جلس إريك تحت واحدة من مئات المساحات الخاصة الصغيرة المتناثرة على أغصان "إيغدراسيل"، وانزلق إلى وعي الشجرة كما ينزلق المرء إلى حلم يقظة.
استغرق الأمر لحظة ليستوعب غرابة رؤية العالم من خلال "عيني"
أكبر مستحضرته، لكنه خاض في مياه ملتهبة وصخور سائلة وأمواج هوائية، حتى عثر على الخيوط التي تربط "إيغدراسيل"
به. اتجه الخيطان في مسارين مختلفين.
أحدهما نحو الشاطئ حيث الكهف المؤدي إلى السفارة، والآخر نحو مجاري الأنهار التي تغذي الشلالات في الجانب الآخر من كهف "إيغدراسيل".
وما وراء ذلك، كانت الرحلة أثيرية أكثر؛
وأكثر فوضوية مما كانت عليه حين كان في "اللب".
كان المسار هناك واضحاً، أما هنا فكان يعج بكل شيء ولا شيء في آن واحد.
وفقاً لما يراه، كان إريك في مكان ما في أعماق ما تحت "السطح"، تحت المحيط الذي يفصل بين "نيلبور"
و"كوينتلان"
و"نيرغال".
كاد المساران نحو أشجار "إيغدراسيل"
الأخرى يتقاطعان مع حافة "اللب"، لكنهما انحرفا حول تلك المساحة كأشعة ضوء مقوسة.
ربما كان "إيغدراسيل"
وإريك بعيدين جداً عن الديار. ومع ذلك، لم يبدُ الاتصال ضعيفاً، وهذا أمر جيد. لا حواجز غير متوقعة في هذه الأرض السائلة الزائلة.
توجه إلى جسد "إيغدراسيل"
الذي ظن أنه قريب من "بوي"
وأرسل استفساراً. انتظر.
جاء صوت "بوي"
النعسان: "سيدي؟".
ثم أدرك "بوي"
ما يحدث وهتف: "إريك! أنت حي!".
شعر إريك بدفء يغمر جسده بالكامل، ثم انهمرت دموعه، مشحونة بكل غضبه وكرهه، وبهجة خفية لكونه آمناً، في الوقت الحالي.
وبينما كان ينتحب كطفل، لم يؤثر ذلك على قدرته على الإرسال، فأرسل: "سماع صوتك جيد يا بوي. هل الجميع بخير؟".
"أجل. الجميع بخير".
سمح "بوي"
لشيء من دفئه الخاص بالتدفق عبر الاتصال وأرسل بسعادة: "يسرني إبلاغك أن العمل السحري الذي سمحت لي بمشاركته مع كيري مكّنها من تولي معظم مهام الدفاع عن المدينة، بمفردها تقريباً. اثنتا عشرة ساعة من [شقوق ضوء الشمس الحقيقي] تمنح الجميع في كل ساحة معركة ضوءاً نقياً، بينما يتم تحويل التعويذة نفسها نحو الضرر وتوزيعها عبر...".
توقف "بوي"
قليلاً، ثم قال: "لقد غيّر [الشعاع المضيء] ساحة المعركة أيضاً. نحن نفوز بسهولة... أوه. ما كان يجدر بي إخبارك. ليس وأنت لا تزال على المسار الدنيوي".
ضحك إريك قليلاً وأرسل: "لا بأس يا بوي. يسعدني معرفة أن الجميع بخير. كم الساعة هناك؟".
بعد لحظة، أرسل "بوي": "تبدو قاربت الظهيرة. معظم أهل "سبير" يعملون في نوبات ليلية الآن. لكن جين مستيقظة. أتريد مني ربطك بها؟".
أرسل إريك: "بعد لحظة. أحتاج للتحدث... أحتاج لمعرفة أخبار بعض الأشخاص، وأنت على الأرجح تعرفهم. هل سمعت يوماً بالمحقق الأعلى كرومولوك أو سيتناكوف ستراتاجولد؟ أحتاج أيضاً إلى معلومات عن "تاسار" المستحضرة؛ أكثر مما لدينا بالفعل. "تاسار" ستكون حارستي حتى نهاية هذا المسار الدنيوي، لذا أريد أن أعرف من الذي ورطت نفسي معه".
غمر الرعب الاتصال.
أرسل "بوي"
بخفة: "أعرفهم، نعم. أنا...".
قرر شيئاً، وتحول صوته إلى الجدية: "تاسار المستحضرة هي الأقل خطورة بين الثلاثة، لكن من الحماقة وصف أي منهم بـ "غير الضار". هي منحازة للمدير وستراتاجولد، لكنها تميل للمدير. أما كرومولوك أو سيتناكوف، فلا أدري أيهما أخطر. المحقق الأعلى... المحقق الأعلى كرومولوك رجل لا تعارضه باستخفاف، رغم أنه دائماً عادل في تعاملاته ما لم يتهدد أمن العالم. أوه. سيتناكوف بطل مشهور عالمياً لكن الجميع يظن أنه تقاعد؟ هو ليس كذلك؟ أوه".
أرسل "بوي": "أحتاج إلى ملخص كامل لما حدث— أورغ!".
انقطع الاتصال. لم يذعر إريك، فقد كان يحافظ على هدوئه قدر المستطاع. ألقى تعويذة [التخاطر] مجدداً، محاولاً استعادة الاتصال. عاد الاتصال.
رمش إريك بقوة وزفر، كان منهكاً وممزقاً، لكنه ممتن جداً لأن "بوي"
لا يزال حياً.
"أنت بخير؟".
أرسل "بوي"
بهدوء: "حاولت إرسال طلب للحصول على معلومات، مع تغطية خياراتي، وتلقيت... لقد رفضوني وحذروني من التدخل. كرومولوك بنفسه رفضني. أظن... أظن أنك ستكون بخير، لكنهم يفتحون تحقيقاً رسمياً بشأنك... وفقاً لكل ما عرفته قبل نزولك إلى هناك، كان لمثل هذا التحقيق أن ينتهي بنتيجة "لا تتدخل". هل حدث شيء ليغير ذلك؟ أعني، لا بد أنه حدث؟".
سأل إريك: "لم أسمعك متوتراً هكذا من قبل. هل ينبغي أن أقلق؟".
أرسل "بوي": "بشأني؟ لا. أنا بخير. جين بخير وسبير بخير. الجميع هنا بخير. ينبغي أن تركز على نفسك لتجتاز هذا التحقيق بأسرع وأكثر أمان ممكن".
"... حسناً. بخصوص هذا. أنا ساحر، على ما يبدو. مفارقة".
صمت.
أرسل "بوي": "حدث ذلك أخيراً، هاه".
"ساعدتني روزيتا وثبتت قابساً يمكنها نزعه إن بدوتُ كمن ينحرف نحو الشر. الأمر معقد. هل يعني هذا أنهم سيقتلونني يا بوي؟".
مستسلماً لكشف الأسرار، أرسل "بوي": "نرسل السحرة للاختباء أحياناً، ونمحو سحرهم ونمنحهم حياة جديدة سعيدة هنا أو هناك. لكنك لن تختار ذلك المسار، لذا عليك توخي الحذر. لا أعرف الكثير عن كيفية عمل السحر، لكن طالما أنك لا تشكل لباً فستكون بخير. لن يتغير شيء—".
قاطع "بوي"
نفسه: "لم تفعل".
"فعلت، ولم أفعل. اتجهت لسحر المفارقة، بمساعدة روزيتا. هي تريد التحكم في مساري الدنيوي لكن ميليميزارغو لا يسلمه، ولا أحد يريد توريطه في مساعدتي لصنع [البوابة]، لذا أحتاج لإيجاد ساحر آخر لإنهاء المسار وصنع [مستحضر صانع البوابة] فعلياً، أو أياً كان ذلك. تتطلب تعويذة كهذه سحراً، وبما أنني ساحر بالفعل... كان الخيار واضحاً".
بعد لحظة، أرسل "بوي": "هل تخطط للبوح بهذا؟".
أرسل إريك فوراً: "يا للهول لا! الاختباء للأبد. رغم أنني صنعت [تجديد]، وعلى ما يبدو كان ذلك فعلاً سحرياً. أمامي عام من الاختباء، لكنه أقل من ذلك على الأرجح إن كنا صادقين".
قال "بوي": "تمهل. حسناً. حسناً. حسناً... انتظر".
انتظر إريك.
أرسل "بوي": "حسناً. أنا مستعد للمتابعة. أولاً، أريدك أن تعرف أنني ممتن جداً لثقتك بي بما يكفي لإجراء هذه المحادثة. هذه معلومات خطيرة للغاية. ربما أكثر مما لمسته من قبل. أنا لا أزال هنا ومعك، لكن الكثيرين في "سبير" لن يرغبوا في معاشرة السحرة... أو... حسناً. لدي فكرة واسعة عن كيفية رد فعل الآخرين حين يكتشفون أنك ساحر، لكن لا أحد يعرف حقاً كيف يتحطم العقل حين يواجه تهديدات جديدة؛ أي شخص يخبرك بخلاف ذلك فهو كاذب أو يتحكم في كيفية تحطم تلك العقول. أنا أعرف يقيناً كيف أتفاعل، وهو أنني سأبقى بجانبك مهما حدث".
شعر إريك بدفء آخر في صدره. كان قلقاً للغاية بشأن ألف شيء صغير، وكان أحد تلك المخاوف هو تخلي الناس من حوله عنه.
ففي النهاية، يُعتقد أن السحرة دمروا "علم الكونيات القديم".
يمكن لساحر قوي بما يكفي أن يحطم كوكباً واحداً مثل "فيرد"
بسهولة.
على ما يبدو، يمكن لميليميزارغو إنهاء "فيرد"
في أي وقت. لكن السحرة يمكنهم البناء أيضاً. يطارد الجميع في السلطة السحرة، إما لإنهاء تهديد وجودي، أو لأن السحرة قادرون على ليّ الواقع الذاتي والموضوعي كما يحلو لهم. وبينما يرغب معظم السكان في قتل ساحر معروف، يريد التنانين أسر السحرة وتعذيبهم وتحويرهم للتخلص من دمائهم الملعونة.
مما وجده إريك أثناء سيره في هذا المسار الدنيوي، كان يتوقع من "بوي"
والآخرين طعنه في ظهره في اللحظة التي يكشف فيها عن نفسه كساحر.
كان مستعداً لهجر "سبير"، ونسيان كل من عرفهم واهتم لأمرهم، باستثناء جين طبعاً.
كان متأكداً من معرفته كيف ستتفاعل جين مع هذا الخبر، لكنه كان بحاجة لإبقائها جاهلة بهذا الجزء من حياته، لحمايتها.
بمجرد كشف وضعه كساحر للعالم، سيتعين عليه على الأرجح هجر "سبير"
لسلامتهم...
لكنه كان سعيداً لرؤية أن "بوي"
سيبقى بجانبه.
بشعور غير مألوف بالارتياح، أرسل إريك: "سأقول إنك لا تعرف مقدار ما تعنيه ثقتك لي يا بوي، لكنك واحد من القلائل الذين يعرفون حقاً مقدار ما يعنيه هذا. شكراً لك".
غمرت رنة من السعادة الهادئة اتصالهما، ثم قال "بوي": "يسعدني أنك بخير يا إريك".
وأضاف: "لكن مع كل ما قيل، ننتقل إلى هذا: بماذا كنت تفكر بحق الجحيم؟".
ضحك إريك وأرسل: "أتريدني أن أبدأ من البداية؟".
تنهيدة.
"أجل. منذ آخر مرة تحدثنا فيها. كنت تعد "إيغدراسيل" في اللب الخارجي؟".
أومأ إريك ذهنياً، ثم بدأ: "إذن...".
تحدثا لساعة. انتهى الحديث عن السحرة بجزء صغير من ذلك الوقت، حيث تحولت المحادثة سريعاً إلى القصص العامة عن كرومولوك وسيتناكوف وتاسار.
أوضح "بوي"
أن لديه القليل من الصعوبة في فصل ما يعرفه من المعرفة العامة عما يعرفه من أمور "سحرة العقل"، لذا توخى الحذر وأبقى كلماته عنهم جميعاً مختصرة جداً، لضمان عدم خرقه لبروتوكولات "سحرة العقل".
في النهاية، لخص "بوي"
حذره بإرسال: "إنهم ثلاثة من أخطر الأشخاص على الكوكب، لكنك في مرتبة تضاهيهم. الاختلاف الوحيد هو أنك مجهول وفانٍ... لا. أنت خالد الآن. أوه. حسناً. لن تخبرهم بذلك، أليس كذلك؟ كرومولوك سيعرف لأنه... آه. لم أقل هذا الجزء الأخير".
ابتسم إريك: "لا. لا أخطط لإخبار أي شخص بأنني خالد الآن".
"جيد. حسناً... مع قدر رائع من الحظ، قد تتسنى لك تجربة ذلك الخلود، لكن معظم الخالدين لا يتجاوزون مرحلة منتصف العمر بسبب الوحوش والمؤامرات— على أي حال".
أرسل "بوي": "أنت مجهول، ولجميع الأغراض العملية، فانٍ، لذا لن يحترموك على الإطلاق. حاول ألا تأخذ الأمر على محمل شخصي. أود حفظ جميع الحوادث الدولية المستقبلية لما بعد مسارك الدنيوي، حين تعود للديار وأستطيع أن أكون حاضراً لكل الكوارث المتوقعة. ربما يمكننا التعامل مع أمر السحر هذا حتى لا يكون وقع [تجديد] سيئاً كما قد يكون".
ضحك إريك قليلاً: "من الجيد التحدث إليك يا بوي. سأحتاج على الأرجح إلى معالجي "سحرة العقل" هؤلاء حين أعود للديار".
أرسل "بوي": "أجل، ستحتاج. أتريد التحدث إلى جين؟".
"بالتأكيد. وشكراً لك يا بوي. لم أكن متأكداً... شكراً لك".
أومأ "بوي"
ذهنياً فقط.
ثم انفجر صوت جين في رأس إريك: "أبي! لماذا لم تتصل بي أولاً؟".
ضحك إريك وأرسل: "لأنني لا أزال في وضع خطير جداً وكنت بحاجة للمساعدة والتوجيه من "بوي". أسمع أنك في وضع خطير أيضاً".
"... لا، لم تسمع شيئاً كهذا. ليس مني".
صمتت جين للحظة، ثم قالت: "ليس مفترضاً بي التحدث عما يجري هنا، لكن أظن أن بوسعي القول... أجل. نحن بخير. الأمر هو ما هو عليه، ونحن بخير. ماذا عنك؟ كيف يعاملك العالم السفلي؟".
"إنه مهزلة".
استند إريك إلى كرسيه وقال بسعادة: "دعني أخبرك بكل شيء عنه، بدءاً بهذا: إن لم يكن لديك نطاق، فلا تأتِ إلى العالم السفلي العميق، لأن كل وحش عالي المستوى لديه نطاق. كل واحد منهم، ومعظمهم أقوياء".
قالت جين: "همم. أظن أن هذا يتسق مع ما تمكنت من إيجاده، والذي كان شبه لا شيء. ما لم تمتلك نطاقاً، فأنت تموت هناك، هاه؟".
قال إريك: "أجل. في طريق العودة من "اللب" صادفت حتى فطر "روح الموت" المتحور، وحاول "مرافقاي" —وكلهم أشخاص ذوو قدرات عالية جداً— الالتفاف حوله، لكنني نسفت الفطر بـ [الشعاع المضيء]. كانت هناك بضع وحوش كهذه. ربما لا ينبغي محاولة الحصول على أحد أشكال الوحوش المتحورة تلك حتى تمتلك نطاقاً أيضاً. ربما ليس حتى حينها. لا أعرف كيف تعمل نطاقات الوحوش، لكن إن كانت ملكة "حائكة الدم" قوية، فهذه على الأرجح أسوأ".
"باه".
عبست جين ذهنياً.
"سمعت وفهمت، أيها القائد".
ابتسم إريك.
ثم قال: "لكن بخلاف ذلك...".
تحدث. واستمعت جين. ثم تحدثت جين واستمع إريك. تبادلا الحديث عن بعض الوحوش التي رآها، بينما حاولت هي فهم أي قدرات قد تكون لديهم، قبل أن يمحوهم إريك.
ثم انتقلا إلى "اللب"
والمسوخ. عكست غضب جين غضب إريك، وشعر ببعض الدموع تنهمر على وجهه وهو يستمع إلى توبيخها. كان ذلك جيداً. ثم هدأت قليلاً وأدلت بكلمات عما يفعله المسوخ ويحاولون فعله به. في النهاية، اتفقت مع اختياره تجنب العنف التام. واتفقت أيضاً على أنها لم تحب أياً من مسوخ العالم السفلي الذين قابلتهم قط.
"لدينا بعض مسوخ "الأدامانتيوم" هنا يعملون مع "أنهيليا" لاستعادة "أركيندريثيست"، وكانوا متغطرسين بشأن الأمر كله. لن يتحدثوا مع أي شخص ليس مسخاً".
أرسل إريك: "خطهم على الأرجح هو أنهم لن يتحدثوا مع أي شخص غير خالد. وبالحديث عن ذلك، أدركت أنه ينبغي أن تكوني خالدة مع وحوشك وأن تتعلمي كيفية العمل بـ [التحول] بشكل صحيح".
"... حسناً".
بدت جين وكأنها تتنفس بعمق، ثم قالت: "لست هناك بعد، لكنني أدركت تبعات [التحول] الماهر منذ فترة. أتريد التحدث عن ذلك؟".
ابتسم إريك. كانت جين تخفي أسراراً عنه أيضاً، أليس كذلك؟ كان ذلك جيداً.
قرر إريك إخبار جين بكذبة صغيرة كانت في الواقع حقيقة، لكن في قالب آخر: "قررت محاولة تعلم كيفية [التحول] للوصول إلى الخلود. ذلك، أو صنع تعويذة [خلود] تعتمد على إصلاح الحمض النووي وسحر [التطهير] وما شابه. أظن أن لدي وقتاً كافياً لصنع تعويذة [استعادة كاملة] طالما لم أصب بنوبة مفاجئة من "القتلة" أو الصدمة الناتجة عن المسوخ".
ضحكت جين ثم قالت: "إن كان بوسع أحد اكتشاف الأمر، فأنا متأكدة أن بوسعك".
قال إريك: "أنا متأكد أنك ستكتشفينه أيضاً. أحبك يا جين".
قالت جين: "أحبك يا أبي. خذ قسطاً من الراحة. وتناول طعاماً جيداً ليس عمره ألف عام".
"ربما أفعل. هناك مطاعم في كل مكان في الأنفاق خارج السفارة".
أضاف إريك: "وهي! ربما أقابل المزيد من المسوخ الذين ليسوا أوغاداً. لدي آمال كبيرة في "تاسار"، وآمال ضئيلة في كرومولوك، لكن سيتناكوف يبدو كقضية خاسرة".
"اسم سيتناكوف لا يزال يبدو مألوفاً لي... سأضطر للتحقق من أرشيفات نقابة المغامرين. سأعود إليك بشأن ذلك في المرة القادمة التي تتصل بي فيها".
"شكراً. أبلغي حبي للجميع. سأكون في الديار قريباً بما يكفي. سأحاول خلال أسبوع".
أرسلت جين: "ربما أطول من ذلك. ليس قبل أن تحصل على [البوابة]، أليس كذلك؟".
"... صحيح".
أضاف إريك: "أجل. أفترض ذلك. هذا يعني أنني على الأرجح متجه نحو "أوشنسايد" تالياً".
بنزعة ساخرة، مازحت جين: "أخيراً تدخل الحرب الهادئة!".
"ربما أنهيها! هذه نكتة تستحق الضحك".
أومأت جين ذهنياً، ثم قالت: "أحبك يا أبي".
"أحبك أيضاً يا جين".
لحظة صمت. ثم... تداعى الاتصال، وانقطع.
استند إريك إلى كرسيه المستحدث، في المناطق العليا من "إيغدراسيل"، يحدق في المظلة الخضراء الملتهبة التي تكاد لا تتحرك فوقه، والأغصان الشبيهة بالبرق التي تحمل تلك الأوراق عالياً.
وراء سقف "إيغدراسيل"
كان العالم ساطعاً بضوء شمس شبه حقيقي، صادر عن عشرة آلاف بلورة تبرز من السقف على بعد 20 كيلومتراً تقريباً.
بعض تلك البلورات كانت بحجم ناطحات السحاب، لكنها بدت كمصابيح "ليد"
على السقف من هذه المسافة.
في المسافة البعيدة، عند حافة الكهف على بعد 15 كيلومتراً تقريباً، كانت نسخة من شلالات "نياجرا"
الثلاثة، جنباً إلى جنب، تسقط في مياه هذه البحيرة، مقدمة صوتاً رائعاً للمياه المتدفقة البعيدة.
جاء نسيم خفيف من ذلك الاتجاه، بالكاد يحرك أوراق "إيغدراسيل"، بينما استمرت الرياح نحو النفق المؤدي إلى السفارة، مارّة عبره وعبر مئات من فتحات الهواء الصغيرة في الكهف.
كان هذا المكان جيد التهوية، بالتأكيد. وكانت مياه البحيرة ممددة جيداً أيضاً، وتصرف عبر ثقوب في قاع البحيرة، بالقرب من بلورات مضاءة بحجم ناطحات السحاب تبرز من المياه، مقدمة توهجات في كل مكان، وخاصة في الأعماق، مطاردة كل الظلال.
كان "إيغدراسيل"
يقوم بعمل رائع في مطاردة الظلال أيضاً، بكل توهجاته التي لا تحصى. كان المكان آمناً. شعر إريك بقدرته على الاسترخاء، ولو قليلاً.
ساعده التحدث إلى "بوي".
وثبّت التحدث إلى جين حالته الذهنية. كان مستعداً للمضي قدماً في الحياة. لكن للتأكد من استقراره كان لديه مهمة واحدة أخرى على الأقل. تحول إلى ذاته الأخرى، وتناول مانا الخاصة به بـ [تجديد]. شعر بتحسن كبير حيال كل شيء بعد ذلك. كان لا يزال عند الإحصائيات الأساسية في شكله الآخر، لكنه ارتفع في المستويات كثيراً؛ ويرجع ذلك في الغالب إلى التدوير. لم تصل [تجديد] بعد إلى المستوى 10 لأن إريك لا يزال يمتلك 200 مانا كحد أقصى، وكان رفع مستوى التعاويذ بطيئاً حين لا يمكنك ضخ موارد لا نهائية فعلياً فيها.
لم يتغير الأمر على الإطلاق حتى مع المستويات القليلة التي اكتسبها، رغم ذلك. كان بإمكانه وضع بعض النقاط نحو الوضوح والتأمل ومضاعفات الموارد، مثل التركيز والانضباط، لكن... ... كان بإمكانه على الأرجح الذهاب لصيد لحم الوحوش وتناوله لاكتساب بعض القوة؛ تحصين إحصائياته الجسدية قليلاً بينما لا يزال قادراً على فعل ذلك. توفير بعض النقاط في المستقبل... إيه. مجهود كبير مقابل مكسب قليل.
على الأقل في الوقت الحالي، على أي حال. لم يرد فعل الكثير بأي شيء مع ذاته الأخرى في هذه اللحظة باستثناء ضمان ألا تجره للأسفل بغضب غير متوقع. بمجرد أن يصبح في مكان أفضل، يمكنه البدء فعلياً في رفع مستوى ذلك الجانب منه.
وإلى جانب ذلك، ماذا لو تجاوز دون قصد أو عن غير قصد عتبة ما وطُرد من "النص"؟
لا؛ لن يكون هناك تحصين لذاته الأخرى، في الوقت الحالي. تحول إريك إلى ذاته العادية وقرر أن وقت النوم قد حان. الطعام، الاستكشاف، مقابلة أشخاص جدد، كل ذلك سيأتي لاحقاً، بعد أن يحصل على بعض الوقت للراحة فعلياً. استحضر سريراً وكل الفراش المناسب ثم صرف درعه وتجرد من ملابسه إلى ملابسه الداخلية. غسل [تطهير] كل علامات التوتر والإرهاق الأخيرة ثم صعد إريك إلى السرير. جعلته إعادة إلقاء [حارسه الشخصي]
يشعر بأمان أكبر قليلاً، لكن...
سأل: "إيغدراسيل؟ هل أنت بخير؟ هل يعجبك هذا الكهف الجديد؟".
"أنا جيد. يعجبني الكهف. سمك صغير في كل مكان".
بابتسامة متعبة، قال إريك: "جيد".
ثم ربت على "أوفيل"
وتغطى. كان آمناً بقدر ما يمكن أن يكون، في الوقت الحالي.
أبقى "أوفيل"
و"إيغدراسيل"
آلاف العيون عليه وعلى محيطهما، تفرقع عيون [الاستبصار] مثل مسح قطرات المطر من الهواء. حصلوا فقط على القريبة منها، رغم ذلك.
كان الكهف بعرض 30 كيلومتراً وارتفاع 20، مع وجود "إيغدراسيل"
في المركز تماماً، وبعرض 3 كيلومترات فقط. كانت هناك مساحة كبيرة هناك لـ [استبصار] بعيد المدى، لذا كان الشيء الوحيد الذي يحمي إريك من ذلك هو [حواجز الخصوصية المختومة]
الخداعية المتناثرة في كل مكان على "إيغدراسيل"
مثل زينة عيد الميلاد. احتلت أكبر مستحترات إريك أقل من واحد بالمائة من المساحة المتاحة هنا... آه. أجل؛
لم يشغل "إيغدراسيل"
مساحة كبيرة، لكنه كان أكبر من آخر مرة رآه فيها إريك.
ربما كان أكبر في "اللب"
أيضاً، لكن إريك لم يلحظ التغيير حتى الآن.
كان "إيغدراسيل"
يكبر. دائماً ما يكبرون أسرع مما أنت مستعد له. مع تلك الفكرة اللطيفة والمحزنة، أغمض إريك عينيه وحاول النوم. نال منه النسيان أسرع مما ظن أنه سيفعل.
- - - -
استيقظ إريك فجأة.
شرع في تفعيل دفاعاته بأسرع ما يمكن، بينما كان عقله يمتد بالفعل نحو "يغدراسيل"
و"أوفيل"
المحيطين به من كل جانب. مرّت ثانية من الذعر قبل أن يكتشف إريك أن كل شيء على ما يرام. ...
ثم أطلق أنّةً مكتومة في كفيه، بينما زقزق "أوفيل"
مرحباً بعودة إريك إلى عالم اليقظة، في لحظةٍ ثقيلة ومكسورة حاول فيها إريك استعادة توازنه والعودة إلى "الآن".
قال "يغدراسيل": "صباح الخير يا أبانا".
اندفع "أوفيل"
برفق نحو صدر إريك كقطة متحمسة، فاضطر إريك إلى إبعاد يديه عن وجهه ليحتضن الكائن الصغير. كان الأمر صعباً في البداية، لكن الأبوة تعني أن تُظهر لأطفالك أنك قوي ومتمكن، خاصة في تلك السنوات الأولى.
وكما فعل ذات مرة مع "جين"، فعل الآن مع "أوفيل"
و"يغدراسيل"؛
تظاهر بأنه بخير، وسرعان ما سيصبح هذا التظاهر حقيقة.
لم يستغرق "سرعان ما"
سوى ثلاث ثوانٍ هذه المرة، بينما كان ينظر إلى كرة الريش والعيون التي تحتضن صدره، وإلى "يغدراسيل"
الممتد حوله.
ابتسم إريك وقال لكرة الريش: "صباح الخير".
ثم رفع رأسه وقال: "صباح الخير يا يغدراسيل. هل حدث أي شيء أثناء نومي؟".
"لم يحدث شيء. لم تنم طويلاً".
"كم لبثت نائماً؟".
"... لا أعلم".
خفت بريق لحاء "يغدراسيل"
للحظة— قال إريك على الفور: "لا بأس يا يغدراسيل. كنت أتساءل فقط".
عاد بريق لحاء "يغدراسيل"
إلى حالته الطبيعية. تنهد إريك لبرهة وهو جالس على سريره المستحضر، يتأمل العالم من حوله.
قرر أنه يحتاج إلى مزيد من النوم، لكن قبل ذلك أعاد إلقاء تعاويذه وتحوّل إلى "ذاته الأخرى"، ليتناول وجبة لذيذة من مانا جسده ويدوّر جوهره لبعض الوقت.
وحين فرغ من ذلك، عاد إلى "ذاته الطبيعية"، وذهب إلى المرحاض المستحضر الذي لا يؤدي إلى مكان، ونظف الفوضى بتعويذة [تطهير]، ثم استحضر سريره من جديد.
دسّ نفسه تحت الغطاء وقال لـ "يغدراسيل": "سأنام مرة أخرى، ثم يمكنني البدء في فعل أشياء أخرى. أيقظني إن حدث أي شيء، حسناً؟".
"حسناً!".
أغمض إريك عينيه— فأصدرت معدته قرقرة صاخبة. ومع ذلك، رفض الاستيقاظ ما لم يكن مضطراً، ولم يكن كذلك.
أغمض عينيه واستدار— انزلق السرير من تحته، فسقط نصف متر على لحاء "يغدراسيل"
وارتطم رأسه بالسطح المتوهج. يبدو أنه أخطأ في عملية الاستحضار.
وبينما كان وجهه ملتصقاً بسطح "يغدراسيل"، أخذ إريك شهيقاً وزفيراً، ثم نهض.
لقد استيقظ الآن. ربما من الأفضل أن يتناول شيئاً ليأكله.
فـ "البروتياني"
لا يعيش على المانا وحدها، على ما يبدو.
سأل "يغدراسيل": "هل استيقظت؟".
قال إريك: "أظن ذلك".
وقف إريك على حافة أغصان "يغدراسيل"، ونظر إلى المياه الصافية في الأسفل.
كانت جذور "يغدراسيل"
بحجم أنفاق القطارات تلتوي خارج جذعه كأنها سلة من الأفاعي المنطلقة، تغوص في قاع البحيرة وتخرج منه، وأحياناً تتقوس فوق السطح مثل ملكة التنين الأبيض مع غيومها. حدق إريك في البحيرة الهادئة لبعض الوقت، يشعر بالريح ولا يشم شيئاً تقريباً. كان المكان نظيفاً ومعافى.
سأل إريك: "كيف حال الماء يا يغدراسيل؟".
"إنه ماء".
"... هل تحب أن تكون مزروعاً في الماء؟".
توقف "يغدراسيل"
قليلاً، ثم قال: "أنا أنمو في الحجر. الماء فوق الحجر".
"أعني: هل تود أن أزرعك في الحجر، دون الكثير من الماء؟".
"لا. أحب السمك".
وسأل "يغدراسيل": "هل يعيش السمك في الحجر؟".
سأل إريك: "هل يوجد سمك في صخور الجبال؟".
ثم أجاب: "ليس حقاً. لكن هناك بعض الأسماك الطائرة في الغابة الكريستالية تعيش في الرمل والهواء. سرب منها استدرج تنيناً نحوي ذات مرة".
فكّر "يغدراسيل"
قليلاً، ثم قال: "سمك الماء أفضل. الطيران ليس جيداً. يدخل في الأوراق. الجذور جيدة. الأوراق ليست جيدة".
ابتسم إريك: "هل الضوء هنا كافٍ لك؟ يمكنني تعليق المزيد من الأضواء هنا، إن أردت".
فكّر "يغدراسيل"
طويلاً، وومض لحاؤه ببريق بينما تلألأ تاجه القزحي وخفت.
ثم استقر وقال: "لدي ضوء".
أومأ إريك، ثم ألقى ملابسه جانباً قرب سريره، وخطا نحو حافة الغصن. نظر إلى المياه بالأسفل وشعر برفرفة غريبة في معدته. ربما كانت فكرة سيئة أن يقفز من هذا الارتفاع، ومع ذلك... لقد نجا من قفزات جوية أخطر بحماية أقل! قفز.
صفير الريح يعلو جسده وهو يهوي نحو المياه بالأسفل— في اللحظة الأخيرة قبل الارتطام، فعّل "هيئة الشمس"
وسقط من ارتفاع أكثر معقولية قدره ثلاثة أمتار. طرطشة! كان الماء بارداً، لكنه لم يكن متجمداً. كانت حرارته مناسبة. منعشة. ومحفزة. ترك إريك نفسه ينجرف تحت الموج لبرهة طويلة، يستمتع بإحساس الطفو الحر في قلب هذه الأرض المليئة بالغرباء والمخاطر، ثم فتح عينيه تحت الماء.
كان لا يزال وحيداً، باستثناء الأسماك الصغيرة القريبة من جذع "يغدراسيل"
الضخم. كانت فكرته الأولى عند عودته للواقع غريبة. لو لم يمتلك هيئة الشمس، أو وسائل تنقل أخرى، لكان عليه مواجهة سباحة مخيفة لمسافة عشرة كيلومترات نحو الشاطئ، أو بضعة كيلومترات لأقرب بلورة متوهجة، أو ربما يجرب حظه مع أقرب بناء؛ الشجرة العملاقة المتوهجة في وسط هذا المكان المقدس تقريباً. ابتسم إريك لهذه الفكرة، فكرة أن يكون عالقاً في مكان مقطوع، لكنه ليس كذلك حقاً. ثم سبح صاعداً واخترق السطح، يطرطش ويشعر بشعور رائع.
نظر حوله وتأكد من أنه نعم، في قلب وضع خطير، لكن البحيرة لا وحوش فيها ولا أسماك كبيرة، وهو في أمان تحت أغصان "يغدراسيل".
ثم حاول الطفو على ظهره فوجد نفسه يغوص بدلاً من ذلك. يبدو أنه مع القليل من الدهون في جسده وكل تلك العضلات الإضافية، لم يعد قادراً على الطفو في الماء. همم. لم يكن يعلم ذلك حتى الآن. متى كانت آخر مرة حاول فيها الاسترخاء بالسباحة؟
العام الماضي في الحمامات مع "آل"؟
هل ذهب للسباحة بعد ذلك؟ لا... لا أظن.
لقد جلس في ذلك الحوض الساخن في "الجوهَر"، لكنها لم تكن سباحة.
هل استرخى أصلاً في الآونة الأخيرة؟ حفلة، ربما؟ لا، لا أظن ذلك. ليس حقاً.
في كل مكان، يوجد دائماً أناس، وكان على إريك أن يكون في حالة تأهب حتى وهو محاط بالناس الذين يحتفلون بنهاية الحرب في "سونغلي"، أو المأدبة في "المَطرقَة الصامدة"، أو الحفلة التي تلت مساعدته لـ "بيت الشجر"
في تنظيف غابة متسلقي القمر وفطر روح الموت... حتى هنا، لم يستطع الاسترخاء حقاً. لكنه استطاع الاسترخاء بما يكفي. بإلتواءة وحركة، غاص إريك في المياه، يسبح بحرية، تاركاً الماء يغسله. متى كانت آخر مرة حصل فيها على وقت للاسترخاء بمفرده؟ مثل ماذا؟ لا بد أنه حصل على بعض الوقت. لكنه لا يستطيع تذكره في الوقت الحالي. أجل.
لا بد أنه حظي ببعض وقت الاسترخاء في الأشهر الخمسة الأخيرة من "المسار الدنيوي"؟
هل يُعد صنع السحر استرخاءً؟ همم. أجل؛ لكن لا؟ آه. حسناً.
كان "لينكسيل"
مريحاً بالتأكيد، لكنه لم يكن مقصوداً.
وكذلك "دارابيلا".
على ما يبدو، ووفقاً لـ "بوي"، شهدت "المطرقة الصامدة"
و"نيلبور"
لحظات توتر عندما اختفى إريك، لكن معظم تلك المشاكل زالت الآن بعد أن ظهر مجدداً في "العالم السفلي".
لم يكن لدى إريك أي فكرة عن عمق تلك "لحظات التوتر"، فقد كان "بوي"
مهتماً أكثر بأحداث شخصية جارية، لذا تجاوزا الحديث عن "نيلبور"
بسرعة. يبدو أن إريك لم يترك فوضى كبيرة جداً، لكن...
سيسأل في الأرجاء لاحقاً، حين يعود إلى "السطح"، ليرى إن كانت هناك أي مشاكل يحتاج لإصلاحها.
لكن في الوقت الحالي، سبح إريك عائداً إلى سطح بحيرة "يغدراسيل"
الجديدة وراح يجدف لبعض الوقت، مستمتعاً بنفسه، ويتعرف على كيفية حركة جسده الجديد. في الغالب، كان يغوص. لم يكن جسده الجديد ثقيلاً؛ بل شعر بأنه خفيف وحر. لكن العضلات الخالية من الدهون أكثر كثافة من الماء، لذا بمجرد أن يتوقف عن الحركة كان يبدأ بالغوص. لذا سبح إريك وواصل السباحة، محاولاً ألا يغوص، ومحاولاً ألا يفكر في أن الجميع يراقبونه، وأنه لن يحصل على أي وقت خاص بعد الآن.
ربما كان هناك بعض المتلصصين هناك يراقبونه عبر [استبصار بعيد المدى] في هذه اللحظة بالذات، لكن لا يهم. إنه يسبح عارياً وكان الأمر رائعاً. في النهاية، تلاشت معظم أفكاره بينما كان يسبح فقط. ساقان تركلان، وذراعان تدفعان، ورأس يلتفت لأخذ شهيق سريع وعميق، ثم يعود تحت الماء لنفث الفقاعات أثناء حركته. كان من الجيد تشغيل جسده؛ وتجربة ما يمكن أن تفعله إحصائياته وذراعاه وساقاه بعيداً عن الحس السحري.
أبقى حسه بالمانا مفتوحاً، وظلت هيئة الشمس نشطة على ظهره، لكن كان هذا رائعاً. ربما عليه العودة لممارسة المبارزة. كان من الممتع أن يتعرق أحياناً. أو ربما كانت السباحة نشاطاً جيداً. لكن سرعان ما أصبح الماء بارداً جداً، وبدأ جلده يتجعد، وبدأت معدته تطالب بالطعام.
لذا عاد إريك بخطوات خفيفة إلى حيث ألقى ملابسه على غصن "يغدراسيل"، وجفف نفسه بمسحة من هيئة الشمس، وارتدى ملابسه.
بينما كان يدس سترته فوق رأسه، قال "يغدراسيل": "لم أكن أعلم أنك سمكة".
ابتسم إريك على نطاق أوسع وقال: "معظم الكائنات بحجمي تستطيع السباحة. هذا لا يجعلنا أسماكاً".
"لا. أنت سمكة".
"أنا سعيد لأنك تحب السمك إذاً".
"أجل. السمك رائع. زلق زلق. أنت سمكة".
ضحك إريك: "يبدو أن لديك أصنافاً جيدة هناك أيضاً. هل تعرف أسماءها؟".
"أجل!".
ثم فتح "يغدراسيل"
بوابات كلماته: "قزحية الطيران. زلاقة الحراشف الذهبية. ذيل الفضة المخطط. قارض البني. طائرة حمراء. خطاف قصير الأنف. أسود ثلاثي العين—"
جلس إريك وسأل: "هل يمكنك صنع هيئة ضوئية لتريني كيف تبدو أيضاً؟".
"أجل! سأفعل هذا".
بدأ "يغدراسيل"
بسعادة يرسم بالضوء في الهواء أمام إريك، يلون صوراً للأسماك، بينما بدأ يسميها مجدداً: "قزحية الطيران، زلاقة الحراشف الذهبية...".
لم تكن صوراً رائعة، كأنها من صنع شخص لديه سنوات وسنوات من الممارسة، لكنها كانت كبيرة وجميلة، وكان "يغدراسيل"
يقوم بعمل رائع. جلس إريك للخلف يراقب، ويشعر بتحسن مع كل صورة تمر.
بعد حوالي خمسين سمكة، تباطأ "يغدراسيل".
عند السمكة الخامسة والستين، واجه صعوبة في تذكر الأخيرة، لكنها حضرت سريعاً.
مع وميض انتصار من الضوء عبر جسد "يغدراسيل"
بالكامل، أعلن: "سمكة غوبي الشفرية!".
وقال بسعادة: "وهذا هو السمك!".
قال إريك: "أنا فخور جداً بك يا يغدراسيل. أنت تعرف الكثير من الأسماك وبارع جداً في رسمها بالضوء".
أشرق "يغدراسيل"
قليلاً، قبل أن يعود إلى توهجه المعتاد.
"أنا أحب السمك".
"أين تعلمت كل هذه الأسماء؟".
"ظل صغير عند مكان الشموع. هو صياد. سمّى السمك حين اصطاده ثم اخترتُ السمك وسمّاه هو".
فكّر إريك للحظة، ثم استحضر صورة رجل، واصفاً إياه لـ "يغدراسيل": "هل الصياد هو هذا الرجل؟ إنكاني أسود بقرون سوداء وعيون بيضاء؟".
"أجل. هل تعرفه؟".
قال إريك: "هذا "سليب"، قائد الحرس في "نقطة الشمع". هو من يتأكد من أن بحيرتك في "نقطة الشمع" تحتوي على الأسماك الضرورية للحفاظ على نظام بيئي جيد".
"ما هو "النظام البيئي"؟".
تحدث إريك مع "يغدراسيل"
لبعض الوقت، لكن نفدت الكلمات منهما في النهاية، وسأل "يغدراسيل"
إريك عن سبب إصدار معدته لتلك الأصوات. أخبره إريك أنه سيعود لاحقاً، لكنه يريد الذهاب للحصول على بعض الطعام لإيقاف تلك القرقرة. وهكذا، بخطوة خفيفة، وبكامل ملابسه للتعامل مع السياسة والناس قدر الإمكان، نزل إريك إلى الشاطئ بجانب النفق المؤدي إلى السفارة. علق الرمل بين أصابعه، فقد فقد حذاءه منذ وقت طويل حين سقط من تيار المانا.
لكن "أوفيل"
حطّ على كتفه، مما جعله يشعر بالأمان الكافي، وكانت عيون [الاستبصار] المحيطة به تتعرف عليه، لذا على الأرجح لن يُطرد لكونه يبدو كمتشرد. فأينما سار، كان الناس يعلمون بقدومه مسبقاً. ألقى نظرة جانبية، ورأى محطة النقل تجلس على الشاطئ في الأفق. كانت البناء الوحيد على الأرض الرملية. كاد إريك يرغب في الذهاب لتفقدها، لكن معدته زمجرت في وجهه. ومع ذلك، فإن رؤية المحطة أطلقت فكرة؛
كيف سيعود إلى هذا الموقع؟ قرر فوراً أنه سيضطر لاستخدام المحطة للعودة، حتى يتعلم [البوابة]. كان [الانتقال الآني] لا يزال محظوراً هنا بالتأكيد، ولم تكن لديه رغبة في السير ضوئياً عبر أنفاق العالم السفلي للعودة إلى هنا. لاختبار تلك النظرية، ألقى إريك يدوياً [انتقالاً آنياً]، وقام باختبار صغير ليحاول التحرك يساراً بمقدار متر واحد. بالكاد تحرك سنتيمتراً.
إذاً، السحر المكاني محظور— أثار هذا سؤالاً آخر: كيف كانت "تاسار"
تمارس سحرها المكاني بينما السحر المكاني مقيد جداً في العالم السفلي؟ سؤال آخر ليسألها إياه، على ما يفترض. لكن الطعام أولاً. دخل إريك بخطوة خفيفة إلى النفق القريب من الشاطئ. ومض للأمام إلى منتصف الطريق، ثم بدأ يمشي بشكل طبيعي نحو نقطة التفتيش في الطرف الآخر. بعد عشر دقائق، وصل إلى الحامية الصغيرة التي تكتنف جانبي النفق.
انحنى له ستة من "المصنوعين"، كل منهم بشكل مختلف، لكن معظمهم من الحديد، بينما كان يمر.
لم تكن هناك حمايات على النفق. لا بوابة حجب مادية، ولا أي تعاويذ، ولا أي أعمال رونية أيضاً. كل ما كان هناك هو لوح حجري بكلمات مهذبة على قاعدة في وسط الطريق، يطلب من الجميع عدم المرور من هنا إلا بدعوة أو لسبب وجيه. أبعد من مساحة الحامية كانت الواجهة الأمامية للسفارة.
برؤية المساحة أمامه، انطبع في ذهن إريك بوضوح أنه خرج من "الفاتيكان"
إلى "ساحة القديس بطرس"؛
المساحة الفارغة العملاقة التي أمامه بدت كبناء مقدس ضخم يشبه ذلك الموجود على الأرض.
ومع ذلك، نظر إريك لأعلى، ولأعلى، ولأعلى، وتذكر كيف يبدو "الضخم"
حقاً.
كانت "الحديقة الأمامية"
للسفارة عبارة عن ثلاثة ملاعب كرة قدم حجرية متجاورة، لكن السفارة نفسها بدت كألف برج وقلعة وحصن، كلها باللون الأبيض، وكلها متلاصقة في فوضى غامضة لبناء متقن.
كانت "ساحة السفارة"، أو أياً كان اسمها، صغيرة نسبياً، لكنها محمية جيداً.
كان الطريق بين البوابة الأمامية التي تؤدي إلى طرق العالم السفلي، والباب الأمامي للسفارة، مليئاً بالناس، لكن لم يحد واحد منهم عن ذلك الطريق ليتجه إلى نفق "يغدراسيل".
لا عجب أن هذا النفق الجانبي نحو "يغدراسيل"
لم يكن بحاجة لحراسة مشددة؛ فأي شخص يحيد عن الطريق الرئيسي سيثير الشك فوراً ويُعاد بنفس السرعة.
التفت إريك إلى "المصنوع"
المناوب، وسأل: "هل يعلم أحد إن كنت بحاجة لمال للحصول على طعام في المدينة؟".
قالت "مصنوعة"
حديدية على شكل امرأة إنكاني صارمة: "المال مطلوب هنا، كما في أي مكان. لدينا مال يمكننا تقديمه لك إن لم تكن تملك شيئاً. أو يمكنك الدخول للمبنى الرئيسي والحصول على دفعة صغيرة. أو يمكنك قبول أي دعوة لتناول وجبة من أي من الأشخاص الذين يرغبون في التحدث إليك، وتركهم يتحملون تكلفة الوجبة. لدينا أيضاً طهاة بشريون داخل السفارة يسعدهم إطعامك أي شيء تريده مجاناً، لكن الأكل في البلدات سيكلف مالاً".
استمع إريك، وقيم المرأة الحديدية بأنها كفؤة ولطيفة بشكل معقول، ثم قال: "شكراً. مفيد جداً. هل أنتم الستة متمركزون هنا من الآن فصاعداً؟".
"في الغالب".
سألت المرأة: "هل هناك ما يمكنني فعله لجعل إقامتك أكثر راحة؟ أثاث حقيقي، ربما؟".
"لا... لا شكراً. ليس الآن".
توقف إريك وسأل: "ما هي أسماؤكم؟".
قالت الإنكاني الحديدية: "الرقيب "كابرا"، في خدمتك، أيها الأرشيميج "فلات"".
وأشارت إلى أفرادها قائلة: "هذا هو...".
استمع إريك بينما كانت تقدم أفرادها، لكنه في الغالب كان يعلم أن "كابرا"
هي من سيتعامل معها عندما يتعلق الأمر بالدخول والخروج من النفق.
أومأ إريك لهم جميعاً بعد تقديمهم، وقال: "سعدت بلقائكم جميعاً. سأذهب للحصول على بعض المال المجاني في السفارة إذاً".
لكنه على الأرجح سيستخدم حساب "بنك الماجي"
الخاص به، إن كانوا يقبلونه.
انحنى "المصنوعون".
استدار إريك وسار عبر الكيلومتر المربع الكبير من الفناء الفارغ أمام السفارة، ينظر إلى الناس بينما ينظرون إليه. كان الناس يرتدون ملابس أنيقة، إما ملابس حقيقية إن كانوا بشراً، أو ملابس مشابهة من الديباج والشرابات والطبقات المصنوعة من معدن أجسادهم المصنوعة.
كان الناس أحياناً ينحنون انحناءات البلاط، أو يومئون، بينما يقطع حضور إريك و"أوفيل"
نقاشاتهم. أومأ إريك رداً عليهم، لكن كانت له وجهة، وتوجه إليها. كان مدخل السفارة مهيباً كأي شيء رآه إريك من قبل، وجزء منه كان يرغب حقاً في الاستمتاع بالعمارة والبذخ وتجربة كل ذلك، لكنه كان منهكاً، وكان جائعاً. وكان يرغب في سرير حقيقي، الآن وقد فكر في الأمر؛
ربما يحتاج لقبول عرض الرقيب "كابرا".
على أي حال. كانت الأرضية عبارة عن رقعة شطرنج من كريستال بلون الذهب المقطوع والرخام الأبيض، بينما كانت أعمدة بيضاء تحمل سقفاً مقبباً مزيناً بقطرات مرتبة فنياً من كريستال بلون الذهب أيضاً. كان كل شيء مشرقاً ومتلألئاً. كان الناس في كل مكان، يرتدون ملابس أنيقة بينما يجلسون في المساحة العامة ويناقشون الأعمال وكأن هذا فندق وهم جميعاً ضيوف الدولة. ربما كان ذلك التشبيه أكثر صحة مما ظن إريك في البداية، لكنه لم يكن يعلم؛
ليس بعد. لوحات بارتفاع خمسة أمتار على الجدران. مجوهرات على الجميع. بدأ الناس يدركون ببطء أن إريك هنا. تحركت العيون بسرعة عبر الغرفة بينما خمدت المحادثات حول طاولات الشاي.
بدا حارس وكأنه يريد قول شيء لإريك حول "أوفيل"، الذي يحوم حوله كببغاوات صغيرة، أو حول كل تعاويذ إريك النشطة.
لم يكن لدى أي شخص تقريباً هنا تعاويذ نشطة. كاد إريك يجن لسببين مختلفين على الأقل. إنهم في العالم السفلي، والموت في كل مكان! كيف يمكن لأي شخص التجول دون تفعيل كل تعاويذه؟ كيف يمكن لذلك الحارس أن يظن أنه من المقبول طلب إيقافها؟ لكن الحارس الذي كان يقترب منه توقف فجأة وألقى نظرة على رئيسه. أومأ الرئيس. تراجع الحارس، عائداً إلى حافة الغرفة.
أدرك إريك أن مخاوفه تتجلى في أفكاره، لذا نبذها بينما مشى نحو مكتب الاستقبال، إلى "مصنوع"
نحاسي بدا فجأة متوتراً للغاية، لكنه كان قادراً أيضاً على نبذ عواطفه من أجل إنجاز المهمة.
تحدث إريك بهدوء إلى الرجل الهادئ في مكتب الاستقبال: "أفهم أن هناك أماكن للأكل هنا. أحتاج لبعض التوجيهات. طعام جيد دون تكلف. لا أحمل مالاً معي. هل تقبلون "بنك الماجي"؟".
"كل الأماكن هنا تقبل "بنك الماجي"".
سأل الرجل: "هل لديك نوع معين من الطعام ترغب فيه؟".
"طعام أساسي وبكمية كبيرة. لحم، وجبن، وخبز. وجعة أيضاً".
أخرج الرجل ورقة من خلف المكتب ووضعها على الطاولة، ورسم خريطة بضوء الحماية عليها بينما قال: "ثلاثة مواقع قد تكون مفيدة لك. هناك "بيت الطبخ"، في نهاية الردهة الرئيسية، هناك، ويقع في سوق مطاعم العالم، إلى جانب عشرين خياراً آخر. في البلدة، لدينا "مأكولات العالم السفلي"، الذي يخدم العديد من الأشخاص الذين يعيشون ويعملون هنا في السفارة. ومنذ ساعة حين تحققت آخر مرة، لديك أيضاً أكثر من أربعمائة عرض قائم لاجتماع عمل من أي نوع ترغب فيه، وفي مثل هذه الحالة سيدفع الطرف الآخر بكل سرور تكلفة وجبتك إن كانت تلك هي الطريقة التي ترغب في مقابلتهم بها".
أخذ إريك الخريطة وقال: "سوق مطاعم العالم هو وجهتي. شكراً جزيلاً".
وقف الرجل وانحنى فجأة قائلاً: "شكراً لك على استعادة "أركندريثيست" وعلى إيقاف الموجة السنوية. عشرات الآلاف لا يزالون على قيد الحياة بسببك. مئات المدن والقرى في "الظلام" التي لا تحتاج إلى إعادة بناء. شكراً لك".
عند ذلك، وقف موظفو مكتب الاستقبال الخمسة الآخرون معاً وانحنوا. مثل موجة تنتشر للخارج، وقف الناس إن كانوا جالسين، أو توقفوا عن الحديث مع جيرانهم، أو ابتعدوا عن طاولات متاجر الشاي الخاصة بهم، وانحنوا هم أيضاً.
استدار إريك، ونظر إليهم جميعاً للحظة وجيزة، ثم قال: "آه. على الرحب والسعة".
ثم بدأ يمشي مبتعداً، في الردهة الرئيسية. حاول بعض الناس التحدث إليه. هز إريك رأسه وتوقفوا عن محاولة التحدث إليه. اضطر لفعل ذلك بضع مرات، لكن لا بأس. كانت الأرضية باردة تحت قدميه وهو يمشي عبر المكان، والعيون تتحول بسرعة بعيداً عما كانت تفعله لتنظر نحوه بدلاً من ذلك. كان سوق مطاعم العالم عبارة عن ردهة طعام، ولكن أيضاً عشرين مطعماً في إعداد من طابقين يشبه المركز التجاري.
لمح إريك "بيت الطبخ"
يقع في الطابق الثاني قرب منتصف المكان. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى وجهته، كانوا يعلمون بالفعل أنه قادم.
صاحب المكان، الذي كان رجلاً ضخماً من "الأوركول"
بلحية كبيرة، جهز لإريك فوراً مقصورة لطيفة في مؤخرة المكان، ثم بدأ باستعراض الطعام أمامه، وفقاً لرغبات إريك في اللحوم والجبن والخبز. جاءت مفاجأة أيضاً، في شكل بطاطس مقلية مصنوعة من البطاطس التي خلقها إريك.
قضَم تلك الأصابع المقلية من الخير الذهبي وشعر بنعيم مؤقت، بينما شرح صاحب المكان كيف أن البطاطس المقلية كانت ناجحة لأنها تشبه أبراج "ستراتاغولد"
من الزوايا الصحيحة. شرب إريك وجعته وابتسم قليلاً، بينما أكل حتى شبع وتُرك وشأنه في الغالب، إلا حين أراد صاحب المكان سؤاله عن رأيه في الطرق التي طهوا بها الطعام الذي خلقه إريك.
بدأ ذلك محادثة كاملة حول الطعام وجدها إريك استراحة رائعة، وكان صاحب المكان، "رودولوك"، مسروراً لكونه جزءاً منها.
أكل إريك أكثر بكثير مما توقع، لكن الأمر كان رائعاً، وكان جائعاً جداً، وكان "رودولوك"
سعيداً بالتزويد.
عندما انتهت الوجبة، لم يقبل "رودولوك"
مال إريك، وأخبره بالعودة كلما رغب.
بينما كان إريك يعيد خطواته عائداً نحو "يغدراسيل"، هز رأسه لكل من حاول التحدث إليه، وفي الغالب، استمع الناس، مفضلين البقاء بعيداً بدلاً من احتمال إثارة الغضب، أو أي شعور آخر غير مرغوب فيه.
سرعان ما عاد إريك إلى النفق المؤدي إلى كهف "يغدراسيل"، عائداً إلى الحامية مع "المصنوعين"
الذين يحرسون المكان.
قال إريك: "الرقيب "كابرا". أظن أنني سأقبل عرضك بخصوص السرير اللطيف. يرجى إيصاله إلى الشاطئ في أقرب وقت مناسب".
انحنت "كابرا"
وقالت: "سيتم ذلك".
ثم سار إريك بخطوة خفيفة في النفق، عائداً إلى "يغدراسيل"
حيث استدعى سريره على أغصان "يغدراسيل"
ونام فوراً— تحول إلى "ذاته الأخرى"، وجدد طاقته، وكذلك قام بالدوران لدقيقة، ثم تحول مجدداً، ونام بعمق.
بمعدة ممتلئة، نام إريك بشكل أفضل بكثير هذه المرة.
- - - -
حفيف الأوراق. زقزقة الطيور. خفق الأجنحة. أبصرت العيون. ونام إريك.
حين أطلق إريك حسه المانايّ ثم فتح عينيه، أدرك أنه بخير وأنه في مأمن، فتمهّل وأخذ يستيقظ ببطء. كان يغدراسيل وأوفيل قد واصلا العمل على تعاويذ الحماية التي طلبها منهما. أحاطت به [تعويذة المنشور] كخط دفاع أخير، لكن حمايته الأساسية كانت في [تعاويذ الخصوصية المختومة] الموزعة بين أغصان ذلك العملاق. ولم يختفِ سريره في جوف الليل! أو... النهار؟ فالشمس لا تغيب هنا أبداً، ولم يتحقق إريك من الوقت عبر أجساد يغدراسيل الأخرى.
لقد اختلّت ساعته البيولوجية تماماً— ... هل ما زال يملك ساعة بيولوجية أصلاً؟
لقد صار «متشكلاً»
الآن؛ ليس بشراً. البشر يملكون إيقاعات. فما الذي يملكه المتشكلون؟ مهلاً. لا يهم! مدّ إريك يده إلى رأس السرير وربت على أوفيل الجالس هناك. أصدر أوفيل هديلاً خفيفاً. أنزل إريك يده، ومسح المحيط بحثاً عن أي مشاكل [استبصار]، ولما لم يجد شيئاً، تحوّل إلى ذاته الأخرى وتناول إفطاراً من [التجديد] ودورات الطاقة بينما عاد للتفكير في الطعام. ماذا سيأكل اليوم؟ ربما كان طبق سلطة فكرة جيدة.
لم يتناول واحدة منذ زمن. هل عليه الاعتناء بجسده كما يفعل البشر؟ أم أنه مجرد وحش— لحظة. تزاحمت في ذهن إريك بضع أفكار متناقضة. كانت الوحوش أقوى طبيعياً من الناس بطرق لا تُقارن بمجرد امتلاك إحصائيات زائدة. حتى إن البشر يمكنهم اكتساب قوة إضافية تصل إلى عشرين، إن اقتاتوا على لحوم الوحوش المُعدّة جيداً لسنوات.
أضف إلى ذلك أن روزيتا أخبرته بأن إريك، بمجرد خروجه من «النص»، سيحتاج إلى تحصين نفسه بالمانا ليبلغ المستوى نفسه من القوة الجسدية والمانايّة الذي تمنحه الإحصائيات عادةً.
الوحوش لا تملك إحصائيات، أليس كذلك؟ قد يكتسب البشر المتوحشون إحصائيات، لكن في العادة... الوحوش لا تملكها.
والأشباح أيضاً لا تملك إحصائيات، وهي مقطوعة تماماً عن «النص».
فكيف تكتسب تلك الكائنات قوتها؟ الجواب هو المانا، بالطبع. لقد قالت روزيتا ذلك بالفعل.
سيحتاج إريك إلى تحصين نفسه ليكتسب مزيداً من القوة حين يُقطع عن «النص».
هل سيبدأ [التجديد] ودورات الطاقة في تحصين ذاته الأخرى؟ أم أن الأمر لا يسير هكذا؟ ربما سيعمل بهذه الطريقة حين ينقطع تماماً. ...
كانت فكرة أن «الوحوش لا تملك إحصائيات»
جديدة كلياً على إريك. لم يسمع بها من قبل. كان هو وكل من عرفهم ممن خاضوا في هذا الموضوع يفترضون أن الوحوش تملك إحصائيات. فهي تملك مستويات، بالتأكيد، فلماذا لا تملك إحصائيات أيضاً؟
أم أن «المستويات»
و«الخبرة»
هي ما تفعله المانا طبيعياً، وأن «النص»
قام ببساطة بحسابها للجميع؟ لتمكين الجميع من القوة؟ هل من سبيل لإثبات هذه النظرية؟
سيكون لدى «أوشن سايد»
هذا الجواب. لكن أيضاً: حين التقى إريك بذاته الأخرى في ذلك المكان المنعكس، كانت ذاته الأخرى ضعيفة جسدياً. ربما... ارتقاء غير سليم إلى مرتبة الساحر؟ أم أن ذاته الأخرى تركز على المانا أكثر من الجسد؟ على الأرجح كلاهما، إن كان لإريك أن يخمن. ثمة شيء واحد مؤكد بشأن ذاته الأخرى، وهو أنها على الأرجح لم تحظَ بفرص التعلم نفسها التي حظي بها إريك، فربما لم تعرف كيف تقوي الجسد بالمانا؟
وربما لم تعرف أنها بحاجة لذلك؟ ... إريك نفسه لا يعرف كيف يقوي جسده بالمانا. وللمرة الأولى، تحسّر إريك على ضياع عدة أيام من التعلم مع روزيتا. آه! لا يهم! ما مضى قد مضى، وحان الوقت للعودة إلى الكدح. عاد إريك إلى ذاته العادية ونهض لبدء اليوم، أو أياً كان الوقت. ثم، لأنه يستطيع ذلك، ذهب للسباحة مجدداً في مياه يغدراسيل. حتى إنه استدعى طوافة مسبح واستلقى عليها، لكن أمواج البحيرة الصغيرة قذفته خارجها مرتين، فانتقل إلى أحد جذور يغدراسيل التي تتقوس فوق الماء واستلقى تحت ضوء شمس مستدعى.
وبينما كان يدفئ جسده تحت ضوءه الساطع، فوق منشفة مريحة، أخذ إريك يتحدث إلى يغدراسيل، ويسأله عن حاله. قضى وقتاً طويلاً في الحديث معه بينما كان جالساً في ضوء الشمس المستدعى، يدفئ جسده ويتقلب من حين لآخر. بعد ساعة أو ساعتين، عاد إلى الماء، ثم خرج واستلقى تحت ضوء الشمس الزائف ليجف. وصل إريك سريعاً إلى نقطة شعر فيها بالسوء لعدم عمله، ولم يكن أي قدر من الاسترخاء ليصلح ذلك، فارتدى ملابسه وودّع يغدراسيل.
وبخطوة خفيفة عاد إلى الشاطئ، إلى النفق المؤدي إلى السفارة— توقف. استدار. اتجه إلى محطة الانتقال الآني. قضى ثلاث ساعات يختبر ذلك الشيء ببقايا الضوء والمانا، يتعلم كيف يعمل، دون أن يتعلم شيئاً على الإطلاق.
لكنه كوّن تخميناً جيداً، مع كل تلك الرونية «المعظمة للاحتمالات»، و«طاردة الظلال»، و«مصلبة الأشكال»، وغيرها من النقوش المتشابكة.
أياً كان هذا الشيء، فهو بالتأكيد ليس [بوابة].
فلا توجد رونية «وصل مساحات»، كما لا توجد في هذا المكان سحر لا تفسره النقوش الموجودة.
كان إريك يعلم أنه يفتقد بعض الآليات، فثمة نوع من الرونية المضللة المنسوجة في أرجاء المحطة، تمنع الفهم السهل. لكنه كان متأكداً تماماً من أن هذا ليس شبكة بوابات على الإطلاق. كان هناك نظام تكديس رونية صلب في العمود الذهبي وسط المنصة الذهبية، يحمل رونية [انتقال آني] إلى جانب أبجدية كاملة من الحروف الرونية. كان إريك متأكداً من أنه لو عرف وجهة ما، لأمكنه توجيه [الانتقال الآني]
إلى تركيبة محددة من الرونية، والقفز مباشرة إلى المحطة المحددة. لكنه لم يعرف أي محطات أخرى، ولم يكن متأكداً حتى من هذه. لو جرّب محطة عشوائية، فسينتهي به الأمر غالباً في زنزانة مليئة بتعويذات مضادة للسحر، فبعض هذه الرونية تبدو وكأنها تؤدي افتراضياً إلى مسارات معينة... لم يكن متأكداً، مع ذلك.
حين قال سيتناكوف لتلك الحامية «جهّزوا المحطة لاستهداف يغ»، ربما كان يكذب، لكن إريك رأى بعض الرونية التي تُنطق «يغ»
في النظام، ورأى الرونية نفسها متكررة في أجزاء أخرى من المنصة... كان متأكداً من أنه لو جعل أوفيل يقف على المنصة ويوجه المانا إلى تلك الرونية، فسيقفز في مكانه، ليغادر هذه المحطة ويصل إليها نفسها. لذا نزل إريك عن المنصة وجعل أوفيل يختبر تلك النظرية. قفز أوفيل في مكانه تقريباً، وظهر مجدداً على بعد متر إلى يساره. إذن، لقد اكتشف هذا القدر على الأقل. كشف لغز واحد يكفي، في الوقت الحالي.
لم يعد يفكر إلا في متطلبات الجسد والحاجة إلى الأكل، فترك إريك المحطة ليوم آخر. وبينما كان يفعل ذلك، كان جنود الحامية قد أحضروا له سريراً، ووضعوه في نهاية النفق على الشاطئ. كان سريراً جيداً. فحصه إريك بحثاً عن حشرات سحرية أو طفيلية، ونقله إلى يغدراسيل، ونسخه ثم أتلف الأصل، ثم عاد باتجاه البلدة. أثنى إريك على اختيار الرقيب كابرا وهو يمر بجانب الحامية. وحين غادر، استرخى كابرا قليلاً والتفت إلى أحد أفرادها، عفريت نحاسي، ليخبره بالعمل الجيد الذي قام به.
كان العفريت النحاسي يتلقى بالفعل تربيتاً على الظهر من زملائه الجنود. ابتسم إريك قليلاً وهو يسير عائداً إلى السفارة، وأوفيل يتبعه والناس يتوقفون للتحديق. داخل السفارة، واجه إريك تجربة مماثلة لتجربة الأمس، لكنه هذه المرة سأل الرجل في مكتب الاستقبال إن كانت لديه أي رسائل، أو أي اجتماعات ضرورية طلبها سيتناكوف، أو كرومولوك، أو أي شخص آخر.
بينما كان الآخرون يحدقون في إريك أو يهمسون حوله، قال الرجل خلف المكتب بهدوء: "لدينا بعض الرسائل لك".
ثم أشار إلى رجل يقف خلفه.
وبينما سار ذلك الرجل الآخر بسرعة في ممر قصير، قال موظف المكتب: "بدأت الرسائل تنهال حين رفعت يغدراسيل في كهف البحيرة، لذا هناك كومة منها، لكن بعضها أعلى أولوية من غيره".
أخرج ظرفاً صغيراً من الرسائل من خلف المنضدة وناوله إياه، قائلاً: "هذه من القوى العظمى في ستراتاجولد، أما الرجل الذي أرسلته فسيعود قريباً بـ—"
خلفه، عاد الموظف وهو يحمل صندوقاً خشبياً مستطيلاً طوله متر تقريباً.
ناول موظف الاستقبال الصندوق، قائلاً: "هناك الكثير والكثير من الرسائل التي ترغب في مقابلتك. لقد أخذنا على عاتقنا التحقق من—"
ألقى نظرة على الورقة المثبتة في مقدمة الصندوق، واتسعت عيناه قليلاً وهو يقول: "—ألف ومئتين وتسعة وثمانين تواصلاً دبلوماسياً طلبوا منا أن نطلب منك المقابلات. هذا أكثر بمئة تقريباً عما كان عليه قبل ساعة".
قطب إريك حاجبيه قليلاً، لكنه ناول الصندوق وظرف «الرسائل المهمة»
لأوفيل، قائلاً: "شكراً، على ما أظن".
قال الرجل: "إن كنت ترغب في مكتب داخل السفارة، فيمكن توفير واحد لك، بالإضافة إلى طاقم عمل. ستكون حراً في ملء ذلك المكتب بطاقمك الخاص متى شئت، كما يفعل معظم الناس. ستراتاجولد ملتزمة بإتمام هذا التواصل، أيها الأرشماج فلات. لقد أرفقنا حزمة من الأوراق التي تشرح كيفية البدء في تلك العملية داخل هذا الصندوق".
"... حسناً إذن".
قال إريك: "شكراً لك على هذا".
ثم سار في الممر الرئيسي، متجهاً نحو سوق مطعم العالم بحثاً عن إفطار.