امتدت المدينة البيضاء حتى الجزر الثلاث الأولى من سلسلة جزر أرخبيلية خماسية. ضمّت الجزيرة الأولى، وهي الكبرى، قلعة المملكة. وضمت الثانية برج الساحر الأعظم. وضمّت الثالثة كاتدرائية صغيرة نذرت لملوك كثيرة ضائعة. وكانت الجزيرة الرابعة جزيرة حرجية بسيطة، لكن الخامسة لم تكن سوى عشرين متراً من صخور جرداء، نصف مسننة، تبرز من عباب الموج الهادئ. على تلك الصخور المسننة استقرّ المصنوعون.
ظهروا فجأة بالقرب من هناك، ثم قطعوا بضعة كيلومترات متبقية طيراناً ليحطّوا فوق هذه الجزيرة ويأخذوا أماكنهم على مساحة منبسطة ومفتوحة في أحد جانبيها. تغيّر كل واحد منهم عن الأمس.
شُفوا تماماً جميعاً، لكنهم إلى جانب ذلك، «تأنقوا»
للمناسبة. بدّل كرومولوك شكله الإنكاني الأبيض ليضيف عباءات تبدو رسمية وثبّت على صدره شارات منصب تتألق بنار سماوية. وكان يتألق بنار سماوية هو الآخر، غير أن ذلك التوهج الذهبي لم يُرَ إلا داخل عينيه البيضاوين.
وبدت تاسار أبسطهم جميعاً، إذ بدا «لباسها»
أشبه بعباءات سوداء بسيطة على هيئتها البشرية، بينما أمسكت بعصاها البلورية في يدها الأخرى.
وتألق سيثناكوف بدرع بدت شبيهة بالجلد وتطريزات مزخرفة في كل مكان على تلك «الجلود».
أكان يتباها لسبب ما؟ أم أن ذلك لباسه المعتاد؟ أياً يكن الأمر، فقد أثار غضب إريك لسبب ما فضّل ألا يمعن فيه طويلاً. لكن أحداً منهم لم يكن يرتدي ملابساً حقيقية. ارتدى الجميع لحمهم كأنه قماش، كما يفعل المصنوعون عادة. ليكن ما يكون! استقرّ كائن أوفيل على الجانب الآخر من الجزيرة الصغيرة، ملفوفاً بتعويذات واقية. ومع ومضة ضوء، ظهر مجسّم إريك الهولوغرافي أمام أوفيل.
عبس سيثناكوف قائلاً: "تسيئون إلينا حين لا تظهرون بشخصكم".
"لقد أسأنا إلى أنفسنا، الأمير سيثناكوف".
التفت كرومولوك مجدداً نحو هيئة إريك قائلاً: "شكراً لمنحنا الفرصة للتراجع وإعادة تقييم دبلوماسيتنا في ساحة المعركة".
أدار سيثناكوف عينيه لكنه لم ينطق بكلمة.
قال إريك: "شكراً لقبولكم. لا بد أن الأمر كان شاقاً، إذ يطاردكم ميليميزارغو على هذا النحو. سيصاب أي كان بقلة حيلة بعد حدث كهذا".
قال كرومولوك: "لديك كل الحق لتغضب منا، وأودّ أن نتجاوز ذلك، أو أن نحاول على الأقل البدء في تجاوزه".
قرر إريك أن يساير السيناريو الواضح الذي يضعه كرومولوك، فسأل: "كيف لي أن أتجاوز هذا، حين تهاجمون جميعاً بلا إنذار، حتى بعد أن كشفتُ عن معلومات استراتيجية مهمة هي [المضاعفة] لضمان ألا يموت أي منكم؟ بل وتعااونتم معاً، أنتم الثلاثة، محاولين الهجوم من كل زاوية لتمنحوا سيثناكوف فرصة لاغتيالي".
كشر سيثناكوف قائلاً: "الجدال من موقع قوة أفضل دائماً، وهذا ما سعَينا إليه، لكنني ما كنت لأقتلك أبداً. ليس الآن؛ ليس في هذه المرحلة".
لم يكن الرجل يكذب على قدر ما استطاع إريك أن يتبين.
قال كرومولوك بهدوء: "تاريخياً، سيثناكوف على حق. لقد واجه كل منا هذا السيناريو بالذات مئات المرات من قبل. كان سيكون أفضل لنا أن نتحدث من موقع نكون فيه نحن أصحاب القوة، فهذا هو الواقع فعلاً، بغض النظر عن قوتك الشخصية. حين تبلغ هذه المحادثات هذا الحد، هنا بالذات، هذا الحديث بوصفنا متكئين ونحن لسنا متكئين بحال، عندها يحدث التصعيد إلى الإصابة الفعلية والموت. أريدك أن تفهم: أنا لا أتعمد التنافر بلا داعٍ. لكان الأمر أسهل علينا جميعاً —وخصوصاً عليك— لو أنك تقبّلت الخسارة، رئيس السحرة فلات".
قال إريك: "إنكم جميعاً ترقدون هنا في العالم السفلي، معزلين أنفسكم تماماً عن عالم السطح، إلى أن يحين وقت الخروج لاغتيال أي شيء أو أي شخص يهدد بقلب كل شيء، وأنا منوٍّ حقاً أن أقلب كل شيء".
هدأ من روعه وسأل: "أي اللعنة تجعلني أسمح لنفسي بأن أكون عرضة للخطر بقربكم؟ كان يجب أن تأتوا ومعكم جيش، وكنتم ستفعلون لو أنكم تملكون حقاً القوة الكاملة لمجتمعكم خلفكم. كلا. ما تبدون عليه ليس سوى حراس عدالة يرغبون في أن أسقط حذري، كي تتمكنوا من قتلي وقتما شئتم".
قطب كرومولوك جبينه قليلاً، ثم محا ذلك قائلاً: "افترضنا أننا سنكفي. لقد كان ذلك سوء تقدير واجباً، أدى إلى هذه الحال المؤسفة".
قال سيثناكوف: "أنت تعلم. نحن راضون عن الغالبية العظمى من تلك التغييرات—"
قال إريك للرجل الضخم: "لا يعنيني إن كنتم راضين عن تغييراتي أم لا. لا حق لكم في تقرير أي شيء يخص حياتي، أو مستقبلي. لم تكونوا هنا أبداً من أجل أي من ذلك، والآن وقد زال الخطر وتحسن العالم بفضل جهودي الخاصة تريدون أن تكونوا جزءاً منه؟ تريدون تقرير كيف تجري أي من أموره؟ على الإطلاق؟ تريدون السقوط بلا استثمار؟ تباً لكم".
قالت تاسار: "كيرغينارثارپ مستعد لضخ ذلك الاستثمار، وقد كان موجوداً منذ البداية".
طوال لحظة طويلة، لم ينطق أحد بشيء، إذ كان إريك يحاول استيعاب سلسلة المشاعر المعقدة الظاهرة على وجوه الجميع. وحسب ما استشفّه إريك، كانت تاسار جزءاً من ستراتاجولد، لكنها تكاد تكون منبوذة.
رمق سيثناكوف تاسار بعبوس خفيف، ثم قال لإريك: "ستراتاجولد مستعدة لتقديم استثمار لكن لديك مشكلات في أساساتك، ويجب أن نزيل تلك المشكلات قبل السماح لما تبنيه بأن يتحول إلى وحش آخر".
وأضاف: "لقد رأينا ذلك يحدث مرات لا تحصى وعلينا دائماً أن نأتي لننظفه حين يفسد مطاف الأمور في النهاية".
وكشر مذهولاً وقال: "وعلاوة على ذلك! أنت تريد تغيير كل شيء! ألا فنحن متورطون الآن! ولم يمضِ سوى 6 أشهر منذ وقتك في أرْكيندريثيست! التمسوا بعض المجاملة لحركة الخالدين الراسخين، من فضلك. والمزيد من المجاملة حين يتعلق الأمر بالتخبط في أرضنا المقدسة! نحن متورطون بالطبع حين تأتي هنا وتدنس أpacesنا المقدسة، مهدداً في الوقت ذاته أمن العالم بأسره. أنت مخطئ يا إريك. اعترف بهذا القدر لنتحرك نحو حل المشكلات التي خلقتها فعلياً".
تجرع إريك كبرياءه وقال: "لقد أتيت إلى هنا راغباً في معرفة الكثير من الأشياء العظيمة، وفعلت. لكنني لم أكن أعلم أن هذه "أرض مقدسة" لشعبكم. على ذلك، أنا أعتذر—"
قطع كلامه هنا، إذ كان لديه الكثير من الكلمات إلى جانب الاعتلاد. لكن نطق تلك الكلمات فعلاً كان سيكون عائداً بنتيجة عكسية بغض النظر عن مدى صحتها. استعد سيثناكوف لكي يزيد إريك في الكلام لكنه اضطر لسحب ردّه الخاص حين لم يقاوم إريك. ومع ذلك لم يتبجح بانتصاره الضغير، وهو ما بشر بخير. بل بدا وكأنما هدأ؛ وكأن عالمه بدأ يستعيد منطقه مرة أخرى. وذلك الجانب بشر بخير أقل. لم يعجب إريك أن يظن هذا الرجل أنه المسيطر.
بقي كرومولوك محايداً وهو يقول: "شكراً لك. ونحن نعتذر أيضاً عن التقصير في مقاربتك برد دبلوماسي مناسب قبل أن يتمكن مسارك الدنيوي من جلبك إلى هذا الحد العميق في فيرد، كي نلتقي على شروط أفضل. كان ذلك سهواً من جانبنا. لقد وقعنا في سهوات عديدة مؤخراً. وغالباً ما تحدث الأحداث على السطح بسرعة تفوق ما ننتظره بكثير، والعديد من التهديدات المعتادة ضدنا نحن المصنوعين لا تحدث بالشكل المفترض. لولا هذا الحدث هنا بالتحديد، لكنت مرجحاً حبيساً في نقاش مع أي عدد من المجموعات، نناقش هذا الهجوم المفقود أو ذلك الكهف الخالي من الوحوش والذي كان يوماً ممتلئاً عن آخره. العالم يتغير يا إريك، وأنت من جعلت ذلك يحدث، مرسلاً كل شيء إلى هبوط خارج عن السيطرة".
مضت لحظة صامتة أخرى بينما استقرت الكلمات.
قال إريك: "سمعت أن ميليميزارغو لم يكن يهاجم كالمعتاد".
قال كرومولوك: "صحيح".
وأضاف: "كما أن القدامى المظلمين المعتادين ليسوا في أي مكان كذلك".
"إذن يبدو أنني قد أكون في طريق حل تلك المهمة الكبرى الثانية لأجل إعادة إعارة ميليميزارغو صوابه. أنا في طريقي بالفعل نحو الثالثة؛ لفتح عوالم جديدة".
وبجدية ثقيلة، سأل إريك: "إذن ما قصة هذه الإنذارات المذلة؟"
وألقى نظرة نحو تاسار قائلاً: "ما تخصها هو الوحيد القريب من المعقولية".
قال سيثناكوف مسرعاً: "جيد! إذن لقد اخترت خيار تاسار، وهو خياري بما أن تاسار وافقت على ذلك بالأمس. وفي المقابل، تُرفّع تاسار لتصبح ثقيلة في نهاية هذا الاضطراب".
وأعلن: "وبهذا، انتهينا من هذا الحديث المزعج. فلنترك هذا المكان للأشباح".
"… ماذا؟"
سأل إريك، ناظراً باتجاه تاسار. كان هذا يتحرك أسرع مما ينبغي. كان كل شيء يحدث بسرعة فائقة. لا بد أنه خدعة ولم يعجب إريك الأمر.
وقفت تاسار بثبات قائلة: "لقد تحالفت مع ثقيلي ستراتاجولد وقد وافقوا على بعض التعديلات في خططهم. باختصار اتفاق طويل: تحتفظ بذكرياتك عن هذه الأرض، نظراً لأن ثقيلي ستراتاجولد يملكون القوة للوقوف بوجه كنيسة روزيتا، ولن تُجبر على ترك المسار، لكن سيتم توجيهك لإنهاء الأمر بأسرع ما يمكن، و—"
قال سيثناكوف: "ولجعله أقصر: تاسار هي حارستك الآن. سترافقك في مسارك وبمجرد حصولك على [بوابة] من أي ساحر غير مظلم تصدف إيجاده، سترفّع لتصبح ثقيلة. وأنت، ستعيد غرس يغدراسيل خارج ستراتاجولد. وأيضاً! ستأتي لتناول الشاي الساطع في قصر النور الأبدي، داخل ستراتاجولد، قبل أن يحدث أي شيء آخر".
قال سيثناكوف: "ستُقدّم إلى مجتمع المصنوعين وحينها يمكننا الانتهاء من هذه الفكرة السخيفة بأننا نضمر لك أذىً شخصياً. نحن لا نضمر الأذى إلا لمن يهدد بقلب العالم بطرق سيئة، وفي حين أنك تهدد ذلك المسار، فنحن نشعر أنه يمكنك التراجع عن حافة الهاوية. أنت لست ميؤوساً منك يا إريك. أنت ميؤوس منك فقط إن أخفقت في اختيار المسارات التي نتحكم بها".
أبعد كرومولوك العبوس عن وجهه، لكن مع رُؤى إريك المتنوعة وإدراكه العالي، كان الرجل محزوناً لهذا القرار الحاصل أمامه.
ثم شارك ذلك الاستياء قائلاً: "عرضي مُعدّل وفق هذا، رئيس السحرة فلات—"
كشر سيثناكوف.
"رُؤى هذا يا كروم—"
تحدث كرومولوك مقاطعاً الرجل الأكبر: "أنا أمحو ذكرياتك عن هذا المكان وتعود أدراجك إلى البيت، ولا شيء آخر يتغير. يمكنك البقاء على مسارك، ويمكنك إيجاد طريقتك الخاصة".
تراجع سيثناكوف عن غضبه المفاجئ— لأن رد إريك على "عرض"
كرومولوك الجديد كان محفوراً في الصخر بالفعل، ربما أكثر من كل الخيارات الأخرى الممكنة.
أعلن إريك: "كلا. أنا محتفظ بذكرياتي، ويمكنك الذهاب إلى الجحيم".
والتفت إلى سيثناكوف قائلاً: "لدينا اتفاق".
هتف سيثناكوف مبتهجاً: "ممتاز! عليك أن تترك خلفك كل ما نسخته أو أخذته وأن تسقط يغدراسيل حالاً. فلنغادر هذا المكان".
قبل أن يتمكن إريك من الغضب— ترك كرومولوك خيبة أمله تذهب وهو يقول: "ما رأيك أن نضع الأمر هكذا بدلاً من ذلك: إذا أخذت أشياء من هنا، فسيعرف أشخاص آخرون أنك تمتلك [المضاعفة]. سنلتزم نحن الثلاثة الصمت حيال تلك الحقيقة الاستراتيجية الخاصة بك، لكن صمتنا لا يعني شيئاً إن سمحنا لك بإحضار تذكارات من غزووك".
قال سيثناكوف: "لن أحمي أنا وأولئك غنيمتك في طريق خروجنا من هنا".
قال إريك بهدوء: "على العكس، أنا من سيحميكم، إذ يمكنني التفجير عبر كل واحد من تلك الوحوش الموجودة هناك. كم استغرقكم أنتم الثلاثة للوصول إلى هذا الحد؟ أوه، أجل. لكان الأمر استغرقكم أربعة أيام إضافية، لولا أن قرر ميليميزارغو العبث معي بمطاردتكم إلى هذه الأرض، مفسداً مناولتي المقدسة مع روزيتا".
قال إريك: "لقد قلت ذلك مرة بالفعل، لكنني أشعر أنكم لم تستوعبوا حقاً حجم ما أفسدتموه".
ضحك سيثناكوف.
"حسناً! لنرَ كم يمكنك أن تفعل حقاً! ستتقدم الصفوف وحين تتعثر في الأنفاق سأكون هناك لإنقاذك".
حولت تاسار غضب إريك بعيداً عن سيثناكوف، موضحة: "كل الأشياء هنا مجرد زينة يا إريك. كلها مقدسة لكن أياً منها ليس مفيداً".
حدق كرومولوك في تاسار بغضب قائلاً: "إنها—!"
ثم توقف.
التفت مجدداً إلى مجسّم إريك قائلاً: "أخارج أنت من يغدراسيل؟ أود الاستعجال والمغادرة".
وأضاف: "وأيضاً، للعودة إلى نقطة سابقة أثرتها: كانت لنا تعاملات من قبل. ليس مباشرة، ولا بأي صفة رسمية، لكنني ساحر عقل، وقد تحدثت بالفعل مع رجلك، بوي، قبل النجي إلى هنا. ما كان لأي من هذه المواجهات العنيفة أن تحدث. لن تكون هناك حملة منسية اليوم، ولا غداً، بسبب أفعالك. لقد أتينا بسلام يا إريك. لكن الأمير سيثناكوف كان أحرص من أن يختبرك".
قال سيثناكوف: "لكان الأمر أسهل بكثير جره من هنا مثخناً بالدماء ومجروحاً؛ أجل".
عاد إريك إلى رشده، واقفاً على أغصان يغدراسيل. راودته أفكار سريعة كثيرة، ثم استقر رأسه بحزم على فكرة أنه إن كان كرومولوك ساحر عقل، وهو ما بدا عليه بناءً على مجسات الفكر حول رأسه، وحقيقة أنه أطلق على نفسه ذلك اللقب، ونعته به سيثناكوف أيضاً، فهذا يعني أموراً معينة. وأحدها هو أن الرجل لن يفضح أمره كساحر… غالباً. أوه. ملوك. أكان يوافق حقاً على العمل مع هؤلاء اللعناء؟ … أكان يفعل هذا حقاً؟
أجل. تلخص قراره في هذه الحقيقة: لم تنتهِ هذه المعركة هنا، وكان ممكناً أن يخرج شيء جيد من هذا الحدث.
لم يكن لدى إريك أدنى فكرة عما تبدو عليه تلك "الشيء الجيد"، لكنه كان ممكناً!
لا بد أنه كذلك. وعلاوة على ذلك، بدا أولئك المصنوعون الثلاثة مرتاحين تماماً، رغم أنهم كانوا في صميم نطاق قوته. لم يكونوا قلقين من أن يقتلهم، وجعل ذلك إريك يشعر بنوع من القصور لاحتياجه استخدام أوفيل للتحدث إليهم. من المحتمل أن تكون هذه مراوغة؛ فخاً لاستدراجه إلى الخارج حيث يمكنهم قتله…
ولذلك، قال: "حسناً. أنا آتٍ. وآخذ معي بضع أشياء، لكن لا شيء ذا أهمية ثقافية".
توتر كرومولوك، لكنه أومأ. استرخَت تاسار.
رسم سيثناكوف ابتسامة خفيفة، وهو يقول: "حين نغادر، أود أن نخوض مسابقة لقتل أكبر عدد من الوحوش".
قال إريك وهو يلتقط حقيبته: "ستخسر".
كانت ممتلئة بالفعل بضرورياته، مثل بعض البلاتين الذي أخذه من عنصري البلاتين من خارج الأنفاق، وقليل من المعدن الأبيض الذي كطه من صولجان الملك الأبيض. لم يكن يععرف ما هو بعد، لكنه أراد اكتشاف ذلك.
احتفظ ببعض كتب السحر، لكنه ترك خلفه حقيبة ثانية لا تحوي سوى كتب، متسائلاً ببلاغة: "كيف تعتقد أنني دخلت إلى هنا؟ خلسة؟"
قال سيثناكوف: "أعترف، لا أعرف كيف تجاوزت الحراس. أود معرفة ذلك قبل أن نعود إلى ستراتاجولد. أكان خمساً محظوظاً؟ أم أنك تلقيت مساعدة؟ لا يمكن لرجل واحد تحطيمهم؛ من ذلك أنا متأكد".
وسأل السؤال المظلم الذي يدور في ذهنه: "هل ساعدك الملك المظلم؟"
التقط إريك سلال المعادن المنسوخة، ومستعداً تماماً للحرب، خطا بخفة متناهية في الهواء بجانب مجسّمه على الجزيرة؛ على بعد عشرة أمتار من المصنوعين. حدق فيه كرومولوك وتاسار وسيثناكوف، ثم استرخى كل منهم على طريقته، مدققين النظر فيه بناءً على مظهره وما يحمله، مقدرين قدره تحسباً لأي مواجهة أخرى. كان يرتدي طقماً خفيف الوزن من [استدعاء درع] يشبه طقم جين، بطبقات متداخلة من القوة تغطي جسده بالكامل، إلى جانب خوذة كاملة، لكن بلون أبيض.
لقد استغنى عن عباءاته المعتادة لأنه لمريد أن يرى هؤلاء الناس ينزف دمه حين يُجبر حتماً على إلقاء [نطاق بدني] بالتعاون مع أوفيل، للهروب من هذا المكان. وتدلت درع فضية ذات أشواك على ساعده الأيسر، تطفو فوق قفازاته مباشرة. وكانت حقيبته محكمة على جسده بينما حام أوفيل بصورته الشمسية خلفه وبقيت عين [الرؤية] التابعة ليغدراسيل على كتفه الأيسر.
قال إريك: "كلا، لم يساعدني ميليميزارغو، أيها المغرور الأبره".
ثم نقل يدوياً سلال المعدن الثلاث إلى الأرض أمام مستحقيها، قائلاً: "هدية معادن تحسباً للحاجة إليها".
انحنت تاسار وبإشارة بدأت تحول السكاكين إلى آدمانتين سائل، قائلة: "شكراً لك يا إريك. أقبلها بامتنان".
تدفق المعدن الداكن إلى ذراعها وأطلقت تنهيدة خفيفة بينما امتصه جسدها.
"وشكراً للمساعدة في النجو من الظلام".
ترك كرومولوك سلته على الأرض.
"غير ضروري. ورجاءً أخرج شظايا المعدن الأبيض من حقيبتك وضعها على الأرض. وتحتاج الكتب للذهاب أيضاً".
حرّك سيثناكوف يده في الهواء فوق السلة، ممزقاً سكاكين الآدمانتين إلى تيارات عائمة من المعدن تدفقت إلى صدره.
تنهد وقال: "قُبلت جزيتك".
وقال لكرومولوك: "دعه يحتفظ بحليه الصغيرة".
في تلك اللحظة، أدرك إريك أمراً واحداً قبل كل شيء: هؤلاء الناس لا يكترثون أبداً بكل إنجازاته أو قوته. بالنسبة لهم، كان إزعاجاً يجب حله بأي عدد من الطرق، لكن لا يمكن تركُه يفعل ما يشاء؛ فقد حسمت إنجازاته حتى الآن ذلك القدر لهم، على الأقل. ولكن للتأكد من أنه يقرأ هذا بالشكل الصحيح، نظر إلى كرومولوك، الوحيد الذي كان يعرف حقاً كل ما حدث هنا لأنه كان يقرأ عقل إريك على الأرجح في هذه اللحظة.
سأل إريك: "أسنواجه مشكلة، يا ساحر العقل؟"
قال كرومولوك: "هذا يعود إليك. إن أثبتَّ أنك خطر على هذا العالم، فنعم. وإن لم تكن، فلا. هذا كل ما في الأمر حقاً، والوقت وحده كفيل بإثبات أيهما في النهاية".
قال سيثناكوف: "لكان الأمر رائعاً لو أنك قبلت عرضنا بزيارة السفارة يا إريك. لكان باستطاعتنا تفادي هذا كله بتعريفات مناسبة قبل وقت طويل من وصولك إلى هذا الحد".
قرر إريك أنه سيقوم ببضع أمور من هنا وحتى تنتهي زياراته مع المصنوعين: ألا يكترث كثيراً بما يقوله أي من هؤلاء الناس، وأن يجتاز هذا بأقل قدر ممكن من الحوادث اللاحقة، وأن يمضي بأسرع ما يمكن ليبتعد عنهم.
لذا، التفت حوله، سائلًا: "من أي بوابة سحابية سنعبر؟"
عبس سيثناكوف قليلاً، منزعجاً من أن طعنته لم تسل دماً— أدرك إريك شيئاً. كان هذا الرجل يتتلذذ بإغاضة الناس. آه. أجل. لقد كان ذلك منطقياً.
قال سيثناكوف، المستقر تماماً الآن في خانة إريك للمعتوهين الذين يجب الابتعاد عنهم: "اختر ما شئت، أيها رئيس السحرة. لنرَ ما يمكنك فعله حقاً".
أشار كرومولوك بالطريق الذي أتوا منه أصلاً إلى اللب الخارجي، صعوداً متجاوزين منحنى اللب الداخلي الأزرق بالأعلى، قائلاً: "أي من البوابات التي دخلنا عبرها ستؤدي إلى ستراتاجولد".
"عظيم!"
سأل إريك: "أكل الأنفاق متشابهة؟"
ضيق سيثناكوف عينيه قليلاً قائلاً: "إلى حد ما".
"إذن سأتقدم. لا تتبعوني حتى أقطع بضع مئات من الكيلومترات داخل النفق، لأنني سأشق طريقي تفجيراً للخارج، قاطلاً كل الحراس أيضاً".
سخر سيثناكوف— هتف كرومولوك بتهجّس سريع: "يمكننا تجاوز الحراس بكلمات المرور لذا نفضل تركهم سالمين".
وببطء أكبر، أضاف: "وحعندها يمكننا تجنب معظم المعارك الكبرى بالالتزام بالهواء، حتى نصل إلى الأنفاق الأصغر".
… كان ذلك جيداً أيضاً. آه. أكان غضب إريك يغلب عليه مرة أخرى؟ أسيواجه مشاكل غضب من الآن فصاعداً؟ بدا ذلك… أقل من مثالي. ولكن، على أي حال. ربما كان من الأفضل ألا يكتشف سيثناكوف أبداً ما يمكن لإريك فعله تماماً بنطاق بدني ملقى بالتعاون. في الواقع، أكان استفزاز الرجل محاولة لمعرفة هذا النوع من المعلومات؟ أم أن الرجل كان مدمناً للمعارك ببساطة؟ ربما الكثير من الفئة ألف، والقليل من باء.
قال إريك: "حسناً. أنا في رعايتكم. قودوا الطريق إلى ستراتاجولد".
قال سيثناكوف بابتسامة خبيثة: "أتوقع منك أن تحمل نصيبك من العبء".
ضيق إريك عينيه.
"أتعلم أنني أنا من اخترت [الشعاع المضيء] الذي يستخدمه حراسك، أليس كذلك؟"
وبابتسامة خبيثة خاصة به، قال إريك: "إن تفكر في الأمر، فأنا من يحمي اللب بأكمله. لست أنت".
تسمّر سيثناكوف، غير متأكد كيف يقاتل حماقة إريك المفاجئة والعدوانية.
وضع كرومولوك يداً على رأسه، متألماً، وهو يقول: "هذا… هكذا لا تس الأمور".
اكتفت تاسار بابتسامة خبيثة، ثم قالت: "بالطبع هكذا تسير! لقد صنع التعويذة. لذا فهو يحمي هذه الأرض أكثر من أي منكما".
"آه!"
قال إريك: "مشرفتي تفهم دعابتي! رائع!"
فقدت تاسار ابتسامتها. لم يكن أحد سعيداً. جيد.
كاد إريك أن يوبخهم جميعاً مجدداً، لكنه كبح ذلك وقال: "قودوا الطريق. ليتقدم أحدكم".
خطا سيثناكوف مبتعداً بـ (خطوة الريح) أولاً، وتبعته تاسار بفعل الشيء نفسه.
بقت تاسار للخلف لثانية وجيزة، قائلة: "أنا آسفة يا إريك".
قال إريك: "لديك الكثير من القوة عليّ الآن لكي أقبل ذلك الاعتلاد. قد أقبله حين لا نكون في حالة حرب".
أومأت تاسار، ببطء وتفهم.
"إذن أتطلع إلى ذلك الوقت، فبالتأكيد سأحاول ضمان علاقات جيدة بين الجميع المتورطين".
وابتعدت بخطواتها. أخذ إريك نفساً عميقاً، ثم تبعهم.
- - - -
هبط إريك على الأرض الصخرية نفسها التي خرج منها الصانع من بوابة السحاب. وقف كرومولوك عند حافة الوادي الضبابي منتظراً، بينما تقدّم سيثناكوف متراً كاملاً وسط الضباب الأبيض. وقف تاسار جانباً بانتظار إريك.
سأل إريك: "كيف سيتم هذا؟"
أوضح كرومولوك: "سيثناكوف سيذهب أولاً، ليفتح الطريق إلى الأرض خلف الحراس. نخطو نحن إلى الطرف الآخر، ثم يغلق سيثناكوف جدار السحاب، ويأامر الحراس بتطهير مسافة بضع كيلومترات في الطريق أمامه. نتبع نحن الحراس ونبقى في النفق ريثما يتراجعون إلى مواقعهم العادية. ثم نشق طريقنا عبر نفق الوحوش وصولاً إلى حامية تضم محطة عبور".
وسأل: "أتستطيع إنهاء استدعاء إيغدراسيل متى بدا آمناً بما يكفي لنعبر جدار السحاب؟ قبل أن يغلق سيثناكوف الجدار ونحن على الطرف الآخر. إن أمر إنهاء التعويذة يحمل احتمالية عالية للفشل بمجرد إغلاق الجدار".
"سأنهي استدعاءه الآن."
كان إريك قد تحدث مع إيغدراسيل بشأن هذا مسبقاً، لذا، ارتدت عين التجسس الخاصة بالرجل الضخم أمامه، وقال: "أراك قريباً يا إيغدراسيل".
ارتدت عين إيغدراسيل وتحركت في حركة دائرية. ثم في أفق بعيد، بدأ إيغدراسيل يتفكك، ببطء في البداية، كضوء ساطع يباغتهم خفوتُه، ثم تسارع التمزيق. كشف الشجر الضخم عن نفسه كوهْم مصنوع من النور والهواء والحجارة المتحطمة. تحولت الأوراق الخضراء إلى رياح خضراء. تحولت القشور البيضاء إلى ذرات من المانا المتناثرة. في ثلاث ثوانٍ قصيرة اختفى إيغدراسيل، وشعر إريك بأنه مكشوف تماماً.
نظر إلى "آسريه"، متودداً إياهم ليفعلوا شيئاً.
لم يفعل سيثناكوف شيئاً سوى النظر إلى إريك بمزيد من الاحترام في عينيه، أو في لغة جسده؛ لم تكن عيون الصانع واتماماً لمشاعرها سوى معادن صلبة ما لم يبذلوا جهداً لصنع بؤبؤ وقزحية.
دون مقدمات، قال سيثناكوف: "دقيقة واحدة"، ثم سحب خطاه نازلاً إلى الغيوم.
لقد مرت دقيقة قصيرة قبل أن يحدث شيء آخر؛ ربما 23 ثانية فحسب. ولكن من كان يَعُدُّ؟ كان إريك يَعُدُّ. كان قلقاً من الغدر— التف الوادي الضبابي تماماً حيث اختفى سيثناكوف. انفتح ذلك الالتفاف على فجوة، اتسعت تدريجياً لتصبح نفقاً بعرض عشرة أمتار يمر عبر الغيوم، كاشفاً عن الحافة المشطوبة لبوابة السحاب على الجانب الآخر والحراس على مسافة قريبة. تدفق نطاقهم منهم وشعر إريك بقليل من الارتداد على نطاقه الخاص، الملفوف بإحكام حول جسده.
تدفق ذلك الموج من القوة عبر شمسيات أوفييل التسع التي تحلق خلفه، جارفةً إياها بعيداً لفترة وجيزة قبل أن تعوض وضعيتها. انتفض الرجل الصغير على كتف إريك رداً على ذلك. أشار كرومولوك للأمام.
"أترغب في إرسال بعض من أوفييل أولاً؟ لنتبين أنه ليس هناك غدر؟"
أرسل إريك ثلاث شمسيات من أوفييل عبر الفجوة.
تفقد الجانب الآخر، سائلًا: "لمَ لا تُتركون محطة عبور على هذا الجانب، لتسهيل الوصول إلى النواة؟ أهي مسائل أمنية؟"
قال كرومولوك بشيء من القوة وهو يبدأ المشي في نفق الغيوم: "النواة ليست مصممة لتكون سهلة المنال".
حسناً إذن. تبع تاسار كرومولوك. لمس إريك أشرطة حقيبة ظهره وشد قبضتيه بإحكام، ثم تبعهم، عائدًا إلى الاعماق، عائدًا إلى الخطر، غير راغب في الذهاب بعد ولكنه مضطر لذلك على أي حال.
رمق الخارج بنظرة خاطفة إلى النواة الخارجية، وقال: "افترقنا مبكراً جداً".
ثم واجه الأمام ومشى.
وقف تاسار في نفق السحاب أمامه، قائلًا: "يمكنك العودة بمجرد حصولك على التصاريح المناسبة. وحينها لن تضطر إلى شق طريقك بالقوة للداخل".
قال كرومولوك: "سيكون فعل ذلك مستحيلاً تقريباً، لكن المجيء بسلام يضمن لك بعض الغفران المؤكد".
تنهد متنهداً ونظر إلى الأمام، بادياً كمن يسترخي مع كل ثانية تمر بينما يبتعدان أكثر فأكثر عن النواة.
"وقدر كبير من الغفران مع الكنيسة ونحن المحققين أيضاً. إن اخترت الخضوع للأوراق والقنوات المناسبة للعودة إلى النواة، فسأصوت بالسماح لك بالعودة. بدا تواصلك حقيقياً حقاً، وقد قاطعنا شيئاً ما كان يجدر بنا على الأرجح عدم مقاطعته. وعن هذا، أنا أعتذر".
لم يكن إريك متأكداً تماماً كيف يشعر حيال هذا "الاعتذار"، لكنه سيلفق بعض الكلمات كرد عليه قريباً بما يكفي.
خطا خارجاً إلى الجانب الآخر من جدار السحاب مع الآخرين. انتشرت أوفييل، ولكن ليس بعيداً جداً، بينما أُغلق باب السحاب خلفهم. عادت الجاذبية لتكون غريبة، وقد ثُبتت قدما إريك بثبات على ما كان ليصبح جداراً عمودياً، لو اعتمدوا على شكل النواة الخارجية، على مسافة عشرة أمتار فقط إلى الوراء.
كان "الأعلى"، في وسط النفق الذي يبلغ عرضه عشر-ين كيلومترا، شريطاً سميكاً من الهواء الملون بألوان الطيف بعرض كيلومتر واحد، يمر خارج الكهف، عبر الجدار، إلى النواة الخارجية خلفه، لييسر السقوط "إلى أسفل"
مباشرة نحو النواة الزرقاء الداخلية لفايرد. كل ذلك بات خلف إريك الآن. نظر إلى الأمام فرأى أن الأرض مليئة بالكامل بالوحوش.
رأى إريك ابتلاءاته، فقال لكرومولوك: "سأقول لك ما قلته لت تاسار: لديك قدر كبير جداً من السلطة عليّ الآن لكي أتقبل أي اعتذار. قد أقبله حين لا نكون في حال حرب".
ضحك سيثناكوف.
"كنت لتعلم لو كنا في حال ح—"
قاطعه كرومولوك بحزم: "سيثناكوف. توقف".
رمق سيثناكوف كرومولوك بنظرة حادة.
"أنا لست رجلاً سيئاً هنا".
قال إريك: "حسناً، أنا لا أعلم ذلك يا سيثناكوف. ليس لدي أدنى فكرة عمن تكون، أو ممن ت—"
وتوقف هناك، قبل أن ينطلق في حديث طويل.
"حسناً."
قال سيثناكوف: "أتدرون؟ ربما تكون محقاً. لم أكن حاضراً على مسرح العالم منذ..."
نظر حوله، باحثاً عن شيء ما في ذاكرته—تجمد.
"آه. لقد مرّت خمس وأربعون سنة. أوه. لقد كان ذلك وقتاً طويلاً حقاً".
حاول تاسار إبداء بعض الدبلوماسية، قائلة: "كل شيء سيتغير قريباً يا سيثناكوف. والآن وقت مناسب للانخراط في العالم كأي وقت مضى. خططي على المدى الطويل هي استعادة كوينتلان من السوائل العضوية".
عقد سيثناكوف حاجبيه، مرتسماً الاشمئزاز على ملامحه لفترة وجيزة، قبل أن يتخلل ذلك التعبير نظرة متأملة.
"السوائل العضوية ليست بهذا القدر من الإثارة. قد تكون كل الكائنات الحية الميتة في القلاع المتصدعة جديرة بالقتال".
جعد وجهه قليلاً وهو يدير ظهره ويبدأ المشي نحو صف الحراس، على بعد نصف كيلومتر، عند الحافة حيث يستوي الكهف على أرضية الوحوش الرئيسية.
قال لنفسه: "يمكنني قتال الموتى الأحياء".
ثم نادى بصوت عالٍ: "أيتها الحراس! تقدموا!"
قفز قلب إريك في صدره بينما اتخذ مئات الحراس المحيطين بكامل الكهف الضخم خطوة واحدة إلى الأمام، في الوقت ذاته. بدأت الوحوش تصرخ. انطلقت [حزم مضيئة] عابرة الأراضي جنباً إلى جنب مع مئات التعويذات الأخرى. البرق والنار. نطاقات الخارقة للظل أو الجليد. ومع أوفييل العشرة التي يمتلكها، رأى إريك عملاً دقيقاً في النطاقات يتدفق حول محيط الكهف، كالموت يتجول بحثاً عن ضعف، محطماً نطاقات الوحوش كأنها زجاج يتكسر بمطارق ضخمة للغاية، وقاضياً على كل ما لم ينجُ بالهرب بالسرعة الكافية.
تقدم سيثناكوف وتاسار وكرومولوك إلى الأمام، مقتفين أثر الدمار، لكنهم ظلوا على مسافة آمنة من خط المواجهة. جعل إريك أوفييل يلصقان به بينما كان يواكب المسير. خمسة من أوفييل حولت [الممشى الضوئي الأعظم] إلى [نطاق جسدي] واستعد إريك للتبديل أيضاً، إذا لزم الأمر للتعاون في إطلاق التعويذات معهم جميعاً، لكن نأمل ألا يضطر إلى ذلك. في فترة زمنية قصيرة جداً، أسرع مما يريح إريك، بلغ الحراس مسافة الكيلومتر المتقدمة وألقى كل فرد في المجموعة تعويذته الخاصة، مستعدين للمعركة الفعلية للعودة إلى الحضارة.
كان كرومولوك ملفوفاً بنور أبيض ذهبي متألق، متخذاً الموقع الثاني في المنتصف إلى جانب تاسار، التي استدعت مجموعة من جزيئات الفراغ على رأس عصاتها، محولة إياها إلى ما يشبه مفرقعة نارية ضخمة جداً. وتولى سيثناكوف الموقع الأمامي؛ كان ملفوفاً بالهواء وبيديه سيفان مستعدان للحرب.
سأل كرومولوك: "إريك. أود إدراجك في رابطة الحزب. أتقبل؟"
أضاف إريك: "نعم، لو لمجرد ألا نتداخل في التعويذات أو نضرب بعضنا البعض عن طريق الخطأ".
أرسل كرومولوك: "شكراً لك. وبهذا، نحن جميعاً هنا".
أرسل سيثناكوف: "أه! هكذا لن نتمكن من شتمه من خلف ظهره!"
أرسل كرومولوك: "أعينكم للأمام. لقد انتهى الحراس".
توقف الحراس البيض المدببون الذين يبلغ ارتفاعهم عشرة أمتار عن التقدم دفعة واحدة. ثم تراجعوا ببطء خطوة إلى الوراء كأنهم جسد واحد، بينما لم تفارق العين البيضاء الوحيدة في أعلى صدورهم رؤية الوحوش التي طردوها، أو قتلوها. تمكنت معظم الوحوش من الفرار، لأنهم أذكى من الصنف العادي وكانوا يعلمون ما يعنيه جدار الحراس المتقدمين.
حاولت بعض تلك الوحوش التجمهر للأمام، لاحتلال الأرض التي توشك الحراس على مغادرتها، وللانقضاض مباشرة على إريك والجميع— أرسل كرومولوك: "الانتقال هو الجزء الأصعب. علينا أن نثبت أرضنا وألا نهاجم الحراس إطلاقاً. سيغفرون التعويذات الأصغر، لكن سحر النطاقات سيُقابل بالرد. دعوهم يغسلون من خلفنا بينما نركز التعويذات للأمام".
كان إريك على حافة الهاوية مجدداً، لذا كان من الجيد سماع رجل لديه خطة. كان جزء كبير منه يدرك أنه سيكون أفضل بكثير في النجاة والازدهار في نفق الوحوش هذا لو لم يكن هؤلاء الأشخاص هنا، لكن جزءاً آخر منه كان ممتناً لعدم اضطراره لخوض هذا بمفرده. رحلة واحدة وحدها عبر الظلام كانت كافية، بكل تأكيد. تراجع الحراس إلى الوراء، بينما انتظر إريك والبقية مرورهم على الجانبين. التفتت عيونهم البيضاء إلى سيثناكوف، ثم كرومولوك، ثم تاسار بالترتيب، مقيمين إياهم لقوتهم، ثم وصلوا إلى إريك وفعلوا المثل.
انتظر أن يهاجموه، لكن الهجوم لم يأتِ أبداً. ثم صار الحراس على بعد عشرة أمتار للخلف، آخذين معهم نطاقهم الجماعي. كانت الوحوش في الأمام، تتجه نطاقاتها نحو إريك والآخرين، لتنقض عليهم بأفواه ومخالب كثيرة جداً وتعويذات ممزقة وقاطعة. رد إريك بـ[حزم لؤلؤية مضيئة] باهرة وثاقبة، حافراً ثقوباً في الوحوش ككرة ديسكو تنفجر. الوحش الوحيد الذي لم يستهدفه كان ذلك الوحش المنفرد الذي غاص سيثناكوف وسطه مباشرة.
تماماً! مباشرة! مباشرة في الوحش ذي المجسات الحمراء كمستخرج صدر عكسي! بحلول الوقت الذي قتل فيه سيثناكوف ذلك الوحش، كان إريك قد قتل ثلاثين. قتل تاسار وحشها، لكن تعويذتها استمرت إلى الأمام وكان من الممكن أن تقتل عشرة أخرى لو لم يقتلها إريك قبل ثانية من تمكنها من ذلك. ومع ذلك، استمرت تعويذتها نحو الخارج، باحثة عن أهداف ووجدت بعضاً منها لم يقم إريك بالقضاء عليها تماماً، محولة تلك الوحوش الضعيفة إلى لحم مكعب ثم إلى سضوض دموية ناعمة.
اكتفى كرومولوك بالمشاهدة، وعيناه واسعتان قليلاً كمن يرى ما كان يتوقع رؤيته، ومع ذلك لا يزال غير قادر على التصديق. خرج سيثناكوف من الوحش ذي المجسات الحمراء دون خدش واحد، لكنه غارق في الدماء اللزجة. كان قد وجه نفسه نحو الوحش التالي، لكن إريك كان قد قتل بالفعل كل وحش منفرد ضمن نطاق عشرة كيلومترات، واستمر في التقدم. تلاشت تعويذة تاسار بعد كيلومتر واحد فقط. وقف سيثناكوف وتاسار وكرومولوك يشاهدون مجزرة إريك وهي تمضي قدماً في النفق.
حدق سيثناكوف.
ثم هتف: "لقد تراجعْتَ عني يا إريك!"
قالت تاسار، وهي ترسل مئات الجزيئات الصغيرة من الفراغ، أو الظل، أو النجم؛
لم يكن إريك متأكدًا تمامًا: "بالطبع فعل ذلك".
كانت الجزيئات تحوم على مسافة 30 متراً تقريباً، بانتظار هدف، لكن إريك كان قد قتلها كلها بالفعل.
"لقد أخبرتك بهذا مئات المرات بالفعل".
كان كرومولوك قد تجاوز صدمته المؤقتة بالفعل.
بدأ يتقدم بخطوات، سائلًا: "لنُسرع هذا إذن. لا أريد إغراء الظلام مرة أخرى".
قال إريك: "إذن حاول مواكبة السرعة".
وبدأ إريك يتقدم خطوة بخطوة بالضوء، قاطعاً كيلومتراً مع كل خطوة.
واكب أوفييل وتيرة خطواته، مطلقين النار حسب الضرورة، بينما أعاد إريك استدعاءهم حسب الضرورة، والتي تبين أنها "كلما انخفضت طاقتهم عن النصف".
لم تكن هناك طريقة للسماح لنفسه بالوقوع في وضع ضعيف هنا، ليس مع هؤلاء الأشخاص المشكوك في أمرهم بالجوار. سار كرومولوك بخطوات ضوئية مع إريك، باقياً ضمن نطاق عشرة أمتار، بينما سحبت تاسار استدعاءاتها بسرعة نحو عصاتها وحافظت على سرعتها... بنوع آخر من قدرات الحركة. لم يكن إريك متأكدًا تمامًا كيف كانت تحركاتها. كان سيثناكوف سهل الفهم؛ يسير بالرياح طوال الوقت، إلى جانب مجموعة من القدرات التي تعمل بالرياح.
لكن سحر تاسار كان غريباً— كان إريك على بعد 55 كيلومترا داخل النفق حين أدرك ما كان يراه من نطاق تاسار.
جعل هدير قتل الوحوش وكل ضوءه الساطع المحترق من الصعب جداً التحدث، فتحدث عبر دردشة الحزب: "إنه نطاق مكاني، أليس كذلك يا تاسار؟"
أرسلت تاسار: "نعم، لقد قضيت بعض الوقت على المسار الدنيوي منذ زمن طويل، عندما كنت ساحرة مكانية. تمكنت من الوصول إلى الجزء الأخير الذي تطلب ساحراً لكنني لم أستطيع المضي قدماً لأسباب عديدة كبيرة وصغيرة. قفزت خارج المسار وحاولت ألف طريقة أصغر لفهم البوابة منذ ذلك الحين، لكنها ضاعت مني. أملي هو أن أساعدك على النجاح في حيث فشلت وأن نتمكن من القيام بذلك بطريقة لا تلحق فيها مثل هذه التطورات في السحر الضرر بأقل عدد ممكن من الناس".
أرسل إريك وهما يقطعان عشرة كيلومترات أخرى في النفق: "لهذا أنت مستدعية الآن. عليكِ خلق كائن يتحكم بـ[البوابة] وسعيتِ لحل تلك المشكلة بالطريقة الوحيدة المتاحة أمامك".
قالت تاسار: "لم يكن الاستدعاء قط أعظم نقاط قوتي. لكنني أصبحت بارعة فيه نوعاً ما منذ أن غيرت طريقي. لست بارعة مثلك، ولك—"
اتسعت عيناها وهي تظن إريك يشق طريقه عبر برج ارتفاعه كيلومتر من اللحم والموت بدا وكأنه كان هناك لفترة طويلة جداً. لم تكن أي من الوحوش الأخرى قريبة من البرج، لكن إريك لم يكن ليترك مشكلة واضحة للعيان تبقى، ولذا توجه إليها مباشرة.
كان صوت تاسار خافتاً: "أوه، النجوم الساطعة".
كان سيثناكوف وكرومولوك مستعدين للذهاب إلى اليسار، للالتفاف حول برج اللحم والعظام المزيف، لكنهما توقفا عند قتل إريك السهل له لمشاهدة حتى البقايا وهي تتبخر تحت الضوء الأبيض الساطع.
علق إريك على إشعار القتل الخاص بالوحش: "فطر روح الموت ساكن الأعماق؟ لا يمكن السماح لأي جزء منه بالنجاة. دعنا نلتف حول البقايا بينما أترك هذا خلفي~"
جعل إيغدراسيل يستدعي تعويذة نادراً ما تُستخدم فوق نطاق الفطر العملاق الآكل للروح المتعدد الكيلومترات سابقاً؛
[كآبة حية].
ومع انشقاق هواء العالم السفلي نفسه وتدفق ظلام ساطع لملء الأرض حيث تكمن جراثيم الفطر لا محالة، أرسل إريك: "لا تهتم بالسوادة المطلقة لهذه التعويذة؛ إنها تعويذة فخ ضوء مليئة بكل الضوء الضار الذي تحبسه".
كان إريك قد تجاوز بثلاثة كيلومترات الكرة المظلمة تماماً التي بدأت تملأ الأرض السابقة المليئة بالدماء المزيفة لفطر روح الموت المتحول. لحق الجميع بالركب قريباً بما يكفي.
نظر كرومولوك خلفهم، قائلًا: "هذا مختلف كثيراً على الطبيعة أيضاً".
قال إريك: "لن توجه لي شتائم حول شكله، أليس كذلك؟ إنه تعويذة تحبس الضوء. بالطبع سيكون أسود من السواد".
ابتسم سيثناكوف بخبث.
"سأشتمك بسببه إن لم يفعل هو".
قال إريك: "لقد تجاوزت بالفعل حصة الشتائم المقبولة لهذا الأسبوع، سيتعين عليك الانتظار أسبوعاً لتمنحني المزيد".
ضحك سيثناكوف وبدا ضحكه حقيقياً وسط خلفية كل الوحوش الصاخبة والمتقاتلة في كل مكان، وكل التعويذات الساطعة المتلألئة. تأملت تاسار العالم، باحثة عن أهداف ولم تجد شيئاً، بينما كانت جزيئات...
[استدعاءات تشويه الفضاء]؟
أو أياً ما كانت؟—تتألق على عصاتها المصنوعة من الكريستال الأسود مثل نجوم التوت الأسود. لم يقل كرومولوك شيئاً، رغم أنه أبقى عينيه مثبتتين خلفهما على البقعة السوداء الكبيرة جداً في العالم حتى ابتعدا مسافة 20 كيلومتراً جيدة. وأدرك إريك شيئاً. كانوا يتوقعون رؤية ميليميزارغو. كانوا ينتظرون التنين المظلم. لقد أُعجبوا بقوة إريك قليلاً، لكنهم رأوا أشياء أكثر إثارة للإعجاب من قبل.
لم يكونوا قلقين بشأنه على الإطلاق. كانوا مشدودين ومستعدين لسقوط المطرقة، هذا ما استعدوا له. كاد إريك أن يخبرهم أن ميليميزارغو كان هناك بالفعل. لكن الملك المظلم ظل ملازماً للأخاديد في الحجر، على الجانب الآخر من رؤية الصانعين الجماعية. من المحتمل أن كرومولوك رأى الوحش من خلال رؤية إريك، بينما اعتمد سيثناكوف وتاسار على كرومولوك، لكن أياً منهم لم يكن ينظر إلى الظلام بالطريقة التي ينظر بها إريك.
رأى إريك ميليميزارغو بوضوح تام. عيون بيضاء في الظلام. أنياب بيضاء بطول خمسة أمتار. ذيل يلوح مغطى بقشور مظلمة، مظلمة مثل [الكآبة الحية] التي تركها إريك تحترق هناك، هناك في الخلف. أجنحة في الريح، تحرك هواء العالم السفلي بأمره. قرر إريك طمأنتهم، بينما أخبر ميليميزارغو في الوقت ذاته أن يغرب عن وجهه.
تحدث بصوت عالٍ: "أنا لم أصل إلى نهاية مساري الدنيوي بعد يا رفاق. ميليميزارغو لن يظهر".
أصيب الجميع بالذعر، بما في ذلك ميليميزارغو. خلى الملك المظلم عن الظلال. فجأة، لم يبقَ سوى إريك وآسريه المتنوعين، حيث تداخلت أصواتهم جميعاً تخاطبياً بينما حاول كل منهم إخباره بمدى الغباء المطلق الذي ينطوي عليه النداء باسم الملك المظلم في العالم السفلي، وكيف كان يحاول قتلهم جميعاً، وما إلى ذلك وهلم جرا. تجاهلهم إريك في الغالب، فقد كانت كل كلماتهم متبوعة بامتنان عميق ومقدر وغير معلن.
انعطفوا يساراً عندما تفرع النفق. ثم يميناً، ثم يساراً مرة أخرى. كان الخروج أسرع بكثير من الدخول، خاصة وأن جميع الوحوش الكبيرة ذات النطاقات كانت في النفق الرئيسي، ومعظم الوحوش في الأنفاق الجانبية لم تكن تمتلك نطاقات، مما جعلها أهدافاً سهلة نوعاً ما. عرف إريك ما يمكن توقعه هذه المرة، وهذا صنع فرقاً شاسعاً. قام الصانعون بدورهم هنا وهناك عندما أصبحت الوحوش أسهل في التعامل معها، ولكن فقط ضد الوحوش المعدنية المختلفة، وفقط لأن تلك الوحوش نجت من التمريرات الأولى لـ[حزمة مضيئة].
حولت الإزاحات المكانية الوحوش إلى سديم ناعم، بينما أبخرت السيوف المدعومة بالهواء الوحوش بجميع أنواعها ومسحت الصدمات أجسادها. تراجع كرومولوك في الغالب، كساحر عقول حقيقي— اندفعت دودة من الأرض كألف فم مع مئات أضعاف ذلك من المحاكات القاطعة. كانت تاسار فوقها، وهي تطلق النار عليها بالفعل بالإزاحات المكانية، محولة إياها من وحش متماسك إلى ملايين المكعبات الصغيرة من اللحم المزاح، ثم إلى سديم.
قالت تاسار بهدوء لكرومولوك: "مانا".
سلط كرومولوك شعاعاً من الضوء عليها فاستنشقت تاسار بعمق، بادية كمن استعاد عافيته مع كل ثانية تمر. عدل إريك نظريته حول فئة الرجل؛ لم يكن محققاً ولا ساحراً للعقول. كان شيئاً آخر.
قالت تاسار: "جيد".
رأى كرومولوك نظرة إريك المتسائلة، وعرض قائلاً: "إن كانت طاقتك منخفضة يمكنني منحك بعضاً منها. أنا ينبوع".
تذكر إريك الينابيع؛ لقد كانوا عكس صيادي السحر. فبدلاً من استنزاف الناس وأخذ طاقتهم إلى أنفسهم، كانوا يمنحون طاقتهم لأشخاص آخرين. كان إريك قد بحث لفترة وجيزة في كلتا الفئتين عندما كان يبحث عن [تجديد]، لكن أياً منهما لم يتعامل مع صيانة التعويذات الحالية. لقد كانوا سبلاً فاشلة لبحث [تجديد].
قال إريك: "سأقبل عرضك عندما أعيد زراعة إيغدراسيل في مكانه المخصص، ولكن ليس الآن؛ لا شكراً لك".
مزح سيثناكوف: "أراهن أن كرومولوك لو بذل جهده لاستطاع صنع [تجديد] الخاصة بك. ما رأيك في ذلك يا إريك؟ أن يخترع شخص آخر إنجازك الكبير التالي قبل أن تتمكن أنت من ذلك!"
وجه إريك نظرة حادة للرجل، ثم فكر طويلاً قبل غريزته الأولى وتبخر عدائيته الخاصة، قائلاً بهدوء: "لقد شاركت بحرية بكل ما امتلكت مما ظننت أن العالم يمكنه التعامل معه، تاركاً لهم فعل ما يريدون بمعرفة كيف يعمل هذا الكون حقاً، وأنت تعتقد أنني سأغضب لو اخترع شخص آخر أحد أهدافي الحالية من تحتي. هذا محزن يا سيثناكوف، ويكشف عن نفسك أكثر من ربما أي شيء آخر قُلته من قبل. أعد تقييم خيارات حياتك".
اتسعت عينا تاسار بمجرد أن بدأ إريك في التحدث، ولم تزدادا إلا اتساعاً مع تدفق المزيد من الكلمات. بدأت تبتسم بتهكم نحو النهاية، لكنها مسحت تلك المرح بمجرد ظهوره. وافق كرومولوك بطريقة هادئة للغاية، شبه غير مرئية. لو كان سيثناكوف من لحم ودم بدلاً من الأدمانتيوم الأسود، لربما رأى إريك غضباً محتدماً يغطي وجهه. أو ربما لا. أي مشاعر رآها إريك على وجه الرجل تم مسحها بسرعة بابتسامة ساخرة.
وبعد ذلك كان سيثناكوف قد اكتفى من الاستراحة؛
فعاد إلى هناك في الأنفاق وأبحر بسرعة عبر عشرة وحوش في صف واحد، ممزقاً إياهم بانفجارات موجات الصدمة، صارخاً: "تعالوا إذن! يمكننا التحرك أسرع من هذا!"
وهكذا فعلوا. - - - - ضاقت الأنفاق. سرعان ما كان عليهم المشي على الأرض الحجرية للحفاظ على مسافة بعيدة عن مجرى المانا في الأعلى، لكن الوحوش ما زالت تخرج من تلك الأرض كما اعتادت دائماً.
في المرة الثالثة التي ظهرت فيها دودة من جدران النفق، سأل إريك عن حلهم المعتاد لـ"الوحوش في الجدار"، فأجابت تاسار بأن أي حل عادة ما يكون مكلفاً للغاية لدرجة لا تقارن.
لذا جعل إريك أوفييل يفتح [هالة الحجر الثابت] الخاص به على مصراعيه، ليصلب الأرض أثناء مشيه، مانعاً المزيد من الهجمات من داخل الحجر. بدت عيون تاسار متألقة بالغيرة الخفية. ضاقت الأنفاق. - - - - بعد عدة ساعات وألف كيلومتر، وصلوا إلى نقطة في الأنفاق تشبه تلك التي بصق فيها مجرى المانا إريك، على بعد عدة أيام وعشرة آلاف كيلومتر على الجانب الآخر من العالم. كان مجرى المانا هناك مباشرة، وكانت الوحوش صيداً سهلاً.
تجاوز الأربعة تلك النقطة غير الملاحظة، واستمروا في المشي. لم يتحدثوا كثيراً، لأن الجميع كان منهمكاً في القتل ولم يكن هناك الكثير ليقال مما لن يؤدي إلى الغضب. وهكذا، كانوا خدمة تنظيف أنفاق من أربعة أشخاص، يمحون كل وحش وجدوه. سأل إريك عما إذا كانت الأنفاق مليئة دائماً بالوحوش هكذا، فحصل على إجابات عديدة ومختلفة. في الغالب، كانت كذلك، لكن بعض الأنفاق كانت أسوأ من غيرها.
تلك التي تقع تحت الحضارة تميل إلى أن تكون أسوأ من الأنفاق بين سطح فارغ والنواة.
سأل إريك متسائلاً عما إذا كانت فرضيته صحيحة: "بسبب الهواء الكثيف المنقي الساقط إلى النواة؟"
أجاب كرومولوك، وهو يزود تاسار وسيثناكوف بالمزيد من المانا: "صحيح. الأنفاق تحت نيلبور سيئة بشكل خاص. عندما سمعنا عن الظروف المحيطة باختفائك في المنهك المزيف تساءلنا عما إذا كنت قد قتلت نفسك عن طريق الخطأ، ولكن لا؛ كنت عالقاً في المجرى لفترة طويلة فقط".
"قيل لي إنهما 33 يوماً."
عقد سيثناكوف حاجبيه قليلاً وهو يخرج من وسط سحالي عملاقة ميتة الآن، متناثراً بالدماء عنه بينما أرسل: "ويقولها بكل لامبالاة. وكأن هذا ما حدث حقاً".
قابل إريك عبوس الرجل الكبير بعبوس خاص به.
"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
قال كرومولوك: "ما يعنيه الأمير سيثناكوف هو أنه كان يجب أن تسقط في مكان ما داخل الأنفاق في غضون 8 أو 9 أيام من الحادث في المنهك المزيف. أنت مفقود لمدة 20 يوماً تقريباً".
تجمد إريك.
"أنا مفقود لمدة 20 يوماً؟"
قالت تاسار: "نعم. لكننا نعلم جميعاً أنك لم تكن تعلم بهذا".
قال سيثناكوف: "ما زلت لا أصدق ذلك".
قالت تاسار: "وأنت الوحيد الذي يفعل ذلك يا سيثناكوف".
قال كرومولوك: "هذا الوقت المفقود سيطرح في تحقيقك الرسمي".
ذاب تجمّد إريك وفكر تفكيراً عميقاً بعض الشيء بينما واصل قتل الوحوش. لقد فقد كيري وقتاً على المسار الدنيوي من قبل ولم تُحل مسألة ذلك الوقت المفقود قط. هل حدث له الشيء نفسه؟
قالت تاسار: "إن كان هذا يساعد بشيء، فنحن نتوقع أن يسير التحقيق بشكل جيد".
نظر إريك إلى تاسار. كانت تعتقد أن إريك مهتم بالتحقيق، لكنه لم يكن مهتماً بذلك كثيراً. كل ما سيحدث سيحدث، وإذا احتاج إلى ارتكاب بعض الإبادة الجماعية، فسيكون هذا الخيار متاحاً على الطاولة.
بينما سكن كرومولوك لفترة وجيزة— أرسل إريك: "أريد أن أرى موقع إيغدراسيل الجديد وأقضي أياما قليلة في الراحة قبل أي من ذلك، حسناً؟"
أرسلت تاسار: "بالطبع. لا أرى أن ذلك يمثل مشكلة".
أرسل كرومولوك: "كنيسة روزيتا لا تريد شجرة عالم سينينيندي لتكون تلك التي توصلنا إلى عوالم جديدة لأننا حينها سنضطر للتعامل من خلالها، لذا فنحن بالفعل في صفك، وسنتحدث نيابة عنك. نفضل التعاون السلمي، الذي يتم من خلال القنوات المناسبة، رغم ذلك. أقل عدالة أهلية. ومفاجآت أقل غير متوقعة".
أرسل إريك: "أظن أنه يمكنني تقبل ذلك. ربما".
هتف سيثناكوف: "بواسطة كل الآهلة الساطعة... أهذا وقت العودة إلى السياسة حقاً؟ بالفعل؟"
تنهد، ثم سأل من يمكنه الإجابة: "كم تبعد المحطة الأقرب؟"
"أظن أنني أستطيع البدء في البحث عن واحدة."
توقفت تاسار عن المشي المكاني. تحرك الجميع ليكونوا بالقرب منها، محافظين على المحيط الدفاعي دون الكثير من التواصل أو الاحتكاك. كان غريباً نوعاً ما إدراك أن كرومولوك كان يجعل إريك جزءاً من المجموعة، لكن سحرة العقول كانوا صنفاً شريفاً، لذا لم يكن هناك على الأرجح أي أمر غير لائق يحدث هناك. على أي حال، كان هذا التعاون المضطرب داخل هذه الأنفاق سينتهي قريباً بما يكفي. رفعت تاسار ذراعيها وعصاتها السوداء.
انفصلت عشر جزيئات متلألئة عن طرف العصا، مسرعة في الممرات. كاد إريك أن يفوت مغادرتهم لأنهم تحركوا بسرعة فائقة بحيث يصعب رؤيتهم. لم يتحرك الأربعة أثناء قيام تاسار بفعلتها. باستثناء ضمان أمن المنطقة، مع أوفييل يطلقون حزماً على وحوش مختلفة وسيثناكوف يغوص مباشرة في خصومه لتمزيقهم وتفكيكهم من الداخل للخارج.
تساءل إريك نوعاً ما عن سبب عدم مهاجمة سيثناكوف لإيغدراسيل قط في مواجهتهما— أرسل إريك لسيثناكوف: "لم تعطني كل ما لديك أنت أيضاً. أليس كذلك؟"
ضحك سيثناكوف وهو يخرج من دماء سحلية ضخمة بشكل خاص، قائلاً: "بالطبع لا. كنت أريد اصطحابك حياً وإجبارك على أن تكون صديقاً. لكن أظن أنه يجب أن نكون متساويين! إنه الطريق الأكثر خطورة، بالتأكيد".
عبس إريك في وجه الرجل، لكنه لم يقل شيئاً آخر. بعد دقيقة خفضت تاسار ذراعيها.
"143 كيلومتراً إضافية، يسار، يسار، يمين، يسار، يمين. 10 كيلومترات بعد ذلك اليمين الأخير. توجد محطة عبور هناك. يمكننا الوصول إلى هناك في غضون ساعة".
قاد سيثناكوف الطريق، محطماً بسعادة ككرة تحطيم كل وحش فرد كبير بما يكفي ليشكل تهديداً. سمح إريك للرجل الاعتقاد بأنه المقاتل الأسرع، مابقياً أوفييل في الخلف قليلاً وقاتلاً فقط الوحوش التي أتت من أجلهم، والتي كانت معظمها. ومع ذلك، هرب البعض، وهو ما سُر إريك لرؤيته، لكن ربما كان عليه إيلاء اهتمام خاص لهؤلاء لضمان موتهم. كانت الوحوش الذكية الأسوأ. لا يزال مجرى المانا في الأعلى يسحب إريك في كل مرة حاول فيها المشي الضوئي بسرعة كبيرة، لكنه عوض عن ذلك بشكل جيد بما فيه الكفاية؛
فقد فعلوا جميعاً ذلك. بعد 30 دقيقة قصيرة، وبعد بضع منعطفات في الأنفاق المناسبة، أصبح مجرى المانا أضعف من أن يتم رؤيته بشكل صحيح. بغض النظر عن ومضات الضوء من قوة إريك أو من إعادة تعبئة كرومولوك لمانا سيثناكوف وتاسار، كان النفق مظلماً بالكامل تقريباً. منعطف آخر في نفق جانبي آخر واختفى مجرى المانا، تماماً.
أرسلت تاسار: "عشر دقائق أخرى للاتصال. إنهم يعلمون أننا قادمون".
- - - -
تلاشى تيار المانا. وبدا النفق مظلماً وخالياً من الوحوش. وتغيّر النفق. لم يعد أسطوانة خشنة، بل تحول إلى طريق مُستوٍ تعلوه قنطرة حجرية. تغيّر في مكان ما خلال الكيلومتر الأخير من نفق تيار مانا طبيعي إلى طريق محفور تصطفّ أعمدة الإنارة على جانبيه لتمتدّ من الأرض حتى السقف. غادرت الكلمات رأس إيرك وهو يرى هذا المكان. ذكّره بالمرة الأولى التي قاد فيها سيارته نحو فيرد وبجانبه جين...
إلا أنه كان مختلفاً. أصغر حجماً، أولاً. وكان المكان مُعتنىً به جيداً. كان النفق الأصلي غارقاً في الععمق لدرجة تعجز العين عن رؤية شيء، وكانت أعمدة الإنارة معطلة بمعظمها. تعمل الأنوار هنا بكفاءة تامة، وتكسو الأرض طبقة من الحجر الأبيض لتزيد المكان إشراقاً. وكان مأهولاً أيضاً. في كهف جانبي محاذٍ للنفق الرئيسي، وُجد ألف صُنعٍ على الأقل. عجز إيرك عن تحديد العدد بدقة، لكنه أبصر القنطرة الكبيرة المنحوتة في جانب النفق، والحراس المرابطين هناك، ولمحة من الأرض وراءها.
بدت الرؤية متعذّرة بعض الشيء، فقد كان المكان بأسره منقوشاً على غرار المَعمل الدائم، وانطفأت عين رصد أوفيل فجأة حين حاول إيرك إلقاء نظرة مفصّلة. استطاع غالباً فرض طريقه للداخل، لكن الحراس كانوا يراقبون أوفيل بالفعل ولم يبدُ عليهم السرور باقتحام هذا الكائن المنفوش. لذا، وبما أن الضرورة التكتيكية لرؤية ما يقبل عليه باتت مستبعدة، وجّه إيرك تركيزه نحو الأشخاص الذين خرجوا لاستقبالهم عوضاً عن ذلك.
انتمى الصُنْع إلى كل عرق شاهده إيرك على السطح، لكنهم تزينوا بمعادن مختلفة. أغلبهم من الحديد الرمادي، إن لم يُخطئ، إلى جانب النحاس اللامع والمعادن الفضية، ناهيك عن درجات الأزرق والنحاس الأخضر. غاب الأدمانتيوم الأسود تماماً؛ وبدا غياب هذا اللون صارخاً. وغاب البياض الناصع، مثل كرومولوك، أيضاً. لكن كل عرق حضر؛ البشر، الأورکول، الإنكاني، كثر من سلالة التنانين، هاربي، وبعض المُتحوّلين من سلالات الذئاب والأعشاش بلا أقنعة.
غوبلن— استعدت القاعدة في تأهب، وسارع الجميع لشغل مواقعهم وبدو كأنهم منهمكون، بينما سار إيرك والآخرون في النفق الأبيض بخطى هادئة وموزونة. ظهر أشخاص على الأسوار وتحيط بهم التعاويذ، وحول شبكة النقوش التي تحمي الحامية.
تقدّم سيتناكوف الصفوف صارخاً: "هالو! تحية للحامية!"
وقف رجل بشري من المعدن الرمادي وسط النفق الأبيض، قرب القنطرة المؤدية إلى الكهف.
صاح: "هالو! تحية للعائدين الظافرين!"
سار سيتناكوف حتى يقف أمام الرجل مباشرة، وقال: "جهّز المحطة للنقل إلى ستراتاجولد، العقارية ييغ. يجب أن تكون الخيار الجديد".
هبّ الرجل بحماس، ضارباً قبضةً بصدره. استدار وبدأ يطلق الأوامر. تحرك الجميع. تبع سيتناكوف قائد الحامية نحو الكهف الداخلي. وتلاهما كرومولوك وتاسار... وتبعهم إيرك. تعددت خياراته في هذه اللحظة، لكن أياً منها لم يبدُ بمهابة مجاراة التيار في الوقت الحالي. ما إن تجاوز إيرك البوابة الأمامية حتى استطاع معاينة الكهف الداخلي بوضوح. كان مكاناً لطيفاً يزخر بمباني شقق أسطوانية، ومساحات خضراء مرتبة، وساحات تدريب.
عمّ النور في كل مكان. أشبه تماماً بما توقعه إيرك في قاعدة تحت الأرض، لكنه أُنجز على يد قوم يملكون وقتاً وافراً بين أيديهم. بدا أن الجاذبية تسحب في اتجاه واحد، وهو أمر غير متوقع لكنه مرحب به، وربما ارتبط بنقوش [جدار الجاذبية] المتنوعة في الأعمال المعدنية الممتدة على طول قاعدة كل مبنى، وفي الفسح بين بلاطات الأرضية. تقع محطة الانتقال في مؤخرة الحامية، داخل مبنى محميّ.
كانت أمراً بسيطاً لكنه مُبذّر، ويخفي في طياته تعقيداً عميقاً. حلقة بعرض متر من معدن فضي ساطع تحيط بدائرة ذهبية عرضها خمسة أمتار. وفي قلب المنصة قام برج بارتفاع مترين من المزيد من الذهب. بلغت ثخانة المنصة الذهبية ديسيمتراً صلباً، بينما فاقت الحلقة المحيطة بها ذلك بقليل، وبدأ إيرك يشتبه في أن المعدن الفضي الساطع هو البلاتين. لابد أنهما سبائك معاً، فهما أصلب بكثير مما قد يكون عليه الذهب والبلاتين الخالصان...
إلا إن وُجدت أعمال نقش مقوية بنيوياً داخل المعادن، وكان احتمال ذلك قائماً بشدة. خلت الأسطح العليا والمستوية من النقوش، بينما غطت الجوانب السفلية والبرج الأوسط كتابة قديمة كثيفة حتى عجز إيرك عن فهم ما يقرأه.
أشبه بالتطلع إلى سحق الأدمانتيوم في المعمل الدائم— سأله سيتناكوف: "أأنت منتهٍ من محاولة فهم الأمر؟ إذ يمكنك دراسة أيّ منها في يوم آخر. غالباً حين تنتظر التحدث إلى المحكمة".
أجاب إيرك: "حسناً، حسناً. لابأس، لابأس. لننطلق الآن".
استعد لأي حيلة يخبئونها على الجانب الآخر من الوميض، لكن طاقته في التحضير كانت محدودة. فبدايةً، سيبقى أوفيل خلف الستار، وقد يصعب العودة من ذلك— بلا مقدمات أو أي حركة واضحة من أي شخص قريب، ومض العالم. ثم عاد. شرع إيرك في استدعاء أوفيل مجدداً على الفور— لكنه خمن ألا مشكلة ستحدث. ظهرا مجدداً على حافة كهف ضخم وخالٍ يشبه شاطئاً كبيراً في كاليفورنيا، حيث لا وجود للوحوش والمياه صالحة للصيد أو الاسترخاء.
بل إن إيرك لمح بعض الأسماك تسبح بالفعل هناك في الكهف الشاسع. بلغت المساحة التي بنوها ليغدراسيل حجم أكبر الكهوف المجاورة للنواة تقريباً. علا انحناء العالم فوقه بعشرين كيلومتراً ارتفاعاً على الأقل، وربما ثلاثين عرضاً، بينما بلغت مياه الأمام عمق نصف كيلومتر على الأقل وتغذّيتها شلالات على الحافة البعيدة تشبه شلالات نياغرا، لكنها امتدت لاثني عشر كيلومتراً يميناً ويساراً.
غمر الضوء المكان بأكمله بفضل مئات البلورات المشابهة للشموس بحجم ناطحات السحاب والمضيئة في السقف أعلاه، فضلاً عن أخرى كثيرة تنبثق من المياه بالقرب من الشاطئ وهنا وهناك وسط البحيرة. لم تكن هذه الأرض النواة الخارجية بمساحتها الهائل ومزيد من محاسنها، لكنها فاقت حاجة يغدراسيل مساحةً وزيادة. امتد شاطئ محطة الانتقال لاثني عشر كيلومتراً عرضاً ونصف ذلك عمقاً، لكنه لم يشغل سوى جزء ضئيل من محيط هذا الكهف.
وبجانب مساحة الشاطئ هذه، امتد نفق واسع بعيداً عن الكهف باتجاه مكان آخر. أرسل إيرك أوفيل في ذلك الطريق البعيد. وبعد كيلومترات قليلة، تجاوز أوفيل نقطة تفتيش وحرّاساً منحنحين، قبل أن يخرج إلى كهف شبيه تماماً بالذي سيحتضن يغدراسيل. لكن هذا الكهف كان مأهولاً. هيمن قصر من حجر أبيض ليس بقصر على الأرض بمئة برج وحصن. لم يدرك إيرك أنه ليس قصراً إلا لوجود لافتة كبيرة في المقدمة تعلن أنه سفارة ستراتاجولد.
تواجد آلاف البشر في كل مكان، في كل باحة مفتوحة أو ممر مكشوف بالقصر، وغالباً في غرف عديدة سواها، يديرون الأعمال في كل أرجاء المكان. ومن كهف تلك السفارة، انطلقت ثلاثة أنفاق كبيرة، يتجاوز عرض كل منها ثلاثة كيلومترات مع قناطر مطابقة، مبتعدة عن القصر لتغدو أكثر بكثير من مجرد طرق بسيطة تقود أعمق في العالم السفلي، رغم جلاء تلك الوظيفة في حركة المترددين صعوداً وهبوطاً عبر الشوارع الرئيسية.
توزعت البيوت والمتاجر والمقاهي والمطاعم والمزارع ودور المسرح وباعة الكتب والحضارة على طول تلك الطرق بأسرها. وأفضى أحد تلك الطرق إلى ستراتاجولد، غير أن ذلك النفق تحديداً كان محمياً بشدة؛ ومُنع الناس من تجاوزه. غصّ المكان بالنور والناس؛ وكان مأهولاً. ولم يمثل الصُنْع سوى ثلث الموجودين هناك تقريباً؛ وانتمي البقية إلى شتى الأعراق الأخرى التي شاهدها إيرك من قبل.
عرض كرومولوك: "أترغب في مساعدة مانا بينما تعيد استدعاء يغدراسيل؟ أملك [جدار راحة] أيضاً، إن شئت".
بدأ إيرك... يظن أنه ربما لن تقع مجزرة اليوم. ونأمل ألا تقع أبداً.
غادر المنصة متوجهاً إلى الشاطئ الرملي، وقال: "نعم. سأقبل... هذه المساعدة. شكراً لك".
ألقى كرومولوك تعويذة على إيرك فشعر بمزيد من الراحة فوراً. ولم يطق سيتناكوف ببنت شفة، سوى أنه رفع بصره متأملاً المياه الزرقاء. وتوسّم وجهه ترقباً، رغم حرصه على الظهور بمظهر جامد. وبدت حماسة تاسار جلية في اتساع مقلتيهما الطفيف، بينما تنقلت بنظراتها بين إيرك والمياه. أرسل إيرك أوفيل إلى قلب المياه، حيث تقبع ربوة صغيرة في أرضية الكهف المغمورة بانتظار يغدراسيل. ألقى تعويذته.
عاد يغدراسيل إلى العالم، وتفجرت أغصانه البيضاء من البحيرة الكبيرة كدفق انفجار راح يتسع ويزداد تعقيداً. صبّ كرومولوك المانا في إيرك بينما فتح الأخير كيانه لـ [مألوفه]. وبدا النزف هذه المرة ممتعاً تقريباً. وحين عاد يغدراسيل بكامل هيئته، بتاجه الضخم متعدد الألوان ومظلته الخضراء المتوهجة، رحّب به إيرك في العالم ببضع كلمات قصيرة، مخبراً إياه بأنه سيلحق به قريباً جداً.
ثم التفت إلى كرومولوك قائلاً: "شكراً لك. كان الأمر أيسر بكثير هذه المرة".
أجاب كرومولوك: "على الرحب والسعة، رئيس السحرة فلات، رغم أنني لم توقع هذا القدر من الاستنزاف".
ابتسم إيرك قليلاً وقال: "نعم. إنه فتى ضخم".
قال سيتناكوف: "رئيس السحرة فلات. سنغادر من هنا نحو السفارة. ندعوك لمرافقتنا متى أمكنك، لكن لا تأخذ وقتاً طويلاً. أترقب حضورك لشاي الصباح الباكر متى استطعت. لك مطلق الحرية في دراسة محطة الانتقال هذه على مهلك واعلم أننا نملك أسراراً تفوق هذا السر الصغير بكثير".
ثم انصرف سيتناكوف بمظهر مَلكي عفوي، ماشياً باتجاه القنطرة التي تربط هذا الكهفبسفارة. ولم ينتظر حتى رداً. بدا هذا سيتناكوف مختلفاً تماماً عن ذاك الذي تاقت نفسه للنزال، لكن إيرك استوعب تماماً تبديل الأدوار بين العلني والخاص. أراد إيرك السخرية من امتلاك ستراتاجولد لتعويذة [نسخ] واستخدامها في صنع محطات الانتقال هذه، وما يعنيه ذلك بخصوص إمعان سيتناكوف في استفزازه لحيازته تلك التعويذة، لكن أوان ذلك الاستفزاز المضاد قد مضى على ما يبدو.
ربما يناكفه إيرك لاحقاً، حين لا تكون الأعين مسلطة عليهما. راحت عيون [الرصد] بأنواعها تحوم في الأرجاء بالفعل، متفحصة إيرك والصُنْع ويغدراسيل.
قال كرومولوك: "أود التحدث معك على انفراد".
قالت تاسار: "وأنا أيضاً".
أجاب إيرك: "لاحقاً، أرجوك. ما رأيته حتى الآن يبشر بخير لاستمرار التواصل، لكني بحاجة لمحادثة قومي ومرافقة يغدراسيل لفترة وجيزة".
عقب كرومولوك: "بالطبع، يجدر بنا أخذ قسط من الراحة أيضاً. أملك مكاتب في السفارة، يا إيرك، ويحظى الضيوف بعناية فائقة في هذه الأرض، لكن إن آثرت البقاء وحدك فلك الحرية في تحويل هذا الكهف إلى ما يشتهيه قلبك وقلب يغدراسيل. إنه هدية من الملكة روزيتا ومن أهل ستراتاجولد لك، نظراً لما تقدمه من احتمالات. تواصل معي متى أمكنك".
أومأ إيرك، وقال: "إذن هذا ما سأفعله".
ابتعد كرومولوك.
سألت تاسار: "أتريد الحديث عن سحر الأبعاد؟ أم أعود لاحقاً أنا الأخرى؟"
رد إيرك: "لاحقاً. أنا بحاجة إلى... أحتاج لغفوة. لكن الأهم أن أتحدث إلى الجميع. لأرى كيف حالهم".
قالت تاسار: "بالتأكيد. السفارة تعرف كيف تصل إلي. أتحدث إليك لاحقاً، إيرك".
أومأ إيرك. وانصرفت تاسار. خطا إيرك بخفة متسارعة متوجهاً مباشرة إلى يغدراسيل. هبط على الجزء الأكثر أماناً من أكبر استدعاءاته وبدأ في إعداد مسكن مؤقت، مخاطباً يغدراسيل طوال الوقت، وطالباً منه البدء بتفجير كل عيون [الرصد]
التي يلحظها— سأل يغدراسيل: "أأفجرها؟ أأفعل هذا؟"
قال إيرك: "ألم تكن تعلم أنك قادر على فعل ذلك، يغدراسيل؟ آسف، ظننتك رأيتني أنا وأوفيل نقوم بذلك فتعلمت الطريقة— حسناً. سأريك كيف. الأمر بغاية البساطة..."
بعد درس قصير، شرع يغدراسيل في تفجير كل عين [رصد] تقترب، وكانت كثيرة. شاع الخبر بشأن الساكن الجديد لهذا الكهف الرئيسي، وتطلع الجميع لمعرفة الحقيقة خلف الشائعات التي تناموا إليها. كان التعامل مع ذلك فوق طاقة إيرك في هذه اللحظة، لكن يغدراسيل بدا مستمتعاً بتفجير العيون، وما لبثت قهقهة طفل أن ملأت أرجاء الكهف.
قال يغدراسيل: "هذا أسهل من الرجال المعدنيين!"
أجاب إيرك: "إلى حد كبير".
انتقل إيرك للحديث عن المسؤوليات ومعاملة الآخرين بلطف ومعنى العيش في عالم يضم آخرين، آملاً أن يكتسب يغدراسيل خبرة أعمق من لقائه الأول مع الصُنْع تتجاوز فكرة «إنهم صعاب المراس، لذا عليّ بذل جهد أكبر».
شك إيرك في أن صُنعاً آخر سيضاهي الأمير سيتناكوف في صلابته، فإن حاول يغدراسيل إيذاء أي عابر سبيل يظهر في هذا الكهف، فحتماً سيهلك ذلك العابر، ولا أحد يريد حدوث ذلك الآن. ونأمل ألا يحدث أبداً. مندساً في أحد مئات [جدران الخصوصية المحكمة] الأصغر حجماً التي نثرت يغدراسيل كفقاعات غير مرئية، جلس إيرك على مقعد مستحضر سرعان ما يزول إن بالغ في الحركة، وبدأ يبعث بالرسائل إلى قومه.
وكانت بوي الأولى.