جلس إريك على مقعده في وسط المزرعة، تحت حماية درع طقسيّ نصبه شخص آخر، وعلى مقاعد حجريّة استدعاها شخص آخر. اتسعت مجموعته المعتادة لتضم أعضاء جدداً، واتسعت المساحة لتستوعب الوافدين. حضر كيلزون بكل هيئته الأوركيّة الحالكة السواد. وحضرت موغ أيضاً. كانت تبتسم لإريك كلما غفلت عيناه عنها. جلس سيلفرايت على المقعد الأقرب إليه. وجلس فالوك وأبوغ وكركينا في أماكنهم المعتادة. وحضر سيّد نقابة السحرة زاغو أيضاً.
ارتسمت على وجهها ابتسامة خبيثة أبت مفارقته. حاولت إخفاء سعادتها مراراً، لكنها كانت تعود في كل مرة لتلفت انتباهها كل ثلاث ثوانٍ إلى جزء مختلف من المزرعة المحيطة بهما. وفي الأعلى، كانت السماء تمطر. استغرق التعويذة عشر دقائق من الوميض الضبابي الهادئ لتصعد إلى السماء وتبدأ العمل بالشكل الصحيح، لكن ذلك مضى عليه حين. ظل المطر الفضي يهطل طوال العشرين دقيقة الماضية. هالة العاصفة السامية كانت سحابة بيضاء متوهجة تمتد لأميال عبر السماء، مثقلة بفضة تتساقط منها قطرات من ضوء البلاتين.
راقب إريك المطر المتساقط، شأنه في ذلك شأن الجميع. وبحسب رؤيته التأملية، كانت السحابة غلياناً متلألئاً، وكانت الظلال من حوله أشياء مثيرة للشفقة، أصغر من أن تُؤخذ في الاعتبار. لم تكن الظلال شيئاً يُذكر مقارنة بالتألق المترامي في الأعلى. وما زال المانا يسري في جسد إريك، نقطة واحدة كل أربعة ثوانٍ، ونقطة واحدة داخلة كل ثلاثة ونصف الثانية، نظراً لأن:
هالة العاصفة السامية، نقطة مانا واحدة في الثانية، نطاق طويل جداً ~{تعويذة مفضلة}~ عطّر الأرض بمطر مبارك، ينمّي المحاصيل والمرعى بسرعة لتصل إلى حجم الحصاد، ويعيد الحيوية إلى جميع النباتات والتربة المرغوبة الأخرى. وإذا استُخدمت في حقل جاهز خالٍ من المحاصيل، ستنبت حبوب عالية القيمة الغذائية بعد يوم كامل من المطر. لسحرة الجسيمات حصراً
جعل [هالة العاصفة المعظمة] تعويذة مفضلة. بالطبع. كان تسعمائة نقطة مانا في الساعة أمراً قابلاً للتحقيق بفضل التأمل ومعدل استعادة الطاقة البالغ ألفاً وخمسين، ولكن ألف وثمنمائة نقطة مانا في الساعة؟ مستحيل لعدة مستويات قادمة، ولن يبلغ إيريك أياً منها غالباً. تباً. كان بحاجة إلى سليل التركيز إذا أراد فعل هذا طوال اليوم. ظل حد الإرهاق لديه عند خمسة آلاف ومئتين وخمسين تقريباً.
كان كبار الشخصيات والنافذون في سبور يتحدثون فيما بينهم وهم يراقبون السحابة والمزارع وإيريك أحياناً، من مقاعدهم الجافة داخل [درع] جوي أكبر من المعتاد.
قال فالوك: "نمو أبطأ بقليل من المعتاد".
قال أبوجوف: "أجل، لكنه ماء و[نمو] وتغذية، كلها في وقت واحد".
وافق فالوك: "لا داعي لمعالجة التربة بجرعات سحرية كل مساء".
قالت كراكينا: "أنتما اثنان! عمل بعمل، عمل دائم! انظرا إليه فحسب!"
وأردفت: "إنه يعادل حجم [استدعاء البرق] ثلاث مرات!".
قال زاجو: "لن يزداد إلا حجماً مع التذهيب ثلاثة".
قال فالوك: "سنحتاج إلى مزارعين أقل بكثير، لكننا سنحتاج إلى جامعي ثمار أكثر بكثير وبشكل كبير جداً".
لكن أبوجوف قال: "لا يمكنه الاستمرار طوال اليوم مع ذلك. إرهاق المانا".
قال زاجو: "نعم. هذه مشكلة".
وأضافت: "سليل التركيز ضروري لكي ينشط الجزء الأخير من التعويذة دون إجهاد كبير للساحر. يمكنك استخدام بعض حلى التركيز لتمديد القدرة العقلية اصطناعياً، لكن ذلك سيكون... أعتقد أنه سيكون غير مستدام اقتصادياً. سيتعين علي إجراء الكثير من الحسابات لأكون متأكدة".
قالت كراكينا: "كنت تسعى وراء سليل التركيز على أي حال؟ إيريك؟".
قال إيريك: "نعم. لكن ليس لدي ما يكفي من المستويات بعد".
قال زاجو: "وهذا أيضاً! فئة قبل الخمسسين! غير مسبوق".
حدقت في حقل الأرز أمامها. كانت النباتات في الماء قد نمت لتصبح بخاخات كثيفة من الأوراق الخضراء بطول ياردة. ثم بدأت تلك الأوراق في التقشر، كاشفة عن حبوب ثقيلة وثقيلة على سيقان طويلة.
"لقد نضج الأرز... إذن الماء يرتفع! أمر مذهل".
قال موج: "يمكننا منحك تلك المستويات يا إيريك. لدي فرق محلية جيدة مستعدة لأخذك إلى أي مكان تريده. لن أثق بأي عابرين بشيء بمثل هذه الأهمية، بغض النظر عن مدى جودتهم. سأرافقك شخصياً إلى الغابة البلورية بنفسك أيضاً، إن كان هذا ما تفضله".
أعلن كيلزون: "عليك قتل بعض المسوخ أيها الساحر الأعظم. بغض النظر عن طريقة نظرك للأمر، عليك الحصول على تلك المستويات وتلك النقاط القدرة. عليك فعلها بسرعة. اليوم، إن استطעת".
شحب إيريك. ظل قتل المسوخ يبدو خاطئاً بطريقة ما. خصوصاً بعد اكتشاف أن الظلال كانت مسوخ ظلال ذات وعي. أشارت سيلفرايت إلى مزارع الأرز برمتها.
"الناس يقطفون التفاح تحت المطر، ثم تنمو تلك الأفرع بالمزيد من التفاح. هذا حصاد لا ينتهي أبداً. هذا سحر يغير الأمم؛ إنه يغير كل شيء".
استدارت نحو إيريك.
"ستتلقى الكثير من العروض في الأيام والأسابيع القادمة. أقسم أن أحميك—"
قال موج: "وأنا أيضاً".
قال كيلزون: "أجل".
قالت كراكينا: "بالطبع!".
قال زاجو: "وأنا كذلك".
"— لكن هذا سيكون صعباً. أنت بحاجة إلى مزيد من الفهم لما صنعته، فضلاً عن المزيد من المستويات لقتال أولئك الذين يرون في هذا هجوماً".
وتابعت سيلفرايت: "مهنياً وشخصياً، أعتقد أنه يجب عليك الخروج وقتل بعض المسوخ، ثم تلقي دورات تدريب موج. إنها بارعة جداً في مساعدة الناس على تعلم كيفية مساعدة أنفسهم. علاوة على ذلك، فإن عشرين نقطة قوة ثم قوة ستمنحك ستمائة نقطة حياة، وهذا سيقطع شوطاً طويلاً جداً في إبقائك آمنأ من العديد من التهديدات المختلفة. المزيد من قوة الإرادة سيكون جيداً لـ[درع] شخصي أفضل أيضاً. هل بلغت العاشرة في ذلك حتى الآن؟".
"ليس بعد. قريب. يوم أو يومان إضافيان لـ[الدرع عشرة]".
قالت سيلفرايت: "المستوى الأخير سيكون مهمأ للغاية بالنسبة لك".
كانت سيلفرايت تستمع، لكنها لم تكن تستمع تماماً أيضاً.
تمتمت: "هذه الحبوب جالسة هنا هكذا".
ثم ربما ألقت [تحريك الأشياء بعقلها]، لأن كل الحببوب الناضجة في حقل الأرز انقطعت عند سطح الماء، ثم طافت في الهواء، وتجمعت معاً لتطفو بعد ذلك نحو زاجو وتستقر في أكوام مرتبة.
"انظرا! إنها تنمو مرة أخرى من السيقان المقطوعة! هذا مذهل".
انحنى عدد قليل من الآخرين، بما في ذلك إيريك، لإلقاء نظرة عن قرب على حقل الأرز. ونعم، كان زاجو على حق. كانت السيقان التي قطعتها تنمو من جديد، وتمتص قطرات الماء البلاتيني، وتدفع بأوراق خضراء نضرة في المطر المتوهج. أعادت سيلفرايت انتباههم جميعاً.
"أحم-هم! كما كنت أقول... إيريك؟".
نظر إليه الجميع. تباً. لم يكن إيريك مسالماً إلى الحد الذي يجعله غير راغب في إدراك أنه كان يغير العالم أكثر قليلاً من اللازم. ستكون هناك عواقب لأفعاله؛ ومن الأفضل له مواجهة الحقيقة بمستوى أفضل. ربما يجعل ذلك جين أسرع سعادةً أيضاً. لم تكن جين سعيدة في الوقت الحالي. كان آل قد ألقى الدراما المحلية على سافرال وفريق سافرال وجين، عبر [تخاطر] صباحي مفاجئ. كانت جين فخورة جداً وغاضبة جداً جداً في آن واحد.
كان من الصعب المبالغة في مدى خطورة وضع جين الحالي لإيريك، لذلك قرر تجاهل تلك المشكلة حتى يعودوا جميعاً إلى سبور غداً. لكن تجاهل أي مشكلة لم يكن قط فكرة جيدة. لقد عرف ذلك من خبرة واسعة. لكن قتل المسوخ؟ سيقطع ذلك شوطاً طويلاً نحو حل العديد من المشاكل. ستبقى جين غاضبة، لكنها لن تكون غاضبة بقدر ما يمكن أن تكون عليه.
"حسناً. جيد. أظن أن... علي فعل هذا. لذا لنعل هذا أسهل. ما هو أفضل [طيران]، يا زاجو؟".
ابتسمت زاجو وقالت: "سيستغرق الأمر عدة أيام لتصل بالمهارات ذات الصلة إلى مستويات أعلى. يجب عليك فقط المشي إلى هناك وقتل بعض المقلدات اليوم والحصول على ما تحتاجه لسليل التركيز؛ سيكون العثور على المقلدات الجزء الصعب الوحيد. ثم، عندما تكون مستعداً، تعال إلى مكتبة النقابة وسأساعدك في أي شيء تحتاجه".
نظرت عبر المزرعة.
"يمكنك أيضاً ابتكار المزيد من التعاويذ للحصول على بعض نقاط القدرة. تبدو بارعاً جداً في ذلك".
كان بإمكانه فعل ذلك أيضاً، أليس كذلك؟ في الواقع، بدا ذلك فكرة أفضل بكثير من قتل المسوخ.
مزح إيريك: "كنت أفكر في ابتكار مدرسة جديدة للسحر الضوئي".
تردد صدى صوت المطر عبر الأراضي الزراعية.
وقال: "تلك كانت مزحة".
ههمت زاجو.
"لديك قدرة فئة في سحر الجسيمات تساعدك على فتح تعاويذ جديدة. من الأفضل التمسك بذلك، وفتح كل ما يمكنك التفكير في فتحه، في أقرب وقت ممكن".
صحيح. لقد أخرج ذلك حقاً في الحفلة ليلة البداحة، أليس كذلك؟
قال إيريك: "أنت على حق".
قالت زاجو: "هناك اندفاع كبير لاكتشاف تعاويذ جديدة. إذا انتظرت طويلاً فقد... ست... ستُبتكر على الأرجح شيئاً لم يفكر أحد غيرك في خلقه. ومع ذلك، ستكون كل الثمار الدانية قد جُنيت".
قال موج: "هناك بعض الإنجازات السهلة التي يمكنك الحصول عليها... آه. انتظر. لا. كل الإنجازات السهلة تأتي من قتل المسوخ بمفردك. أمم. تناول المزيد من لحم المسوخ؟".
قال زاجو: "هناك العديد من الإنجازات غير القتالية للحصول على نقطة إضافية هنا وهناك. إنشاء تعويذة من المستوى الرابع يمنح ثلاث نقاط. المستوى الخامس يمنح أربع نقاط. لكن الفشل في إنشاء التعويذة الصحيحة من المستوى الرابع يعني انتظار مئة يوم كاملة للمحاولة مرة أخرى. والفشل في المستوى الخامس يعني ألف يوم من التوقف عن العمل. والفشل في المستوى السادس يعني عشرة آلاف. أنت ترى النمط. إنه أمر عقابي للغاية، خصوصاً بالنسبة لنا نحن غير الخالدين".
واستدارت نحو المطر، وقالت: "لكن يبدو أنك خلقت بدقة ما كنت تريده باستخدام قافلة ساحرة. لقد بحثت في هذه الظاهرة بشكل مكثف على مدار الأيام القليلة الماضية. ووجدت أن «تغني سحرك» له تقاليد عريقة في بعض ثقافات السحرة. لا سيما في مرتفعات سونغلي، حيث يشتهر الناس بنسج الأغاني في جميع استخداماتهم للنصوص ذات المستوى العالي تقريباً. لقد طلبت بعض الكتب الإضافية حول هذا الموضوع لعلني أستطيع تجربة طرقهم. وأرى ما يمكنني فعله بأغنية".
أشار أبوجوف إلى السماء.
"كيف تفعل هذا أصلاً؟ ما هي عملية تفكيرك؟".
ابتسم إيريك.
"إنه السحر".
أطلقت زاجو تذمراً فورياً.
"ليس كذلك!".
وأضافت: "ربما يكون جانب [النمو] سحراً، لكنك تجدد الأرض أيضاً. ليس هناك شفرة عشب صفراء واحدة أو طماطم مصابة سوء تغذية على أي من تلك الكروم هناك. تعويذتك تمنح الحيوية للأرض فضلاً عن الماء والنمو السريع. وكل ذلك مقابل نقطة مانا واحدة في الثانية! الكفاءة المطلقة تحير العقل!".
أعشاب مصفرة؟
"لم أره قط أياً من تلك المشكلات من قبل".
نظر إيريك إلى فالوك.
"أنت هل فعلت؟".
ابتسم فالوك.
"نحن نسمد المحاصيل عند غروب الشمس وننشر الجرعات عند شروق الشمس. تضمن كراكينا دمج هذه الجوانب من المزرعة بشكل جيد في الأرض قبل ظهور جامعي الثمار والمزارعين بوقت طويل. إن لم نفعل ذلك، فإن كل نمو رأيته سيؤدي إلى أوراق صفراء وثمار ذابلة، كما تقول رئيسة النقابة زاجو".
أشارت كراكينا نحو تعريشة من نباتات تشبه الطماطم بريشة جناح رمادية.
"لقد قطفوا تلك البستان أربع مرات منذ أن بدأت. ينبغي أن تكون تلك الطماطم أشياء صغيرة ذابلة بحلول الآن، لكنها ليست كذلك".
كررت زاجو أسئلة أبوجوف: "كيف تفعل هذا؟ ما كانت عمليتك؟".
أوضح إيريك: "المطر امتداد لقدرة مطر [استدعاء البرق]. يبدو جانب [النمو] طبيعياً تماماً، وإن كان أبطأ قليلاً من استخدام [النمو] نفسه. أنا مندهش من أن التويذة تكلف هذا القدر القليل نظراً لأن [هالة النمو] باهظة الثمن إلى هذا الحد اللعين. أظن أن السبب في ذلك قد يعود إلى أن [النمو] سحري جداً جداً، وبالتالي ربما لا يكون رائعاً لحياة النبات، وهو ما أكده فالوك للتو بتلك المعلومة حول الجرعات والسماد. عندما نطقت بتلك الكلمات لأداء هذه التعويذة، ركزت على الشكل الذي ستبدو عليه نسخة أفضل من كل ذلك معاً. فكرت في العناصر الغذائية للنباتات. وركزت على تثبيت النيتروجين وكيف أن الفاصوليا جيدة تماماً في إثراء الأرض، على الرغم من أنني لست متأكداً من كيف يفعلون كل ذلك بالضبط. أعلم مع ذلك أن النيتروجين جزء كبير من كل الهواء الذي نتنفسه. لذا فكرت في [النمو] وهو يعمل من خلال النيتروجين في الهواء، ليثبته بحيث يصبح صالحاً للاستخدام من قبل النباتات التي تمطر عليها. لكن النيتروجين ليس الشيء الوحيد الذي تحتاجه النباتات للنمو. هناك مجموعة كاملة من المركبات الأخرى وما شابه ذلك اللازمة للنمو السليم، لكن الكثير من ذلك موجود أيضاً في الهواء. في الواقع، هناك الكثير من النباتات التي يمكن أن تنمو على ما لا يزيد عن الهواء الذي تتنفسه والماء الذي يسقط عليها. بالنظر إلى كل شيء اليوم، يبدو كل هذا شعرياً نوعاً ما؛ كل القطع موجودة، وكان عليها فقط أن تضع معاً. لا تسألوني ما هو النيتروجين أو ما هي جميع المركبات الأخرى التي تحتاجها النباتات؛ أنا لست ملماً بكل ذلك تماماً مثلما أنا ملم بالماء".
وتابع إيريك: "مع ذلك، ربما لا ينبغي للناس الوقوف تحت المطر، مثلما قلت قبل أن نبدأ. ما هو جيد للنباتات ليس جيداً للناس دائماً".
سقط المطر البلاتيني عبر مزارع سبور، بينما كان قادة مدينة المغامرين يستمعون في صمت.
قال فالوك: "أنت قلق بشأن لا شيء. تنص التعاويذ صراحة عما إذا كانت قادرة على التسميم، وتعويذتك لا تفعل ذلك".
قال أبوجوف: "سنظل نختبر كل الطعام بـ[التطهير]. بالطبع".
نظر إيريك إلى [التطهير]
الخاص به، قائلاً: "لكن [التطهير] لا يقول سم؟".
تطهير 6، فوري، مدى قصير، 10 نقاط مانا. يطهّر مساحة تساوي مستوى التعويذة بالأمتار من كل السموم، والمرس، والقذارة، والفساد. الخبرة: 270/1300
"هذا صحيح تماماً."
ابتسمت كراكينا بابتسامة خبيثة نحوه.
"ليست كل السموم سموماً، لكن كل السموم سموم."
هذا حقاً! ربما اصنع نسخة من الفئة الرابعة لمطر البلاتين هذا... لأطهر كل شيء تلقائياً بعد ذلك؟ آه. امم.
قال زاغو: "يخطر لي أن الكثير من معرفة السحر التي ربما امتلكناها في الماضي قد ضاعت لصالح سهولة الكتابة. لا أحد يعرف شيئاً عن تثبيت النتروجين كما أسميته، أو أن هذا النتروجين موجود في السماء؛ في الهواء الذي نتنفسه. أعرف كيف تغذي بعض النباتات الأرض للمواسم القادمة، وبعضها يستنزفها. عن دورة المحاصيل لضمان إنتاج جيد وثابت. عن الجراعات ومقويات العظام اللازمة للحفاظ على مزارع سبور في أفضل حالاتها خلال موسم النمو؛ لقد ساعدت حتى في صنع مثل هذه الجراعات والمقويات في أيام شبابي."
قالت سيلفرايت: "سيتمكن الخيميائيون وغيرهم من الانتقال بسهولة إلى أعمال جديدة؛ فنحن بلدة مغامرين، بعد كل شيء. ونحن ننمو. بسرعة. لدي أكثر من خمسين فريقاً ينتظرون الموافقة لدخول أريندريثيست. العشرات موجودون بالفعل في الغابة البلورية، يبحثون عن الهلامات البلورية ويقنعون بالمقلدات؛ والكثيرون يحصدون الأغاف بأنفسهم بالفعل. حتى أن بعضهم يتوغل في مداخل العالم السفلي، نحو الشمال. المغزى هو أن الناس يتون إلى سبور بأعداد قياسية. [هالة العاصفة السامية] هي أخبار عالمية الآن. هذا السحر الجديد أغضب الكثير من الناس بالفعل."
نظرت عبر المزرعة.
"يمكنك إيقاف التعويذة الآن، أيها الساحر الأعظم."
فعل إريك ذلك. بدأت الغيوم الفضية المتوهجة تتلاشى، لتطفو مع رياح الصحراء. تساقطت القطرات الأخيرة من [هالة العاصفة السامية]. امتصت الأرض مياه البلاتين، مختفية عن الأنظار، وتوقفت المزرعة ببطء عن النمو.
قالت سيلفرايت: "سيتمكن أهل سبور من التكيف مع هذه القدرة الجديدة وأي تعقيدات تلبها لأن هذا ما تفعله بلدات المغامرين؛ نحن نتكيف. يمكن للخيميائيين التحول إلى المزيد من جراعات الصحة وجراعات المانا لمواكبة طلب المغامرين، بدلاً من الحاجة إلى صنع الأسمدة وجراعات التربة. يمكن للمزارعين التحول إلى قطافين وزارعين. لكن هذا السحر الجديد خطير. لقد غيرت العالم بهذه القدرة. أود التأكد من حمايتك من أولئك الذين سيَرون في هذا هجوماً على طرق حياتهم ذاتها. أود تعيين حراسك الشخصيين لك كحراس شخصيين فعليين، بدوام كامل. لقد أعراب پوي بالفعل عن اهتمامه بمواصلة واجبه المعين، إذا وافقت عليه."
لم يكن لدى إريك أي مشكلة في القول فوراً: "پوي فتى جيد. سأبقيه. وأنا أسمع ما تقولينه. لا أنصح بالتوغل في أي مكان. سأفكر في صنع بعض التعويذات الأصغر، رغم ذلك. ربما أحصل على سليل التركيز بهذه الطريقة."
"عليك أيضاً العمل على الوصول إلى 20 قوة، ولو من أجل نقاط الصحة فقط."
ابتسم إريك.
"أعتقد أنني سأكون بخير."
تحدث كيلزون، واختفت لكنته: "منع قومي تهديداً ضد حياتك، ليلة البస: ذكر إنكاني من كال دوريش، وعندما سأله الحراس عرضياً، لم يبدو طبيعياً. اكتشف بسرعة أن الرجل كان بحوزته ثلاثة خناجر ليلية سوداء، وهي سامة بشدة للبشر. عندما أُحضر لاستجواب رسمي، تبين أنه يعتقد أنك حولت بولغان إلى الأطياف. بما أنه لم يفعل شيئاً سوى المجيء إلى هنا مباشرة من كال دوريش واتجه نحوك مباشرة، كان علينا إطلاق سراحه. لقد كان أحمق. هناك الكثير من هؤلاء في العالم، ولكن هناك أيضاً الكثير من الأذكياء."
تحدث كيلزون، وشعر إريك بالبرودة تزحف إلى صدره.
"أنت بحاجة إلى حلفاء ونحن هم. من فضلك تقبل نصيحتنا بوزن أكبر مما تفعل. نحن نحبك هنا. نريد إبقائك هنا، وسعيداً، وحياً. بعض الحماية المتبادلة متوقعة؛ إنها جزء مما يجعل المجتمع مجتمعاً. لكننا لا نريد أن نضطر إلى حمايتك بقدر ما تجعل نفسك هدفاً. يجب أن تكون قادراً على حماية نفسك أيضاً. من فضلك اتخذ قرارات أفضل."
أومأت بقية المجموعة برؤوسها بطرقهم الشخصية المختلفة.
أومأ إريك ببطء برأسه، قائلاً: "حسنًا"، وهو يترنح مما قاله كيلزون، وبالكاد يدرك أن شخصاً ما قد يرغب في قتله.
بدا حلقه جافاً، وهو يقول: "هذا يكفي من الكلام لهذا اليوم."
قالت سيلفرايت: "سيحضر پوي بعد قليل."
بدا الجو مهيئاً لسقوط المزيد من القنابل.
حاول إريك كسر التوتر: "هل سألتقي بالرجل الثاني الخفي يوماً ما؟"
ابتسمت سيلفرايت.
"لقد فعلت بالفعل."
"يا للهول، هذا مزعج تقريباً مثل عندما لا تجيب روزيتا على سؤال."
توترت سيلفرايت وكيلزون. استرخَت سيلفرايت قبل أن تحدق في إريك.
"... من فضلك حاول ألا تجدّف كثيراً. الأفضل عدم التحدث عن الملوك على الإطلاق، حقاً."
"... صحيح. ربما كان ذلك... شكراً على النصيحة."
قال إريك: "أسف لكوني... امه. لست معتاداً على أي من هذا. آسف."
"ليست مشكلة."
انحنت سيلفرايت انحناءة قصيرة وسريعة.
"والآن، للعناية بما تبقى من اليوم."
قال فالوك: "سيحتاج مجلس المزارعين إلى بعض الوقت التحقيق فيما فعلته بهذه الأرض، إريك. يمكنك القدوم للعمل إذا أردت، لكننا لن نريد المطر لمدة ثلاثة أيام. سنخبرك عندما يتغير ذلك."
- - - -
جلس إريك في شقته. وقفت بوي جانباً، على مسافة عشرة أقدام محترمة. التفت إريك إلى التنينيّة.
قال: "يسعدني أنني لم أطردك".
قالت: "شكراً لك يا سيّدي".
قال: "أصررنا موظفين لدى المدينة الآن؟ لم أتح لي الفرصة لسؤال أحد عن ذلك بعد".
قالت: "أنا موظفة في سبور منذ السنوات السبع الماضية. وأنت منذ فترة قصيرة".
قال: "ماذا يعني ذلك إذن؟"
قالت: "واجباتك هي نفسها كما سلف. وواجباتي هي حارسة شخصية متفرّغة. تقنياً، أنت متعاقد مع الجيش، مثلي أنا. وعلاوة على ذلك، علينا الذهاب إلى المحكمة والبدء بتحديد ما يعنيه كل هذا، متى شئت الذهاب".
قال: "... لست فاعلاً ذلك اليوم".
أومأت بوي برأسها.
قال: "... في الواقع. ربما افعل".
نهض إريك عن الأريكة.
قال: "لا... انتظر. لنذهب لنلقي نظرة على العقارات— لا... اللعنة".
عاد إريك فجلس.
"سترغب جين في فعل ذلك معي. سأفعل ذلك كله غداً".
مرّت خمس ثوانٍ.
قفز إريك عن الأريكة، قائلاً: "كلا. سأذهب الآن".
أومأت بوي برأسها، وتبعته خارج الشقة.
- - - -
وقفت زيмал أمام حقل صخريّ مستوٍ تماماً، مساحته نحو عشرين ياردة في عشرين ياردة، أو في حدود ذلك.
قالت: "كلها متساوية تقريباً في الحجم، منذ أن عبر آل. لقد عاث فساداً حقاً في هذا المكان. يمكنك بناء أي شيء تريده تقريباً على أي منها".
التفتت ناظرة إلى الجيران.
"لقد أبلا بلاءً حسناً".
كانت شبه منطقة البشر بأكملها مكونة من حجارة برتقالية وبنية مسطحة، باستثناء جدران صغيرة هنا وهناك تركها آل من دون أن تمس، وبضع شجار ومساحات خضراء جرى استصلاحها، وبرج سحريّ وسيم يتألف من أربعة طوابق مع منزل ملحق به. كان المنزل مسكن السحرة الثلاثة الذين طلب منهم ناظر المدرسة أن يصبحوا مواطنين في سبور. كان منزلاً حسناً المظهر. وبالتأكيد كبيراً بما يكفي لثلاثة أشخاص.
من بنا منزلهم كان يعرف ما يفعله. أراد إريك برجاً سحريّاً كهذا. بدا صحيحاً ولائقاً. بل كانت هناك حديقة صغيرة تحيط بالمكان برمّته. انتظر ثانية. برج طويل. منزل مستدير القمة ذو قمتين مزدوجتين ملحق مباشرة بالبرج. وخضرة في كل مكان. خضرة كثيفة.
سأل إريك: "لا بد أنهم يعرفون... هل يعلمون أن منزلهم يبدو كعضو ذكري؟ وخصيتين؟"
أطلقت زيمال ضحكة مشوبة بشخير، ثم قالت: "مخططاتهم تتضمن برجاً آخر على الجانب الآخر، ولكن الآن بعد أن نظرت أرى أن بقية البناء غير مطابقة للمواصفات".
قال: "ليست مشكلتي، على ما أظن".
أشار إريك إلى قطعة أرض ذات جدار قصير، تبعد نحو خمسين ياردة.
"كيف كان يبعد شكل ذلك المنزل؟"
أبعدت زيمال نظريها عن منزل القضيب ثم نظرت إلى الجدار الذي أشار إليه إريك. كست وجهها تجاعيد الحيرة. ثم أشرق الإدراك.
"برج، على ما أعتقد؟ أجل. هذا برج سحريّ".
قال: "أحقاً؟"
قالت: "يمكنك [إصلاحه]، إن رغبت. لترى ما تعمل عليه. إن لم يعجبك فيمكنني إحضار شخص لتسوية الأرض مجدداً".
ألقى إريك نظرة على مهارة [الإصلاح] لديه.
إصلاح 7، فوري، باللمس، 10 نقاط طاقة المس جسداً كبيراً غير سحرّي وغير معقد وأعده إلى حالته الأصلية. الخبرة: 1510/2100
سأل: "ما حجم الجسم الذي يُعدّ منزلاً؟"
أجابته: "كبير ومعقّد. ستحتاج إلى مهارة [الإصلاح 9] على الأقل. يتطلب إصلاح منزل مئات عدة من طاقات المانا على أي حال. وقد يتطلب منزل بهذا الحجم ألفين."
"... ماذا لو كنت أمتلك مهارة [الإصلاح 7] فحسب؟"
قالت زيمال: "ما من وقت أفضل لرفع مستواك غير الوقت الحالي. إن كنت ستفعل ذلك، فسأتركك وشأنك؟"
قال: "صحيح. هذا ما سأفعله."
انحنت زيمال.
"يوم سعيد لك، كبير السحرة فلات."
ونظرت إلى منزل العضو الذكري.
"دي أعمال ورقية يجب أن أنجزها."
سأل إريك، وقد تملكه الحذر فجأة من أن تشعل زيمال حرب الهدوء: "هاه؟ هل أنتِ متوجهة لـ...؟"
شحبت زيمال، وتحول جلدها البنفسجي إلى اللون الفاتح.
قالت: "لقد تعلمت درسي. ولكن لا يمكنني السماح لذلك... الشيء... بالبقاء!"
وأشارت بإصبعها.
"إنه عضو ذكري عملاق!"
قال إريك بابتسامة خبيثة: "حسناً. شكراً لمساعدتك اليوم يا زيمال."
أومأت برأسها ثم بدأت بالابتعاد، وتوقفت لبرهة لتضحك على منزل العضو الذكري مجدداً. نظر إريك إلى بوي.
"ما من وقت أفضل لرفع مستواي غير الوقت الحالي!"
لم ينبس بوي بكلمة. وحافظ على مسافة محترمة تتراوح بين ثمانية إلى عشرة أقدام في كل الأوقات. كان ماهراً جداً في ذلك. مشى إريك مسافة قصيرة نحو الجدار القصير ووضع يديه على الحجر البرتقالي.
[إصلاح].
انحنى الحجر البرتقالي إلى الخارج، مكتسباً ارتفاعاً وطولاً. ربما قدرا إضافياً بقدم واحدة من كل الاتجاهات. ظهر ركن في أحد الجوانب؛ كان هذا جدار ركن من نوع ما.
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح][إصلاح][إصلاح][إصلاح][إصلاح][إصلاح][إصلاح][إصلاح][إصلاح][إصلاح]...
- - - - قف إريك في منتصف الطابق الأرضي لما قد يُمسي منزلاً ذات يوم. وارتفع حوله في كل مكان جدار قصير يصل إلى مستوى ركبتيه، كاشفاً لإريك الأساسات وأطراف المبنى. بدا الطابق الأول أساسياً إلى حد ما. غرفة واسعة مفتوحة، وغرفة جانبية، وغرفة جانبية أخرى ربما كانت شرفة. وتلك كانت دورة مياه؛ فقد أصلح إريك مرحاضاً حجرياً ليعود إلى الوجود. وربما كانت تلك الغرفة مطبخاً؛ أو ربما حماماً.
لا! تلك كانت حماماً. وهذا جعل الغرفة الأخرى مطبخاً. على العموم، كان مبنى شديد الشبه بالمكعب. إن وُجد برج سحري هنا، فلم يكن إريك يراه. يفترض أن تمتلك الأبراج جدراناً منحنية، أليس كذلك؟
"يا بوي؟ هل يُفترض أن يبدو هذا بدائياً إلى هذا الحد؟ إنه مهارة [الإصلاح 7]، لذا أعتقد أن لذلك علاقة بالأمر، ولكن... ألا يُفترض ببرج الساحر أن يمتلك جدراناً منحنية؟ أين المنحنى؟"
"تُفرض على جميع المباني في سبور امتلاك أساسات مربعة الشكل تقريباً."
نظر إريك مطولاً نحو منزل العضو الذكري.
"يبدو ذلك المنزل منحندياً تماماً... في مواضع متعددة."
لم يكلف بوي نفسه عناء النظر إلى منزل العضو الذكري.
"على الأرجح أن الشكاوى المُقدمة ضد ذلك المنزل أكثر من تلك المُقدمة بسبب أساساته المخالفة للقانون."
وأشار بإصبعه نحو الفراغ في الهواء.
"بعد الطابق الأول يُسمح لك بامتلاك أبراج منحنية. أظن أن هذا المنزل الذي نتواجد فيه هو من هذا النوع."
تلفت إريك حوله في كل اتجاه.
"ما مدى قابلية هذه الأساسات للدفاع من وجهة نظرك؟"
أمعن بوي النظر حوله.
"ثلاث نقاط دخول. يبدو أن هناك مساحة حديقة في الخارج، وباباً رئيسياً، وباباً للخدم. لا شيء غير معتاد حتى الآن. درجان، أحدُهما فخم والاخر لا... الجدران الخارجية سميكة. سميكة للغاية. تبدو هذه الأساسات قابلة للدفاع كأي منزل جميل آخر. ستحتاج إلى توظيف طاقم عمل ملائم للحفاظ على شعور رائع بهذا المكان، لكن هذا أمر ليوم آخر. يمكنك استضافة التجمعات الاجتماعية وامتلاك ضيوف كثر. وستحظى بغرف عمل. وغرف لخدم المنزل أيضاً. من المرجح أن كل ذلك متواجد في مكان ما بهذا المنزل، متى ما استعاد اكتماله."
مع تقييم بوي، شعر إريك بغصة من الإسراف غير المستحب.
"... أهذا هو نوع المنزل الذي ينبغي لي البحث عنه؟ يبدو كل هذا مسرفاً بعض الشيء."
قال بوي: "بصراحة، نعم. مع مدخل شخصي يومي لا يقل عن عشرين قطعة ذهبية، يجدر بك النظر في شيء بهذا الحجم. أو ربما أكبر. ما لم تكن تنوي أن تصبح ناسكاً، فإني أتوقع منك استضافة العديد من الأشخاص."
قطب إريك جبينه. لم يكن لينعزل ليصبح ناسكاً بالتأكيد. لمس الجدار الحجري.
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح].
[إصلاح]...
- - - -
ابتعد إريك عن البيت ليلقي نظرة أفضل على الصورة كاملة ويستريح قليلاً. كان الطابق الأرضي يتبلور، واستعادة الجدران عافيتها حتى الطابق الثاني كاشفةً عن مزيد من الغرف. وبدأ برج ساحر منححنٍ في الظهور من الجانب الجنوبي للبيت، وبدا المكان بأكمله كبيراً بما يكفي لجين وإريك، وزيادة عليهما أشخاص آخرون. بل إنه ضم غرفاً متعددة للضيوف؛ وإذا ارادت جين اصطحاب فريق مغامرين نظري فسيكون هناك متسع لهم جميعاً.
ووجد طابق ثالث على الأقل أيضاً، إذ واصلت السلالم صعودها. ولكن، في هذه اللحظة، كان المكان برمته يذكر بقلعة رملية لطفل ذابت معالمها. واجهت مهارة الإصلاح مشكلة في إعادة إحياء الأشياء البائدة منذ زمن، مثل بيت اختزل في جدار واحد. لكنها استطاعت إعادة خلق الكتلة الحجرية للبيت في مواضعها الصحيحة تقريباً. وبعد ذلك، سيحتاج إريك إلى استئجار نحات حجارة لملء تفاصيل العمل. أو كان بإمكانه فعل ذلك كله بنفسه أيضاً.
فهو يملك مهارة تشكيل الحجارة، بعد كل شيء.
قال إريك محادثاً رفيقته: "أتعرفين يا بوي؟ قد أعتاد العيش في بيت لطيف".
والتفت ليرى التنينة، ثم تابع: "أتستطيعين العيش في مكان كهذا؟ إن كنت ستكونين حارستي بدوام كامل؟"
ابتسمت بوي في وجهه، وقالت: "أستطيع".
"حيث أنتمي، لكنت رغبت في توظيفك مباشرة".
"يبدو ذلك عرفاً بشرياً بالنسبة لي، يا سيدي. لا نقوم بالأمور هكذا هنا نظراً لأن ذلك يقسم الولاءات. أنا موظفة لدى المدينة، وأنا معجبة بالأمر هكذا. وأنت موظف لدى المدينة أيضاً".
وأردفت بوي: "المواطنون محميُّون، ونحن الأشخاص المتوقع منا حمايتهم. ومع تعريف ولائنا بهذه الطريقة، لدينا صلات تتيح لنا بسهولة ورسمياً الاستعانة بالمساعدة اللازمة لتأدية واجباتنا المدنية عند الحاجة".
عبس إريك.
"حسناً".
وألقى نظرة حول الحي البشري المسطح.
"هل التقيت الحارس الثاني المفترض وجوده؟"
هزت بوي رأسها نفياً.
"لا، لم أتقابل معه".
"أهو شخص حقيقي؟ أم أنها كانت خدعة؟"
ابتسمت بوي.
"إنه حقيقي، أياً يكن".
ونظرت إلى اليسار.
"سيلفرايت لا يخدع".
تتبع إريك نظرة بوي.
"أهلاً! إنه أنت حقاً!"
كانت امرأة بشرية قصيرة ذات شعر أصفر قصير تمشي نحوهما.
"أهلاً بالجار، أيها الساحر الأعظم! أستنتقل إلى هنا؟"
إنها مايا، القادمة من أوشسايد. إحدى خريجات مدير المدرسة.
"أهلاً يا مايا".
وابتسم إريك.
"أفحص المكان فقط في الوقت الحالي. ابنتي ستعود إلى المدينة غداً وسنتخذ نوعاً من القرار حينها".
"على أي حال، أهلاً بك في الحي! رأينا ذلك المطر المبكر!"
وضحت ضاحكة: "فقط عندما ظن إدوارد أنه شخص عظيم لصنعه تعويذتين، هبت كل هذه القيود محطمة على النص في وجهه ثم تذهب أنت وتحل مشكلة الزراعة. على العموم: أردت فقط إلقاء التحية! مرَّ علينا في أي وقت! نحن البيت الوحيد الآخر في الحي. لا يمكنك تخطيه".
وأشارت نحو بيتها.
"إنه ذاك الذي يبدو كعضو ذكر!"
أطلق إريك ضحكة ساخرة. ابتسمت مايا.
"لن يبدو هكذا لفترة طويلة. نحن نغضب عجوزاً ليس لدها ما تشغل به وقتها سوى إزعاج جيرانها الجدد. ربما ستلتقي بها قريباً بما يكفي؛ وهي رمادية تدعى راتشت".
هذا اسم مناسب لمتطفلة حي.
ابتسم إريك قائلاً: "أقبل دعوتك. في الوقت الحالي، إن كان لديك وقت".
صفقت مايا بيديهما حماسة.
"حقاً؟ عظيم! خبز رام طماطم أمس. لو حضرت غداً، لكان قد نفد".
"... تلك الثمار البنفسجية التي تنمو على الكروم؟ المالحة؟"
أمالت مايا رأسها.
"أجل؟"
ابتسم إريك.
"يبدو رائعاً!"
- - - -
بدا خبز الطماطم رائعاً للغاية. وبحسب ما بدا، يمكن معالجة غير الطماطم ببضع قطرات من الجرعة الحلوة لتحويل كل طعم الطماطم المالح إلى سكر؛ محولة بفعالية غير الطماطم البنفسجية إلى كرز عملاق. وفي الواقع، كان المذاق والقوام قريبين جداً من كعكة الجبن بالكرز، وربما كان أحد أودع الأطعمة التي تناولها إريك على الإطلاق.
قالت مايا بابتسامة ماكرة: "إنه يعجب بكعكتك يا راميزي".
"بالطبع يعجبني! هذا رائع!"
وقال إريك: "كيف صنعت هذا؟"
كان إريك قد وصل إلى البيت البشري، كما أطلقوا عليه، وحظي بجولة خاطفة في المكان. وانتقل خريجو أوشسايد الثلاثة إلى سبور خلال الأيام القليلة الماضية، جلبين معهم ثلاث مكتبات بأحجام متفاوتة، وكمية كبيرة من الأعشاب والخضروات والفاكهة، ومعدات سحرية أكثر مما يملك إريك أسماء لها. وهناك كانت...
حلى وتذكارات، ومضخات دوارة وماصات، وقوارير زجاجية، ومواقد برونزية، وأقنعة وجه، ومحركات قدور، ومفاعلات حيوية، وضاغطات عالية الخدمة، ومجمدات وأبخرة شفط، وملاقط وخشب مكسر، وأقراص حرارية ومصارف برودة، ومخافق صغيرة وحلقات سلاسل، وجرار من الوحل الأخضر وساعات متوقفة في الزمن، وسماد عظام ومغيرات حجم آلية، وهزازات وخلاطات، وإكسيرات نمو النبات، وكتب عن الرون، وصناديق من الفطر، ومرطبات جو وأدراج مليئة بالكماشات، وشمع لمزيد من الشموع وخيوط لصنع الصنادل، وجهاز طرد مركزي للدم واللعنة—!
كان ذلك اللقيط عملاقاً!
هنا توقّف إريك عن الجولة. أيّ حاجة لهم بجهاز طرد مركزي للدم بهذا الحجم بحقّ الجحيم؟ لكنّ مايا ورميزي أجلساه لتناول كعكة شبيهة بالطماطم، ولم يكن ليغادر هكذا قبل أن ينهيها. سيكون ذلك فظّاً!
قال رميزي: "صنعت هذه الكعكة باستخدام ذلك الجهاز الذي رأيته. الكبير للغاية. السكر يباع جيداً".
"... أليس جهاز طرد مركزي للدم؟"
ضحك رميزي ومايا.
قالت مايا: "يمكنك حشو أربعة أشخاص في تلك الآلة! لماذا— آه".
ابتسمت بمكر.
"نحن لا نُدوّر الناس حتى الموت هناك. أعني. لقد عذّبنا أولئك المستجدّين العام الماضي فحسب. لكنّهم استحقّوا ذلك".
قال رميزي: "يتجسّسون على إجابات الاختبارات! تشه تشه! كان يجب أن ندور بالصغار حتى يتقيأوا".
ابتسم إريك وهو يأكل كعكته البنفسجية التي ليست طماطم. كانت جيدة جداً.
"أين تغامرون جميعاً؟ أخبرتني جين أنّها تسعى وراء المستويات فحسب الآن، لكن ما الذي تفعلونه حقاً هناك في الخارج؟ «المغامرة»؟"
"لم نزل إلى المدينة الميتة بعد، لكنّ ذلك يبعد موافقة واحدة فقط عن الحدوث. نصطاد الوحوش غالباً من أجل الإشعاعات، ثم نستخدم تلك الإشعاعات لصنع الأشياء".
قال رميزي: "يمكن استخدام أجزاء الوحوش لصنع الأشياء أيضاً، لكنّ ذلك نادر جداً".
قال إريك: "أجزاء الوحوش؟ لم أسمع بذلك من قبل".
أوضحت مايا: "الظّلّ الذي يعيش على وحوش أركندريثيست لا يزول دائماً حين تقتل أحدها، إن قمت بقتله بالطريقة الصحيحة وسلخته بالشكل السليم. يمكنك استخدام ذلك في الكثير من الأمور البسيطة، لكنّ أحد الاستخدامات الرئيسية هو صنع طقم دروع كامل. إنه مكلف لعين، لكن إن كان جسمك بأكمله مغطى بدروع الظلّ، يمكنك «أكل» الدروع للحصول على مهارة [المشي الظليّ] بشكل دائم. إنّها تشبه [الوميض] ممزوجةً مع [درع] عديم الوزن و[فم سحر] ومجموعة أخرى من التأثيرات الأصغر، لكنّها قابلة للاستخدام في الظلال وحدها. لا تنجح دائماً مع الشخص الذي يستخدم الدرع، مع ذلك. تحصُل أحياناً على نسخ أدنى، مثل [مزج الظلّ]. إنّه يشبه [الإخفاء] السيئ أساساً".
رأى إريك مشكلة في مهارات الظلّ فوراً.
"ألا يؤدي استخدام مهارة أو درع كهذا في المدينة إلى مقتلك؟ رأيتُ أرجلاً مرةً يفتّت ذئب ظلّ إلى رماد بنظرة واحدة".
أومأ رميزي برأسه.
"نعم. لا تمشِ ظلّياً بالقرب من أركندريثيست".
"هذا قيد بسيط".
التقطت مايا قمة من كعكتها التي ليست طماطم.
"أركندريثيست هي واحدة من ثلاثة أماكن فقط في العالم بأكمله تضمّ هذا التركيز من وحوش الظلّ".
قال رميزي: "خارج هذا المكان، لن تجعل مهارات الظلّ شخصاً مهووساً بقتل الظلال يمزقك إرباً على الأرجح، وهي مفيدة بشكل لا يصدق. حتى أبسط مهارة، [رؤية الظلّ]، تتيح لك الرؤية في الظلام. إنّها بالأبيض والأسود، لكنّها تظلّ مهارة رائعة".
"أكثير من الأشياء تشبه هذا؟ طقم درع كامل وتحصل على مهارات خاصّة؟"
تمتمت مايا وهي تفكر.
قال رميزي: "لا. لا أقول ذلك. لكن يمكنك الحصول على الكثير من المهارات الغريبة إن عرفت أين تبحث".
عبست مايا.
"هناك عدد غير قليل منها يا رم. توجد [المشي الظليّ]، و[جسد النار]، وبقية مهارات الجسد العنصرية الأخرى. [جسد الحجر] و[جسد الماء] هما الأكثرفائدة بينهما، وتأتي جميعها من طقم درع عنصريّ كامل، يُستخدم ثم يزول إلى الأبد".
"والاثنان الوحيدتان اللتان لم تذكرهما هما [المشي الضوئي] و[جسد الهواء], وهذا كلّ مهارات الجسد حرفياً. لذا لا. لا أقول إنّ هناك الكثير من الأشياء التي يمكنك ارتداؤها والحصول على مهارات منها".
سخرت مايا منه قائلة: "فه!"
تابع رميزي: "يمكنك الحصول على الكثير من المهارات الغريبة إن عرفت أين تبحث. إنه أمر نادر، لكنّك تجد أحياناً إشعاعات غريبة تحتوي على مهارات وحوش متبلورة. ولاستخدام تلك الإشعاعات عليك امتلاك فئة: ساحر الوحوش، لكنّك تستطيع الحصول على الكثير من المهارات الغريبة. نصوص الوحوش أكثر انفتاحاً بكثير من نصوص البشر، لكنّها كلها هراء ضئيل يتعلق بـ«أنا بحاجة ماسة للعيش». معظمها أشياء للبقاء على قيد الحياة وأشياء لقتل ما هو أصغر منك".
سأل إريك: "يمكنك امتلاك فئة واحدة فقط، أليس كذلك؟"
قالت مايا: "صحيح".
"إذن أظنّ أنني مكتفٍ بذلك".
قال رميزي بعفوية، وبدا أكثر حدة بقليل من ذي قبل: "أرني فئتك، وسأريك فئتي".
لكمت مايا رميزي في ذراعه.
"عذراً يا سيّد السحرة. رم وغد".
احتجّ رميزي: "ماذا؟"
ابتسم إريك بمكر.
"يمكنني—"
قالت مايا: "لا. يجب ألا تداعب فكرة إطلاع الناس على فئتك حقاً. أعلم أنك فعلت ذلك مسبقاً، لكن فقط لأنّك لم تكن تدري ما تفعل".
رمقت رميزي بنظرة حارقة.
"أتريد أن تخبره لماذا تُعدّ إظهار تفاصيل فئتك فكرة سيئة؟"
قال إريك: "ليس الأمر بذاك الجلل—"
تنهّد رميزي.
"إنه أمر جلل".
وقال: "عذراً. ما كان لي أن أطلب ذلك. يشبه الأمر طلب معرفة نقاط ضعف الشخص الذي تحدثه. إنه... إنه شأن خاص جداً. أو تمهيد للعنف".
ألقى إريك نظرة خاطفة على بوي. أومأ بوي برأسه، لكنّه ظل صامتاً.
قالت مايا: "أعلم أنك لست من هنا، لذا قد لا يبدو الأمر لك ذا شأن كبير، لكنّ إظهار أي جزء من حالتك، وخاصة فئتك، يعدّ أمراً بالغ الأهمية".
تمتم إريك ممتعضاً.
وقال: "حسناً. إذن، ما رأيك بنظرة عامة؟ لأنني لا أدري حقيقة ما هو الشخصي جداً في كلّ هذا، وأنا مهتم بمعرفة المزيد عما تفعله الفئة حقاً".
عبست مايا.
قال رميزي: "أنا ساحر قوة. كل تعاويذي القوية أرخص تكلفة وتحدث ضرراً أكبر بنقاط الصحة".
عبست مايا في وجه رميزي. اكتفى بالابتسام لها.
قال إريك: "ساحر جسيمات. يمكنني ابتكار تعاويذ جسيمات بسهولة أكبر—"
انتصب كلاهما متأهبين، وبشكل ملحوظ.
"—وهناك بعض الأشياء المتعلقة بالقدرة على التأثير في تعاويذ الجسيمات. أتلقتم جميع المذكرات المتعلقة بسحر الجسيمات؟ قلتم إنّ مجموعة من القيود تدفّقت من النص. لكن ماذا حدث تحديداً؟"
قالت مايا: "أنت... أنت تترك نقاط القدرة هناك ليلتقطها الآخرون!"
"... تلك هي الجزئية التي تركزين عليها؟ ليس ماهية سحر الجسيمات حقاً؟"
"أياً يكن! لا يمكنني استخدامه. والآن ماذا عن تلك النقاط! أيها الساحر الأعظم فلات، يجب عليك—"
"لا بأس بتاتاً أن أترك نقاطاً مطروحة هكذا. إن كان الآخرون يفهمون حقاً ما أفعله، ويوسعون نطاق ما بدأته، فهذا أمر جيد. لا أحد يبني أعمالاً عامة جيدة إن لم يسمح للعامة بالمشاركة".
كان إريك على وشك إلقاء مقارنة ابتذلت حتى ماتت مع عبارة «لم يُبْنَ روما في يوم واحد»، لكنّ آل كان بإمكانه بناء روما القديمة في سبعة أيام مثلاً.
على الأرجح.
"قد أستطيع بناء مدينة بمفردي، لكنني لا أودّ العيش هناك وحدي".
قالت مايا: "قياسك غريب؛ ويمكنني فهم ما تقوله نوعاً ما. لكن في الوقت ذاته، لا يمكنني ذلك حقاً بحق. أنت لست من نوع المغامرين. سأتفاجأ إن تخطيت المستوى ٣٥ قط، مما يعني أن لديك، على الأكثر—"
ابتسم إريك بمكر.
"من يتحدث عن خصوصيات الآخرين الآن؟"
هزّت مايا رأسها، وتابعت: "لديك ٣٢ نقطة قدرة أخرى على الأكثر في مسيرتك، من دون احتساب الابتكارات والإنجازات الأخرى. وهذا إن خرجت وقتلت بعض الوحوش وحصلت على بعض المستويات فقط. والمشكلة هي أنه يمكنك بسهولة إنفاق كل تلك النقاط الـ ٣٢ على مهارات أو تعاويذ، لكنّك لا تملك سلالة حتى الآن. وفقط ٢٠ نقطة قوة إرادة!"
قالت وهي مرتبكة: "عذراً لجرأتي، أيها الساحر الأعظم، لكنّك ترتكب خطأ بعدم صنع المزيد من التعاويذ ما دامت الفرصة متاحة لك".
أنهى إريك اللقمة الأخيرة من كعكته التي ليست طماطم، وقال: "شكراً لاهتمامك. سأصنع المزيد من التعاويذ قريباً على الأرجح. الحقّ كم تتمنى ابنتي أن أبدأ بالتفكير على منوالها. لكنّني لست كذلك ببساطة. إن وصل الآخرون إلى هناك قبلي، فهذا يعني أن المعرفة تنتشر، وهذا أمر جيد".
وقف إريك.
"شكراً لكرم ضيافتكم. أنتما— ثلاثة؟ يجب أن تمروا عليّ عندما أحصل أخيراً على منزل في الحي. أين إدوارد على أي حال؟"
تنهّدت مايا، ثم استندت إلى مقعدها إلى الوراء.
وتحدثت إلى السقف: "حين تقيدت تعاويذه الجديدة البارحة حاول التصدي لتلك القيود. أوقعته ارتدادات الخطأ طريح الفراش طوال الليل؛ وهو لا يزال يتعافى في سريره".
كظم إريك ألمه.
"سبب آخر لترك التجارب للآخرين. أبلغي إدوارد تحياتي، وتمنياتي له بالشفاء. وحظاً سعيداً لكما أيضاً".
"إنك ترتكب خطأ يا ساحر أعظم".
"إنه خطئي لأرتكبه".
وأضاف: "ويبدو لي أنك ذكرت أنك لا ترين نفسك قادرة على ابتكار أي تعاويذ نارية. أظنّك مخطئة. توقفي عن اعتبار النار آلية استهلاك وتدمير. فكري فيها على أنها جسيمات تتحرك بسرعة أكبر، تماماً مثلما يكون البرد جسيمات تتحرك بسرعة أقل".
انتقلت مايا من القبول غير المبالي، إلى التركيز التام، ثم إلى إدراك هيئتها فهدأت قليلاً. أومأت برأسها.
قال رميزي: "دعني أرافقك إلى الخارج، أيها الساحر الأعظم".
"شكراً لك. يمكنكما مناداتي بإريك، كما تعلمون".
ابتسم رميزي.
"بين السحرة لا بأس بذلك، لكنّك ذهبت وابتكرت مدرسة سحر والكثير من الهراء معها. أنت ساحر أعظم، أيها الساحر الأعظم. حظاً سعيدة في ذلك".
- - - -
قفز إريك بمهارة الرمش إلى الطابق الثالث من دار المجارير. وبقيت بوي إلى جانبه. دخل إريك شقته وجلس على الأريكة. وكاد يستلقي ليأخذ غفوة. لكنه لم يفعل. وأطال التحديق في السقف. التفت إلى بوي.
وقال: "هل أرتكب خطأ؟"
أجابت: "كما قلت: الخطأ خطؤك لتصنعه."
أومأ إريك برأسه.
ثم نهض، وقال: "ظنّي أن لديّ مانا لأنفقها."
أومأت بوي.
وقالت: "إلى السطح؟"
هتف: "إلى السطح!"