بينما كانت الأبصار ترمقه ويكاد يقترب منه جمع غفير من الناس، التقط إريك فطائر محلاة وشراب الصبار والكثير من أطعمة الإفطار الأخرى. لمש يطول به المقام حتى همَّ بالعودة مغادراً ردهة الطعام، لكنه أخفق في الإفلات بالسرعة الكافية. تقدّم شاب شجاع، على الرغم من علامات الخوف الواضحة عليه ورغبته في التواجد بأي مكان آخر سوى الاتجاه نحو إريك، ليقف أمامه ويفتح فاه ليتكلم. لم يخرج شيء.
رأى إريك حاجة جارفة مرسومة على وجه الفتى، مع ذلك. ربما كان هذا ما منع إريك من مجرد الالتفاف حول الفتى بأسرع ما يمكن والعودة إلى إغدراسيل.
استعاد الفتى كلماته فسأل: "هل ستنصب خدمات الأرشيميج مثلما فعلت في نيـ..."
انكسر صوتُه، عالياً وغير منضبط.
"أحم. عذراً."
تابع الفتى: "أه. مثلما فعلت في نيلبور؟"
توقف إريك وأمعن النظر في الفتى قليلاً.
قال إريك: "لم أكن أنوي ذلك. هل لديك حاجة ماسة؟"
بقناعة تامة، وضع الفتى يده على صدره فوق قلادة معدنية وردية معلقة بسلسلة معدنية وردية حول عنقه، وقال: "أريد أن أجد أولئك الذين قتلوا أمي وتصويرك... أحتاج إلى تصويرك... أريد المساعدة في العثور على قاتل أمي".
ألقى إريك نظرة تفحصية فاحصة على الفتى. في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره. من الإنكانيين. ميسور الحال، بملابس أنيقة وتنشئة جيدة بوضوح. كان هناك حارسان يتربصان على بعد خمسة أمتار، يراقبن تفاعله مع إريك باهتمام. قرر إريك خوض الأمر.
"متى شوهدت والدتك آخر مرة؟"
اتسعت عينا الفتى وتدفقت كلماته بسلاسة أكبر: "لقد قتلت هنا في السفارة، لذا فإن أي تصوير يُجرى من أي مكان خارج المبنى منفردًا كفيل بتقديم خيط رفيع متين. لدي بالفعل الكثير من الأدلة لكنني أحتاج فقط إلى دليل قاطع للمضي قدمًا".
إذن، كان الفتى يمتلك تقريباً كل ما يحتاج إليه؟
قال إريك: "تعال إذن. لنقم بتصوير".
ثم شرع في الالتفاف حول الصبي متجهاً نحو المدخل الرئيسي. وثب الفتى بحيوية كجندي حقيقي وتبع إريك بخطى حثيثة، بينما تبعه حارسا الشخصي من مسافة أبعد. وقرر بضعة أشخاص آخرين قريبين المتابعة أيضاً؛ فلم يكونوا ليُفوّتوا أبداً أياً ما كان على وشك الحدوث.
في الردهة الرئيسية، قال إريك للفتى: "لن أتورط فيما بعد هذا. ولا تنتظر الكثير أيضاً، فهذا المكان غالباً ما يكون محصناً بتعويذة تجعل التصوير شاقاً".
أومأ الفتى بسرعة موافقاً على كل ما قال إريك، وتمتم: "السفارة محروسة جيداً ضد الرؤية العابرة لكني آمل... آمل..."
وتلاشى صوتُه. وسرعان ما صاروا خارج السفارة، واقفين في الساحة الحجرية بالخارج. بلا مقدمات، وتحت أنظار الحراس من كل الجهات، وهم يبدون بين متجهم ومستسلم، أطلق إريك تعويذة [تصوير متتابع] في الهواء. ظهر ضباب بعرض خمسة أمتار، سيتحول في النهاية إلى منطقة بمساحة ثلاثين كيلومتراً وهي مساحة السفارة. وتلألأ نجم من الضوء متدفقاً في الأعلى، مطلقاً موجات راديو على مد البصر بينما كان يشق طريقه في الضباب أيضاً.
وسرعان ما بدأت أبراج هذه الأرض وقلاعها وأفنيتها تتخذ أشكالها من الخريطة.
سأل إريك الفتى سؤالاً كان يعرف إجابته سلفاً: "أمعك بعض الدم أو النسيج من والدتك؟"
أفاق الفتى من ذهوله وتناول القلادة بسرعة من تحت سترته وقميصه المطرزين.
مد القلادة المعدنية الوردية وبداخلها أنبوب الدم نحو إريك، قائلاً: "إنه أنبوب دم داخل سترة هيليت. لقد استخدمتُه من قبل لاستدعاء شيطانها لطرح الأسئلة لكنها... إنها لا تفعل جيداً في الجحيم. لقد قُتلت وهذا... لقد آذاها. كثيراً".
تناول إريك الغرض المقدم.
"منذ متى قُتلت؟"
"قبل سبعة أيام".
أعاد إريك إطلاق التصوير واضعاً هدفه الجديد في الحسبان، ثم أعد الأنبوب مردفاً: "يستغرق الأمر دقيقة للاكتمال، لكن... آه. انظر إلى هناك. ها نحن في مركز الخريطة. تلك النقطة الزرقاء هي الأنبوب بين يديك. يجب أن يكتمل الباقي بالسرعة الكافية. لا تعقد آمالاً كبيرة. هذه بداية تحقيق حقيقي. ما تراه هنا لا يثبت شيئاً".
قبض الفتى على الأنبوب بيديه، ولم يكن يسمع كلمات إريك إلا بنصف أذن. لا بأس في ذلك. كان إريك يخاطب الجمهور المحيط بهم في الغالب، على أي حال. لقد تجمع الناس، ولكن الآن، ومع انطلاق التعويذة بالكامل، كان هناك أيضاً تدفق مستمر من المتفرجين الخارجين من السفارة، أو القادمين من الخارج بخطى أسرع قليلاً، ليروا ما يدور حول الضوء المعلق في الهواء بساحة السفارة. كان بعض الحراس قريبين بالفعل، لكن أياً منهم لم يحاول إيقاف إريك.
وما هي إلا لحظات حتى أقبل المزيد من الحراس المخضرمين، وبدا بعضهم «مسؤولاً»
أكثر من البقية. لم يبدوا سعداء.
في محاولة لوقف أي مشاكل قبل أن تبدأ، أشار إريك إلى الحراس رفيعي المستوى بينما كانوا يتقدمون نحوه بالفعل، قائلاً: "جيد! أنتم هنا. يبدو أن هذا الفتى كان يحاول العثور على قتلة والدته. إن كانت هذه الخريطة تظهر شيئاً على الإطلاق، فيمكنكم مساعدته في تسوية هذه الفوضى عبر القنوات الصحيحة. هذا أقصى ما أصل إليه".
تقدم حارسا الفتى بغريزتهما ليقفا في وجه الحراس المخضرمين المتقدمين، محاولين منعهم من التدخل، ولكن لفترة قصيرة فقط، فقد كان الحراس على شفا الحرب وسرعان ما أدرك الجميع ذلك. رمق الفتى الحراس الجدد بنظرة مرعبة لفترة قصيرة، قلقاً من ألا ينال مراده، وألا يعرف ما حل بوالدته، لكن نظرته إلى الحراس حملت ما هو أبعد من ذلك. حدق قائد الحراس المخضرمين بغضب في الفتى، ولم يبدُ أن أيّاً من الطرفين يطيق الآخر.
كان الفتى قد جرب بوضوح بعض الطرق الملتوية ليكتشف أي أدلة توصل إليها؛ وها قد تصادم الطرفان من قبل مرة واحدة.
وحينها استدار الحارس المخضرم نحو إريك، قائلاً: "شكراً لمساعدتك له، ولكن رسمياً، نرجو منك عدم نصب سحر مثل..."
شهق الحشد. بدأت نقاط زرقاء صغيرة تظهر في كل مكان بينما بدأت خريطة السفارة تتبدى حقاً. كانت تقريبا كل النقاط الزرقاء متجمعة معاً، مثل إظهار خريطة حرارية لمكان تواجد شخص عادةً، حيث تزداد بعض الأماكن زرقة ثانية بعد ثانية، بينما تبقى أخرى زرقاء قليلاً فقط. وجُن جنون الفتى.
رافعاً يديه، أشار وصاح: "إنها هناك! اتصال في مكاتب الدوق واطاهو!"
رأى إريك حيث أشار الفتى؛ سلسلة من النقاط الزرقاء البعيدة عن مناطق تردد والدة الفتى المعتادة.
سرت موجة من الهمهمات عبر الحشود المتجمعة وبدأ الناس يتحدثون عن شاعات القتل بينما استنفر الحراس وبدأ الفتى يطالب بأمور مستحيلة، مثل الزحف مباشرة نحو الجاني— تحدث إريك بصوت أعلى منهم جميعاً، وخاصة فوق صوت الفتى، قائلاً: "إنها مجرد خريطة لأماكن تواجد الناس، والناس يتنقلون. هذه مجرد بداية لأي نوع من التحقيق، لكن التعويذة ستستمر مئة دقيقة ولم تظهر سوى بنسبة خمسين بالمئة، لذا فلن يتحسن الأمر فحسب، بل سيدوم لفترة. كما أنني لا أدري من يكون الفتى، لذا فإن التحقق من أن الدم الموجود في الأنبوب هو فعلاً دم والدته ليس سوى أمر واحد يحتاج إلى التحقق منه أيضاً".
وقال للفتى: "افعل هذا بالطريقة الصحيحة. تقليل النيل بالعدالة الذاتية يعني أنك ستجعل الحراس أكثر ميلاً للعمل معك".
وقال للحراس: "عذراً لتعكير صفو أيامكم هكذا".
بدا الفتى مهذباً تماماً وهو يومئ ويبدأ بالحديث بصوت أخفض وأكثر تماسكاً. اكتفى الحراس بالتجهم تجاه كل شيء، كعادة الحراس دائماً، ثم غضوا الطرف عن إريك وبدأوا في الحديث مع الفتى. لم تمر خمس ثوان حتى تحرك الحراس لحراسة التصوير من المتفرجين واصطحاب الفتى إلى الداخل، متحدثين عن أن الأمور لا تُدار هكذا. تقبل الفتى تقريعه بكرامة، فقد نال بالفعل تقريباً كل ما أراد. والآن، كل ما يحتاج إليه هو إغلاق الفخ على قاتل أمه.
كان إريك متأكداً بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أن الصبي جاد وصادق، لذا تمنى له التوفيق وهو يبتعد عائدًا باتجاه إغدراسيل، بينما كان أوفييل يطفو من خلفه حاملاً الإفطار ورسائل بشتى الأنواع. عمل صالح واحد، تم بنجاح! ... وبسبب ذلك العمل الصالح الواحد، توقع إريك أن يأتيه ما لا يقل عن مئة شخص آخرين يطلبون منه شيئاً شاهداً بمثل هذا في مثل هذا الوقت غداً. ذاك، أو رسالة شديدة اللهجة يسلمها حراس مدرعون، تطلب منه إبعاد أنفه عن شؤون حكم أرضهم.
الاحتمال الثاني أرجح حدوثاً من الأول، لكن لا بأس بذلك.
- - - -
جلس إريك على أثاث مصنوع بالسحر بين أغصان إيغدراسيل، وتحيط به حواجز سحرية لردع الريح. وُضعت أمامه ططبيخة إفطاره، ومعها نسخ عديدة من الأطعمة المختلفة. تناول طعامه بأدوات المائدة بينما استخدم تكوينه الضوئي لرفع الأغلفة المختومة الملقاة أمامه، يقرؤها دون فتحها، ثم يصنفها في أكوام متباينة. بدا الأمر مريحاً للغاية. لم يسبق له أن تلقى بريداً من قبل، لكن ربما انتظره الكثير منه عائداً في سبور.
أو لعل الأمر خلاف ذلك؟ توفرت في سبور أنظمة للبريد بالطبع، غير أن المدينة لم تُخطّط بشوارع وعناوين. افترض الجميع التوجه إلى نقابة مستكشفي الطرق لالتقاط البريد المرتبط بحساب افتتحه المرء مسبقاً. إن عجز أحدهم عن جلب بريده، أُحرق بعد حين، بيد أن أحداً لم يذهب لجلب بريده قط؛ ولم يفعل إريك ذلك أبداً. إن احتاج إليه أحدهم، حضر إلى سبور مباشرة، واجتاز عراقيل الجيش والسيلفرايت للوصول إليه.
مع ذلك، امتلك القوم هنا في السفارة مكاتب وطاقماً، ووصل البريد مباشرة إلى تلك المكاتب، أو إلى الأماكن الملائمة الأخرى التي كان لا بد من إعدادها سلفاً. بدا الأمر أكثر تنظيماً مقارنة بسونغلي، بلا شك. لم تملك سوى الطبقة الراقية أنظمة بريدية في سونغلي. وهنا، حمل كل منزل عنواناً مفرداً. لم يحتج إريك إلى التساؤل حول عنوانه. طُبع على واجهة كل رسالة بسبل عدة، فما كان عنوانه ثابتاً تماماً بعد.
"كبير السحرة إريك فلات، إيغدراسيل"، إن كان المرسل عليماً بالأمور.
"كبير السحرة فلات، شجرة العالم"، إن قلّ يقين المرسل.
"كبير السحرة عند بحيرة الشجرة"، إن تملّكه الارتياب وتمنى وصول بريده إلى حيث ينبغي.
ظهرت بضعة استثناءات تجاوزت ذلك، كعبارة "منقذ النور"
المكتوبة بخط جميل على عدد طفيف من الرسائل، و"سيد البوابات فلات"، التي لم تكن تروقه تماماً، لكنها أشبه بأسماء مطربي الراب، فأعجبته لهذا السبب وحده.
حملت الرسائل جميعها عناوين عودة أيضاً، وتقاطعت تلك العناوين عملياً داخل السفارة ذاتها... لكن في ظرف الرسائل الخاصة، استقرت عناوين العودة برمتها داخل استراتاغولد. أمعن إريك النظر في كل رسالة وقرأها سريعاً دون فضّ أي منها؛ إذ كفى الإحساس الجيد بالمانا والتكوين الضوئي لرؤية ما حملته جميعاً، وبسرعة فائقة أيضاً. تمثلت كلها تقريباً في طلبات لقاء للحديث عن فرص تجارية شتى في العالم السفلي، ورغب أغلب القوم في عقد مثل هذا الاجتماع بين أغصان إيغدراسيل.
اقتصرت أخرى على مطالب مهذبة الصياغة تطلب أراضي أو ممتلكات في كاندلبوينت أو محيطها. وشابهتها طلبات أخرى، اتسمت بقدر من التهذيب والإيجاز دفع إريك إلى النظر فيها بجدية، غير أن كاندلبوينت لم تكن ملكاً له ليقسمها وفق هواه، ولهذا انتهى المطاف بتلك الرسائل في سلة المهملات أيضاً. برز عدد غير قليل من الرسائل عن سواها. من بين الرسائل العشوائية، تنحى إريك ببعضها جانباً لأنها تضمنت طلبات لقتل بعض الوحوش.
وانتهى مطاف غالبيتها العظمى في سلة المهملات. من بين الرسائل الخاصة الخمس في الحزمة المنفصلة، أتت كلها من داخل استراتاغولد، وشاركتها الخمس أهميتها. برزت أولاً رسالة من استراحة كبير السحرة، وهو ائتلاف يضم كبار السحرة من شتى أنحاء العالم ممن يتبادلون السحر بالسحر، وقد رغبوا في ضم إريك إلى عضويتهم؛ ففكر في الأمر. ثم جاءت رسالة من القصر الساطع تأمر إريك بالتحدث إلى مكتب معين داخل السفارة لترتيب وسيلة نقل إلى استراتاغولد، حيث سيتناول الشاي الساطع مع العائلة المالكة وعدد من النبلاء المهمين في أقرب وقت يناسبه؛
ولم يستطع إريك تجاهل تلك، لذا مرجح أنه سينجزها في أسرع وقت ممكن. أرشدته رسالة من تاسار إلى كيفية التواصل معها مجدداً في مكاتبها بالسفارة. وطلبت رسالة من الكنيسة المقدسة لروزيتا حضوره للتحقيق في محنته بالقلب؛ ورسالة أخرى عجز عن تجاهلها. ثم حضرت رسالة من قاطعي الأحجار الكريمة. أوقفت الرسالة الأخيرة إريك إذ مثّل قاطعو الأحجار الكريمة تهديداً عتيقاً، حذّر منه السيلفرايت.
أنتج قاطعو الأحجار الكريمة الأضواء السوداء —الأشعة فوق البنفسجية— التي جعلت المصنوعات تتألق ببنفسجي وألوان نيون ساطعة أخرى. يُزعَم أن هذه الأضواء انبعثت داخل أماكن خاصة، حجزها الملوك، للدلالة على المكانة الملكية.
ومع إدراك إريك لما بات يعلمه، خمن أن تألق المصنوعات ربما ارتبط بأمر ديني، أو لعلها "عودة إلى ما ينبغي أن يكون عليه الأمر".
أو هكذا بدا الأمر أقله بالنسبة للأدمانتين، "الطبقة الملكية"، إذ اعتياد أشد المعادن سواداً أن يكون أبيض.
مع ذلك، فعل قاطعو الأحجار الكريمة ما يفوق صنع أضواء الحفلات بكثير. التقط إريك أنهم عملوا أساساً كمعالجين من نوع ما، لكنه لم يطمئن تماماً لذلك نظراً لانعزال قاطعو الأحجار الكريمة وتكتمهم. والآن، أراد قاطعو الأحجار الكريمة التحدث إلى إريك عن زنزانته الضوئية على السطح. لم يبشر مثل هذا الاجتماع بالخير. عبس إريك وتنحى بتلك الرسالة جانباً. لم يرد التعامل مع الأمر اليوم، أو مطلقاً، حقيقة— ...
رمق إيغدراسيل بنظرة عابرة، متأملاً التاج قوس قزحي لـ [الإشراق المتشظي] الذي طوق المظلة الخضراء للرجل الضخم. دعَم ذلك الضوء نمو وحوش جوهر النور. وفي نهاية المطاف، وبسبب ذلك الضوء، قد يتحول هذا الكهف الكبير إلى زنزانة من نوع ما تسبح فيها هلامات النور في المياه، أو ما شابه ذلك. تعارض هذا مع عقد إريك القاضي بعدم إنشاء زنزانة ضوئية أخرى لعشر سنوات قادمة... حسناً! مهماً يكن!
كان إريك يدعم إيغدراسيل في مختلف أنحاء العالم بالفعل، ومن المرجح أن يتحول كل موقع إلى مصنع لجوهر النور عاجلاً أم آجلاً.
أتم إريك إفطاره، وبدل مكانه، وتحول إلى ذاته الأخرى لتناول "إفطار ثانٍ"
من [التجديد] ودورة المانا، وعاد إلى هيئته الأولى، ثم نعم بسباحة قصيرة وعملية [تطهير] قبل الاستعداد لتلقي بعض الاجتماعات. قرر أن تكون تاسار أولى المحطات، يعقبها الشاي الساطع، ثم أمور الكنيسة المقدسة لروزيتا. والمرجح أن أمر كبير السحرة سيُحسم مع تاسار، بينما يتأجل لقاء قاطعي الأحجار الكريمة إلى ما بعد البقية إن راق له ذلك. نظر إلى رسائل صيد الوحوش وقرر احتمال مساعدة هؤلاء القوم في حل مشكلات وحوشهم بعد الانتهاء من كل شيء، وربما اقتصر الأمر على استكشاف تخطيط العالم السفلي بصورة جيدة.
اتضح أن العالم السفلي انتظم بصورة عامة حول "الطرق الرئيسية"، كما سُميت، والتي حافظت على حالتها خارج جيويدات المصنوعات ومختلف المستوطنات الكبيرة الأخرى هنا وهناك، بيد أن الابتعاد عن تلك الأماكن الأساسية حول الطرق الرئيسية لتشبه "أنفاقاً نادراً ارتيادها".
راحت الوحوش تجوب كل مكان هنا، وواجهت العديد من المستوطنات الفاشلة مصيرها هناك في الظدام العميقة. وبدا أن العالم السفلي تغير أحياناً أيضاً، مما أدى إلى تقطع الطرق وتغير أنظمة الأنفاق.
ولم يتيقن إريك تماماً من كيفية نجاح العالم السفلي في البقاء مفتوحاً بما يكفي لعيش القوم هنا دون سحقهم، لكن عبارة "النص يفعل ذلك"
بدت الإجابة الأرجح. كما لم يتيقن من سبب عيش أي شخص تحت الأرض، على النقيض من السطح، حيث توفرت مساحة هاشمة ويسرت الحياة تماماً. ومع ذلك، سيسأل المحيطين به أثناء وجوده هنا، لمعرفة ما يقوله الناس. استعاد إريك تفكير في أهدافه الرامية إلى الرحيل بأسرع وقت ممكن، وأهدافه الجديدة لمساعدة بعض القوم في هذه الرسائل. ولكن... إن التقى بت تاسار أولاً... أما كان لقاء تاسار ليطلق دوامة الانتقال إلى أوشسايد؟
فلعل عليه ملاقاتها أخيراً إذن؟ لا. سيكتفي بإخبار تاسار بعزمه حل بعض المشكلات هنا قبل المضي قدماً؛ وستتفهّم الأمر. ففي نهاية المطاف، تمثل هدفه الشامل في ترك حلفاء في أعقابه، ولوحت أمامه فرصة كبرى لترك جمع غفير من حلفائه قرب استراتاغولد. وربما داخل استراتاغولد أيضاً. توجه إريك لخوض سباحة أخرى وجولة جديدة من [التجديد] لذاته الأخرى. بعد ذلك، شعر بصحة جيدة تؤهله للتوجه نحو السفارة للعثور على تاسار، وهذا بالضبط ما فعله.
- - - -
نادت الرقيبة كابرا إيريك وهو يمرّ بها: "سيدي!"
توقّف إيريك واستدار ليواجه المرأة الواقفة فوق التحصينات.
"نعم؟"
قالت كابرا: "لقد وصل طلب رسميّ بألا تتدخّل في شؤون حكم هذه الأرض. لا مزيد من [تصوير الشلالات]، من فضلك".
وانتقلت فوراً إلى سؤال أخفّ قائلة: "أهناك أيّ أثاث آخر ترغب فيه؟"
كان إيريك يعلم أن الجزء الأول قادم لذا سُرّ بتجاوزه مبكراً.
وأما عن سؤالها فقال إيريك: "فقط بعض المواد الخام. لا حاجة للخشب، لكن القطن والحشو وحرير العناكب سيكون جيداً لكي أتمكن من [صنع] بعض الملابس الأفضل— في الواقع".
سأل إيريك: "أيمكنك إرشادي إلى بائع فحسب؟ سأذهب لشرائه بنفسي".
أشارت كابرا نحو أحد الطرق أمام السفارة وقالت: "في طريق الفضة، ستصل إلى الطريق الرئيسي بعد نحو خمسة عشر كيلومتراً. وقبل ذلك ستجد زقاق المجاري؛ وهو طريق فرعي. وهو من أكثر الشوارع ازدحاماً على الإطلاق، حتى تدخل ستراتاجولد نفسها".
وعرضت قائلة: "أو يمكننا إرسال ساعٍ إلى زقاق المجاري للقيام بهذا نيابة عنك".
لم يشعر إيريك برغبة في المشي كلّ تلك المسافة...
قال إيريك وهو يبدأ في استحضار أشياء تنكسر إن مُسّت بقسوة: "لقد أقنعتني بأن أحد رجالكم سيكون أفضل في هذا منّي. أريد أشياء هكذا، وبمثل هذه الكميات".
عندما انتهى لم يكن هناك الكثير؛ بل بضعة لفائف كبيرة من القطن وبعض الحشو المضغوط وأقمشة أخرى متنوعة، وكلها غير مصبوغة أو مبيّضة باللون الأبيض. نظر إيريك إلى كل شيء مرة أخرى ثم رفع نظره إلى كابرا.
"هذا كل شيء".
قالت كابرا: "حاضر، سيدي. سيتم ذلك خلال اليوم".
وعرضت قائلة: "أترغب في مرافق لإبعاد الناس عنك؟ أينما ذهبت؟"
"كلا. لن أذهب إلى المدينة الآن".
تركهم إيريك وما يفعلونه.
- - - -
يقع مكتب تاسار بعد صعود ثلاثة طوابق من السلالم، والتقدم في ممر رئيسي، وتجاوز بعض المنعطفات ونقاط الحراسة المخصصة ظاهرياً لردع الفضوليين عن التعمق في الأماكن المحمية للسفارة. لكن الحراس سمحوا لإيريك بالمرور دون تعليق. بل إن البعض أدى التحية ضارباً بقبضته على صدره، وهو أمر غريب نوعاً ما، إذ لا ينتمي إيريك إلى سلكهم العسكري. لعلهم أبدوا بذلك مجرد اعتراف بجندي زميل في مواجهة الظلام.
لعلهم فعلوا. ببث حسّ المانا الخاص به على أقصى مدى، تفقد إيريك الكثير من المكاتب وما شابهها أثناء سيره في تلك الممرات، فقد صُمّم كل ركن هنا بوضوح لترك انطباعات محددة لدى أي ناظر يستشعر المانا عَرَضاً. في الغالب، كانت هذه منطقة عمل تعج بالأوراق والموظفين المناسبين لها، مما تذكر إيريك بأي مكتب شركة شاهق الارتفاع على الأرض، غير أن الجميع هنا يعلمون أن كل شيء مكشوف.
لا توجد حجرات مخفية في أي غرفة. ولا توجد أوراق ذات طبيعة تدينية معروضة للعيان بسهولة. يعمل الناس على أمور عادية، متحدثين ببعضهم بشكل اعتيادي، وهم يعلمون أنهم مراقَبون طوال الوقت. حتى إن بعض الأشخاص، والجبدر الصلبة تفصل بينهم وبين إيريك، لوحوا له أثناء مروره. اكتفى إيريك بإيماءة رأس لأولئك الناس. وبسبب هذا الانكشاف، بدت بعض المكاتب الأقرب إلى الممرات فخمة، ومصممة للإبهار، بواجهات مطلية بالذهب لوحات، ووسائد فاخرة على أرائك وكراسي جميلة.
لكن الغالبية كانت لأناس ينهمكون في الأوراق، في كل مكان. كان إيريك متأكداً تماماً من وجود مساحات للاجتماعات المخفية والأغراض المخفية، ولعل السحر كان مخبأً في كل مكتب من هذه المكاتب لإخفاء أشياء أو أشخاص، بل وإخفاء نفسه عن حسّ المانا لديه. لكنه لم يره شيئاً من ذلك. كل ما رآه حقاً كان بشراً يعملون بجد، وليسوا من المنحوتين وحدهم. فنصف المتواجدين فقط كانوا منحوتين. أما النصف الآخر فكانوا من كل جنس بشري آخر في العالم.
ومن خلال ما رأى، كان كل مكتب هنا مرتبطاً بمستودعات في سترايتغولد، أو في مكان آخر على الطرق الرئيسية، أو في بلدات أخرى هناك في العالم السفلي. كانت السفارة باختصار مكان ارتباط عاماً للغاية وواسعاً، وخالياً من أي سحر يذكر. وجد سحر بالطبع، على هيئة شبكة من الرونيات تمتد على طول حواف أسقف الممرات كافة. كانت الشبكة هنا في السفارة بالغة التقدم السحري التقني، صياغةً لتعبير قاصته جين ذات مرة.
وبدت الشبكة حاملةً لرونيات «الضوء»
و«مضاد الظل»
و«مضاد تشكيل الحجارة»
فحسب، لكنها كانت أكثر تعقيداً بكثير، إذ حملت ذات النمط الدوامي الملتوي الذي رآه إيريك على محطة النقل. لقد كانت رونيات تعمية، هذا مؤكد. ومع ذلك، بدت الشبكة بالغة الهشاشة لكونها هناك في الأعلى، مكشوفة داخل كل مرّ. لم يلحظ إيريك عقدة ربط واحدة كالتي كانت لديهم في فورغ الصامدة، لتكسير الشبكة إلى أجزاء منفصلة تجعل العبث بها أشد صعوبة. فلا بد من وجود نوع من نظام الدفاع عليها، أليس كذلك؟
بلى. بلغ إيريك مكتب تاسار، في عمق أحد الأقسام الأكثر فخامة بالسفارة. انفتح الباب عند اقترابه، كاشفاً عن منحوتة خضراء بهيئة بشرية على الجانب الآخر، تبدو شبيهة بتاسار، ولكن باختلاف ما.
قالت المرأة: "أهلاً بك، رئيس السحرة فلات. أُخبرنا بقدومك، ويسرنا استقبالك".
تراجعت عن الباب محافظاً على احترافيتها، وأردفت: "تفضل بالدخول".
خطا إيريك إلى الداخل، بينما تبعته عيون أوفييل وإيغدراسيلي [الاستطلاع].
"مرحباً".
ألقى نظرة خاطفة حول الغرفة ليرى مساحة مهنية أخرى أيضاً، لكنها ذات طراز أنيق يفوق بعض الغرف الأخرى، وإن كانت الفروق شخصية وبالتالي سطحية. تألفت الأثاثات من خشب أبيض سميك وعادي مع وسائد جميلة، بينما ازدانت الجدران بخرائط وלוحات متنوعة، وكلها خدمت إبراز لمن تعود هذه الغرفة، وكيف ترتبط شاغلتها بالآخرين. لقد كان أسلوباً رآه إيريك متكرراً هنا وهناك في بقية أنحاء السفارة.
واعتقد أنه من الجميل حقاً أن يعرف الضيوف من يتعاملون معه، وكيف قد يرتبطون بأناس آخرين في السفارة. بدا أن لكل شخص اعتمادات ولوحات فريدة تخصه وحده في مكتبه، ولم تكن تاسار استثناءً.
هناك «الشهادة»
الواضحة من ملاذ رئيس السحرة، مليئة بزخارف اللفافات وشارات الشمع وغيرها من دلالات مواهب تاسار. وجاءت شهادة أخرى ذات طراز أبسط من أوشينسايد، إلى جانب لوحة لتاسار وهي تقف مع المدير كيرغيناثارب. ومن بين اللوحات المتبقية، كان يسهل تمييز تاسار، لكونها عادةً المنحوتة السوداء الأدمانتيونية الوحيدة الحاضرة. هناك تاسار تقف مع آخرين محتمل كونهم سحرة، دلالةً على العصي في الأيام والمألوفات على الأكتف.
وجمعت إحدى اللوحات تاسار بسحرة محترفين آخرين من شتى الأنواع، محيطين بمحطة نقل. أكانت ضمن الفريق الذي اخترعها؟ غالباً نعم، بالنظر إلى صفتها الأصلية كسحرة مكانية. حوت لوحة أخرى منحوتات سوداء أخريين، إضافة إلى المرأة الخضراء التي بدت تماماً كتلكم التي رحبت بإيريك في هذا المكان. وقفت المرأة بجانب رجل بشري أسود، بينما وقف إلى جوارهما تاسار السوداء الخضراء وما بدا أنهما شقيقان بنفس التدرج اللوني لتاسار؛
الأسود الأخضر.
تفحص إيريك كل ذلك في ثانية خاطفة، ثم استدار نحو المرأة الخضراء، متسائلاً: "لا بد أنك والدة تاسار؟"
انحنت المرأة برأسها فحسب، ثم أجابت: "أنا هي. تاسار غائبة في هذه اللحظة، لكني أبلغتها بقدومك فور إبلاغي من مكتب الاستقبال. أترغب بالشاي ريثما تنتظر؟"
... بدت المرأة متوترة للغاية لسبب ما.
حاول إيريك بث الطمأنينة فيها، فقال: "يسعدني تناول القليل من الشاي وأنا أنتظر. شكراً لك على العرض، سيدتي...؟"
"أوتاليا".
أشارت أوتاليا بجمود لكن ببراعة إلى طاولة قريبة من مقاعد جميلة. واستقر هناك إبريق شاي يتصاعد منه البخار إلى جوار أكواب تحوي سكراً وعسلاً.
تحركت نحو الطاولة وجلست، قائلة: "أرملة، لست سيدتي، لكن ذلك حدث منذ قرون يا رئيس السحرة فلات".
انضم إليها إيريك عند الطاولة، مردفاً: "أوتاليا فحسب إذن. سررت بلقائك—"
من الممر في الخارج، نكز أوفييل إيريك ذهنياً. نظر إيريك عبر عيني أوفييل ليرى تاسار وهي تسير في هذا الاتجاه.
"يبدو أن الشاي سيتعين عليه الانتظار. تاسار في طريقها".
"طالما اتسمت تاسار بالسرعة فيما يتعلق ببعض الفنون السحرية، وقد فتنتها [البوابة] كما لم يفعل أي شيء قط".
كانت أوتاليا على وشك صب الشاي لإيريك، لكنها أعادت الإبريق مكانه.
"على الأرجح ستحرص على الانتقال مباشرة إلى شؤون السحر المختلفة أيضاً، أليس لديك خطط أخرى؟"
قال إيريك: "أفضل مغادرة هذه الأرض سريعاً. لقد كان الجميع لطفاء معي للغاية باستثناء الأوقات التي كنا فيها بعيدين عن أعين الآخرين، أو حين كنت أعطل سلطاتهم، وأود إبعاد نفسي من هنا بأسرع ما يمكن".
سكنت أوتاليا، واتسعت عيناها، ثم انفرجت شفتاها عن ابتسامة. وأطلقت قهقهة صغيرة متسارعة، واضعة يدها على فمها أثناء ذلك كنوع من رد الفعل المهذب والغريزي.
"لقد صففت حياة الكثيرين بهذا التصريح يا رئيس السحرة".
اضطر إيريك للابتسام على ذلك، معلقاً: "أظنني فعلت".
وافترض أن أوتاليا تدرك هذا الشعور أيضاً. كان حسّ المانا لدى إيريك بعيد المدى، فرأى غرف تاسار وراء هذه الغرفة الأمامية. وفي مؤخرة هذه المجموعة من المكاتب توجد مساحة معيشة، لكنها واحدة فقط. وحوت اللوحات في تلك الغرفة صوراً لتاسار وطفلين آخرين أخضرين أسودين، فضلاً عن لوحة أنيق لأوتاليا وزوجها السابق. وتلك الأدلة، جنباً إلى جنب مع العناصر الأخرى في تلك الغرفة، أكدت بما لا يدع مجالاً للشك أن تلك المساحة شقة لأوتاليا؛
فغالباً ما كانت تعيش هنا، على غرار ما يفعله أشخاص آخرون في غرف سفاراتهم. على الأقل كانت هناك خمسة أمتار جيدة من الحجر بين كل طابق، لذا لم يكن جيرانها على مقربة شديدة؛ بعيداً عن نطاق استشعار المانا لمعظم الناس على أي حال. بطريقة مضبوطة ولكن مشحونة بالحماس، اقتحمت تاسار الغرفة.
وجهت عينيها نحو إيريك، رغم أنها رصدته قبل ذلك بكثير بلا شك، وقالت: "مرحباً بك يا إيريك".
والتفتت إلى والدتها مضيفة: "شكراً لك يا أمي".
ثم عادت ببصرها إلى إيريك.
"ما الذي تود فعله أولاً؟ أو ربما مكاناً لتعاينه؟ أي شيء ترغب في فعله، أو مكان تود قصده، فلنفعله".
وقف إيريك ووقفت أوتاليا معه، بينما قال إيريك لتاسار: "أود التحدث عن محطة النقل بالقرب من إيغدراسيلي وأي مواد أخرى متعلقة بـ[البوابة] ربما جمعتموها على مدار القرون. وبعد ذلك، أتوقع حاجتي لزيارة أناس ملاذ رئيس السحرة إذ تلقيت رسالة منهم تطلب مني ذلك تماماً، يتبعها شاي مشرق في القصر الأبيض، ثم بعض أمور كنيسة روزيتا. ومن هناك، لدي بضع حاجات أخرى قد أرغب في إنجازها، لكن تلك يمكن أن تنتظر".
تنفست أوتاليا الصعداء قليلاً، فثقل جدول إيريك بدا جلياً في رد فعلها.
توقفت تاسار لحظة، ثم قالت: "إذن نحن نتحرك بسرعة".
"نعم، ويفضل أن يكون ذلك قبل أن أغرق بالكثير من الأمور البالغة الجدية هنا في الأسفل. سأحتاج إلى لقاء قاطعي الجواهر في وقت ما أيضاً".
وأردف إيريك: "أعلم أنني أغضبت عديدين من أبناء جلدتكم برحلتي إلى النواة، وربما الكثيرين غيرهم أيضاً، لكني أظن أن قاطعي الجواهر هم وحدهم من قد أكون أثرت غضبهم بحق".
هز كتفيه.
"ولكن من ناحية أخرى، أظن أنهم من سرقوا [شعاعي المضيء]، فإن كانوا غاضبين مني ولو قليلاً، فسنواجه مشاكل".
سكنت كل من أوتاليا وتاسار حين ذكر إيريك «قاطعي الجواهر».
تحدثت أوتاليا أولاً، بصوت مشحون باهتمام بالكاد يخفى: "ولماذا أنت متورط معهم؟"
كتمت تاسار حكمها وصوتها ريثما تنتظر إجابة إيريك.
قال إيريك: "سأريكم".
رفع إيريك يداً واستحضر ضوءاً حالكاً؛ كرة من ضوء الحماية انتحت لتصبح فوق بنفسجية غير مرئية. أشعت كرة العدم داخل الغرفة وضربت كلاً من تاسار وأوتاليا بقوتها غير المرئية، مما جعل المنحوتين يضيئتان ببريق يلامس البشرة. اتقد جلد تاسار الأسود الأخضر بأرجواني نيون وخطوط من أصفر براق، بينما تحولت أوتاليا إلى صفراء تماماً، وغدا جسدها النحاسي الأخضر نسخة مطابقة للشمس.
"آه".
رفعت تاسار ذراعها اليسرى، مقدرة توهجها الجديد وهي تقلب كفها سريعاً عدة مرات، قائلة: "هذا سيفيد الغرض".
وضعت أوتاليا يداً على فمها وبدأت تقهقه مجدداً، قبل أن توافق ابنتها بالقول: "هذا سيفيد الغرض".
وأسدلت يدها، لكنها راقبت صفارها الساطع للحظة قبل أن تسأل: "أتعرف قاطعي الجواهر يا رئيس السحرة؟"
"معالجون من نوع ما، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير. إن كنت تعلمين عنهم شيئاً فيسعدني أن أسمع ما تقولينه".
تحدثت أوتاليا متجاوزة دعوة ابنتها شبه الصامتة للتوقف، قائلة: "قاطعون الجواهر عائلة من فولاذ منغلقة على نفسها، وقد أنجزت تقريباً كل أعمال الجواهر والمعادن والمعالجة الخاصة للعائلة المالكة منذ الألف سنة الماضية. يحتلون مكانة رفيعة نظراً لسحر الضوء الفريد الذي يتحكمون به ولا يظهرونه لغيرهم أبداً. وحياناً، يتتبعون سحراً ضوئياً فريداً يبرز في عالم الفانين لأسباب شتى. لقد ظلوا يحاولون حل اللعنة السوداء على الأدمانتيوم وبقيتنا لفترة أطول مما عاشه معظمنا".
أطلقت نظرة على أصابعها ويديهما الصفراء الساطعة، ثم التفتت إلى إيريك، مردفة: "هذه إحدى الطرق التي تجاوزوا بها اللعنة مؤقتاً وبشكل سطحي، مظهِرين الضوء الكامن في داخل كل منا".
ثم حدقت في إيريك، وحملت نظرتها ثقلاً مزعجاً.
"عادة لا أولي النبوءات الهامشية الكثير من الاهتمام، لكني أجرؤ على القول إنك المنقذ الحقيقي للضوء".
وقف إيريك ساكناً للحظة، ثم قال: "لقد سمعت هذا المصطلح من قبل، ولكني لا أؤمن بالنبوءات".
"لا بد للمرء ألا يصدق كل ما يسمعه؛ هذا صحيح. لكن عدداً كافياً من المنجمين طوال أعوام وجود فيرد الكثيرة حاولوا التنبؤ بنهاية الظلام، وعودة الضوء، وقد أجمعوا جميعاً على لقب «منقذ الضوء» باعتباره الموعود الذي سيأتي ليُصلح كل شيء. وبالطبع نُسب هذا لقب إلى أشخاص كثيرين قبل الآن".
تابعت أوتاليا: "أنت الأول الذي أؤمن أن هذا اللقب قد يكون حقيقياً بشأنه".
"لا أؤمن بالنبوءات".
قال إيريك: "من السهل جداً كسرها".
نظرت تاسار إلى والدتها، قائلة: "وكل التنجيم يفشل بالقرب من إيريك".
"بل هذا أدعى لكونه حقيقياً!"
قالت أوتاليا، بانفتاح وصدق، تكاد تتوسل ابنتها لكنها مالت نحو جانب اللياقة. لقد شعرت بقدر أكبر من الأمان بجوار إيريك لسبب ما؛ ربما لأسباب أصغر عديدة، تتجمع معاً. ومن الواضح أنها كانت شديدة التأثر بهذه النبوءة، هذا مؤكد.
وبدت وكأنها تحدق في صميم روح إيريك، ولعلها فعلت، وهي تقول: "الموت يصيب أولئك الذين عجزوا عن تعلم كيفية الابتعاد بالسرعة الكافية، وقلما يحظى الصغار بفرصة النجو من لقائهم الأول بنار الظلام الحقيقية، أما أنت يا رئيس السحرة فلات، فقد نجوت من نار الظلام الحقيقية مرة بعد أخرى. لقد أخبرتني ابنتي كيف أخفت الشرير داخل أنفاق النواة".
تنفست الصعداء، مبتسمة، واكتسى تعبير وجهها بالنور.
وانحنت لإيريك، قائلة: "لتخدمك ابنتي بالحق يا منقذ الضوء".
لم يدرِ إيريك بما يجاوب به— لكن تاسار فعلت.
"إيريك. أيمكنني لقاؤك عند محطة النقل بالقرب من إيغدراسيلي بعد ساعة؟ سأحضر معي بعض الكتب، لكني بحاجة أولاً للحديث إلى أمي".
أومأ إيريك، وقال: "بالتأكيد. أراك قريباً".
ثم انصرف. تحرك بشكل أسرع مما يحتاج إليه، لكنه كان بحاجة نوعاً ما إلى مغادرة المكان، وبسرعة. تفادى بضع أشخاص آخرين في طريقه للخروج من المبنى، شاقاً طريقه عائداً إلى إيغدراسيلي بأسرع ما استطاع. تمكنت الرقيبة كابرا من اللحاق به قبل أن يخطو داخل النفق. وأخبرته أن مواده ستصل قريباً؛ فما زال رجالها في الخارج يشترونها. شكرها إيريك، ثم عاد إلى إيغدراسيلي.
- - - -
قرر أنه بحاجة إلى فعل شيء مختلف تماماً لفترة قصيرة، فانطلق لاستكشاف كهف إيغدراسيل بالكامل. لكنه أعد أولاً [تصوير متتابع]
للبحث عن «أشخاص».
ثمانية وثلاثون هدفاً؛ هذا هو العدد الذي وجده، وكان معظمهم هناك بمفردهم. اختبأ الناس في السقف، أو قرب الشلالات، أو تحت الماء. لم يكن أي منهم قرب إيغدراسيل أو عليه، مع ذلك. تنهيدة سريعة وظهور ساطع أمام أولئك الذين يستعملون [اختفاء]، أو [حماية الخصوصية]، أو [مسطح مائي كبير] كان أكثر من كافٍ لإخافتهم وابعادهم. كما أطلق كل واحد منهم سيلاً من الاعتذارات طوال فترة فرارهم.
- - - -
جلس إريك على كرسي مستحضَر بجانب محطة الانتقال، يتأمل القرص الذهبي ومسلته بانتباه أكبر وهو ينتظر قدوم تاسار. لم يطول انتظاره. ظهر الشكل المصنوع الأسود والأخضر على محطة الانتقال وميضٌ خاطف خفيف من ضوء أخضر مائل للسواد. حملت في إحدى يديها عصاها المعتادة بينما ظلت الأخرى طليقة. توقع إريك أن تحمل كتباً، لكن يبدو أن لديها أتباعاً يقومون بذلك نيابة عنها. ثلاثة أشخاص، لتحديد الدقة.
كان أحدهم شاباً بلا شك، لكنه يتمتع ببنية مخلوق من الصنعة ذات جسد نحاسي مصقول ببريق ساطع. حمل صندوقاً كبيراً من الكتب وضعه على الأرض قريباً. وكان رجل آخر عجوز الهيئة، مصنوعاً من الحديد ويرتدي رداءً ويبدو مسروراً للغاية لرؤية إريك. أما الثالث فكان رجلاً فضياً متألقاً من الإنكاني بلحم معدني على هيئة ملابس أميرية، ووضع على صدره نجماً فضياً يماثل نجم إريك في شكله لا في وظيفته.
وربجما كان النجم الفضي نجماً فضياً حقاً، فهو لم يُصنع من لحم الرجل، بل كان جسماً منفصلاً تماماً يُثبت في مكانه ويتوهج بوشوشة واهية من نار سماوية.
نهض إريك وقال: "أهلاً. توقعت أن تأتي عبر النفق؟"
"انخرط آخرون بسرعة عندما أريت والدتي ذلك الضوء المتوهج."
أشارت تاسار نحو الرجل الفضي وقالت: "كبير السحرة فلات، تعرف على أوير، و-"
أشارت إلى الرجل الحديدي "-رييفو. رييفو من ملجأ كبار السحرة، بينما أوير من قاطعي الجواهر".
لم يُبِدِ أحدٌ أي إشارة للمصافحة، بينما بدا رييفو سعيداً جلياً بوجوده هناك بابتسامات عريضة وخطوات وثّابة، أدرك العجوز بسرعة أنه الوحيد الذي يفعل ذلك. ركّز إريك على أوير. بدت على وجه أوير عبوسة خفيفة. وعلت وجه إريك عبوسة أيضاً، ولم يكن متأكداً متى ظهرت عليه.
سأل أوير: "كيف عرفت أمر الضوء؟"
ضيق إريك عينيه.
"كيف تمكنت من سرقة [حزمتي المضيئة]؟"
قال أوير بإصرار: "كنت أحاول صنع تعويذة مماثلة منذ ثلاثمائة وخمسين عاماً، وبأكثر من ثلاثمائة وخمسين طريقة مختلفة، ثم تأتي أنت فتصنعها في الطبقة الأساسية! وبعد ذلك تحجبها خلف ساحر الجسيمات."
تلاشت معظم علامات الغضب الظاهرة عليه.
"أعتقد أنني غضبت منك، لكن لا يمكنني الغضب حقاً من منقذ الضوء، حتى وإن لم أكن أصدق ذلك تماماً حتى الآن. توقعت أن يأتي أحد أبناء جلدتنا ليظفر بهذا اللقب في النهاية."
وأضاف بسخرية لاذعة: "هل اكتشفت كيفية عكس اللعنة السوداء أيضاً؟ هل هذا مدرج في قائمة مهامك في هذا المسار الدنيوي؟"
لاحظ العجوز رييفو وجود توتر ما بين أوير وإريك فتحرك ليقف جانباً، بجانب تاسار. وتبين أن هذه فكرة سدديدة، إذ تضاعف الغضب بين أوير وإريك بسرعة بعد التعارف. أما المخلوق المصنوع النحاسي الذي جاء معهما فقد لاحظ أن شيئاً يدور فوق مستوى صلاحياته، فهمس بسرعة ببضع أسئلة لتاسار، التي أومأت له وأشارت كي ينصرف. وفي غضون ثانية اختفى المخلوق المصنوع النحاسي وميضاً في محطة الانتقال، عائدًا من حيث أتى.
أجاب إريك عن سؤال أوير الخطابي بالقول: "إن كانت لديك أي خيوط تدل على ذلك فاطرحها، ودعني أضيف تلك المهمة إلى مساري الدنيوي."
قال أوير: "همم. تخبرنا تاسار أنك ستلتمس ساحراً في نهاية المطاف. هكذا إذن. تلك هي طريقة عكس اللعنة السوداء."
وجه إريك نظرة ساخطة وقال: "هذا لا يفيد."
"لماذا علي أن—!"
توقف أوير.
تخلّص من معظم غضبه، ثم قال: "لم أكن أتوقع خوض هذا الحديث مبكراً هكذا، وما زلت غاضباً منك تماماً لأنك اخترعت تعويذتي من تحت يدي. لقد كان خطأً مجيئي مع تاسار في هذا المنعطف. أنا معالج، ومسالم، وقد غلبني غضبي. أرغب في الحديث معك في وقت آخر عن السحرة والسعي نحو علاج اللعنة السوداء، إن كنت مستعداً."
قرر إريك كبح غضبه هو الآخر.
وقال: "بالتأكيد. يمكننا التحدث في وقت آخر. أنا مهتم بالعلاجات الملعونة التي تنطوي على السحرة، ويبدو أن لديك بعض الخبرة في ذلك."
قال أوير: "خبرة أكثر من اللازم، وقليلة في الوقت ذاته. لا يمكنني الإفصاح عن الكثير علناً، لكن يمكنني قول إن التنانين هم منافسوك الأساسيون في العثور على السحرة وتأمينهم، فما إن تسمع بأي ساحر لم تمسسه يد، فاعلم أن التنانين قد رصدته على الأرجح قبل فترة طويلة من مجيئك."
وأضاف أوير: "التنين ينتظر منك أن تضعف السحرة قبل أن ينتقلوا وميضاً ليخطفوا جائزتك منك."
قال إريك: "لقد انطبقت تلك الفكرة في ذهني؛ نعم. سررت بلقائك يا أوير."
"وأنا أيضاً يا إريك."
أحنى أوير رأسه، ثم استدار ماشياً. لمس مسلة محطة الانتقال واختفى وميضٍ من الضوء عديم اللون.
التفت إريك إلى تاسار ورييفو، سائلاً: "إذن فقاطعو الجواهر معالجون؟ ليسوا قتلة سريين؟"
قالت تاسار وهي تعبس قليلاً: "آه، لم أكن أتعلم ذلك من أوير أيضاً."
قال رييفو: "توقعت شيئاً أكثر بهجة كذلك! سحرك الجسيمي سمح لتاسار هنا باختراع [تكثيف الأكسجين]، مما أحدث ثورة في علاج تعفن المصنوعات! تلك التعويذة وحدها تنقذ مئات الأرواح كل شهر، وتسمح لآلاف ممن يعانون طويلاً بالعودة إلى المجتمع، ليحايشوا حياة سعيدة ومكتملة. توقعت أن يطير أوير من الفرح! لكنه مجرد غيور!"
وتحدث رييفو بنبرة المتآمرين: "لقد كان أول من غيّر فئته إلى ساحر الجسيمات، وأعلم السبب الآن. يجب أن تعلم أنه هو من تمكن من تزويد تجمع الحراس البيض [بحزمتك المضيئة]. حصد قاطعو الجواهر مكسباً عظيماً لقاء ذلك السحر المقدم! كان حرياً به أن يسعد بلقائك. تبّاً."
واستطرد: "أفهم أنك قابلت الحراس عندما اقتحمت الجوهر؟"
أبعد إريك نظره عن محطة الانتقال نحو رييفو، وقال: "تساءلت عمن منح تلك التعويذة للحراس. هذا يفسر بعض الأسئلة التي كانت تتراكم منذ أن نزلت إلى هنا."
قال رييفو بسعادة: "دعني أجيب عن المزيد! وبعدها ربما تجيب عن بعض أسئلتنا؟ هكذا نفضل أن تسير الأمور في ملجأ كبار السحرة."
قالت تاسار: "معظم الكتب التي جلبناها مصدرها هناك، رغم أنها تمثل الكثير من إضافاتي الخاصة إلى التجمع."
قال رييفو: "أوه نعم! تاسار هنا إحدى عضواتنا الجيدات. ومن خلالنا تفاوضت على صفقات [تكثيف الأكسجين] ليصل إلى قاطعي الجواهر، للمساعدة في علاج تعفن المصنوعات. لقد شكلنا الخلفية التي قامت عليها صناعة محطة الانتقال، منذ قرون عديدة، فضلاً عن العديد من الاختراعات الأخرى التي قد تكون على دراية بها. شبكات الرون؟ نحن من بدأناها. أي شيء تود منحه لنا سيعود عليك بمثله تماماً. هكذا تسير الأمور في ملجأ كبار السحرة."
واستطرد بنبرة جادة قليلاً: "ولكن، بالطبع، ثمة فترات انتظار واختبارات شرف وما شابه، لكنني لا أشك البتة في أنك ستجتاز تلك الاختبارات، يقيناً."
نظر إريك إلى رييفو وتاسار بنظرة جديدة.
وقال: "حسناً. يمكنني تقبل ذلك. لكنني لن أشارك أياً من أملاكي الخاصة الآن حتى أعلم من تكونان حقاً. لم أسمع بكم قط ويبدو أنه كان يفترض بي ذلك."
قال رييفو: "اتحاد الأركانوم موجود على السطح، لكن هنا، إنه ملجأ كبار السحرة! نحن أغلبنا مصنوعات أيضاً، لذا فهذه مسألة أخرى، ولكن— لقد فعلت أكثر من ما يكفي لتكديس قدر كبير من حسن النية بالفعل، إلا أننا لا نحبذ دخول الجوهر دون إذن. سيظل تصويتنا على إعادة دخولك الجوهر مرفوضاً، ما لم تكن هناك حاجة مدهشة للغاية لعودتك."
صفق بيديه الحديديتين قائلاً: "ولكن يكفينا مواضيع مقفرة! لنتحدث عن السحر المكاني!"
لم يكن إريك متأكداً من شعوره تجاه رييفو. جزء كبير منه شعرا بأنه... مُهدَّد؟ لكن الرجل الحديدي العجوز بدا لطيفاً جداً. لطيفاً بصدق أيضاً.
مضى إريك قدماً، في الوقت الحالي، قائلاً: "لنتحدث عن السحر المكاني. مع التركيز على الرونات؟"
قال رييفو ضاحكاً بختفة: "كل السحر الأفضل قائم على الرونات!"
رسمت تاسار ابتسامة خفيفة وقالت: "قبل أن نخوض في الأمر مباشرة، يجب أن أقول إن رييفو كان كفيلي وصليتي بملجأ كبار السحرة حين انضممت إليه للمرة الأولى. إنه صلة الوصل الأولى لمعظم الناس، وآمل ألا يكون هذا اللقاء سوى واحدة من تفاعلات إيجابية عديدة قادمة في الأشهر والسنوات القادمة."
"أوه، نعم نعم. صلات الوصل صلات الوصل. بمثل أهميتها في الحياة، تكون في السحر!"
تحرك رييفو نحو صندوق الكتب، فاتحاً غطاءه وممسكاً بأول كتاب في الأعلى، وقال: "لنركز على جانب السحر في الأمور، للوقت الحالي. هذا ما نحن هنا لأجله حقاً، أليست كذلك؟"
شعر إريك بابتسامته تبدأ بالاتساع هو الآخر، وقال: "يبدو جلياً لي."
"رائع!"
شرع رييفو في استحضار قواعد كتب على الرمال ووضع الكتاب الأول في إحدى، بينما كان يتحرك مستحضراً هياكل مؤقتة أخرى، وقال: "الآن التعويذة التالية التي سنضعها أكبر حجماً بعض الشيء، وستمنع عيون [الاستطلاع] من الظهور حولنا، لذا إن لم تمانع—"
ألقى تعويذة كبيرة اندفعت للخارج، وتحطمت على هيئة شمس إريك لكنها أعادت تشكلها أثناء عبورها، لتستقر للخارج، وتوفر خصوصية. حماية إريك لعين [استطلاع] إغدراسيل وحماية أوفيل لأنفسهما ظلت قائمة، لكن كل عين [استطلاع] تجسسية صغيرة أخرى ضمن نطاق كيلومتر واحد اختفت.
"آه! ها نحن ذا. هذه أسرار أشك في أن العديد من الغرباء يمكنهم فهمها، لكن يجب اتخاذ الاحتياطات. فالسحر خطير بقدر ما هو رائع، بعد كل شيء."
استغرق إريك الكثير من ضبط النفس ليقول بهدوء: "معك حق."
جعلته بارانويا تشعر بشيء فظيع، لكنه تماشى مع الأمر، للوقت الحالي. قريباً، بدأ درس محطات الانتقال بجدية. بطريقة مشابهة لما حدث حين التقى إريك بتاسار وبقية كبار السحرة في أوشسايد، حين ألقى خطابه عن الجسيمات ثم قدم أمثلة، وجد إريك نفسه الآن في الطرف المتلقي لمثل هذا التعليم. فتح رييفو الكتب بسعادة واستحضر ألواح كتابة سوداء تعج بالمعلومات بينما كان يتحدث بهشاشة مرحة لمعلم مدرسة متوسطة يحب عمله وطلابه.
لم يطلق أي شيء تقريباً عن الرجل أجراس الإنذار لدى إريك، وهو ما ربما أثار قلق إريك أكثر من أي شيء آخر؛ فغياب أي تهديد على الإطلاق كان تهديداً بحد ذاته، إذ لا يمكن أن يكون هذا الرجل بهذه السيطرة على النفس دون تعزيزات سحرية. وتعزيزات خفية أيضاً؛ لم تخبره رؤى إريك المختلفة بأكثر مما تراه عيناه بالفعل. أما تاسار، فقد كانت شخصية عادية. أظهرت مؤشرات القلق والأمل والفرح وحتى ومضات من الخوف بين حين وآخر، عندما تحدث إريك عن استقراءات فن الرون.
كانت خائفة منه، قليلاً. وهو أمر لا باس به غالباً، لأن إريك كان خائفاً منها أيضاً. لكن رييفو كان شيئاً مختلفاً تماماً. إما أنه كان جاهلاً بكل شيء، وهو أمر مستحيل ببساطة. أو... لم يكن إريك متأكدًا مما يكمن تماماً خلف ذلك الخاطر. أجل، بالطبع تحدث رييفو عن أن أهداف ملجأ كبار السحرة هي تعزيز المعرفة والسحر السليم، لكن إريك لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان هؤلاء هم الأشخاص الذين يقفون حقاً وراء منع تدفق فن الرون وشبكات الخطوط إلى بقية العالم.
كم يتحمل رئيس المدرسة من وزر إخفاق التعليم ذاك؟ أكان رييفو المشكلة الحقيقية؟ أم ملجأ كبار السحرة ككل؟ رغم ذلك، تعلم إريك خلال ساعات قليلة كيف تُصنع محطات الانتقال. تراجع إريك خطوة إلى الوراء وحدق عبر أربعة وعشرين لوح كتابة أسود، واثني عشر كتاباً مفتوحاً على مقاطع مهمة، والعديد من حواجز الضوء الملقاة في الهواء.
لخص كل ذلك بالقول: "وظائف الشبكة المزدوجة هي تمديد نطاق [الانتقال الآني] عبر تعزيز الاحتمالية، وسحب الظلام في كلا الموقعين."
والتفت نحو محطة الانتقال، مضيفاً: "حوالي 70% من كل نقش رون في محطة الانتقال يُستخدم للأمان والتحديد. و20% يُستخدم لسحب الظلام. محطة انتقال على السطح تتطلب..."
أجرى بعض الحسابات.
"بعض المسلات المزدوجة فقط. أو ربما قفازاً أو قلادة وبعض الأهداف المتناثرة. رغم ذلك، يمكن لمثل هذا النظام أن يفسد بسهولة."
أشرق وجه رييفو، وقال: "لقد جربنا ذلك من قبل! القلائد ووسائط التحديد المنظفة للظلام. في النهاية يمكنك الحصول على قلادة واحدة تسمح لمن يرتديها [بالانتقال الآني] حرفياً إلى أي مكان يرغبون فيه؛ لا حاجة حتى لمسلة وجهة. انتشر هذا النوع من فن الرون إلى السطح وقتل الناس بعضهم بعضاً من جهتي الكرة الأرضية. الملايين لقوا حتفهم في العقد التالي. لم يكن إصلاح ذلك الضرر حملة منسية تماماً، لكنه كان قريباً جداً منها. وأدى إلى البيئة الحالية المتمثلة في تشغيل العناصر السحرية بغبار الإشراق والتي تتلف بعد فترة وتحتاج إلى إعادة شراء. باختصار، كانت النتيجة الأسوأ، لكن كان لابد من فعلها. فن الرون خطير حين يكون في الأيدي الخاطئة."
وقف إريك ذاهلاً، باتساع عينيه، وفك منخفض قليلاً. سؤال آخر عن حالة العالم، جرىت الإجابة عنه، هكذا تماماً.
"لماذا عناصر سحرية بغبار إشراقي تتلف؟"
"لماذا لا يوجد فن رون على السطح؟"
"لأن الناس ماتوا."
لقد كانت الإجابة الأبسط وتلك التي توقع إريك قدومها، ومع ذلك... ظل مذهولاً.
"أوه نعم."
رأى رييفو رد فعل إريك، فقال: "نعم، نعم. أنت تفهم. يسعدني أن أرى أننا لسنا بحاجة لإجراء نقاش حول نشر الرونات."
صفق مرة واحدة وابتسم.
"أفضل كثيراً أن تصنع شبكة [بوابات] باستخدام إغدراسيل، على توزيع فن رون غير مفحوص."
حدقت تاسار، مقيمة إريك بعينيها، وبدت أكثر ارتجاحاً تدريجياً بينما أصبح إريك مرعوباً تدريجياً.
قالت تاسار: "معظم ما تمثله محطة الانتقال هو تعمية بنية الرون الأساسية، مما يوسع البنية الضرورية بألف ضعف. لكننا منعنا أيضاً معظم الناس من فهم ما فعلناه على الإطلاق، وهذا هو الأفضل. يمكن استخدام الرونات بشكل سليم، لكن إخراجها من نظرك أمر خطير."
قال رييفو: "أوه نعم. ستتجاوب المانا بشكل جيد جداً إن قدمت لها تعليمات عامة. لا توجد مشكلة على الإطلاق في صنع السحر، ولهذا السبب يفرض النص الكثير من القيود عليه، من تأخير الطبقة للمحاولة مرة أخرى عندما يفشل إنشاء التعويذة، إلى حدود المانا لكل طبقة، إلى العديد من القيود الأخرى المتنوعة. لكنه يرفع أيضاً القاسم المشترك، مما يسمح للناس بمقاومة أخطار الوحوش المتزايدة باستمرار، أو العيش بمفردهم إن رغبوا في مثل هذا الشيء. إنه يسمح للرونات بالعمل جيداً، برأيي. لكن يجب علينا تحمل المسؤولية عن حياتنا الخاصة؛ لا يمكننا توقع أن يجعل أي ملك الأمر سهلاً علينا، لا. إنهم هنا لضمان وجود مكان لنعيش فيه، وليس للإمساك بأيدينا طوال حياتنا."
تراجع إريك، وتفككت العديد من خطط في تلك اللحظة. لقد أراد إحضار— أدرك شيئاً مهمّاً.
قال: "شبكة [بوابات] محمية بشكل صحيح هي الحل الوحيد لهذه المشكلة."
أومأ رييفو برأسه.
"هذا صحيح."
سأل إريك: "ألهذا السبب يعيش الناس هنا في العالم السفلي؟ بسبب انتشار [الانتقال الآني]؟ كنت أُحاول استيعاب حقيقة أن الناس يعيشون هنا في الظلام وعجزت. هناك... مساحة هائلة للغاية على السطح... لكن هل السطح مميت بطرق مختلفة؟"
قالت تاسار: "لا. بسبب الظلال. الظلام شيء، لكن الوحوش التي يصنعها شيء آخر."
قال رييفو: "أظن حدوث هجرة جماعية من العالم السفلي الآن بعد أن اختفت الظلال بمعظمها. أما عن سبب وجود عدد كبير من الناس هنا، فهو أن الجيود، رغم عدم انفتاحها على الغرباء، تمتلك الكثير من الهياكل الداعمة للأشخاص القاطنين بالقوارب. بعض أضمن الأراضي في العالم، هنا تماماً!"
قالت تاسار: "أعتقد أن معظم الناس سيبقون هنا. ربما يتجه بضع ملايين نحو السطح لكن ليس أكثر بكثير من ذلك. إلى أين سيتجهون أصلاً؟"
قال إريك: "كنت أتمنى نشر فن الرون وشبكات الخطوط و... الكثير. كنت أتمنى فعل الكثير، لكن على الأقل استعادة غابة البلور من المقلدين. أردت أن أفعل شيئاً يشبه ما لديهم في المنهل الصامد."
انكمش وجه تاسار لدى ذكر المنهل الصامد. أبدى رييفو رد فعل أصغر، لكنه لا يزال واضحاً من الاشمئزاز.
ثم تخلص من ذلك وقال: "أنا متأكد من أننا نستطيع تدبر أمر ما لوقف الجهات السيئة ودعم الحياة هناك، مثلما ندعم الحياة هنا. لن يكون ذلك عبر فن الرون، رغم ذلك؛ ليس قبل أن نتمكن من ضمان حدوث التعميات المناسبة. لكن من ناحية أخرى! يمكننا مساعدتك بسهولة بالغة في صنع بعض المراسي لتعاويذ [الإنكار المكاني] الخاصة بك، وغيرها، لمنع التشكلات الواسعة النطاق أو السحر المكاني من قلب أراضيك رأساً على عقب."
قال إريك: "كنت آمل أن تُربط كل تعويذاتي غير المتحركة في— حسناً."
وضع إريك الأمر بوضوح: "مع [التجديد] في شبكة رونية، يمكن للمدينة دعم عملها السحري الخاص، ومع [التجديد] وحده، سيكون هذا جيداً، أليس كذلك؟"
عبست تاسار قليلاً، بينما تراجع حماس رييفو، وتابع إريك: "أبسط بكثير من ربط ألف تعويذة عبر شبكة رونية. وأقل عرضة للجهات السيئة؟ ينبغي أن يكون ذلك جيداً، أصحح؟"
قالت تاسار: "سنضطر على الأرجح لإيجاد ساحر يصنع [التجديد] أيضاً."
أطلق إريك كل أنفاسه تقريباً في أنين خفي وغير مسموع.
أومأ رييفو برأسه، ملقياً بنظرة من إريك إلى تاسار، ثم عودة إلى إريك، قائلاً: "إنها محقة. لكنك تسير بالفعل وراء ساحر، لذا قد تنجح في هذا."
وأضاف: "لقد ناقشنا هذا باستفاضة في البرج الرئيسي لكن يمكنني تلخيص الكثير من ذلك النقاش في الآتي: شبكة رونية مليئة [بالتجديد] لن تكون مثل إطلاق فن الرون في العالم. لذا فمن المحتمل أن تكون مقبولة—"
شعر إريك بآماله ترتفع، لكن قليلاً فحسب.
تابع رييفو: "مثل هذا الاستخدام المفتوح والمفيد للرونات سيؤدي على الأرجح إلى رغبة الآخرين في تعلم الرونات، وهو أمر لا باس به، نظراً لأنه يمكن التحكم في التعليم في الغالب— في الغالب. سترى عباقرة متنوعين مثلك يظهرون من حين لآخر ويقلبون كل شيء رأساً على عقب، ولكن ما المانع. لا شيء خاطئ في قليل من التحسين لمختلف الأنظمة هنا وهناك. "مثل هذا العبقري سيتعلم على الأرجح كيفية عمل شبكات الرون ويبدأ في إفساد كل ما تطلقه هناك، لذا يجب عليك ببساطة أخذهم بيدك قبل حدوث ذلك، وتقرر ما إذا كنت بحاجة للحقن أو الرعاية."
قال رييفو: "الرعاية هي الاستجابة الأفضل دائماً تقريباً، فحيث تؤدي تلك الرعاية أحياناً إلى ظهور كبار سحرة يغيرون كل شيء، مثلك. أشياء جيدة، على طول الخط!"
هبطت آمال إريك، لأسباب متعددة. لقد ذكر هذا الرجل القتل عابراً، وكأنه الخيار الأفضل من بين خيارين ممكنين. كانت بارانويا لديه تشك بالفعل في أن هذا العجوز هكذا، لكن الآن، أكد رييفو أفكار إريك المظلمة. ورغم ذلك، كان هناك المزيد لتعلمه من الرجل الحديدي العجوز، لذا اختار إريك متابعة المسار الخطير المتمثل في التماشي معه، إذ لم يكن الانسحاب خياراً قط.
سأل إريك: "أيمكنك أن تخبرني لِمَ تحتاج تحديداَ إلى ساحر لصنع [التجديد]؟"
قال رييفو بحماس فوري: "لأن [التجديد] ليس مفهوماً في النص! أوه، بالطبع، يمكنك صنع تعويذة [تجديد] مماثلة في طبقة متدنية تصل إلى الثالثة ربما —يشتبه بعض زملائي في أن مثل هذا العمل يجب أن يكون في الطبقة الرابعة أو حتى الخامسة— لكن صنعها في الطبقة الأساسية؟ ليُلتقط من قبل أي شخص؟ هذا يتطلب إعادة صياغة للنص— آه! أتذكر."
وسأل: "ها هنا، هذه قصة ذات صلة. هل سمعت من قبل قصة [الارتداد]؟"
كان إريك قد سمع عن ذلك من قبل.
"غيّر أحد أبطال روزتا طريقة عمل تعديل المانا على مستوى النص، حيث انتزع [الارتداد] من العمل ومنحه للجميع. ومع تعديل المانا الضروري للتعاويذ العاكسة أصبح الآن بمفرده، نحصل على انتشار السحر العاكس بسبب عمل ذلك البطل. لقد فعلوا ذلك بسبب تهديد ما، وأدى هذا الفعل إلى نهاية ذلك التهديد."
قال إريك: "بحثت في [الارتداد] من أجل [التجديد]، لكنني لم أصل بعيداً مع ذلك قط."
قال رييفو: "تلك القصة كذبة صغيرة؛ الحقيقة أعمق بكثير من ذلك."
وتابع: "[الارتداد] انتُزع من تعديل المانا بفعل سحري، قام به أحد أبطال روزتا، والذي كان، بحد ذاته ساحراً."
استقام إريك بوقفته قليلاً.
"آه. يحدث ذلك؟"
قال رييفو: "أكثر مما تعتقد. لا يوجد ملك واحد يشعر بالرعب حقاً من السحرة أو الكوارث الطبيعية الأخرى في هذا العالم، نظراً لأن الملوك مرشدون وليسوا طغاة يفرضون إرادتهم علينا. تجسد روزتا هذه الحقيقة أكثر من أي شخص آخر، فهي تترك الناس يفعلون ما يحلو لهم طالما ظل النص سليماً ولم يهدد أي شيء الاستقرار العام للع العالم. يمكن للسحرة إرباح العالم، لكنها تعمل معهم أحياناً لضمان الاستقرار. في أغلب الأحيان ينجح اختيارها بالفعل، وكانت هذه إحدى تلك المرات. "ما حدث مع [الارتداد]
هو أن روزتا وجدت ساحراً وقام الساحر بتحوير النص، مضيفاً كلمات جديدة إلى النص الأساسي، لتلبية حاجة مساعدة الناس في محاربة وحش بغيض بشكل خاص من معقل الظلال —آه. أرض ظل منقرضة، ولت الآن، تماماً مثل أرندريثيست! على أي حال. هذا التهديد تحديداً كان وحشاً يطلق آلاف [سهام القوة] كل ثانية، ويقتل حتماً أي شخص بلا سحر عاكس. ومخلوقات صغيرة بحجم الكف أيضاً. لقد انتشروا في كل مكان.
"ذلك الساحر المعين غيّر السحر وحل مشكلة، لكنه خلق ملايين أخرى."
هز رييفو كتفيه.
"كان السحر العاكس شيئاً جيداً بالمجمل، رغم ذلك."
عبس إريك. وحدق في تاسار ورييفو معاً. كان كعك المصنوع ينظران إليه، بانتظار أن يسأل ما يريد سؤاله. مضى إريك قدماً.
"كيف حدث السحر الجسيمي؟"
ابتسم رييفو بسطوع، قائلاً: "هذا سؤال جيد جداً! لقد تحققنا. [استدعاء البرق] دخل بعض رونات التحويل الأعظم وخرج بـ 'تحكم في عاصفة البرق المطرية المضطربة' قياسي إلى حد ما."
وهنا غضب إريك مرة أخرى، رغم إدراكه أنه ربما لم يكن يجب أن يفعل.
طالب حاداً: "كم عدد الأشخاص الذين حصلوا على ساحر الجسيمات! لقد علمت شخصاً واحداً فقط، وفي السر! المفترض أن يكون ذلك صعباً."
ابتسم رييفو قائلاً: "أه! الكثير من الناس يمتلكون ساحر الجسيمات الآن. نعتقد أن قاطعو الجواهر اكتشفوا [تصويرك المتتالي] أيضاً، لكنهم لم يكونوا منفتحين جداً بشأن ذلك. سريون جداً بالنسبة لمجموعة من المعالجين."
لبرهة طويلة وغريبة، وقف إريك هناك، دون أن ينطق بكلمة. مرت لحظات أخرى. ثم مضى إريك قدماً.
قال: "حسناً. إذن. السحر من أجل [البوابة] واحتياجات أخرى منوعة."
محركاً يده، قال رييفو: "حين تجد ساحراً يمكننا إبقاؤهم في مأمن من التنانين. فقط علينا جلبهم إلى هنا."
قالت تاسار لرييفو: "وهل لدينا ضماناتك بالمساعدة لحظة إيجادنا لأحدهم؟"
قال رييفو: "بالطبع! فقط مهما تفعل لا تغضبهم. الساحر الغاضب يمكنه تحطيم الكثير من الأشياء التي لا تحتاج للتحطم."
وأضاف: "هناك ثلاث، ربما أربع طرق ستسير بها المواجهة مع ساحر. ستفاجئهم، وتسير الأمور بشكل جيد من هناك. يتورط تننين وعادة ما يفوز إلا إذا كان لديك دعم ساحق، والذي غالباً لن تتلقاه بالسرعة الكافية. يحطم الساحر شيئاً ما ثم تتدخل كنيسة روزتا، وفي هذه الحالة سيتلاشى أي أمل لاستخدامك الخاص للساحر. أو تموت في المحاولة. لا أعتقد أن الرابعة ستحدث، لكنها احتمال وارد."
تماسك إريك بسهولة وهو يقول: "لنتنتقل إلى موضوع آخر، مرتبط بهذا الموضوع المتعلق بتعديل المانا: كيف يعيد المرء صياغة تعديل المانا؟ أو القوة، أو الوضوح، أو التأمل؟ أو أي من تلك التي ليست تعاويذ فعلية؟ وأريد صنع قدرة فئة خاصة لساحر الجسيمات. كيف أفعل ذلك؟"
ابتسم رييفو اتساعاً، قائلاً: "مواضيع ألطف بكثير، نعم!"
قالت تاسار: "يمكنني مساعدتك في تلك إن انتهينا من استهلاك وقت رييفو."
قال رييفو: "هراء يا تاسار! لنعمل على [الوضوح]. الآن أنت تمتلك هالة، أليست كذلك؟"
تخيل إريك أنه سيكون غريباً أن يحافظ على دفاعاته بينما يمضي إلى هذا الجزء من المحادثة، لذا بينما سمح لأوفيل على كتفه بتولي مهمة هيئة الشمس، ألغى إريك هيئته الشمسية الخاصة وركز إلى الداخل.
فتح "عينيه الثالثة".
تعلق الضوء ببشره، متبخراً بصعوبة في ضباب رقيق.
"نعم، أمتلكها."
أضاف إريك: "لكنها مائلة للطابع الضوئي نوعاً ما. لست متأكداً كيف حدث ذلك، لكنني حصلت عليها أثناء وجودي في الجوهر لذا لم يكن هناك الكثير من الوقت للتجربة."
حدقت تاسار في الضوء المنبعث من إريك، متنهدة بقليل من الاستسلام. كانت تفكر على الأرجح على غرار 'والدتي ستطير سعادة بهذا'. بدت أفكار رييفو عارية بالمثل، لكنه اعتاد التفكير والتحدث بالشيء نفسه، مع قليل من التصفية بين العقل والفعل.
ومبرهناً على أنه العجوز اللطيف تماماً الذي يبدو عليه، همهم رييفو، وأومأ برأسه، وقال: "هذا الشيء الذي يجري معك هنا يعود إلى جوهر الضوء الذي امتصته لاكتساب [المسيّر الضوئي الأعظم], مضافاً إليه نطاقك الضوئي، وتشغيل الإثنين طوال الوقت. اقترح عليك تعلم كيفية إلقاء بعض تعويذات القوة يدوياً، واستشعار كيف ينظف مثل هذا العمل هالتك من الضوء، والانتقال إلى تنظيف كامل. لن نتمكن من منحك مهام إعادة الصياغة للقوة أو الوضوح الليلة، لكن يمكنني إرسال كتاب في طريقك حول كيفية تنظيف هالتك، وآخر لمساعدتك في إعادة صياغة التأمل. إعادة صياغة التأمل أمر سهل الإنجاز، لكن إعادة صياغة الوضوح تعد من أصعب القدرات للإعادة."
أوقف إريك هالته وبدأ في إعادة إلقاء هيئته الشمسية، قائلاً: "هذا يناسبني."
قال رييفو: "وبهذا، أظن أنه ينبغي علي العودة. لقد كان سروري عظيماً بلقائك يا إريك."
ابتسم قليلاً، بادياً أصيلاً تماماً وهو يقول: "كبير السحرة فلات. أتعلم، إن كنت تريد اسمك في قائمة كبار السحرة فهناك بعض الأوراق لملئها. كل الأجزاء الصعبة من صنع السحر بالقوة الصحيحة قد تم الاعتناء بها بالفعل، لذا توقف في وقت ما عند [الانتقال الآني] ويمكننا تسوية تلك الأوراق. لدينا كتب عن فهم السحرة أيضاً."
وقال بهدوء: "لا يمكن لتلك الكتب مغادرة المكان، رغم ذلك. أنت تفهم."
أومأ إريك برأسه.
"أنا أفهم. شكراً على الدعوة."
بتلويحة من يده، ألغى رييفو جميع ألواح الطباشير ومنصات الكتب بينما أمسك بالكتب في قبضته الحركية النفسية. أرسلت التواءة الكتب إلى صندوقها وأغلقتها، بينما تحول الهواء واختفى [مانع الاستطلاع]، أياً ما كان.
أشار رييفو إلى الصندوق، بينما كان يمشى نحو محطة الانتقال، قائلاً: "كتبك يا تاسار. آمل أن أتمكن من إعارة الكتب لك أنت أيضاً، وقريباً يا إريك."
قال إريك: "قريباً."
خطا رييفو على محطة الانتقال، وأومأ نحو إريك وتاسار، ثم اختفى في وميض.
أخرج إريك نفساً، ثم أدخله— قالت تاسار: "أنا متفرغة بقية اليوم. أتريد العمل على تنظيف هالتك؟ أمتلك مواد [البوابة] أيضاً، لكن هالتك قد تكون أهم."
"…بالتأكيد. عمل الهالة."
لم يكن إريك متأكدًا إلى متى يمكنه الاستمرار في التماسك. كان تجاهل الخالدين لخطط الفانيين يثير أعصابه. كانت لديه خطط لفن الرون. خطط لشبكات الخطوط. أفكار حول جعل العالم أفضل. أفكار حول التحسين والتعليم و— آه. أكان نيرزير في خطر؟ لقد سلم كل هذه الأشياء لها أيضاً. رغم ذلك، كان الكذب بالحذف بشأن كونه ساحراً وامتلاكه [للتجديد] مسبقاً أسهل بكثير مما توقع. وضع إريك تلك الأفكار خلفه وشرع في العمل على هالته على الشاطئ مع تاسار.
ظلت خططته للتعامل مع المصنوعات كما هي: افعل القدر الذي تحتاجه لترك حلفاء خلفك، ثم اخرج من هنا وتبّاً للجميع.
- - - -
خرج رييفو من عالم الاحتمالات ليقف في غرفة فسيحة ذات أعمدة بيضاء شاهقة ونور ساطع، وليجد نفسه أمام مجلس رفيع المستوى من الأطراف المعنية التي كانت قد شرعت بالفعل في نقاشاتها. كان المعالج أوير يحتسي الشاي مع الملك ألفونين، بينما تحدث الأمير الثاني سيتناكوف إلى كبار المحققين كرومولوك بجانب الأمير الأول أبارنيكون. أين الملكة إذن؟ ربما كانت في مكان ما. لا بأس بذلك. كان الجميع يتحدثون فيما بينهم، غير أن الأنظار تحولت نحوه فجأة، وحان الوقت لنقل الأخبار السيئة حتى لو لم تكن القاعة مكتملة الحضور.
قال رييفو للحاضرين: "غير حاسم".
لم يتحرك الملك ألفونين أو أوير أو كرومولوك. أومأ أبارنيكون برأسه. ابتسم سيتناكوف، وكان ذلك مقلقاً. كان ذلك الفتى يستمتع بصحبة إريك أكثر مما ينبغي. ولطالما سجل سيتناكوف تاريخاً حافلاً بالإخفاقات في أداء واجبه ضد الأشخاص الذين يعجبونه، ولو وصل الأمر إلى حده الأقصى، فسوف يتردد في مواجهة إريك. وقد يثبت ذلك أنه مميت.
لكن قبل أن يتسنى لأحد الكلام، أتم رييفو حديثه قائلاً: "حتى لو كان الرجل ساحراً، فقد أثبت معدنه مئة مرة. ولا داعي إطلاقاً لتنظيم عملية صيد الظلال هذه".
ضيق الملك ألفونين عينيه نحو رييفو وسأله: "أأنت متأكد أنك تحدثت عن السحرة؟"
انتقى رييفو كلماته بعناية كعادته وأجاب: "إريك يسير على الدرب، ولذا فإنه يتجه حتماً نحو أفضل الأسئلة الممكنة، وبما أنه يصطاد السحرة، فقد تحدثنا عن السحرة".
واستطرد رييفو قائلاً: "تحدثنا عن رينيو. وتحدثنا عن النتائج المترتبة على صيد السحرة. وتحدثنا عن بطل السحرة في روزيتا الذي ابتكر ريباوند. وكل العلامات تشير إلى أنه في مهمة للبحث عن السحر وفهمه، مما يجعله مرشحاً مثالياً لتحويل مساره بعيداً عن الملك المظلم. لقد طرح الأسئلة الصحيحة التي تجعله تماماً كما يظهر عليه".
سحب ألفونين غضبه والتفت نحو سيتناكوف سائلاً: "ما رأيك أنت؟"
رد سيتناكوف: "لا أرى أي علامات، لكني أعتبره ساحراً على أي حال، وعلينا أن نتركه وشأنه دون إزعاج".
قال رييفو: "أوافق على ذلك. حتى لو كان ساحراً، فيجب أن ندعه يفعل ما يريد. فهو يتجه نحو وجهة نرغب فيها، وعلينا ضمان وصوله إلى هناك".
قطب ألفونين جبينه وخمد غضبه.
التفت نحو كرومولوك قائلاً: "وما رأيك أنت؟"
أجاب كرومولوك: "لقد انحازت روزيتا إليه بكل ما أوتيت من قوة، وعلينا أن نفعل المثل. لقد أتى معنا إلى هذه الأرض بمحض إرادته. ولم يقتل أحداً عندما سنحت له الفرصة. لقد وضع نفسه تحت رحمتنا بينما يحاول في الوقت ذاته بناء علاقات مستدامة معنا عبر غرس شجرة إيغدراسیل في مدخلنا. وعلينا أن نثبت أننا أهل لهذه الفرصة".
أومأ رييفو برأسه موافقاً على ذلك.
سأل ألفونين الابن الأكبر أبارنيكون: "وما أخبار الجيود الأخرى؟"
قال أبارنيكون: "تایتانايت غاضبة منا لأننا أخذنا إيغدراسيل؛ غير أنها لم تكن مستعدة لتقبل إريك كأثر جانبي لتلك الشجرة. أما بقية الجيود فتتمنى لنا التوفيق في أمر فايربوم الذي وضعناه تحت رعايتنا".
وسأل ألفونين: "وماذا عن مصالحنا في أر كيندريثيست؟"
أجاب أبارنيكون: "عمليات الاستصلاح تسير بشكل جيد، ولكن ببطء. لم تظهر السائلات السوداء المتدفقة من الجيود الميتة أي تراجع، ويجري تعديل المسوخ التي تخلقها عمداً لتصبح قادرة على مقاتلة من يحاربونها بفعالية أكبر. والمسوخ التي تملك قدرة ديسبيليغ تثبت أنها مزعجة للغاية لأنها بدأت تظهر قدرة على تآكل أعمال النطاق".
قطب ألفونين جبينه قليلاً، ثم أعاد نظره إلى رييفو: "إلى أي مدى يمتلك ذلك الفاني قوة ملاحظة؟"
أجاب رييفو: "إلى أقصى حد. لا يمكنني التحدث نيابة عن سحرة العقل، لكن هذا الرجل يمتلك تقريباً مهارة إمباثي من الفئة الدنيا نشطة طوال الوقت. وهي ذاتية الصفرة أيضاً؛ تحور للمباركة التي لفاها حول الظلال المتبقية. ربما يظن أنها طبيعية".
نظر ألفونين باتجاه كرومولوك. فاتبع الجميع نظرة الملك.
قال كرومولوك: "تعاطفه طبيعي. فهو لا يمتلك أي تعويذة سحرية خاصة بسحرة العقل، ولم يحاول تعلم أي منها قط. لكنت أبلغتكم لو فعل. ما ترونه يا رييفو هو قدرة إريك الطبيعية مقترنة بإدراك وذكاء عاليين. لقد صنع مباركته من قدرته الطبيعية، وليس العكس".
رفع رييفو يده باستسلام وقال: "ربما يكون تعاطفه معززاً بالسحر الآن، نعم، لكني أتحدث عن قدرته الأساسية على قراءة الناس. عندما تجسسنا عليه عندما أطلق سحر الجسيمات لأول مرة في العالم، أظهر القدرة ذاتها التي يمتلكها هذه الأيام تقريباً، وإن كانت أقل حينها. تعاطفه مرتفع في هذه الأيام، لكن قدرته الأساسية لم تكن طبيعية أبداً. اختبرته بضع مرات للتو، ولكن عندما أظهر قدرة على قراءة أفكاري عملياً، قرر ألا مزيد من الاختبارات. وأحذركم من أن تختبروه بأنفسكم".
قال الملك ألفونين: "مجموعة تحذيرات منصفة. أوير. لقد قلت إنك ستتحدث عندما تتاح لك الفرصة للتفكير. هل مضى الوقت الكافي لسماع كلامك؟"
التفت الجميع نحو أوير.
فكر أوير برهة ثم قال: "قبل كل شيء، لا يعجبني كيف مكّن الظلام سيتناكوف وتاسار وكرومولوك من الوصول إلى النواة قبل أيام من الموعد المحدد. وأعتقد أن إريك يمتلك عشرين يوماً مفقودة قبل لقائه برزيتا، لكني أصدق أيضاً قصة إريك بأنه كان يتحدث مع روزيتا حول مصير هذا العالم. "وأعتقد أننا قاطعنا شيئاً مهماً.
شيئاً لم يكن الظلام يريده أن يحدث، ولذلك كنا على خطأ.
"ولكن بما أن روزيتا لها تاريخ في العمل مع السحرة... "فهي تؤيد العوالم الجديدة.
كل الملوك تؤيد العوالم الجديدة. بل إن بعضهم يثق في أن الظلام لن يدمرنا جميعاً عندما يهرب.
"ولكن بما أن إيغدراسيل لن يصبح حقيقة إلا بعد مئة عام أخرى من دون ملوك أو ساحر قوي جداً يزيل عنه الختم، فلدرينا متسع من الوقت. "والآن...
هل إريك ساحر؟ أيمكنه التحايل على كل الوقت الذي أعتقد أننا نملكه؟ ربما. لكنه سيخسر المخطوطة لفترة من الوقت، وسيكون لدينا متسع من الوقت للإمساك به وقتله.
ولذا، أقول إن لدينا وقتاً". وتابع أوير: "وقتاً للتفكير.
وللمراقبة. ولترك الأمور تتكشف. سيكون تاسار معه مباشرة على دربه حتى ينهيه أو يتخلى عنه، لذا سنعرف إن وجد ساحراً. وسنعرف إن هدد بالنهاية.
لدينا وقت". دائماً ما يمتلك أوير أسلوباً بلاغياً بارعاً، وفي الصمت الذي أعقب ذلك والذي ملأ الغرفة، شعر رييفو بتحسن حيال منح إريك فرصة أخرى. قال رييفو: "لقد فهم بالتأكيد المشكلات المتعلقة بمنح فن العمل الروني للعالم.
كما أضاف مهمة 'العثور على ساحر لصنع رينيو' إلى دربه، لذا فمن المرجح أن لدينا وقتاً أطول مما ظننّا". تدفق النقاش في أرجاء الغرفة لفترة طويلة نسبياً. - - - - راقب كرومولوك الجميع وهم يتكتلون حول أفكار مبنية على مغالطات، يتحدثون عن المستقبل أو عن عوالم جديدة محتملة، أو عن علامات التحذير التي يجب مراقبتها إن كان كل شيء يقترب من النهاية. إن كان الوقت يوشك على النفاد. لكن لم يكن لديهم أي وقت على الإطلاق. كان إريك ساحراً، وساحراً قوياً أيضاً. لقد صنع رينيو بالفعل، محققاً بذلك أحد مؤشرات مراقبة السحرة؛ والمتمثل في معرفة ما إذا كانوا يأكلون نوى الوحوش لتغذية نموهم. ولن يصاب بغضب وحشي أيضاً، على الرغم من أن هذا الجزء الأخير يعود بالدرجة الأولى إلى روزيتا التي جعلته الأب الخالد لسلافة جديدة من المتحولين. وقد شكّل إريك نواة سحرية بالفعل أيضاً. وغضبه بات تحت السيطرة! شعر كرومولوك بالقلق للمرة الأولى منذ زمن طويل... ومع ذلك... كان كل من حوله على حق في أمر واحد. لقد وضعت روزيتا بعض الثقة في إريك. آمنت ملكة المخطوطة بتجسيد زوات هذا، ومخلص النور، ومطهر الظلال، أو أي من مئات الأسماء الأخرى التي كانوا ينادونه بها. كان ناديه باسم 'زوات' هو الاحتمال الوحيد الصحيح؛ أما البقية فلم تكن سوى أوقات وهمية مبنية على ضلالات الفانيين، وحتى بعض الخالدين. لكن أحداً هنا لم يكن يعرف إريك بهذا الاسم. كانت فكرة كون إريك هو زوات إحدى الأمور القليلة التي منعت كرومولوك من المجاهرة بالاعتراض على التهديد الوجودي المتمثل في إريك فلات. لقد حول زوات الظلام إلى النور مرة من قبل. وبإمكان زوات فعلها مجدداً؛ إن كان بوسع أحد بالفعل إتمام تلك المهمة المطلقة، فإنه زوات. وإريك يفعل ذلك بالفعل. وعلاوة على ذلك. وبينما قد يتحدثون عن تاسار باعتباره عين رصد لا يمكن فقؤها، كان لكرومولوك وسحرة العقل عيون على إريك بالفعل. فقد عرف قومه معدن إريك قبل وقت طويل من الآن، وحتى هذه اللحظة، أثبت إريك أنه تماماً كما يظهر عليه. قد يكون أملهم في عالم جديد. في عوالم جديدة عديدة. أو قد يكون سبب هلاكهم أجمعين. عندما خلق الظلام علم الكونيات القديم اضطر لتجربة الأمر بضع مرات ليضبطه بالشكل الصحيح، وهو ما لم يبشر بالخير للأحياء في عالم فيرد الحالي الذي تلي الانشقاق. ومع ذلك، قد لا يكون الظلام هو التهديد الحقيقي في هذه الحالة بالذات. قد لا يكون الظلام هو من يقتل المصنوعين! يا للسخرية! كان إريك على وشك قتلهم جميعاً. وقد ينجح حتى. لكن كرومولوك لم يكن ليسمح لأحد بخلق نبوءة تحقق نفسها بنفسها، إن استطاع منع... ذلك... ... لقد انحرف الحديث في اتجاه سيء. قال سيتناكوف: "كل ما أقوله هو أنني أريد الذهاب إلى هناك واختباره بضع مرات إضافية.
لا أرى أي خطأ في هذا". تحدث كرومولوك محذراً: "لا تخلقوا مشكلة حيث لا توجد مشكلة.
أي تعامل غير مناسب قد يسبب رد فعل عكسي لأن إريك شديد الحساسية تجاه الخطر في الوقت الحالي.
لا تجعلوه يصنفنا كأعداء". قال رييفو: "أوافق على ذلك.
يجب أن نتركه طليقاً ودون أي إشراف يكاد يذكر. فحتى تاسار قد يكون مبالغاً فيه. هناك خطر، نعم، ولكن دع إريك يدمر الثقافات والأراضي الأخرى؛
وليس أرضنا". التفت الملك ألفونين نحو سيتناكوف قائلاً: "لا أعتقد أنه يجب عليك الذهاب معهم". سخر سيتناكوف قائلاً: "ربما تركت انطباعاً أولياً سيئاً، لكن إريك لم يكن يعلم حتى من أكون، و..."
تجاهل كرومولوك حديثهم بينما استغرق في التفكير في أمره الخاص. المشكلة، حسبما رأى، هي أنه لم يكن يعلم أين يقف حقاً؛ أمع المصنوعين، أم مع قومه. لذا احتسى شاي الألومنيوم الخاص به —ولم يكن متأكدأً مما إذا كان يعجب بما فعله إريك بمادة 'هولايت' أيضاً— وتحدث عندما يُوجه الكلام إليه، وأجاب على الأسئلة بقدر مناسب من المراوغة، ولم يظهر أي مؤشر على أفكاره الداخلية الحقيقية، أو الأفكار الداخلية لإريك.
لقد كان من قلة الأدب حقاً أن يمر المرء بمثل هذه الأزمة الإيمانية، ومع ذلك ظل كرومولوك يصلح زلات روزيتا المختلفة منذ البداية تماماً. لقد نجح الكثير من أفكارها، لكن بعضها... لقد فشل بعض أفكارها وخططها. سيكفل الوقت كشف كل شيء قريباً بما يكفي.