك خطيرا".
ونظرت نحو الجسر المحتوي على الأشجار.
"عليك المرور بجانبه".
"... لا. لنفعل غير ذلك. أخبرني فحسب... لمَ الفساتين والمخبوزات؟"
"حسنًا، نحن نتناول الطعام لأجل مذاقه وبعض الناس يرتدون الثياب عوضا عن المعدن. لكن الأمر يدور حول كوننا البشر الذين نسعى لحمايتهم، أكثر من أي شيء آخر".
نظرت تاسار نحو متجر الأزياء الذي رآه إريك، مردفة: "ستبيع الخياطة فستانا أحمر لامرأة تمرّ في التاسعة صباحا، لكنها لا تدر إن كانت تريد الفستان حقا. تعود المرأة في العاشرة وتشتريه، مع أن أي مال لا يتبادل الأيدي؛ فنحن نتجاوز المال هنا... وهو. أظنني أستطيع إخبارك أن عمليا كل مصنوع أخضر أبيض هنا يملك [تكرار]، وتمتلك الخياطة التعويذة أيضا. هكذا تحظى بأقمشتها لتصنع فستانها الأحمر، وأيضا فستانا أسود لا تبيعه، وبدلة زرقاء تبيعها لرجل يتزوج زوجته غدا. والزواج دائما غدا، أيضا".
ابتسمت تاسار بلطف.
"156 تقع على دورة مدتها يوم واحد، لكن ثمة دورة أسبوعية أوسع تحدث في بعض الأحياء. 161 دورة أسبوعية كاملة. وتوجد منطقة صغيرة لن نغامر بدخولها تدور في دورة سنوية؛ إنهم شواذ، مع ذلك".
أومأ إريك برأسه، وقال بصوت خافت: "كل هذا مرعب نوعا ما، لكنني أستطيع تفهم جاذبية عيش اليوم ذاته مرارا وتكرارا. لا شيء يتغير، مما يعني ألا شيء سيئا يحدث".
قبلت تاسار كلمات إريك على مضض، لكنها أدركتها حين أتى على ذكر رعبه، ثم عادت ابتسامتها الطفيفة للظهور حين تحدث عن عدم حدوث أي مكروه.
فقالت: "من اللطيف معرفة أن الغد سيكون كاليوم الذي سبقه. لقد جربت ذلك لفترة لكنني... لم أندمج".
"آمل ألا يكون سؤالي جارحا، لكن..."
ولما رأى أن تاسار تنتظر منه أن يسأل السؤال البدهي، ويسألها عن تاريخها هنا، سلك إريك اتجاها مغايرا بعض الشيء، متسائلا: "وعدك سيتناكوف بالترقي إلى رتبة الثقيل. ما المتطلب لذلك؟"
"... ليس هذا ما توقعت أن تسأله".
فكرت تاسار لثانية، ثم أدارت وجهها، عائدة ببصرها إلى حيّها الأصلي، قائلة: "ترقيتي إلى الثقيل هي من باب مجاملتي لذلك الرجل أكثر من أي شيء سيحدث حقا. تخصص هذه الترقيات للملوك المولودين بشكل غير سليم، وأنا مجرد لقيطة. لقد رضيت تماما بهذا التوصيف طوال فترة طويلة جدا، وعلاوة على ذلك، لن أبصق في وجه أمي بهذه الطريقة".
"آه. حسنًا. هذا..."
كان أمرا شخصيا جدا، هذا ما كان عليه.
ركز إريك على واقعية العملية النظرية: "كنت أنظرية أن جل ما يتطلبه الأمر هو الكثير من الأدامانتيوم، ولكن إن كانت [تكرار] موجودة بالفعل هنا فأنتم مجتمع ما بعد الندرة سلفا، لذا فلا بد أن يتطلب مثل هذا الانتقال إلى الأدامانتيوم شيئا يتجاوز الأدامانتيوم الإضافي".
"نجل. يتطلب الأمر أكثر من ذلك."
انتظر إريك لحظة، متسائلا عما إذا كانت تاسار ستسهب في الشرح. فلم تفعل.
فقال إريك: "إذن، هذا التعمق في الحقيقة عبر الروتين، عوضا عن توسيع الحقيقة لتشمل المزيد... أهكذا يعمل النص؟ مباشرة عبر تكرار المصنوع؟"
كرمشت تاسار وجهها قليلاً.
وقالت متشکكة: "... ألا؟"
وبنبرة أشدّ، قالت: "ليست تلك طريقة عمل النص، ولكن مجددا، ما منا من يعرف حقيقة كيف يعمل النص فعلياً. يُنظر إلى أن هذا الميل نحو الروتين قد يكون عرضا جانبيا للنص، ولكن... يجد البعض مجدهم في الروتين؛ في التأكد من أن البيت آمن، وأن الآخرين أحرار في خبار «الأحداث»".
وأضافت: "بيد أن أمرا واحدا ينجح فيه الروتين بالفعل، وهو السحر، ويحتاج الكثير منا إلى الكثير من القوة للحفاظ على هذا البيت آمنا، لذا... يغرس ذلك البستاني هناك حقيقة التقليم مع كل تكرار لمروره. إنه بارع جدا في تقليم الوحوش لحجمها المناسب. ويمتلك الخباز حقيقة التعزيز، بتعويذات دعم تنتشر كالنار في الهشيم لتجعل الجنرالات والسحرة الكبار يغبطون الجيوش التي يقودها. وتمتلك الخياطة حقيقة الإصلاح، وبها، تعد واحدة من أفضل المعالجين المتخصصين في المصنوعات الذين ستراهم أبدا. "لكن مقاطعة هذا الروتين لا تلحق أي أذى بالنص.
لقد حُشد هذا الحي بأسره للحرب مرّة إثر مرّة، عند صرخة حرب واحدة للملك ألفونين. لقد حدث ذلك من قبل ومن المرجح أن يتكرر.
أشهر في الحرب..."
وقالت تاسار: "لو كان تشويش الروتين هو كل ما يتطلبه الأمر لكسر النص، لكان النص مكسورا بالفعل".
أشرق إريك بإدراك مفاجئ.
"آه. إنها الصدمة. لهذا السبب كان الروتين".
لان وجه تاسار قليلا، وقالت: "هذا هو التفسير الأكثر تقبُّلاً. يعيش الخالدون وقتا طويلا جدا. ونرى الكثير من القذارة. نحن..."
تلاشى صوتها؛ فكرت في الاستفاضة في الحديث، لكنها عدلت عن ذلك.
"أنا أتفهم الصدمة؛ استجابة الحرب. ربما ليس بقدر بعض الناس، لكنني أتفهمها شخصيا، ومن خلال مساعدة الآخرين أيضا".
وأردف إريك: "كنا نسميها اضطراب الكرب ما بعد الصدمة، في موطني".
"لدينا خدمات علاج نفسي. لقد استخدمتها بنفسي بعد اجتياز بضع... حروب، وغيرها".
قالت تاسار: "كان من أفضل ما أخبروني به قط ألا أتقارن صدمتي بصدمات الآخرين، فلا مقارنة سوى أن الجميع يتألم بطرق مختلفة، وبدرجات متفاوتة".
ابتسم إريك.
"هذا ما أخبرت به الناس عدة مرات، أيضا".
"آه؟"
التفتت تاسار نحوه، واتسعت عيناها بوجيز وكأنها ارتكبت خطأ فادحا.
"أوه. أظنك كنت ستعرف هذا مسبقا، وقد فقدت عالمك بأسره. عذرا. يصعب أحيانا قياس مكانة الآخرين في حياتهم، وتبدو شابا نوعا ما. أعتذر عن زلّتي".
ضحك إريك قليلا، وقال: "فايرد هو الموطن لكن كان لي موطن آخر، نعم. بغض النظر عن أشياء قليلة فأنا لا أفتقد الأرض حقا. وهيه! معي جين، لذا فكل شيء على ما يرام. فضلا عن ذلك، لو لم أهبط هنا مع جين لكنت متُّ بالسرطان على الأرجح؛ إما هذا العام أو القادم".
سكنت تاسار.
وعندما عادت عقليّا إلى اللحظة، بدت أصلب، إذ تحدثت من علٍ: "لدينا طرق لمنح الخلود للبشر إن أثبتم جدارتكم".
كانت قد عادت إلى شخصيتها كـ«خالدة بعيدة»، غير أن إريك استطاع تبين أنه مجرد قناع ارتدته لتبعد نفسها عن ألم فقدان الناس.
وكان ذلك أسهل في الرؤية من الشمس في يوم بلا سحاب.
قرر إريك مشاكساتها حول ردة فعلها، فقائل: "ما لم يكن شعبك يخطط لقتلي فسأبقى هنا لأعوام وأعوام، حتى دون أساليب خلودكم".
التفتت تاسار نحوه، سامحة لقناعها بالسقوط ولذهولها بالظهور، فأردف إريك: "كانت هناك عشرات الطرق النظرية للخلود غير السحري حيث أتيت. عليّ فقط اكتشاف القليل منها. بل وقال فاغار إنه سيسمح بإلقاء تعويذة كهذه مرة واحدة، ولو لسد تلك الثغرة في النص".
اتسعت عينا تاسار.
"... لم أكن أعرف أنك قريب إلى هذا الحد من فاغار".
رد فعل غريب. أبدت تاسار الكثير من ردود الفعل الغريبة... كأنها لم تكن تتجسس على إريك طوال هذا الوقت؟ يا له من أمر غريب تتظاهر به.
قال إريك: "أدرجت قبولي لبطولة فاغار حين وزعت تلك الذكرى ذات منظور الشخص الأول لوليمة الظل الأخير. أخبرني فاغار أنه لن يقبل بأمر كهذا في مثل هذه الظروف العصيبة، وأنا سعيد نوعا ما لأنه رفضني، لكن نعم. فاغار رجل طيب. نتحدث أحيانا".
"آه. «تقريرك» ذاك".
وبكل جدية، قالت تاسار: "لم أصدقه. لم يصدقه تقريبا أحد".
رمش إريك بضع مرات، ثم ضحك.
وتساءل: "أتصدقينه الآن؟"
"قوتك لا تنكر لكن كانت في تقريرك ثغرات".
"بالتأكيد كانت هناك ثغرات".
وتساءل إريك: "لو مررت بما مررتُ به، أكنت ستقدمين سردا كاملا للعالم بأسره؟ بعض الأحداث المشهودة ينبغي ألا تُبث للجميع".
"أستقدم سردا كاملا في التحقيق؟"
"كلا".
قال إريك: "وتجنبتِ سؤالي. أكنت ستقدمين سردا كاملا للعالم بأسره؟"
"... كلا".
قالت تاسار: "لكان تقريري الخاص أصغر بكثير، ومرّ عبر البروتوكولات المناسبة للتعامل مع الظلام لضمان عدم تعرضي للخطر. لكن ما فعلته تجاوز ذلك. لقد كان تصريحا واسع النطاق للعالم، وصَبّ مباشرة في مخالب الظلام ليناسب سرديته في أن يصبح شيئا آخر غير ما كان عليه دوما".
حضر إريك رد سريع على ذلك، لكنه انتظر ثوان مناسبة لتكتسب كلمات تاسار بعض الثقل؛ وبدت محتاجة لذلك.
ثم قال: "أنا أفضل كثيرا الصراحة المفتوحة واسعة النطاق على السماح لغالبية الناس بالبقاء في جهل".
"كانت الحقيقة الطليقة سببا في العديد من الحملات المنسية".
توقف إريك. استمع إلى الرياح والأصوات الخافتة للناس وهم يمضون في كل مكان حولهم، فيما كان يفكر.
وفي النهاية، قال: "فيما يتعلق بالتحقيق... سأجيب عن الأسئلة. سأنطق بالحقائق. مع أنني لا أستوعب حقا ما الذي تحتاجون إليه لاستجوابي لأجله، على أي حال. فمن المرجح أنكم وضعتم جواسيس عليّ منذ هبطت في فايرد. ألا تعلمون كل شيء مسبقا؟"
"سيكون التحقيق جلسة رسمية تعرض فيها نفسك للتقييم، ليقرر القضاة موقف استراتاغولد الرسمي منك، ومن ثم ننطلق من هناك".
وقالت تاسار: "يخيل إليّ أنك تظن التحقيق أمرا سيئا، لكن ذلك أبعد ما يكون عن الحقيقة. التحقيق هو ما تتمناه كل مجموعة بشرية في السفارة، لأن التحقيق الناجح يعني أن ثقل استراتاغولد يقف خلفك، رافعا إياك إلى مجاد جديدة بمساعدة تصنيعية وسحرية والعون مع الوحوش وغيرها من المشكلات. اعتبر التحقيق الناجح نسخة المصنوع من صفقة تجارة كيرغينارثاب".
شعر إريك بالتيه للحظة. وانزاح تصوره للعالم برمته في تلك اللحظة.
تابعت تاسار: "نجحت الحدادة الدائمة في تحقيقها نحو مائة بعد الانشقاق، وقد سقطوا في قبضة الظلام عدة مرات، ليتم دعمهم مجددا من قبل مدينة تايتايت المصنوعة. ووجود الساحل يرجع للمدير، نعم، لكن استراتاغولد تقف خلف كيرغينارثاب كلما ظهرت تهديدات أضخم من أن تُحتمل. لم أكن هناك حين حدث ذلك، لكن حسب فهمي فإن سقوط كوينتلان يرجع جزئيا إلى عجز أمة واحدة على السطح عن تلبية متطلبات تحقيق".
وقالت: "لا تحتاج إلى تحقيق لتنجح في هذا العالم؛ انظر إلى سونغلي فحسب. لكنه يساعد، كثيرا".
وأضافت: "لدينا حدود، بالطبع، لكن الكثير من تلك الحدود قد ترتخي الآن بعد أن طُهّر رهن الظلام أو بُرّك لغاية الخضوع".
شعر إريك بتحسن طفيف إزاء كل شيء... لكنه أبقى توقعاته منخفضة.
ربما سيحاول إنجاز أمر «التحقيق»
هذا بالشكل الصحيح.
وقال: "حسنا. هذا أفضل بكثير مما توقعته من تحقيق".
"لا تسيء الفهم في الاتجاه المعاكس، إريك".
قالت تاسار: "التحقيق حكم إلى حد بعيد. لكن النتيجة الطيبة رائعة لك ولأحفادك. والنتيجة السيئة نفي وتباعد".
ولم تكن تاسار بحاجة لذكر النتيجة السيئة حقا، لكنها كانت ماثلة؛ مسكوت عنها. وجّه إريك أفكاره نحو المستقبل، مفكرا فيما يبتغيه، ولم تبد أي كلمات أخرى سهلة جاهزة لتُقال. لذا وقف بجوار تاسار ببساطة، وكلاهما يحدّق في الأرض أمامهما. ومن المرجح أن تاسار رأت أكثر بكثير مما رأى، لمجرد معرفتها بهؤلاء الناس، ومعرفتها لروتينهم. وبدت المصنوعة السوداء الخضراء سعيدة وهي تتأمل وطنها.
أسعد مما رآها إريك قط، مع أنه اعترف بأنه لم يرها كثيرا. سيتغير ذلك في الأشهر القادمة، بموافقة أو بدون موافقة استراتاغولد وتحقيق كنيسة روزيتا. وهكذا، تطلع إريك. واستمع. ولم يحكم، لكن... كان أمر المصنوعات والروتين غريبا بعض الشيء، ولكن بينما كان إريك واقفا هناك، تاركا عقله يشرد بينما قلم البستاني أشجاره وخبز الخباز خبزه، بدا الأمر لطيفا. ولم يمر وقت طويل حتى لاحظ إريك إيقاعا لكل ذلك، إذ قصّت الخياطة خيوطها بالتزامن مع تقليم البستاني للفروع الصغيرة، بينما عبر الناس جسور السماء متحدثين عن أي شيء، وجلست امرأة على شرفتها تقلّب صفحات كتابها إيقاعا مع الكل...
أن تعرف دوما ما سيحدث لاحقا. ألا تقلق قط من خطر حياة مضطربة... كانت ثمة جاذبية ما هنا. لكن هذا النمط من الحياة لم يكن يناسب إريك، وما زال يجده غريبا حقا، بغض النظر عن مدى إدراكه بأن هذه كانت ثقافة المصنوعات فحسب.
قطع إريك الصمت الوديّ بينه وبين تاسار، متسائلا: "أتمتلكين [تكرار]؟"
انتشلت تاسار نفسها من المشاهد حولها، ملتفتة إلى إريك.
"نعم، لكنك لن تراني أستعملها أبدا خارج الأماكن الخاصة حيث أنا متأكدة تماما من ألا أحد آخر يمكنه الرؤية قط. هنا مقبول. خارج استراتاغولد؟ أبدا".
وأضافت: "وللضروريات فقط. يخبروننا جميعا حين ننال تلك التعويذة ألا نترك أثرا لها في أي مكان تذهب إليه".
"أفكر الجيود قط في نقل باقي فايرد إلى مجتمع ما بعد الندرة؟"
"تلك هي المرة الثانية التي تستخدم فيها تلك العبارة".
قالت تاسار: "أنا لا أفهم".
"فكرة «ما بعد الندرة» هي حيث تُلبى الحاجة للسلع، بحيث تُملأ رغبات الناس وأفعالهم وحياتهم بالسعي وراء المتعة أو الفكر أو أي شيء آخر غير التكالب في التراب لأجل الذهب لدفع ثمن الطعام، على سبيل المثال".
فكرت تاسار لثانية، متشككة.
أردف إريك: "منح [تكرار] للجميع، على سبيل المثال، سينقل المجتمع إلى ما بعد الندرة".
اتسعت عينا تاسار، وقالت بحزم: "أوه، كلا. ستكون تلك فكرة سيئة. كلما خرجت [تكرار] إلى العالم الأوسع حدثت أمور سيئة".
"حسنا نعم".
قال إريك: "لكن ذلك توزيع غير عادل يسمح باستغلال الأنظمة القائمة بالفعل، كأن يصنع شخص واحد ذهبا ويحطم الاقتصاد المحلي ثم يقتل نفسه والكثيرين غيرهم. أنا أتحدث عن، مثلا، كل من يصل إلى المستوى 75 ينال [تكرار]؟ أو ربما كل من ينقذ مائة حياة ينال [تكرار— آه. وأدرك فوراً أن هذا سيحفز الحكام على إثارة الحروب، أو أيا ما يكن. على أي حال. تخيل عوضا عن المزارعين، أن يكون لديك ناسخون— وأدرك الآن أن هذا سيجعل أتونيغ يعود مظلما مجددا..."
تساءل إريك: "أهل الملوك هم السبب في تعذر امتلاكنا لمجتمع ما بعد الندرة؟"
أخذت تاسار لحظة للتفكير، ولحظة أطول للإجابة، مرتابة: "لم قد نرغب في المخاطرة بكل ما نمتلكه بالفعل لتنفيذ مثل هذا النظام؟"
"لأن العوالم الجديدة لن تحوي شيئا عليها على الإطلاق".
وقفت تاسار مستقيمة بعض الشيء، قائلة: "تلك نقطة وجيهة للغاية".
وبعد لحظة، أضافت: "موضع تفكير".
"لقد فكرت في الأمر قليلا، لكن بلا تعمق كبير".
قال إريك: "أظن لو أن [تكرار] مُنحت لكل ساحر عقل، أو أي منظمة أخرى من الناس الشرفاء، لكان ذلك جيداً. على الأرجح".
رمقته تاسار بنظرة.
"أتريد أن تكون مسؤولا عن منظمة كهذه؟"
حمل سؤالها مسحة طفيفة من الشك كالكثير مما سبقه، لكن فقط لأنها كانت قلقة. قلقة حيال أهداف إريك، وقوته، ورغباته الحقيقية. فقد آمنت بأنه كذاب بارع للغاية، وهو يكسب تلك المهارة حقا، غير أن إريك لم يكن يكذب في أي من الأمور المهمة. ليس في الكثير من الأمور المهمة، على أي حال.
أجاب إريك بتعاطف: "أريد ضمان ألا تُدمر أي قرية أبدا بواسطة الوحوش أو الحرب. وأن يحظى كل طفل بتعليم. وأن تمتلاء الأرض بالحياة والبشر. وأن يشعر كل شخص بالأمان في سعيه نحو أهدافه العادية أو السحرية. وأن تكون المدن آمنة من افتراس الوحوش أو الشرور الأخرى، وسواء تشكلت تلك الشرور لهيئة بشر أم لا. وأن يكون العالم مترابطا وأن يتحرك كل الناس الأخيار بحرية ويعيشوا بحرية، دون مبالغة في القلق على حياتهم أو سبل عيشهم. من الواضح أنني لن أغير الواقع ذاته أبدا، فالوحوش ستجوب دوما حيث يوجد سحر، لكن تقع عليّ مسؤولية استخدام قوتي لتحسين حياة الجميع، ولذا سأفعل".
وأردف: "لا يعنيني كثيرا كيف تحدث هذه الأمور الطيبة أو الشكل الدقيق الذي تأخذه في النهاية، لكنني أعلم ما أبتغيه إجمالا من الحياة، وهو جعل الحياة أفضل لكل شخص ألتقي به".
لان وجه تاسار وكتفاها بلين لم يكن لها من قبل.
وبصوت هادئ، قالت: "تلك حلم أضخم بكثير من حلمي الخاص".
تساءل إريك: "إذن ماذا تفعلين؟"
"اللوجستيات".
وسالت تاسار: "أتود رؤية ما أفعله؟ أم يمكننا الحديث على العشاء؟ متى كانت آخر مرة أكلت فيها؟"
أحقّا سألت ذلك للتو؟
تكلم إريك بسرعة شبه مطردة: "أتستدرجيني في موعد؟"
وما إن غادرت الكلمات فمه حتى أدرك أنه أساء فهم تاسار. اتسعت عينا تاسار.
"كلا! أقصد..."
وأوضحت بسرعة: "يحتاج الناس للطعام لذا ثمة ثقافة لتغذية غير المصنوعين الذين نكون معهم وعموما التأكد من راحتهم— من الوقاحة عدم أخذ احتياجات الآخرين بالحسبان وأعلم أن الأجساد اللحمية تحتاج أكثر مما تحتاجه أجسادنا المعدنية".
وأضافت: "ليس موعدا".
تجاوز إريك حرجه إذ كفى حرج تاسار لكليهما. ابتسم، ثم اتسعت ابتسامته.
"حسنا. نعم. في الواقع، بوسعي الأكل".
توقف تذكرا لأول مرة تحدث فيها مع أنيليا، فتاة الاستقبال / سمسارة المعلومات في نقابة السحرة في سبور.
"أول مرة تحدثت فيها إلى مصنوع باحثا عن المعلومات، أخذاني إلى مكان للأكل والشرب بينما نتحدث".
أوه.
"غازلتها عن طريق الخطأ، أيضا. أوه."
أوه.
تعافت تاسار بسرعة من رفضها للحرج، مطلقة تنهيدة خفيفة، وقائلة: "كان من الوقاحة مني في الواقع ألا أعرض الطعام قبل الآن، لكننا نتحدث منذ عدة ساعات وبدا فرصة جيدة لسؤالك عما إذا كنت لا زلت مرتاحا. يستطيع المصنوعون التحدث مع بعضهم لأسابيع قبل أن نحتاج لاستراحات".
قرر إريك أن المشاكسة هي أفضل سياسة.
"وماذا عن استراحات التبرز؟"
وجهت تاسار نظرة حارقة نحوه، ثم تراجعت، قائلة: "تم الحسبان لتلك".
ضحك إريك.
"كيف!"
"بالطريقة ذاتها التي أعرف بها أنك جائع؛ حاسة المانا لدي تخبرني بذلك".
وبأناقة عفوية، أعلنت تاسار بهدوء: "أظن أن أمامك 4 ساعات على الأقل قبل أن تحتاج للتبرز، لكن ثبت خطئي من قبل".
مقهقهة بصوت عال، قالت تاسار: [ارتداد] من مشاكساتي الخاصة! حسنا حسنا! لقد فزت.
لنذهب ونجد ما نأكله— انتظر ثانية". خطر له خاطر. رمق إريك تاسار. "يعني هذا أن كرومولوك امتلك [تكرار]؟
أكان بمكانه إنقاذك بمفرده؟"
"لا أحد يعلم ما يمتلكه كرومولوك. لكنه قد يفعل".
قالت تاسار: "كانت لدى كرومولوك مانا معدومة تقريبا لذا ما كان ليتمكن من إنقاذ كللينا. نعتقد أن ذلك كان ما يحاول الظلام فعله؛ فرض قرار مروع عليه. إما عبر أكل لحم مني لإبقاء سيتناكوف سليما أو العكس صحيح أو [تكرار] لأجسادنا وهو ما... مقزز للغاية في الواقع".
أدرك إريك فجأة أنه عرض على كرومولوك نسخا من معدنه الخاص، وهو ما بدا مقززاً. حسناً إذن. مجرد أمر آخر للاعتذار بشأنه، على ما يبدو.
تابعت تاسار: "لم ندرك حتى أننا كنا نشوش على وقتك مع روزيتا إلا بعد أن انقضى الأمر برمته وحظينا ببعض الوقت للحديث في بيئة أهدأ".
"... أوه".
قال إريك: "حسنا".
ثم لم يستطع إريك كتمان نفسه، متسائلا: "ماذا يفعل المصنوعون للتبرز؟ أهو أمر يحدث؟ لم أكن أعلم حتى أن المصنوعات تمتلك أشباه أعضاء حتى رأيت كرومولوك يعيد بناءها".
لكانت تاسار احمرت خجلاً بشدة لو امتلكت بششرة لحمية عوضا عن المعدن.
"نحن نتحكم به بالتأكيد أفضل من أمثلتكم وأنا سعيدة للغاية لمعرفتي أنك لا تستطيع التمييز. احمد روزيتا لأنك لست حدادا ذي حساسية للمعدن".
ابتسم إريك باتساع، ضاحكا قليلا وهو يقول: "حسنا حسنا. لنذهب لنأكل شيئا ونتحدث عن مواضيع ألطف".
وافقت تاسار بلهفة: "لنذهب".
- - - -
في سوق مطاعم العالم، عميقًا في السفارة، جلس إيريك قبالة تاسار على طاولة أنيقة في مطعم فاخر يقدّم شتى أنواع الطعام. كان قد طلب شرائح دجاج مقلية وسلطة، وستصل طلباتهما قريبًا. طلبت تاسار الطبق نفسه لسبب ما، ولم يتدخل إيريك كثيرًا. شعر أنه من الوقاحة التحدث عن أمور مثل الاستهلاك المبالغ فيه، بينما يجلس أناس آخرون في مقصورات لا تبعد أكثر من ثلاثة أمتار، ينصتون بانتباه لعدم تصديقهم هوية من دخل وجلس بجانبهم.
كان المكان شبه خاص، لكنه عام في الوقت نفسه، وهذا ما حدد طبيعة المحادثات التي اختار إيريك خوضها.
حين وصل البيرة، أعاد إيريك طرح السؤال الذي جمعهما هنا: "إذن، ما الذي تفعله؟ قلت إنك تعمل في اللوجستيات، لكن ماذا يعني ذلك؟"
أومأت تاسار رأسها، ثم بدأت: "في العالم السفلي، كل شيء مرتبط بشخص أو مكان آخر، وهذا المكان مرتبط بطريقة ما بجيود، أو بقوة هائلة في العالم العلوي. لا يمكن لأحد النجاة هنا بمفرده، على الرغم من أنك تسمع دائمًا قصصًا عن بعض كبار السحرة المراوغين أو غيرهم ممن نحتوا جنة من الظلام، وأقاموا شبكة قوتهم الخاصة من الأنفاق هنا. على أي حال، تظهر أماكن جديدة طوال الوقت، أو يحتاج الناس إلى الهروب من انهيار لأي سبب كان. فغزوات الوحوش أو الاغتيالات أو مجرد إخفاقات عامة من مئات الأنواع، كلها قد تؤدي إلى نهاية سيئة هنا. ما أقصده هو أن الناس يتنقلون كثيرًا. حين تسير الأمور على ما يرام، تكون هذه التنقلات عادة إلى مناطق جديدة حيث يحتاجون إلى موارد من أراضٍ أخرى ليتمكنوا من العيش في تلك الأماكن الجديدة. غالبًا ما يحدث أن يقرر أحدهم الانفصال عن مدينة لتأسيس مدينة جديدة، فيلجأون إلى مساعدة ستراتاغولد، وعندها نتدخل نحن لنتأكد من أن قريتهم أو مدينتهم يمكن أن تنجو، وأن لديهم الأدوات اللازمة للتواصل مع الآخرين. أما دوري أنا، فيأتي عندما يستوفي هؤلاء الناس معايير معينة للحصول على بؤرة استيطانية من ستراتاغولد. أساعد في إعداد محطة نقل وأربطهم بالشبكة المحلية. لكن هذا جزء صغير فقط مما أفعله."
قالت تاسار: "حين لا أكون أعمل مع دويلات ستراتاغولد المستقلة المتنوعة، أسافر وأنسق مع تايتانيت، نافاناريست، ديامارالد، أو أي من الجيودات الأخرى. في الحقيقة، هناك الكثير من التنسيق مع ديامارالد. فهم ينتجون معظم الطعام هنا، ولديهم منظمة كاملة من كبار السحرة تركز على هذا النوع من الأمور."
قالت: "لكن الشخص العادي لا يرى شيئًا مما أفعله، لأن الكثير من عملي مخبأ خلف المعاهدات وغيرها من إجراءات الأمن المشددة تلك."
قال إيريك: "لا أعرف شيئًا تقريبًا عن العالم السفلي. ما زلت غير متأكد لماذا يرغب الناس في العيش هنا، لكنني أفترض أنه إذا كان هناك هذا القدر من التنسيق... فهذا يفسر الكثير."
"من السهل جدًا تأسيس مدينة في العالم السفلي. أحد الأسباب الرئيسية المطلقة هو أن البناء والبنية التحتية هنا بسيط للغاية. ليس مثل العالم العلوي حيث تحتاج إلى مواد خاصة لبناء أي شيء يتجاوز عشرين طابقًا."
"... أوه. لم أفكر في ذلك."
"الأمن أسهل في الواقع أيضًا، لأن [النقل الآني] محدود جدًا هنا. كل شيء آخر أصعب، مع ذلك، لكن الجيودات موجودة هنا، لذا الكثير من الناس الآخرين موجودون هنا أيضًا."
قالت تاسار: "على أي حال، يقدم معظم الناس الأوراق اللازمة لحزمة دعم قياسية، ثم يتلقون حزمة الدعم القياسية، لكن الكثير من الناس يطمحون للحصول على تحقيق، وإذا أثبتوا جدارتهم بهذا الدعم، فإنهم يحصلون عليه. لم نفعل أي شيء في العالم العلوي منذ وقت طويل لأن... حسنًا، الظلال كانت جزءًا فقط من المشكلة. كان الكثير من المصنوعين يتعرضون للاغتيال بسبب أجسادهم المعدنية."
هزت رأسها قائلة: "الغولد لا يظهرون أنفسهم خارج الجيودات بعد الآن، وكلنا أفقر بسبب ذلك."
أحضر النادل طعامهما.
غرس إيريك شوكته في الدجاج المقلي المقطع، وقال: "لم أكن أعرف حتى أن هناك غولد. لكن... أتخيل أنه مع استخدام المدير لـ [الاستنساخ] لجعل الذهب عملة حقيقية بدلاً من مجرد معدن يمكن استخراجه من الأرض... هل جعل ذلك المشكلة أفضل أم أسوأ؟"
"آه. هذا سؤال حقًا."
قالت تاسار: "تاريخ استخدام [الاستنساخ] لضمان عمل الاقتصاد هو غوص عميق في اللوجستيات. هل أنت متأكد أنك تريد التحدث عن ذلك؟"
بدت تاسار مستعدة جدًا للحديث عن الاقتصادات. قرر إيريك أنه سيخوض هذا الغوص العميق.
"أعرف كيف استخدمنا النقود الورقية في وطني لجعل اقتصادنا يعمل، لكنني أود بشدة الغوص عميقًا في كيفية عمل اقتصاد فييرد. في وطني كان لدينا عشرة آلاف عملة مختلفة، لكن عددًا قليلاً منها كان كبيرًا، لكن هنا يوجد معيار الذهب هذا، و[النقل الآني] يمكنه نقل الناس بأسعار ممتازة جدًا— في العالم العلوي على أي حال. هنا في الأسفل يمكنني فهم فروق الأسعار، لكن، على سبيل المثال، شيء واحد لاحظته هو أن الأسعار في سونغلي كانت أفضل من الأسعار في سبير. هل كان ذلك بسبب مغامري سبير الذين يجمعون الرادات باستمرار من الوحوش، مما يرفع الأسعار المحلية؟"
بابتسامة معدية وحماس شديد، بدأت تاسار: "الآن، السبب وراء ما رأيته متعدد الأوجه. أولاً، سبير أصغر بكثير من سونغلي، وبالمقارنة، الجميع في سبير أغنياء مقارنة بأي مكان آخر لألف سبب مختلف، لكن المغامرة هي الأهم من بينها. كما أن الناس كسالى، لذا يمكن لبعض الأسواق أن تتضخم هكذا، لكن بنك السحرة يعمل لضمان أن تكون الأسعار متشابهة إلى حد ما في جميع أنحاء العالم من خلال سحب الرادات من الاقتصاد مقابل الذهب، و..."
أكل إيريك وشرب وأنصت بينما كانت تاسار تتحدث بفرح عن قوى السوق والاقتصاد والتجارة بين الأمم. طرح أسئلة وأجابت تاسار بسعادة، مشتتة الحديث إلى نقاط جانبية قادتها إلى سؤال إيريك عن اقتصادات الأرض. قدم إجابات غير مكتملة، معتذرًا عن معرفته المحدودة في هذا المجال لأنه لم يكن شيئًا يضطر للقلق بشأنه حتى الآن.
قبلت تاسار عذره لكنها استمرت في طرح الأسئلة حول حركة الناس على الأرض، فتحدث إيريك عن الطائرات والقطارات والشاحنات— "و"سفن الشحن."
قال إيريك: "سفن ضخمة بطول ثلاثمائة متر من مقدمتها إلى مؤخرتها، تحمل كل منها أربعة آلاف وخمسمائة حاوية شحن، وهي تشق طريقها عبر العالم تربط الجميع بالجميع. كان العالم كله متصلاً بسفن الشحن؛ شكلت هذه السفن العمود الفقري للتجارة العالمية، لأن الأرض كانت اقتصادًا عالميًا بامتياز."
"لقد استخدمت هذه الكلمة عدة مرات، "حاويات الشحن"."
سألت تاسار: "ما هي؟"
"أوه! قد تكون هذه مفيدة هنا."
قال إيريك: "قبل مئة عام أو نحو ذلك، جاء أحدهم بفكرة رائعة لحاويات شحن موحدة يستخدمها الجميع. كان عرض كل واحدة منها ثلاثة أمتار أساسًا، وارتفاعها ثلاثة أمتار، وطولها يزيد قليلاً عن ستة أمتار. عمليًا، جميع عمليات الشحن الرئيسية على الأرض موحدة لهذا الحجم، وكل رصيف يمتلك آلات تعمل بهذا الحجم والقوة. يمكن حتى وضع حاويات الشحن مباشرة على قطار أو شاحنة ونقلها إلى حيث يجب أن تذهب، بحيث لا يضطر أحد في الخطوات الوسيطة للتعامل مع تحميل البضائع أو تفريغها، مما يؤدي إلى مزيد من الأمان، وتصبح عملية الشحن الرئيسية أسهل للجميع. لا تزال العناصر الصغيرة تُنقل بشكل طبيعي في المرحلة الأخيرة، كالعادة؛ إما يدويًا أو بواسطة شاحنات توصيل أصغر. لكن الجزء الأوسط موحد للجميع. هذا يجعل كل شيء أكثر سلاسة بكثير من ربط الصناديق الفردية على سفينة شراعية، كما رأيت يفعل الناس في بورتال بسفنهم."
جلست تاسار مذهولة.
ثم قالت بهدوء: "هذه فكرة جيدة."
ابتسم إيريك.
"لا تترددي في سرقتها."
ضحكت تاسار، ثم قالت: "لا. ستحصل أنت على الفضل."
"أنا أسرقها أساسًا بنفسي."
ابتسم إيريك وهو يقول: "لقد سرقت الكثير من وطني. وقد نجح الأمر معي تمامًا."
"أوه."
ضحكت تاسار.
"لقد نجح، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
تحدثا أكثر عن الشحن واللوجستيات. في النهاية، انتهت الليلة—أم كان النهار؟— وألقى إيريك نكتة فظة عن حاجته للعودة إلى روتينه اليومي، لم تفهمها تاسار في البداية، لكن إيريك شرح أنها تتعلق بالحمام. ضحكت مرة أخرى. ثم دفعت تاسار ثمن الوجبة وذهبا في طريقيهما. في طريق عودته إلى إيغدراسيل، التقط إيريك مجموعة كبيرة من الأقمشة التي وفرها له الرقيب كابرا ورفاقها. شكرهم، ثم أحضر كل مستلزماته الجديدة معه إلى إيغدراسيل، إلى أحد [أحراز الخصوصية المحكمة]
الخاصة به، حيث قام بنسخ ما أراده بسرعة وتدمير النسخ الأصلية. ربما كان يبالغ في جنون الارتياب، لكن... قليل من جنون الارتياب كان حكيمًا. بعيدًا عن أنظار أي شخص آخر، تحول إيريك إلى شكله الآخر وتناول عشاءً ثانيًا من [التجديد] ودورة المانا. بعد قضاء بعض الحاجات الضرورية في مرحاض مستحضر و[تطهير] دليل طبيعته الجسدية، قفز إلى السرير وفحص وضعه الحالي. شعر بالراحة هناك، تحت الأغطية، تحت الضوء.
شعر بالراحة هنا، بجانب ستراتاغولد. لم يعد التحقيق يبدو مخيفًا الآن كما كان بالأمس. في الواقع، قد يكون التحقيق الناجح فرصة جيدة لضمان حصول كاندلبوينت على مزيد من المساعدة— آه. ربما لن يوافقوا على ذلك. إذا كان ما قالته روزيتا صحيحًا، فإن كل شادي لنغ يحمل في داخله بابًا خلفيًا يمكن لميليميزارغو استخدامه للسيطرة عليهم. حسنًا... سيظل التحقيق الجيد يساعد إيريك على استعادة غابة البلور بأكملها من المحاكون.
إذا أرادت تاسار استعادة غلاكفين أيضًا، فربما يمكنه مساعدتها في ذلك. بدت تاسار لطيفة بما يكفي، الآن بعد أن لم يعودا على جانبي ساحة المعركة. بصراحة، كانت تبدو دائمًا محترمة، لكنها بعيدة أيضًا. بمعرفته ما يعرفه الآن، ربما كان بعدها مجرد عدم رغبتها في الاقتراب من البشر الفانين؛ رغبة معقولة تمامًا. فالعلاقات بين البشر الفانين والخلود لا تنجح أبدًا. ثقافات البشر الفانين والخلود لا تختلط ببساطة.
ويبدو أن الخالدين كانوا في الغالب مجتمعات ما بعد الندرة أيضًا؛ وهذه نقطة خلاف أخرى. ربما سيكون من الصعب إدخال فييرد بأكملها في مجتمع ما بعد الندرة، بالنظر إلى أن جميع المزايا الممنوحة للجميع بواسطة النص جعلتهم بالفعل أكثر بكثير في مرحلة ما بعد الندرة من الأرض، ومع ذلك لا تزال هناك مشاكل القتل والفوضى في كل مكان، وهذا لم يأخذ في الاعتبار جميع الوحوش. كانت هناك الكثير من المشاكل التي يجب حلها هناك، ويمكن لإيريك حل الكثير منها، أليس كذلك؟
أجل. لقد راودته هذه الأفكار من قبل، وكان يحل المشاكل منذ فترة، لكن... يمكنه فعل ذلك حقًا. وشبكة رون [تجديد] ستحل جميع مشاكل الفاعلين السيئين الذين يتعلمون أعمال الرون من شبكة رون! لكل مشكلة حل، وكان لدى إيريك الكثير من الوقت لحلها كلها، الآن بعد أن أصبح خالدًا هو الآخر على ما يبدو. ربما لن يخبر الناس عن خلوده لبضعة عقود، مع ذلك. إذا عاش كل ذلك الوقت. معظم الخالدين لم يصمدوا أكثر من عام خارج مجتمعاتهم الخاصة.
قد لا يصمد إيريك عامًا هو الآخر. ... ربما يجب عليه أن يفشل التحقيق عمدًا لإبقاء ستراتاغولد خارج حياته. ربما. بينما أغلق إيريك عينيه واستسلم لأحضان النوم، عبرت بضع أفكار أخرى ذهنه. يجب أن يتحدث مع بعض الناس حول تجاربهم في التحقيق ليرى مدى صحة ما قالته تاسار، وعليه أن يرى ما لدى سيلفرايت لتقوله عن تجاربها الخاصة مع الجيودات. لم يكن إيريك وسيلفرايت قريبين أبدًا، لكن إيريك كان تقنيًا في جيش سبير، لذا ربما سيلفرايت لديها بعض النصائح الجيدة.
على أي حال، كان مجتمع الجيودات غريبًا للغاية.
- - - -
استيقظ إيريك، واستعدّ لليوم بسباحة أخرى وجلسة [تجديد] أخرى. ثم صنع لنفسه ملابس أجمل من المواد التي حصل عليها من الرقيب كابرا.
وبينما كان يحوّل القماش إلى سراويل وأصناف أخرى فاخرة، عاد إيريك إلى التفكير في الشكل الذي سيبدو عليه مجتمع «ما بعد الندرة»
حقاً. كان فيرد بالفعل مجتمع ما بعد الندرة في معظمه. فقد كان بالإمكان تلبية جميع الاحتياجات الأساسية بقليل من مساعدة النص المكتوب. ويمكن للناس بالفعل [انتقال] إلى أي مكان، وحماية منازلهم من الوحوش الصغيرة، أو إطعام أنفسهم بـ [تنمية]. كل ما كان عليهم فعله هو تعلم كيفية تكييف النظام لصالحهم. وبينما لم يكشف المسجّلون عن الأسرار، فقد حرصوا بالتأكيد على أن يعرف الجميع كيفية التفاعل مع النص المكتوب، وما تعنيه جميع الصناديق الزرقاء والمصطلحات.
وبعد ذلك، كان على المرء التفاعل مع الآخرين ليتعلم أفضل طريقة للسيطرة على السحر الممنوح من النص المكتوب واستخدامه. بهذا المعنى، كان فيرد بالفعل مجتمع ما بعد الندرة بنسبة 75% تقريباً. لم يكن [استنساخ] ضرورياً لحياة جيدة في البيئة الاجتماعية والاقتصادية الحالية. بل كان الضروري لحياة جيدة هو المشاركة في حياة الآخرين. لو كان [استنساخ] متاحاً في النص المكتوب المفتوح، لحلّ ذلك جميع الاحتياجات المادية تقريباً.
ولسوف ينهار بها الاقتصادات القائمة على الذهب تماماً. ربما لو ابتعد الاقتصاد عن معيار الذهب إلى نوع من... أوراق نقدية بنقوش رونية؟ فالرونات لا يمكن ختمها بآلة طباعة، بعد كل شيء. كان على أحدهم أن يستخدم قوته بالفعل لينقش في تاريخ غرض ما، لينشئ روناً مادياً وسحرياً. وبدا وضع [تجديد] في ورقة نقدية أمراً آمناً أيضاً، لكن تلك الورقة النقدية يجب أن تكون قادرة على استيعاب [تجديد]، مما يعني أنها يجب أن تكون مصنوعة من المعدن.
إذاً، عملات معدنية تحمل رونات [تجديد]. فالهدف هنا كان صنع عملة يمكن للجميع استخدامها والاستفادة منها. وما أفضل طريقة لتحقيق ذلك من صنع عملة يمكن استخدامها بالفعل على السحر الموجود؟
يمكن أن يكون نظام ضريبي كهذا «1500 وحدة من [تجديد]»
بالفعل. ربما يمكن أن تكون العملة الفعلية هي المانا، إذاً... لكن ذلك سيترك المحاربين محرومين. وإلى جانب ذلك، أراد إيريك التحول بعيداً عن الذهب والمعادن الثقيلة الأخرى لأنه كان مزعجاً استخدام الذهب لثقله. لكن وجود عملة معدنية قد ينتهي به المطاف إلى ضرورة. ربما كانت العملات المعدنية جيدة على أي حال، بما أن معظم المعاملات الكبيرة كانت تتم عبر بنك السحرة. وكانت العملة المادية لا تتداول إلا عند التعامل بكميات صغيرة.
سيكون من السهل اختبار العملات الرونية للتأكد من أصالتها أيضاً. ففي عالم إيريك الافتراضي، كان الجميع يمتلكون [تجديد]. ويمكنهم ببساطة توجيه طاقتهم إلى عملة مشتبه بها ليروا إن كانت حقيقية أم نتاج [استنساخ]. همم. أفكار مثيرة للاهتمام، هناك.
ارتدى إيريك ملابسه الجديدة ونظر إلى إيغدراسيل، وسأل: "أريد التحدث إلى بوي مرة أخرى، وإلى بعض الناس في نيلبور. هل تريد مساعدتي؟"
كان إيغدراسيل يلعب مع الأسماك في البحيرة، يرى إن كان يعرفها كلها ويسمّي القليل منها، لكن عند كلمات إيريك، ركّز عليه بدلاً من ذلك.
قال: "نعم! أنا أساعد."
أومأ إيريك برأسه. ثم بدأ يتحدث إلى الناس.
- - - -
أرسل بوي: «لا يسعني التحدث كثيراً عن التحقيقات، فهذا خرق للبروتوكولات، لكنني أستطيع القول إن... أستطيع القول إن تاسار لم تكن تكذب. ربما أساءت تمثيل الخطر؟ هناك خطر هناك، لكنه فرصة أيضاً. من البديهي أن نوع التحقيق الذي ستحضره لن يكون من النوع العادي. سيحاسبونك على كل فعلٍ فعلته و... سيكون الأمر صعباً عليك.»
أومأ إريك برأسه ذهنياً: «هذا ما توقعته بالفعل.»
هز بوي كتفيه ذهنياً، ثم أرسل: «سيلفرايت لا تستطيع التحدث الآن، لكنها ستتمكن بعد عشر دقائق. هل ترغب في التحدث إلى شخص آخر قبل ذلك؟»
«نعم. أحتاج للتأكد من أن المحتد الدائم بخير. ربما يمكنني التحدث إلى عمدة مدينتهم، أراكاغ؟»
«عندما علموا أنك بخير، أرسلوا إلينا رسالة. دعني أتذكر...»
أرسل بوي: «إلى كبير الكهنة إريك فلات: يسرنا أن نسمع أنك نجوت من رحلتك عبر منصة الانتقال الآني سالماً، وأنك تتعافى بالقرب من سترا تاغولد. إذا شعرت يوماً بالرغبة في العودة إلى المحتد الدائم، فستلقى ترحيباً حسناً.»
ثم أرسل: «كان هناك المزيد عن أعمال الرونيات وتمنيات بالنجاح في ابتكار [التجديد]. هل تريدني أن أقرأ الرسالة كاملة؟»
«لا. هذا يكفي.»
سأل إريك: «هل قالوا شيئاً عن دارابيلا؟ ماذا حدث للأشخاص الذين صنعوا منصة الانتقال الآني؟»
«كانوا في ورطة كبيرة لبعض الوقت، لكن عندما ظهرت حياً، هدأت الأمور.»
«سأحتاج إلى الاعتذار لهم عندما أعود إلى السطح. وماذا عن نيرزير؟ هل كانت بخير؟»
«لم تكن نيرزير بخير، لكنها تحسنت. هي الآن في سبور، مع مجموعة من الأشخاص الآخرين من سونغلي.»
ربط إريك بعض الخيوط.
«لكنك لا تستطيع إخباري بالمزيد، لأنك حينها ستتحدث عما يحدث في سبور.»
«صحيح.»
«...مهما كان ما يحدث... لماذا نيرزير... إنه نوع من صيد الوحوش، لكن لماذا أي أحد... هل الوحوش مصنوعة من الذهب؟— لا لا. ليس هذا معقولاً— هل تعلم أن [الاستنساخ] منتشر هنا؟ وأن لديهم محطات انتقال آني؟»
أرسل إريك: «هذا يحير العقل. أنا في حيرة.»
«تلك الأمور محاطة بسرية تامة. أدهشني أنك وجدت واحدة بالقرب من إغدراسيل.»
«كل شيء يحدث بسرعة هنا، لست متأكداً إن كنت أستطيع تحمل كل هذا.»
أرسل إريك: «على أي حال. لديكم وحوش ونيرزير هناك، لسبب ما.»
أرسل بوي بجمود: «لست متأكداً مما يفعلونه هنا، لكن نيرزير استمتعت بالإقامة في إحدى الغرف الإضافية والتحدث مع كيري. وهي تعمل جيداً مع جين أيضاً، بينما أحد حراس نيرزير الشخصيين متنبئ ويتفاهم جيداً مع تريسا. الجميع بخير، فلا تقلق علينا— سيلفرايت جاهزة. سأصلك بها الآن.»
«طريقة رائعة لتهرب من الأسئلة يا بوي،»
أرسل إريك، وهو ينتظر— «مرحباً يا إريك،»
أرسلت سيلفرايت: «أفهم أنك متوجه إلى تحقيق؟»
«مرحباً يا سيلفرايت.»
أرسل إريك: «أنا متوجه إلى تحقيق مع كنيسة روزيتا وعدد قليل من الآخرين، ولتناول "الشاي الساطع" في القصر الأبيض. هل لديك أي نصائح لي؟»
بلهجة جادة، سألت سيلفرايت: «كم يوماً مضى منذ دعوتهم لك إلى هذه الأحداث؟ هل أعطوك تواريخ محددة للقاء بهم؟»
«نحو خمسة أيام الآن. ولا؛ لا تواريخ محددة. سيحدث الأمر متى ما كنت مستعداً.»
استرخت سيلفرايت بضحكة خافتة، ثم أرسلت: «لنتحدث عن التحقيق أولاً. هل عرضوا عليك مشورة؟»
«...آه. لست متأكداً. تاسار المستدعية هي "حارستي" في الوقت الحالي، على الرغم من أن هذا هو ما أطلقه عليها فقط ولا أظن أنه لقبها الرسمي. يريدونها أن تلتزم بي حتى نهاية المسار الدنيوي. كانوا يريدون محو ذاكرتي عن اللب وإجباري على ترك المسار، لكن ذلك لن يحدث. بدلاً من ذلك، لدي تاسار وبعض المسؤوليات تجاه المدير، وسنطارد ساحراً يختلف عن ميليميزارغو للحصول على الشرارة —أو أياً كان— المطلوب لإنشاء استدعاء [البوابة].»
فاضت من سيلفرايت فرحة وراحة ثقيلتان، لكنها حافظت على نبرتها الهادئة: «جيد. تاسار شخصية محترمة؛ معتادة على البشر، على أي حال. إن كانت بجانبك في الجزء الأخير من مسارك، فقد تتمكن بالفعل من الوصول إلى النهاية. بعد قولي هذا، وبخصوص تحقيقك: لم تكن سترا تاغولد هي الجيود التي أنتمي إليها، لكنني تعاملت معهم كثيراً، معظمها عبر الفرق المختلفة التي يرسلونها لاستعادة السحريات الخطيرة التي عادة ما تُسرق إلى أركيندريثيست. إنهم يريدون أن تسير الأمور بطرق معينة، وأي شخص يقف خارج تلك المعايير يُترك —في أفضل الأحوال— بلا رحمة للظلام. النفي وقطع كل دعم هو خيارهم المعتاد في التعامل مع الأشخاص المثيرين للمشاكل، فحتى الشخص الخطير يظل أداة يمكنهم رميها في وجه الظلام. إذا استطعت إثبات أنك جدير ببركتهم وقادر على التصرف بالطرق التي يرغبونها، فسيقفون معك بثبات ضد كل الصعاب. لا أعرف كيف تفاعلت معهم حتى الآن، لكن بناءً على ما فعلته وما تسعى لفعله، لا يسعني إلا أن أفترض أنهم يريدون المساعدة، الآن بعد أن أصبحت أخيراً هناك وتفرض الأمر. زيارة اللب دون تصريح مناسب هي وصمة عار، وستكون مشكلة، لكن نأمل ألا تكون كبيرة. إليك ما عليك فعله إذن: أشك كثيراً في أن تاسار ستكون مستشارك الرسمي للتحقيق، لكن عليك أن تسألها إن كانت كذلك. إذا كانت، فدعها تساعدك في التحضير للتحقيق. وإن لم تكن، فعليك استئجار لجنة تحضير تحقيق والاستعداد لمدة عام قبل الذهاب إلى ذلك الاجتماع؛ فحياة مخلوقات الجيود أبطأ بكثير من حياة المخلوقات الأخرى. لكن! يبدو أن هذا وقت استثنائي، لذا قد يرغبون في شيء أسرع. اسأل عن جدولك الزمني، واكتشف الأمر. من المحتمل أن ينتهي بك الأمر باستئجار لجنة تحضير تحقيق طارئة، وهذا أمر جيد. استأجر ثلاثة؛ لديك المال. خذ أي نصيحة منهم تشعر بالرغبة في أخذها، ثم امضِ قدماً. لست بحاجة ماسة إلى سترا تاغولد لإنجاح أي خطط مستقبلية، لكن العديد من الخطط المستقبلية ستكون أسهل بدعمهم.»
أرسلت سيلفرايت: «قيل لي إنك تريد القيام ببعض أعمال الشبكة الرونية؟ ستحتاج إلى دعم من الجيود لإنجاح ذلك، وإلا فسيأتون ويوقفونك. سيكونون مهذبين في إيقافك، لكن حتى لو كنت تحقق اختراقات في الشبكة الرونية وتحل مشاكل عالمية برونياتك، إذا لم تكن تعمل ضمن نظامهم، فسيصادرون كل بنية رونية تصنعها حتى تنفد مواردك. سيُقابل التصعيد العنيف بالمثل، لكنهم عادة لا يواجهونك حتى. سيسرقون تلك الأشياء منك ببساطة. السرقة المستمرة والمروعة هي على الأرجح أسوأ نتيجة ممكنة لتحقيق فاشل. لحسن الحظ، بنك السحرة لا يديرونه هم، وإلا لذهبوا وأخذوا أموالك وتركوها معدماً أيضاً، لكن بنك السحرة أُنشئ رداً على فعلهم ذلك عندما كان بنك الجيود هو البنك الرئيسي— آه. كل هذا تاريخ قديم.»
أرسلت سيلفرايت: «احصل على لجنة تحضير تحقيق طارئة واستعد جيداً. أنت تريد سترا تاغولد إلى جانبك يا إريك.»
قرب النهاية، بدا صوت سيلفرايت مشدوداً بمشاعر قاسية. كاد إريك أن يسأل عما سُرق من سبور، أو غير ذلك، لكن ذلك كان موضوعاً ليوم آخر.
أرسل إريك: «شكراً لك. سأضع كل ذلك في الاعتبار.»
أومأت سيلفرايت برأسها ذهنياً، ثم أرسلت: «الآن، أمر الشاي الساطع هذا أكثر خطورة— أيٌّ منهما سيحدث أولاً، الشاي الساطع أم التحقيق؟»
«أيهما أردت، على ما أظن.»
«حسناً. جيد. تناول الشاي الساطع أولاً إذا شعرت أنك تستطيع تكوين حلفاء هناك. إذا شعرت أنك لا تستطيع تكوين حلفاء، فابدأ بالتحقيق أولاً.»
أرسلت سيلفرايت: «هل تشعر أنك تستطيع تكوين حلفاء بين الأدامانتيوم؟ لأن هؤلاء هم من ستقابلهم. هم والصلبيون وعدد قليل آخرين.»
«التقيت بقاطع جواهر يدعى أويير، وتحدثنا عن إضافتي "حل اللعنة السوداء" إلى مساري الدنيوي، بما أنني متجه لمطاردة ساحر على أي حال.»
أرسل إريك: «لكنني سأحتاج إلى معرفة المزيد عن كيفية تخليص السحرة للتنانين من لعنة الدم الخاصة بهم. أشعر أن هاتين اللعنتين قد تكونان اختلافات على أساس متشابه، على الرغم من أنني لا أعرف ما يكفي لأكون متأكداً من ذلك الآن.»
صمتت سيلفرايت للحظة، ثم أرسلت: «تناول الشاي الساطع أولاً. لا تقضِ أكثر من اثنتي عشرة ساعة هناك. لا تعدهم بالشمس. كن لطيفاً وذكياً. ارتدِ ملابس أنيقة، لكن لا تبالغ في ذلك أكثر مما تفعله عادة. اعتذر لتلبية احتياجات بشرية مختلفة كل ساعتين. استمع أكثر مما تتحدث وكن متواضعاً حتى بشأن أكبر إنجازاتك— اتبع قيادة الملك ألفونين— آه.»
أرسلت سيلفرايت: «يمكنك التعامل مع هذا النوع من الناس، لذا لست متأكدة لماذا أقدم لك هذه النصيحة، لكن... كن حذراً يا إريك. ولا تعدهم بالشمس! لا تفعل ذلك. ولا تعد إلى سبور حتى تنتهي من مسارك الدنيوي.»
ابتسم إريك.
«حظاً سعيداً مع ما يحدث هناك؛ بوي لا يزال يرفض إخباري.»
«أتمنى ألا تعرف أبداً ما يحدث هنا حتى ينتهي الأمر منذ زمن بعيد ونكون قد أنقذنا أنفسنا.»
ودعت سيلفرايت، مرسلة: «رحلة آمنة.»
عاد إريك إلى بوي، أرسل: «سأتحدث إليك لاحقاً إذن؟ إلا إذا كان هناك أشخاص آخرون يستطيعون التحدث الآن؟ هل جين هناك؟»
«جين... مشغولة في الوقت الحالي. تريسا حرة. إنها تقف بجانبي مباشرة وتتساءل إن كنت بحاجة إلى شخص ما— سأدعها تخبرك بنفسها.»
جاء صوت تريسا عالياً وواضحاً: «هل تحتاج حارساً شخصياً هناك يا سيدي؟»
ابتسم إريك ابتسامة عريضة للدفء الواضح الذي يتدفق عبر الاتصال.
«أنا بخير يا تريسا. لا داعي للقلق كثيراً. أوه! هل لديك أي قصص عن مخلوقات سترا تاغولد؟ لقد سمعت على الأرجح عن سيتناكوف، أليس كذلك؟ اضطررت لقتاله وانتهى بنا الأمر بالتعادل، لكنني على الأرجح سأراه مرة أخرى قريباً.»
أرسلت تريسا بقوة: «سيتناكوف! هل ستقابل ريح الأدامانتيوم بنفسه؟!»
«آه! أترى؟ إذا كان اسمه يفعل هذا بشخص مطلع، فلا عجب أنه غضب لأنني لم أكن أعرف من هو.»
بدأت تريسا تضحك وتضحك. لكنها في النهاية بدأت تتحدث، فروت قصة عن سيتناكوف عندما أبادت مملكة من آكلي الأرواح في جبال ويرمريست، شمال الأرض التي تُسمى الآن ممالك الأراضي القاحلة.
وعن مجموعة الكتب الكاملة "قصص سيتناكوف سترا تاغولد عن الجندية والقتل"، والتي أعيد طبعها لمدة سبعمئة عام.
وعن كيف كان ينضم دائماً إلى الصيد عندما يُعثر على تنين عظيم، والذي كان على ما يبدو نوعاً من التنانين من المستوى 99 ويحمل قوة قديم، لكن كل واحد كان مختلفاً— «آخر تنين عظيم كان قبل خمسين عاماً أو نحو ذلك.»
أرسلت تريسا: «كان تنين رملي-سماوي هدد جميع أراضي عمالقة السماء بالإضافة إلى كل مدينة في غابة الكريستال. شيء ضخم حقاً. لا أظن أن سيتناكوف كان نشطاً جداً منذ ذلك الحين... نعم. لم يكن كذلك. قبل زمني، حقاً، لكن أمي—»
تسرب حزن خفيف، بينما أرسلت: «أمي أحبت كتبه— أوه. تباً. آه. يجب أن أذهب— كان من الجيد التحدث إليك!»
انقطع صوتها...
«آه.»
أرسل إريك: «هل هي بخير؟»
جاء صوت بوي على الفور: «أظن... نعم، لقد رأت رؤيا. إنها تتحدث إلى أشخاص آخرين للتأكد— يجب أن أذهب أنا أيضاً— انتظر. كيري تريد التحدث.»
«أوه جيد! كنت أرغب في التحدث إليها أيضاً—»
جاء صوت كيري: «مرحباً يا إريك. يجب أن أكون سريعة. أفتقدك وهذا سيكون أسهل بكثير بوجودك هنا، لكن أظن أن ذلك لن يحدث لبعض الوقت بعد. لذا أريد الإذن باستخدام التاج الذي صنعته.»
«هل هذا الشيء لا يزال مسحوراً؟ كان يجب أن ينتهي مفعول [الفخ المتوهج] منذ زمن بعيد.»
«لقد انتهى مفعوله. أصبح الشيء غير مسحور منذ بعض الوقت، لكن لدي [الفخ المتوهج] ويمكنني استخدام الإحصائيات الإضافية، لذا أريد إذنك لأخذ التاج الأساسي وإعادة سحر التعويذات عليه.»
«بالتأكيد. ولكن أيضاً، يجب أن تتعلم كيف تصنع [تبلور الألماس]. إنها تعويذة أساسية. ألم أعلمك إياها؟»
«كنت أحاول صنع التعويذة الأساسية لكن ذلك ثبت حتى الآن أنه خارج قدراتي الحالية، لذا ذهبت مع النسخة ذات المستوى الثالث وفشلت خمس مرات الآن؛ خمسون يوماً من الانتظار، وما زلت لم أتقنها.»
كان صوت كيري متألماً، لكنها حاولت إخفاء ذلك الألم.
«أنا آسف حقاً لعدم وجودي هناك. لم أتوقع أن يستغرق هذا المسار الدنيوي كل هذا الوقت، لكن بمعرفتي الآن، قد يستغرق وقتاً أطول.»
أرسل إريك: «تفضلي وخذي ذلك التاج واجعليه خاصاً بك. حظاً سعيداً في حماية سبور. إنها مسؤولية كبيرة.»
تدفق الارتياح بينما أرسلت كيري: «شكراً لك يا إريك. نعم. إنها مسؤولية، لكنني أستطيع القيام بذلك. حظاً سعيداً في المسار الدنيوي.»
«حظاً سعيداً في حماية سبور!»
تنهدت كيري وضحكت في الوقت نفسه، بدت أفضل بكثير مما كانت عليه في البداية، ثم خفت اتصالهم، وانقطع.
أرسل بوي: «يجب أن أذهب يا سيدي. حظاً سعيداً مع سترا تاغولد.»
«حظاً سعيداً مع مشاكلك أنت أيضاً.»
انقطع الاتصال تماماً. جلس إريك على كرسيه فوق أغصان إغدراسيل، محدقاً في المظلة الخضراء واللحاء الأبيض المتوهج للحظة أطول... كان لديه بعض الأمور ليفعلها قبل أن يمضي قدماً إلى أوشنسيد. أولاً، تطهير هالته لعمل هالة أكثر دقة، وإعادة صياغة كل مهارات التعزيز الأساسية. وثانياً، بعد أن حصل على جسد مثالي من نوعه المتحول، كان بحاجة لإنشاء [درع شخصي دموي] عالي التكلفة والمتغير الامتصاص.
كان من المفترض أن يجعل الجسد المثالي المرء محصناً ضد جميع الجوانب الضارة لسحر الدم، لكن إريك كان سيطلب بالتأكيد من بعض الخالدين الفعليين إذا كان ذلك صحيحاً ويعمل حقاً بهذه الطريقة، قبل أن يفعل ذلك.
ربما يمكنه أن يسأل "لمنفعة ابنته"؟
سيكون بياناً حقيقياً ينطبق عليه أيضاً، لكن الآخرين لا يحتاجون إلى معرفة ذلك. ربما سيحاول أحدهم إلقاء تعويذة دم عليه ليختبر ما إذا كان يسأل لنفسه— آه. كان يجب عليه فقط أن يرتدي [تميمته الدموية] على أي حال؛ فهذا الشيء يمنع كل سحر الدم العدائي ويستمر لمدة 48 ساعة. ألقى تلك التعويذة وألصق قطرة الدم الحمراء بمعصمه الأيسر. رحلة إلى مأوى كبير الكهنة ستجيب على معظم أسئلته حول السحر، وبعض أسئلته التي لا تزال تتطور حول إطلاق المعرفة السحرية إلى بقية العالم.
وبينما هو هناك، يمكنه ملء الأوراق ليصبح كبير كهنة "رسمياً"
أيضاً— تباً. كان يجب أن يسأل سيلفرايت عن مأوى كبير الكهنة. كل شيء هنا كان جديداً جداً. لا يهم. بعد مأوى كبير الكهنة، سيستعد إريك للتحقيق. إذن...
نهض إريك وقرر أن يسأل أولاً عن "لجان تحضير التحقيق".
سيمر بمكتب تاسار، ويبدأ استجوابه هناك. وربما يذهب مع تاسار إلى مأوى كبير الكهنة أيضاً. نعم. كانت هذه خطة. انطلق إريك لتنفيذها.