جلس إريك مقابل روزيتا في المقهى الصغير الواقع تحت اسم كويابيز. كانت ملكة النص بانتظاره فور دخوله نطاق الرؤية، ولم تكن موجودة قبله. بدت بهندامها المعتاد في جسدها البشري المصنوع ببراعة بيضاء، ببدلتها الرسمية البيضاء وشعرها المصفف في كعكة. بدت مستعدة لتلقي أخبار معروفة، إذ كانت تراقبه طوال وقته هناك على الأرجح في ذلك الضريح المخصص لعلم الكون القديم. كان لدى إريك بعض الهموم المهمة التي ينبغي حسمها قبل موافقته على خطتها.
سأل إريك، جالساً مقابلها: "هل أنا أول من يصل إلى هذه النقطة؟"
قالت روزيتا: "لا، ولكن نعم أيضاً. لقد وصل ساحران قبلك إلى هنا. كان الأول بعد حوالي خمسين عاماً من التصدع، عندما كان الجيل الأول من البشر الجدد يتعلمون عن التصدع من أجدادهم. كنا قد دخلنا فترة هادئة قصيرة. ولجعل التاريخ غير دقيق شططاً ولكنه قصير أيضاً، كان هذا الساحر من ذلك الجيل الجديد. لم يكونوا جديرين بالثقة، لكني عملت مع أمثال هؤلاء من قبل، وسأستمر في فعل ذلك في المستقبل، استقراراً للنص، ومصلحة للجميع. قدمت لهذا الشخص المساعدة ليصبح ساحراً، ثم كان علي أنا وفجار أن نرسل بالادين وكهنة الموت في أثره بعد أن بدأ يعبث بالزمان، بتوجيه من ميلميزارغو. كان ذلك الشخص مجرد واحد من أسباب عديدة ضاعت بسببها تلك السنوات المبكرة عنا. "لم أثق بمثل هذه السهولة بعد ذلك.
"الشخص الثاني كان ساحرة بشرية حددتها عندما كانت في الرابعة من عمرها. أخبرني كل شيء عنها أنها ستكون قوة هائلة للخير. عائلة صالحة. تنشئة صالحة. آفاق مستقبلية صالحة. مع مرور السنين، تفتحت لتصبح شابة ذات مهارات ومكانة اجتماعية طيبة، بذلت قصارى جهدها لتعزيز الخير في كل جوانب حياتها. تزوجت وكونت أسرة، وربت أطفالاً صالحين، كل ذلك بينما كانت تتعلم السحر باطراد، لتكتشف طرقاً أفضل لإيجاد القضاء على تهديدات الوحوش العقلية. كانت ساحرة عقل".
قالت روزيتا: "كان مفترضاً بها أن تكون قوة للخير الحقيقي، وقد كانت، حتى قادها مسارها الدنيوي أخيراً إلى هنا، إليّ. نجحت في الدخول بكلمة المرور، التي أعطاها إياها الكهنة في ستراتاجولد إذ كانت تتمتع بالفعل بعلاقات جيدة هناك من خلال سفارتهم، وكانت مؤمنة حقاً. "وحينها أخبرتها أنها ساحرة.
تجسيد الشيء الذي تكرهه أكثر، إذ تربت على قصص وحسابات تاريخية عن أهوال الساحرات القدامى. حطمها هذا الخبر، فقضت عاماً في هذه الأرض، تتصالح وتقرأ الحقيقة حول السحرة. هذه القوة ليست مجرد أداة للتدمير، بل هي أداة سحر نقي. للخلق، تماماً مثل أي خيار آخر.
"قبلت فكرة أن تصبح نهايتها الخاصة لمسارها الدنيوي. رأت المستقبل يمتد أمامها، وعلقت بأنها تستطيع الاستمرار كقوة للخير. غير أنها، مثلك، لم ترغب في الانفصال عن النص. "ساعدتها لتصبح ساحرة مفارقة.
"أرسلتها في طريقها، لكن لم يمر وقت طويل حتى صعدت القوة إلى رأسها، واستغرق الأمر وقتاً أقل بكثير مما ينبغي. لكن، بأثر رجعي، كانت علامات حقيقتها موجودة دائماً. كيف استمتعت بالمال أكثر من علاقات شركاء العمل. كيف كانت فظة مع الناس الذين لم يقدموا لها شيئاً. نبذ المسؤولية. السيطرة. كلها حوادث طفيفة للغاية لن تضع على شخص وسم الشر، حتى مجتمعة. "لكن كساحة، امتلكت قوة حقيقية.
"الأخلاق الأولى التي تهاوت هي تلك التي منعتها من السعي وراء المزيد من القوة، مثل معظم سحرة العقل. استغرقت ترقيتها إلى رئيسة سحرة شهوراً. من هناك، بدأت تجرّب على المحكومين، منتقلة إلى عباد الأوثان والصيادين والمنفيين. تآكلت أخلاقها أكثر، وشاركت في حروب قائمة على الأيديولوجيا. سعت لفعل الخير، لكنها في حماستها، غابت عن عينها الأمور الصغيرة؛ غابت عنها الحدود التي لا ينبغي لها تجاوزها. في غضون عام تغير كل شيء فيها. جاءت الخطوة الأخيرة عندما اغواها ميلميزارغو لترك الحرب وتفريق نفسها بصورة مفارقة إلى مقعد الفائز في غزوها. "كانت كل أفعالها حتى تلك النقطة مغفورة، لكن عندما (فازت) بحربها، فعلت ذلك بتفريق ملايين الأرواح بعيداً بصورة مفارقة، وأخذت لنفسها أيضاً توليد المانا لكل من قتلتهم، محولة توليد تلك المانا إلى ملكها.
حتى في علم الكون القديم كان هذا من المحرمات، لكنها فعلته مع ذلك. حاولنا التحدث، لكنها رفضت التوبة، أو التراجع عما فعلته، لذا فعلنا الشيء الوحيد الذي نستطيعه.
"تحاربنا نحن الملوك مع ساحرة، وفزنا نحن الملوك، رغم أن ذلك تطلب في النهاية حملة منسية لإنهاء أمرها".
توقفت روزيتا وقالت: "لا نتوقع ذلك منك لأسباب متعددة. إذن، بهذه الطريقة، لست الأول الذي يصل إلى هذه النقطة، لكنك الأول الذي نتوقع منه حقاً الذهاب حتى النهاية".
استوعب إريك كل ذلك، وقرر أنه، رغم كونها قصة موت وفقدان، فلم تكن شيئاً غير متوقع أبداً— أه؟ انتظر؟
ربط إريك بعض النقاط ببعضها، وسأل: "أتلفتظ عن والدة فالوبوليس؟"
قالت روزيتا دون تحفظ: "نعم. إن رغبت في إخبار ذلك الظل بما سعت لمعرفته طوال هذا الوقت، فتفضل. لكنني لا أثق بها، حتى لو باركت كليكما ببركة صغرى للحقيقة".
أومأ إريك برأسه.
ومضى يقول: "قلت في وقت سابق، إن الجميع يتشاركون المانا تحت النص. هذا يتيح للأشخاص العاديين امتلاك قدرات السحرة، لإلقاء آلاف التعاويذ يومياً، أو سحريات هائلة للغاية ذات تكاليف مانا عالية".
تابع إريك: "لكن قلت أيضاً إن الناس لا يستطيعون مشاركة المانا حتى يعملوا على جعل مثل هذا الأمر ممكناً".
ابتسمت روزيتا ابتسامة خبيثة وقالت: "إنها مفارقة، أليست كذلك".
زالت ابتسامتها وأوضحت: "صُنع منقبو المانا أصلاً بواسطة السحرة، لكنهم آلات ذات مليون جزء متحرك. ما فعلته بـ (تجديد) كان تنقيحاً لما صنعه سحرة آخرون قبلك بفترة طويلة. إنه مرآة لما يفعله والدي أحياناً، كما هو الحال مع هذه الإحصائيات الجديدة. لا يعجبني ذلك بالمناسبة؛ يجعل كل شيء أكثر تعقيداً بكثير مما ينبغي — يمكننا الحديث عن ذلك لساعات أيضاً، لكن في الوقت الحالي: "لكي تعلم: يبدو أن (تجديد) رائع بصورة غير متوقعة.
لقد أعددت بالفعل بعض بروتوكولات (تجديد) التجريبية على نص تجريبي، والتي، إن طُبقت على نطاق أوسع في النص، ستقضي على عشرة آلاف خطأ في خلق التعاويذ في الساعة، أو ستدخل نقاط ضعف كارثية من خلال هجمات النظام الأساسي للمانا المرتدة". لم تبد روزيتا قلقة بشأن ما تقوله، لكن إريك شعر بوخزة ذنب ظهرت عليه. "لا تقلق بشأن ذلك، يا إريك.
مع (تجديد)، قد تحل ضعفي المشكلات التي خلقتها بالسحر الدقيقي.
يرجح أنني سأضطر لتغيير بعض أجزائه مع ذلك، قبل شقه طريقه إلى النص المفتوح". شعر إريك بتحسن حيال ذلك بالفعل. ثم ركز على أسئلته: "إذن؟
إذن…
هل أنتِ ساحرة أيضاً؟"
"كل التنانين سحرة صغار وأنا لست مختلفة".
"حسناً… ما الفرق إذن؟ مجرد مسألة إنتاج ذاتي للمانا؟"
"نعم… ولكن لا أيضاً. في الغالب (نعم). سأركز على (نعم)، الآن".
قالت روزيتا: "إليك بعض الأرقام: خط الأساس لدينا لإنتاج المانا هو أنثى بشرية متوسطة بلا سلالة أو تنشئة معينة، في الخامسة والعشرين من عمرها والمستوى الخامس عشر. على مدار العام، في المتوسط، سينتج الشخص عشرة نقاط من المانا يومياً. هذا أعلى في الواقع عشر مرات مما كان عليه في علم الكون القديم، ويرجع هذا بالكامل إلى تشجيع النص للناس على تجربة السحر وزيادة إلفهم بالمانا، لتقليل خوفهم وكذلك لزيادة قدرتهم. اكتساب المستويات يزيد أيضاً إنتاج المانا، لكن هذه زيادة أقل بكثير من تعلم كيفية صنع السحر بنفس المرء. "السحرة هم حالات شاذة تنتج من خمسة آلاف إلى عشرة آلاف مانا يومياً.
للمقارنة، تنتج أنت حوالي مئة ألف إلى مئتي ألف مانا يومياً.
"تنتج التنانين خمسمئة مانا يومياً. خمسون ضعف المتوسط، لكنها ليست ملحوظة للغاية. "يمكننا أيضاً خلق نوى فطرية والبقاء في السيطرة، على عكس معظم الوحوش…
ما لم نتمادَ بعيداً. لكن هذا نقاش آخر تماماً، ومرتبط تماماً بجوهر التنين، لذا ينبغي ألا تقلق بشأن ذلك.
لا داعي لأن أقلق بشأنه أنا أيضاً، لذا، نعم، يمكنني أداء بعض السحر باستخدام المانا التي أنتجها، لكن تلك القوة تظل باهتة مقارنة بقوى الملك". قالت روزيتا: "سنترك هذا الحوار هنا، وننتقل إلى سؤالك التالي". أومأ إريك، ثم سأل: "إذن.
إليك سؤال معقد حول (تجديد). ماذا يحدث عندما يستخدمه شخص كوحش على نفسه؟ أو على جذع؟ أهذا قلق ينبغي علي حمله؟
بمجرد أن أمتلك نواة بنفسي، أو إذا اكتسب وحوش آخرون إمكانية الوصول إلى هذه التعويذة؟"
"ليس قلقاً كبيراً؛ لا".
قالت روزيتا: "بادئ ذي بدء: بغض النظر عن مأزقك الخاص، فإن استخدام شخص ما لـ (تجديد) على جذع وحش يرجح حدوثه أكثر بكثير من حصول أي وحش على (تجديد)، إذ ستكون التعويذة في النص المفتوح، وليس نص الوحوش، ولن يستطيع أحد أبداً إعادة صنع هذا العمل السحري. "حتى لو لم تنتج التعويذة مشكلات أمنية مجهولة، فلن يعيد أحد أبداً صنع (تجديد)، فقط لكي لا أضطر أبداً للتعامل مع (تجديد) مصنوع بشكل غريب يتسبب بالفعل في مشكلات أمنية.
"على أي حال. باستخدام (تجديد)، ومع صفاء للتكاليف النصفية، تُكتسب نقطتان من الخبرة مقابل كل مانا مُوجَّهة على حدة، وهو ما يتسق مع تقنيات الدوران الحالية. إذا جعل شخص ما (تجديد) مفضلاً لديه، فسيكسب أربع نقاط خبرة لكل مانا مُنفقَة. بالنسبة لشخص يمتلك سلالة التركيز، وبقائه في الغالب على خط الأساس، فهذا يعني، مع كل المكافآت، والتشغيل طوال اليوم، أن ماناه البالغة مئة وأربعة وأربعين ألفاً تصبح حوالي خمسمئة وسبعين ألف خبرة. "سيستغرق الأمر شخصاً وحشياً عاماً للوصول إلى المستوى الثلاثين، أو خمسة عشر ألف عام للوصول إلى المستوى الخمسين.
"تستطيع ظلال البشر الوصول بالفعل إلى المستوى الخمسين من خلال دورات المانا العادية، حيث تسمح لهم الطريقة التي صنعهم بها ميلميزارغو بتدوير آلاف المانا في الثانية، كل ذلك مع بقائهم أنفسهم… إن سُمح لهم بذلك. ليس كل ظلال البشر يُسمح لهم بأن يكونوا أنفسهم. الذين في كاندلبوينت هم أنفسهم، رغم أن لدى والدي باباً خلفياً لتحويلهم جميعاً إلى بشر مزيفين في أي لحظة يختارها".
هبطت معدة إريك.
"يا للروعة اللعينة".
لوحت له روزيتا بيدها متجاهلة.
"لا تقلق كثيراً بشأن أفعال القوة الأصغر التي يمكن لوالدي ممارستها، ويفضل ألا يفعل. بإمكانه بالفعل تدمير هذا العالم عدة مرات إذا أراد".
زفر إريك، محدقاً في الأرض، وعقله يضطرب. انتظرت روزيتا. أعفا إريك رأسه للأعلى أخيراً.
"حسناً".
"حسناً".
تابعت روزيتا: "فيما يخص (تجديد): كل ما سيفعله (تجديد) لوحش يحصل عليه هو السماح لذلك الوحش بعدم القلق بشأن قتل وحوش أخرى لأخذ تلك الجذوع الأخرى، لاستعادة جذعه الخاص".
هزت روزيتا كتفيها، تبدو سعيدة بعض الشيء.
"ربما ينبغي علي منح كل الوحوش (تجديد)، فقط لوقف الكثير من أسبابهم الطبيعية للعدوان تجاه بعضهم البعض. ففي النهاية، ليس لدي سوى ثلاثة أهداف رئيسية: محاولة تعظيم إنتاج المانا، الحفاظ على الأمان في النص، والبقاء على الحياد ما لم يتعرض أي من الهدفين الأولين للخطر".
"آه".
وعنت تلك الكلمة الشيء الكثير. بدا أن الكثير من ذلك يحدث هنا تماماً.
انتقل إريك سارداً: "وماذا لو استخدمته على نفسي؟"
قالت روزيتا: "ستحتاج إلى فعل هذا، لأنه بمجرد حصولك على نواة من أي نوع، ستحتاج إلى تعلم كيفية إطعامها لمنع التدمير الكارثي للروح. سيكون من الأفضل أن تغذي نفسك، بدلاً من أكل نوى أخرى؛ قد يقودك هذا الطريق إلى الجنون".
شعر إريك بالبرودة لحظة، ثم استسلم لمصيره.
قال بحزم: "هذا تغيير كبير".
"سيكون كذلك؛ نعم. فهل أنت مستعد للبــ..."
التفتت روزيتا يميناً. قطبت حاجبيها.
راقب إريك لحظة، ثم سأل: "مسألة أخرى يجب العناية بها؟"
كانت قد غابت وعادت عدة مرات بالفعل، فربما كان عليها فعل شيء آخر؟ لكن مع تحول لحظة واحدة إلى لحظتين، بدا هذه المرة مختلفاً، مع ذلك. أكثر إزعاجاً. تعمق تقطيب جبين روزيتا. ضيقت عينيها الغاضبتين فجأة على مسافة بعيدة وغير مرئية، ثم عادت إلى اللحظة.
"كان يجب أن يكون لدينا أربعة أيام لإنجاز هذا، لكن القدر يفعل ما يفعله القدر، ولا يزال والدي يسيطر على مسارك الدنيوي. لا ينبغي أن يعلم بما نناقشه، لكنه ربما استنتج أنني سأحاول تدبير أمر كهذا. من الناحية الإيجابية، يعد هذا الحدث خبراً ساراً حول حقيقة عقله السليم".
بينما كان إريك يحدق غير مدمك، نظرت روزيتا في عينيه مباشرة، وقالت: "فتح ميلميزارغو أنفاق تيار المانا بين المصنوعين من ستراتاجولد وبوابة الحراسة. سيكون مبعوث ستراتاجولد هنا في غضون ساعات، بدلاً من الأيام. ليس لدي الوقت لإرشادك لتصبح ساحراً الآن، لذا عليك الاختيار: إما أن أمسح هذه الذكريات ولا يحدث شيء من هذا، وإلا فنحن نغير بعض الخطط".
رعب. جاءت المساومة أولاً.
"ألا يمكنك تأخيرهم؟"
"لا. لقد نقل والدي كل وحש منفرد كان أمامهم، ليصبح خلفهم".
وطد إريك عزيمته، سائلًا: "ما هي التغييرات؟"
"رؤساء السحرة غالباً ما يخلقون حياة. يمكن لهذه الحياة الاندماج في الأنظمة الحالية. كل ما عليك فعله هو صنع شعب وتولي عباءة كونه الأسلاف. بهذه الطريقة، ستصبح وحشاً، أولاً، ولكن مع أهلية اكتساب الشخصية وفقاً لتقديري. العجول التي أنقذتها من وليمة الظل الأخير هي بالفعل قيد الإعداد لتصبح شعباً، رغم أن ذلك سيستغرق عدة سنوات أخرى من السلوك الجيد".
قالت روزيتا: "كان من المفترض أن تكون هذه هي خطة الاحتياط إن فشلت في السحر الصحيح. إنها الطريقة الأبطأ، لكن لها تعقيدات قليلة جداً".
"… أشعر كأنك تتخطين حوالي مئة خطوة أصغر".
"هذا صحيح".
"… أرجوك امنحيني بضع خطوات أخرى، لأتمكن على الأقل من رؤية السلم الذي تريدين دفعي لأسفله".
قالت روزيتا: "تسميتك كـ (بشري-علامة-استفهام) تشبه بالفعل صخرة في قمة جبل؛ ستحتاج إلى اختيار اتجاه تتدحرج إليه، وتأمل ألا تحيد عن المسار. سأساعدك على السقوط بشكل صحيح. بهذه الطريقة، يمكننا ربط سحرك بسلالة جديدة أنت وحدك جزء منها. بهذه الطريقة، سأحصل على (القابس) الخاص بي لشده إذا بدوت متجهاً نحو الشر".
"… أي نوع من النهايات السيئة سيكون ذلك؟"
قالت: "أفضل إبقاء تهديداتي مجهولة يا إريك. أعتذر حقاً عما يبدو عليه هذا، لكن سجلي الخاص ينبغي أن يتحدث نيابة عني أيضاً. لم أمنعك أبداً أو أي شخص آخر من فعل أي شيء أرادوا فعله، طالما لم يعرض ذلك فايرد ذاتها للخطر".
"… حسناً. حسناً. بالتأكيد… حسناً".
رمش إريك عدة مرات بينما أصبح عقله فارغاً تقريباً لكن الخلايا العصبية ما زالت تطلق شرارات في الخلفية والأفكار تطفو إلى السطح.
قال بالسرعة التي أتاه بها: "إليمنتازي. بشريون عملياً..."
عرضت روزيتا: "مقفل، بفضل ما فعله الشياطين القدامى لخلق إنكاني. العجول جديدة، لذا أيمكنك أن تكون واحداً منهم؟ قنطور؟ جنية؟ أو على الأقل فكرتك عن الجنيات. مشكل الأشكال، ربما؟ مع [تحول] فطري؟ يمكنني جعل الأمر بحيث يمكنك تغيير وجهك والذهاب متنكراً متى شئت، تماماً كما تفعل التنانين. أم؟ ما رأيك في مستذئب — آه".
ألقت نكتة بجمود: "ساحر ذئب؟"
قال إريك بسرعة: "هذا كثير بعض الشيء. أيمكننا الحصول على إحدى فترات الاستراحة تلك؟"
سألت روزيتا: "يعبث والدي بتلك بسهولة مفرطة أيضاً، وإلا لكان هذا الحوار بأكمله داخل إحداها. ما رأيك في مصاص دماء؟ بدون نقاط الضعف وتكاثر الأنواع بالعضة، بالطبع".
"لا أريد أن أكون مصاص دماء".
قالت روزيتا: "درياد؟ مع إيغدراسيل كشجرتك الأصلية؟"
وأردفت: "رغم أنه يمكنني بوضوح تغيير ذلك إلى شيء أقل تقييداً".
"… ليس تلك أيضاً".
لخصت روزيتا الأمر لأجله: "حرفياً أي فكرة لديك ارتباط بها، يمكنني تحقيقها، ويمكننا إخفاء سحرك في تلك السلالة، رغم أنه سيتعين عليك أن تكون أنت من يجعل تلك السلالة بأكملها لا تصبح متعطشة للدماء عندما تتوحش، وهو ما سيحدث تقريباً على الفور، عند إتمام هذا. لكن اعلم أن ما فعله والدي لظلال البشر، يمكنني مساعدتك في فعله لنفسك".
نظرت روزيتا إليه قائلة: "لكن عليك اتخاذ قرار. لا يمكنني السماح لوالدي بأن يكون هو من يخلق بوابتك. لن أسمح له بهذا القدر من السلطة على مصير كل شيء".
"صحيح. صحيح. صحيح".
قال إريك: "لكن كساحر يتعين علي التعامل مع كل تنانين العالم الآخر، وشعب العالم الذي يكره السحرة، وروحي المحبوسة داخل جذع بينما يجن بقيتي، والنص يعبث بي بدلاً من المساعدة، و—"
"وحوالي مئة مشكلة أخرى، معظمها بالكاد تفهمه. لكنك ستفعل".
قالت روزيتا: "سحر المفارقة سيحل كل مشاكلك الجسدية. أُصرّ عليك ألا تحل مشاكل الآخرين بالسحر".
"… أمتأكدة أنك لا تستطيعين أمر المصنوعين القادمين بالبقاء بعيداً لبضعة أشهر؟"
قالت روزيتا: "أعرف بعض هؤلاء الناس منذ ألف وثلاثمئة عام يا إريك. إن أمرتهم بالانتظار لعرفوا أن شيئاً ما يحدث وسيأتون إلى هنا بشكل أسرع وسيحققون معك بقوة أكبر، لأنه بغض النظر عن مقدار القوة التي أمتلكها، لن أمنع أحداً جسدياً من اتخاذ القرارات التي يتخذونها. لن أؤذي الناس بسبب أيديولوجيا، أو أي شيء من هذا القبيل، ويشمل ذلك أنت، وهم".
وتابعت: "لديك حوالي أربعة وخمسين دقيقة قبل أن يصلوا إلى بوابة السحاب. إنهم يتحركون أسرع مما توقعت".
استعرض إريك ذهنياً ألف سيناريو، منقباً عواقب الخيارات المتخذة هنا، والآن. في الغالب، اصطدم مباشرة بالإنذار الأول الذي قدمته له روزيتا. كان أمامه خياران. إما أن ينسى كل ما تعلمه هنا، أو يخطو الخطوة الأولى للأمام في طريق حتمي مع ملكة ذات وعي مدني ترشده. كان مستعداً بالفعل لقبول عرضها، لكن الآن...
أفلت إريك: "ابن الضوء"، آملاً بالنجاح.
قالت روزيتا: "موجود بالفعل. كل ما يمكنك التفكير فيه والمرتبط بفايرد تم فعله من قبل".
"… آه".
فكر إريك شفوياً في بعض الأفكار: "ميدي... أم. متسول. لا. زاهد — بلا إطلاقاً. أم... إثيري بشري؟"
قالت روزيتا: "فرصة عمله بشكل صحيح أقل مما قد تظن. البشر المتغيرون محسوبون بالفعل في النص الوحشي، نظراً لأن هذا ما يحدث عادة عندما يتحول الشخص إلى وحش. أن تصبح نوعاً جديداً فعلياً سيكون الأفضل".
"أنتِ تستمتعين بهذا".
فقدت روزيتا كل المرح.
"أنا أعتذر. هذا صعب عليك وأنا أرى ذلك، لكن..."
وأضافت: "سيكون من الأفضل لو استمتعت بهذا أيضاً، فالسحر يعمل دائماً بشكل أفضل بهذه الطريقة. أو. يمكنك النظر إلى الأمر بهذه الطريقة: أترغب في أن يكون لوالدي يد في هذا التغيير؟ إنها لمعجزة من السحر أنك لم تصبح ظل بشري عندما تحملت اللعنة داخل تلك الإحصائيات الجديدة".
قالت روزيتا: "لكي تعلم فقط: كان ذلك سحرك الخاص، يعمل بالفعل على إبقائك آمناً عندما كان يجب أن تموت، أو يحدث لك شيء فظيع".
"حسناً. حسناً. حسناً — بروتيني".
نطق إريك بالكلمة قبل أن يلحق عقله بفمه، لكنه لم يتراجع عنها. بدت صحيحة، تقريباً.
وأضاف: "بشري، لكن قادر على [التشكل] تماماً مثلما تفعل التنانين، أو أياً كانت طريقة عمل ذلك".
ابتسمت روزيتا ابتسامة صغيرة ومكتفية.
"لدينا كلمة (متغير الأشكال) ولكن ليس خصيصاً (بروتيني). أنت فوضوي تماماً أيضاً، لذا يمكنني رؤية من أين استلهمت إلهامك. هذا يعمل بشكل جيد".
بدت عيناها أكبر حجماً، دون أن تغيرا حجمها على الإطلاق، وأدرك إريك أنه لن يكون هناك مزيد من التأخير. كان هذا يحدث الآن. انجرفت السحب من زوايا الغرفة لتتدفق فجأة حول قدميه.
تحدثت روزيتا من عليائها: "سيتعين عليك القيام بالرفع الثقيل، لكني سأرشد تغيرك".
حدقت ملكة النص في إريك، متغيرة المنظور حتى صار نملة وصارت هي تنميناً أبيض لثعبان يملأ سماءً ملبدة بالغيوم. في تلك اللحظة، شعر أن محادثتهما التي استغرقت عدة ساعات لم تكن طويلة بما يكفي أبداً، ومع ذلك، كان يمكن تقصيرها بشكل كبير. ربما (مرحباً. أنا ساحر؟) ثم تقول هي: (نعم أنت كذلك. دعنا نجعل ذلك يعمل). وحينها سيحدث هذا. كان الأمر مزعجاً للغاية، في الواقع. - - - - كان إريك غاضباً.
غاضباً من الظروف والأفعال المفروضة وما تطلبه العالم منه لكي لا يموت هو وأحبابه جراء أي من ألف تهديد مجهول، أو عدة تهديدات معروفة جيداً. كان غاضباً، وكان دائماً كذلك، رغم ندرة ظهور ذلك. رأى ذلك الجزء من نفسه في جين، بالتأكيد؛ نفس الإحباط العميق الذي أجبره على فعل ما يلزم لضمان نتائج جيدة. كانت جين صغيراً، ومع ذلك، لذا كان غضبها موجهاً بحق نحو فعل جسدي مباشر. تحول غضب إريك الخاص منذ فترة طويلة إلى مساعدة الناس أينما استطاع، مما جعله الرجل الذي كان عليه قبل قدومه إلى فايرد.
جاء إلى فايرد ليحوله، مستدعياً ذلك الغضب العميقة من أعماق روحه، جاعلاً إياه، في أظلم لحظاته، يريد القضاء على كل أعدائه من وجه الأرض. لاكتساحهم بعيداً بقوة جامحة، بالنور والبرق، بالتدمير الجسدي والإبادة الكاملة. ومع ذلك، ما زال يؤمن بقوة الحديث، والفهم. لقد رأى التعاطف يعمل مرات عديدة كأخصائي اجتماعي لدرجة تجعله لا يستخف بقوة التعاطف. قوة مساعدة الآخرين قد ساعدته أولاً، بعد كل شيء، عندما جاء إليه وكيل الدولة بعد عام من سقوط جين في حجره.
ومع طفل يبكي في المهد، واثني عشر دولاراً في البنك، ومسدس في يده اليمنى، فكر إريك في سرقة بنك، أو جيرانه، أو الاتجار بالمخدرات. كان خيار المخدرات هو الأفضل، لكن سرقة متجر صغير في ولاية مجاورة كانت أسرع، وكان الإيجار مستحقاً قريباً. كان لديه طفل الآن، وكان بحاجة إلى المال. لقد وقع في صحبة سيئة في الكلية، لكن بعد جين ابتعد عن معظم ذلك، لكنه الآن عرف مكان المال، وهذا كل ما كان يهم.
لم يكن التخلي عن جين خياراً أبداً؛ كان سيفعل هذا الأمر لينجح، حتى لو اضطر لقتل شخص ما لفعل ذلك. كانت تلك أظلم فترة في حياته. ومع ذلك، في تلك الظلمة، أنقذه أخصائي اجتماعي هو وجين بتوفير فرص عمل ومساعدة في رعاية الأطفال والكثير من أعمال الرحمة الصغيرة بحيث يصعب إحصاؤها. لم يكن بحاجة لبيع المخدرات. لم يكن بحاجة لسرقة أحد. لم يكن بحاجة للقتل. كل ما احتاج إليه كان يد أمداد لعبور الوادي، للوصول إلى الجانب الآخر حيث ينتظر الاستقرار.
ومع ذلك، ظل إريك غاضباً من العالم. من الأغنياء والأقوياء، من كدح حياته الخاصة، ومن ما كان على الآخرين فعله للبقاء على قيد الحياة. من ما كان عليه أن يفعله تقريباً. لكن بمجرد أن تجاوز المنعطف، تحول ذلك الغضب إلى نمو، وصنع ذلك النمو كل الفارق في حياة عدد كبير من الناس؛ ولا سيما حياته الخاصة. لو لم يساعده ذلك الأخصائي الاجتماعي... لو ذهب إلى العصابات... لكان رجلاً مختلفاً جداً، اليوم.
لو سقط ذلك الرجل الآخر إلى فايرد وفي جين جانبه في تلك الأيام الأولى لكان كل شيء آخر مختلفاً. بالتأكيد لما كان ذلك الرجل الآخر مؤهلاً قط لنجم فضي من كويابيز. لم يقتل إريك أحداً مرة أخرى على الأرض، لكنه لم يكن غريباً على الدماء على قبضتيه. كان سيقبل عرض فجار على الأرجح باسترخاء أكبر بكثير. قتل كل من استخف به؟ اغتيال أولئك اللعناء الذين غرزوا سكيناً في ظهره في ذلك الزقاق، ثم هاجموا بيت المجاري محاولة لقتل وابنته؟
الذهاب للصيد مع ابنته في الغابة البلورية، بحثاً عن مستويات، وقوة؟ نعم. كان سيفعل ذلك. كان سيُبدو الطريقة الوحيدة لضمان بقائه وبقاء جين. لكن شخصاً ما ساعده منذ فترة طويلة، وغير كل شيء.
انطلق صوت روزيتا من أعماق السحاب: "النمو والتغيير. الغضب والتعاطف. ليسا وجهين لنفس العملة، بل هما نهر يتغير على صخرة، جاداً مساراً جديداً عبر الصحراء. لكنت شخصاً مختلفاً لولا تلك اليد الممدودة في مساعدة صادقة، وكان هذا الشخص المختلف سيأتي إلى سحره بمفرده قبل الآن بكثير. "هذه نقطة تحول جديدة.
هذه يد ممدودة جديدة". مدت روزيتا يدها من السموات، داعية إياه للأمام. "خذ بيدي يا إريك". تحدث إريك وروزيتا معاً: "كن الوحش، والرجل". مد إريك يده للأمام...
- - - -
وقف إريك على مرآة امتدت حتى كل أفق. استقرت الغيوم في المسافة البعيدة بينما توهج ضوء ضبابي في كل مكان. نظر إلى الأسفل. نظر إريك آخر إلى الأعلى. كان هو نفسه، ومع ذلك كان مختلفاً. الخشونة نفسها على وجهه. العينان البيضاوان نفسيهما. لكنه ابتسم بتهكم، بينما لم يفعل إريك الأصلي ذلك. كانت الدماء على يديه، وعلى أطراف بنطاله وكمّيه، بينما كان إريك نظيفاً. كان إريك مجرد رجل، لكن الرجل الآخر كان الساحر.
انحنى الساحر، ممدداً يده نحو الأرضية الزجاجية، باتجاه إريك. ومع تموج لطيف خرجت يده من الأرض. أمسك إريك بيد الساحر وساعده على الخروج من الأرض بجذبة واحدة، مما أدى إلى اضطراب الأرضية المجاورة بتموج واحد. وضع إريك الرجل مجرد وضع آخر، مما جعل الساحر يصدر صيحة غير لائقة نوعاً ما، ممسكاً بيده الخاصة ومحتضناً إياها، ومبتسماً طوال الوقت رغم أنه كان يشعر ببعض الألم بوضوح.
"قبضة قوية هناك يا صاح!"
"آخ. أم."
قال إريك: "لم أكن أعتقد أنك ستكون—"
"كلا! لا بأس."
نفض الساحر يده، ثم ثناها بضع مرات وهو يقول: "إذن حصلت على الاحتفاظ بكل الخصائص، أه؟ لقد ألصقت نظرة على أربعة آلاف كون والوحيدون الذين احتفظوا بخصائصهم هم أولئك الذين غسلت التنانين أدمغتهم أو الملموسون من الملوك، وأنت لست أياً منهما."
وبابتسامة معدية، سأل الساحر: "كيف بحق الجحيم دبرت ذلك؟"
قال إريك: "تساعدني روزيتا على ربطي بك."
"القطة على وشك الهرب من الكيس بشأن سحري."
بدا الساحر مضطرباً لفترة وجيزة، لكنه همهم بعد ذلك، قائلاً: "أظن إذن أنك مثالي."
وقطب جبينه أكثر قليلاً.
"لكن بالطبع أنت المثالي. هذا يجعلني المزيف؛ الخط الزمني الضائع."
"آه. أحد تلك الأمور المتناقضة، أه؟"
هز الساحر كتفيه، مستسلماً لابتسامة.
"أجل! كان هذا هو الخطر دائماً في محاولة هذا النوع من السحر، لكني نفذت خياراتي. إنهم يحطمون الأبواب الآن وأنا خاوٍ عملياً من المانا. فالاديو روزيتا، في الواقع. لم يعجبهم عبثي بإحضار... في الواقع. ربما لا ينبغي لي أن أقول. أستطيع أن أقول بالفعل كيف سيجري هذا. سأفشل في الوجود إن غادرت هذا الفضاء."
ضحك الساحر.
"آه! تلك العاهرة. أظن أنها أوقعت بي في النهاية! لم أكن أرى الأمر قادماً حتى."
شع إريك بالتواء في أحشائه، كحرقة المعدة، لكنه لم يختبر ذلك الإحساس منذ ما يقارب العام، لذا بدا الأمر أكثر أهمية من ذلك بكثير بوضوح. غير أن استشعار المانا خانه؛ كان هذا الفضاء زابلاً، وربما لن يصمد بعد هذه المحادثة الفردية.
سأل إريك: "كيف كان فيرد على مسارك؟"
قال الساحر: "فوضى عارمة بحق!"
"لن تحصل على أي من ذكرياتي على الأرجح... أو ربما ستفعل؟ روزيتا نوع لائق طالما لم تذهب لتعكر صفو القارب."
غمز.
"لكن هذا تحديداً ما فعلته. كل ما أردته كان—"
قبض على صدره.
"آه. لا ينبغي أن أقول ذلك أيضاً، أه؟"
نظر إلى الغيوم وصرخ في السماء: "تباً لك! هذه هي ميتتي وسأمنحها بعض المعنى."
عاد بنظره إلى إريك.
"يمكنك أن تخبرني كيف سار وقتك، مع ذلك. لا قيود هناك على الأرجح. أود أن أعرف أي نسخة من نفسي قد أُلقيت على عاتقي."
قال إريك: "اخترعت سحر الجسيمات—"
إيماءة.
"عادي."
"—قتلت الكثير من الظلال—"
ابتسامة خبيثة.
"لم أتمكن من فعل ذلك."
"—أرْ كيندريثيست خالٍ من الظلال، في الواقع. إنهم يسمونه "وليمة الظل الأخير"—"
قطب الساحر جبينه، قائلاً: "انتظر."
"—اخترعت تعويذة تجدد عمل التعاويذ—"
ضحك الساحر.
"أوه نعم. أنت ساحر حقاً."
"—وأنا في نهاية المسار الدنيوي عملياً."
قهقه الساحر، مارياً برأسه إلى الخلف ضاحكاً في وجه العالم. ثم نظر إلى إريك.
"أنا راضٍ بهذا. إذن؟ ما هي الخطة؟ أتعرف كيف يعمل السحر؟"
أجاب على سؤاله بنفسه، "ملخص قصير: السحر هو إخبار الكون بأن قضيبك هو الأكبر، وبالتالي فأنت من يضع القواعد."
قهقه إريك.
"لم تشرح روزيتا الأمر بهذه الطريقة تماماً."
"بالطبع لم تفعل! أولاً: كل ساحر مختلف. ثانياً: ليس لدي وقت للدخول في كل الهراء الآخر."
قال الساحر: "ستكتشف كل هذا بنفسك."
تداعت بهجة الساحر إلى الخلفية. سقط وجهه.
"قل... هل جين— أم—"
مسح عواطفه الصعبة، وتحدث بصوت يملؤه الأمل: "ما أخبار جين هذه الأيام؟"
شعر إريك بطعنة في صدره. قبض على جانبه الأيمن. أزهر الألم بجوار قلبه. وفي الوقت نفسه قلد الساحر قبضة إريك، لامساً الجانب الأيسر من صدره، وممسكاً بالفضاء فوق قلبه. ظهرت جراح تحت يديهما الاثنتين، وتدفقت حمراء عبر أصابعهما الاثنتين بينما تغلغلت الدماء في سترتيهما. تنفس إريك، ثم نظر في عيني الساحر. تشاركا العينين البيضاويتين نفسيهما بحدقتين سوداويتين، رغم أن إريك لاحظ للتو فقط أن الساحر ما زال يبدو في التاسعة والأربعين، مع شيب في شعره وفي لحيته التي يرجع عمرها ليوم واحد.
لكن إريك نفسه قد نال مباركة من روزيتا قبل ما يقارب العام. بدا إريك في الثلاثين تقريباً. كان النظر في المرايا ما زال يفزعه قليلاً عندما يحدق فيه وجه غريب في المقابل. لم يلاحظ حتى الآن أن الساحر كان نفسه القديم حقاً، لكنه معكوس. نسخة مرآوية بحق. مثلما اعتاد أن يكون، ولم يعد كذلك. أمال الساحر رأسه قليلاً وهو يحدق في إريك، مكتسباً بصره الخاص ليرى الغرابة الواقفة أمامه على الأرجح.
قال: "على الأقل سأكون مثيراً مرة أخرى. قل. هل—"
توقف. وكأنهما يتشاركان الأفكار نفسها، ولكن في اتجاهين متعاكسين، القى إريك والساحر نظرة سريعة إلى الأسفل نحو المرآة الفعليّة في الغرفة. كل ما كان هناك في الأسفل هو الظلام.
قال الساحر: "آه."
قال إريك: "آه."
نظرا إلى بعضهما البعض.
سأل الساحر: "وماذا عن جين؟"
قال إريك: "جين بخير اعتباراً من الأيام القليلة الماضية. إنها في سبور تتعامل مع أمر ما، رغم أنهما لن يخبراي بما هو."
تنفس الساحر الصعداء، وانفتح فمه على ابتسامة عريضة.
"آآآه."
انحدرت الدموع.
"حسناً. هذا جيد. أنا سعيد بهذا. حتى وإن كنت لن أراها مرة أخرى... فسأفعل."
سأل إريك: "سأحبها بما يكفي لكلينا."
"أعلم أنك ستفعل، لأن هذا ما كنت لأفعله لو كنت الحقيقي."
سأل إريك: "هل يحدث هذا كثيراً؟ لقاء الذات الأخرى؟"
قال الساحر: "في التناقض الضحل؟ لا. أبداً."
"لكنني أحرقت كل شيء لأجل إنجاح هذا، لسحب كلينا إلى هذا اللقاء؛ نحن في التناقض العميق يا إريك. عميق حقاً، حيث لا تدري أبداً أأنت مسيطر أم لا، وتبين في النهاية أنني خسرت رمية النرد. لا يمكنك معرفة ذلك، لكن قلبي وجوهري انفجرا حين دخلت إلى هنا. كنت حقيقياً بالنسبة لنفسي، لكنك الحقيقة في هذا المكان."
خفق قلب إريك ألماً بينما انتشرت موجات باردة من المشاعر المزعجة من صدره. نظر إلى الساحر بفهم يرجح أنه قصر كثيراً عن الحقيقة.
قال إريك: "أنا آسف لأن هذا حدث لك."
ابتسم الساحر. كانت أسنانه حمراء؛ تطابق الدماء على يديه، وعلى أطراف ثيابه. قطرت الدماء بينما تحولت دموعه إلى قانية.
"أعلم أنك كذلك."
وقف إريك صلباً. أومأ برأسه. رد الساحر بالمثل، رغم أنه كان يمضي نحو الموت مع كل لحظة عابرة. بحزم، خطا الساحر والساحر الذي لم يصبح ساحراً بعد خطوة نحو الآخر، ممدداً كل منهما يداً يمنى دامية.
التقيا في المنتصف، ليمتزج الأحمر بالأحمر بينما تحدثا بصوت متطابق، "أنا مستعد."
- - - -
استيقظ إريك على ألم، وتوهج حسه المانويّ و[المسار الضوئيّ الأعظم] بشكل غريزيّ تقريباً. كاد يغيب عن الوعي مجدداً من الضعف، لكنه تمسك بوعيه كأنما يقف على حافة جرف. برزت أمور قليلة فوراً. غرفة النوم من حوله بُنيت من الحجر الأبيض وبدا السرير مألوفاً، بينما أخبرته نافذة من الكريستال قوس قزحيّ تعلو النافذة الفعليّة أنه داخل قلعة الملك في مكان ما. وخارج النافذة، وقف إغدراسيل كجبل أخضر وقوس قزحيّ يستقر على محيط محدب يتقوس صعوداً.
وإلى ما بعد إغدراسيل تمدد بقية القلب الخارجيّ. كانت روفيتا في الغرفة مع إريك، تقف إلى جانب سريره كممرضة وملكة وملكة اجتمعت في شخص واحد، وهي كذلك بالفعل. غرّدت طيور أوفيل على مجاثم متنوعة في أنحاء الغرفة. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق كان لؤلؤة مسننة لنواة تستقر في صدره، بجوار قلبه، حيث كان قلبه سيكون لو انعكس على جانبه الأيمن. وتضررت رئتاه لتلائما الشيء الجديد داخله.
في هذه اللحظة، بلغ حجمها حجم إبهام ومصقولة كقطعة راد صغرى ومكسورة لا تساوي سوى 3 قطع ذهبية في نقابة السحرة، لكن نسيج ندبيّ أحاط بها، وقادت تراكيب شبيهة بالأوعية الأثيرية إلى الخارج، محاكية شبكة أوعية إريك ذاتها كظل للشيء الحقيقي. لم تكن الأوعية المزيفة حقيقيّة حتى، إلا أنها كانت كذلك بشكل ما. أما عن روحه... فقد حُبست روحه بالكامل داخل نواة صغيرة وجديدة.
وبدا جسده ميتاً روحياً، كجسد كائن الظل، أو وحش، أو أي شيء آخر يملك راداً— قالت روفيتا: "هدأ، إريك. إنه أمر مؤقت. أردت التحدث إليك قبل أن أسمح لرسائلك بالتدفق، لأعلمك أن الكثير منها تلقائيّ وأنه لا ينبغي لك القلق كثيراً. لقد نجحت العملية تماماً".
بدأت الصناديق الزرقاء تتدفق عبر رؤيته.
أنت تعاني من المراحل الأولى لتحول الوحوش. اطلب المساعدة قريباً، وإلا ستفقد نفسك لصالح المانا.
أنت تدخل المراحل الأخيرة لتحول الوحوش. أنت على وشك أن تفقد نفسك لصالح المانا.
لقد فقدت نفسك لصالح المانا. إعادة التهيئة.
تم اكتشاف كيان مجهول! نحن نراك! جاري تهيئة دمج المانا...
خطأ. تم اكتشاف فصيلة مجهولة. المطلوب أولوية أعلى. تم الحصول على أولوية أعلى. جاري إعادة توجيه الفحص...
أنت وحش مجهول. بدء تسجيل وحش جديد. التسمية: <بروتيان>
أهلاً بك في فيرد، يا <بروتيان>!
يبدو أنك تنحدر من فصيلة <مجهولة>. بصفتك وحشاً، فلن تتمكن غالباً من فهم هذا الإشعار، ولكن إن استطعت، فإليك بعض الكلمات. النص المفتوح مغلق في وجهك. كل الخيارات المحددة التي امتلكتها في حياتك السابقة قد زالت. قد تتوفر لك سحر مخصص بناءً على فصيلتك. أو قد لا تتوفر. قم بزراعة المانا الخاصة بك لدرء الجنون. افعل ذلك عبر التركيز على المانا الخاصة بك للداخل والتغذية على المانا الخاصة بك.
يجب أن يكون هذا غريزيّاً. لا حاجة لمهاجمة أشخاص آخرين للحفاظ على وجودك. ما زال هناك أمل للتخلص من هذا البلاء. تم إصدار مهمة لك. حظاً سعيداً.
مهمة خاصة! العودة إلى <مجهول>
خطأ! تم حذف المهمة. تفويض غير كافٍ.
ظهرت حالته، مسيطرة على رؤيته، ولم تبدو أبداً بالشكل المفترض. هبطت معدة إريك. أظهرت جين صناديق شكل مألوفها بشكل متكرر يكفي ليتعرف على الشكل ذاته لهذا الصندوق الأزرق الجديد. لقد شابه صندوق الهلام الضوئيّ الخاص به تقريباً، لكنه اختلف عنه.
بروتيان الجسد: المسار الضوئي الأعظم نجم القطب الشعاع المضيء التشكيل المتقن الجسد المتقن الكل: تحول المفارقة
لقد أراد برغبته رؤية حالته الطبيعية، ومثل تدفق بطيء، تجسدت تدريجياً. آه. لهذا شعر وكأنه قطعة قذرة إذن.
إريك فلات بروتيان، العمر 0 المستوى 0، الفئة: ساحر جزيئات الخبرة: 0/100 الفئة: 10/10 النقاط: 0
نقاط الصحة
100/100
300 في اليوم
نقاط المانا
11/200
300 في اليوم
القوة
10
+0
[10]
الحيوية
10
+0
[10]
الرشاقة
10
+0
[10]
البنية
10
+0
[10]
الإدراك
10
+0
[10]
قوة الإرادة
20
+0
[20]
التركيز
20
+0
[20]
الذكاء
10
+0
[10]
قرأ مأزقه الجديد فانهار رصيد طاقته السحرية إلى الصفر، وازداد شعورُه سوءاً.
أخرجته روزيتا من أفكاره قائلةً: "جرب [تحول التناقض]".
اهتزت كلماتها بالقوة، فشعر إيريك بفعّالية قدرته تتفعل دون أي جهد منه. تغير العالم. وباتت الأمور أكثر وضوحاً. تلاشى الشوُك من صدره وعاد كما كان، مثلما كان قبل ساعات.
صار أقوى بكثير، وبلغت قوته الثمانينات وتماشت معها حيويته، واستعاد طاقته السحرية كاملةً و— انتفضت روزيتا قائلةً: "هذه لعلها النتيجة المثلى للبداية البطيئة. من المكافآت التي تمكنتُ من إدخالها خلسةً ولن توجد لولا ذلك: الجسد الكامل، والنسخة (الكبرى) من مهاراتك [المشي الخفيف]، و[الشعاع المضيء]، و[النجم الهاديء]، بالإضافة إلى [التحول الكامل] الذي ناقشناه سابقاً. بالنسبة للأخير، كل ما عليك فعله هو التفكير في شخص تريد أن تكونه، أو ربما اختيار شخص تعرفه. في حالتك، يجب أن يكفي الحمض النووي لتفعيل تلك القدرة، رغم أن جسدك الكامل سيؤدي الجزء الأكبر من العمل حينها وقد لا تحصل على النتيجة المثلى. جرب بعض الشيء، وستكون بخير. تبدأ من الصفر بصفتك 'وحشاً'، أو بالأحرى، على المسار العام للكائن الظلي، أو آكل لحوم البشر الذي يستعيد وعيه، رغم أن أموراً كهذه تحدث نادراً للغاية في كل تلك الحالات. لكنك ستلاحظ لا محالة عدداً لا بأس به من المشكلات. كل ما ناقشناه سابقاً موجود، إضافة إلى بضع مشكلات أخرى. حلقات الخصائص لا تعمل مع الوحوش. لقد فقدتَ كل النقاط الإضافية التي جناتها من شتى مصادر النقاط الإضافية، بدءاً من ابتكار التعاويذ ووصولاً إلى إنجاز المهام، لكنك ما زلت تحتفظ بالتعاويذ نفسها التي كانت لديك من قبل لذا فالأمر ليس بالتغير الشاق. لكن كل قدرات المضاعفة الخاصة بك قد زالت؛ وسيتعين عليك إعادة اكتسابها. روحك مستقرة داخل نواتك وبالتالي سيكون بمکن معظم الحراس تمييزك وسط الحشود، وينطبق هذا خصوصاً على شخص مثل امرأتك تيريسا. لا يمكنك الارتقاء بالمستوى عبر استهلاك الطاقة السحرية؛ بل عبر التدوير أو قتل الكائنات. وكما هي الحال مع كل الأمور، فإن معرفة كيفية تشغيل سحرك بشكل صحيح ستضع حداً لهذه المشكلات. سيتعين عليك تدوير الطاقة السحرية و[تجديد] نفسِك بهذا الشكل كل يوم وإلا واجهتك مشكلات. لا تدع ذلك يحدث. وما إلى ذلك. هذا كله إصلاح مؤقت لتهيئتك لتصبح ساحراً. وحين يحدث ذلك ستتمكن من أن تكون كلينا الشخصيتين في الوقت ذاته، فتختار الأفضل من الجانبين، وتقطع ما عداهما. لكن يرجح أن تتمكن من تدبير الأمور البسيطة قبل ذلك التغير الكبير. جرب العمل على جعل حلقات خصائصك تعمل بالشكلين، أو اجعل نفسك في غنى عن صيانة النواة. هذّب مشكلاتك وتعلّم ما يعنيه أن تكون ساحر تناقض، بنفسك، قبل أن تنمو أكثر من اللازم وتتم إزالتك نهائياً من السيناريو. لكن يبدو أن هذا بعيد بعض الشيء".
ثم قالت روزيتا: "علق آمالاً عراضاً عليك، يا إيريك".
وبينما كانت روزيتا تتحدث، عاد إيريك إلى شكله الآخر لفترة وجيزة، فشعر بتمزق كامل يغمره من جديد، ثم عاد إلى شكله الأول. ثم تحول مرة أخرى، وشرع في تسجيل المشكلات التي أشارت إليها روزيتا. لقد اختفت كل قدرات التعزيز من (قوي) إلى (نسل التركيز)، لكن كل تعاويذه بدت موجودة بالشكلين، رغم أنه لم يمتلك أي موارد لإطلاق الغالبية العظمى منها بهذا الشكل الآخر. ما زالت مباركة روزيتا موجودة.
إذن فهذا أمر جيد. وحين تحدثت عن التدوير، جرب إيريك ذلك، ففعل تماماً ما فعله الكائنات الظلية الذين تحدث إليهم؛ فأخذ طاقته السحرية، الموجودة مسبقاً بشكل ما في نواته، وأخذ يدفعها هنا وهناك. بدا الأمر رائعاً بالنسبة لفعل بمثل هذه البساطة. كأنه يفكك انسداداً في أنبوب تصريف. أخذت جوانب نواته الضئيلة تتغير وتتوسع وهو يدوّر طاقته السحرية الضئيلة تكراراً ومراراً. وما إن كادت روزيتا تنهي حديثها، حتى كان إيريك قد كسب مستوى واحداً بفضل الخبرة المكتسبة من التدوير.
توقف هناك وعاد إلى شكل الإنسا— آه. لا يزال (متغير الشكل) في شكله العادي. كانت تلك ضربة موجعة نوعاً ما. لا مزيد من (الإنسانية). وهنالك نتائج أخرى غير متوقعة لهذا التغيير. حين نظر إلى يديه فرآهما بلا عيوب ومرآتين تامتين إحداهما للأخرى، بات واضحاً أن الجسد الكامل ينسحب على الشكلين أيضاً. سيظل يعثر على الآثار الجانبية لهذا... الحدث، لأشهر ربما. ولكن من جهة إيجابية أخرى: ربما يجدر به النظر في الحصول على [الحماية الشخصية الدموية]
التي تحدثت عنها جين، نظراً لأن الجسد الكامل يجعله منيعاً أساساً ضد معظم المشكلات طويلة الأمد لسحر الدماء. يا للملائكة، كان يرجو أن تكون جين بخير.
وذكره ذلك— قال إيريك: "رأيت أحداً في الرؤية. نسخة أخرى مني. وكان ميليميزارغو هناك أيضاً".
تلاشت ابتسامة روزيتا.
وبعد لحظة، قالت: "لا تقلق بشأن ذلك كثيراً. أنت الحقيقي".
"... هذا ما قاله هو أيضاً".
أضافت روزيتا: "ستقوم بالكثير من التلاعب بالسيناريو في المستقبل لذا يرجى محاولة جعله ضيقاً ومقيداً حتى تنمو بما يكفي للتعامل مع الأمور الأعمق: ما زلت تبعد على الأقل ثلاث مراحل عن أن تتمكن من تسخير قوتك الكاملة؛ بالانتقال إلى نواة كبرى، ثم تحصين نفسك حتى تصبح بلورة طاقة سحرية بالكامل، وبعدها تصبح ساحراً مكتملاً ي—"
ألقت نظرة إلى الجانب، ثم التفتت مجدداً إلى إيريك.
"لا تدع أحداً يعلم أنك ساحر".
ابتعدت متراجعة، محولةً نفسها إلى نار ذهبية في منتصف حركتها، ليغدو صوتها همساً: "نظّفت مجال الطاقة السحرية لإزالة محادثاتنا، لكنهم سيكتشون امتلاكك لـ[النسخ] إن بحثوا، وسيفعلون. حظاً سعيداً. أرجوك لا تقتلهم. لقد طلبتُ منهم مسبقاً أن يمنحوك المجاملة ذاتها".
سكن إيريك للحظة وهو يقيم وضعه. ثم تنفس، ونهض عن الفراغ، وانتقل فجأة إلى أغصان إيغدراسيل العليا. - - - - استقبله عالم من أقواس قزح، وضوء أبيض، وأوراق شجر خضراء مشتعلة.
قال إيغدراسيل: "أهلاً بك مجدداً، يا أبتي".
انحنى إيريك وربت على لحاء إيغدراسيل الأبيض، قائلاً: "مرحباً بك مجدداً، يا إيغدراسيل. أرجو ألا أكون قد غبت طويلاً".
"تبدو مختلفاً".
تفقد إيريك نفسه بحاسته السحرية. كان مختلفاً، وما من شك في ذلك. خطوط أوضح، وقد مُحيت كل العيوب. كان وسيماً بالفعل، خصوصاً مع كل تلك المكافآت الصغيرة الأخرى التي تضفيها الخصائص الجسدية على الجسد، لكن هذا التغيير الأخير دفعه إلى فئة نجوم هوليوود. كان الجسد الكامل رائعاً للغاية. لولا السحر المرفق والرعب الجسدي اللازم حيث حبست روحه بالكامل داخل شوك في صدره الآخر، ومع وجود الدورة الدموية الثانوية، لكان على الأرجح أكثر سعادة حيال هذا الأمر.
أرسل إيريك: 'أشعر باختلاف أيضاً، لكني ما زلت نفسي'. 'نعم. لدي أجساد أخرى'. سأل إيغدراسيل: 'ألا أُخْبِر أحداً بشأن السحرة؟' شعر إيريك بقلبه يهبط ويحلق بالدرجة ذاتها، شاعراً بالحزن للكلمات التي كان عليه قولها لإيغدراسيل، لكنه شعر بالسعادة أيضاً لأن إيغدراسيل فهم الأمر مسبقاً. 'يؤسفني أن أطلب منك الكذب على الناس، سواء عبر الكذب المباشر أو عبر الإخفاء. يجب أن يُسمح لك بالاستمتاع بحياتك أكثر، والكذب يجعل الأمر أصعب بكثير مما ينبغي'.
'لماذا يكون صعباً؟' 'لأن الكذب سينكشف دائماً، مما يحطم الثقة في طريقه، وما إن تتهدم الثقة يصبح استرجاعها صعباً للغاية'. أطلق إيريك تعويذة [تصوير متتابع] في الهواء فوقهما، بحثاً عن الناس وهو يرسل: 'الثقة هي ما يجعل جزءاً كبيراً من المجتمع يعمل، يا إيغدراسيل'. 'الثقة مهمة؟' 'نعم. أنا أثق بك ألا تؤذيني، وأرجو أن تثق بي ألا أؤذيك. بهذه الطريقة، يمكننا العمل والعيش والنمو معاً'.
راقب إيريك تصويره وهو يتشكل قطعة بقطعة وهو يرسل: 'الأمر يشبه كيف أثق بجين وهي تثق بي. يمكنني خفض دفاعاتي حولها، وهي تفعل المثل ذاته. ليس لدي هذا المستوى نفسه من الثقة مع أشخاص مثل من يأتي إلى هنا الآن، لذا سأبقي كل دفاعاتي مرفوعة ونشطة. لكني لنها أهاجمهم حتى يهاجموني. أرجو أن يُقابل وثوقي هذا على نطاق ضيق بثقة مماثلة في أنهم لن يهاجموا أيضاً، أو على الأقل سنتحدث قبل أن يحدث ذلك'.
'أنا أفهم'. كانت الخريطة قد امتلأت بما يكفي. ثلاث نقاط زرقاء تتمركز على مسافة تبعد نحو أربعة أو خمسة آلاف كيلومتر؛ بعيداً عن الرؤية البصرية وإلى الأجزاء الزرقاء العميقة من السماء حيث يبدأ السطح الداخلي للنواة الخارجية في الاكتفاء خلف الكثير من الهواء والغيوم. لم تكن تتحرك. ربما لأنه كان بإمكانهم رؤية إيغدراسيل من هذه المسافة. في هذا العالم الثابت الذي لا يتغير، والذي ربما كان هؤلاء الناس يعرفون كل متر فيه، كانت شجرة ضخمة للغاية في المحيط بجوار مدينة ضخمة للغاية تبدو بارزة كحبة شباب في ليلة الحفل المدرسي.
قال إيريك: "يبدو أنهم يتراجعون... ألم يكونوا يتوقعونك، يا إيغدراسيل؟ لكنتُ توقعتُك لو كنت مكانهم. إذا قرروا الهجوم فأريدك أن تدافع؛ لا تهاجم. أمتفهم؟"
"حسناً، يا أبتي".
قفز أوفيل هنا وهناك في الضوء، مقلداً رد إيغدراسيل بصرير خاص به.
"ولا تحاول تقييدهم بـ[النجم الهاديء]. ربما يوجد بينهم مفجر نطاق. لا بد أن يكون موجوداً إن نووا عبور تلك الأنفاق".
عبس إيريك قسراً وهو يحول بصره بين النقاط الزرقاء على الخريطة، وبين أوفيل يحوم خارج أغصان إيغدراسيل، بعينين مصوبتين نحو ذلك المنحنى المحدد من النواة الخارجية.
"مم".
أطلق إيريك [شاشة رؤية حقيقية] على الموقع. لقد استهدف مكاناً قريباً بما يكفي. فرأى. بوابة الغيوم في وسط الأرض الصخرية، وتبدو طبيعية تماماً. لقد مشى المصنوع عبر الشيء باستخدام كلمة المرور، بعد كل شيء، لذا كان هذا متوقعاً. ثلاثة من المصنوعين إلى جانب بوابة الغيوم، فوق أرض صخرية. لم يكونوا يهاجمون، أو يستعدون للهجوم، لأنهم كانوا مصابين. مصابين إصابات بالغة. كان أحدهم امرأة سوداء شبيهة بالبشر تعلوها مسحة خضراء، تفتقد ذراعاً وساقاً وتنزف قطرات معدنية سوداء من كل موضع بتر.
تعرف إيريك فوراً على أنها تاسار المستحضرة، الكاهنة الكبرى التي التقاها سابقاً في أوشنسايد والتي ابتكرت [تكثيف الأكسجين]، وهي تعويذة قاتلة للمصنوعين أو منقذة لهم، حسب طريقة استخدامها. رغم أنها ربما لم تكن تعمل على أي من المعادن ذات الرتب الأعلى، مثل تاسار، بأدمانتيومها، لكنها كانت ممتزجة بشيء آخر لتكتسب تلك المسحة الخضراء، فربما عملت إذن؟ من يدري. لم تكن تاسار تبدو بحال جيدة.
كانت ممددة على الأرض، فاقدة للوعي وتذوب قليلاً من أصل مائة جرح صغير، ومن كل جراحها الكبرى، ومع ذلك كانت تقبض على عصا سوداء بذراعها المتبقية وكأنها ستُبقيها على قيد الحياة بطريقة ما. وقف مصنوع أبيض ذو قرون فوقها، ضاخاً سحراً مستميتاً على المرأة، محاولاً إيقاف تدهورها. وفي كل موضع كان يسكب فيه الضوء الأبيض، استعادت تاسار بعضاً من صلابتها. كان الرجل الأبيض يفتقد يده اليسرى وأحد قرنيه.
وإلى الجانب كان يرقد الشخص الثالث، الذي بدا وكأنه ينبغي أن يكون الشخص الذي يتلقى كل مساعي المعالج، لكن ذلك لم يكن يحدث. كان رجلاً من الأدمانتيوم الأسود على هيئة أوركول وبه تمزق يخترق نصف لحمه المعدني، ممتداً من كتفه الأيمن حتى فخذه الأيسر. لم تكن تلك سوى ضربة مخلب واحدة، ربما سددها ميليميزارغو نفسه. لكن ميليميزارغو كان يمتلك مخالب عدة في الكف الواحدة، وكانت تلك المخالب الأخرى قد مزقت ذراع المصنوع الأيسر عند العضد، وشقت نصف فخذه الأيمن.
أدرك إيريك وضعهم بالكامل في جزء من الثانية. ومع مرور ثانية أخرى، تفقد باقي المنطقة المحيطة بهم. فلم يجد أي تهديدات فورية، مخفية أو غير ذلك. وبفكرة واحدة، أرسل إيريك أوفيل المحمي بالكامل إليهم، ماشياً بخفة بأسرع ما يمكن للكائن الصغير فعله.
سأل إيريك، من على بعد أمتار قليلة من الرجل المصنوع الأبيض: "كيف يمكنني المساعدة؟"
ألقى الرجل الأبيض نظرة سريعة على أوفيل ثم عاد فوراً إلى عمله، محاولاً تماسك تاسار وهو يقول: "ما لم تكن تمتلك الأدمانتيوم فلن يمكنك المساعدة".
سأل إيريك: "لدي بضع سكاكين نقش هنا. أتريدها؟"
"نعم. كل السكاكين السحرية".
حاول الرجل ألا يصاب بالذعر بينما انغرف الجانب الأيسر من صدر تاسار إلى الداخل، متحولاً إلى سائل دفعة واحدة، وناشراً السواد عبر الصخور.
"أرجوك. أسرع".
بمساعدة أوفيل، سرعان ما نسخ إيريك سكين التشكيل الخاصة به داخل [حماية موشورية]. وفي ثلاث ثوانٍ وامضة، امتلك ثلاثمائة سكين أدمانتيوم بجودة المصنوعين. وفي الثانية الرابعة، مشى أوفيل بخفة ناقلاً إياها جميعاً إلى المصنوعين الثلاثة، ليطرحها على الأرض بجانب تاسار.
حدق المصنوع الأبيض في الكومة الجديدة، وأدرك الأمر، ثم كبح ذلك الإمساك وهو يتحرك نحو السكاكين، قائلاً: "هالة إصلاح متركزة على سيتناكوف، من فضلك. إنه الآخر. يجب علي إعداد هذا المعدن من أجل تاسار وبعدها نحتاج جميعاً إلى [هالة إصلاح]، ولكن ليس قبل دمج المعدن في تاسار وإلا فإن [إصلاحاً] غير محدد سيقتلها".
فعل إيريك ما طُلب منه، محلقاً بأوفيل فوق المصنوع الذي تخترق التمزقات جسده بأكمله وفاتحاً [هالة إصلاح] فوق الرجل. ظلت عيناه مغمضتين لكنه انكمش بألم شديد، وتدفق جسده تدريجياً ليلتئم في نوبات ودفقات من معدن أسود بالكاد يتحرك. بينما فعل إيريك ذلك، ألقى المصنوع الأبيض شبكة من السحر فوق سكاكين الأدمانتيوم، محولاً خطوطها الحادة وحوافها الصلبة إلى معجون، ومشكلاً المعدن بطريقة لا ينبغي أن تكون ممكنة مع الأدمانتيوم.
واصل جذع ساعده الواحد إمساك كرة المعدن العائمة في شبكة من السحر، بينما كانت أصابع بارعة تقشر خيوطاً من تلك المادة، موجهة إياها إلى تجويف صدر تاسار.
قال المصنوع الأبيض: "كلي، يا تاسار. كلي، أرجوكِ. أحتاج أن تكوني حاضرة و—"
انشقت ابتسامة على وجهه بينما بدأت خيوط المعدن تتشرب في تاسار، مشكلة أعضاء، ويبدأ القلب أولاً.
"نعم. هكذا تماماً. ستكونين بخير".
لم يكن لدى إيريك أي فكرة بأن للمصنوعين أعضاءً. ومن واقع ما كان يراه داخل صدر سيتناكوف، لم يبدُ أن الرجل يمتلك أعضاءً. ومع ذلك، بدا سيتناكوف بحال أفضل بالفعل، لكن الطريق كان طويلاً، ولم يَمضِ وقت طويل قبل أن يضطر إيريك لتبديل أوفيل لكي يستمر أوفيل آخر كامل بـ[هالة إصلاح]؛ إذ كانت تلك التعويذة تستهلك 572 نقطة طاقة سحرية في الثانية.
استمر المصنوع الأبيض في إدارة (إطعام) أحشاء تاسار، مصلحاً الأعضاء وهو يقول: "أحتاج إلى المزيد من الأدمانتيوم. ما يكفي لشفاء الاثنين. إن كان لديك أي هولايت فسآخذه أيضاً، لكن هذا ذو أولوية أقل بكثير".
بدأ إيريك العمل على الطلب الأول بينما تحدث عبر أوفيل: "ليس لدي هولايت، لكن لديك المزيد، أليس كذلك؟ يمكنني نسخ بعض من مادتك البيضاء الخاصة؟"
أطلق الرجل ضحكة خفيفة.
"نعم. بالطبع".
أمال رأسه قليلاً، قائلاً: "أصابتني ضربة القرن هناك. خذ بعض الدماء من ذلك".
رقص أوفيل منفصل باتجاه الرجل بسرعة واستخدم شكله الشمسي ليغرف قليلاً من المعدن الأبيض من القرن المكسور. سحب إيريك تلك القطعة من المعدن نحوه، عائدًا بها إلى إيغدراسيل، بينما أسقط حمولة أخرى من الخناجر السحرية على الأرض الصخرية بجانب المعالج.
قال إيريك: "ما اسمك؟ أعرف تاسار من قبل. لا أعرف سيتناكوف".
"كرومولوك. الكاهن الأكبر لروزيتا".
وبإلقاء سحر آخر شبيه بالشبكة، امسك كرومولوك بالخناجر الجديدة وأضافها إلى كرة المعدن العائمة. كانت مساعيه العلاجية لت تاسار تؤتي ثمارها بالفعل. فقد كادت الجُبّة المقعرة في جانب المرأة أن تُصلح، مع تحول الأدمانتيوم الجديد إلى أعضاء، ثم عظام، ثم لحم وجلد. وكانت الجراح النازفة في جميع أنحاء جسدها (تتخثر) بالفعل، أو أياً كان ما تفعله أجساد المصنوعين لوقف النزيف. لم يكن إيريك يعلم حتى أن المصنوعين يمكنهم النزف.
الكثير من المعلومات الجديدة اليوم.
تابع كرومولوك قائلاً: "أخبرتنا روزيتا أن اللطف سيكون أفضل وقعاً من الغضب، وأنك لم تكن تدرك ما تفعله حين نزلت إلى هنا. وعن الخطر الذي جلبته إلى العالم حين اخترقت الحراس".
قال إيريك: "أنا أدرك ذلك الآن. لذا فما إن تشفوا جميعاً يمكننا المغادرة، ما لم تكن لديكم مشكلات أخرى معي".
تنهد كرومولوك، وبدا ارتياحه واضحاً، لكنه لم يكن مرتاحاً بالكامل البتة.
"أَتوافق على محو الذاكرة؟"
قال إيريك بأدب شديد: "إطلاقاً لا. لقد تعلمتُ عدداً غير قليل من الأمور هنا، وستبقى معي للأبد".
أومأ كرومولوك برأسه، وقد استبدل سعادته الرقيقة بعدم موت أحد بشيء أقوى. بشيء أكثر عزماً.
"سيغب سيتناكوف في التحدث معك بشأن أمور كثيرة".
ودون أن ينظر إلى الرجل الساقط، قال كرومولوك: "يمكنك التوقف عن [إصلاحه] الآن. لقد أُصلح أسوأ الضرر ولن يؤدي المزيد من تعاويذ [الإصلاح] سوى إلى خلق المزيد من المشكلات لاحقاً".
كان إيريك قد استنفد سبعة من أوفيل في [هالة إصلاح] سيتناكوف، لكنه استدعى أولئك الأوفيل مجدداً وأرسلهم للتعافي. ولم يتخلَّ عن حذره قط، ولا لمرة واحدة. عاد صدر سيتناكوف شبه سليم، لكنه كان لا يزال يفتقد ذراعاً كاملة، وبقية جراحه المتفرقة لا تزال شبه موجودة.
سأل إيريك: "أسيستيقظ سيتناكوف قريباً؟"
"أفضل أن تستيقظ تاسار قبله لكني لا أخبر أحداً أنني قلت ذلك ولن أخبر أحداً أنك تمتلك [النسخ]".
قال كرومولوك: "أحتاج إلى أربع كومات أخرى من الأدمانتيوم مثل السابقة، من فضلك".
ترك إيريك كومة صغيرة من الهولايت السحري بالكامل بجانب كرومولوك. كان الألومنيوم يبرق ببيضاض في ضوء النواة العليا، لكنه كان يتحول أيضاً بجوهر نار سماوية.
ثم شرع في العمل على المزيد من الخناجر وهو يقول: "سيفهمون من أين أتى هذا المعدن على أي حال، لذا فوعدك مقابل وعد هو عرض ضعيف".
"آه. إذن فأنت تتخلى عن المظهر المزيف؟ إذن سأفعل المثل".
سأل كرومولوك: "ما هو هدفك في العثور على ساحر؟"
"أفضل ألا يكون لي أي علاقة بالسحر لكن يبدو أن المسار الدنيوي ينتهي بالسحر من ميليميزارغو، وأفضل تجنب ذلك".
"أود إبعادك عن مسارك".
شد كرومولوك أسلاك الأدمانتيوم في جذع ذراع تاسار المفقودة، معاداً بناءه وهو يقول: "يمكن لشبكة [انتقال آني] أن تفعل تقريباً كل ما تستطيع شبكة [بوابة] فعله وهي لا تتطلب السحر، أو الظلام".
"... تفضل بالشرح أكثر".
أومأ كرومولوك برأسه، متابعاً إصلاح تاسار وهو يقول: "يمكن لسلسلة من محطات الانتقال الآني محاكاة قدرة [البوابة] على الذهاب إلى أي مكان في فيرد. وهناك حتى أعمال رونية خاصة طاردة للظلام تسمح لمحطات الانتقال بالعمل في العالم السفلي. كل جيود يمتلك هذا النوع من المحطات. نحن نفكر في السماح لهذا السحر بالخروج إلى بقية العالم إن وافقت على الابتعاد عن المسار الدنيوي".
تدفقت زهرة من الغضب البارد من مركز صدر إيريك، غازية باقي جسده كريح باردة.
"آه. إذن فقد احتفظتم بهذا عن بقية العالم لسبب ما؟ لقد حرمتم الحضارة من القدرة على التواصل فيما بينها حتى الآن؟ حتى أجبر شخص ما هذا الفعل منكم؟"
قال كرومولوك: "نعم. يمكنك أن تحمل صداع إبقاء البشر الملامسين للظلام تحت السيطرة فنحن لا نريد أي علاقة بهم ما لم يبدؤوا في تحطيم الأشياء".
برد غضب إيريك، مستبدلاً بالصلابة.
"عدل ومقبول".
أسقط حمولة أخرى من الخناجر على بعد مترين من كرومولوك، مانحاً الرجل ما بدا أنه يكفي لشفاء الجميع، وهو يقول: "لكني ما زلت أريد [البوابة]".
عبس كرومولوك وهو ينهي صنع العظام المعدنية لذراع تاسار، وبدأ في سكب المزيد من الأدمانتيوم على ذلك الهيكل، مثل تشكيل المعجون حول العصي. لم يكن إيريك يعلم حتى أن للمصنوعين هياكل عظمية. في الواقع، كان متأكداً تماماً من أن الأصحاء لا يملكونها.
التقط كرومولوك لنفسه بعض الخناجر الإضافية، محولاً إياها إلى المزيد من المواد الخام وهو يقول: "البديل لعبور الظلام لاكتساب [البوابة] هو العثور على ساحر آخر، ولن يدعك الظلام تفعل. سيأخذك مسارك في طرق خطيرة، تقتل ملايين البشر. عليك إنهاء هذا الأمر برمته، حالاً، واختيار طريق آخر—"
تمتم سيتناكوف: "تباً لك، كروم. أنت لا... تتحدث... من أجل..."
وتلاشى صوته. بدأت جراحه في تسريب المعدن، مع تحول التمزق شبه الملتئم عبر صدره إلى سائل لزج. عبس كرومولوك في وجه الرجل الضخك الشبیه بالأوركول. وبدورة من يده المتبقية، ربط علاجه لت تاسار، تاركاً إياها بجراح صغيرة عديدة وذراع هيكلية بمعظمها.
ومن نفضة لمعصمه المبتور، التقط كرومولوك المزيد من الأدمانتيوم في كرة سوداء عائمة، ثم تحرك نحو سيتناكوف وبدأ في شفاء النزيف الجديد، قائلاً: "لو أنك تفاديت الضربات بشكل أفضل لكنتَ الشخص الذي يتحدث أولاً".
فتحت عينا سيتناكوف على مصراعيهما. اتسع صدره وهو يستنشق الهواء، لكن سعالاً مفاجئاً ومبرحاً انتزع كل الكلمات التي كان يحاول قولها.
لكن بدا أن كرومولوك يعرف ما ينوي الرجل الأكبر فعله، إذ قال: "لو أنك تماسكت لكنتَ الشخص الذي يتحدث، لكنك لم تفعل، لذا بدأتُ أنا أولاً. لا تشكُ من هذا".
استرخى سيتناكوف، وانتظم تنفسه مع بدء علاج كرومولوك؛ وتحولت كرة المعدن العائمة إلى خيوط أصبحت عظاماً وعضلات.
وقال المعالج: "لقد رفض مساري، إذن فالدور عليك".
تذمر سيتناكوف حيال ذلك— ارتجف برهة ضئيلة، واتسعت عيناه وهو ينظر إلى أسفل ويرى كرة المعدن فوق جذع ساعد كرومولوك.
"من أين لك..."
أمال رأسه وتأمل منظر تاسار التي كانت تتنفس ببطء، وأوفيل الذي كان يحوم في الأعلى، ثم كومة خناجر الأدمانتيوم التي لم تتحول بعد إلى لحم جديد.
"[النسخ]. كهنة ملاعين و... أسرار".
قال إيريك: "في الواقع، هذا أنا. بالمناسبة، لم أكن أظن أن للمصنوعين عظاماً. أو أعضاءً ودماً. يتعلم المرء شيئاً جديداً كل يوم".
دون أن ينظر باتجاه أوفيل، قال كرومولوك: "لكت أحتفظ بهذا السر، يا إيريك".
قال إيريك: "وكنت أفضّل ألا أملك أسراراً على الإطلاق، خصوصاً ما إن يبدأ الناس في التحرك هنا ورؤية ما كنت ألمسه بينما كنت في هذه الأرض التي تبدو مقدسة لديكم. أفضّل أن أكون صريحاً بشأن أسباب غضب الجميع".
ضحك سيتناكوف بصوت عالٍ، لكن تلك الضحكة تحولت سريعاً إلى غرغرة وسعال، ومع ذلك استمرت الضحكة في التدفق. صفع كرومولوك سيتناكوف على صدره بيده الحرة.
"توقف عن الحركة. توقف".
أنهى سيتناكوف ضحكاته، رغم اضطراره لمرور بعض الضحيكات الصغيرة قبل أن تتلاشى تماماً. وعندما استطاع، حاول التصرف بمهنية، حتى وإن ظل ممدداً على الأرض، ينزف من مئات الجراح.
سأل: "أعرف كرومولوك نفسه؟"
"كلا. كنتم تنزفون جميعاً، لذا عملتُ—"
لاحظ إيريك أن تاسار بدأت تنزف مجدداً، لكنه كان نزيفاً داخلياً.
"تاسار تنزف في صدرها مجدداً. عادت الأعضاء للظهور وبدأ النزيف وكل هذا غريب للغاية".
قال كرومولوك فوراً: "لا تتحرك، يا سيتناكوف. امكث مكاني. أعني ما أقول".
ثم فصل سحره المصلح عن الرجل وعاد إلى تاسار.
حدق قليلاً، ثم قال: "آه. إنها... مم".
وبدأ يضخ الأدمانتيوم في صدرها، مصلحاً الإصابات الداخلية قدر استطاعته. ألقى سيتناكوف نظرة على المصنوعين الآخرين، ثم التفت ليواجه أوفيل المحلق أعلى رأسه.
"أنا سيتناكوف ستراتاجولد، من الأدمانتيوم الثقيل. أتيت عارضاً عليك طرقاً نحو [البوابة] قد تدركها أو لا تدركها، إلى جانب مكتباتنا من المعارف السحرية. وفي المقابل، نطلب منك الابتعاد عن المسار الدنيوي. لا نطلب منك أي ضروريات أخرى. لدينا عروض أخرى قد تعجبك أكثر، أو أقل، لكن أياً منهما يفي باحتياجات ستراتاجولد. يود الكاهن المحقق الأكبر كرومولوك، من الهولايت الحقيقي، إبعادك عن المسار وكذلك إزالة ذكريات وقتك في هذه الأرض. سيكون محو كهذا بلا ألم، بالطبع. تود حارسة الجيود الساحرة الكبرى تاسار، من الأدمانتيوم الأخضر—"
تمتمت تاسار، وكان صوتها الثقيل بالكاد همساً، لكنه كان أعلى بكثير من أن يُسمع وسط الأراضي الصامتة لولا ذلك: "يمكنني التحدث عن نفسي، يا سيتناكوف".
قال سيتناكوف، ولا يزال ممدداً: "إذن تفضلي بذلك؛ لا تهمسي".
قال كرومولوك: "لا ينبغي أن تتحدثي بعد"، "دعيني أعمل".
أمسكت يد تاسار الجيدة المتبقية بعصاها السوداء بقوة. لاحظ إيريك للتو أنها لم تكن عصا معدنية؛ بل كانت بلورة سوداء.
انكمشت تاسار بألم شديد لحركاتها، ثم استرخَت، وتحدثت بوضوح، سائلة: "إلى أي مدى وصلت في مسارك، الساحر الكبير فلات?"
أصدر كرومولوك صوتاً بلسانه، لكنه لم يطلق أي شكاوى أخرى بينما كان يعالج تاسار.
قال إيريك: "خطوتان أو ثلاث من النهاية، لا تشمل النهاية. تسارعت الأمور بسرعة ملعونة حقاً حين أتيت إلى هنا. فعلت الكثير. وتعلقت الكثير عن نفسي وأهدافي".
سألت تاسار: "ما الخطوات الأخرى التي تعتقد أنك تمتلكها؟ قبل [البوابة]؟"
"حصلت أخيراً على التحكم بالهالة، لذا يجب علي الآن تعلم إعادة صنع بعض السحر والمهارات، مثل الوضوح والتأمل وتعديل الطاقة السحرية. أريد صنع قدرتي الخاصة لفئة ساحر الجسيمات أيضاً. بعد ذلك، قد أضطر لزيارة بعض التنانين في آر'كوزموس لأتعلم المزيد عن [البوابة]. أعتقد أنني سأكون قد انتهيت بحينها، لكن حينها علي تجميع كل شيء وجعل ساحر (يُقدسها)، أو أياً كان ما يفعلونه".
قال إيريك: "ما زلت غير متأكد مما يجعل الساحر ساحراً، حتى بعد نهب برج الساحر الأكبر بحثاً عن كل ما يمكنني العثور عليه".
انكمش سيتناكوف بألم.
"بهذه القرب، هاه".
قالت تاسار: "أرجوك بتواضع أن تزور أوشنسايد قبل متابعة أي خطوات أخرى. ينتظر كيرجيناتهاْرْب قوات ملاكية وشيطانية، آملاً في استخدام مسارك الدنيوي لإجبارهم على نوع من وقف إطلاق النار طويل الأمد".
وأضافت: "بينما نكون هناك، يمكنني تعليمك كل شيء عن إعادة صنع كل سحر معروف من المستوى الأساسي، وكل مهارة، وكيفية صنع قدرة فئة، فضلاً عن الكثير مما تعرفه تنانين آر'كوزموس عن [البوابة]".
عبس كرومولوك بينما كان يعالج تاسار. شعر إيريك بالارتياح حيال ذلك العرض، في الواقع.
"ماذا تريدين في المقابل، يا تاسار؟"
"أن نسعى أنا وأنت وراء ساحر ليس هو الظلام من أجل إنهاء مسارك الدنيوي، وأيضاً أن تعلّمني كيفية صنع [مألوف] يمتلك طاقته السحرية الخاصة".
قالت تاسار: "لقد جربت الطرق التي شرحتها لتلميذك لتلك الفتاة الأخرى، لكن الطرق الموجودة الآن في ماجستريوم ممالك القفار لا تعمل معي. أريد تدريساً شخصياً".
عمق كرومولوك عبوسه.
"أيتها الفتاة الطماعة".
كان للمصنوع الأوركولي رد فعل أقوى بشكل واضح.
تحدث بصوت يغلب عليه الثقل: "تاسار".
"أنتم جميعاً لا تعرضون عليه ما يكفي!"
قالت تاسار: "لقد شرحتُ لكم بالفعل—"
قال سيتناكوف: "اصطف معي وسنرفعك إلى مرتبة الثقيل".
تجمدت تاسار تماماً. وببطء، أدارت رأسها وثبتت عينيها على سيتناكوف. حدق كرومولوك في الرجل ذي هيئة الأوركول أيضاً، وكان علاجه لت تاسار لا يزال جارياً، لكن بشكل أبطأ.
قال سيتناكوف: "يمكنني ضمان حدوث ذلك".
قالت تاسار بضعف: "لن يختار خيارك، فهو لا يدرك ما تعرضه حقاً".
رفعت بصرها إلى أوفيل، وبصوت أقوى قليلاً: "عرضي صادق، الساحر الكبير فلات. لنذهب إلى أوشنسايد معاً".
تحدث سيتناكوف: "أنت ترتكبين خطأ، يا تاسار".
"وسأرتكب ذلك الخطأ بشروطي الخاصة، متهربة من ثقل الثقال مثلما فعلت دائماً".
وأضافت بتأنيب أخف: "لمرة واحدة إضافية على الأقل".
أبقى سيتناكوف وجهه محايداً، وإن بدا حزيناً بعض الشيء.
تنهد إيريك، ووجه أوفيل نحو سيتناكوف: "ما هو العرض الفعلي، يا سيتناكوف ستراتاجولد؟"
لم يفت إيريك أن اسم الرجل الأخير يتوافق مع مدينته. وجاء دور تاسار لكي ينكمش حماسها قليلاً.
قال سيتناكوف بسعادة: "بصفتنا حاكمي ستراتاجولد، المدينة الأكبر في العالم بأسره، ذات الجيوش الأقوى والسحر الأعظم، لدينا ما نُقدمه أكثر مما يمكنك تخيله. كبداية: إصلاح آر'كندريثيست يسير بشكل جيد، وربما ينجح حتى مع توفر الوقت والموارد المكرسة للقضية، ويمكننا تحقيق ذلك. نمتلك الموارد للقيام بذلك. يمكننا مساعدتك في إعادة الغابة البلورية إلى غابة حقيقية أيضاً. يمكننا أيضاً إعداد محطات انتقال آني بين كندريثيست المُحيا وستراتاجولد، ورغم أنها ليست [بوابات]، إلا أنها لا تزال قادرة على تمكين النقل السريع والسهل بين المدن. مع شبكة محطات انتقال آني كهذه، ستتمكن من الوصول بسهولة إلى شتى أرجاء العالم. وأعرف ما تفكر فيه. ربما 'لماذا لم تُعدّوا هذه الأنظمة قبل الآن؟' والإجابة هي أن الظلال كانت قوية للغاية على السطح، لكنهم رحلوا الآن، لذا نحن حريصون على استعادة ما فقدناه منذ زمن طويل".
وقال: "وبالطبع، نعرض فتح مكتباتنا لك، إلى جانب تدريس متخصّص من سحرة كبار مثلك، وكل ذلك على أمل تمكينك من صنع [البوابة] بدون الظلام. لا مانع لدينا حتى من مساعدتك في ملاحقة ساحر شارد أو اثنين، رغم أن ذلك ليس أمراً يمكننا ضمانه، كما تفهم. وأمر أخيراً: نحن لا نتعامل عادة مع البشر لكوننا لا نطيق مشاهدة الناس الذين نحبهم يموتون، لذا سنعمل معك أيضاً لتمنحك الخلود عبر أي عدد من الطرق التي يجب أن تكون قادراً على إلقائها، نظراً لإنجازاتك السابقة".
تنفس تاسار الصعداء، ربما شاعرة بأن عرضها قد تم سحقه تماماً، وأنها كان يجب أن تنضم إلى سيتناكوف، بعد كل شيء. لم يكن إيريك متأكداً مما إذا كان يقرأ ذلك بالشكل الصحيح، لكنه كان قريباً. كان رد فعل كرومولوك أكثر انضباطاً بكثير. لم يظهر أي شيء، وكان ذلك بحد ذاته يكشف الحقيقة أيضاً. كان عرض سيتناكوف حقيقياً.
قال إيريك: "مغري".
وكان كذلك حقاً. بل وفعلاً. لكن... ملاحقة السحرة، هاه؟ لم يكن عرض تاسار أفضل في هذا الصدد، لكن إيريك شعر براحة أكبر في مصاحبة ساحرة منبوذة بوضوح، مقارنة بأمير من ستراتاجولد. وحينها مضى سيتناكوف ليزيل كل خيار.
وبابتسامة سياسي، أضاف سيتناكوف: "أو سنضغط عليك بكامل قوة ستراتاجولد، مجبرين إياك على ترك المسار، ومحطمين جزءك الصغير من العالم في هذه العملية، بما في ذلك أنت وأي شخص آخر علينا قتله لضمان إيصال نقطتنا".
تنهدت تاسار. وتنهد كرومولوك أيضاً.
"آه".
تصاعد غضب إيريك، لكنه حافظ على سيطرته وسأل بهدوء: "وما هي النقطة التي تحاولون إيصالها؟"
"إن التسلل إلى النواة سيء بما يكفي، لكن النجاح في المسار الدنيوي أمر لا يمكننا السماح به".
اعتدل سيتناكوف جالساً، وتدفقت طاقة زرقاء سماوية عبر جسده، امساكة بكومات الأدمانتيوم التي لم يلمسها كرومولوك بعد ومسيلة إياها في تلك اللحظة بالذات. تدفق المعدن الأسود إلى جراحه المتبقية، وإلى جذع ذراعه، مستبدلاً ما فقد في ثلاث ثوانٍ قصيرة.
أطلق سيتناكوف ابتسامة حادة وهو يقف على قدميه، قائلاً: "يسوء الأمر بمقدار سوء ساحر يمتلك [النسخ]. لا يمكننا السماح لك بتخريب العالم بتلك التعويذة أيضاً".
همهم إيريك، ثم قال: "أرى. أرى. حسناً. ما زلت ماضياً وراء [البوابة]".
وأضاف بسعادة: "حاولوا منع إن استطعتم".
ضحك سيتناكوف بصوت عالٍ، وتألقت عيناه الداكنتان بهجة وهو يقول: "يبدو ذلك رائعاً بالنسبة لي!"