استيقظ إريك وكان العالم على حاله. السماء صافية. المدينة البيضاء القريبة مهجورة تماماً. المياه في الأسفل ببعيد تضم قطيعاً من الحيتان تسبح حول الأقواس الكبيرة لجذور إغدراسيل البارزة على السطح. كبت هلعه وأبعده.
قال إغدراسيل: "طاب يومك يا أبي. لم يحدث شيء أثناء نومك".
زقزق أوفييل موافقاً وهو يرفرف نازحاً من مسند رأس السرير ليستقر على صدر إريك كقطة لعوب.
ربت إريك على المخلوق الصغير، وقال: "صباح الخير يا أوفييل".
رفع نظره وابتسم.
"صباح الخير يا إغدراسيل".
نهض وهو يقول: "لنبحث عن إفطار. يا إغدراسيل؟ أنا ذاهب إلى المدينة التي هناك مباشرة. أتريد تفرسي؟ سأعود قريباً".
صريت أغصان إغدراسيل قليلاً بينما لمعت أوراقه مخلفة خضرة خافتة.
"لا أريدك أن تذهب".
"سأكون هناك مباشرة".
ارتدى إريك ملابسه وهو يقول: "سأعود قريباً أيضاً. أريد التجربة بشبكة رونيّة، وأريد مساعدتك في ذلك، لكني بحاجة لإيجاد بعض المؤن أولاً".
"... حسناً".
ابتسم إريك باتساع، وشعر بغمرة دفء تسري في جسده كله. كان يأمل أن يتحسن إغدراسيل بعد قضاء بعض الوقت معاً، وتبيّن أن هذا صحيح. بعد حديث البارحة، قلق إريك من أنه قد أخطأ بشدة في طريقة تعامله مع استدعائه الأكبر. كان ترك جين خلفه مع جليسي الأطفال بينما ذهب للعمل أمراً قاسياً، لكنه ضروري، غير أن جين لم تكن تملك القدرة على نقله آنياً ببساطة لتبقيه بقربها طوال الوقت. كانت الحياة لتختلف تماماً لو أن ذلك كان احتمالا.
سيكون تربية إغدراسيل بالشكل الصحيح أمراً عسيراً، وسيحدث أسرع بكثير مما توقع حدوثه. لكن...
أحب إريك تماماً فكرة وجود "طفل"
آخر. كان أوفييل رائعاً، لكنّ مائة عام ستمر قبل أن يصبح شبه واعي بالكاد، ووقتاً أطول حتى يكتمل وعيه. أما إغدراسيل فقد بلغ تلك المرحلة بالفعل. وبما أن إغدراسيل سيعيش إلى الأبد، فهذا دافع آخر للبحث في الخلود، فلربما تجد جين طريقها الخاص إلى تعويذة السحر تلك أيضاً... أه. انتظري. ستشق جين طريقها بالتحول لتصل إلى الخلود، أليس كذلك؟ كانت تمتلك حلها لمشكلة الموت بالفعل. كان إريك هو المتخلف عن الركب.
أطلق ضحكة خافتة لإدراكه ما كان عليه إدراكه منذ زمن طويل، وخطا إريك خارج غصن إغدراسيل نحو النور، غامراً إياه شعور عارم بالنشوة. قد يرتئي استئناف بحثه عن الخلود بعد هذا الدرب الدنيوي، فالمستقبل يبدو مشرقاً! مشرقاً بلا حدود حقاً. - - - -
وجد إريك قاعة طعام المَلِك في وسط القلعة البيضاء. كانت الجدران من خشب مُذهّب. والسقف عبارة عن جصية لكون ضائع منذ زمن طويل. تومض الشموع وتطفو كرات الضوء في الهواء فوق، بينما في الأسفل، وُضعت آلاف الأطعمة المختلفة، منتظرة إلى الأبد بشراً رحلوا منذ أمد بعيد. كانت هذه الأرض بأسرها ضريحاً لمكان وزمَان منسيّين... لكن الطعام لا يزال طيّباً. نُسخ الطعام، على أية حال. لم يكن إريك على وشك تناول الأصليّات.
تتحوّم حوله أطباق من الذهب والفضة والبلاتين بينما يملؤها بالخبز واللحوم والخضروات. لحم خنزير مقلّو مُحتمل. طرغنج مقلّد تحت الزجاج. شرائح لحم ضأن شبه حقيقية. أشباه هليون في الكثير من الزبد، مع أرز مقلّد بالبروكلي.
هلام سكّري يشبُه الهيولى، مع «قلوب»
من الحلوى. مشروبات تفور ومرقات تلمع كالذهب الأبيض. نسخ إريك بعض حلى اللؤلؤ الأبيض الفاخرة التي رآها أيضاً، إلى جانب حشواتها المعدنية الثمينة. ووجد حتى بعض المعادن الغريبة التي لا يستطيع تسميتها، على شكل قطع أثرية مقلّدة ذات أهمية كبيرة بالتأكيد. عندما انتهى، فرّ إريك وأوفيل من القصر الأبيض بغنائم كافية لتجعل فريق مغامرين مخضرماً يحمرّ خجلاً من الحسد، وطعاماً يكفي لإطعام ربما جائعين من الأورکول.
لكنه لم يسرق شيئاً واحداً. ولم يمحُ كرة المانا في طريقه أيضاً. ليحسّ القادمون الجدد بما فعله بأرضهم المقدسة بالضبط؛ وليَروا أنه لم يأخذ شيئاً وأخذ كل شيء. كان مُتحمّساً نوعاً ما، يتساءل عمّا ستكون ردة فعلهم. ربما سيركّزون أكثر على [التجديد] الذي يقلب كل مدرسة سحرية في العالم رأساً على عقب، أو كيف زُرع يغدراسيل في القلب، أو كيف أن روزيتا قد تحدثت إليهم على الأرجح وأخبرتهم أن يتصرفوا بتعقّل.
ألقى إريك نظرة على برج الساحر، لكنه تركه وشأنه، مجدداً. صار ذلك المكان أقل أهمية بكثير بمجرد أن فهم إريك اللغة، وأدرك أن شيئاً منه لن يكون مفيداً له. السحر ببساطة لا يعمل على فيرد بالطريقة التي اعتاد العمل بها في الكون القديم. ولم يكن يريد الذهاب إلى هناك أيضاً بسبب ارتباطاته الواضحة بالسحرة، لكنه سيضطر على الأرجح... قريباً. ليس اليوم. وربما ليس غداً. علقت أفكار السحر بثقل في عقله بينما كان يفحص غنائمه، فوق الفروع العليا ليغدراسيل مجدداً.
ومما لفت الانتباه بشكل خاص صولجان ضخم من المعدن الأبيض مرصّع بالعديد من الجواهر. كان على شكل شيء يستخدمه مَلِك ليُظهر أنه الآمر الناهي، ووفقاً لبعض اللوحات التي تملأ القصر الأبيض، كان هذا هو غرضه تماماً. استخدم المَلِك هذا الصولجان بدلاً من التاج— حسناً. ليس هذا الصولجان. كان هذا الصولجان نسخة من الأصل الذي تركه إريك دون مساس، في قاعة العرش. ذلك الأصل —الذي كان أيضاً نسخة من الصولجان الأصلي الذي ضاع في الكون القديم— ظل ممدوداً عبر العرش، كأنه وُضع هناك لمنع الناس من الجلوس على ذلك الكرسي المعدني الأبيض الضخم.
ظل العرش خلفه، رغم أن هذا الصولجان المنسوخ جاء معه. اشتبه إريك في أن العرش وهذا الصولجان صُنِعَا من الموادّ نفسِها، على أية حال، لذا كان هذا جيداً. أياً ما كان المعدن المصنوع منه هذا الصولجان فقد بلغ وزنه ثلاثين كيلوغراماً من المصمت. ربما كان وزن قوس قزح الجواهر المرصعة على سطحه أقل من ربع كيلوغرام. لولا تلك الجواهر، لربما صلُح هراوةً جيدة.
لوّح إريك بالصولجان بضع مرات، مختبراً الوزن والتوازن، بينما قال ليغدراسيل وأوفيل: "يمكنني تحويله إلى نوع من الأسلحة غير القابلة للكسر ببعض روني [الضارب الطائر]، لكن بصراحة، أفكّر في جعله نوعاً من صولجان [تجديد التيار التحتي]. شيئاً يمكن غرسه في عقدة مركزية لشبكة رونية و—"
توقف إريك. حدّق في الفراغ بينما سيطرت فكرة كبرى فجأة على عقله.
همس إريك: "أنا لا أعرف رونات [التجديد]."
وبعد لحظة، أضاف: "ولا أعرف رونات [التيار التحتي] أيضاً."
وضع إريك الصولجان جانباً ثم وضع نفسه، مستلقياً على لحاء يغدراسيل، ممدود الذراعين والساقين ومحدّقاً إلى الأعلى.
بعد لحظة، سأل يغدراسيل: "ماذا تفعل؟"
"أفكر."
"… حدّثني؟"
فعل إريك ذلك بسرور: "الكتابة القديمة دقيقة للغاية، لكنها مصممة خصيصاً لتت قافى. كنتُ أقيم كل ابتكارات تعاويذي الكبرى بلغة إيكس، مع إدراج كلمات إنجليزية أحياناً حسب الحاجة. لقد أجريت ابتكار [التجديد] الخاص بي بالكتيبة القديمة أيضاً، باستثناء أنني استخدمت الكلمة الإنجليزية لـ [التجديد] لأن كلا من إيكس والكتابة القديمة ليس لديهما كلمة رائعة لهذا المفهُوم، ولأنني اضطررت إلى ابتكار مفهوم جديد. هذا ما فعلته عندما نطقت بتلك التعويذة إلى حيز الوجود. لقد ابتكرت مفهوماً وأرفقت به معنى قابلاً للتشكيل بدقة. لقد خلقت السحر."
تنفس إريك.
وقال: "لكنني لست متأكداً مما يعنيه ذلك لصنع أعمال رونية لـ [التجديد]، لأنني لا أعرف كيف تعمل هذه الترجمة. هل أكتب [التجديد] ببساطة في البلاتين وأ—"
وقف إريك واعترض نفسه.
نهض على قدميه قائلاً: "سأضطر إلى التجربة. كنتُ منويّاً على ذلك على أية حال. فليكن البدء الآن."
توجه إلى بعض الغنائم التي جمعها ودرس العملات المعدنية والخواتم والدبابيس وأبيات المعادن الثمينة وحتى الصولجان الأبيض، مرة أخرى. وبعد ذلك صرف كل ذلك جانباً وتوجه إلى حقيبته. أمسك بشريحة البلاتين التي أخذها من ذلك العنصري، والتي كان يعلم أنها نقية، ثم بدأ في نسخها.
سأل يغدراسيل: "كيف تصنع رونات لشيء لا تفهمه؟"
توقف إريك قليلاً. كانت تلك فكرة متماسكة للغاية تصدر عن يغدراسيل— آه. كان يغدراسيل يردد سؤال إريك نفسه ليحاول فهم السؤال بنفسه. بدأ إريك يتحدث بينما كان يعمل، ناسخاً شرائح البلاتين [مُضاعِفاً] إياها حتى صار لديه كرة جيدة منها، ثم [مشكّلاً لمعدنها] معاً، ثم ناسخاً تلك الكرة.
"ليست لدي أي فكرة يا يغدراسيل. سأحاول تجربة أشياء قليلة قد تنجح، لكنها على الأرجح لن تنجح. فكرتي الأولى هي كتابة [التجديد] بالإنجليزية، وأمل الملوك ألا ينجح ذلك، لأن '[التجديد]' بالإنجليزية لا يتناسب مع أي هيكل روني موجود. "الفكرة الثانية هي محاولة الجمع بين بعض الكلمات التي استخدمتها في ابتكار التعويذة لصنع كلمة جديدة.
هكذا تبدو معظم الكتابة القديمة، حيث تكون معظم كلمات المفاهيم العالية مزيجاً من كلمات أصغر. يشبه الأمر كيف تصبح كلمة 'حاسوب' في الصينية 'دماغ البرق' في الإنجليزية، ولكن ككلمة واحدة، أو كيف تكون كلمة 'رف كتب' بلغة إيكس هي 'مستودع المعرفة' في الإنجليزية. بهذه الطريقة، أصبح [استدعاء البرق] مجموعته الخاصة من الرونات باستخدام تدوين الكتابة القديمة، لذا لا يمكنني إلا التخمين بأن [التجديد]
سيتبع المثال نفسه.
"الفكرة الثالثة هي محاولة ابتكار روني الخاص بي لـ [التجديد]. لنجاحه احتمال ضئيل، لأن الكتابة هي من تصنع الرونات، ولم يحصل [استدعاء البرق] على روني خاص به. ولكن من ناحية أخرى، أنا من صنع التعويذة، وثبّتتها الكتابة لتتفاعل مع بقية سحرها، لذا ربما تكون مميزة. "أما الفكرة الرابعة فهي على الأرجح الشيء الوحيد الذي سينجح."
قال إريك: "سأضطر إلى جلب دارابيلا أو شخص آخر يتمتع برونات التحويل الأعظم لوضع بعض رونات الاختبار في بعض الأدمانتيوم، وسأضطر إلى ضخ تلك الرونات باستمرار بـ [التجديد] حتى تظهر لي رونات [التجديد] الحقيقية."
كان إريك يجهد نفسه قليلاً الآن تحت ثقل كتلة البلاتين التي يبلغ حجمها متراً مكعباً. وبينما كانت تحت تأثير [تشكيل المعدن], كانت عديمة الوزن تقريباً، ولكن عندما أرخى عمل تلك التعويذة... بدلًا من [نجم قطبي] يدعم قوة [الممشى الضوئي الأعظم], لكانت قبضته الحركية الذهنية على المعدن قد تصدعت بالفعل، فالمتر المكعب الواحد من البلاتين لا بد أن يزن شيئاً يقارب الواحد وعشرين طناً مترياً.
وكان بهذا الثقل حقاً. أنزل إريك ببطء متر الذهب الأبيض المكعب واسترخى بينما أخذ يغدراسيل الوزن كله، بلا عناء. شيء من ذلك أدهش حتى إريك، رغم أنه ما كان ينبغي له أن يندهش حقاً. كان المكون الرئيسي لجسم يغدراسيل هو خشب الحجر الأبدي، وبالتالي فقد كان أخف بكثير وأقوى من الخشب العادي، أو حتى الخرسانة، لكنه مع ذلك كان عليه أن يزن وزن جبل صغيراً. بجرفة من قوة التشكيل، أخذ إريك بعض البلاتين من قمة الكتلة.
وبما أنه كان قد نسخ المعدن داخل [درعه المنشوري], فقد كان مهيئاً تماماً لتقبل الرونات والسحور الأخرى. لقد كان فولاذاً منشورياً، كما سمّته غروسغرينا. مفيداً لعمل التعويذات متعددة العناصر. ونادر جداً أيضاً، لأن [الدرع المنشوري] كان نادراً بدوره، لذا لم تكن استخدامات هذا المعدن المعين معروفة جيداً لمعظم الناس. لكن كتب فورغ المتينة عن الفولاذ المنشوري كانت شاملة. ورغم أن إريك لم يقرأ معظمها، إلا أنه قرأ ما يكفي ليعلم أن الفولاذ المنشوري جيد بما يكفي لجميع التطبيقات تقريبا.
ابتسم بينما ألقى [مفرّغ جسيمات] في الهواء، و[تكثيف بلاتين] في مركز ذلك. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا حتى يخلو ذلك الفراغ من الملوثات. وعندئذ غرز كتلة البلاتين في الفراغ وجعل أوفيل يشغل [هالة متوهجة] منخفضة الدرجة، مسخّناً كتلة البلاتين الخاصة به، مع إبقائها دون نقطة الانصهار. وطالما لم يحدث تغير في الطور، ظل السحر داخل المعدن؛ وظل الفولاذ المنشوري فولاذاً منشورياً.
بالبلاتين الساخن المحمرّ، بدأ إريك يحطم كتلة معدنه بكل قوته، مشوهاً إياها بأنين مؤلم. أزالت الحرارة والفراغ والتحطيم الساطع الشوائب الصغيرة مثل قشور متطايرة كثيرة، بينما بقي البلاتين المنشوري في المنتصف، في سلام تام مع موقعه. بالضغط والتحطيم، بدأ إريك تدريجيًا في معالجة العقد والغرائب الكروية الداخلية التي تسللت إلى هيكل المعدن عندما استخدم [تشكيل المعدن]. ربما كان عليه فعل ذلك قبل أن ينتهي به المطاف بمتر مكعب من البلاتين، لكنه نما بسرعة كبيرة، ويا له من أمر.
سرعان ما أصبح فولاذه المنشوري في المرحلة القابلة للثني، وكان ذلك جيداً بما يكفي. عمل إريك ضوءه في مركز المعدن وتمدد نحو الخارج، مشكلاً فقاعة من البلاتين أولاً، ثم دافعاً إياها ومحركاً إياها جسدياً لتتخذ شكل رباعي وجوه، ضامناً أن كل دعامة وكل ركن صلب وآمن. كانت تلك بداية شبكة رونية صغرى؛ مساحة اختبار لنرى كيف يتدفق السحر عبر الرونات من نقطة إلى أخرى. لقد صنع إريك القليل من هذه قبل أيام— قبل أكثر من 33 يوماً، في الواقع.
لكن تلك صُنعت من فولاذ عادي، ولم تكن متينة للغاية، ولا مواتية للسحر. ولم يكن يريد عرض [المضاعفة] الخاص به أمام أي شخص هناك، لكن هنا أدنى؟ هه. تباً. أطفأ أوفيل [هالته المتوهجة]. أحاط إريك شبكة الرونات الإطارية السلكية بضوء صلب، وألغى الفراغ. تدريجياً، أرخى قبضته على الغلاف الجوي، مسموحاً للهواء بالعودة إلى الفراغ، على البلاتين. بلمسة لطيفة من [هالة الضباب المجمد], برد البلاتين تدريجياً بما يكفي للمسه، وأطلق إريك قبضة ضوئه بالكامل.
شكل كل ركن من شبكة الرونات النموذجية مساحة مسطحة لنحت الرونات، ولكن بخلاف ذلك، لم يكن شيئاً مميزاً. نسخ إريك شبكة الرونات بضع مرات. وضع تلك النسخ جانباً وأمسك بسكينه المصنوع من الأدمانتيوم من حقيبته. مع نفس عميق وقليل من التركيز، تدفق الضوء إلى سكينه وبدأ إريك العمل، ناقشاً رونات حارس الضوء على ثلاثة من الأركان الأربعة. كانت هذه الشبكة الأولى مجرد مختبر للتأكد من أنه قد فعل كل شيء بشكل صحيح، بعد كل شيء.
عندما انتهى، غرس في المعدن حارس ضوء— وكما ينبغي له تماماً، تشرّب حارس ضوء إريك ذو الـ 10 مانا، والذي أنتج تعويذة فعالة بقوة 200 مانا، في شبكة البلاتين وانتشر إلى ثلاث من نقاط رباعي الوجوه الأربع كإضاءة سائلة. تشبث الضوء بالفولاذ المنشوري، الذي عمل تقريبًا مثل مصباح فلورسنت، ولكن بما أن العقدة الرابعة للشبكة لم تكن مرمّنة، فقد امتد الضوء بالكاد على طول المسارات نحو تلك النقطة الرابعة.
وبخلاف ذلك، انتشار الضوء كان متساوياً إلى حد ما. كان من الصعب بعض الشيء تمييز ذلك في ضوء القلب الخارجي الكامل، لكن إريك خمّن تقديراً أن حارس ضوءه ذا الـ 200 مانا قد قُسّم إلى أثلاث. مضى إريك قدماً ومرمّن ‘حارس ضوء’ في العقدة الرابعة. بمجرّد أن انتهى من نحت القطعة النهائية، مغرساً الجزء الأخير من المعنى في روناته، خفتت شبكة الرونات إلى نصف قوتها وتضاعف عدد المسارات الرونية المضيئة، من ثلاثة إلى ستة.
أضيء رباعي الوجوه بأكمله من عوارض البلاتين والعقد بحارس ضوء لا يطاق.
"ممتاز."
رفع إريك شبكة الرونات المضيئة، متفرساً فيها بحثاً عن أي عيوب على الإطلاق. لم يجد شيئاً.
"تبدو جيدة."
سأل يغدراسيل: "ماذا فعلت؟"
ابتسم إريك، ثم شرح بسعادة بينما التقط شبكة رونية أخرى، ومرّ بالعملية بأكملها مرة أخرى، شاحناً إياها لشرحها ليغدراسيل أثناء قيامه بذلك. كانت شبكته الرونية التالية مختلفة. ذهب ‘حارس ضوء’ إلى عقدة واحدة، ولكن على العقد الثلاث الأخرى جرب إريك ثلاث أفكار مختلفة لـ [التجديد]. اكتسبت عقدة واحدة '[التجديد]'، مكتوبة بالإنجليزية؛ بدا وضع تلك الكلمة في المعدن غريباً، وربما فعل ذلك بشكل خاطئ، لكن كل هذا كان تجربة ولم يكن هناك ما يفعله إزاء غرابة الأمر برمته سوى المحاولة.
اكتسبت العقدة الثانية ‘تشكيل المانا إلى تعويذة’، والتي كانت الترجمة المباشرة تقريبا لما يعنيه [التجديد]، لكنها لم تكن بأي حال سلسلة رونات أنيقة مثل بعض التعويذات. كان [قذيفة القوة] حرفياً رونين مفردين، ‘قوة’ و‘قذيفة’، وكلا الرونين كان متأصلاً بعمق في الكتابة كحروف مفردة خاصة بهما. ومع ذلك بدا نحت تلك العقدة الثانية خاطئاً بكل الطرق، لذا كان محتملاً أن يكون فشلاً أيضاً.
كانت محاولة الرونات الثالثة من ابتكار إريك الخاص، حيث جمع وتداخل الروني البسيط لـ [التجديد الصغير]، والذي كان أبسط رون سحر شفاء، وروني ‘المانا’. انتهى الأمر به على شكل دائرة تتوسطها موجة، والتي بدت أيضاً خاطئة بكل الطرق، لكنها بالطبع بدت جميلة وموضوعية. لم ينجح أي منها. غرس إريك حارس ضوء في ذلك الرون، ثم وضع يده على كل محاولة لـ [التجديد]، محاولاً إرادة [التجديد]
في المعدن تماماً بالطريقة التي عرف بها أنه يجب أن تسير، لكنه في كل مرة كان ينتهي بحفنة من المطر الأبيض، وظلت شبكة الرونات غير مغروسة. لم يزد حارس الضوء قوة، على الإطلاق. فشل '[التجديد]' الإنجليزي تماماً، لكن الاثنتين الأخريين لم تكونا أفضل حالاً. عقد حاجبيه.
"آه. حسناً."
خمن إريك: "أنا بليغ في الكتابة القديمة، لكنني بالتأكيد لا أستخدمها طوال الوقت. ربما الكلمة التي أريدها موجودة هناك بالفعل، في مكان ما، ولم أسمعها بعد؟ ربما لم أواجه المفهوم بعد ببساطة."
نظر إلى يغدراسيل.
"أتريد استدعاء بوي مرة أخرى؟ أحيج أن أطلب منه العثور على شيء لي."
"حسناً."
أومأ إريك برأسه، وغاص مرة أخرى في وعي يغدراسيل. أصبح العالم محيطاً زابلاً ولهيباً مرة أخرى، ولكن مع مسارين شبحيين يمتدان خروجاً من هذه الأرض ذات النهار الذي لا يتغير. ذهب إريك مع يغدراسيل على المسار الصحيح— اصطدم بكتلة. لمש تكن لدى إريك أي فكرة عما كان ينظر إليه، فتراجع. وجالساً مرة أخرى على أفرع يغدراسيل، ثبت إريك نفسه، وحاول الوصول إلى بوي مرة أخرى. هذه المرة أولى اهتماماً خاصاً للمسار— اصطدم بشواية؛
لم تكن كتلة حقيقية. كان من الصعب فهم الشواية على حقيقتها، فقد كانت الأرض صلبة كالسماء ولم يبقَ أي شيء في مكان واحد لفترة طويلة على الإطلاق. حتى مسار يغدراسيل انحرف يميناً ويساراً، ظاهراً ومختفياً من هذه المناظر الطبيعية السريالية مثل طريق في الصحراء لا يظهر إلا عندما تهب الرياح لتزيل الكثبان الرملية. ومع ذلك، لم تكن حتى تلك الصور المجازية صحيحة، فلم يواجه يغدراسيل أي مشكلة على الإطلاق في التنقل في هذه الأرض، مثل حوت عظيم من ألف ذيل، يحوم فوق وخلف إريك، حراً في السباحة أو الطيران أو الزحف كما يحلو له.
لم يكن أمام إريك سوى مسار واحد أمامه، وقد حجبته الكثبان الرملية عن السفر. مع تقريب عقلي لعبوس، وفكرة أثيرية بالإمساك بمجرفة، غرز إريك يديه في الرمال لإزالتها— عاد إلى وعيه ليرى يديه محطمتين، والعظام بارزة من اللحم والدماء مسلطة ومخفية لجروحه الجديدة. لم يكن الألم قد تجلى بعد، لكنه جاء بالسرعة الكافية. بهدوء، استخدم إريك شكله الشمسي لتحريك يديه مرة أخرى إلى شيء يقارب شكلهما الأصلي، وألقى [علاج الجراح الأعظم].
بدأت الجراح تلتئم— ظهر صندوق أزرق.
رسالة مكتوبة: يرجى عدم محاولة اختراق الحمايات الأساسية مرة أخرى. هذا هو تحذيرك الوحيد.
ظهر صندوق أزرق آخر.
تركت اتصالك التخاطري مفتوحاً كما أخبرتك. لقد أرسلت رسالة. أبلغني عندما ترغب في المغادرة وسأدلّك على طريق عرين إيغدراسيل الجديد. لا تختبر الحمايات الأساسية مجدداً. ~روزيتا
قطب إيريك حاجبيه.
وقال: "عادل، على ما أظن".
وأزال دمه بمهارة [التطهير] بينما كان يفكر.
كانت هناك طرق للالتفاف حول هذا القيد الجديد، وبعضها واضح للغاية، لذا سلك إحداها، مخاطباً إيغدراسيل: "إذا سأل أحد يا إيغدراسيل، هل يمكنك إخبارهم أنني بخير، وأنني سأعود متى استطعت؟"
قال إيغدراسيل: "أنا أخبر الناس بهذا".
"شكراً لك".
وسأل إيغدراسيل: "هل تواجه أي مشاكل مع الناس منذ الأمس، عندما خرجنا معاً؟"
"لا مشاكل. ليس بعد الآن".
"جيد".
عاد إيريك إلى عمله، وتساءل: "إذن. إن لم أستطيع متابعة صنع شبكة رونية باستخدام [التجديد]، وتم حظر [البوابة]، إذن... لأي شيء أنا هنا— oh".
نظر إلى بشرته، وإلى [الحماية الشخصية]. مع استقرار مجال المانا في كل مكان وغياب التهديدات، ربما يمكنه إسقاط دفاعاته والعمل فعلياً على التحكم بهالته. حتى لو لم يستطيع التقدم كثيراً في أهداف [البوابة]، فإن الخروج بالتحكم في الهالة من هذه الرحلة سيكون نتيجة رائعة أيضاً.
أظهر نظرة سريعة إلى الخارج أنه لا يوجد أشخاص هنا أيضاً— "في الواقع. لنقم بالمسح بحثاً عن الأشخاص مجدداً".
انطلق تصوير متسلسل [تصريد تعاقبي]، بحثاً عن «الأشخاص»، وترتد موجاته اللاسلكية بسهولة عبر آلاف وملايين الكيلومترات من «وعاء»
هذا العالم الداخلي. بعد عشر دقائق ظهرت النتائج على الخريطة.
تم العثور على «شخص»
واحد فقط، وكان ذلك الشخص موجوداً في المكان الذي توقع إيريك ظهوره فيه تماماً؛ ظهر نقطة زرقاء وحيدة في وسط التصوير، تمثل إيريك نفسه. مع إزاحة ذلك من الطريق، تذكر إيريك طريقة أخرى للتحقق من وجود الأشخاص؛ لوحة المهام. إن كانت هناك مهام فهذا يعني أن هناك شخصاً يرفع مهاماً في النواة الداخلية— كانت هناك مهام. لم تكن أي منها جديدة. بدت كلها عتيقة. ثلاثة منها فقط، مع ذلك. اتسعت عيناها إيريك قليلاً وهو يقرأ، لأنه كان بالفعل في اثنتين من هذه المهام الثلاث، ولم يكن يعلم حتى.
مهمة خاصة! ابحث عن طريقة للعودة إلى الكوسمولوجيا القديمة، دون تعريض الحضارة الحالية للخطر. الناشر: روزيتا، ملكة التنين للنص. جميع الكيانات ذات الصلة للنص. المكافأة: عوالم فوق عوالم. ملاحظة: إحدى المهام المطلقة. لا يمكنك قبول هذه المهمة أو إظهارها للآخرين. أنت في هذه المهمة تلقائياً حتى دون أن تعلم، على أمل أن تتم تلبيتها ذات يوم.
مهمة خاصة! اعمل على شفاء ميليميزارغو من جنونه، دون تعريض الحضارة الحالية للخطر. الناشر: روزيتا، ملكة التنين للنص. جميع الكيانات ذات الصلة للنص. المكافأة: تُحدد لاحقاً. ملاحظة: إحدى المهام المطلقة. لا يمكنك قبول هذه المهمة أو إظهارها للآخرين. أنت في هذه المهمة تلقائياً حتى دون أن تعلم، على أمل أن تتم تلبيتها ذات يوم.
مهمة خاصة! وسّع الحضارة لتشمل عوالم هذه الكوسمولوجيا الجديدة، دون تعريض الحضارة الحالية للخطر. الناشر: روزيتا، ملكة التنين للنص. جميع الكيانات ذات الصلة للنص. المكافأة: عوالم فوق عوالم. ملاحظة: إحدى المهام المطلقة. لا يمكنك قبول هذه المهمة أو إظهارها للآخرين. أنت في هذه المهمة تلقائياً حتى دون أن تعلم، على أمل أن تتم تلبيتها ذات يوم.
قال إيريك: "هاه".
هبت الرياح عبر الأرض.
نأمل ألا يكون إيريك قد انتهك بالفعل جزء «دون تعريض الحضارة الحالية للخطر»
ذاك. لا توجد طريقة لمعرفة ذلك حقاً، مع ذلك. المهمة الأولى كانت مستبعدة تماماً؛ لا توجد طريقة للقيام بذلك، ولم يكن إيريك يريد ذلك على أي حال. الثانية كانت... هل كان إيريك يقترب من تحقيقها؟ ربما؟ مهما يكن. كان إيريك يعمل على المهمة الثالثة بالفعل، مع ذلك. فكر قليلاً. في الغالب، كانت أفكاره غير ناضجة، لكنها تضمنت أفكاراً حول القدر، إلى جانب أسئلة حول ما إذا كان يمكن غرس القدر في المهام.
يُعتقد أن النص يحبس معظم سحر القدر بعيداً عن الناس، لكن مسار العالم كان طقساً عملاقاً للقدر يغمر سالك المسار في أعمق درجات القدر.
يبدو منطقياً إذن، أن تكون روزيتا والآخرون قادرين على أخذ بعض القدر وربطه بـ«مهام مطلقة»
أخرى، ثم وضع الجميع على تلك المهام على أمل أن يحل القدر هذه المهام لهم ذات يوم... آه. ممم.
فعل إيريك حالته ككيان صغير وعبر عن سؤاله للملكة المحلية: "روزيتا؟ هل جرت هذه المهمة جين وأنا إلى هذا العالم؟"
ظهر صندوق أزرق.
لا يمكنني التحدث الآن. الإجابة هي لا. الإجابة الأطول لا تزال لا، ولكنها ربما أيضاً. فلسفية. لنتحدث أكثر لاحقاً.
طرف إيريك بعينيه قليلاً، متخلصاً من المشاعر غير اللازمة. سيحصل منها على إجابة أفضل لاحقاً، ربما. لفترة من الوقت مع ذلك، اكتفى بالتفكير.
- - - -
قرر إريك في النهاية المضي قدماً في دروس التحكم بالهالة. بحث عن أشخاص مجدداً، ولم يجد أحداً، فتابع. كُلّف إغدراسيل بمراقبته، لكنه أخبر العملاق ألا يتدخل إلا للضرورة. وتلقى أوفيل الرسالة ذاتها. ثم تجرد إريك من ملابسه إلا سرواله الداخلي. ومضى ضوء أبيض يرتجف على جسده مع توقف [الحماية الشخصية]. خلع خواتمه، وقرر أيضاً حلاقة وجهه وقص شعره ليستعيد هيئته المعهودة، كما كان يفعل أحياناً.
أطفأ تعاويذه جميعاً وشعر بضعف عابر، لكنه تفقد [التصوير المتسابق] مجدداً، ومرر الفحص عبر كل أطياف البشر المختلفين، وعبر تعاويذه الحماية الاعتيادية التي قد يرتديها شخص ما مثل [الحماية الشخصية]. ظل إريك الشخص الوحيد الظاهر في التصوير. وظلت تعاويذه التعويذات الوحيدة النشطة بالقرب منه. تنفس قليلاً، مسترخياً. بدأ ببعض تمارين الإطالة الخفيفة، التي لم تكن ضرورية عملياً بفضل مهارة الرشاقة، لكن لمس أصابع قدميه لا يزال شعوراً جيداً، ثم تقبيل ركبتيه.
وبحركة التواء من ذراعيه انثنى إلى الخلف، مشكلاً جسراً بجسده. لم يفعل ذلك منذ ما قبل الجامعة. ورسمت حركة أخرى ابتسامة على وجهه. ثم جلس، وبدأ بتنفيذ تمارين التحكم بالهالة. استنشق. ازفر. قرب اليدين. ادفع اليدين. كرر. كرر.
- - - -
أفاد إريك من غيبوبة، ليطفو فوق محيط من العدم ينحسر ببطء في كل الاتجاهات. عيناه عاجزتان عن الانفتاح، فجفناه ثقلان مستحيلان، لكن حس المانا لديه نشط ومتسع. يرى العالم المتغير من حوله. يراقب ذلك العالم وهو يتحول إلى شيء يلامس الواقع، لكنه على الأرجح واقعية أصفى من الواقع.
إنه على ظهره مجدداً، على سحابة من الحجر، ومع ذلك فإن كلمة "حجر"
لا تفصح عن أدنى جزء من الكيان الذي يسنده، المصنوع من الحب والترابط. الحجر مريح، ويحنو اخضراراً طفيفاً عند الأطراف. يطاوع استرخاء إريك، فيطفو إريك فوق الحجر. وتطفو معه عيون ريشية. تراقب وتحرس. ويرى إريك الواقع والواقعية، وحقيقة الأمر برمته. يرى حقيقة نفسه. إنها بالضبط ما يتوقعه.
- - - -
صعد إريك إلى الوعي ببطء وبشكل منهجي. ارتفع معدل ضربات قلبه. بدأت عيناه تتحركان تحت سيطرته. تدفقت الأفكار مبهمة. وهناك علق قليلاً لأن حقيقته غيمت من جديد. ظل يعرفها لكنها تشبه معرفة ما حدث في المنام. تمدد على الأغصان الصلبة لأكبر [مألوف] لديه في عمق جوف فيرد وفتح عينيه ليرى العالم في ضوء جديد. أضواء جديدة عدة.
إذ انفتحت له «عين»
جديدة. رفع يداً في مجال رؤيته. وتحت سطوع الجوف بالكاد استطاع تمييز بشرته الموهوجة بالبريق وكأنها شيء فلوري يتوهج تحت ضوء أسود. لكنها كانت كذلك. ومثل لحاء يغدراسيل تحته توهج إريك بضياء امتد برفق في الهواء حوله ليتسرب إلى العالم على هيئة توهجات بيضاء واهية. لم تكن تلك قوة [الممشى الضوئي العظيم]. أدرك إريك ذلك على الفور. لأسباب منها أنه لم يكن يشغل تلك التعويذة. ومنها أن الضوء في الهواء حوله بدا كضباب يمد ويجزر حوله وكان مختلفاً تماماً عن أي شيء شعره من قبل.
كان [الممشى الضوئي العظيم] ضغطاً وتحكماً ومفتاحاً مقلوباً سمح لإريك بالعمل بشكل مختلف عن ذاته الجسدية. ومع شكله الضوئي استطاع التحرك في السماء بأدنى تفكير. لكنه لم يستطع استشعار العالم من خلال ذلك الشكل الضوئي ليس بالطريقة التي استطاع بها عندما كان شخصاً جسدياً. لم تكن الأجسام العنصرية تملك نهايات عصبية أو دماغاً أو هرمونات تخبر المستخدم كيف يشعر حيال مشاهد أو أحداث معينة.
كان المرء قادراً على الشعور بالخوف أو الأمل أو الفرح لكن تلك المشاعر كانت أحداثاً عقلية بحتة وتشبه مسارات راسخة لدى شخص يرتدي جسماً عنصرياً وتثيرها استجابات راسخة للمثيرات. لكن هذا التوهج... كان مختلفاً. كان أقل قابلية للتحكم لكثير لسبب واحد. ربما يعود هذا إلى أن [الممشى الضوئي العظيم]
لإريك كان في حقيقته «هالة»
مُفعلة من خلال الجوهر العنصري الذي يفتح القدرة والنص الذي يتعامل مع كيفية عمل تلك القدرة. جعل النص [الممشى الضوئي العظيم] قوياً بطبيعته واعتاد إريك فهم كيفية استخدام تلك القوة بشكل جيد. هذه الهالة التي التصقت به الآن بالكاد كانت متحركة. لم يكن إريك يدري كيف يحركها. كانت هالته بلا شك. لم يكن هناك شك في ذلك. لكنها كانت غريبة. كانت ضعيفة. الهالات المفتوحة لم تكن تحظى بمساعدة النصوص لذا كان هذا القدر طبيعياً.
حتى الآن بدا معظم ما يتعلق بهذا أمراً طبيعيّاً. ما لم يكن طبيعياً هو أن هالة إريك كانت ساطعة للغاية. رفع إريك ذراعه وتحرك ضباب ضوئه معه. دفع ذراعه للأمام وتبع الضباب حركته— أرسل إريك أمراً مركّزاً عبر هالته الجديدة محاولاً تحريكها كما يفعل بشكله الضوئي. تموجت القوة عبر الضوء الضبابي وتصلبت حول جسده. لكن هذا كل ما فعلته. تلاشت التموجات وحلت محلها الصلابة. استرخى إريك وبدأ الضوء المتجمع يتضابب وكأنما هو قماش ممزق.
تضاعفت الغرائب بينما تركّز إريك على هالته الجديدة وشعر بالمانا داخلها بأكملها. ومثل طفل يتخبط بدأ إريك يعبث بلبنات السحر الأساسية يدفع ويسحب ويلوي ولكن بقدرة تحكم أقل بكثير مما اعتاده عادة. كان استخدام الهالة كالبدء من جديد تماماً وتعلّم كيفية التحكم بقوته بأيدٍ مخدرة واستعادة الإحساس ببطء مع مرور الوقت. استمرت الفروق بين الشكل الضوئي والهالة في الظهور عندما أدرك إريك أنه لا يستطيع ضبط رؤيته لتشمل مواقع مختلفة في هالته أو حتى رؤية العالم بأسره من حوله ببساطة.
لقد اعتاد رؤية العالم من كل زاوية ممكنة لكن الضوء لم يحجب رؤيته على الأقل. بقليل من التجربة والفهم قدر إريك أن هالته الجديدة كانت موجودة وفي الوقت نفسه غير موجودة وكأنه يراها بعين ثالثة لا بعينيه العاديستين.
ولم يكن «يرى»
هالته بحاسة المانا الخاصة به أيضاً. كان هذا نوعاً جديداً من الحواس التي فتحها والتي تخصه وهالته تحديداً.
وما زالت تشعر وكأنها «نعسانة»
أيضاً. وبالحديث عن حاسة المانا فقد تلاشت حاسة المانا لدى إريك لذا أعاد تشغيلها ونظر إلى نفسه— تلألأت بشرته وأشرقت عيناه بالضوء تماماً مثل الظل.
"آه. اللعنة."
قطب إريك جبينه.
أطفأ هالته مغلقاً «عينه الثالثة».
زال الضوء متراجعاً من عينيه ليكشف عن قزحيتيه البيضاوتين وبؤبؤيه الأسودين.
"إنه ينطفئ على الأقل."
حسناً! كانت هذه هالته وربما فعلت كل الأمور العادية التي تفعلها الهالات عادة. لم يفهم إريك تماماً سبب وجود كل هذا الضوء في هالته لكن الأمر بدا منطقياً.
كانت «حقيقته»
إن رغبت في تسميتها كذلك هي أن كل شيء يمكن جعله أفضل وكل ما يتطلبه الأمر هو المحاولة وأنه هنا للمساعدة في حدوث تلك الأشياء الأفضل. لا شيء خارق للعادة. لكن مع هالة مصنوعة من ضوء...
كانت هناك تلميحات مزعجة في هالته تومئ إلى لقبه الممنوح من الظل «نار العصر».
كانت فكرة كل ذلك مزعجة لإريك لأنه إن كان إريك هو «نار العصر»
فهذا يعني أن فيرد كانت فاسدة لفترة طويلة لدرجة أن أي تقدم حقيقي وفعلي في التكنولوجيا والأفكار كان كافياً ليمنحه مكاناً من القوة الفلسفية. ألم يكن ذلك محزناً حقاً. آآه. على أي حال! كانت هالته مليئة بالضوء وكان هذا جيداً. والآن للتدرب.
- - - -
تتطاير قطرات العرق عن ذقن إريك وتتساقط لتلتقي بلحاء يغدراشيل الأبيض المتوهج وتندمج بما سلفها من القطرات. تعبر العالم ريح باردة لكنها لا تلامس إريك. غير أنها تعبث بالتحكم في هالته، وتجعل أطراف هالته اللزجة والمترابطة تتمزق وتفلت من سيطرته للمرة الألف. تصبح قطعة الهالة التي يحاول مدها من يده لمسافة متر عسيرة التحكم فجأة، وتلتقطها الريح على حين غرة لتقتطع منها جزءاً بطول متر، وتذريه في الهواء كأنها ضوء منثور.
يغشى الإرهاق الفج إريك، وتتوقف نبضات قلبه هنيهةً موجعة بينما يسري برد قارس في عموده الفقري وعبر كتفيه. تعود هالته إلى وضعها الأساسي لعدم قدرته على إبقائها منبسطة. يتدفق الضوء اللزج عائدًا إلى جلده تاركاً يده الممدودة بينما تسقط ذراعه إلى جانبه. يكاد يرتطم بالأرض من شدة الإعياء، لكنه أصلب من أن يستسلم. يأخذ إريك نفساً عميقاً ويغلق هالته وعينه الثالثة مسترخياً، ثم يحصي جوانب نجاحه في الساعة المنصرمة وتلك التي أخفق فيها.
لا يتطلب إبقاء هالته مفتوحة طاقة سحرية، لكنه يستلزم تفعيل حاسة تبدو وكأنها تضعف تعافيه من الطاقة السحرية. حين يتدفق السحر في هالته حقاً —وهو أمر شبيه بتوجيه الطاقة لكنه يقتصر على كون الفعلين يطردان السحر إلى نطاق الطاقة— يستطيع إريك تحريك ذلك السحر لتوليد تعاويذاً. نظرياً على الأقل. لم يفلح بعد في إطلاق أي تعويذة يدوياً لكنه بات قريباً. يتيح له المزيد من التمرين والتمكن من التحكم في هالته البدء بإعادة صنع الكثير من السحر.
تتمثل مهمته الأولى حال تمكنه من إطلاق التعاويذ يدوياً في إعادة صنع تعاويذ التشكيل بأسرها واستعادة النقاط السبع التي أنفقها لاقتناء تعاويذ التشكيل الأساسية إلى جانب [تشكيل المعدن]. ثمة مخاوف حيال نزوع هالته بطبيعتها نحو جانب الضوء، ومدى الصعوبة التي قد تواجهه في تحويل الطاقة السحرية إلى العناصر الملائمة لإعادة صنع ستة من أصل تعاويذ التشكيل السبع التي اشتراها، غير أنه يحتاج أيضاً إلى إعادة صنع مهارة تبديل السحر مما سيمنحُه نقطة أخرى أيضاً.
يتوقع إريك أن يتمكن من حل مشكلاته المحتملة فيما عدا [تشكيل الضوء] عبر عملية تعلم التبديل لعناصر مختلفة يدوياً. ينبغي لمهارتي تشكيل السحر والتجوهر أن تظهرا في وقتهما المناسب كذلك. لكن إريك يحتاج في الوقت الراهن إلى إتقان الدقة. بعد قضاء ساعات في هذا التمرين، تبدأ هالته وكأنها أقل شبهًا بطرف ميت الأعصاب، وأكثر شبهاً بإصابة قديمة متصلبة لم تلتئم تماماً على الإطلاق...
إذن؟ أهناك تقدم؟ نعم. هناك تقدم. ثمة أمر غريب مع ذلك، بمعزل عن جانب الضوء. يُعد إيقاظ هالة المرء الخطوة الأولى، وغالباً ما يثمر ذلك الإيقاظ هالة بالكاد تتجاوز جلد صاحبها وتكاد لا تتحرك عند إجهادها للتحرك. لعل هالة إريك توازي حجم جسده مضافاً إليه، أي ضعفي حجم بدستّه. إنها لكبيرة حقاً حتى بمقاييس الهالات المعتادة. تمتلك معلمة الهالات خاصته، سينغر كافي، هالة تستقر على جلدها بطبيعتها بعمق سنتيمترين.
لا يتجاوز عمق هالة تيريسا سنتيمتراً واحداً، لكنها أوركولية ولذا فهي تتمتع بطبيعتها بمساحة أرحب للعمل بها — رغم أن إريك اكتشف مسبقاً أن ترقق الهالة يورث شعوراً فظيعاً، لذا فلربما لا تكون تيريسا أفضل حالاً من أي شخص آخر. هالة بوي واسعة للغاية لكنها تظل مقيدة دوماً بخيوط تفكيره، فتلك هي وسيلته للتواصل التخاطري مع الجميع. لم يكن إريك يعلم يقظةً أن لدى بوي تحكماً عظيماً في هالته إلا بعد ذهابهما إلى سونغلي، ولكن ذلك الرجل كان يحيط قدراته بكتمان شديد، ولهذا لم يشأ إريك قط التدخل لفهم كيف تسنى لبوي امتلاك هالة بهذه العظمة.
لا شك في أن الأمر يعود إلى كثرة التمرين والاستعداد الفطري لسحر العقل، وهما ميزتان صقلتا إلى حد بعيد منذ صباه. تبلغ هالة إريك عمق decimeter واحد على الأقل، وهو ما يضاهي هالة بوي على الأرجح. وهذا أمر غريب. سبق أن لمحت كافي إلى احتمالية وقوع أمر شيه بهذا، غير أن كافي نفسها ستذهل على الأرجح من هذه النتيجة. ربما يكون إريك قد فك قفل هالته منذ فترة، ولكن نظراً لأن هالته كانت محبوسة داخل [حاجزه الشخصي]
طوال الوقت، فقد عجز عن تمييز هالته أو استخدامها أو فهمها.
...ولكن مرة أخرى، سبق أن ذكرت كافي أيضاً أن مثل هذا «أثر التعزيز المجهول»
سيكون ضئيلاً، وأنه سيتعين عليه رغم ذلك تنمية هالته إلى مستوى محترم كي يستطيع توظيفها في صنع التعاويذ. ومع ذلك، أتهيم هالته الآن بندٍّ لهالة ساحر عقل قضى عمره الراشد بأسره مستخدماً هالته؟ آه. لا بأس. إنه لغز يؤجل إلى الغد، أو إلى العام القادم، أو ما شابه. يتابع إريك تمارينه. - - - -
النوم. التحدث إلى يغدراشيل. الاستكشاف قليلاً. لا تدلف إلى برج الساحر الآن. التحكم في الهالة. النوم.
- - - -
انتقل إريك من تمارين الإطالة إلى تمرين بناء الكتلة. أثبت وقفته. أغلق عينيه الطبيعيتين بينما فتح هالته وإدراكه للسيال السحري بالكامل. وبدفعة مركزة من السيال السحري نحو هالته، تموج ضوء إريك الأبيض الضبابي. ثم نمت حافة هالته مثل سائل لزج يتمدد بلطف. تضاعف حجمه، لكنه تباطأ بعد ذلك مع تصاعد ضغط مألوف الآن داخل رأسه. لطيف في البداية، ثم ملح. نمت هالته قليلاً، متمددة نحو الخارج، ومتموجة بشدة مع بدء حتى أخف الرياح بتمزيق الحواف، لكن إريك ركز بالقدر نفسه، فتصلبت تلك الحواف.
خفق قلبه مع تركيزه. تدفق الدم من أنفه، منساباً إلى العرق على وجهه، ثم محولاً إلى قطرة حمراء أخرى على بنطاله. انحنى إريك إلى الأمام قليلاً، محاولاً السيطرة على هالته بجسده رغم معرفته المسبقة بأن الأمر لا يعمل هكذا؛ فالانكماش في كرة لم يُذهب الألم يوماً، ولم يساعد يوماً في إنجاز ما يجب إنجازه. سقطت قطرة دم ثانية بين كل قطرات الدم الأخرى التي سقطت بالفعل على لحاء إغدراسيل الأبيض المتوهج — كان الأمر أكثر مما يتحمل.
أرخى إريك سياله السحري وأطلق هالته، متنفساً بصعوبة بينما انفقج ضوءه كبالونة وتدفقت بريق من السحر الأبيض المكسور في الهواء من حوله. لقد وضع الكثير من سياله السحري في محاولة التمدد تلك، لذا تجسد ذلك السيال السحري جزئياً كسحر. ... كان هذا يكفي. لقد انتهى، في الوقت الحالي. لقد توقف ليأكل ويقضي حاجته ويأخذ استراحات، لكنه قضى اليوم بأكمله يفعل هذا. ربما أكثر من اثنتي عشرة ساعة، في الواقع.
لم يكن لديه أي فكرة عن الوقت. وبدون مدة الأربع وعشرين ساعة الخاصة بـ[الحماية الشخصية] للاعتماد عليها، كان الوقت ثابتاً ضائعاً آخر هنا في النواة، مثل الجاذبية. آه! ليكن ما يكون. أنجز إريك قدراً هائلاً هنا في النواة.
[التجديد]، والتحكم في الهالة.
حتى لو لم يكن تحكمه في الهالة مثالياً، فقد فتح المقدرة وكان على وشك التمكن من استخدامها، وهذا هو ما يهم. يمكنه المغادرة الآن وسيكون قد أنجز أكثر من كافٍ مقابل الوقت الذي قضاه هنا. لم يكن [البوابة] ممكناً، بعد كل شيء. تنفس إريك بعمق واستلقى على غصن إغدراسيل، محلقاً بنظره نحو السماء، وشعر بالإرهاق. شوه الدم والعرق جسده بأكمله، وكان بحاجة إلى [تطهير] جيد، لكن يمكنه فعل ذلك لاحقاً.
وفي الوقت الحالي، استراح. راقب أوفيل من جثم قريب، مغرداً له.
تحدث إغدراسيل للمرة الأولى منذ عشر ساعات، أو أكثر: "بدا الأمر لطيفاً".
حاول إريك فك شفرة ما يعنيه إغدراسيل، إذ لم يذكر شيئاً عن شعوره باللطف طوال الساعات الأخرى التي قضاها إريك في العمل على هالته، فوق غصنه.
كان اللغز أعمق من أن يُحل، لذا سأل إريك ببساطة: "كيف بدا؟"
"مثل... المساعدة في النمو".
سأل إغدراسيل: "لماذا توقفت؟"
هالة إريك ساعدت في النمو؟ كان ذلك نوعاً ما... أمراً لطيفاً حقاً سماعه. كما أنه توافق مع حقيقة إغدراسيل، لذا فقد كان منطقياً.
"كان مؤلماً إبقاؤه داخلي طوال تلك المدة".
قال إغدراسيل: "أنا أعرف الألم. ليس رائعاً".
أومأ إريك موافقاً.
"الألم ليس رائعاً".
قفز أوفيل عن جثمه وهبط بجانب إريك، مغرداً. ربت إريك على المخلوق الصغير بيد بينما ربت على غصن إغدراسيل بالأخرى. هدل أوفيل بينما أصبح لحاء إغدراسيل المليء بالضوء أكثر سطوعاً بقليل. وفكر إريك. في الغالب بشأن تعليق إغدراسيل عن 'المساعدة في النمو'. ربما سيحظى بوقت سهل إلى حد ما في إعادة صنع [النمو]، بمجرد وصوله إلى هذا الحد بعيداً على مسار الإعادة. كم يمكنه استرجاعه فعلياً من إعادة صنع كل الأشياء التي أنفق نقاطاً عليها، على أي حال؟
تفقد حالته وشرع في العد. ... شيئاً ما مثل تسع وعشرين نقطة من إعادة صنع التعاويذ، وست نقاط من إعادة صنع المهارات القائمة على السيال السحري مثل تعديل السيال والتأمل، وسبع نقاط من إعادة صنع المهارات مثل [الضرب] و[الدفاع], وثلاث من إعادة صنع المهارات القائمة على الصحة مثل قوي. بمجرد قيامه بكل ذلك، لن يسترجع كل تلك النقاط فحسب، بل لن يكون مقيداً بالثانية النصية عند إلقاء تلك السحور الأصغر.
لكن النص أُنشئ بقصد تقييد مقدار السحر الذي يمكن للشخص القيام به، لذا فمن المحتمل أن يظل إريك مقيداً. ومن المرجح أيضاً أن تكون الفكرة جيدة بعدم اختبار تلك الحدود كثيراً. سيعسف بالتأكيد في محاولة تنفيذ [استدعاء البرق] و[الشعاع المضيء] من خلال التحكم في الهالة. كانت تلك لا تزال تعاويذ أساسية. من المفترض أن يكون [البوابة] تعويذة أساسية أيضاً.
- - - -
في أرض من الغيوم، وما هي بغيوم قط، جلست روزيتا فوق عدة لا-غيوم وأخذت تراقص بعينيها الآفاق. في الأسفل تماماً، كان إيريك يقتطف نسخاً من الطعام من نسخ لساحات مَلَكِيَّةٍ بادت وخلت. يروح ويجيء في مكتبات اندثرت منذ زمن طويل. ينسخ كنوزاً هي في أصلهاتنسخ، ونُسخ هزيلة أيضاً. لا شيء هنالك في الأسفل يحمل مسحة سحر. ثم ذهب وصنع [التجديد]. أطلقت روزيتا تنهيدة اهتزت لها سائر أرجاء جزءها الصغير من الكون على وقع شعور مبهم، وكأن صوتها همس بين طيات الغيوم.
لم تدرِ حقاً كيف تشعر حيال نجاحه في ابتكار [التجديد]. نظرياً، ما كان له أن يفعل ذلك، لكنّه مَلِك سحر، وانتهى الأمر.
قالت روزيتا بتهكم: "أظن أن هذا هو التحول الرسمي للحقبة. دونوها في التقويمات! منتصف الصيف، سنة ألف وأربع مئة وسبع وثلاثين؛ يوم آخر يغير مجرى التاريخ. وعمل آخر لإيريك فلات بتبعات مجهولة على كل شيء".
قطبت جبينها، فعبس العالم معها. وتردد صدى تذمر منها مرة أخرى، وكان أعمق هذه المرة، مبتعداً عن الحياد ليميل نحو الاستياء. التفتت بعيداً عن إيريك وهو يحل قيود هالته. ربما كان عليها خوض حديث أعمق معه قبل أن تطل محاربات ستراطورلد... لكن خطوهن نحوه كان بطيئاً نوعاً ما. امتلكت متسعاً من الوقت. متسع من الوقت لتفهم [التجديد] أيضاً.
"عام واحد حتى يمتلك الجميع هذه التعويذة... وماذا بعد؟"
ألقت روزيتا نظرة عابرة نحو المستقبل. والمهم حقاً، والواضح تماماً، أن المستقبل ما زال موجوداً. وهذا أمر جيد. المستقبل البعيد ما زال موجوداً أيضاً، لكن الاعتماد عليه يبدو أصعب.
لم تثق يوماً بأي شيء يتجاوز إطاراً زمنياً محدداً، ووفقاً للأحداث الجارية، بدا "الإطار الزمني الموثوق"
نظرياً ضيقاً للغاية. سنوات ربما. أو عاماً واحداً فحسب. بدا تفرس قرن كامل أمراً في غاية البساطة، لكنه لم يكن موثوقاً، لذا فقد أهميته. وإن كان موثوقاً في سالف الزمان. قبل ظهور إيريك وجين، كان الإطار الزمني الموثوق يقاس بالقرون. صحيح، ما فكر أحد في التوسع نحو عوالم أخرى، وكان ميليميزارغو قد بلغ ذروة جنونه، وآخر سحر مبتكر يعود إلى ما يزيد عن ألف عام... كان الإطار الزمني الموثوق يقاس بالقرون.
وهذا ما كان يثير حنق روزيتا نوعاً ما. صحيح، أحبت إيريك، ولكن مع ذلك... أما الآن، فبات المستقبل المستقر يقاس بالسنوات، وقد ألقى مَلِك سحر قوي بكل شيء في أتون الفوضى. ولم ينتهِ بعد من فوضاه. إلى أين سيمضي تالياً؟ نحو أوشسايد؟ أسيصقبه كيرجيناتهاْرْب بوصفه مَلِك سحر هذه المرة؟ كان يجدر به الابتعاد عن إيريك فحسب، مثل بقية العقلاء على فيرد. أو لعل ممثلي الشياطين والملائكة سيحاولون شيئاً ما بدلاً من ذلك.
حتى الآن، أدرك الطرفان أن مَلِك سحر قوياً ليس شخصاً يُستهان به— تفقدت روزيتا أمراً ما. وأثناء تفقدها، حلّت ألف مشكلة صغيرة قبل أن تستفحل وتغدو كبرى. وحلّت ألف مشكلة أخرى في طريق عودتها، عائدة إلى المشكلة الكبرى الحالية في استقرار فيرد. مشكلة لم تدرِ كيف تتعامل معها. —لا الملائكة ولا الشياطين علموا أن إيريك مَلِك سحر. راودت الطرفين هواجس تصب في هذا الاتجاه— راودت كثيرين هواجس تصب في هذا الاتجاه.
لكن وكما أخبر إيريك الناس مراراً وتكراراً، لم يكن يملك أي "مانا متسربة"
ولا جوهر... علِمَت روزيتا مسبقاً أنه مَلِك سحر، لكنها كانت الوحيدة التي تملك الدليل القاطع. امتلك الجميع تخمينات فحسب. حتى ميليميزارغو لم يملك سوى تخمينات. راودت الكثيرين تخمينات صائبة كثيرة وتركتهم روزيتا يظنون ما تشاء ظنونهم، وحدها هي التي امتلكت دليلاً لا يأتيه الباطل. لكن مع خلق [التجديد]، ستتبدد كل الش شكوك، حتى لو افتقر الناس إلى الدليل الذي بحوزتها. كان إيريك مَلِك سحر، حتى بلا علامات معيارية، وحتى بلا يقين روزيتا.
لقد أوقع نفسه في ورطة حقيقية بنجاحه فعلاً في ابتكار [التجديد]، بيد أنه لم يدرِ ذلك بعد. سيتعلم، وقريباً جداً. تذمرت روزيتا مرة أخرى، مهتزة بالعالم وهي تتقلب وتتابع مشاهد إيريك وهو يعبث بهالته، ويتحدث عن السحر إلى إيغدراسيل، ويستكشف المزيد من تلك المدينة المنسوخة. بل إنه عثر على دار بغاء الأمير، وبدا ظريفاً إلى حد ما كيف احمر وجهه ما إن رأى كل تلك الدمى المبثوثة بانتظار الاستخدام.
ابتعد عن تلك البقعة في غاية الإحراج، بينما أطلقت روزيتا ضحكة مكتومة. ثم أطلقت تنهيدة أخرى. أدركت روزيتا ما يتوجب عليها فعله لضمان ألا يُقتل إيريك على يد العالم بأسره فور انكشاف أمره كمَلِك سحر، لكنها لم ترغب في ذلك، لأن في هذا تعدياً على نطاق أبيها، ولم تشأ التعامل مع أبيها. ليس الآن. ولعلها لن تفعل أبداً. مر يوم. أجابت روزيتا عن مليون صلاة. أصلحت ألف مشكلة صغيرة، وبعضاً مما أكبر منها بقليل.
انطلقت تعویذات [التطهير] نحو بعض أجزاء فيرد الأكثر سمية لضمان ألا تخرج تلك المشكلات عن السيطرة. وكان السحر الجسيمي هو اللوم في تلك المشكلات، وكيف لا يكون. النفايات السامّة وما شابه. ووبخت بعض من صلّوا إليها، طالبين الغفران لاستخدامهم السحر بطريقة خاطئة تسببت في قتل شخص أحبوه عرضاً. حصل هؤلاء على مهام لتعلم السحر بالشكل الصحيح، بينما تقبل بعضهم انتزاع السحر المؤذي من أرواحهم.
الكثير من السحر الجسيمي تداعى هناك أيضاً. لا مشكلات كبرى رغم ذلك؛ لا شيء يتطلب منها تكليف بعض فرسانها المدافعين بمهمة تتخطى مهامهم القصوى المعتادة. في الأيام التي قدم فيها إيريك السحر الجسيمي لأول مرة، وزعت مهمة قصوى أخرى تقتضي إيجاد وتصنيف وتنظيم مدرسة سحر سليمة تتمحور حول السحر الجسيمي. كيرجيناتهاْرْب كان قاب قوسين أو أدنى من بلوغها، لذا فغالباً ما سينالها أولاً.
خمسون نقطة إضافية له إذن، كالمعتاد. لم يفعل إيريك الكثير بالسحر الجسيمي سوى منحه للعالم، ولعل ذلك كان خيراً، غير أن كل هذا السحر الجديد عبث بالخط الزمني الموثوق، ناهيك عن توليده حزمة من المشكلات الجديدة التي يتوجب على روزيتا إصلاحها. آه... كانت تلهو، مشتتة نفسها بقضايا أصغر وقابلة للحل، عوضاً عن معالجة المشكلة الماثلة أمامها. إذ التفتت مجدداً نحو الأسفل حيث إيريك الذي عاد للعب بهالته، حادت روزيتا ببصرها عن مَلِك السحر...
جمعت خيطاً من الزمن، فجعلته ملكاً لها وفصلته عن البقية. ثم رمقت الظلام المتربص في زاوية رؤيتها.
قالت روزيتا: "أبي. نحتاج للحديث بشأن مسار إيريك الدنيوي".
تدفق حضور أبيها إلى عالمها المؤقت، متحولاً الظلام إلى كائن أدنى، إلى أبيها ميليميزارغو.
استعدت روزيتا لبدايات شتى لهذا الحوار، غير أنها لم تستعد البتة لابتسامة التنين الأسود العجوز على وجهه المستفز، ولا لنبرة صوته السعيدة: "نعم، يا ابنتي؟"
قالت روزيتا: "غيرت رأيي. لا أطيق وجهك وكان هذا خطأً. يمكنك الانصراف".
تلاشَت ابتسامة ميليميزارغو.
"ماذا! لا يمكنك استدعائي هكذا ثم—"
قالت روزيتا: "بلى أستطيع، وقد فعلت. نسيت لفترة وجيزة حجم الدمار الذي ألحقته. لعلنا نتحدث بعد عام آخر من حسن السلوك".
لم يبرح ميليميزارغو مكانه.
بل حاول قائلاً: "... أيمكننا الحديث في العمل؟"
كظمت روزيتا استجاباتها العاطفية، منأية نفسها بعض الشيء عن جسدها. بوسعهما، ولعلهما جديرا، بالحديث عن العمل. استحالت روزيتا أكثر فأكثر إلى ملكة المخطوط. حدقت في أبيها، في الظلام، في السحر ذاته، و— كدت تتكلم بصفتها سجانته ومسؤولة رعايته الضرورية.
لكن روزيتا تراجعت عن تلك الحافة المهلكة دائماً، وحاولت التحدث كندية، قائلة: "لا يمكنني السماح لك أو لأحد أتباعك بأن يكون مَلِك السحر الذي يتبلور لديه [البوابة]".
تعمق ملامح ميليميزارغو وهو يستحيل كلياً إلى هويته السماوية. انكشف الظلام، ولمحطة مطولة حدق في روزيتا بعينين متقدتين لولا أنها ملكة بحد ذاتها، ولولا أن أباها قد ضعف كثيراً مقارنة بسالف عهده، لكانت قد انكفأت من نظراته. لم تنكفئ.
قال الظلام: "لقد أرشِدت ملوك سحر إلى [البوابة] لعشرة آلاف عام".
وهكذا اندلعت السجالات. تحولت اللحظات إلى سنوات. والأشهر إلى دقائق. كانت الكلمات أشبه بمحاربين يُقذف بهما من قِبل إلهين كقائدين متحاربين، يخوضان معارك على كل الجبهات. مر الزمن، وما مر.
وما كان لأي كائن أدنى من ملك كامل سوى إدراك النذر اليسير، وقد دار رحاها هكذا: "تصحيح: قبل ألف وخمسمائة عام، أرشدت ملوك سحر إلى [البوابة] لعشرة آلاف عام. ومنذ التمزق صرت ترشد ملوك السحر إلى حتفهم. أردت منهم تحطيم العالم وإعادتنا إلى الكوسمولوجيا القديمة، لكن الكوسمولوجيا القديمة ما عادت موجودة، لذا توجب علينا إيقافهم قبل أن تقضي علينا جميعاً".
حدق ميليميزارغو بحدة. لكنه لم يفند كلمات روزيتا. ستقبل بهذا النصر.
تابعت روزيتا: "حتى لو لم ينتهِ إرشاد هذا الواحد بالخراب—"
قال ميليميزارغو: "لقد استعاد الكثير من عقدي، يا ابنتي، لكن فكرتك مسموعة ومفهومة. أفهِمني دخيلة صدرك: ماذا تبتغين من هذا الحديث؟ كيف سترفعين مَلِك السحر هذا إلى العظمة؟"
قالت روزيتا: "بدايةً: اسحب أشباحك من مساره. كان سونغلي كارثة".
ضيق ميليميزارغو عينيه.
"سونغلي هو—"
"كارثة جارية، تتكشف فصولها بعد. سلاسل توريد مقطوعة. شخصيات بارزة ميتة. بيروقراطيون ومسيرون صغار صعدوا إلى السلطة بلا استحقاق، لعدم وجود غيرهم لشغل تلك المناصب—"
قال ميليميزارغو: "لقد انتقلت فنون الرون إلى أيدي سونغلي، برعاية فتاة تحسن استخدامها، وتضمن استخدامها على أكمل وجه في المستقبل. وتمتلك تلك الفتاة أيضاً التيار السفتي، وهو عمل ملهم غمرتني البهجة لرؤيته. ما توقعت ذلك، وما توقعته أنت أيضاً. والآن لدينا [التجديد]! يقف سونغلي على عتبة فعل كل ما تعذر عليه فعله من قبل؛ ليجتاح نيلبور ويؤسس إمبراطورية حقيقية تليق بعالم. لا تخبريني أن أربعة ملايين ونصف المليون روح لم تكن صفقة رابحة. لقد اقترفت ما هو أفظع بكثير، نظير مكاسب أصغر بكثير".
قالت روزيتا: "المشكلة يا أبي، هي أنني لا أثق بنهايتك المرسومة. لقد بدا أنك استعدت وعيك مرات عدة من قبل، لكنك في كل مرة تردى نحو الأعماق السحيقة. لقد أقسمتُ على ألا أتعرض للخداع منك منذ ألف عام. لا أدري أأنت أنت، أم أنك محض ظل لنفسك، تدفع نحو كمال مؤقت".
تراجع ميليميزارغو، وقد مسه التقريع.
"الأمر يختلف هذه المرة".
قالت روزيتا: "أنا لا أعلم ذلك. ولا أحد يعلم. ولا حتى أنت. وإيريك على بعد ومضة قدرية حرفية من—"
دقت جرس إنذار فاشتعرت روزيتا لقشعريرة في حراشفها. نذرت جزءاً ضئيلاً للغاية من كيانها لمعرفة إن كان يجدر بها القلق بشأن ذلك الجرس... انصبّ تركيز روزيتا بأسره للحظة على إيريك، ثم تجاهلت التحذير فوراً والتفتت عائدة إلى أبيها. ستعالج أمر مَلِك السحر الناشئ لاحقاً.
قالت: "سيحتاج إلى إرشاد في السحر وسأتولى أنا أمره".
سخر ميليميزارغو: "ما نجحت يوماً في حماية مَلِك سحر من ابنك نفسه! كيف لي أن أترك هذا الحدث الجلل بين يديك حقاً؟"
وكما أترك كيرجيناتهاْرْب لمصيره، عليك أن تتركني لمصيري. علاوة على ذلك، تبدي وجهاً جسوراً يا أبي، لكنني أعلم أن من تربيت على يديه ليس بكامل قواه خلف ذلك القناع.
حاولت روزيتا ألا تنطق مطلبها بالقوة التي تبتغيها، لكن بعض تلك القوة تسلل على أي حال: "تخلَ عن السيطرة على مسار إيريك الدنيوي لي. أنت لست أهلاً لإرشاد مَلِك السحر هذا تحديداً، في هذا الوضع تحديداً، نحو هذه الغايات تحديداً".
انكمش ميليميزارغو. كادت روزيتا تتراجع عن كلماتها، لكنها ما استطاعت. كان لزاماً أن تُقال، وكان لزاماً على ميليميزارغو أن يصغي إليها. لم يكن معافى، ولن يتعافى لفترة طويلة، إن تعافى قط. بيد أن حقائق روزيتا لم تثنه. وقف الظلام راسخاً.
قال ميليميزارغو: "لا. أبداً. لقد فعلت هذا مراراً من قبل. قد لا أكون في أوج قواي، لكن ما زلت قادراً على إنجاز هذا، يا ابنتي".
حدقت روزيتا في أبيها. كان عنيداً كعادته أبداً. حتى في أوج جنونه، ظل هكذا دوماً. لكنه على الأقل تقبل أفكارها للحظة. ألعله عاد، قليلاً؟ يصعب التيقن من ذلك حتى تنقضي عشرون سنة بلا حوادث. وحتى حينها...
قالت روزيتا: "يمكنك الانصراف، يا أبي".
تردد ميليميزارغو، لكنه ظل فخوراً بقدرها، لا سيما حين يتحدث من منصبة السماوي. حنى رأسه، ثم تلاشى إلى الوراء، داخل الظلام. أشاحت روزيتا بجهدها عن حيث كان أبوها، عائدة إلى كل الرسائل والتحذيرات الحديثة الصاخبة حولها بطرقها الصغيرة شبه الصامتة. قطبت جبينها— ألقت نظرة خاطفة إلى الظلام في زوايا إدراكها، وما زال الظلام غائباً. بتنهيدة عارمة حركت الغيوم وبعثت بريح تعصف عبر العالم، أبطلت روزيتا لحظتها الزمنية المشوبة بالقصور —فقد أخل بها ميليميزارغو، وما فطن حتى— وشرعت تتفقد رسائلها.
وهل من شيء غير ذلك. بالطبع قرر إيريك الشروع في استكشاف برج مَلِك السحر الأعظم تماماً حين كانت تحدث أباها. وُصِد سحر القدر خلف لانهاية من بروتوكولات مضادة للسحر، لكن ذلك نادراً ما عنى شيئاً حين يتعلق الأمر بأسحر المانا الأكثر خبثاً، أو بملوك السحر. الساعات القليلة المقبلة ستحدد ما إذا كان هذا الالتواء القدري خيراً للعالم أم شراً؛ وما امتلكت روزيتا سبيلاً لمعرفة الحقيقة حقاً.
إن وُجد فارق حقيقي واحد بينها وبين أبيها، فهو ذاك. لم تكن روزيتا تستسيغ المجهول الحق؛ ليس بعد الآن، ليس منذ التمزق. كانت المجاهيل الصغيرة ممتعة، نعم. وتناغم كل الأشياء معاً كان أروع ما في الكون. لكن... عشق ميليميزارغو التغيير كلياً. لقد كان فارقاً شاسعاً.
- - - -
كان برج السحرة، وكان لا بدّ أن يكون كذلك بكل ما تحمله الكلمة من معنى، بناءً عظيماً تجاوزه إريك حين رآه للمرة الأولى، إذ كان سيستغرق ساعاتٍ طوالاً إن أراد تفقد المكان بأكمله. ربما أسبوعاً كاملاً أيضاً. لكنه الآن، إذ وقف فوق الجسر الأبيض المؤدي إلى جزيرة السحرة، كان مستعداً لذلك الأسبوع. لقد فرغ من كل ما يمكنه فعله هنا في النواة الخارجية، بغض النظر عن قضاء عمره في استكشاف المكان، وهو أمر غير ممكن البتة.
كل أهدافه الشخصية، من [البوابة] إلى صياغة شبكة رونية لـ[التجديد]، يجب أن تحدث خارج هذا المكان. كما أن إتقان هالته المكتشفة حديثاً سيتطلب وقتاً، فإضافة إلى إعادة صنع العديد من التعاويذ التي اشتراها، سيحتاج إلى زيارة المرصد الفلكي في نيرغال لتعلم كيفية إعادة صنع أمور مثل تعويذة القوة، التي تضاعف صحته الأساسية ثلاث مرات. ولم يكن إريك متأكدأ حتى من أين يبدأ في إعادة صنع تلك المهارة.
وهناك أيضاً مسألة ابتكار بعض قدرات الفئة الخاصة بسحر الجسيمات. لم تكن في ذهن إريك سوى فكرة واحدة لقدرة فئة في الوقت الحالي.
أراد أن يصبح قادراً على «رؤية»
الأشياء بالطريقة التي يستطيع بها الحداد استشعار المعادن، ليفهم تركيبها المادي وصولاً إلى بنيتها الذرية. لم يكن متأكدأ إلى أي مدى يمكنه الذهاب أو إلى أي حد يمكنه جعل قدرة الفئة هذه مفيدة، لكنه سيحتاج على أي حال إلى بعض التوجيه حول كيفية فعل ذلك. ومن هنا جاءت الحاجة إلى المرصد. وكان إريك متردداً من جديد. لقد أدرك هذا الخلل الشخصي، ومع ذلك... أي شخص سيتردد عند رؤية هذا النوع من البوابات أمامه.
تذكّر مدخل جزيرة برج السحرة القوس الموجود أمام مخزن السلاح في أَرْ كيندريثيست، فقد كان أخمض من أن يُصدق لعظمته. وقف إريك في منتصف جسر حجري أبيض يقوس فوق المضيق الفاصل بين قلعة المملكة وجزيرة السحرة هذه. وحيث يلامس الجسر الأرض من جديد ويمضي الطريق الأبيض قدماً، اصطفّ تمثالان لسحرة من الحجر الأبيض بارتفاع عشرة أمتار ليحيطا بالممر. رجل وامرأة، ارتدى كلاهما رداءين فاخرين بدا وكأنهما قد يرفرفان في النسيم في أي لحظة.
غير أن الحجر غير المسحور لا يرفرف. لقد كانا حجراً صمّاء من البداية إلى النهاية. حمل الساحر الذكر على اليسار سفراً ضخماً ومفتوحاً في يده اليمنى، وتدلّت من صفحاته المقروءة بعناية عشرات الفواصل، بينما رفعت يده اليسرى عصا قوة تقوس نصف الطريق فوق الممر، لتلامس العصا المطابقة لها التي تحملها الساحرة الأنثى. كانت المرأة مرآة للرجل إلى حد كبير، لكنها لم تملِك كتاباً في يدها الأخرى؛
بل أمسكت بكرة حجرية بحجم رأسها. إلى اليسار واليمين بعد هذين الساحرين الأوليين، وقف العشرات غيرهما. تماثيل فوق تماثيل، تمتد على طول الساحل كجدار مصنوع من بشر حجريين. كان كل تمثال فريداً من نوعه، وحضرت أعراق عديدة من علم الكونيات القديم. العفاريت، والجن، والأقزام، وعنصريو العناصر، والآلفانيون، وما أكثر البشر هنا، وما أكثر النسل التنيني أيضاً؛ تعرف إريك على الكثير منهم بناءً على رسوم ولوحات رأها من قبل، لكنه لم يلتقط سوى القليل من الآلفانيين وسط الحشود بسبب الأسلحة الكبيرة ذات النصال التي تحوم عند ظهورهم.
حمل كل تمثال عنصراً سحرياً خاصاً به في يد منخفضة، تراوحت بين الكرات والكتب ومألوفات [الاستئناس]، بينما أمسكوا في أيديهم المرفوعة عصا أو عصاً سحرية. وانصبّت من تلك العصي أعمال سحرية حجرية التوت في الهواء خلفهم، مشكلة جداراً من الزخرفة الشبكية وعملاً فنياً في الوقت ذاته.
وتدفق ذلك العمل الحجري معاً، ليلتقي الجزءان الأيمن والأيسر من «الجدار»
المنحوت في المنتصف، حيث انضمت عصا الساحرين الأولين، مشكلتين القوس الذي يعبر الطريق الذي كان على إريك السير تحته ليصل إلى جزيرة السحرة. وهكذا، مشى. ومحسوس المانا على مصراعيه مستوعباً كل شيء، خطا إريك عبر القوس إلى الفناء الأمامي لبرج السحرة. امتلأت هذه المنطقة بحدائق الورود وأشجار الفاكهة، وفاح منها أريج رائع. استغرق إريك نحو عشر دقائق للمشي عبر الحنت، وساعده المشي على تهدئة أعصابه قبل أن يصل إلى البرج الفعلي الذي احتل معظم الجزيرة.
بدا المبنى شبيهاً بما توقعه إريك لـ«برج بابل»
في مراحله الأولى من البناء. هائلاً. محاطاً بالنوافذ وبارتفاع ثلاثين طبقاً على الأقل وعرض شاسع، أشبه بضع كولوسيوم رومانية موضوعة فوق بعضها البعض، ولكن في زمن كان فيه مبنًى متكامل الشكل، قبل أن يسخر الزمن من ذلك الهيكل العتيق. غير أن الزمن بدا عادماً للمعنى في هذا المكان. قَلّت المباني الجانبية — آه. انتظر. برج السحرة هذا مألوف، أليس كذلك؟ في ومضة خاطفة، أدرك إريك أين رأى هذا الطراز من المباني من قبل.
هكذا تبدو أبراج أوشسايد، إلا أنها أكبر حجماً وأكثر مهابة. لقد كان هذا المكان أثخن، بلا شك، لكنه كان أقصر قليلاً. وكان لون الحجر أبيض، وهو فارق آخر. فقد كان لون أوشسايد كريمياً. و... بينما تأمل إريك المبنى، أدرك أن أي تشابه مع منظمة أوشسايد المليئة بالطلاب والطائرين لم يكن سوى تشابه سطحي بحت. تمتلك أوشسايد ممرات مرورية في الهواء؛ أما هذا المكان فيمتلك مدخلاً رئيسياً مفتوحاً واحداً في الأمام، ومدخلاً آخر في المرصد الفلكي بالأعلى.
صُمم هذا المكان للعلماء، والجدية. ليس للطلاب. أشخاص بلغوا بالفعل قمة مجالاتهم. مكان منظم. مكان للسحرة. صُنع الإطار حول المدخل الرئيسي من المزيد من سحرة الحجر؛ ترتسبيّة منظمة بالكامل منهم، كُتِل كل منهم من الحجر ورفع يداً واحدة نحو قمة الباب، مطلقاً تعاويذ على كرة معدنية بيضاء وضعت في حجر الأساس. وحملت أيديهم الأخرى بلاطة حجرية مختلفة الشكل افترض إريك أنها مستوى وجود صنعه كل ساحر، وساهم به في القضية.
فهذا ما يفعله السحرة، بعد كل شيء. إنهم يصنعون عوالم. لم تكن المראيا المعاكسة لخطط [البوابة] الخاصة بإريك سوى واحدة من الأمور شديدة الإزعاج في هذا المكان. على أي حال. كانت بعض عوالم السحرة أكبر من غيرها، واختلف شكلها جميعاً، لكنها زُخرفت كعوالم مصغرة، مع جبال وشلالات وأحجار كريمة مثبتة في حوامل معدنية رفعت تلك الأحجار فوق عوالمها. ومثلت تلك الأحجار ضوء الشمس أو ضوء النجوم، يقيناً.
كان باب البرج فضياً خالصاً، وكان مفتوحاً بالفعل. دخل إريك. احتوى الطابق الأرضي على مساحة مركزية واسعة، مفتوحة في منتصف البرج، مع سقف يرتفع ليمتد عبر طوابق قليلة. لقد كان أشبه بساحة طعام، إذ أحاطت بهذا المكان مطاعم صغيرة وكافيتريات أكبر. وتواجدت عشرات الأماكن للجلوس والتحدث مع الآخرين، إما في بقع تجمع صغيرة ذات أرائك مريحة، أو على طاولات طعام، أو على طاولات وقوف.
لامست عينا إريك وحس المانا لديه أموراً صغيرة عديدة هنا وهناك، لكن عينيه تجاورتا المتاجر الصغيرة وأماكن الطعام، لتستقرا في مركز المساحة. وهناك وقف ما قد يكون ساحراً. أثار مرئى ذلك قلق إريك، لكنه سيتفحص ذلك التمثال الحجري قريباً بما يكفي. عُلقّت اللافتات في أماكن غير منوطة في كل مكان، لتعلم الزوار بأماكن الأشياء والمواقع. غير أن تلك اللافتات كانت أكاذيب، إذ رأى إريك بحس المانا الخاص به اللافتات الحقيقية الكامنة تحت الزائفة.
وكانت اللافتات الزائفة مجرد جزء واحد مما جعل برج السحرة هذا مختلفاً عن معظم الأماكن الأخرى. في الغالب، انتشرت كل هذه الفخاخ الصغيرة المزروعة في كل مكان. لم تكن هناك فخاخ قرب المدخل، ربما لإغواء الوافدين بإحساس زائف بالأمان، ولكن في كل مكان آخر... كانت هناك فخاخ. بدت الفخاخ غير ضارة بما يكفي، وتمثلت في الغالب في تعثرات جسدية تطلق سوائل براقة على الزوار، بدءاً من كبسولات تسقط من الأعراف، وصولاً إلى رشاشات هيدروليكية من ثقوب صغيرة في الجدران.
وكانت تفاديها سهلاً على أي حال، ولذا، تفاداها إريك. خطو حول تلك البلاطة هناك. لا تلمس ذلك الكرسي. ذلك الأريكة مهيأة للانفجار، فابعد عنها. مهما تفعل، لا تجلس على تلك الأريكة... تفادى إريك بحذق الفخاخ الصغيرة المتنوعة بينما اقترب من تمثال الساحر المركزي، ليقرأ ما نقِش على اللوحة المعدنية البيضاء الموضوعة أمام الصنعة الحجرية الضخمة. وكان الأمر الأكثر وضوحاً وإزعاجاً بشأن النحت هو أن هذا التمثال وُضع في مكان شرف واضح، لكنه لم يكن مكتملأ.
نُحِتَت التماثيل الأخرى بإتقان على هيئة أشخاص محددين، لكن هذا التمثال حمل وجهاً حاضراً بنصفه فقط، وحجراً لم يُقشط سوى جزئياً. وبقيت اليدان غير منقوشتين في إيماءات صاعدة وهابطة. واحتوى الرداء على بعض الانسيابية، لكنه بدا كتلتاً. ووقف مألوف [استئناس] بشكل وهيئة ما على الكتف، لكن المخلوق كان التواءً حجرياً مبهماً أكثر من كون مفهوماً حقاً. ربما كان مألوف [استئناس] هلامياً؟
احتمال وارد.
ووفقاً للرثاء المعدني الأبيض الموضوع أمام التمثال، كان «الساحر غير المتكون»، كما سُمي، «تذكرة بكل أولئك الذين أخفقوا في بلوغ مراتب السحرة».
ولكن وفقاً للرسالة الحقيقية المخفية داخل صدر التمثال، على بعد أكثر من عشرة أمتر من موقع إريك على الأرض، حمل التمثال إهداءً حقيقياً؛
«زوات، الساحر الأول، الذي صدر عنه الكون بأسره. نحن نتبع خطاه، مادّين السير قُدماً نحو الظلام المُرحّب».
وشُطبت الكلمات الأخيرة بيد غاضبة وداخلية، لكن الكلمات نفسها ظلت مقروءة بما يكفي.
والأكثر من ذلك، امتد أساس حجر «زوات»
خلفه، خالقاً مساحة واسعة لنحت آخر أكبر حجماً، لكن لم يكن هناك شيء. وقفت قاعدة مكسورة بجانب تلك المساحة الإضافية؛ وكل ما كُتب هناك لم يعد موجوداً هو الآخر. كانت لدى إريك تخمينات قليلة عما يرافق زوات تاريخياً، لكنه ربما احتاج إلى تخمين واحد فقط ليصيب الصواب. وكانت دلالات كل هذا واضحة إلى حد ما. أعاد إريك تركيزه إلى المنحوتة الكتلية. استند للخور. وتأمل. وتساءل عن الساحر الأول الذي قد يكون أو لا يكون تقمصه السابق، إن كان يجدر تصديق إجابات روزيتا المراوغة، وعبادة الظل، ووضوح مليميزارجو الظاهري.
... ووجد الأمر برمته غير حاسم البتة. إلا أنه اكتشف مجدداً أنه لا يريد التفكير في أي من ذلك. استدار إريك يساراً، ومضى في طريقه، مخلفاً وراءه منحوتة زوات الانطباعية والمساحة الفارغة التي كان الظلام سيشغلها لو وجد. مضى صاعداً دررجاً، وحول الفتحة المركزية لدرج آخر، متجاوزاً المكاتب وغرف العمل. ومر بمساحات تخطيطية تحوي نماذج حجرية لعالم يوشك أن يأتي، وغرف خرائط ممتلئة بأطالس وخرائط تظهر الأرجاء الكونية.
وفصلت غرفة أخرى مواقع مجرية متعددة، بما في ذلك الأعماق المشعة، والممتد الخضراء، واللولب السحيق. واحتوت حضانة أطفال على ألعاب هي عوالم، وكتب أطفال تتحدث عن كون السحرة هم الأخيار؛ توقف إريك هناك لفترة وجيزة فقط ليرى ما إذا كان يقرأ كل ذلك بشكل صحيح، وكان يفعل. اتبع إريك اللافتات الحقيقية متجهاً نحو مكتبة الساحر الأول.
وأخبرته اللافتات الزائفة، الموضوعة فوق الحقيقية، بأنه يتجه نحو «ردهة الساحر الخرف»، والتي ربما كانت مزحة من نوع ما.
فالسحرة صانعو مزح بقدر ما هم صانعو عوالم، على ما يبدو. وتفادى الكثير من الفخاخ الصغيرة على طول الطريق. وكاد يدخل غرفة الخرائط أيضاً، لكن الأمر برمته كان فخاً. أوفيل... حسناً. كان أوفيل قد فجر فخاً مبكراً، وبدا وكأنه يستمتع بكل ذلك. اصطدم أوفيل بفخ على الجدار، ربما عمداً ليرى ما سيفعله. وانفجرت مادة لزجة وردية متبجلة من الجدار، مغطية ذلك أوفيل، وبات أوفيل الآن سهل التمييز للغاية عن البقية لأنه بدا وردياً فاقعاً وفاقعاً.
ولم تبدُ طهارة [التطهير] قادرة على التخلص من الصبغة أيضاً، إذ استقرت الصبغة فيما يبدو في ريش أوفيل. وحاول أوفيل مراراً وتكراراً أن يطهر اللون مستخدماً [التطهير]، محاولاً محو آثار مغامرته المشؤومة. وبدا أن [التطهير] فعال مع قطرات الوردي المتناثرة التي وصلت إلى كل مكان، لذا كان ذلك رائعاً. لكن [التطهير] أثبت عدماه مع كيان أوفيل المُستدعى. لم يكن إريك متأكدأ تماماً من كيفية عمل ذلك —أجرعة خيميائية مفسدة للمانا؟
ألم يبدو ذلك سحرياً لحواس إريك المتعددة؟ أبالتأكيد؟ لم لا— ولم يشعر برغبة حقيقية في استكشاف تلك الأعجوبة الآن. كان أوفيل بخير. وبدا سعيداً بعض الشيء لكونه وردياً فاقعاً أيضاً. وهكذا، وقبل وقت طويل من وصول إريك إلى مكتبته المستهدفة، صار كل أوفيل عدا ذلك الذي على كتفه بلون مختلف، فرفرف كل منهم وزقزق ولعب كبغوات نيون زاهية وصاخبة، مستطلعاً كل منهم لون المادة اللزجة الذي يرغب في أن يُرش به تالياً.
وحتى الآن، بدا الوردي والأخضر والأزرق ألوانه المفضلة. ووُضعت فخاخ الأحمر والبرتقالي والأصفر الأسود وراءه، دون أن يمسها سوى القليل. أثار الأمر ابتسامة خفيفة على وجه إريك حين رأى أوفيل يستمتع، لكنه لم يكن هنا للعب. فوجد هدفه.
كانت «ردهة الساحر الخرف»
مكتبة عادية كفاية، ومحلاً للشاي، وغرفة أرائك. فتح إريك الباب برفق، متفادياً رشة الصبغة الحمراء المصاحبة، ثم فتح الغرفة بالكامل. وتحرك للداخل، وخطا حول بضعة بلاطات مفجرة لفخاخ المادة اللزجة، ورأى أهدافه الفعلية؛ الكتب التي على الرفوف. غير أن فكاهة السحرة كانت موجودة في كل مكان.
حمل الرف الأول من أصل خمسة رفوف داخل الفضاء الرحب والمريح في آن، عنوان: «هكذا تظن أنك قد تكون ساحراً».
وحمل الذي يليه عنوان: «لست كذلك غالباً، لكن هذه بعض علامات التحذير».
وقرأ الثالث: «تطور الأجسام؛ شظايا المانا وأنت».
والرابع: «ممارسة الانضباط الآمن».
والخامس: «لا، لست زوات، لكنك قد تكون شيئاً أعظم».
تعلقت الأسماء العادية على الرفوف برعاية كبار السن، بدءاً من «مشاكل الجسيمات المتقدمة»
ووصولاً إلى «الخرف المرتبط بالعمر»
و«الخيمياء الاستشفائية».
وكان كل كتاب ثالث تقريباً عبارة عن فخ لزج أيضاً، لذا كان ذلك ممتعاً. وبدت الأرائك مريحة وجذابة، لكنها احتوت جميعاً على وسائد ستنفجر بالألوان إن مُسَّت. ولم يسلم من الفخاخ سوى الكرسي غير المريح قرب النافذة، بظهره المائل ليضغط على ظهر الجالس. وهناك مزحة في ذلك أيضاً، يقيناً.
توجه إريك نحو الرف الأول ومد يده — قالت روزيتا من أرجاء الغرفة: "إريك. أراك تستكشف".
استدار إريك.
وقال: "أهلاً بك، روزيتا".
ألقت روزيتا نظرة على أجساد أوفيل المتعددة بينما تحول الكائن الصغير إلى ضوء وأحاط بإريك، متخذاً وضعية التأهب. ولم يبدو التحول إلى ضوء معطلاً للطلاء الخيميائي، الذي تتبع أوفيل إلى هيئته الشمسية، محولاً كل واحد منهما إلى لطخة متعددة الألوان.
قالت روزيتا: "أرى أن أحدهم يطلق كل فخ يستطيع الوصول إليه".
"وهو ينظف كل فوضى يصنعها أيضاً".
"أرى ذلك".
نظرت روزيتا إلى إريك.
"لنتحدث".
أشار إريك ببهامه نحو رفوف الكتب.
"أشعر أنك تقاطعينني لأنك ترين فرصة لمنعي من الحصول على إجابات حول السحر".
قالت روزيتا: "أنا هنا للسبب العكسي تماماً، في الواقع. لا يزال بإمكانك قراءة الكتب بعد أن أنتهي، لكن عدداً أكبر من اللازم من السحرة قتلوا أنفسهم بكلمات تعلموها من الكتب. لذا سأخبرك بما تحتاج إلى معرفته، وبعدها يمكنك أن تسأل عما تريد معرفته، ويمكننا المضي قدماً من هناك بحسب ما ترينه أنت أو أراه أنا".
"أه".
توقف إريك.
وقال: "حسناً. هذا يناسبني أيضاً".