لم تبدأ المعركة بعد. حافظ إريك على هدوء غريب. لم يسبق له أن حارب رجلاً مثل سيتناكوف؛ سواء أكان من أقوى المحاربين على هذا الكوكب، أم من المصنوعين باختلاف مهاراتهم. جعله هذا يفكر في منطقة القتل، ويتساءل عما إذا كان سيتناكوف الشبيه بالأوروك يشبه بأي شكل ذلك الجنرال الشبيه بالأوروك من جيش سبور. ربما تشابها ظاهرياً فقط؟ استخدم كيلزون قبضتَيه، بينما استخدم سيتناكوف سيفين مستقيمين، لذا كان هناك اختلاف، لكن ربما لم يكن كبيراً.
اختفى سيتناكوف، وتبعه بسرعة تاسار وكورومولوك. فشلت [رؤية إريك الحقيقية] وطرقه الأخرى في اختراق أي تعويذة استخدمها المصنوعون الثلاثة للاختفاء، لكن وفقاً للتصوير الصادر عن إغدراسيل، ما زالوا هناك. كان تاسار ممدداً على الأرض غالباً، متعافياً في الغالب لكن ليس تماماً. وكان كورومولوك يميل على الأرجح فوق المستدعي الساقط— تحولت الأرض الصخرية حيث كان سيتناكوف إلى فجوة فجأة، كما لو أن وزناً هائلاً أُطلق في الهواء.
وفي تلك اللحظة بالذات، تلاشى تاسار وكورومولوك، لكنهما كانا محاطين بـ [خفاء فائق] بالفعل، أو أياً كانت اللعنة التي ألقاها كل منهما، لذا لم يرهما إريك وهما يرحبان بالغياب. تبع التصوير المجاور لإريك المقاتلين الثلاثة بينما اختفوا وظهروا بسرعة باتجاه موقع إريك؛ باتجاه إغدراسيل.
استغرق إريك لحظة لتحويل التصوير إلى وضع 'المصنوع'، وقال لإغدراسيل: "أريدك أن تستخدم [النطاق المادي] بخفة ولكن فقط على المصنوع أو تعويذات المصنوع، عندما يصبحون في المدى. استخدم الخريطة للعثور عليهم إن لم تستطع رؤيتهم. استخدم [النطاق المادي] كما أريتك؛ كما رأيتني أستخدمه ضد تعويذات نيرزير، لمحو تلك التعويذات. لا تضغط على أي منهم بـ [النطاق]، حسناً؟ اهتزهم فقط، أو اهتز العالم من حولهم. لا قتل؛ ليس الآن".
قال إغدراسيل بسعادة مشرقة: "حسناً!".
تحول الهواء فجأة مع بدء قوة عميقة في إصدار طنين يهز العالم— "تراجع قليلاً يا إغدراسيل. عد إلى طبيعتك. قم بتضخيم ومواءمة الأهداف فقط. أبعد نطاقك عن اليابسة".
تحول الهواء مرة أخرى، وأصبح أكثر هدوءاً. راقب إريك مع أوفيل كيف أومض إغدراسيل بالموائمة والتضخيم في جيوب هوائية تحيط به من كل جانب. ظهرت جيوب من الاهتزازات بجانب جيوب من السكون، بينما هبت الأمواج في الأسفل ضد الريح وتكلست فقاعات تحت الماء هنا وهناك. امتدت قوة إغدراسيل اثني عشر كيلومتراً في كل اتجاه، متجاوزة برج الساحر وبقية المملكة الساحلية القريبة، لكنه سحب قوته من تلك الأماكن أيضاً، ضامناً ألا يؤثر دمراته إلا على ما أراد التأثير عليه.
إن تمكن من المساعدة على الإطلاق، فلا بأس بذلك— في ثلاث ثوانٍ قصيرة، راقب إريك كيف تعلم إغدراسيل بسرعة كيف يمارس قوته، مشكلاً عشرات الحلقات ومائة جيب صغيراً من الفضاء المهتز في كل مكان، بينما كان الضوء المنشور يلمع ذهاباً وإياباً داخل تلك المساحات الجيبية مثل موجات صدمية مضبوطة. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تتحول إلى انفجارات أرجوانية، لكن ذلك سيحدث قريباً بما يكفي، لا شك في ذلك.
سمح إريك لفرحته الصغيرة بنجاح إغدراسيل الأول بالتدفق عبر رابطهما.
"عمل جيد يا إغدراسيل. أنت تتعلق بالأمر. عندما يظهر المصنوع، ألقِ بعض الانفجارات عليهم، لكن لا تقصد القتل".
"أنا أفهم، يا أبتي!"
قال إغدراسيل: "سأستخدمك لإلقاء هذه التعويذة الآن، حسناً؟"
انتظر ثانية واحدة مجردة، مستشعراً أعنة إغدراسيل المسلمة بسهولة، ثم ألقى نجماً في السماء. تحولت السماوات الزرقاء إلى الظلام، ثم انفجرت في ضوء أبيض ساطع بينما غسل الإشراق المحيط الأزرق. تضخم هاوية من الضوء الشديد داخل الظلام فوق تاج إغدراسيل قوس قزحي، ونام بسرعة إلى أبعاد ساحقة، مطلقاً محاليق من الظلال الملتوية في جميع أنحاء الأرض. لم يستطيع إريك رؤيته بنفسه هناك، فوق أغصان إغدراسيل العليا، لكن قوة [نجم التيار السفلي]
ألقت ظلالاً حتى في سطوع هذه المساحة المركزية. استخدم إريك إغدراسيل لإلقاء تعويذة أخرى، تاركاً الكيلومترات العشرة الأقرب ممتلئة بـ [الإنكار المكاني]. طوال ذلك الوقت، أعاد إريك استدعاء أوفيلاته، مستعداً للمواجهة، متسائلاً إلى أي مدى كان عليه الذهاب ضد هؤلاء الناس لجعلهم يتوقفون، وما إذا كان بحاجة إلى متابعة جرائم القتل اليوم بالإبادة الجماعية— ألم تكن تلك فكرة رصينة!
ومع ذلك! لقد هدد سيتناكوف جين، وسبور، وبوي، وكيلي، وتيريسا! لقد هدددهم جميعاً وأكثر من ذلك بكثير. كان إريك مستعداً لحلول متطرفة إن لزم الأمر. ربما لن يخلق تعويذة 'قتل كل شيء' الخاصة به... ربما. جهز إريك نفسه بـ [نجم هاديء] و[مشية ضوء أعظم] بينما كان يفرك عينيه ناظراً إلى [التصوير المتتابع] العائم في الهواء، خارج جذع إغدراسيل مباشرة. باستسلام، سار بخفة في الهواء على بعد مائة متر من مكان نومه، ليقف على الضوء، وينتظر.
كان سيتناكوف على بعد خمسين كيلومتراً، فوق المحيط. كان كورومولوك وتاسار بجانب بعضهما البعض، على بعد كيلومتر واحد تقريباً من سيتناكوف. لم يستطع إريك رؤيتهما بعينيه، أو بأي من حواسه الأخرى، رغم أنه كان مفترضاً أن يستطيع ذلك على هذا المدى... بفكرة أخرى، محا إريك تصويره الخاص وجعل إغدراسيل يلقي تصويراً آخر في السماء، مستخدماً مضاعف الحجم الهائل للرجل الضخم لشيء يكاد يكون تعويذة جديدة، ولكن ليس تماماً.
تحت [نجم التيار السفلي], داخل مظلة إغدراسيل العليا مباشرة، تشكل نجم آخر. لم تتداخل التعويذات مع بعضها البعض، ولحسن الحظ. تدحرج ضباب، مرتفعاً من المحيط ليغمر جسم إغدراسيل بأكمله الممتد لعدة كيلومترات وعشرين كيلومتراً في كل اتجاه وراءه. كان هذا [تصويراً متتابعاً] كبيراً. سيستغرق الأمر وقتاً للامتلاء، لكنها كانت خريطة بنسبة واحد لواحد متراكبة فوق إغدراسيل، وينبغي أن تمنح استهدافاً دقيقاً إلى حد ما للمصنوع عندما يظهر أي منهم في المساحة.
لقد مر بالكاد ثلاثون ثانية منذ أن بدت الأعمال العدائية حتمية. تساءل إريك عن المدة التي سيضطر فيها للانتظار— ظهر اندفاع أزرق في الهواء الضبابي بجانب إريك، داخل المجال الجوي لإغدراسيل، قادماً من خلف إريك الأيمن مثل وميض سريع كوني. بنصف فكرة، صنف إريك المصنوعين على أنهم 'أعداء' ونسج النجم في الأعلى محلاقاً من الظل عبر المساحة، مستهدفاً الاندفاع الأزرق. بدت تلك الظلال وكأنها تتحرك بحركة بطيئة ضد الاندفاع الأزرق، مثل عملاق ثقيل يتحرك ضد بعوضة سريعة.
كادت البعوضة تصل إلى إريك لكن إريك سار بخفة بعيداً، عبر محلاق الظل الأقرب، متمنياً جذب سيتناكوف غير المرئي إلى الصرف والضوء الشديد. لكن الاندفاع الأزرق استمر عبر المكان الذي كان فيه إريك، دون أن يظهر أبداً لأي رؤية، مرئياً بنصفه فقط من قبل الضباب المتوهج في كل مكان، متحركاً بسرعة عبر الضباب للابتعاد عن [نجم التيار السفلي] الثقيل— ظهر اندفاع أزرق في الضباب خلف إريك مباشرة.
بالكاد كان لديه وقت للتحرك، لكنه فعل. خطوة أخرى عبر محلاق ظل آخر أخرجته من طريق الأذى. حيث كان إريك، تجسد الاندفاع الأزرق بنصفه مثل شيء من حلم محموم، بذراعين تلوحان بسيوف غير مرئية قطعت الهواء، تاركة العالم ممتلئاً بتحطم وانفجارات صوتية. اختفى الاندفاع الأزرق مرة أخرى في الضباب المتوهج في كل مكان، متحركاً بسرعة للبقاء بعيداً عن محاليق [نجم التيار السفلي] الزاحفة.
كانت موجات الصدمة لتنتشر بعيداً بالتأكيد، لكن إغدراسيل رأى المشكلة وقفل تلك الموجات المدمرة بالمعادلة. لكن إريك أقسم أنه سماع كلمة 'تس' هناك في الضباب المتوهج. مرت لحظة من لا شيء، ووجد إريك نفسه يفكر. إن كان سيتناكوف يهجم بهذه الطريقة، فهذا يعني إما أنه قلل من شأن قوة إريك، أو أنه فشل في [الضرب] بشكل صحيح، أو أنه لم يكن يهدف إلى القتل. استبعد إريك الخيار الثالث على الفور.
أما الخياران الأولان فكانا يعنيان أنه يجب أن يهدف إلى القتل أيضاً... ما لم يستطع التغلب على الرجل وإجباره على الاستسلام بطريقة تدوم؟ هل كان مثل هذا الأمر ممكناً— سيتطلب هذا عبثاً روحياً، على الأرجح. هل كان مستعداً للقيام بذلك؟ نعم.
لقد وا— بدا النجم البلوري ثقيلاً فجأة على صدره— تذمر إريك في وجه الشيء: "نعم، نعم؛ لا عبث روحي. أظن أننا سنقطع كل أطرافه مرة أخرى ونقيده. يمكنني فعل ذلك أيضاً".
أصبح النجم البلوري خاملاً. بينما كان إريك يتحدث، لم يحاول أي شيء مهاجمته مرة أخرى، وهو أمر غريب.
كان إريك يتوقع— حمل الريح صوت سيتناكوف: "لا يزال بإمكانك الاستسلام. سيتعين علينا تجريدك من [التكرار]، لكن لا بأس بذلك، أليس كذلك؟"
قال إريك: "ما رأيك أن أجرّدك من الذراع التي أعطيتك إياها؟ أه؟ ما رأيك في ذلك؟ وضريبة عقابية على كلا ساقيك أيضاً!"
راقب إريك محيطه، لكنه راقب السماء أيضاً. بدأ الضباب المحيط بإغدراسيل يتلاشى بينما عمل [التصوير المتتابع] بوقت إضافي لتنقية الهواء. مع زيادة الرؤية، استطاع إريك رؤية أعمدة كبيرة من الظلال الملتوية تطارد اندفاعاً أزرق يتحرك بسرعة ويتحل بسرعة على بعد كيلومتر واحد تقريباً. عمل إغدراسيل بوقت إضافي أيضاً، فاتحاً جيوباً من الفضاء الأرجواني الوماض في طريق الاندفاع الأزرق.
لم يبدُ لا الظل ولا الانفجار قادرين على الوصول إلى الرجل، الذي رقص حول كل عقبة وحتى عبر عدة عقبات، مفجراً طريقه مباشرة عبر كل قطعة من تعويذات إغدراسيل التي تمكن من جعلها تصيب، ومبدداً الاهتزازات الأرجوانية كالكثير من الانفجارات المتناثرة. بدا إغدراسيل أفضل بكثير في إصابة الرجل من [نجم التيار السفلي]. تفاجأ إريك بوتيرة تعلم إغدراسيل، لكن لم يكن يجب أن يفاجأ؛ فقد تعلّم الرجل الضخم بسرعة، حتى لو كان كلامه لا يزال غريباً.
ومع ذلك، كان أداء [نجم التيار السفلي] ضعيفاً. لم تكن تلك التعويذة واعية تماماً لذا كان كل ما يمكنها فعله هو مطاردة الهدف بمحاليق من الظل. لم تستطع توجيه المكان الذي سيذهب إليه سيتناكوف، ولذا استغل سيتناكوف هذا الضعف بشكل كبير. كاد إريك يرغب في حل ذلك الضعف، لكن التعويذة كانت تحمل بالفعل 'استدعِ نجم التيار السفلي! الكل سواسية؛ الكل مختلفون.' كسطر أول لوصف التعويذة. إذا زاد إريك المستوى أكثر، فقد تصبح واعية بالفعل، وبدا ذلك فكرة سيئة.
على أي حال. كان إغدراسيل يؤدي بشكل جيد للغاية ومثيراً للإعجاب. لم يستغرق الرجل الضخم وقتاً طويلاً ليكتشف أنه بحاجة إلى 'تحضير' انفجاراته الأرجوانية قبل دفعها نحو سيتناكوف، ولذا كان يفعل ذلك، ألف مرة، في جميع أنحاء الأرض. كانت الانفجارات الأرجوانية المتنامية تعلّق حول إغدراسيل مثل زينة عيد الميلاد، وعندما تصبح جاهزة، كان إغدراسيل يمرر تلك الانفجارات مباشرة إلى طريق سيتناكوف، عبر أنفاق بحجم الفروع مضبوطة بإحكام من المواءمة والتضخيم— ظهر الاندفاع الأزرق خلف إريك مرة أخرى، مطلقاً [رباطاً]
بدلاً من الهجوم. أبعد إريك [الرباط] بعيداً بهيئته الشمسية، مشعراً بوزن نطاق مصقول للغاية يعمل بوقت إضافي للاتصال؛ وكاد يفشل. لم تكن المواجهات المباشرة مع الرجل مستحبة، على ما يبدو. سار إريك بخفة بعيداً، مباشرة عبر طريق محلاق ظل. بالكاد ألقى نظرة خاطفة على سيتناكوف قبل أن يبتعد الرجل مرة أخرى. في تلك اللحظة القصيرة من الاتصال، كشفه [التصوير المتتابع] في الأعلى كصور ثلاثية الأبعاد زرقاء رقيقة، ذات ابتسامة خبيثة.
ذكّره بإيغالان، في الواقع. كاد ذلك يدفع إريك إلى منطقة 'القتل الآن'، لكنه أوقف نفسه. لن يكون هناك تراجع بمجرد أن يقتل أميراً لستراتاغولد.
نادى إريك بينما هرب سيتناكوف: "سأبدأ باستخدام [الشعاع المضيء]، قريباً! هذا هو تحذيرك الأخير لوقف هذا الهرا—!"
"أبتي. إنه يؤلم."
قال إغدراسيل: "يسار. يمين".
تدفق القلق في إريك بينما نظر حوله بسرعة، مستخدماً أوفيل لررى— تاسار ممسكة في السماوات فوق المحيط الأعمق. رفعت كبيرة السحرة من الأدمانتيوم الأخضر عصاها، وتحول العالم من حولها إلى مساحة متلألئة من الأضواء الصغيرة الساطعة، شروق شمس برتقالي-أصفر ملتقط في أرض من قطرات الندى. تألقت كل قطرة من أي شيء فجأة بالتزامن، متخمة— في الاتجاه الآخر، فوق الساحل، وقف كورومولوك فوق الشاطئ وأشع أمواجاً من القوة في الهواء، تشبه [نطاق إريك المادي]
الخاص به لكنها مختلفة تماماً. توسعت تلك الأمواج وتوسعت، مشعة كل واحدة منها أبعد من التي سبقتها. كان يوجه هالة نطاقه طوال الثواني الثلاثين الماضية على الأرجح، لكنها كانت بالفعل بعرض كيلومتر وتنمو بسرعة، ضاغطة على [نطاق إغدراسيل المادي] مع كل موجة أكبر مثل آلة تقطيع خشب صناعية، متأكلة تدريجياً مما لم يستطع إغدراسيل حمايته— ومن ثم تألقت استدعاءات تاسار بما يكفي. تدفقت ألف حزمة من القوة في كل اتجاه على حدة، لكن تلك التي كانت مباشرة بين تاسار وإغدراسيل وصلت إلى حافة نطاقه أسرع بكثير من البقية، محطمة [النطاق المادي]
إلى الداخل بانفجارات كبيرة ومتلاشية للفراغ، حيث أخذت كل استدعاء متلألئ مساحات هائلة من القوة، مسببة انهياراً للنطاق. عانى كل جزء من [نطاق إغدراسيل المادي] من الضرر بينما أجبره النطاق المنهار على التعويض من الاتجاهين المعاكسين في نفس الوقت. ضعفت كل سيطرته، مما ألقى بمطاردته الحذرة لسيتناكوف بعيداً، مرسلاً موجات صدمية أرجوانية هائجة. أخبار سارة، اصطدمت استدعاءات تاسار بظلال [نجم التيار السفلي]
الملتوية قبل أن تصل إلى مظلة إغدراسيل، ومُحيت فوراً بواسطة نجم الضوء الشديد. أخبار سيئة، اختفى النجم؛ لقد استخدم كل نفسه لإطفاء كل الوميض المتبقي، مما أنهى هجوم تاسار. لكن تاسار بدأت تتألق مرة أخرى، مستعدة للدفعة التالية. حاول سيتناكوف هجوماً جانبياً آخر، قادماً من خلف إريك الأيسر العلوي. كان الرجل أشبه بشبح أزرق الآن، وكان يتوق بوضوح لتلقي [شعاع مضيء] في وجهه، ولهذا السبب بالتحديد لم يفعل إريك ذلك.
بدلاً من ذلك، جعل سبعة أوفيلات يلقون تعويذاتهم الخاصة على سيتناكوف، بشكل متزامن تقريباً ولكن بترتيب الأكثر إلى الأقل احتمالاً للعمل، بينما ظل الباقون في الانتظار بـ [تعويذة مضادة متناغمة]، ولكن فقط بعد أن يحاول سيتناكوف [رباطه]. وهو ما فعله. تجنب إريك [الرباط] بالكاد، منزلقاً بقوة سيتناكوف بينما ذهب إريك إلى الأسفل. وفي تلك اللحظة، ألقى أوفيل.
[كسارة الهواء].
[الكسارة المنشورية].
[تدمير الجناح].
[تبديد كبير]
لـ 7500 مانا.
[تبديد كبير]
آخر لنفس القدر.
[كسارة القوة].
[هالة الصواعق].
كانت [كسارة الهواء] عديمة الفائدة؛ أصابت التعويذة نطاقاً مطلقاً، وهو ما كان منطقياً لكن إريك اضطر للمحاولة مع ذلك. واجهت [الكسارة المنشورية] نفس المقاومة. علق [تدمير الجناح] على شيء ما؛ لم تكن إريك متأكداً مما هو. مزق [التبديد الكبير] شيئاً آخر بعيداً؛ مرة أخرى، لا فكرة عما هو. مزق [التبديد الكبير] الثاني [الخفاء الفائق] لسيتناكوف، مما جعل يظهر ككائن من الريح السوداء. لامست [كسارة القوة]
شيئاً ما، كارة سيفاً من سيوفي الرجل، لكن ليس الآخر. تسللت [هالة الصواعق] عبر الرجل المكشوف، ولكن لفترة وجيزة، بينما اتسعت عينا سيتناكوف. كان لدى الرجل [نطاق هوائي] من نوع ما، فضلاً عن [جسم هوائي أعظم]. كان لدى الرجل نوع من الانعكاس النشط أيضاً. تسللت الصواعق عبر جسده المعدني الأسود ولم تفعل شيئاً. حاول سيتناكوف الابتعاد بالهواء، وهناك ضربت [تعويذات المضادة المتناغمة].
لم تعمل تماماً لأن الرجل كان كثيفاً بالنطاق، لكن التعويذة أربكت الرجل بالكاد بالقدر الكافي بينما حاول الابتعاد. كان إريك قد ألقى [نجم تيار سفلي] آخر في السماء، عبر إغدراسيل، تماماً كما بدأت [هالة الصواعق] بالانعكاس. نجم جديد في السماء لعق جسد سيتناكوف، مجرفاً المانا والصحة من الرجل بصرف صغير يكاد يكون غير مرئي. كان لدى سيتناكوف نوع من مضاعف تخفيف الضرر الهائل ليتمكن من تحمل [نجم التيار السفلي]
بهذه الطريقة. وإلا لكان نطاقه قوياً بهذا الحد ببساطة. لم يكن كثيراً، لكنه قد يكون نقطة تحول للتيار. تفاجأ إريك بصدق من أن أي من تعويذاته كانت تعمل على الإطلاق. ومع ذلك، عرف إريك أنه إذا فاز... مهما يكن. سيفوز ثم يرتب التداعيات بعد انتهاء هذا. بيد موجهة، دعم إريك [نطاق إغدراسيل المادي]، مرتبطاً بعمق مع أكبر [مألوف] لديه ليُظهر له كيف يتم الأمر. سرعان ما كانت أنفاق ضخمة من موجات الصدمة الأرجوانية تتموج حول إغدراسيل بأكمله مثل تاجه القوسي، لكنها أكبر وأكثر عنفاً.
أرسل إريك تلك الموجات الصدمية الأكبر إلى [استدعاء طائر الفراغ] المستمر لتاسار، أو أياً كان ما كانت تفعله. كان ذلك يكفلي لإبادة الكثير من قوتها القادمة، لكنها كانت ضعيفة بالفعل من جراء جريها مع ميليميزارجو. ربما كانت تخفف من حدة ضرباتها؟ ربما. أمر مرجح للغاية، بل ومؤكد. كان كورومولوك يخفف من حدة ضرباته بشدة. سمح له [نطاق التمزيق] الخاص به، أو أياً كان، بالاقتراب أكثر لكنه لم يستطع الحفاظ على الضغط وتعثر، متراجعاً إلى الوراء.
واكتشف إريك حقيقة ممتعة عن إغدراسيل كان يجب أن يدركها في وقت مبكر. غطى إغدراسيل مساحة كبيرة وكان لديه مضاعف حجم هائل، لذا فإن أي شيء تحت أغصانه كان قريباً بدرجة كافية ليُعتبر 'مدى قريباً'، مما فتح عدداً غير قليل من خيارات القتال. قد يكون سيتناكوف تفادى بخطوات هوائية بعرض كيلومتر، لكنه لا يزال ضمن المدى حيث يمكن لإريك الاستهداف في أي مكان داخل جميع أغصان إغدراسيل كما لو كان نقطة أصل التعويذة؛
يمكنه الإلقاء على بعد ثلاثة كيلومترات من نفسه إذا أراد، وقد فعل ذلك، عدة مرات. تعويذات صغيرة فقط، بشكل أساسي. أشياء لتعثر سيتناكوف.
[جدار قوة]
هنا، مباشرة عند قصبة ساقيه. المزيد من [التبديد الكبير] لتجريد المزيد من الدفاعات. أزعج أوفيل الرجل بالصواعق وغيرها. فتح إريك [شعاعاً مضيئاً] مفاجئاً وغير متوقع أُلقي في الهواء مباشرة أمام سيتناكوف وموجه نحو قدمي الرجل. لم تكن النتيجة مثيرة كما همل إريك. احتفظ سيتناكوف بقدميه. لم تبدُ حتى محترقة. لكن إريك أحدث ضرراً، بالتأكيد. ربما لم يكن ضرراً كبيراً؟
ناد إريك على الرجل: "أنت وغد صغير صلب، أليس كذلك؟"
"وأنت خطر على العالم!"
كانت هذه حرب استنزاف. لكن تاسار كانت خارج اللعبة. تسبب ضغط إريك بانفجار [النطاق المادي] الأرجواني في كسر داخلي آخر من نوع ما وكان كورومولوك قد أخذها بعيداً جداً، أسفل الساحل. كانت سحرة العقل بجانبها، تعالجها مرة أخرى. كان كلاهما خارج المعركة، ولم يلاحظ سيتناكوف حتى. أو ربما لاحظ؟ بالتأكيد، كان سيتناكوف مشغولاً جداً في الوقت الحالي. كانت هذه حرب استنزاف، حقاً، لكن سيتناكوف كان على مؤقت.
حتى مع كفاءة رائعة للتعويذات والقدرات، والإحصائيات لدعم الكثير من التجديد، كان تحت تأثير [نجم التيار السفلي] وكان إغدراسيل قد عاد لإلقاء المزيد من الانفجارات الأرجوانية على سيتناكوف. لقد تعلم إغدراسيل من استخدام إريك لقوته، وتضاعفت مهارته في إصابة سيتناكوف ثلاث مرات. ومع ذلك... ربما كان سيتناكوف على مؤقت؟ لقد تمكن من الهروب من محاليق النجم المظلمة في كثير من الأحيان، لكنه لم يعد يتفاداها بالكامل بعد الآن.
كانت تصيبه من حين لآخر، مسحبة المزيد من القوة على شكل ضوء أبيض من جسم سيتناكوف الأسود. كانت تاسار على مؤقت بالتأكيد؛ تسرب الدم الأسود من جميع جراحها شبه الملتئمة بينما كانت ملقاة على رمال الشاطئ، واعية بالكاد بمحيطها بينما كان كورومولوك يعالجها بأفضل ما يمكنه. اختفت عصا تاسار، وكذلك كل الأدمانتيوم الإضافي الذي أعطاه إياهما إريك. ومع ذلك، لم يكن إريك على وشك السماح لهما بالموت، لذا فصل بعض الأوفيلات عن إجهاض سيتناكوف لنسخ المزيد من سكاكين الأدمانتيوم.
أسقط تلك السكاكين على الشاطئ بجانب تاسار وكورومولوك. أعطى المصنوع الأبيض 'شكراً' قلقة قبل الإمساك بالأدمانتيوم وربطه في جراح تاسار، معالجاً المرأة بأفضل ما أمكنه. فحص إريك مانا الخاصة به ورأى أنه بخير؛ كان ينظم خطواته بالفعل. لقد استدعى أوفيل عندما نفدت قواهم، وجعل أوفيل يعيد استدعاء جميع دفاعاته الصغيرة الخاصة قبل إعادته إلى الخارج لإزعاج سيتناكوف. بدأ سيتناكوف قوياً لكنه كان ينظم خطواته الآن.
جائلاً عبر السماء، متحملاً الانفجارات الأرجوانية، متفادياً محاليق الظل في منتصف الطريق، كان يبحث عن ثغرات، تاركاً تعويذات إريك تأخذ حصتها ولا يبالي كثيراً. قد تكون تعويذات إريك قد أذته، لكنها لم تفعل ما يكفي تقريباً. بدا سيتناكوف كأنه يستمتع بهذا، كأنه ينتظر الثغرة المثالية. وهو ما كان يفعله بالضبط.
نادى إريك: "إذا كنت تنتظر مني نشر نطاقي واسعاً بما يكفي لتخترقه، فيجب أن تعلم أن ذلك لن يحدث. كان عليّ المشي عبر وحوش مستخدمة للنطاق لأصل إلى هنا أيضاً. أنا أعرف ألا أترك نفسي عرضة للخطر بهذه الطريقة".
ضحك سيتناكوف بخفة بينما انفجر عبر انفجار أرجواني آخر، وحمل الريح صوته: "بهذا المستوى من القوة لا عجب أن استغرقت كل هذا الوقت لتنزل إلى هنا!"
ضحك.
"كيف تجاوزت الحراس بهذا الضعف؟ كيف تفاديت دورياتنا؟ كيف قتلت حتى وحشاً واحداً؟"
"استغرق الأمر مني ثلاثة أيام وألف كيلومتر لأدخل هذه الأرض".
"يا له من هراء!"
ضحك سيتناكوف.
"أكاذيب؟ الآن، من بين كل الأوقات! بعد أن بدأنا بشكل جيد جداً!"
كان يحاول بوضوح استدراج إريك لارتكاب نوع من الخطأ.
اختار إريك الاستفزاز بدلاً من ذلك: "كان يجب أن يستغرق الأمر منك أربعة أيام أخرى على الأقل، ولكن بعد ذلك اضطر ميليميزارجو لمساعدتك! كان عليك قبول مساعدة الظلام! ما هذا الهراء الضعيف؟"
توقف سيتناكوف عن الضحك. لم يتوقف أبداً عن التسابق حول أغصان إغدراسيل، متفادياً التعويذات بينما كانت تأتي نحوه— ومض في الهواء، ظاهراً مباشرة في مقدمة إريك، قاطعاً بالفعل.
سار إريك بخفة بعيداً، قائلاً: "كنت أجري بعض المحادثات الجيدة جداً مع روزيتا ولكن بعد ذلك كان عليك أن تفسد تواصلنا، أيها الوغد الساقط".
نادى: "ألم تفكر قط أن هناك سبباً لقرر ميليميزارجو فجأة مطاردتك إلى هنا، أيها الغبي!"
عبس سيتناكوف، متفادياً كل شيء بسرعة بتحكم خبير مفاجئ، ناسجاً داخلاً وخارجاً وحول جميع الهجمات، ومختفياً— ظهري في السماء على بعد عشر كيلومترات، عبر المحيط، واقفاً بلا حراك. لم يستطع سوى القليل جداً من [نطاق إغدراسيل المادي] الوصول إلى هذا الحد، لذا جعل إريك الرجل الضخم يتراجع، ومصككاً كرات وحلقات الانفجارات الأرجوانية في قوة أقوى في حال استأنف سيتناكوف هجومه.
تحدث إريك أولاً، مدوياً بصوته عبر المحيط: "اعتذر، وإلا سأبدأ التفجير حقاً".
عبس سيتناكوف.
وحمل الريح صوته: "أنت لا تأخذني على محمل الجد".
"أنت وغد لعين يحتاج إلى صفعة جيدة على مؤخرة رأسه وبضع لكمات أخرى بعد ذلك، ولكن لا! كيف لي؟"
قال إريك: "هذه المعركة لا تنتهي معك. الفوز هنا يعني أن ستراتاغولد ستنحدر عليّ وعلى شعبي ولا أشعر برغبة في الذهاب في جولة إبادة جماعية بفرد واحد! ليس مرة أخرى!"
"ليلعن الهاوية— أنت مثل أخي الساقط".
تنهد سيتناكوف.
"أفترض أنه لن تكون هناك أي معركة حقيقية من كلا الجانبين نظراً لأن ستراتاغولد ترغب في التجنيد أكثر مما ترغب في التدمير، وأنت على ما يبدو لا تستطيع التعامل مع القليل من المزاح لإثارة روح القتال حقاً".
توضحت عدة أمور.
كان إريك غير مصدق: "أنت تقاتل من أجل القتال فقط؟"
"بالطبع! ماذا غير —"
تجهم سيتناكوف.
"كان سيكون هذا الخطاب أسهل بكثير وأنا أقف فوق جسدك المحطم، لكنني لم أكن لأقتلك أنت أو شعبي حقاً. أنت بحاجة إلى بعض العلاج اللعين، فلات، لكنني أفترض أنك تعيش حقاً على السطح".
بهاته غير المصدقة، نادى سيتناكوف: "لهذا السبب لا نتعامل مع السطح، بالمناسبة! الجميع هناك في الأعلى مجانين في رؤوسهم!"
كاد إريك يضرب سيتناكوف بـ [شعاع مضيء]
ضربة مباشرة، من عشرة اتجاهات في نفس الوقت— تراجع، واقتصر على الصياح بدلاً من ذلك: "لا تمزح بحق الجحيم بشأن قتل عائلتي أو شعبي!"
تجهم سيتناكوف وهو يبصق: "ألا تعرف من أنا؟"
"أعلم أنك وغد!"
وبصوت أخف قليلاً، أضاف إريك: "وقد أخبرتني روزيتا أنها أخبرتكم ألا تقتلوني، مما يشير إلى أن القتل كان احتمالاً حقيقياً للغاية".
سخر سيتناكوف.
"قالت لكورومولوك ألا يقتلك، لكنك كسبته عندما بدأت في كشف القدرات الأساسية لإنقاذ حياتنا".
ألقى إريك نظرة نحو الشاطئ مع المصنوع الأبيض وسحرة الكبيرة. كان كورومولوك لا يزال يميل فوق تاسار، مغذياً جسدها النازف بخيوط من الأدمانتيوم.
نادى سيتناكوف: "كل ما أردته هو معركة حقيقية ولكن الآن يخبرني كورومولوك بالتراجع— مهلاً! أتريد أن تعرف من هو الوغد الحقيقي؟ إنه هو! كبير المحققين رئيس الكهنة كورومولوك. إنه الشخص الذي كان سيقتلك حقاً".
قال سيتناكوف: "أنت لا تعرف شيئاً عني، لكنك تعرف الحملات المنسية، أليس كذلك؟ إنه يقودها. إنه الشخص الذي يجب عليك الحذر منه".
"كل ما أعرفه هو أنكم كلكم مشبوهون".
صرخ إريك: "تقول إن الناس على السطح مجانين في رؤوسهم، ولكن ما مشكلتك بحق الجحيم؟"
ابتسم سيتناكوف.
"أظن أنني لم أُولد بشكل صحيح".
"... هل المفترض أن أعرف ماذا يعني ذلك؟"
سقطت ابتسامة سيتناكوف.
"نعم، ينبغي لك جيداً أيها الساقط. إنه مقولي. لقد صُنعت مسرحيات عني و—"
وأضاف: "أقتل القدامى طوال الوقت! أمضيت وقتاً طويلاً في جر الشعراء ورائي أيضاً، ضامناً أن يعرف الجميع من يحمي هذا العالم اللعين من هذه الوحوش اللعينة".
وأضاف بسعادة: "حتى أنني تمكنت من جرح ميليميزارجو مرة! قطعت وجهه عبر عينيه، فعلت ذلك!"
والآن، جن جنون إريك لأسباب جديدة تماماً وقديمة.
"أين كنت عندما كنت أبحث عن أشخاص لملاحقة أندريثيست وقتل كل الظلال!"
"انظر."
حمل صوت سيتناكوف الجاد عبر كيلومترات الهواء: "أنا مصنوع للمعارك، لكنني لست مصنوعاً غبياً. لقد مشيت إلى الخطر وحظيت بالحظ. هذا كل ما في الأمر".
فقد إريك كلماته. كانت هناك، في مكان ما، لكنه لم يستطيع العثور عليها. هل كان هذا الرجل جاداً؟ هل كان يتقمص شخصية؟ هل كانت أسباب هجومه حقاً 'للحصول على معركة جيدة'؟
استقر إريك أخيراً على: "... هل أنت غبي بعض الشيء؟"
عبس سيتناكوف، ثم تحدث بسلطة مرة أخرى: "كنت أتمنى أن أجعلك تحت رحمتي ضامناً أن أتمكن من مد يد الصداقة لك دون أن يكون هناك هذا النوع من عدم الثقة، لأن كللينا سيعرف من هو في القمة. لكن على ما يبدو أن القيام بذلك سيتطلب طرقاً لا يرغب أي منا في استخدامها في هذه اللحظة. ولذا، كما قلت بنفسك: حتى لو فزت، هذه المعركة لا تنتهي هنا. لذا اختر. إما كورومولوك وسحرة العقل، أو أنا وأدمانتيوم ستراتاغولد".
سخر إريك.
"ماذا عن عرض تاسار؟"
"إنها تنضم إليّ، وهو ما كنت ستكتشفه لاحقاً بعد أن أكون قد سحقتك إلى خضوع ودي".
"تباً لك. لن أتعرض لمسح العقل ولن أقبل بك خلفي أبداً".
ابتسم سيتناكوف بابتسامة متغطرسة.
"لقد تخلت عن الطريق السهل".
قام بخطوة هوائية وكان فجأة بجانب الشاطئ، بالقرب من كورومولوك وتاسار. كان المحقق لا يزال يعالج المستدعية، لكن تاسار بدت أفضل بكثير. كانت عيناها مفتوحتين الآن، وتحدقان بغضب في الرجل الضخم.
وقف سيتناكوف فوق كليهما، وتحدث عبر المحيط إلى إريك: "الآن يأتي العرض الصعب".
تنهد كورومولوك وربط علاجه لتاسار. ثم وقف وواجه إغدراسيل وإريك في المسافة البعيدة.
حمل صوته في الهواء: "كان يجب على سيتناكوف أن يمنحك عرضاً أسهل لكن في حرصه على اختبار نفسه ضدك، بالغ في تمثيل خياره؛ لن يلاحقك أنت أو شعبك حقاً، أيها الساحر الكبير فلات. كان من المفترض أن يكون خياره هو الخيار المعقول. رؤية ما أراه الآن، لكنت اخترته على الأرجح لو كان أقل قوة—"
عبس كورومولوك قليلاً، ثم تابع: "أفضل ألا أههد، أو أن تتدهور العلاقات أكثر. أنت تعرف بالفعل إلى أين سنذهب من هنا إذا سعيت لتعريض العالم للخطر".
"نعم. الحملات المنسية، أو الاغتيالات الخفية في الليل".
قال إريك: "يجب أن أقول إنني لم أكن أتوقع حقاً هذا التفاعل منكم أنتم الناس. كنت أتوقع كلاماً أكثر بكثير ومحاولات قتل أقل بكثير. وما زلت لا أسمع أي اعتذارات!"
سخر سيتناكوف مرة أخرى.
"لماذا نعتذر! أنت الشخص الذي غزا أرضنا المقدسة!"
"إنها ليست أرضاً مقدسة".
قال إريك: "أطلقت عليها روزيتا اسم مستودع للموارد للاحتفاظ بها في متناول اليد في حالة الطوارئ. لا أكثر؛ ولا أقل. إلى جانب ذلك! هناك نصب تذكارية هنا! لا يمكنك الحصول على نصب تذكارية دون أشخاص لرؤيتها وتكريمها. أنت—"
"دعنا لا نتحدث عن الدين فنحن لا نملك نفس الرؤية لنرى نفس الأشياء".
قال كورومولوك: "أفضل ألا نقاتل بعد الآن في هذه الأرض المقدسة. لقد أعدّ شعبنا مساحة أخرى لإغدراسيل خارج ستراتاغولد. هل يمكننا الاجتماع هناك مرة أخرى؟ يمكننا تأجيل المزيد من المناقشات حتى تستقر داخل إغدراسيل مرة أخرى، خارج هذه الأرض".
أراد إريك السخرية مرة أخرى، لكن كورومولوك بدا صادقاً.
لذا واجه إريك كلماته بصدق خاص به: "لقد هددتني أنا وشعبي جسدياً ثم حاولت القتال عندما لم تنجح التهديدات، كل ذلك من أجل إجباري على الاستسلام لمطالبك. هذه هي الطريقة الخاطئة لمحاولة الدبلوماسية. تُظهر أفعالك تجاهلاً تاماً للآخرين، لدرجة تقترب من الاعتلال النفسي. وخاصة سيتناكوف هناك. إن كان سيكون هناك أي نوع من التعاون الفعلي هنا على الإطلاق، ستذهب، وتأتي غداً بعد أن تتاح لنا جميعاً فرصة للهدوء، وتتاح لك الفرصة للتعافي بشكل صحيح".
قال كورومولوك فوراً: "موافق. سنلتقي مرة أخرى غداً، أيها الساحر الكبير فلات".
صاح سيتناكوف: "ماذا! لا! نحن—"
استدار كورومولوك نحو سيتناكوف، لكن التأثير قل لأن كورومولوك كان أقصر بمتر وأقل وزناً بنسبة ثمن على الأقل من الرجل الأكبر.
ومع ذلك تمكن سيتناكوف من الظهور بمظهر خائف قليلاً بينما أخبره كورومولوك: "لقد انتهينا لهذا اليوم. نحن مصابون جميعاً. إذا حاربته الآن، فستقاتل وحدك. أنت أذكياء من هذا، أيها الأمير سيتناكوف، لذا كن أذكياء".
واستدار نحو تاسار، التي كانت لا تزال ممددة على الأرض لكنها لم تعد تنزف، قائلاً: "أخبرها".
كافحت تاسار للانحناء، لتعتمد على مرفقيها، متנفسة بصعوبة طوال الطريق.
مع الجهد على وجهها وفي كل جسدها الذي لا يزال يتعافى، نظرت نحو إغدراسيل، قائلة: "أنا لا أصطف مع سيتناكوف. يمكننا إكمال مسارك مع ساحر مختلف، لكن قد يستغرق الأمر سنوات للعثور على واحد. قد يفقد ميليميزارجو صبره قبل حدوث ذلك".
حدق سيتناكوف في الجميع، ولكن في تاسار بشكل أساسي.
قال: "أنتِ تجهدين فرصة قد تكون لكِ".
تحدثت تاسار إلى سيتناكوف، وإلى إغدراسيل أيضاً: "لهذا السبب أقترح تعديلا، سيتناكوف. تمنحنا سنة لنعثر على ساحر آخر، وإن لم نستطع، فإن إريك يعد بإعادة التقييم في ذلك الوقت".
أعلن سيتناكوف: "لا. حتى آخر—"
"أغلق فمك اللعين يا سيتناكوف"، مدوى صوت إريك عبر المياه.
"اذهبوا كلكم، ابتعدوا. تعالوا غداً، أو ربما حتى اليوم التالي. لا أهتم تباً. لكني لا أتحدث مع أي منكم الآن. ارحلوا".
أومأ كورومولوك برأسه، قائلاً: "سننتقل إلى الأفق حتى تتمكن من مراقبتنا ونتمكن من مراقبتك".
وأشار.
"هناك، في تلك المدينة الخضراء".
ثم أمسك بتاسار وفي وميض من الضوء الأبيض، اختفيا؛ لقد أخذ الأدمانتيوم الإضافي وقطعة الألمنيوم الخاصة به معه. بقي سيتناكوف على الشاطئ. ضيق عينيه في اتجاه المدينة الخضراء، على جزيرة في المسافة البعيدة، تكاد تكون غير مرئية بالقرب من منحنى اللب الداخلي الأزرق.
ثم استدار مرة أخرى نحو إريك، قائلاً: "أنت—"
التوى كلامه، ثم بدأ مرة أخرى: "اكتسب الرؤية لترى: أنت على خطأ هنا، أيها الساحر الكبير فلات..."
لحظة، بدا سيتناكوف وكأنه سيقول شيئاً آخر لكنه قرر بعد ذلك أن الصمت هو جزء أفضل من الشجاعة. استدار واختفى في ضباب أسود، متسابقاً نحو المدينة الخضراء في المسافة، حيث كان كورومولوك وتاسار قد ذهبا بالفعل. لفترة طويلة ووحيدة، تنفس إريك فقط، مسموحاً لغضبه بالتدفق بعيداً قدر الإمكان، مثل القيح من جرح ملتهب. وبعد ذلك أعاد إريك تخزين دفاعاته، ووضع دفاعات أخرى قليلاً، وراقب عبر أوفيل بينما قام المصنوع الثلاثة ببعض المناقشات الحية للغاية والصامتة تماماً هناك في مدينتهم ذات الأبراج المصنوعة من الكريستال الزمردي.
لم يكن أوفيل بالقرب من المصنوع، لكنه كان قريباً بما يكفي للرؤية من مسافة بعيدة، وكان ذلك جيداً بما يكفي. بينما فعل إريك ذلك بدأ في التدريب مع إغدراسيل واستخدامه لـ [نطاقه المادي]. توقف عن التدريب بعد أن رأى تاسار تكمن سيتناكوف في خصيتيه. تعلم إريك المزيد من الأسرار في تلك اللحظة. على ما يبدو، كان لدى المصنوع أعضاء تناسلية في الأماكن المناسبة على الرغم من أنهم جعلوا جلودهم تبدو وكأنها ملابس، وعندما لُكموا، كانت النتائج مناسبة للتوقعات.
وأيضاً، بينما كان سيتناكوف يترنح ببطء على ركبتيه، أدرك إريك أنه لم يكن مدافعاً بالكامل طوال الوقت، مما يبشر بالخير للمواجهات المستقبلية. كل ما يحتاج إليه لمحاربة الرجل هو اغتياله عندما لا يتوقع ذلك أبدا. بسيطة. بالإضافة إلى ذلك، بينما رأى إريك في البداية المصنوع الثلاثة جبهة موحدة لكن مقسمة في تفاصيلها، فإنه يراهم الآن أشخاصاً برغبات مختلفة للغاية؛ مختلفة بما يكفي لإحداث شقوق هائلة في ثلاثي مرتب لولا ذلك.
كان يمكن أن يكون كل ذلك للعرض، رغم ذلك. لكن... ربما لا. ربما ستسير لقاءاتهم القادمة بشكل أفضل. ترك إريك أوفيلاً متمركزاً بالقرب من، ولكن ليس بالقرب جداً من برج الكريستال مع الثلاثي المصنوع. كان هناك سبب لاختيار المصنوع لهذه الأرض للاختباء فيها. بناءً على هندسة المكان، يجب أن تكون هذه الأرض قد صُممت خصيصاً للمصنوع. الأبراج الزمردية، جسور السماء، الشلال وقنوات المياه كلها تذكر إريك بشقق برج الكريستال والمساحات المجتمعية التي كشف عنها داخل أندريثيست، بعد أن فجر الظلال بـ [نطاق من الضوء].
من على بعد بضعة كيلومترات، راقب إريك كما أراد، مستمعاً إلى ما قرروا جعله يسمعه، فاقداً غضبه تدريجياً بينما مر المصنوع ببعض... الأشياء. لم تكن إريك متأكداً، تماماً، مما كان يحدث، لكن كان واضحاً جداً أن تاسار وكورومولوك وسيتناكوف كانوا متوترين للغاية في الوقت الحالي. كانت لديه بعض النظريات حول ذلك، لكنه اختار حجب الحكم حتى غד، حتى تتاح لهم الفرصة ليهدأوا و... حسناً.
سينتظر إريك ويرى، وينطلق من هناك. لكن، من أجل تنظيم عقله، فكر إريك فيما كان يراه. كان انطباعه أن سيتناكوف قد أُصيب بجروح جسدية عميقة بواسطة ميليميزارجو، مما أدى إلى جرح عاطفي عميق. وقد صدق الشيء نفسه على كل من تاسار وكورومولوك، ولكن بدرجة أقل. في أعقاب تلك الجروح هاجموا بشراسة، مع تولي سيتناكوف القيادة كأمير لستراتاغولد وشعبه يتبع قيادته. وبهذه الفكرة، تدفق جزء آخر من غضب إريك بعيداً.
- - - -
اختبأ إريك داخل أحد أجنحة الحماية المحكمة، من بين مئات منتشرة في أرجاء أغصان إغدراسيل. كان يتحرك أحياناً، ويغفو غفوات قصيرة هنا وهناك، بينما يراقب المشكّلين بعينيه ورصده. لم يتحرك أحد منهم كثيراً خلال الاثنتي عشرة ساعة الماضية. لم يبدِ أحد منهم أي حركة سوى الوقوف والتحدث أو الصراخ في وجه بعضهم. في النهاية، وبعد أن شفاهم كرومولوك جميعاً، وبعد أن تبادلوا كلماتهم النارية، انهاروا وتناوبوا النوم.
لم يرَ إريك مشكّلاً ينام من قبل قط. كان يعلم نظرياً أنهم يفعلون ذلك، لكن الموضوع لم يطرح نفسه قط، لذا كاد يصاب بالذعر عندما استلقت تاسار في منخفض كبير يشبه حوض الاستحمام في إحدى الغرف، ثم تحولت إلى سائل.
لكن "السرير"
وُضع في الغرفة كأي سرير، ولم يذعر أحد آخر عندما سالت تاسار، بل إنها صرخت بصوت عالٍ في سيتناكوف معلنة أنها "ستنام لفترة"، و"تعلم كيف تسترخي أيها الغبي!"، بالإضافة إلى شتائم أخرى نابية لم يسمعها إريك من قبل.
سرعان ما بقي كرومولوك وحده مستيقظاً. جلس كبير المحققين على مقعد زمردي، يحدّق في العالم، وعيناه البيضاوان الصلبتان مشتتتان قليلاً، رغم صعوبة تمييز ذلك. التفت إريك إلى احتياجاته الخاصة؛ فغير موقعه ثلاث مرات أخرى، عبر ثلاثة أجنحة حماية محكمة مختلفة في أنحاء أغصان إغدراسيل. ثم سكن، وحاول أن يفهم ما الخطب فيه. كان غاضباً، بالطبع، ولسبب وجيه أيضاً. لكن… كادت الأمور تتخذ منحى سيئاً للغاية هناك.
لحسن الحظ، تراجع عن قتل سيتناكوف فعلاً في اللحظة المناسبة، ولحسن الحظ اختاروا المغادرة، فقد كان إريك على وشك ارتكاب خطأ فادح للغاية. خلال الساعات القليلة الماضية، كان غضبه غير عادي، وبينما بدا طبيعياً في حينه، لم يكن غضبه يزول. بل كان يتراكم. كان عليه أن يكتشف ما إذا كان غضبه المكتشف حديثاً جزءاً من وجوده الجديد كمتقلّب، لأسباب تتعلق بنواة السحرة، أم أنه غاضب لأسباب صحيحة.
عندما تعلق الأمر بالأطياف، كان غضب إريك لأسباب صحيحة، بكل تأكيد. كان المشكّلون قوة تضاهي الأطياف، لكنهم يعارضون الأطياف تماماً، لذا كان من الصواب والخطأ في آن واحد التعامل معهم كقوة لا يمكن مهاجمتها من الأساس، حيث يكون القتال ضرورياً لإنقاذ حياة المرء أو حياة الآخرين، لكن ليس في أي موقف آخر. لا يذهب المرء إلى الحرب مع العالم كله هكذا؛ ليس حتى يبدأ العالم الحرب معه أولاً.
والمشكّلون لم يدخلوا حرباً مع إريك؛ ليس بعد، على الأقل. لكن، هل كان هذا تفكيراً صائباً؟
حسبما علم إريك، لم يخرج المشكّلون من الجيودات إلا لأسباب محددة، هي "إنقاذ العالم من كوارث معينة".
كان هذا عظيماً منهم، وأنانيّاً للغاية في آن واحد. ومع ذلك، كانوا خالدين، والخلد لا يحبون الاختلاط بالبشر الفانين، للسبب البحت أن الفانين يشيخون ويموتون، ولا يوجد حل كبير لهذه المشكلة. لذا، لم يتدخل المشكّلون الخالدون في شؤون بقية الحضارة إلا عند نشوء المشاكل. وهل جعل إريك من نفسه مشكلة؟ نعم. فعل. ربما. وَمَعَ ذَلِكَ! لَمْ يَرَوْا شَيْئًا بَعْد! ... كان إريك لا يزال غاضباً بشدة.
حسناً. لم يفلح التفكير في غضبه. ربما يأتي سيتناكوف باعتذار— لا، لا. حاول إريك أن يفكر في شيء آخر تماماً، ليرى ما إذا كان غضبه سيزول. حسناً. المدير؟ ... مممم... لقد أفسد المدير، وما زال يفسد، العالم بأسره بدروس في السحر لم تكن صحيحة على الإطلاق، بل وأضرت بالكثير من الناس فعلاً. كانت الشبكات والرونيات شيئين محددين للغاية يجب تعليمهما للجميع كي— اضطر إريك إلى إيقاف نفسه، فقد شعر بدمه يغلي وبأظافره تترك أنصاف أقمار عميقة في راحتيه.
بسط يده. كانت أظافره بنفس الحجم السابق.
كاد يتوقع أن تكون أكثر حدة، لكنه اختار "المتقلب"، لا "المستذئب".
وكان جلده قاسياً بشكل غير طبيعي أيضاً، لذا حتى بمخالب، ربما لم يكن ليجرح نفسه بتلك السهولة. ... وبقي غضبه، حتى بعد أن تمكن من صرف تفكيره عن كيرغيناثارب. كان غضباً بلا وجهة— تحول إريك إلى ذاته الأخرى، وشاهد روحه تتلاشى وظهور قطعة صغيرة من السطوع بجانب قلبه، كأنها كانت هناك دائماً. كان هذا الشكل الوحشي مشوهاً بطرق عديدة.
كانت الشرايين والأوردة الأثيرية التي تربط هذا "القلب الثاني"
ببقية جسده غريبة. ماذا كانت تفعل؟ لم يلاحظها في الوحوش من قبل. ولم يرَ مثلها داخل البشر أيضاً. لكن سبب التحول إلى ذاته الأخرى كان محاولة تدوير المانا لديه قليلاً، ليرى ما إذا كان غضبه سيزول. كانت روزيتا قد حذرته من أن التخلي عن التدوير ستكون له عواقب، وأن صغار الأطياف يغضبون ويصبحون عنيفين عندما لا يستهلكون المزيد من الجواهر، لذا ربما كان هناك شيء يحدث هنا. ولم يستطع أن ينسى أن ذاته الأخرى كانت قد بدأت من موضع غضب.
لكنه لم يكن يملك أية جواهر. لحسن الحظ، كان إريك قد اخترع الحل لهذه المشكلة بالفعل. أمسك بمهارة [تجديد] وألقاها. انبعث ضوء أبيض من يده اليمنى بوميض من الإشراق، لكن إريك دفع ذلك الإشراق إلى صدره، وبدأ يصب المانا في نفسه. غمرته الراحة. كان الأمر كأن المرء يتضور جوعاً، ثم يتناول وجبة رائعة. تآكل التعب تحت تأثير المانا النشطة. ملأت الحيوية جسده. لقد خضع لتدليك كان أقل استرخاءً.
ونما جوهره. كل ذرة مانا وصلت إلى جوهر إريك اندمجت معه، مضيفةً أوجه لذلك الجزء المركزي منه، وموسعةً حدوده كأنه ينمّي بلورة. بمجرد إضافة 10 مانا، تحولت نواته المشوهة بحجم الرخام إلى شيء أقوى، متحولةً من جواهر بمانا من فئة 5 التي توجد في الوحل، إلى جواهر بمانا من فئة 10 الأكثر شيوعاً التي توجد داخل معظم الوحوش. أصبحت نواته رخامة بقطع ماركيز شبيهة بالماس. استمر يصب المانا في نفسه، في نواته، وتاه عقله تحت تأثير الاسترخاء.
طرح سؤال. هل أراد أن يستمر في تسميتها أنوية؟ أم جواهر؟
كلاهما كانا اسمين بلهجة محلية للشيء داخل صدره، أكثر من كونهما "اسماً حقيقياً"
للجوهرة التي تحتضن روحه الآن.
كان يفضل بساطة "النواة"
نوعاً ما، لكن مرة أخرى، كان للسحرة "أنوية".
لم يرد إريك أن يكشف عن نفسه كساحر بعد بتسمية "نواته"
"نواة"، لذا ربما كانت "جوهر"
أفضل، على الأقل لأن مثل هذا الاسم يمكن أن يضلل الناس عن— نفدت المانا لديه تماماً، فهزته بعنف مخرجاً إياه من تأملاته. تنهد إريك وهو واقف هناك على غصن إغدراسيل، مخفياً عن معظم الأنظار. لقد زال غضبه، وهذا كان أمراً إيجابياً. كما اكتسب عدة مئات من نقاط الخبرة، سواء من رفع مستوى [تجديد]
أو من "أكل"
المانا الخاصة به، وهذا كان رائعاً. أصبح الآن في المستوى الرابع أيضاً، وكان لديه 8 نقاط لينفقها— استعرض بسرعة بعض الأفكار حول المستقبل، وكيف أراد أن ينفق نقاطه. تراءى له قرار بسرعة كبيرة. لم يكن لهذا الشكل سليل، لذا، أراد إريك سليل التوازن. لتحقيق ذلك، كان يجب أن تكون كل إحصائية عند 25. هذا يعني أنه سيتعين عليه إنفاق 100 نقطة لرفع جميع إحصائياته المنخفضة الآن إلى 25 لكل منها...
أو ربما كان يحتاج فقط لرفع المستويات الأربع الأصلية للإحصائيات إلى 25؟ يمكن أن تبقى الذكاء وما عداه عند 10. سيجرب ذلك أولاً، لأنه لم يتطلب سوى 40 نقطة. مما يعني المستوى 20، لأن إريك لن يتمكن من كسب أي نقاط إضافية في هذا الشكل. ببعض السحر، قد يتمكن حتى من الحصول على سليل التوازن في شكله الأساسي، والذي كان أفضل بشكل عام من سليل التركيز في حالته الخاصة، لأنه كان يمتلك بالفعل مناعة ضد إجهاد الصحة من بركته من روزيتا، ومنحة الشفاء الخاصة به أضافت استعادة صحته واستعادة المانا لديه معاً، مما أعطى نفس القدر من التجديد لكليهما...
آه. انتظر.
قال: "آه. تباً."
شعر إريك بغضبه يتصاعد، ثم عاد ليهدأ كالمراهق الذي يفشل في الاستيقاظ مبكراً في عطلة نهاية الأسبوع.
"كان يجب أن أسأل روزيتا عن تكديس مناعة ضد استنزاف المانا."
مممم... كان لا يزال سيختار سليل التوازن— أوه نعم.
قدرة "مناعة ضد إجهاد الصحة"
على مضاعفة عمره كانت عديمة الفائدة أيضاً، لأنه كان خالداً في شكله الآخر. كانت هناك الكثير من الفروق الدقيقة في هذه التحولات الجسدية المرعبة الأخيرة، والكثير قادم، لأنه في النهاية سيبدأ بالعمل يدوياً على جسده الخاص، مغيرًا الأجزاء التي يؤثر فيها النص، وتلك التي اختار تركها.
لم تكن "قفزة قوة"، كما مزحت جين ذات مرة.
لكنها كانت بالتأكيد تحسيناً. آه... وقد زال الغضب كله؛ حل محله الكآبة، لأن جين ستحب هذا النوع من مشاكل التحسين، بكل تأكيد.
"أي الأجزاء نحتفظ بها، وأيها نتخلص منها"!
يا للأسف أنه لن يتمكن من إخبارها بهذا حتى آخر لحظة ممكنة، وربما فقط بعد أن يبدأ الآخرون في نشر الخبر، وعندها سيأتي العالم إليه... عاد إريك إلى شكله الأساسي واستلقى على لحاء إغدراسيل، مفكراً في كيف أن كل شيء قد تغير. لقد حدث الكثير، ومع ذلك لم يحدث سوى القليل جداً في الساعات القليلة الماضية. والكثير سيستمر في الحدوث في المستقبل المنظور. رحلة إلى أوشنسايد، أولاً. ثم رحلة إلى آر كوسموس.
أو ربما كانت أوشنسايد هي المحطة الأخيرة؟ ربما كان كيرغيناثارب يملك جميع إجابات [البوابة] أيضاً؛ لكنه اختار عدم مشاركتها مع إريك لأسباب واضحة. ربما كان سيطلب من إريك الذهاب إلى آر كوسموس ومطاردة التنانين له... أو ربما سيحتاج إريك لمطاردة من [استنسخ] رمح الروح ذاك؛ من زود قمم الرعب بجميع أدواتهم الإضافية لتمكينهم من غزو سونغلي. كيف كانت تسير تلك المطاردة المضادة، على أي حال؟
لم يكن لدى إريك أي فكرة. لقد بقي بعيداً عن ذلك أيضاً— فكرة أخرى. عند الإشارة إلى أبوجي، قالت روزيتا إنها لا تستطيع التحدث عن الآخرين أو مسارات حياتهم، لكنها عندما تحدثت عن والدة فالوبوليس، تكلمت روزيتا بصراحة تامة. لا أسماء ولا تواريخ ولا أي تفاصيل أخرى، لكن خريطة حياة والدة فالوبوليس كانت واضحة جداً لإريك ليرى ويفهم. ... كانت هناك الكثير والكثير من الأشياء التي أراد إريك أن يسألها روزيتا.
لكن ليس اليوم، على ما يبدو. ليس عندما كان أناس آخرون داخل الجوهر معهم. عاد وميض من الغضب، لكن إريك كان سليم العقل والجسد، وأبقى غضبه تحت السيطرة. حدق إريك في أغصان إغدراسيل البيضاء وأوراقها الخضراء الزاهية لبعض الوقت، ثم شعر جوعه للطعام الحقيقي. كان إطعام جوهره كتناول وجبة، لكن ذلك لم يترجم بين الأشكال، على ما يبدو. لو كانت جين هنا، لعلقت بأنه ربما يحتاج فقط إلى استهلاك المزيد من المانا في شكله الآخر، ويمكنه الاستغناء عن الطعام تماماً.
ولو كانت تيريزا هنا، لذكرت أن ذلك لا معنى له على الإطلاق. لكن الحقيقة بقيت أنه كان جائعاً. أرسل أوفيل ليقفز حول المدينة البيضاء ليجلب شيئاً لذيذاً، وسرعان ما كان إريك يستمتع بوجبة أُخذت من منزل أحد النبلاء؛ شريحة لحم كبيرة، وخضروات مدهونة بكمية وافرة من الزبدة، وبعض من جذر أبيض مهروس. كان يفضل بطاطسه الخاصة، لكن الجذر الأبيض كان يتمتع بصلابة شبه لطيفة عند الطهي تفتقر إليها البطاطس.
كان مختلفاً، بالتأكيد، لكن ذلك لم يجعله سيئاً.
- - - -
بعد العشاء، وعقب أن استعادت دفاعاته كلها، بينما كان يحدّق عبر الأرض في هؤلاء المتطفلين الجدد، أدرك إريك أن يغدراسيل لم ينطق بعد كعادته. لم يقل العملاق كلمة واحدة منذ أن حذّر من خطر يحيق به من اتجاهات عدة. هل هزّته المعركة؟ ربما.
سأل إريك بهدوء: "يغدراسيل؟ هل أنت بخير؟"
"... أنا أفشل."
هبط قلب إريك.
قال بصوت جادّ: "يغدراسيل. لقد أبليت حسناً جداً اليوم. كنت رائعاً. لولاك، لانتصروا. ولفعلوا بي ما شاءوا."
"لكنني لم أوقفهم! لقد آذوني وآذوك. أنا أفشل."
"لقد كانوا أقوى منا، هذا صحيح. وهذا ليس فشلاً. أحياناً يكون الناس أقوى منك، أو مني. في هذه الحال، ربما كان الأفضل ألا ينتصر أيٌّ منا."
قال إريك: "لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن. لقد كنت تبلي حسناً طوال القتال. هل كانت هذه المرة الأولى التي تحاول فيها قتال أحد؟ أو أي شيء؟"
"... كنت أقاتل الأسماك. أخيفها. لم أقتلها لأنك قلت لا تقتل."
"ولقد كنت بارعاً في ذلك يا يغدراسيل!"
ابتسم إريك قائلاً: "حين سلّمتك [النطاق المادي]، بدأت تقصف بنفس براعتي تماماً، بل أفضل، لأنك ساعدتني على النجاة من سيتناكوف. أعتذر لعدم إدراكي أن كرومولوك وتاسار كانا يهاجمان من كلا الجانبين. كان ينبغي أن أكون أكثر انتباهاً لذلك."
"هل أبليت حسناً؟"
"نعم، أبليت."
قال إريك: "وأوفيل أبلى حسناً أيضاً."
صدح أوفيل هنا وهناك بين أغصان يغدراسيل.
قال يغدراسيل: "لقد كانوا أقوياء. المعدن أقوى من اللحم."
"نعم، هو كذلك يا يغدراسيل."
قال إريك: "المعدن أقوى بكثير من اللحم."
تألقت لحاء يغدراسيل الأبيض المتوهّج وأوراقه النارية الساطعة ببريق أشدّ قليلاً، وهو يقول: "لقد أبليت حسناً."
ثم خفت ضوؤه.
"لكن المشكلة لا تزال هنا؟"
"هذا صحيح."
قال إريك: "يبدو أن سيتناكوف وكرومولوك هما المشكلتان، لكن تاسار مجهولة النوايا. لست متأكداً مما تريده. لكن أكثر ما يلفت الانتباه هو أنهم ثلاثة فقط. لدى المصنوعين جيوش كاملة تجعل أي مدينة تبدو صغيرة. لقد اختاروا إرسال هؤلاء الأشخاص بدلاً من قوة أكبر، وهذا يعني شيئاً. هذا ما أنوي الحديث عنه غداً حين نجتمع جميعاً."
"... سنخسر أمام جيش كبير."
"نعم، لكنا خسرنا."
قال إريك: "لقد أبليت حسناً جداً جداً يا يغدراسيل، لكن أمام مجتمع كامل من الخالدين لكنا خسرنا. أنا وأنت نملك الكثير من القوة، لكن عدم اختيار خوض الحرب الشاملة هو أحياناً القرار الأذكى."
عادت وهجة يغدراسيل إلى مستوياتها الطبيعية حين صمت. كان يفكر على الأرجح، كما يفعل غالباً. قام إريك ببعض الأمور غير الضرورية هنا وهناك، كترتيب منطقته استعداداً للرحيل وقراءة بعض كتبه، مخمّناً أنه لن يُسمح له بالاحتفاظ بها. لكنه في الغالب، كان يترقب الخطر.
- - - -
استيقظ إريك عندما صرخ فيه أوفيل، وتمايلت إيغدراسيل قليلاً، وأنين فروعها من كل جانب، وأرسلت ومضات ضوء جامحة عبر اللحاء والظلة. في لمح البصر، عاد إريك واقفاً، ويدرك تماماً ما يتدلى أمامه في الهواء من صور. تحرك المصنوعون.
"الدرع الشخصي"، أُلقي منذ وقت ليس ببعيد، لا بأس إذاً...
لكنه ربما لا يهم، فلديهم "تدمير الدرع".
"شكل الشمس"
نشط... لكن سيتناكوف خارق للنطاقات، هذا مؤكد. وما إن يحاول إريك مواجهة سيتناكوف وجهاً لوجه، حتى يخسر على الأرجح. ... في الواقع، بعد مراجعة كل ما لديه من قدرات، ووفقاً لما رآه بالأمس من سيتناكوف وهو يصد كل هجماته، لم ير إريك شيئاً عظيماً يمكن استخدامه ضد المصنوع الأسود الضخم.
هل سينجح "استدعاء البرق"؟
ربما. إنه هجوم جسدي ضد دفاع سحري، ومثل هذه الهجمات تكون فعالة عادةً. ومع ذلك، لم يرغب إريك في قتل الرجل. ليس بعد، على أي حال. على الأقل، لم يكن غاضباً جداً الآن.
كان قد تناول "التجديد"
الخاص به ليحصل على بضعة آلاف إضافية من المانا هنا وهناك قبل أن يستقر في نوم أعمق.
كما أعاد تدوير المانا لديه ليحصل على بضعة آلاف إضافية من الخبرة، فكسب مستويات كثيرة في "ذاته الأخرى"
وهدأ غضبه إلى حد كبير.
لم يستخدم بعد أي نقاط لشراء أي شيء في ذلك "الشكل الآخر"، لكنه سيفعل لاحقاً، عندما يكون في مكان أكثر استقراراً.
الآن، كان في خضم المعركة، ولم يكن هذا وقت تعلم طرق وجود جديدة ومعقدة. على أي حال!
ترك إريك "دروع الخصوصية المختومة"
المتنوعة في كل مكان، وبدأ بعض الاستعدادات النهائية الأخرى. كان أحدها ثلاث سلال هدايا صغيرة من معادن منسوخة مشبعة بالمانا، سلة لكل مصنوع قادم، مع سلة سكاكين كبيرة إضافية لسيتناكوف. كانت بادرة لطف صغيرة. وربما يقبلونها على هذا النحو. أو ربما يرمونها في وجه إريك، وينتهون جميعاً من مهزلة المجتمع المهذب هذه. ... همم. فحص إريك نفسه. لم يكن غاضباً. كان يفكر بوضوح فحسب. حسناً.
نأمل أن يكون المصنوعون أفضل حالاً بالمثل، ومستعدين للتحدث دون تقديم إنذارات. ربما يمكنهم حتى الانتقال إلى منطقة صديقة لأن إريك أراد أن يسأل عن كيفية تمكن كرومولوك وسيتناكوف من تحريك الأدامانتيوم كما فعلا. كان من المفترض أن تكون المادة غير قابلة للتغيير بعد الصب، لكن المصنوعين على ما يبدو كسروا تلك القاعدة. كان عليهم ذلك نوعاً ما، بالطبع، بما أن بعضهم مصنوع من الأدامانتيوم، لكن سيكون من الجيد معرفة ما إذا كانت هذه القدرة على التلاعب بالأدامانتيوم المشكل ترجع إلى قدرة معينة، أو تعويذة، أو غير ذلك.
... وتساءل أيضاً نوعاً ما عما سيحدث لجسد المصنوع إذا ماتوا. كان كل من تسار وسيتناكوف في طور التحول إلى مادة لزجة قبل أن يعطي إريك كرومولوك أدامانتيوم طازجاً. ربما حول فعل استهلاك المعدن ذلك المعدن إلى شيء مختلف عما كان عليه، مما يجعله عديم الفائدة لأعمال المعادن أو أغراض السحر اللاحقة؟ أو ربما كانت جثث المصنوعين الميتة هي أفضل مادة للسحر؟ لم يكن إريك يعرف. ولم يقرأ قط أي شيء عن المصنوعين الميتين في كل قراءاته.
بدا هذا مقصوداً، الآن وقد فكر في الأمر. ربما سيحصل على بعض الخبرة العملية، مع ذلك، وقريباً.