خرج إريك من حوض الاستحمام الساخن. تقاطر منه الماء والبخار بينما كان ينظف وجبته وكل ذرة فوضى أحدثها أثناء جلوسه هناك، يأكل الكعكات ويحدق عبر الجبال. لقد كانت استراحة جيدة، لكن حان وقت المتابعة، ورغم أن شيخ المنزل لم يكن حاضراً، وعلى الأرجح لم يوجد سوى في الماضي السحيق، السحيق إن وُجد من الأساس، أراد إريك مع ذلك أن يكون ضيفاً صالحاً. عندما ارتدى ملابسه مجدداً وصار جاهزاً للرحيل، مرتديًا حقيبته ومُعيدًا إلقاء تعويذاته، خرج إريك إلى القرية وألقى نظرة أخيرَة حوله.
لم يكن ضيفاً لفترة طويلة، لكنه كان مكاناً لطيفاً صغيراً. ربما سيعود لاحقاً، لكن الأرجح أنه لن يفعل. رفَع بصره واسترخى بينما وقف هناك ببساطة، مسمحاً للضوء الأبيض البارد للنواة الزرقاء بأن يتغلغل في وجهه ويدفئ جسده. ثم فتح إريك عينيه وقفز بخفة إلى الهواء فوق القرية.
قال: "شكراً على الضيافة"، مرّة أخيرَة، قبل أن يحول نظره إلى الخارج.
إلى أين بعد ذلك؟ كانت هناك خيارات عديدة. تلك السلسلة الجبلية بمدنها. الأراضي الجافة هناك في وسط تلك القارة، بالقرى الصغيرة. أراضي النهر هناك. الساحل. الجزُر خلف الساحل. القارات الأخرى. المدن العملاقة في القارة الأخرى. مدينة صغيرة أخرى قريبة.
قال إريك وهو يختلس النظر إلى الكائن الصغير على كتفه: "أعندك اقتراح يا أوفيل؟"
زقزقة زقزقة.
"مكان يعجب إغدراسيل."
أومأ إريك.
"فكرة جيدة."
ومع وضع ذلك في الاعتبار... أين يود إغدراسيل أن يكون؟
"إنه في مسطحين مائيين بالفعل. ربما شيء... أقل بللاً؟"
زقزقة زقزقة.
"إنه يحب الماء لذا سنحافظ على ذلك. وهذا يستبعد الجبال والسهول... لنُحلق حولنا حتى نجد شيئاً لطيفاً."
تفرّس إريك في إناء العالم الداخلي، إلى حيث يتلاشى متجاوزاً عمق الهواء، ثم يختفي تماماً وراء الانحناء الأزرق للنواة في الأعلى.
"تبدو النواة وكأنها محيط من المانا، لكن... ليس هناك أيضاً."
زقزقة زقزقة!
قال إريك: "آه! صحيح. عليّ اختبار بعض التعويذات الأساسية، لأفهم إن كان كل شيء يعمل بالطريقة نفسها هنا قبل أن استكشف."
استعد أحد أوفيل القريبة للاختبار، مزقزقاً وهو يحوم أمام إريك. ابتسم إريك. ثم تحرك هو وأوفيل عالياً في السماء لاختبار سحره. بعد بضعة اختبارات لتعويذات أساسية، دون استهداف أي شيء تحديداً وإلغاء تعويذاته قبل أن تصل إلى مدى بعيد على الإطلاق، أدرك إريك سريعاً حقائق مهمة حول النواة الخارجية ليضعها في اعتباره للمضي قدماً. كان السحر هنا هو نفسه كما كان على السطح. حتى [الانتقال الآني]
عمل، وهو ما كان مفاجأة. لسبب ما، لم يعمل السحر المكاني في العالم السفلي، لكنه عمل هنا، بجوار النواة مباشرة. لكن اختباراً آخر أجري على بوابة سحابية أظهر أنه قد تكون هناك مشكلة في مغادرة هذا المكان. هبط أوفيل بسرعة، مستهدفاً النفق الذي عرف إريك بوجوده خلف البوابة سحابية في الأسفل. انتهى المطاف بكرة الريش والعيون بالارتداد عن السطح الغائم، غير القادر على المرور. لم يبدُ الدفع الجسدي مفيداً لأوفيل في أي شيء أيضاً.
استدعى إريك أوفيل وعبس في وجه البوابة السحابية. بوسعه بالتأكيد عبور البوابة السحابية مجدداً، بلا مشكلة، لكن فكرة قتال هذا العدد الكبير من الوحوش مبكراً جداً ملأته برعب طفيف جعله يتراجع نفسياً. إمّا فكرة الوقوع في شرك هنا، أو فكرة الاضطرار لمواجهة وحش قوي بشكل غير متوقع، أو فكرة عدم رؤية جين مجدداً... لم يكن متأكداً أيّاً من أفكاره الألف والواحدة أوقعَهُ في دوامة، لكنه وقع في دوامة، لا شك في ذلك.
بعد عدة أنفاس عميقة ههدأ إريك نفسه، وأخبرها أنه يستطيع فعل ما يلزم فعله، عندما يلزم فعله. لكن ليس الآن. ليس مبكراً هكذا. كان لا يزال هناك الكثير ليُفعل هنا. وبما أن السحر المكاني عمل هنا فربما يمكنه صنع [بوابة] والعودة للمنزل بتلك الطريقة، متجنباً الوحوش تماماً! ابتسم إريك عندما راودته تلك الفكرة. حسناً إذاً. كانت هناك خطة مسبقة للعمل مع إغدراسيل لصنع [بوابة]، لذا انتقلت تلك الخطة إلى مقدمة احتياجاته.
سيجري اختباراً واحداً على الأقل من الاختبارات التي تدور في مخيلته لصنع [بوابة]، وربما ينجح حتى. لكن كانت هناك مشكلة في تلك الخطة. انتهى المسار الدنيوي بزيارة من ميليميزارغو، ومن ثم يحصل الساعي المحتمل على [بوابة]. على الأقل، هكذا كان الأمر وفقاً لكل ما اكتشفه إريك حتى الآن. بسبب هذه الحقيقة، شك إريك في أنه قد تكون هناك مشكلة في إكمال هذه المهمة في النواة. كانت المانا هنا تبدو مختلفة عن المانا هناك، لكن ليتأكد من صحة نظريته، فعي...
توقف. استعد إريك لإلقاء تعويذة بالطريقة نفسها التي يستعد بها المرء لمسّ موقد ساخن؛ بتردد، ثم دفعة واحدة. هذه المرة، نفذ الأمر. ألقى تعويذة. أشرقت كرة متتالية من الضوء الأبيض إلى الوجود في الأعلى، ناشرة موجات الراديو في كل مكان، ومستخرجة ضباباً أبيض من الهواء حول إريك بأكمله. كان قد أدخل هدف البحث بالفعل، وكان مستعداً لرؤية الضباب الأبيض يتحول إلى أزرق داكن في اللحظة التي تبدأ فيها [التصوير المتتالي], ولكن بينما تحولت اللحظات إلى دقائق وتحول خريطة الضباب إلى شكل أكثر صلابة...
لم يكن هناك أزرق. لم يكن ميليميزارغو في هذه الأرض. لم يكن إريك... متأكداً كيف يشعر حيال ذلك. لقد مسّ الموقد ووجده بارداً. لكن إن لم يكن ميليميزارغو هنا... فهل كانت الملوك الأخرى هنا؟ لاختبار هذه النظرية الجديدة، ابتكر إريك سؤالاً جيداً سحرياً حول الثقوب الدودية، حتى لا يخالف متطلبات الرؤية الخاصة للسؤال عن السحر الدقيقي تحديداً، واستدعى إلك مَلِك النهاية والزمان. اختفت مئة نقطة من المانا في كرة المانا مثل الكثير من الوهج الأبيض المتناثر.
كان الوهج الأبيض غريباً؛ لم يحدث ذلك من قبل قط. عادة ما كان إلقاءً بسيطاً للمانا يختفي في كرة المانا، ثم تظهر نار ذهبية. لكن... انتظر إريك. عبس. لم يستغرق الأمر طوال هذا الوقت من قبل قط. تفحّص العالم المعكوس.
سأل إريك: "... مرحبar؟"
أو "... مرحباً؟"
لا استجابة. تفقد كرة المانا، مراجعاً بصره إلى الوراء في الزمن، ليرى إن كان فاغار موجوداً كما اعتاد أن يكون عندما يبحث عنه إريك. لا فاغار.
قال إريك: "أه. حسناً. هذا غريب حقاً، يا أوفيل."
زقزق أوفيل؛ لقد كان غريباً جداً حقاً! استطاع فاغار ببساطة اختيار عدم الرد، كما تفعل الملوك عادة، لكن ذلك بدا غير صحيح. حسناً. مهما يكن. مضى إريك قدماً. لقد وضع الخطة الرئيسية بالفعل؛ وكل ما يحتاجه هو مكان يزرع فيه إغدراسيل في مكان ما وبعدها يمكنه بالتأكيد التحدث مع الناس في الخارج. ما لم يكن إغدراسيل قادراً على النمو هنا؟ أو ربما انفجرت أجساد إغدراسيل الأخرى عندما خرج إريك عن النطاق؟
أوه. قد يكون ذلك سيئاً. نأمل ألا يحدث ذلك. اختار إريك بقعة في المسافة بدت جيدة وتوجه نحوها.
- - - -
رأى إريك جبلاً توجد عند سفحه قرية وبحيرة عذبة، لكنه لمح موقعاً أفضل منه. كانت مدينة تلوح في الأفق البعيد بقعةً متلألئة من المباني البيضاء الملتصقة بالبقعة الفاصلة بين أرض خضراء ومحيط أزرق براق. لم يستغرق الوصول إلى هناك وقتاً طويلاً. وحين وصل، أدرك أن هذا هو المكان المناسب تماماً ليغدرايسيل. شيء ما نادى إريك حين تأمل المكان وحكم بأنه مثاليّ— حسناً. ليس المدينة ذاتها.
بل بقعة المحيط المجاورة للمدينة تحديداً. سيستكشف إريك ذلك لاحقاً، لكن أمامه الآن مدينةً عليه تفقدها. … لاكتشاف ما إذا كان هذا المكان جيداً حقاً، بكل بساطة. سيصل إلى يغدرايسيل قريباً بما فيه الكفاية. … كان متردداً في استدعاء [مألوفه] الأكبر أيضاً، لكنه سيصل إلى ذلك قريباً بما فيه الكفاية. احتاج فقط لبعض الوقت. أجل. هذا كل ما في الأمر. القليل من الوقت الإضافي. كانت المدينة أرضاً من الأبراج البيضاء والكاتدرائيات ومنازل الدوبلكس الأصغر حجماً —لكنها لا تقل إتقاناً— والمنازل العائلية الفردية والمباني السكنية.
تقريباً كل مبنى كان يضم نافذة عرض كبرى من نوع ما، مصنوعة من زجاج قوس قزح المعشق، بينما امتلكت بعض المباني، كالكاتدرائيات والمباني الحكومية، نوافذ متعددة من الضوء البلوري المتقن. وكان بلوراً في الأماكن الأكثر تكلفةً، هذا مؤكد؛ لا زجاجاً. شُرعت الشوارع بحجر أبيض. تفجرت النوافير في كل مكان. كانت المخابز ممتلئة تماماً بالخبز بينما كانت قاعات الجعة ومداخن التدخين والمطاعم مزودة جيداً بالمؤن، وكأن السكان الذين عاشوا هنا قد خرجوا للتو في استراحة قصيرة.
إلا أنه لم يكن هناك أي بشر على الإطلاق. ساعد [التصوير المتسلسل] في إثبات ذلك، ومع بعض التحوير في ذلك التصوير، عثر إريك على أماكن جيدة للبحث عن إجابات.
ثبت أن البحث عن «الكتب»
كان تشتيتاً رائعاً، إذ احتوت المكتبات على عدد كبير جداً من الكتب. لحسن الحظ، لم تكن فارغة، أو أي هراء من هذا القبيل. توقع إريك حدوث ذلك جزئياً. لكن لا. كانت الكتب حقيقية. إلا أنها حملت مشكلة مختلفة. كانت مكتوبة بلغات لم يسبق لإريك أن رأها من قبل. وُجدت تشابهات عابرة مع النص القديم في أكثر من كتاب بقليل، ونجح إريك مرة في قراءة نصف رسالة وجدها مطوية في مكتب قرب نافذة.
نصف الرسالة فقط، مع ذلك. أما البقية فلم تقم أي معنى على الإطلاق. والآن، وقف إريك في مكتبة خشبية داكنة تخص نبيلًا ما بالتأكيد، إذ بلغ ارتفاع الغرفة ثلاثة طوابق وعرضها يعادل ذلك تقريباً، مع جدران مصنوعة من الأرفف. امتلأ كل رف عن آخره بكتب غير سحرية، كُّل منها مجلد في جلد فاخر ومنظم وفق نظام غامض لم يسبق لإريك أن واجهه من قبل. بدا أن أجزاء منه منظمة أبجدياً، لكن الأجزاء الأصغر فحسب، ولم يستطع إريك تمييز هذا القدر إلا بفضل ذكائه الهائل، بكل تأكيد.
نُظمت هذه المكتبة بغرابة، لكنها لم تكن منظمة حسب اللون على الأقل. لقد وجد واستبعد أربع مكتبات منفصلة بحجم مشابه لهذه المكتبة لمجرد أنها كانت منظمة حسب اللون. كانت تبديداً هائلاً للمساحة، بلا شك، لكنها كانت حقاً غرفاً جميلة للنظر إليها. هذه المكتبة، في هذا البيت الضخم المصنوع من الحجر الأبيض والأبراج والمبيات الزجاجية، هي التي غالباً ما سيقوم إريك بدراستها لفترة، إن اختار البقاء هنا.
لم يمتلك هذا البيت أي سحر نشط —فلم يكن هناك أي سحر نشط في أي مكان، في الواقع— لكن هذه الكتب كانت مصممة بوضوح لكي تحمل طبيعة سحرية.
تميز إريك بعض التكوينات على الأرفف التي كان مفترضاً أن تمتلئ بالسحر، وحمل كل كتاب تقريباً لمحات من مخططات تشكيلية أيضاً— "آه. يجب أن أتحقق من وصولي إلى الكيان الأصغر للنص".
كاد إريك يصفع نفسه.
"ربما يوجد المزيد من البشر في هذه الأرض معي".
وإن لم يكونوا بشراً، فروزيتا إذن، بكل تأكيد. أعاد الكتاب إلى مكانه وبادر بـ— امرأة بشرية بكل ما فيها من بياض، من شعرها إلى بشرتها وعينيها حتى بدلتها الرسمية البيضاء، خرجت من الهواء على بعد ثلاثة أمتار.
قالت روزيتا بنبرة شبه سريعة: "أهلاً يا إريك. أهلاً بك في النواة الخارجية. أنا مشغولة للغاية في الوقت الحالي، وإلا لكنت هنا قبل الآن، ولكن بما أنك تفرض الأمر فرضا: هل هناك شيء محدد يمكنني مساعدتك فيه؟"
أومأ إريك، ثم سأل بسرعة: "أين كل البشر؟ هل يمكنني زرع يغدرايسيل في المحيط في ذلك الاتجاه؟"
أشار نحو المحيط.
"هل تمانع إن صنعت بعض السحر هنا؟ ما الذي يجري بحق الجحيم مع هذا المكان؟ ما قصة [الشعاع المضيء] على الحراس؟ وهل يمكنني الحصول على إلقاء لـ [اكتساب اللغات] لأفهم هذه الكتب؟ لكن ليس معي أي رادات كبرى في الوقت الحالي".
أومأت روزيتا، ثم قالت: "الأمور السهلة أولاً، وليس بالترتيب الذي سألت به: اصنع أي سحر تشاء، ولكن كن محترماً لهذه الأرض. لقد كنت محترماً بما يكفي لحل الثغرة التي سببتها، وأنت أنت، لذا ورغم أنك تعديت الحدود، فإنني أثق بك بما يكفي لكي لا أجبرك على المغادرة. وبما أنني أثق بك، يمكنك زرع يغدرايسيل أينما شئت. "ولكن اعلم هذا: "النواة الخارجية هي نصب تذكاري للأراضي الضائعة ومستودع لقطع الغيار تحسباً لوقوع الأسوأ على فيرد".
قالت روزيتا: "لم يكن مقصوداً لهذه الأرض أن تصبح أرضاً مقدسة لشعبي، لكنها أصبحت كذلك، ويسعى الصُنّاع لحمايتها بحمى شديدة من جميع الدخلاء. أنت دخيل، لكنك أيضاً كيان أصغر، وهو ما يفرض قدراً معيناً من النفوذ. إلى أي مدى؟ لن أقول، لأن ذلك سيكون تورطاً مني في الأمور الفانية. "أما بالنسبة للحراس الذين يمتلكون [الشعاع المضيء]: فالنواة محمية بواسطة الصُنّاع، كما شرحت سابقاً.
الأمر معقد ولن أسترسل في كل تفاصيل كيف يحدث ذلك، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن الأمن أمن، لكن هؤلاء الحراس وبواباتهم السحابية كانوا هناك منذ وقت طويل جداً. إنهم قدامى، لكنهم يخضعون أيضاً للترقية بين الحين والآخر. مؤخراً، تمت ترقيتهم بـ [الشعاع المضيء]، وبما أن [الشعاع المضيء] تعويذة جيدة للغاية، فهم يستخدمونها بشكل حصري تقريباً منذ إضافتها.
"أعتقد أن هذا في الواقع خلل برمجي في التكوينات التي تخلق الحراس، ولكن بعد اختراقك فقط بدأ القائمون على رعاية ذلك السحر يتفقون معي أخيراً على أن نظامهم يعاني من خلل. "أخيراً: نعم، يمكنك الحصول على إلقاء [اكتساب اللغات]
عليك. بدلاً من التكلفة المعتادة، أخذت على عاتقي بالفعل إزالة الرادات الكبرى من الوحوش التي قتلتها وتركتها لتتعفن. لديك الآن رصيد إضافي قدره 395 راداً كبيراً.
استخدمه كما تشاء". تلألأت بنار سماوية واستقر السحر فوق إريك. "[اكتساب اللغات]
هذه نسخة جيدة ستستمر طالما أنك داخل النواة الخارجية وأسبوعاً بعد ذلك.
لن تتعلم على الأرجح أي شيء ممتع للغاية من هذه الكتب نظراً لكونها مبنية بأكملها على واقع لم يعد له وجود، لكني لن أضمر الضغن لأحد بسبب تسلياته". استقامت بشكل طفيف، "والآن بعد أن تمت الإجابة على أسئلتك، يجب أن أوبخك.
"عادة ما تكون الثغرة أكثر خطورة بكثير على المتسلل. غير أنهم يتمكنون أحياناً من العبور، ويفشون في إيقاف طوفان الوحوش التي تدخل معهم للداخل. تتخلص تلك الوحوش في المتوسط من عشر بوابات سحابية على الأقل، مما يسمح لمزيد من الوحوش بالتدفق إلى النواة الخارجية، قبل أن يتم إيقافها. وإن سقطت كل البوابات السحابية يوماً ما، وهو أمر حدث من قبل، تصبح النواة الداخلية عرضة للخطر. ومع انکشاف النواة الداخلية، تصبح كل حيوات هذا العالم في خطر من… "فلنسمها ببساطة 'أموراً سيئة'، لأن حالات الفشل كانت تبدو مختلفة في كل مرة نقترب فيها منها.
ولكن، من الناحية الإيجابية: تتصاعد دفاعات النواة بشكل كبير إذا بدا أن الأمور تسير في هذا الاتجاه". قالت روزيتا: "لحسن الحظ، منعت هذه المرة تلك السلسلة الكاملة من المشكلات من أن تصبح مشكلة من الأساس.
لذا، مع أخذ ذلك وكل ما فعلته بعين الاعتبار، سأمنحك تصريحاً يا إريك.
"مني أنا. يجب أن أُوضّح: ستحصل على تصريح مني".
حدقت روزيتا قليلاً، قائلة: "لكن هذا الهراء هنا كان خطيراً. تمتلك طاقة أكثر من كافية لمنع أسوأ السيناريوهات الممكنة، وأنا سعيدة حقاً لأنك فكرت في فعل ذلك، لذا ستحصل على تصريح. لكن أشخاصاً آخرين يعلمون ما كان يمكن أن يحدث هنا، لأنهم عاشوا ذلك عدة مرات من قبل. "في كل مرة يحاول فيها شخص ما الوصول إلى النواة، وينجح، يكاد العالم يموت.
الصُنّاع يدركون هذا. ربما هم منغلقون على أنفسهم أكثر من اللازم هنا، في العالم السفلي. وربما يتجاهل بعضهم الحياة الجسدية باعتبارها تافهة ومتقلبة، لذا فهم لا يتعاملون مع الفانين الحقيقيين بالطريقة التي ينبغي. ربما كان جديراً بهم أن يكونوا أكثر لطفاً ويطلبوا منك مقابلتهم داخل مدنهم.
"ولكن بغض النظر. "يمتلك الصُنّاع غاية، وتلك الغاية هي حماية العالم من نهاية غير متوقعة، وهم يؤدون ذلك العمل بشكل جيد للغاية.
بغض النظر عن ذلك، هم أحرار في عيش حياتهم كما يحلو لهم، يصنعون حكوماتهم ومجتمعاتهم وقراراتهم بشأن تلك المجتمعات". تنفست روزيتا. ثم قالت: "أنا لا أتحكم في الصُنّاع.
أقدم التوجيه والدعم، وهذا كل ما في الأمر.
فلا تنتظر مني أن أقف بينك وبينهم حين يأتون من أجلك حتماً". شعر إريك بثقل اللحظة على صدره. "حسناً.
لقد فهمت". "أعلم أنك فهمت". قالت روزيتا: "ولكي تكون على علم: سيصل بعض هؤلاء الصُنّاع إلى هنا في غضون أيام قليلة للتحقيق في كل ما حدث، ولكن لا توجد طرق سهلة للوصول إلى هنا.
لا توجد أبواب خلفية للنواة. لذا سيتعين عليهم شق طريقهم عبر الوحوش كما فعلت، ولكن بما أن جميع الأبواب مغلقة والوحوش تمتلئ بها الممرات، فلا توجد حالة طوارئ فعلية كبيرة.
لم تكن هناك حاجة للكثير من استجابات الطوارئ المعتادة". قالت روزيتا: "الأشخاص الذين سيظهرون سيطلبون منك المغادرة، ولكنك حر في فعل ما تريده، وهم أحرار في فعل ما يريدونه أيضاً.
أطلب منك ألا تقتلهم؛
وقد طلبت منهم مسبقاً ألا يقتلوك". مرت لحظة بينما سمحت روزيتا لكل ذلك بالاستقرار في النفس. قال إريك: "سُمِع وفُهِم.
شكراً على التحذيرات". أومأت روزيتا. "حتى مع كل ما قيل، هناك أمر مهم واحد أخيراً يجب إخبارك به، ويجب أن أرحل بعدها: لن أسمح لك بإنشاء [بوابة]
في هذه الأرض. أنت ساحر، لذا يمكنك على الأرجح اختراق بعض الحماية ضد إنشاء سحر كهذا، لكني لن أنقذك من رد الفعل العنيف حين تبتدئ الدفاعات في العمل.
لا يمكن أن توجد أبواب خلفية للنواة". توقف برهة. وتابعت: "ولكن في الوقت ذاته، أتمنى لك التوفيق في إنشاء [البوابة].
يمكنني توجيهك في ذلك، إن شئت، لكن هذا التوجيه لن يحدث هنا، أو الآن.
تعال إلى القبة الفلكية في نيرغال بدلاً من ذلك". قال إريك: "مفهوم.
لا أبواب خلفية". قالت روزيتا: "لا وجود لها". "حتى [التخاطر]
الذي ستستخلصه من يغدرايسيل ليس شيئاً كنت لأسمح به عادة، لكني أخطط للمستقبل البعيد هنا، وأحتاج لرؤية ما سيحدث. لذا سأسمح بهذا، لفترة من الوقت.
لن يُسمح ليغدرايسيل بالبقاء في النواة الخارجية أيضاً". استرخَت روزيتا بجزء طفيف. "إن كنت تريد مكاناً ليغدرايسيل، فيمكنني صنع مكان لطيف له خارج النواة.
أعدك بأنه سيحبه.
وأعدك بأنك ستحبه أيضاً". قال إريك: "حسناً.
أفهَم. سأعيد زرعه في مكان آخر.
أي نوع من الأماكن كنت تفكرين فيه؟"
سمحت روزيتا لنفسها بابتسامة صغيرة، وتنهيدة ممتنة.
"لست متأكدة بعد؛ سأطلب من بعض رجالي على الأرجح صنع مكان".
وقالت: "نصيحة أخيرة: حين تخرج من هنا، لا تقبل مساعدة أبي في إنشاء [بوابة]. أنت لا تحتاجه يا إريك. أنت ساحر بما يكفي بمفردك، وأنا متأكدة، مع الوقت، أنك سـ—"
تحركت عيناها يساراً والتفت رأسها بعد لحظة، لكن بشكل أبطأ وأكثر منهجية.
عبست في وجه الفراغ بينما كانت تتحدث إلى إريك، "ستصل إلى ذروة قوتك قريباً بم— تبّاً".
عادت والتفتت إلى إريك.
"يجب أن أرحل. اتصل بي مرة أخرى في غضون أيام قليلة حين تكون لديك المزيد من الأسئلة".
ثم تلاشت. نظر إريك إلى الفراغ الذي شغلته روزيتا للحظة أطول، متسائلاً عما إذا كان هذا تفاعلاً جيداً، أم لا.
مال نحو تصنيفه بأنه «جيد»، لكنه خاطر بالمملكة على ما يبدو لاقتحام هذا المكان، ولم تكن روزيتا موافقة على ذلك.
أراد إريك أن يتذمر من ظلم عدم السماح له بالدخول إلى مكان محمي، لكن ذلك بدا طفولياً. الأمن أمن، لسبب ما، والنواة تمتلك سبباً وجيهاً للغاية لتكون مؤمنة على هذا النحو. على أي حال. في المرة القادمة، سيسأل إريك روزيتا عن معنى أن يكون المرء ساحراً، ولماذا لم تستطع الملوك الأخرى الإجابة عنه هنا في النواة الداخلية. كانت هناك الكثير من الأسئلة التي كان على إريك تأجيلها حتى المرة القادمة.
و… أجل. كانت روزيتا مشغولة. وكان إريك مشغولاً أيضاً. بوسعه التحدث إليها مرة أخرى لاحقاً، لكنه في هذه الأثناء لم يكن لديه أي فكرة عما يدور خارج النواة ولمرغوب في ألا ينفصل عن الجميع لفترة طويلة جداً. لقد حان وقت استدعاء يغدرايسيل. حتى لو كان إنشاء [البوابة] محظوراً هنا بالأسفل، فقد كانت هناك أسباب عديدة أخرى لزرع الفتى الكبير بالقرب من هنا. لم يفرغ إريك بعد من استكشاف الأرض هنا بالأسفل، إذ كانت الأسرار كامنة بالتأكيد في آلاف وملايين الأماكن، لكنه احتاج إلى شخص يتحدث إليه ولا يكون أوفييل الذي يردد كلامه كالببغاء.
سيكون من الجميل التحدث إلى البقية على السطح أيضاً. كم من الوقت مضى منذ أن رحل إريك، على أي حال؟ نأمل ألا يكون طويلاً جداً. وإلى جانب ذلك، كان يغدرايسيل قلقاً على إريك على الأرجح أيضاً. أدرك إريك أنه كان قلقاً بالتأكيد بشأن يغدرايسيل. مع ذلك، بقي أمر أخير يجب فعله في هذه المكتبة. تفحص إريك الأرفف، باحثاً عن بضعة كتب تحتوي على الكثير من الصور للمساعدة في تعلم اللغة.
كانت تلك الأهداف سهلة العثور عليها؛ فقد وُجد رف كامل من الأشياء الصغيرة للأطفال، بما في ذلك الألعاب المحشوة والكرات الجلدية وأكثر من بضعة دمى، إلى جانب صف كامل من الكتب الملونة على الرف الثاني من الأسفل. بمعرفته لما بات يعرفه الآن، شك إريك في أن هذا المكان كان نسخة من منزل سابق لشخص ما من علم الكون القديم، ولكنه تורجم إلى علم الكون الجديد هذا. كانت كل مدينة هنا بالأسفل على الأرجح تشبه ذلك.
نسخ إريك كل كتاب أطفال على ذلك الرف الملون للأطفال، إلى جانب عشرات الكتب السحرية الأغلى ثمناً التي يُرجح أنها سحرية والمبثوثة في بقية المكتبة. سيكون ذلك مادة قراءة كافية بينما يمضي وقته مع يغدرايسيل طوال الأيام القليلة القادمة، أو ما شابه. حاملاً نسخه الجديدة في ضوءه، قام إريك وأوفييل بخطوة خفيفة نحو وجهتهما التالية، بجانب المحيط.
- - - -
بُنِيَت المدينة البيضاء فوق لسان من اليابسة يمتدّ خارج القارة الرئيسية. وخلاف ذلك اللسان، امتدّت سلسلة من الجزر الأصغر حجماً لتتلاشى في المحيط حتّى تصغر فأصغر إلى أن تختفي الأرض المتعرّجة تحت الأمواج بعد خمس جزر، وما كان ينتظر في الأمام لم يكن سوى الزرقة الخالصة. توسّعت المدينة على الجزر الثلاث الأولى متصلة بجسر حجريّ أبيض ضخم ومقوّس. ظنّ إريك لوهلة أنّ الجسر إعجاز هندسيّ لعدم إمكانية نحت الحجر بمثل هذه الرقة من دون سحر، ولم يربُ على بصره أثر سحر، لكنّ فكره الثاني أتاه بأنّ هذا العالم هو العالم السفليّ، والجاذبية هنا مجرد اقتراح فحسب.
لم يكن الجسر سوى واحد من ثلاثة جسور مماثلة تقود من البرّ الرئيسيّ إلى الجزيرة الأقرب. وربط جسر مماثل تلك الجزيرة الأولى بالثانية، ثمّ ربط جسر ثالث الجزيرة الثانية بالثالثة. ضمّت الجزيرة الأولى قلعة بيضاء ضخمة ومحلّقة، ذات أبراج عديدة وبضع جدران ساترة. وقامت الأسقف الزرقاء الساطعة والبوابات الفضية المتلألئة مقام الزينة في الغالب، بينما قامت الحدائق الخاصة والغرف المتراكمة المليئة بالفراش الفاخر والأرائك ووسائل الراحة الخاصة بالنبلاء مقام صالات العرض في الغالب، لتسرد قصة ازدهار المدينة البيضاء.
واحتوت عملياً كل غرفة على قطعة من 'الزجاج' المعشق بألوان الطيف، على هيئة نوافذ مثبتة فوق الأبواب. ووجدت أيضاً بضع منحوتات متقنة من الكريستال في الأفنية هنا وهناك. وضمّت الجزيرة الثانية برج ساحر ما، تعلوه آلة فلكية وعدد وافر من تمثال السحرة ممّا جعل إريك يتوقّف متبصراً. لم يقضِ وقتاً طويلاً هناك لأنّ المكان كان غاصّاً بالأسرار، وبأنواع الفخاخ الأولى التي يراها في هذه الأرض.
واستطاع تبين كل أسرار ذلك المكان الصغيرة في يوم آخر، فقد كانت لديه مهمة. لكن قبل أن يبلغ تلك المهمة، تحقّق إريك من الجزيرة الثالثة. وقفت كنيسة واضحة في مركز تلك الأرض، مكرّسة لملوك لم يسمع بهم إريك قطّ، ولم يرهُم من قبل. ولم يقضِ وقتاً طويلاً هناك أيضاً، لكن مرجع ذلك في الغالب إلى أنّ المكان كان أحد المواقع القليلة التي بدت مقدّسة حقاً. وكان لديه أشغال أخرى. وتفقّد تلك المواقع فقط ليتأكد من عدم وجود مشكلات واضحة تعترض ما أتى ليصنعه هنا، فالمكان وشجرة يغدراسيل كانا يناديانه.
عاد إريك إلى السماء فوق كل ذلك. وإلى يمين الجزر انبسط مرفأ محميّ. وتمايلت القوارب على الأمواج الوديعة لذلك المرفأ، بادية مستعدة لتفريغ بضائعها، أو لتلقّي حمولات البضائع المنتظرة لها على الأرصفة. غير أنّ تلك عمليات النقل لم تكن لتقع أبداً، إذ ظلت تلك القوارب جالسة على هذه الحال زمناً طويلاً جداً جداً— أم؟ آه. ربما لا؟ ولم تكن غالباً هناك إلّا منذ آخر مرة اجتاحت الوحوش هذه الأرض وكادت النواة تسقط.
واستناداً إلى تلميحات روفيتا، لم يكن أيّ شيء هنا يعود في الواقع إلى ألف وأربعمائة وخمسين عاماً؛ مؤرخاً لعصر الانفصال. وأياً ما يكن الأمر، لم يكن إريك لينصب شجرة يغدراسيل في المرفأ على أيّ حال؛ ففي ذلك قلة أدب. لكن إلى اليسار من القلعة البيضاء وبرج الساحر والكنيسة والمرفأ، امتدّ المحيط المفتوح. وكان المحيط عذباً أيضاً، لذا لم تكن ملوحة الماء مدعاة للقلق قط. حطّ إريك على شاطئ رمليّ صغير عند قاعدة القلعة البيضاء.
وثبّت أوفيل [حاجزاً موشورياً] عبر الشاطئ بينما استعدّ آخرون بـ[معالجة جراح كبرى]. وكان أوفيل ثالوث قد خرج مسبقاً في اللجة الزرقاء، تحت الأمواج العذبة، بحثاً عن بقعة جيدة. وانحدر الشاطئ تحت الأمواج، ليتحول الرمل إلى قاع بحر بينما مالت الأرض برفق نزولاً نحو رف قاريّ ينتهي على بعد نحو كيلومتر ونصف الكيلومتر من الشاطئ، حيث يفسح هبوط شديد المجال للمحيط الحقيقي. غير أنّ عمق المحيط الأعظم لم يتجاوز نصف كيلومتر.
ووجدت بضع تلال تحت الماء ارتفعت لنصف المسافة نحو السطح، لكن في الغالب، وبناءً فقط على المعاينة الصغيرة التي أجراها إريك لكل ذلك، بلغ عمق محيط النواة الخارجي نصف كيلومتر بانتظام تامّ.
ومن بين جميع الأشياء المصنوعة في "عالم المستودع"
هذا، لعلّ انتظام أعماق المحيط كان الأغرب على الإطلاق. أو، على الأرجح، كان ببساطة أغرب ما صادفه بعد؛ إذ بقيت أراضي كثيرة ومدن فارغة تنتظر الاستكشاف. لكنّ تلك كانت أشغالاً لتُنجز لاحقاً. وغمر أوفيل الأرض بـ[نطاقه الجسدي]؛ لا ليكسر شيئاً، بل ليتفقد مدى عمق التراب فعلياً، قبل أن يصطدم بالحاجز المطلق عند حافة النواة الخارجية— آه. وجد إريك الحافة. ومع القليل من الدفع للتأكد…
ياله! وراء القاع المنبسط للمحيط، على بعد نحو ألف وخمسمائة متر إضافية، دفع ضغط منتظم نسبياً قوة أوفيل إلى الوراء. لم يضغط إريك أكثر. وأرخى [نطاق أوفيل الجسدي] واختار واحداً من التلال الكبيرة تحت الماء، على بعد نحو سبعة كيلومترات من الشاطئ. وذهب بضع نسخ من أوفيل إلى هناك بهيئة الشمس. وألقى أحدها [حاجزاً موشورياً] عمودياً بخط مستقيم صعوداً وهبوطاً، من قاعدة المكان الذي ستنمو فيه شجرة يغدراسيل، إلى ارتفاع ثلاثمائة متر، دافعاً تلك الكثافة المريحة لأقصى مدى ممكن.
وأمل إريك أن تخفف هذه الاستعدادات من استنزاف المانا الذي توشك كابده… قد تفعل! وقد لا تفعل.
قال إريك لنفسه: "كفى استعدادات يا إريك. افعلها فحسب".
وصقوت نسخ أوفيل موافقة؛ فقد كانت مستعدة لدعمه بـ[معالجة جراح كبرى] إن هو هوى، وغالباً سيهاوي. ألقى إريك سحره عبر أوفيل، مستهدفاً الأرض الكامنة تحت الأمواج—
- - - -
حلم منكسر من رؤى متناثرة ووقت مفقود بلا انقطاع، بدت الأيام فيه كالدقائق واللحظات تمر بلا قياس، تغيّر فجأة. بدا العالم أصغر، وأكبر. صارت اليابسة يابسة، والماء ماءً، والهواء هواءً من جديد، على عكس الفوضى التي كان عليها يوماً. ومع تصلّب الواقع، تصلّب الوقت أيضاً. في بحيرة قرب مدينة من الشموع الواقية والتراب اللاذع، وفي بحيرة أخرى في مكان يعجّ بالأسماك الضخمة ولا يكفيه البرق، أدرك يغدراشيل أنه كان في مكان آخر أيضاً.
مكان جديد. تتبّع ذاته بأكملها، فوجد مساراً غريباً منحنياً يربطه بمجموعة أخرى من الحواس في الأعماق السحيقة تحت الأرض. وفي الاتجاه الآخر، وجد يغدراشيل أجساده القديمة، هناك على السطح. ركّز بكلّيته على الفضاء الجديد. أرض من السكون الأبدي. أرض فيها شخص مألوف، من الدفء والمحبّة والنور، يناديه. بدأ العالم يستعيد معناه من جديد.
سأل يغدراشيل الحلم المنتهي: "أبي؟"
- - - -
ترهّل إريك على الشاطئ بينما غادره كل شيء، مستنزفاً كالكثير من الدماء من جسد. توقف تنفّسه بينما تباطأ قلبه وتمزّق المانا والصحة، ليشكل حياة صغيرة في قاع بحيط مزيف يحتاج إلى مزيد من الطاقة. أفلتت ضحكة سعال ورذاذ من الدماء من حنجرة إريك بينما تدفق الدم من أنفه ليحول رؤيته إلى اللون الأحمر وصارع ليبقى مستيقظاً. نجح في ذلك، لكن بصعوبة بالغة؛ فقد كان يعلم أن هذا سيحدث.
لقد كان مستعداً. وما بالك بالكاد كان مستعداً بالقدر الكافي. ضربه أوفيل بمهارة [معالجة جروح كبرى]، وساعده ذلك. جذبت رؤية إريك نحو مصدر ألمه، وإلى صلته بالعالم الخارج. وعلى الطرف الآخر، على بعد كيلومترات في المحيط، انفجرت أمواج بيضاء سطح الأزرقة وواصلت تقدمها، رافعة الأمواج في الهواء ومفرغة ملايين الأطنان من الماء مرة أخرى في المحيط، لتعود وتشكل المزيد من نوافير البياض التي ارتفعت أكثر في السماء.
ومع مرور الثواني انشق الانفجار، كاشفاً عما صعد إلى السطح من الأسفل. امتدت الأغصان البيضاء في هواء النواة الخارجية المبدد، ثم تمددت، كأنهار من البياض تتفرع بسرعة إلى رواداول وجداول من الضياء المتوهج. وانفجرت أوراق خضراء نارية إلى الوجود — وتباطأ الاستنزاف. تنفس إريك بعمق، كأن أحداً رفع صخرة عن صدره. ضربه أوفيل بمهارة أخرى من [معالجة جروح كبرى]، وأزالت تلك البقية الباقية من الألم.
نهض إريك من الرمال — تموجت نار ذهبية ساطعة داخل مشهد روحه، كتمزيق رقيق لشبكة. تلتها قشعريرة متجمدة بينما تمزقت الشبكة، لكن الشبكة بدأت تصلح نفسها بالسرعة نفسها تقريباً، كأن مليون عنكبوت خفيّ كانوا يخيطونها معاً من جديد، ولكن بترتيب مختلف. ومع سقوط الشبكة الذهبية في روحه مجدداً، عائدة إلى الخفاء، بدت أسمك في بعض المواقع، لكنها أفضى في مواقع أخرى. كشف تفقد سريع لصندوق يغدراشيل الأزرق عن أن الحد الأقصى لاستدعاءات إريك بلغ أربعة؛
أي أكثر بواقع واحد من ذي قبل. ظهر صندوق أزرق فور استقرار الضوء الذهبي.
مهمة خاصة! الدرب الدنيوي. الخطوات المقطوعة: 3 من ؟؟؟ المكافأة: بوابة
إذن، ما زال على المسار الصحيح. هذا جيد. ألغى إريك الصندوق وراح يرمق المياه بملء نظره. التقط أنفاسه بينما تسارع خفقان قلبه؛ كان المنظر مهيباً بحقّ. كان إغدراسيل قد بلغ ذروة نموه تقريباً. يرتفع أميالاً ويمتد بالعرض ذاته، شامخاً فوق المحيط الأزرق كعملاق، وتغطي أغصانه الطويلة أوراق من نار خضراء. وبينما كان إريك يراقب، استنزفت منه كمية أكبر من المانا، وحلّق تاج متوهج بألوان الطيف ليحيط بإغدراسيل بأسره، كأنه طريق من الضوء المنشوري يلتف حول جبل.
تباطأ الاستنزاف من إغدراسيل حتى كاد ينعدم، متراجعاً إلى مجرى ضئيل، ثم إلى شيء دقيق بما يكفي لتتفوق قدرة إريك على التجدد على متطلبات إغدراسيل. استرخى وهو ينتظر استعادة شيء من المانا والصحة. كانت تعويذاته قد توقفت عن العمل عندما أفرغه إغدراسيل تماماً. بعد نصف دقيقة، شغّل إريك تعويذة [المشي الضوئي الأكبر]، ثم [نجم الدليل]. كان إغدراسيل قد تكوَّن بالكامل تقريباً. أرسل إريك تحية تخاطرية صامتة، مشبعة بالدفء والمحبة، تتحدث عن الديار والتحيات وكيف كانت الأيام، دفعة واحدة.
—أبتي! دوى صوت إغدراسيل في سماء النواة الخارجية، مالئاً العالم بإلحاح وحنين وأمل: —أين... —أنا هنا يا إغدراسيل. شد إريك بصر إغدراسيل، موجهاً إياه نحو الشاطئ. —أنا تماماً... انبعثت خصلة من الضوء من إغدراسيل، أطول وأسخن من أجمّته مجتمعة. لمسته فوراً. وفي ومضة خاطفة، وجد إريك نفسه يقف على الأغصان العليا لإغدراسيل، على مقطع مسطح نسبياً من جذعه المنحني. تملّكه الارتباك للحظة، لكنه استعاد توازنه بالسرعة الكافية.
خمن إريك أنه نُقل بتعويذة [النقل الآني للآخرين]، ولم يكن ذلك يهم، إذ كان هناك ما يدعو للقلق سويّاً بخلاف سلامته الشخصية. من حوله، راحت الأوراق الخضراء التي كانت متأججة تتساقط في الهواء على هيئة هطول خفيف من أوراق مجعدة وبنية ومقرمشة. بدا العالم باهتاً، ولعله كان كذلك حقاً، إذ كانت قشرة إغدراسيل تومض وتخبو وهي تطفح بحزن واضح. لكنه لم يبكِ، فتلك كانت مشيّة بشرية، ولم يكن إغدراسيل بشراً بأي حال.
تمدد إريك فوراً على إغدراسيل، باسطاً ذراعيه ليحتضن الغصن ضاغطاً بوجهه على السطح الأبيض الشاحب، وقال: —كل شيء على ما يرام يا إغدراسيل. آسف لأنني تركتك خلفي. هل واجهتك صعاب في غيابي؟ أشرق لحاء إغدراسيل الشاحب في موضع لمسة إريك. وبعد لحظة من الارتجاف، استقرت المشاعر. ببطء، على امتداد أميال في كل اتجاه، بدأ الضوء يعود إلى الشجرة الضخمة. وأخذت أوراق خضراء جديدة تنبت كنار خضراء متمددة في أطراف كل غصن من أغصان إغدراسيل.
ظهرت عين [استبصار] صغيرة بألوان الطيف أمام إريك. تحدق فيه. ابتسم إريك للعين وجلس بينما كانت العين تتحرك بسرعة من حوله، متحققة من الحقيقة. ومضت تعويذة من اللحاء تحت قدمي إريك وبدأت جروحه تنغلق. ومضت تعويذة أخرى بعد أقل من ثانية كتابية، واختفى الدم من وجهه إثر أحدث إصابة. ابتسم إريك برقة. —أهلاً يا إغدراسيل. جاء صوت إغدراسيل ضئيلاً. —أهلاً أبتي. —لقد اشتقت إليك. —أنا أيضاً اشتقت إليك.
—أخبرني بكل شيء. أسند إريك رأسه أفقياً على اللحاء المتوهج الآن. —كم من الوقت مضى منذ اختفيت؟ —لا أعرف! لماذا اختفيت! التفت إريك ونظر إلى أعلى، مراقباً النواة عبر أوراق إغدراسيل الخضراء الساطعة. وشرع يتحدث، أولاً عن المنهل الصامد، ثم عن حادثة القفز، وكيف ظن أنه سيظهر في مكان خطير نعم، ولكن ليس بهذا القدر المرعب الذي تبين عليه الأمر. ثم انتقل إريك للحديث عن الوحوش والخطر وكل ذلك.
لم يلبث أوفيل أن ظهر، مودعاً الكتب التي نسخها إريك بجانبه على الجذع، بينما استمر إريك في الهذيان بكل شيء. استمع إغدراسيل بصمت وتركيز، بينما كانت عين [الاستبصار] منشورية الألوان تحوم حول إريك. نهض إريك وأعاد ترتيب بعض أشيائه الجديدة، منظماً إياها بينما واصل الحديث، عارضاً أبرز محطات العالم السفلي وعثراته، ومتحدثاً عن وحوش بعينها وقدراتها. شعر وكأنما يفرغ همومه لطفل، لكنه سأل إن كان كلامه كثيراً لأكثر من مرة.
رد إغدراسيل: —ليس كثيراً. أخبرني المزيد أرجوك. وهذا ما فعله إريك. وصل إلى النقطة التي عبر فيها الحاجز إلى هذه الأرض، وأطلق على هذا المكان اسم النواة الخارجية، كما شرحت له روزيتا. —لم أستكشف الكثير، لكني أنوي فعل المزيد من ذلك. وأضاف إريك: —والآن بعد أن أصبحت هنا، يمكنك استكشافه معي. —لا. لا يمكنك ترك مجدداً. ابقَ مكانك تماماً. قال إغدراسيل: —هذا العالم السفلي خطير للغاية.
—وأنا أحبك أيضاً يا إغدراسيل. قال إريك: —سأبقى هنا لفترة لأنني متعب وقد اشتقت إليك أيضاً. ما رأيك أن تخبرني بما كان يجري على السطح؟ —... لا أعرف. قال إغدراسيل: —لقد آذوني، لذا آذيتم بالمقابل. لقد رحلت وهم آذيوني! لا أعرف ما يجري هناك. البرق يحدث. هذا ما يستحقونه. —أنا آسف لما حدث يا إغدراسيل. سأل إريك: —هل تواصلت مع بوي، أو جين، أو تيريزا؟ هل طلبت المساعدة من أحد؟ —... لا...
أكان يجدر بي؟ —كان يجدر بك؛ نعم. قد أكون صلتك بهذا العالم، لكنك ستكون قادراً على الوقوف وحدك قريباً. عليك التحدث إلى الآخرين أيضاً. سأل إريك: —أتريد أن أريك الطريقة؟ لقد ضعت هنا لفترة، وأحتاج للتحدث إلى بعض الناس أيضاً. يمكنك التنصت بينما أتحدث إليهم. —نعم. أرني. خطا إريك إلى داخل وجود إغدراسيل— أصبح العالم ضبابياً ومظلماً، باستثناء بقعة نور تحيط بإريك، وتيارين عابرين من نوايا الربط اللذين اندفعا إلى الخارج، عبر ظلام عميق وإلى العالم المورء.
تفشت حواس أوسع أخرى في كل اتجاه من هذه النواة الخارجية، لكن هذين الرابطين وحدهما عبرَا حمايات هذا المكان. وهكذا... تتبع إريك هذين الرابطين. حام خلفه حضور منشوري، يساعده على البقاء متصلاً، مانعاً أي حيود عن المسار. أرض ضوئية أخرى ترقد في الشمس وضوء النجوم بعيداً جداً— عاد إريك إلى وعيه، متبعاً حضور إغدراسيل المرشد عبر الظلام، عودة إلى النواة الخارجية. فتح عينيه الحقيقيتين مجدداً ومنح نفسه لحظة ليدرك ما حدث للتو.
تفقد نفسه فوجده ما زال حياً، وما زال جالساً على منعطف مسطح في جذع إغدراسيل العلوي. لقد سافر بوضوح عبر كرة المانا إلى أجساد إغدراسيل الأخرى، لكنها كانت رحلة غريبة النوع... أياً ما يكون ما حدث، فقد كان سليماً على ما يبدو. أومأ. عاد إلى الداخل، متبعاً ومستسلماً لضوء إغدراسيل ليقود عقله نحو السطح، البعيد جداً.
شعر بأن كلا المكانين متشابهان— «إريك!»
وصله صوت بوي من الجانب الأيمن تقريباً لأجساد إغدراسيل السطحية.
«أنت حي! أشكر الملوك.»
كاد إريك يضحك جذلاً لسماع صوت بوي، لكن صوت بوي كان ميؤوساً منه.
«ما الأمر؟»
«ما— أووه!»
تراجع بوي، «ليس هناك خطأ. هل تستمتع بوقتك؟ بينما نقلق نحن بقية حتى الموت؟»
سأل إريك مجدداً: «ما الأمر يا بوي؟»
«ليس هناك خطأ يا إريك. كل شيء على ما يرام. لكن، لو أمكنك أن تمنحني درساً أسلمه إلى كيري بخصوص سحر الديمومة، فقد تصبح الأمور أفضل بقليل.»
—إذن أنت لست مستعداً لإخباري. حسناً. توقف إريك. وسأل: —إلى أي مدى ساءت الأمور؟
«ليس هناك خطأ يا إريك. افعل كل ما يلزم للحصول على [البوابة]، ثم عُد إلى سبور.»
وأضاف بوي: —آه. وساعد إغدراسيل في دفاعاته هناك في هولورولو. تعمل كاندلبوينت على حماية إغدراسيل، لكن الناس ما زالوا يحاولون إلقاء [تبديد] عليه هناك في نيلبور. إنه عزل بلا دفاعات هناك والسماء تعج بالبرق أكثر مما ينبغي. تحدث إغدراسيل في رابطهما: —لقد آذوني. لذا آذيتم بالمقابل.
«سأعمل معه يا بوي.»
سأل إريك: —كم من الوقت مضى منذ غادرت؟
«٣٣ يوماً.»
قال بوي: —لقد كان الأمر مقلقاً، لكن سيلفرايت كانت محقة؛ لم تكن لتشعر بالقلق إلا بعد مرور شهرين. سيسعد جين بمعرفة أنك بخير. كلنا سعداء لمعرفة أنك بخير. —آسف لأنني جعلتكم تقلقون. يسعدني سماع أنكم بخير أيضاً. أرسل إريك: —سأرسل حزمة عما حدث أولاً، ثم أخرى عن نصائح الديمومة. بشرارة من التركيز، صف إريك ذكرياته وأرسلها في دفعتين من السحر. لم يحرر الكثير من ذكريات وقته بعد سقوطه خارج تيار المانا، وصولاً إلى بوابة السحاب والحراس، لكنه ترك ما بعد ذلك غمشاً من الغرابة في أرض آمنة.
أما حزمة الديمومة فقد صُممت بإتقان؛ كل ما تحتاج إليه كيري لتطبيق تلك التعويذات على كل سحرها كان هناك. وبعد أن تدفقت تلك الرسائل عبر الأنبوب، أرسل إريك: —سأحاول العودة بأسرع ما يمكن، لكن العودة ستكون شاقة. بعد لحظة طويلة، أرسل بوي: —أه. أجل. سيكون ذلك شاقاً. أه. أتريدني أن أحدث كيلزون— سأحدث كيلزون وسيلفرايت بشأن هذا. لعلهم يعرفون طريقة لإلغاء أية فرقة تسعى وراءك. —ربما لم يعد لهما شأن بسياسة العالم السفلي...
لكن اقِس ردة فعلهم على وجودي في النواة الخارجية.
أريد معرفة ذلك قبل أن أعود— «لا يمكنك العودة ما دمت على المسار الدنيوي.»
أرسل بوي: «نحن نتولى المشاكل هنا يا إغدراسيل. يجب أن تعود وسحر العصور القديمة رهن إشارتك، وليس قبله.»
قطب إريك جبينه. —اتصل بي إن ساءت الأمور. ربما يمكنني المساعدة، رغم رفضك إخباري بما يجري.
«... أتريد إخبار كيري بكيفية الحصول على [الشعاع المضيء]؟ في غضون ذلك على أي حال.»
—نعم، قال إريك دون تحفظ. الأمر هكذا... أرسل حزمة أخرى. —يجب أن يكون هذا هو كل شيء. غمر الارتفاع رابط الاتصال. أرسل بوي: —هذه مساعدة أكثر من كافية. أومأ إريك بذهنه، ثم أرسل: —على أي حال. هذا إغدراسيل. إغدراسيل، هذا بوي، أحد أعز أصدقائي. يمكنك التحدث إليه إن واجهتك مشاكل. تلاشت طاقة إغدراسيل الهائلة الممتدة عبر العالم بعيداً عن إريك، وحطت على بوي. —أهلاً أيها الرجل الأزرق الصغير.
أنا إغدراسيل. مع انحناءة ذهنية لائقة وتهذيب، أرسل بوي: —أهلاً أيتها الشجرة الكونية العظيمة. أنا بوي فوليسيد. —يمكنكما الآن التحدث لبعض الوقت، أو طالما احتجتما. أرسل إريك: —سأتحدث إليك لاحقاً يا بوي. أبلغ الجميع حبي! —حاضر سيدي. تراجع إريك إلى الوراء، عائداً إلى نفسه. ومع مغادرته للمشهد، شعر، بأكثر مما سمع، بإغدراسيل وهو يتحدث إلى بوي، كجبل يتحدث إلى نملة. ابتسم لهذا الشعور؛
فالحديث إلى إغدراسيل كان يشبه ذلك تماماً بالنسبة إليه أيضاً. ففتح عينيه في النواة الخارجية، وتنهد مفرغاً همومه في السطوع المحيط به. راح يراقبه الأوراق الخضراء المتأججة وهي ترقص مع نسائم هذا المكان الهادئ. وبفكرة، أرسل أوفيل مجدداً إلى المدن البيضاء لالتقاط بعض الضروريات، مثل نسخة من سرير، وخزانة ملابس تناسبه، وبضع عيانات أخرى متفرقة. وفي غضون نصف ساعة، كان لإريك مساحة صغيرة لنفسه أُعدت على الجذع شبه المستوي لإغدراسيل، مع فواصل خصوصية تعمل كجدران لصد الرياح وجعل كل شيء يبدو أكثر أمناً بقليل.
وعندما انتهى ذلك، توجه إريك إلى الموقد وأعد لنفسه كوباً من الشاي، ثم جلس على أريكة لطيفة ليقرأ بعض الكتب، وليتعلم على الأقل إحدى اللغات المحلية. كان عملاً روتينياً، أكثر من كونها عملاً منتجاً حقيقياً. سيصنع تعويذة [تجديد] عندما يعود إغدراسيل من الحديث مع بوي، وبعد استراحة من— —آه. اللعنة. الأطفال الذين يعانون من مشاكل حس المانا. أبعد إريك الكتاب وغاص مجدداً في ارتباطات إغدراسيل، ليتحدث إلى— آه.
وجدها.
«كبير السحرة فلات!»
ردت الحارسة شاني من بيت الروح الهائمة: —سمعنا أنك ميت! ابتسم إريك. —لقد أُبالغ كثيراً في شائعات وفاتي غير الأوان. لقد كنت مشغولاً لبعض الوقت فحسب. على أي حال. تحتاجون إلى بعض تعويذات حجب حس المانا الجديدة، أليس كذلك؟ —نفل! قالت شاني بلطف: —ظن الأطفال أنك تخليت عنهم. —آه. حسناً. آسف لذلك. الأمور تحدث. ألقى إريك نظرة عبر إغدراسيل إلى هولورولو، مراقباً عالم السطح من حوله حقاً.
كان من الصعب استيعاب الأمر قليلاً في الواقع. كانت الأرض ماءً. وكان الماء هواءً. وكانت السماء ناراً وبرقاً. بدا كل ذلك سريالياً للغاية، لكن إريك استطاع أن يرى أن إغدراسيل قد خرب المكان أيضاً. حطم البرق الماء. ومزق الريح الهواء. حطمت العواصف النار وجرفت كل من حاول الهجوم. شرع إريك في إصلاح كل شيء، تعويذة بتعويذة، وتدريجياً، بدأت الأمور تعود إلى منطقها. توقف مطر البرق. هدأ الماء.
وأُصلح شاطئ الحجارة، لكن هذه المرة، وُضع صندوق حجري على الشاطئ. بدأ إريك يملأ ذلك الصندوق بتعويذات [تميمة الهذيان الشخصي]، بينما أرسل إلى شاني: —لا يمكنني تسليمها شخصياً هذه المرة، لكنها هنا بجوار إغدراسيل، لذا لن تكون رحلتكم طويلة أمامكم. لقد هدأت السماء. أيمكنك من فضلك إخبار من تشائين إخباره: توقفوا عن مهاجمة إغدراسيل. دون أن يمنحها وقتاً للرد، أظهر إغدراسيل لشاني، قائلاً: —إغدراسيل.
هذه شاني. ستمر لتلتقط تلك التعويذات التي ألقيتها للتو في ذلك الصندوق. حسناً؟ ذعرت شاني ذهناً عندما تركز عليها حضور بحجم السماء. أرسل إغدراسيل: —حسناً يا أبتي. أنا أفهدم. يمكن لهذه الشخص الاقتراب. —شكراً لك يا إغدراسيل. أرسل إريك: —آسف على مقاطعة الخدمة يا شاني.
«مح— محض... محض خير يا كبير السحرة فلات. شكراً لك.»
أرسلت شاني بسرعة: —الأطفال يقدرون هذا. تراجع إريك عن تلك المحادثة، لكنه واصل إصلاح بعض الأمور الأخرى حول إغدراسيل في هولورولو، بينما كان يعلم إغدراسيل كيف يحافظ على الدفاعات السليمة. تعلم إغدراسيل بسرعة، ملقياً التعويذات بالطريقة التي أمره بها إريك. ثم غاص إريك عبر العالم، إلى كاندلبوينت، ليتفقد المحيط. بدت البحيرة في كاندلبوينت على ما يرام. مع ذلك، كانت السماء بحاجة إلى بعض اللمسات، لذا أصلح إريك الطقس بينما وضع إغدراسيل بعض الدفاعات.
تراجع إريك. ففتح عينيه الحقيقيتين مجدداً، ليرى عين [الاستبصار] الخاصة بإغدراسيل تراقبه. ابتسم إريك وقال: —لقد أديت بشكل جيد عندما غبت يا إغدراسيل. لم أتلُ أي إشعارات قتل غير متوقعة منك. أنا فخور جداً بك لعدم قتلك أحداً. —حاولت أن أكون جيداً، تماماً كما قلت يا أبتي. سأل إغدراسيل: —لن تتركني مجدداً، أليس كذلك؟ —لم أكن أنوي قط تركك في المقام الأول. أنا آسف جداً لذلك. آمل ألا يحدث ذلك مجدداً أبداً.
التقط إريك كتاب أطفال، سائلأ: —أتريد تعلم لغة جديدة معي؟ أم تفضل مراقبتي وأنا أصنع السحر؟ —لا أهتم بالكلمات على الورق. لا يمكنني القراءة. اتسعت عيناه إريك، ولكن قبل أن يتسنى له قول أي شيء— قال إغدراسيل: —لا أريد أن أفعل شيئاً. اجلس أنت هناك ولا تفعل شيئاً أيضاً. حسناً؟ أومأ إريك. —سأبقى هنا تماماً يا إغدراسيل. —جيد. قرر إريك قراءة الكتاب. سيحاول تعليم إغدراسيل القراءة لاحقاً، إن شعر إغدراسيل برغبة في ذلك.
على الأرجح لن يحدث ذلك، مع ذلك. رشفت شايها، محاولاً فهم كتاب الأطفال، وتناول قليلاً من الخبز والجبن في تلك الأثناء. تموجت أوراق إغدراسيل الخضراء الساطعة، التي تبعد أميالاً وتلوح كقبة من الضوء والنار الخضراء، قليلاً. وهبّ نسيم. كان هذا مريحاً. ... تساءل إريك عن سبور، مع ذلك. لعلهم بخير. كان بوي ليخبره لو كان عليه العودة. ألم يكن ليخفره؟ بلى؛ كان ليخفره. بصراحة...
لقد أمضى إريك وقتاً أطول من اللازم في «الاستجمام».
كان الوقت قد حان على الأرجح ليسرع وتيرة هذا المسار الدنيوي. لكن إن كانت نهاية هذا المسار هي السحر... كان إريك متردداً بشأن استدعاء إغدراسيل آخر، لكنه كان معارضاً تماماً للتعامل مع السحرة، لأن ذلك يعني التعامل مع نفسه، ومكانه الحقيقي في العالم. بدا الناس معجبين به حتى الآن، لكنه لم يكن يعيش في أوهام بشأن ما سيحدث إذا اكتشف الناس أنه ساحر. سينقلب كل شيء وكل شخص ضده في ومضة خاطفة.
- - - -
بعد ساعات وساعات، قال إيغدراسيل بصوت هادئ: "النور دائم".
انتفض إريك صحواً. غلبه النقص وهو يقرأ ولكنّه ما كان ليغيب عن الوعي أكثر من ساعة أو ساعتين. انتزع كتاب السحر المفتوح عن صدره وأبعده، بجانب السرير مع البقية. لم يكن تعلّم اللغة عسيراً وإذا بكتب الأطفال تبدو منطقية فانتقل إريك إلى كتب الطلاسم، غير أنّ قراءة تلك كانت كقراءة طلاسم لغز العجائب. نصف الكلمات حقيقية، لكنّ النصف الآخر غامض بالنسبة إليه، من حيث الحسّ وحرفياً أيضاً إذ كانت تتناول مفاهيم سحرية لم تعد موجودة.
بالكاد تذكر ما كان يقرأه على أي حال، إذ كان بالكاد واعياً في تلك اللحظة. رمق السماء الخضراء المتوهجة للسقف النباتي بالأعلى، والأغصان البيضاء الشبيهة بالبرق التي تحمل تلك الأوراق المشتعلة بعيداً، بعيداً في الأعالي. حاول أن يفهم ما قاله إيغدراسيل. لم يخرج بشيء.
سأل إريك بنعاس: "ماذا؟".
ظهرت عين [الاستشعار] الخاصة بإيغدراسيل في الهواء بجانبه؛ كرة صغيرة من الضوء المنشور.
"النور دائم. وجذوري لا تغوص عميقاً. وكل شيء يسحب بشكل غريب".
تمطّى إريك، متثائباً قليلاً وهو يفكك كلمات إيغدراسيل. بدا أنّه ما زال مرهقاً من الرحلة نزولاً إلى هنا، ولم يكن شيء منطقياً في تلك اللحظة، لكنّ إريك استعاد وعيه بالسرعة الكافية.
نهض قائلاً: "لا شمس هنا بالأسفل يا إيغدراسيل. تلك الكرة الزرقاء بحجم الكوكب في الأعلى هي النبض الداخلي لـڤيرد. نحن في النبض الخارجي الآن؛ مستودع ڤيرد، حيث يحتفظون بقطع الغيار لتجهيزات الحياة تحسباً لأي طارئ قد يحلّ ببقية العالم. وهكذا، فهذه مساحة محمية. يوجد قفل على هذه المساحة لمنع الناس من الدخول أو الخروج بسهولة، وأنت تحتك به عندما ترسل جذورك عميقاً. الجاذبية غريبة أيضاً، إذ إنّ الجاذبية هنا بالأسفل تتجه دائماً نحو كتلة الحجر الأكبر. قد تكون تختبر نوعاً من جاذبيتك الذاتية، إذن نعم، سيشعرك ذلك بغرابة".
"ليست شمس؟".
"صحيح. هذا الشيء الأزرق ليس شمسًا".
مشى إريك نحو المطبخ الذي أعده وبدأ يجهز العشاء، إذ قد يكون وقت العشاء قد حان على أي حال.
"لست متأكداً كيف يعمل أيضاً، لكنّ النبض الداخلي يصدر ضوءاً كالشمس. أعلم أن العالم يبدو غريباً بعض الشيء بالنسبة لك، ويشعرك بغرابة أشد... هل يبدو ضوء النبض الداخلي جيداً؟ أم أنك تستخدم ضوء [التوهج المنشوري] الخاص بك بشكل أساسي؟".
أخذ إيغدراسيل لحظة ليجيب.
"يعجبني النور. أنا دائماً في النور. هنا بالأسفل أنا دائماً في النور؟ لا بأس. يبدو غريباً. تعجبني الشمس الحقيقية أكثر. هذه الشمس ليست شمسًا. تنقصها شيئاً ما".
قال إريك: "أنا أحب الشمس الحقيقية أيضاً. أبلغتني روزيتا أنه لا يمكن لأي منا البقاء هنا بالأسفل، ولكن إذا أردت، فقد عرضت مساحة خارج النبض. مكاناً قريباً ومليئاً بالضوء دائماً على الأرجح".
قال إريك: "لقد وعدت بأن يعجبك. أتريد أن تُزرع هناك من جديد؟".
أضاف إيغدراسيل بسرعة: "نعم. يمكننا الرحيل معاً. ثم تأتي لبناء منزل في أغصاني بأرض الشموع وتبقي هناك. حسناً؟".
سأل إريك: "قد أضطر إلى السفر مرة أخرى، إلى أرض أخرى منفصلة عن السطح. أتذكر المكان في الغابة حيث لم تستطيع عين [الاستشعار] الخاصة بك متابعتك؟".
"لا. تعود إلى البيت وتظل هنا".
ابتسم إريك وهو يلقي بعض البصل واللحم على الشواية، قائلاً: "وأدعك تستكشف الكون بينما لا أستطيع التحرك أبداً؟".
قال إيغدراسيل: "... لا أستطيع استكشاف الكون. يعجبني البقاء في مكان واحد".
"هذا ما تقوله اليوم. ولكن ماذا عن غد؟ البقاء في البيت جميل، لكنّ بيتك سيكون في كل مكان بالكون، بقدر ما يمكنك الذهاب، لكنّ الوصول إلى هناك يتطلب القليل من استكشافك الخاص. في يوم من الأيام ستجد نفسك على كواكب غريبة تماماً، تدعم نمو النور والحياة".
سأل إريك: "أم إنك لا تريد رؤية الأماكن التي حدثتك عنها؟".
راحت أوراق إيغدراسيل تومض بسطوع غير واثق.
"... أريد رؤية عوالم أخرى أيضاً".
وأضاف إريك: "وسأساعدك في الوصول إلى هناك، لكن هذا يعني أنني سأضطر للمغادرة أحياناً، لكي تتمكن من اللحق بي. وأحياناً ستذهب إلى مكان ما، لكي أتمكن من اللحق بك. هذه هي الحياة".
سرت ههمة خفيفة من خيبة الأمل المقبولة في إيغدراسيل كغصن كبير جداً ينحني برفق في الريح. لم تكن صوتاً بشرياً تماماً، إذ لم تكن مولودة من عقل بشري أو تفاعل فسيولوجي، لكنها كانت محاكاة تقريبية استناداً إلى ردود الفعل العاطفية البشرية. تساءل إريك كيف، على وجه الدقة، كان مرتبطاً بإيغدراسيل، وكيف أثر هذا الارتباط على نمو إيغدراسيل.
من كل ما استطاع إريك معرفته، كان الفتى الكبير طفلاً في الأساس، وفي حين أن إريك "أنجبه"، فإن المتبرعين "البيولوجيين"
الرئيسيين الآخرين لإيغدراسيل كانوا ملوك وسحراً — هه. في الواقع، كان السحر مجرد إمكانية مبنية على تفسيرات المانا كما تُرى من عدسة عقل واعٍ، لذا ربما كان المساهمون الرئيسيون الآخرون لإيغدراسيل هم أيضاً أوركو, وإنكاني, وتنانين، ووحوشاً، وكل ما خلق المانا في هذا العالم. لم يفكر إريك في الأمر بهذه الطريقة قط، لكن إيغدراسيل كان يتمتع ببعض التأثيرات الجينية المتطرفة نوعاً ما، أليس كذلك؟
في الواقع، ستكون "تأثيرات روحية"؛
لا شيء جيني فيها.
توقف إيغدراسيل عن الأنين مستغرقاً في التفكير، وقال: "أريد رؤية بقية الكون، ولكن ليس اليوم".
أومأ إريك برأسه.
"ليس اليوم".
"يمكنك إظهار الطريق، لكني أحتاجك هنا معظم الوقت".
قال إريك: "سأكون هنا من أجلك يا إيغدراسيل. إلى الأبد ودائماً. وحين لا أكون معك مباشرة، يمكنك المتابعة، مثل أوفيل".
زقزق أوفيل على كتف إريك.
"لا يمكنني دعم جسدك على كتفي الآخر، لكن يمكنني دعم بصرك".
حطت عين [الاستشعار] الصغيرة الخاصة بإيغدراسيل على كتف إريك الآخر.
قال بصوت صغير: "حسناً".
هبت ريح لطيفة عبر العالم الداخلي، وكانت جيدة. شوى إريك اللحم والبصل عالياً في السماء، بينما كان إيغدراسيل وأوفيل يراقبانه. وفي النهاية، أضاف الجبن، ثم شوى بعض الخبز. كان شطيرة شتيق الجبن الناتجة مختلفة قليلاً عما يصنعه عادة، لكنها كانت لذيذة ومغذية، ولذا نسخ إريك النصف الآخر من شطيرته ليتسنى له تناول المزيد. حين انتهى وقت الطعام، كان مستريحاً، ويشعر بحال جيدة...
لقد حان الوقت لصنع [التجديد].
خرج إريك بخطوات واسعة من غرفته المؤقتة فوق أغصان إيغدراسيل، صعوداً على المنحدر إلى مساحة فارغة، قائلاً: "سأصنع بعض السحر الآن. حسناً؟ انظر كيف يرعاني أوفيل، ولا تتدخل. ستري بعض الدماء على الأرجح، لكن يمكنني التعامل مع الأمر".
قال إيغدراسيل: "حسناً. رأيتك تنزف من قبل. أنا لست قلقاً".
ابتسم إريك. ثم ركّز. مشى قليلاً إلى الأبعد، ثم صار في مسافة بعيدة بما يكفي. على بعد عشرين متراً أخرى، انعطف جذع إيغدراسيل الرئيسي صعوداً مرة أخرى، متفرعاً إلى المزيد والمزيد من الأغصان كلما ارتفع. نظر إريك حوله في مجال المانا النظيف تماماً، وأدرك أن هذه الأرض إما ستكون رائعة لصنع التعاويذ، أو بالغة الصعوبة بشكل سخيف. مال نحو الاحتمال الأول، لكنه توقع الثاني. على أي حال، كان بحاجة إلى بعض الأهداف ليجري عليها [التجديد]، فألقى بضع تعاويذ؛
[جدار القوة]، و[منصة الانتقال الآني]، ومساحة صغيرة من [نطاق النور]، وأخيراً، استدعى تابعي جامع الإشعاع، جويلز.
وقف المستدعى بحجم الجذع المصنوع من الكوارتز والمؤلف من مائة سكين حجرية عائمة هناك، بانتظار التعليمات.
أخبره إريك: "لا تفعل شيئاً يا جويلز".
فعل جويلز ذلك بالضبط. ونظّم إريك أفكاره. كانت تعويذة [التجديد] تعويذة معقدة ذات آلاف لا تحصى من الأجزاء المتحركة، ولكن فقط لأن السحر نفسه كان متنوعاً تنوع الخيال نفسه. وهكذا، احتاجت [التجديد] إلى أن تكون مفتاحاً يمكن أن يتلاءم مع أي قفل؛ لتجديد أي عمل سحري تلمسه. لكنّ هذه كانت حالة فشل للتعويذة، إذ إنّ تعويذة كهذه ستحتاج إلى سحر الخداع من الفئة الرابعة على الأقل. لقد فكر إريك في سلوك هذا الطريق عدة مرات، لكن...
لا. احتاج إريك إلى صنع تعويذة من فئة أساسية يمكن لأي شخص استخدامها، لكي يتمكن الجميع من المساهمة في الدفاع. سيوفر السحرة الفعليون وسحرة الكبار الدفاع، لكن يمكن للشخص العادي مع ذلك ضخ مانا الخاص بهم في تلك الدفاعات، مما يضمن بقاء منارات حضارتهم قوية ضد مخاطر البراري والوحوش. حاول إريك يدوياً دفع مانا النور في عمل سحري للنور، ونجح ذلك قليلاً، ولكن ليس بما يكفي إطلاقاً لصنع تعويذة.
لم يحدث ذلك إلا حتى وصل إلى المجرى الدائم، وحتى اكتشف كيف تعمل الرونونات، وحتى رأى كيف حول مولد الوحل ومكيف الطلاسم مانا الطبيعية إلى وحال وأعمال سحرية عبر سلسلة كبرى من رونونات الترجمة ليفهم كل القطع الناقصة في [التجديد]. لقد امتلك تلك القطع الآن. مدّ يده وجمع تلك القطع معاً، متكلماً بالنص القديم، باستثناء الكلمة الأخيرة،
"قليل من التعويذة لبدء النزف. نبضة متموجة! طاقتنا تتدرب وتتجمع كالمطر في البحيرات متحولة عبر العروق الهدف: [تجديد]."
شد إريك شكله النحيل باتجاه [جدار القوة] العائم، ومع أنه فتح طاقته واستعد للنزف، لتوجيه السحر إلى لوح القوة وتعزيز ما كان قائماً بالفعل، شعر بشيء ينكسر في داخله عوضاً عن ذلك. تصدع جزء من روحه استجابة لصوته؛ لطلبه للطاقة. انتشر التصدع إلى الخارج موجة صدمية سرت عبر ذراعيه وساقيه لتضرب أطرافه كأنفجار داخلي. انفجرت الشعيرات الدموية. تدفق اللون الأحمر من أصابع القدمين واليدين، لينتشر في كل الاتجاهات كأن إريك كان مركز بالون دموي منفقر— تألق ضوء أبيض هادئ من جروح يديه الممدودتين، ليتحول بدوره إلى توهج لطيف داخل راحته.
استرخى إريك حين ضربه أوفيل بـ [معالجة جروح كبرى] وظهرت صناديق زرقاء، لكنه تجاهل الصناديق لبرهة وضغط قوته المستحدثة في [جدار القوة]. لم يكن هناك تدهور يُذكر في العمل السحري، إذ إنه ألقى الجدار قبل دقيقة بالكاد، لكن ذلك لم يهم. تحولت تعويذة إريك الجديدة إلى قطرات مطر من الضوء تشربت في الجدار مثل الماء في الإسفنج. زاد التدفق، غامر الجدار تماماً، ليرى ما سيحدث. كَلف [جدار القوة]
إريك خمس نقاط طاقة في العادة، لكنه حين ضخ المزيد والمزيد من الطاقة عبر تعويذته الجديدة نحو الجدار، صار الأمر أشبه برؤية جدار حجري يتحول من صخر إلى فولاذ، ثم إلى شيء أقوى حتى. لكن عند صب مئة نقطة طاقة في السحر، لم يعد يحتمل المزيد. ارتد مطر إريك الأبيض عن التعويذة فحسب. بلغ [جدار القوة] التشبع التام. أطلق إريك [التجديد] في يديه. مات الضوء. تنفس، ثم نظر إلى صناديقه الزرقاء الجديدة.
تهانينا! لقد أنشأت تعويذة أساسية جديدة. أُضيفَت تعويذتك إلى مهاراتك مجاناً! ستظهر التعويذة التي أنشأتها في المخطوطة بعد عام ويوماً. تعويذتك هي النسخة الأولية، وستتغير مع الوقت والاستخدام. قد تختلف التعويذة التي تظهر في المخطوطة. ها هي تعويذتك:
تجديد 1، فوري + توجيه، لمس، 5 طاقة + متغيّر <شحن العمل السحري القائم.>
تشكرك روزيتا على إثراء المخطوطة. +3 نقاط قدرة.
تهانينا، أظن ذلك. سأكون هناك لأتحدث معك شخصياً قريباً بما فيه الكفاية. يمكننا التحدث أكثر عن هذا حينها، لكن اعلم الآن أن هذه التعويذة ستغير طريقة عمل الحضارة في العالم أجمع. لكنك كنت تعرف ذلك بالفعل. مع ذلك فأنت ساحر، لذا يُتوقع منك هذا القدر. نأمل حدوث تغييرات جيدة.
اومأ إريك وقال: "نأمل تغيُّراتٍ جيدةً".
سأله يغدراسيل: "أفعلتَها؟"
"فعلتُ!"
ألقى إريك تعويذته الجديدة بسعادة ورفع يده نحو [منصة الانتقال]. وجّه السحرُ مانا مرنةً عبر قطرات مطر ضئيلة حتى اصطدمت تلك القطرات بالمنصة العائمة. وجّه السحرُ المانا إلى الداخل، لتتشرب في العمل السحري، مضيفة أجزاء تعزيزية هنا وهناك، لتقوية المنصة. تجسد الحجر المُستحضر ليصير فولاذاً مُستحضراً. ورمز الخط القديم الخاص بـ [الانتقال]، المرسوم ببريق وسط المنصة، توهج بساطع أشد وبياض أعمق.
انتقل إريك إلى كرة [نطاق الضوء]
المُتدهورة قليلاً، وسأل يغدراسيل: "أتريد أن أفسر لك ما أفعله؟"
"نعم. أريد سماع صوتك. ماذا فعلتَ؟"
ضحك إريك ببهجة وابتسم باتساع، وبدأ يشرح من البداية: "تُلقى التعويذات بمدة ومقاييس قوة أخرى، بناءً على المدخل الأولي من المانا. عادةً، تنتهي التعويذات حين تنهار تلك القوى. لكن مع [تجديد]، أُوازن بعضاً من مانا الخاصة بي مع قليل من "المرونة" و"التشرب" لتجاوز عملية "الترجمة" من مانا الخاصة بي إلى مانا العمل السحري، وبهذه الطريقة، تستطيع مانا الخاصة بي إصلاح التعويذات القائمة عبر إيجاد الأجزاء المكسورة وإعادة صنعها. يشبه الأمر عكس [تبديد] نوعاً ما، لكن تلك المقارنة ليست دقيقة تماماً، لأن..."
تحدث إريك لساعات طوال. توقف أحياناً، وسأل عما إذا كان يغدراسيل يريد منه الاستمرار. في كل مرة، كان يغدراسيل يطلب مواصلة الحديث. قدّر إريك ذلك. تمنى لو أن يغدراسيل استفاد شيئاً من كل هذه الدروس، ولكن حتى إن لم يحدث، ظل الأمر لطيفاً بقرب هذا الكائن الضخم. لم يفعل إريك الكثير من ذلك، منذ أن خلق يغدراسيل قبل 5 أشهر. لربما كان عليه فعل ذلك، لكنه انشغل بالمشكلات و[البوابة].
كان شجرة دِفصاف عادية ستتحول إلى حقيقة بحلول الآن أيضاً، وهو ما جلب مجموعة مشكلات خاصة به لم يرغب إريك في الخوض فيها الآن أيضاً. برأيه الخاص، كان إريك محظوظاً لقدرته على قضاء وقت أطول مع يغدراسيل قبل أن يتجاوزه يغدراسيل حجماً. ومع ذلك، كان حرياً بإريك أن يفعل هذا عاجلاً. لم يمض وقت طويل حتى أنهى إريك حديثه عن [تجديد]، لكن يغدراسيل طلب المزيد من الكلمات والمزيد من السحر، فتابع إريك، متحدثاً عن الشباك الهيكلية.
انتقل في النهاية إلى كيف سيصنع شبكة [تجديد] يمكن للناس تمريرها عبر منازلهم، لكي تستفيد المدن بأكملها من تعويذات عالية المستوى داخل منازلهم. كانت الفكرة أن يتمكن الناس من الاستفادة بأكثر من مجرد السحر الذي يمكنهم صنعه بأنفسهم؛ بل يستطيعون استئجار صانعي تعويذات و[تجديد] تلك التعويذات بأنفسهم، مستخدمين الشبكة.
"لكنك تصنع شبكة [بوابة] أولاً؟"
سأل يغدراسيل.
قال إريك: "الكثير من السحر مرتبط بالكثير من السحر الآخر، يا يغدراسيل. استكشاف جانب واحد من السحر غالباً ما يساعدك على فهم ما يوجد على الجانب الآخر، أو ما قد يكون مجاوراً لاستكشافاتك الحالية ولم تكن تعلم به أصلاً".
في النهاية، ورغم أن الشمس لم تغرب قط، شعر إريك بالتعب مرة أخرى وكان يغدراسيل راضياً بتأجيل المزيد من الدروس لاحقاً، لأنه كان متعباً هو الآخر. ذهب إريك إلى الفراش، وراودته بعض الأفكار الأخيرة لذلك اليوم. سيغير [تجديد] كل شيء، وبأكثر مما توقع إريك أيضاً، لأنه على ما يبدو فإن [تجديد] الخاص به قوّى العمل السحري القائم. لم يقتصر الأمر على الإصلاح إلى الاكتمال؛ بل أصلح متجاوزاً الاكتمال.
وحمل ذلك الكثير من التداعيات المجهولة. ربما لن يصل هذا التأثير إلى الخط المفتوح، مع ذلك. استبصر إريك بالفعل كيف سيكون هذا الجانب من سحره مشكلة كبرى. يمكنك تحويل [كرة نار] إلى [كرة نار مثالية] لإحداث الضرر، أو تقوية [حاجز] إلى ما بعد الاكتمال بكثير، أو القيام بأي عدد من الأمور الغريبة التي لم يفكر فيها حينذاك.
نطاق "اللمس"
سيمنع الكثير من التفاعل إذا كان السحر المراد [تجديده] خطيراً عند لمسه، لكن التحكم بالهالة يمكنه تجاوز ذلك القيد. ... كانت تلك مشكلات تخص الغد. خلد إريك إلى النوم داخل [حاجز موشوري] ألقاه يغدراسيل، بينما كان أوفييل يحرس الاثنين معاً، وكان الأمر جيداً. حلم جنباً إلى جنب مع يغدراسيل، شاهداً رؤى لأسماك ضخمة، وسماوات من نور، وأرض منسابة.