التحم الكهف بآخر، وتوحّدت سيول المانا فيهما لتنحدر إلى الأسفل، ثم الأسفل، ثم الأسفل. في النفق الجديد، اتسع مجرى المانا ليمتد كيلومترين، لكنه كان يبعد سبعة كيلومترات، في حين استحال رؤية الجانب الآخر من الكهف عبر الظلمة وضوء الطيف، رغم علم إريك بأنه يبعد ستة عشر كيلومتراً. كانت حسابات هذا المكان مثالية لدرجة تستبعد أي احتمال سوى كونه من صنع يدٍ ما. لو لم تكن الوحوش تمزّق المكان باستمرار، لظن إريك أن كل انحناءة أو صدع في جدار الكهف دخيل، وأن المكان في أصله مسطّح ومصقول تماماً— حسناً.
«مسطّح».
لم يكن تقوّس جدار الكهف مسطّحاً بأي حال، لكن إن ضيّق إريك عينيه، أمكنه ادّعاء ذلك. على الأقل، قلّ عدد الوحوش في هذا النفق الجديد. بيد أن هذا لم يسهّل المضي قدماً. فالوحوش التي كان إريك يفتك بها للوصول إلى هنا بدأت تزداد شراسة، وبطريقة تباعد الوحوش أماماً عن بعضها البعض... كانت تتشرّب ضوء مجرى المانا في الأعلى، يسيطر كل واحد منها على إقليم يضاهي نطاقه، مساحات تُقاس بعدة كيلومترات مربّعة.
إذا كانت الوحوش السابقة مؤشراً، فلا بد أن كل وحش ينتظر في الأمام من المستوى الثالث والتسعين إلى الخامس والتسعين، بدءاً من كائنات الصخر والذهب، مروراً بكلاب البرق، وصولاً إلى كراكن طافية تسبح في الهواء فوق جدار الكهف، وما تبقّى. إن كان هناك كهف آخر خلف هذا... إن لم تكن هذه الوحوش هي التهديدات الحقيقية في أعماق العالم السفلي، فسيتفاجأ إريك. ومع ذلك، واصل قتلها؛ فهي تقف في طريقه، ونطاقه يثير ذعرها، كما أنها جميعاً وحوش تكتنز في جوفها طاقة هائلة.
تابع تقدّمه في أعماق النفق الكهفي الجديد. كان بإمكانه التحليق وتجاوز وحوش الأرض كما تفعل الوحوش الطائرة الأخرى، لكن بدا له ذلك كأنّه يشرّع نفسه للضربات. لم يسلك إريك هذا الطريق. مضى مباشرةً، ملازماً جدار الكهف، بينما انبعثت إحدى أوفيل بـ [هالة الصخر الثابت] ليصبح له جدارٌ من جهة واحدة اسمياً. غير أن وحوشاً كثيرة تمتلك نطاقات صخرية، لذا كانت فعالية هذه التقنية موضع شك.
سقطت الوحوش الأولى بسهولة. ثم تغيّر كل شيء. ضغط إريك للأمام بنطاقه، محطّماً قوى الوحوش واحداً تلو الآخر، ثم محطّماً الوحوش نفسها. لكن في كل مرة يقتل فيها واحداً، كان نطاقٌ آخر يتدفّق من الجانب، يصطدم بنطاقه، مهدّداً بإغراقه إن سمح له بذلك أو إن تراجع. والأسوأ أن هذا الكهف كان مستقراً نوعاً ما قبل وصول إريك. إن قتل وحشٍ واحد يطلق تفاعلاً متسلسلاً من صراعات القوة في أرجاء الكهف الأكبر، مع ضربات انتهازية يشنّها الجيران الذين أدركوا أخيراً أن بوسعهم الظفر بمزيد من المساحة لأنفسهم.
فهذا هو سبب وجود الوحوش هنا؛ رغبتهم في التعرّض لمجرى المانا. إنه يمنحهم القوة. لم تكن هذه فكرة جديدة بالنسبة لإريك خلال اليوم أو اليومين الماضيين. لكن عمق هذه الحقيقة أمامه ذكّره بحوارات دارت حول المانا والوحوش والخبرة. تستطيع كائنات الظل تدوير المانا داخل جوهرها لاكتساب الخبرة، وبالتالي الارتقاء في المستويات.
قبل أشهر وأشهر، في «وليمة الظل الأخير»، أخبر كويلاتالاب إريك أن التنانين تفعل الشيء نفسه، لكن على نطاق أوسع بكثير.
بل إن التنانين قادرة على بلوغ التسعينيات عبر خلق جوهر متعدد وتدوير المانا في كل منها. وبدا أن هناك طريقة أخرى: أن تكون وحشاً وتقف تحت مجاري مانا فيرد لتمتص المانا المحيطة الكثيفة مباشرةً. ربما يستطيع السحرة أو كائنات الظل فعل هذا أيضاً، بالنظر إلى امتلاكهم جوهراً... حسناً. كائنات الظل تمتلك جوهراً، بلا شك. لم يكن إريك متأكداً بعد إن كان جوهر الساحر هو الشيء نفسه أم لا.
... كان جائعاً، ومتعباً، ومضطرباً. وكان يخوض ثلاث معارك في آنٍ واحد بينما تراوده هذه الأفكار الجانبية؛ سلحفاة من جليد، وطائر من تحلّل، ووحش كرمة من ظلال، كلٌّ يهاجمه من اليسار واليمين والخلف. قتلهم إريك جميعاً، ضاغطاً على نطاقه للتحطيم والدفاع وإعادة التوجيه كلما لزم الأمر، بينما كانت أوفيل تحوم وتضرب بدقة الإبرة، تغرز في العيون وتفجّر الأدمغة، وتخترق الصدور لتفجر القلوب، وتقطع المحلاق إلى قطع صغيرة قبل أن تهبط بالبرق لتنهي المهمة.
رنّت التنبيهات. المستوى 94. قرر إريك التوقف عن التقدّم لبعض الوقت. استقرّ بدلاً من ذلك، وثبّت موقعه. جاءته الوحوش من الجوانب ومن السماء، تختبره بسبب ضآلة حجمه بلا شك، فهو لن يطلق نطاقه بعيداً هناك مثل الآخرين؛ سيتحطّم في لمح البصر. لقد ضغط بقوة أكبر من اللازم ضد عدد كبير من المهاجمين لساعات طويلة. كان بحاجة للراحة. رغم علمه بأنه لن ينالها، فكان من الأفضل إبقاء نفسه صغيراً ومركزاً.
على الأرجح. بدا أن الأمر يفلح، على أي حال. قتل إريك عشرة مهاجمين آخرين قبل أن يتخذ شاغلو الكهف المجاورون تشكيلاً جديداً يضمّه بينهم.
إلى يساره، على بعد كيلومترات، استقرّ وحش مصنوع من فولاذ أخضر ومّاض —ربما كان طائراً— في الأرض ونشر «جناحيه»؛
مفرداً إياهما في ضوء الطيف ليتشرّب وهج المانا كقطة تحت الشمس. وإلى اليمين، على بعد كيلومترات أيضاً، تمدّد شيء من أغصان سوداء ليتشرّب الضوء. اصطدم نطاقهما مباشرةً بإريك، لكنه صمد أمامهما. كما اصطدم نطاقهما ببعضهما، وبكل جيرانهما الجدد. لم يبدأ أحدٌ قتالاً. لم يبدُ أن أياً من هذه الاصطدامات أزعج الوحوش المستقرة، التي كان طول كل منها أربعين أو خمسين متراً بسهولة، وعرضها ضعف ذلك أو ثلاثة أضعافه.
أخذ إريك نفساً، وأجبر عموده الفقري على الاسترخاء قليلاً. ثم فتح [هالة الصخر الثابت] لأوفيل مباشرةً في الأسفل، قبل أن يلقي [حصن الحجب]، مادّاً نطاقه في تعويذته ليتمكن من العمل كما ينبغي. اضطر للضغط قليلاً على كلٍّ من جاريه الجديدين ليثبّت حصنه، مستخدماً نطاقاً غير محاذٍ لفعل ذلك أيضاً، لكن جيرانه لم يبدُ أنهم يكترثون. دخل إريك إلى مخبئه هذا وبدأ في تجهيزه. كان لا يزال لديه بعض الفاصوليا، فنسخها، لكنه لم يملك ماءً.
لحسن الحظ، كان عليه التبوّل. حوّلت [التطهير] ذلك الماء إلى شراب صالح، وصنعت [النسخ] المزيد. آه. البقاء. سيكون بير غريلز فخوراً. ستكون جين فخورة بالتأكيد، وهذا رفع معنويات إريك كثيراً. بعد استراحة قصيرة، وعشاء قصير وغير كافٍ بالمرة، وجلسة [استبصار] قصيرة لتفحّص ما وراء النفق، اكتشف إريك بضعة أمور. أول اكتشاف كان أنه ربما يستطيع التحليق الآن، بما أن المسافة إلى الأرض ومجرى المانا تزيد عن خمسة كيلومترات، وكل الوحوش الأخرى التي لم تجد مكاناً على الجدار كانت تحلّق بالفعل وتتحرّك هناك مع حد أدنى من القتال.
لكن وصول إريك وقضاءه على ثلاثة وخمسين وحشاً أطلق سلسلة من إعادة التموضع، حيث اتجه الانتهازيون في الجو إلى الأرض ليأخذوا أماكنهم بين الحشود، لذا كان الجو هنا أنقى من الوحوش مما كان عليه. لكن الوحوش كانت تحلّق دائماً عبر الهواء، تستكشف نقاط الضعف بين قاطني الجدار وتُطرد في الغالب خائفة. من المرجح ألا يظل الهواء هنا صافياً لوقت طويل... لذا ربما كان من الأفضل تجاهل فرصة الحركة السهلة المؤقتة.
قد يصبح تجنّب القتال فخاً أكثر منه خياراً. بمزيد من [الاستبصار]، اكتشف إريك أن الوحوش ذات المستويات الأعلى قادرة على قليل من التفكير الاستراتيجي، إذ كانت بعض الوحوش تستكشف نقاط الضعف لكنها تفرّ عند عدم العثور على أي منها. لكن تلك كانت حقائق صغيرة مقارنة بحقيقة واحدة كبرى. ينتهي النفق بعد بضع مئات أخرى من الكيلومترات. بعد ساعات إضافية من المشي، سيتمكن إريك أخيراً من رؤية شيء جديد.
لم يكن متأكداً مما ينظر إليه، لكن ماديّة الأمر برمّته كانت سهلة الفهم. ضباب أبيض كان يعلّق في الهواء عبر مسار النفق بأكمله، يبدو كأكثف غيوم قد يراها المرء على السطح، لكنها بوضوح ليست كذلك على الإطلاق. لم يبدُ أن مجرى المانا يكترث لجدار الغيوم، فذلك الهواء المتوهّج استمر في طريقه مباشرةً عبر جدار الغيوم، دون عائق. اختلاف آخر كان في جدار الكهف، يبدأ قبل كيلومتر واحد من جدار الغيوم.
كان الكهف ينحدر مبتعداً في كل الاتجاهات، كأن أحدهم شطب الحافة بمنحدر عرضه كيلومتر. كان شطباً مثالياً أيضاً، إذ استطاعت الكثير من الأرض هناك إصلاح نفسها تماماً، لأنهم لم يخوضوا الكثير من قتالات الوحوش، لأن الوحوش قبل ذلك المنحدر، قبل ذلك الجدار الغيمي، كانت مختلفة. في الغالب، كان كل وحش في الكهف عيّنة فريدة؛ كل واحد منها متحوّر عن وحش أساسي. لكن الوحوش الموجودة على حافة ذلك المنحدر كانت جميعها الوحش الأبيض نفسه.
كل واحد منها ذو شكل بشري، لكنه منحنٍ، يقف بطول عشرين متراً عند الانحناءة ومغطى بحراشف بيضاء تبرز كالأشواك أكثر من كونها غطاءً واقياً. كان لكل وحش عين واحدة في منتصف رأسه سميك العنق، وكان كل واحد يحدّق للأمام، نحو الكهف. كانوا حرّاساً، بلا شك. لا بد أن عددهم كان مائة بالضبط، وقفوا جميعاً في صف منظّم فوق جدار الكهف المنحدر، يبعد كل واحد منهم نصف كيلومتر عن الآخر، مع وجود جدار الغيوم خلفهم ونطاقاتهم مقفلة للأمام.
كانوا يعملون معاً بوضوح، لكن إريك كان متأكداً تماماً أنهم وحوش، لذا كان هذا غريباً. سيتعيّن عليه التأكد من كونهم وحوشاً عبر فحص أقرب، بالطبع... ربما لم يكونوا وحوشاً؟
قال إريك: «آه. حسناً. لنُجرّب هذا».
[شاشة الرؤية الحقيقية].
تجسّس إريك على الأهداف مجدداً، ولم يتغيّر شيء. بقي الضباب. وبقيت الوحوش البيضاء. ليس وهماً إذن. أو ربما كان وهماً جيداً جداً جداً؟ لن يعرف إريك حتى يختبرهم، شخصياً. لكن...
قال إريك لأوفيل: «حسناً. يبدو أن أحدهم وضع هؤلاء الحرّاس هناك. ولكن من؟ وهل يهمني ذلك؟ قد أتمكن من تجنّب الحرّاس بالحفر، لكن يبدو ذلك لعبة خطيرة. من يدري ما الذي يكمن خلفهم... يمكنني التحقق رغم ذلك».
زقزقت أوفيل. الحفر ممتع.
اعتبر إريك الأمر: «الحفر ممتع، نعم. لكن لا. سنجرّب الباب الأمامي... لكن أولاً سنراقب الآن. سنرى ما سيحدث بينما نستريح».
ألقى نظرة على حبات الفاصوليا، في حقيبته.
«ونصنع المزيد من حساء الفاصوليا».
تناول إريك وعاءه الرابع من حساء الفاصولياء، مراقباً العالم من حوله، وشاشة العرض المعلقة أمامه. كان قد لاحظ بضعة أمور خلال الساعة المنصرمة.
اضطر أيضاً إلى قتل جاره، شجرة الغصون السوداء، لأن ذلك الشيء اللعين تسلل إلى "هالة الحجر الثابت"
الخاصة به ونقب في حصنه. لم يكن القليل من ردع الضوء كافياً لإيقاف ذلك النقب، لذا صب إريك المزيد والمزيد من الضوء على المشكلة. أما جارته الجديدة فكانت طائراً بريش ذهبي براق تكتنفه الظلال، وبدت مشغولة بحضانة بيضها أكثر من أي شيء آخر. أما عن الحراس وجدار سحابهم: كانت الوحوش تختبر تلك الأرض طوال الوقت. تحاول إحراق الحراس وقليّهم وتجميدهم، وتبذل كل ما في وسعها للقضاء على المشكلة في نهاية النفق، لتفتح لنفسها مساحة أكبر.
لكن مهما فعلت الوحوش، لم تخترق تعاويذها يوماً المقاومات السلبية لنطاق الحراس. لم يكن المهاجم المنفرد كافياً على الإطلاق. فبمجرد أن يتفاعل الحراس، كانت الوحوش تتراجع أو تُقتل. في كل مرة تصيب فيها تعاويذ الوحوش أحد الحراس، كان الحراس جميعاً ضمن النطاق يلتفتون كجسد واحد، ويطلقون أشعة ضوئية مبهرة مباشرة نحو الوحش المعتدي.
وكانت تلك الأشعة تبدو مشابهة بشكل مريب لمهارة "الشعاع المضيء".
لم تكن تلك سوى الغرابة الأولى. أما الثانية فهي أن الحراس لم يهدفوا إلى القتل، بل إلى الإصابة والردع، وقد أنجزوا ذلك ببراعة. ظهرت الغرابة الثالثة حين بدأ وحش واحد —كراكن عملاق يطفو في الهواء والبرق— بإرسال ومضات برق بطول عشرة كيلومترات تتطاير عن نطاقات العديد من الوحوش في الأسفل، لتصطدم بأحد الحراس. نجح ذلك البرق في اختراق نطاق الحارس فعلياً. كان الهجوم الوحيد الذي حقق ذلك في ساعة المراقبة الأخيرة.
ترك البرق بقعة سوداء صغيرة على الكتف الأيسر للهدف، لكن كل حارس آخر على امتداد الحافة المائلة للكهف اكتسى كتفه الأيسر ببقعة سوداء مماثلة.
لم يكترث الحراس للضرر، إذ لم يكن هناك ضرر يُذكر، لكن الحراس المجاورين ردوا بإطلاق "أشعة مضيئة"
على المهاجم. خسر كراكن البرق والهواء أطرافاً عدة، لكنه نجح في الفرار، إلى أن قرر أحد الوحوش القريبة من جدار الكهف أنه يرغب في تناول الكلماري على العشاء. ركز إريك على الحراس. كان بحاجة إلى أمثلة إضافية، لكنه كوّن فرضية مفادها أن كل حارس مرتبط بغيره، وأن الضرر الذي يلحق بواحد يلحق بالجميع. وبينما كان يفكر في ذلك، شاهد عدداً من الحراس يلقون تعاويذ على أنفسهم، ماسحين الضرر الطفيف الذي توزع على المئات منهم في الحلقة.
تلاشت بقع السخام السوداء.
قال إريك متسائلاً: "ربط النطاقات للقوة وتقاسم الضرر؟"
هز أوفيل كتفيه، مطلقاً زقزقة غير حاسمة.
أضاف إريك: "هل هم مألوفون مستدعون؟ يستخدمون نطاق صانعهم؟ أم نطاق صُنع خصيصاً لهم؟"
ألقى نظرة على أوفيل فوق كتفه.
"أحتاج لصنع هذا النوع من النطاقات لك، لكنك تستخدم بالفعل حدك الأقصى من هالتين في آن واحد."
زقزق أوفيل؛ كان الأمر كذلك.
"لا نطاق جديداً لك، ليس الآن."
زقزق أوفيل؛ لا ينبغي محاولة صنع سحر خاص كهذا في الوقت الراهن على أي حال.
تنفس إريك بعمق ثم وقف وقال: "حان وقت الرحيل."
مع تحليق تسعة من أوفيل حوله وبقاء واحد على كتفه، خرج إريك من "الحصن الحاجب"
إلى الهواء الكئيب الملون بألوان الطيف. رمقه جيرانه، لكنهم لم يهاجموه. حدق فيه الكائن الفولاذي ذو الريش الأخضر بعين بلورية براقة، لكنه لم يتحرك. أما الطائر الذهبي ذو الريش المظلل فقد حدق فيه أيضاً، لكنها نشرت جناحيها لتغطي عشها الصغير المكون من ثلاث بيضات ذهبية سوداء.
انطلق إريك في الهواء، تاركاً خلفه الوحشين المريشين، بينما كان أوفيل يتبعونه من الأمام والجوانب، صغاراً ومغطين تماماً بمهارة "الاستنكار".
بسهولة ودون توقف، انسحب إريك من بين الأثقال الخانقة لنطاقي العدو. بتحول صامت وانسيابي، صار إريك في الهواء، معتمداً على قوته الخاصة، وبعيداً بما يكفي عن جدار الكهف لدرجة أن الوحوش في الأسفل لم تعد تكترث لأمره. كان هذا شيئاً آخر تعلمه من المراقبة الطويلة. في هذه المساحة الواسعة، يمكنه السير فوق الوحوش دون أن تحاول قتله. كان السير على الأرض مخاطرة لا داعي لها. نظر إريك إلى الأمام، عبر النفق المنحني بلطف الذي يقود إلى الظلام والنور.
شعر بشيء من المرح. فكرة أن يُؤخذ على حين غرة ويُقتل دون أن يعرف حتى ما الذي تسبب في مقتله كانت تؤرقه. حدق عبر الأرض، متفحصاً مئات الوحوش. التفت يساراً نحو المئات غيرها. نظر للأعلى فرأى المزيد من الوحوش المتحورة الفتاكة. بعضها يسيطر على أراضٍ تمتد لعدة كيلومترات مربعة. وأغلبها يسيطر على مساحات أقل— حاول طائر من نار وجليد الانقضاض عليه، لكن إريك رد بضوء قاطع. تساقطت أشلاء الدجاج المجمد المتبخر حوله، مدفوعة بقصورها الذاتي.
سحب طائر الظل الذهبي في الأسفل بعض الظلال نحو السماء، ليلتقط بقايا الطائر ويطعم فراخه؛ فقد فقست بينما لم يكن إريك يراقب.
وضع إريك قدماً أمام الأخرى، مع عمل "نجم القطب"
و"سير الضوء الأكبر"
جنباً إلى جنب حوله، وأوفيل يطيرون في تشكيل دفاعي. بدأ يسير عبر الكهف، مرفوع الرأس مجدداً. كان يحاول تجنب القتال غير الضروري بوجوده هنا، لكن... كان يعلم أنه يستطيع إبادة كل شيء في هذه الأرض، إن أراد. هدأت تلك الفكرة من روعه قليلاً، فبينما لم تكن حقيقة مطلقة، كانت قريبة جداً— ارتطم بنطاق غير مرئي لوحش في الأسفل، فحدق في المعتدي. تراجع الوحش، وهو كائن ضخم من دماء ومخالب متلاطمة ونطاق يغطي كيلومترات مربعة عدة...
تراجع قليلاً بنطاقه. تابع إريك تقدمه، دون عوائق. على مدى الساعات التالية، تحدت الوحوش إريك إحدى عشرة مرة. تجرأت عشرة كائنات طائرة وواحد أرضي على القتال.
مزق إريك جمعهم، وكان "الشعاع المضيء"
يقوم بالعمل الشاق، بينما ساعدت "هالات الصعق"
في التنظيف حين أثبتت بعض الوحوش قدرتها على النجاة بعد تبخر معظم أجسادها وهالاتها العظيمة.
- - - -
بسرعة تفوق توقعه وبطء يباغته في آن، وجد إيريك نفسه معلّقاً في الهواء على مسافة ثلاثة كيلومترات من الحراس وجدار سحبهم. كان المشهد مهيباً عن كثب. بالكاد تتبين خيط المانا الملون وهو يتسلل إلى جدار السحب؛ فالسحب بيضاء ناصعة، وضوؤها يغمر كل ما عداها، باستثناء إيريك نفسه. وقف الحراس عند حافة الكهف المائلة، بينما كان جدار السحب يحوم على بعد كيلومتر واحد منهم. بلغ طول الحراس عشرين متراً، وكانوا بلا شك يرون إيريك.
عيونهم بحجم رؤوسهم، ومن المؤكد أنهم يرصدون كل ما يدور حولهم، لكنهم لم يكترثوا بومضة الضوء المحلقة عند أقصى مدى لنطاقهم. كانت هناك وحوش أخرى أقرب إليهم من إيريك. لم يجرؤ إيريك على الاقتراب أكثر، أقله في الوقت الراهن. كانت هذه الكائنات تعمل باستقلالية نسبية، لكن ربما كان هناك كيانٌ ما يراقب من خلفها تحسباً لأي خلل. أمر إيريك أوفيل بالتحول إلى [النطاق المادي]، لكنه لم يحاول الضغط على أي من النطاقات الأخرى هناك.
اكتفى بإعلان وجوده، وبسط سيطرته على كل صوت في محيط كيلومترات. كان هناك سحلية ضخمة، تتألف من هلام أخضر ساطع وظلال، تسيطر على الأرض تحت مباشرة، ولم يرق لها لمس إيريك اللطيف. هاجمته. فقتلها إيريك. ولكي يمنع سلسلة أخرى من إعادة التنظيم وتتابع المعارك، هبط إيريك إلى جدار الكهف، متخذاً مكان الوحش عند حدود منطقة الوحوش، وملتصقاً مباشرة بنطاق الحراس الجماعي. الآن، التفت الحراس نحوه.
الآن، تساءلوا عن مراده. لم يبدُ أن أياً من الوحوش المجاورة الأخرى تكترث لوجود إيريك في حيزها، لكنهم على الأرجح سيبدأون في الاكتراث إن طال بقاء [نطاقه المادي] ضعيف القوة ملامساً لهم.
سارع إيريك لاختبار الحصار بالكلمات، متحدثاً عبر [نطاقه المادي]: "مرحباً. أود الاستفسار عن..."
على الفور، لم يرق هذا لعدة وحوش، فعبرت عن نفسها بالطريقة المعتادة. دافع إيريك عن نفسه بينما كان الحراس يراقبون. حين وضعت الحرب أوزارها، كان نطاق إيريك قد تضاعف عدة مرات، لكنه لم يكن يطمع في الاحتفاظ بهذه الأرض، فبدأ الانتهازيون يهاجمونه من كل حدب وصوب. بعد عشرين دقيقة على الأقل، وما لا يقل عن خمسة وثلاثين وحشاً من وحوش الفئة العالية، كان الكهف في طريقه مجدداً لإعادة تنظيم نفسه، مع اندلاع القتال في أرجائه، ممتداً إلى الوراء، وصولاً إلى حيث أتى إيريك.
لكن المساحة الملاصقة لإيريك مباشرة قد حُسم أمرها. هذه المرة، أخذ جيرانه في الحسبان ضغط [نطاقه المادي] اللطيف. لم يكن متأكداً من الموقع بدقة، لكنه بلغ المستوى 95 في مكان ما وسط هذا العراك العارم، ربما بين وحش فرس النهر/السحلية/الشجرة ووحش الدودة/الطائر/الهلام.
عاد إيريك لاستجواب الحراس عبر [نطاقه المادي]: "مرحباً. أود معرفة سبب هذا الحصار. يرجى الرد. سأنتظر لبعض الوقت، لكن أرجو ألا تتأخروا."
هذه المرة، لم ترد الوحوش من حوله على كلماته. ولم يرد الحراس أيضاً. فاستحضر إيريك كرسياً وجلس ينتظر. مع انقضاء الثواني وتحولها إلى دقائق، تراكمت الدقائق، فلاحظ إيريك بضع تفاصيل أخرى عن الحراس. لم يكن أحدهم نسخة طبق الأصل عن الآخر؛ كانت هناك فروق طفيفة هنا وهناك، من ترتيب أشواك الحراشف على ظهورهم المحدبة، إلى تباين خطوط قزحية عيونهم. لكنهم جميعاً كانوا يتنفسون في إيقاع واحد، ولم يكن لأي منهم قلبٌ عظيم في مركزه.
كانوا بوضوح "ليسوا وحوشاً"، وهذا مقبول.
أما نطاقهم المشترك فبدا غير مقبول. لم يجد إيريك أي سبيل لاختراقه. كان كل حارس يمزج نطاقه بدقة مع نطاق جيرانه، وكانت تلك القوة تمتد وصولاً إلى تيار المانا في مركز الكهف، حيث تبدو مهترئة ومتمزقة حين تلامس الهواء القزحي الكثيف. بالتأكيد، لن يخاطر إيريك بعبور تيار المانا لاختراق الحصار، لذا كان عليه أن يدعه الحراس يمر. أو بدقة أكبر، كان عليه أن يدع الأشخاص الذين يتحكمون في الحراس يمرون به.
... لكن مع مرور الوقت، بدأ إيريك يشك في أن الحراس لديهم متحكمون. أو ربما كان المتحكمون أوغاداً.
سأل إيريك مجدداً: "مرحباً؟ أسعى لعبور هذا الحصار."
لا رد؛ الحراس الذين كانوا يحدقون نحوه كانوا لا يزالون يحدقون، بينما كان الباقون يرمقون الوحوش المجاورة، بانتظار أن يبادر أحدهم بحركة. فتح إيريك ثغرة في مركز [هالة الحجر الثابت] لأوفيل، وأرسل أوفيلاً آخر يحفر في الأرض باستخدام [التنقل الحجري]. فوراً، بدأ نفق بعرض عشرة أمتار يمتد نزولاً من جزء من قوة إيريك، منساباً في الأرض، يوجهه أوفيل نحو الأرض القابعة تحت الحراس وما وراءهم.
اصطدم أوفيل بجدار من قوة النطاق منع أي حركة إضافية— انتفض الحارس الذي يعلو أوفيل مباشرة، وانهارت الأرض حول [مألوف] إيريك، محطمة إياه تماماً، ومكسرة نطاق هيئة الشمس حول أوفيل، ومطلقة صدمة من القوة عادت إلى إيريك، كأنه لمس سلكاً مكشوفاً. تراجع إيريك قليلاً، فمع أنه توقع شيئاً كهذا، لم يتوقع تلك القوة الهائلة خلف النطاق الجماعي للحراس. لو أنه ضخ المزيد من القوة في هيئة شمس أوفيل تلك، لتعرض على الأرجح لارتداد حقيقي؛
إصابة فعلية. أرسل أوفيلاً ثانياً إلى الأرض، لكنه هذه المرة جعل أوفيل يتوغل عميقاً، عميقاً في جدار الكهف، هابطاً كيلومتراً، ثم ثانياً، قبل أن ينعطف للأمام و— كان إيريك مستعداً لتحطم أوفيل هيئة الشمس هذه المرة. لقد أرخى نطاق ذلك الأوفيل ليقلص رد الفعل، لكنه لا يزال يشعر بتحطم ذلك الأوفيل كصفعة قاسية على جبينه. عبس، ثم استحضر ما يكفي من أوفيل ليعود إلى الرقم 10. كان هذا مزعجاً.
ضاق إيريك ذرعاً بكل ما يجري.
تحدث مجدداً في الهواء الكئيب: "سأعبر هذا الحصار، وإذا تطلب ذلك هدم—"
آه.
هل هي "مشغولات"؟
حسناً، بديهي.
توقف إيريك عن التحدث بلغة الإكس وبدأ باللغة القديمة: "مرحباً. أود عبور حصاركم، من فضلكم."
نظر إليه أحد الحراس، وهذه المرة كان هناك ذكاء خلف عينيه وهو يقول: "كلمة السر؟"
... ليس ذكاءً كبيراً.
لم يملك إيريك إلا أن يكون ساخراً بعض الشيء: "سأطهر هذا النفق بالكامل من الوحوش من أجلكم، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر للدخول."
"كلمة السر غير صالحة. غادر هذه المنطقة."
قال الحارس آلياً: "لا تحاول عبور حصارنا وإلا سنرد بالعنف."
حاول إيريك مجدداً: "أسعى للدخول إلى الأراضي التي تلي هذا."
"كلمة السر غير صالحة. غادر هذا—"
"ثرثرة ثرثرة ثرثرة."
جرب إيريك: "اقتلوا كل الأقزام!"
"كلمة السر غير صالحة. غاد—"
"انتصار الضوء!"
"كلمة السر غير صال—"
"تباً لك!"
"كلمة السر غير صال—"
"سأمص عضوك!"
"كلمة السر غير صال—"
"ربما تباً لك في فرجك؟"
"كلمة السر غير صال—"
"سأدمركم واحداً واحداً!"
"تم رصد أعمال عدائية."
ابتسم إيريك. تغيير!
تحدث الحارس: "غادر محيطنا أو استعد للقاء روزيتا شخصياً."
"قابلتها بالفعل! عدة مرات."
قال إيريك: "سيدة رائعة. بالمناسبة: أظن أنكم سرقتم سحري. كيف بحق الجحيم تمتلكون [الشعاع المضيء]؟"
بدأ أقرب حارس في الشحن؛ وعينه التي هي رأسه تزداد توهجاً وبياضاً. كان هذا للعرض فقط، بالطبع. فقد رأى إيريك هذا الكائن وأبناء عمومته يطلقون [الشعاع المضيء] عدة مرات بالفعل. تساءل إيريك إن كان يتصرف بحماقة، أم أنه ببساطة ضاق ذرعاً لدرجة أنه لم يعد يبالي. هل يمكنه التفكير في كلمات السر قليلاً، وربما تخمين الصحيحة منها؟ على الأرجح لا. لذا حدق إيريك في الحراس. ثبت في مكانه، على بعد ثلاثة كيلومترات، يرمق الآلي وأربعة من جيرانه.
يمكن لـ [الشعاع المضيء] أن يصيب أهدافاً على بعد عدة كيلومترات، لكنه يكون في أقصى فاعليته ضمن 100 متر. ومع ذلك، فإنه سيحدث ضرراً عند هذه المسافة، بالتأكيد! لو سمح إيريك بذلك. لكن [الشعاع المضيء] لم يكن سوى ضوء ونواتج ضوئية. أوقف إيريك [سير الضوء العظيم]. علّق نفسه في الهواء بتعويذات أوفيل وحماياته. ثم شغّل [نطاقه المادي] الخاص بدلاً من استخدام نطاق أوفيل. كان [نجم القطب]
و[النطاق المادي] كافيين. يمكن لهاتين التعويذتين التأثير على الضوء من اتجاهين مختلفين؛ أحدهما عنصري، والآخر مادي.
قال الحارس: "غادر."
رد إيريك: "تباً لك."
انفجرت أشعة [الشعاع المضيء]
من عيون الحارس "الشاحن"
وأربعة من جيرانه كأنها خمسة ينابيع موجهة من الضوء الأبيض. غادرت نطاق الحراس، وارتطمت بحافة قوة إيريك. فأطفأها إيريك. قلبت ديسكورد نصف الضوء، فألغى النصف الواحد الآخر. تحولت جسيمات اضمحلال بيتا وألفا إلى بريق متلألئ تساقط نحو إيريك، لكنه انحرف في كل اتجاه عدا الأمام، كفقاعات هواء عند قاعدة الشلالات. لم يسبق لإيريك أن احتاج لإطفاء أشعة [الشعاع المضيء] الخاصة به بهذه الطريقة من قبل، لكنه هو من صنع تلك التعويذة اللعينة، وكان يعرف تماماً كيف تعمل.
أياً كان من سرق هذه القوة منه— كبح إيريك هجمات الحراس كما كبح غضبه.
من صنع هذا هنا كان على الأرجح مجرد "مشغول"
حصل على سحر الجسيمات لأنه الأحدث والأفضل، ثم استبدل بعض الدفاعات العادية التي كانت موجودة دائماً. وهذا مقبول. يمكن لإيريك أن يغفر ذلك. لكن حصاراً غير مأهول يقتل كل من يحاول العبور؟ أو الأسوأ: حصار عدائي متعمد. تدفق الغضب في دماغ إيريك كأنه محيط يتحول إلى اللون الأحمر.
مع تلاشي أشعة العدو، تحدث إيريك بقوة: "سأخترق هذا الحصار سواء أعجبكم ذلك أم لا، لذا أطفئوا ألعابكم إن كنتم لا تريدون محوها."
انطلقت عدة أشعة [شعاع مضيء] أخرى نحو إيريك من الحراس السبعة الأقرب. حرفها جميعاً. بدأت الوحوش القريبة منه في النعيق والزئير والزحف اضطراباً بينما استمر الحراس في القذف نحو إيريك، ماملئين الكهف بضوء ساطع. بدت بعض تلك الوحوش مستعدة لمهاجمة الحراس بجانب إيريك. وبدت أخرى مستعدة لأكله بعد أن يوهنه الحراس. وهربت أخرى. لم يرد إيريك فعل هذا، لكنه فعله على أي حال.
[نجم التيار السفلي].
في الأعلى، داخل قوة إيريك وفي نطاق الحراس مباشرة، بدأ نجم في التشكل. قطرة من ضوء أبيض نقي أطلقت سواداً حبرياً بالكاد يُرى وسط الظلمة القزحية، لكن ذلك الظلام سرعان ما أصبح مرئياً. مد إيريك يده بنجمه، محدداً الحراس كأعداء. آه. فشل. تباً! ارتطمت دوامات صغيرة من الظل والضوء بالنطاق المتجمع لكل حارس على بعد نصف كيلومتر من الهدف وارتدت. فشل [نجم التيار السفلي] في الوصول للعدو.
حسناً. بدأت الوحوش القريبة تصرخ. صعد بعضها إلى السماء هرباً من النزاع. واندفع بعضها نحو جيرانه، وبدأوا في قتالهم. واتخذ البعض الآخر الموقف المعاكس وهاجم الحراس على الجانب الآخر من الكهف، مقابل تيار المانا. لكن أحداً لم يهاجمه هو... باستثناء الحراس. على ما يبدو، أولئك الذين كانوا يرمقونه كأنه ضعيف أعادوا التفكير في ذلك. أطلق تسعة حراس تسعة أشعة على إيريك، مصطدمين بـ [نطاقه المادي].
أغرق إيريك قوتهم في العدم بسهولة أكبر هذه المرة، محولاً الضوء والإشعاع إلى بريق متناثر لم يقترب منه قط.
استرجع إيريك كيف تحدثت آفا، سيدة المجاري في كاندل بوينت، عن عيشها في العالم السفلي، وحماية شعبها من الوحوش طوال حياتها الطويلة الطويلة، وكيف أن المشاكل الحقيقية الوحيدة في العيش هنا هي "المشغولون".
إنهم يسيطرون على طرق التجارة ويقومون بدوريات قرب المركز حتى لا يتمكن أحد من الوصول إلى هنا لقتل الوحوش واكتساب هذه المستويات العالية.
تحدثت آفا عن قول المشغولين إنهم يمنعون الناس من النزول إلى هنا لمصلحتهم، لكن إيريك كان هنا بوضوح، ولم يكن هناك أي "مشغولين"
ملعونين، وكانت الدفاعات مؤتمتة... هل كانت آفا تكذب؟ أم كانت آفا تبالغ؟ كان المشغولون، بانعزالهم وتكبرهم، لا يسمحون للغرباء بدخول جيوداتهم. حتى إنهم أرسلوا لإيريك دعوة لسفارتهم الواقعة خارج مدينتهم الكبرى، ستراتاجولد؛ ولم يكونوا ليسمحوا له بالدخول. إذاً. هل كان هناك وغد خالد ملعون على الجانب الآخر من هؤلاء الحراس، يراقب ما يحدث، ويتساءل إلى أي مدى يمكن لإيريك الصمود ضد هذا الحصار؟
يتساءل إن كانت قوتهم المسروقة يمكن أن تضاهي صانع تلك القوة؟ على الأرجح نعم.
تحدث إيريك، وتحدث نطاقه معه: "سأحطم ألعابكم الآن."
أطفأ [نجم التيار السفلي] وترك [نطاقه المادي] يتوسع، في كل مكان، ملامساً كل شيء. أبقاه قوياً ضد الحراس في الأمام، لكنه لم يضغط للأمام؛ لم يحاول تحطيمهم بعد، وهم لم يكونوا قادرين على تحطيمه، لأنه كان ينساب مع ضوئهم المسروق، يبتلع سطوعهم ويحوله إلى لا شيء. توسع نطاقه في كل اتجاه آخر، ومع ذلك، كان يهتز بقوة وهو يلامس الوحوش الأكبر التي بقيت غبية في الجوار، مما أرسلها في ذعر غير متوقع.
لم يقاتلوا تغلغل إيريك؛ بل فروا. ملأ التضخيم كل هالة إيريك، الهالة بأكملها، باستثناء جزء صغير حول نفسه أبقاه آمناً بـ [التسوية]. تدفق أوفيل إلى هذه الحماية الداخلية، مبقياً هيئات شمسهم قوية وصلبة حول إيريك بينما حول إيريك نطاقه إلى التناغم. تلاشت إحدى وعشرون، ثم ثلاث وعشرون من أشعة [الشعاع المضيء] في قوة ابتلعت كل شيء وأصدرت رنيناً. سرعان ما أصبحت تعاويذ الحراس مجرد طلقات تتبع في نفق مليء بالرعد.
ذهاباً وإياباً، تراكمت القوة. أومض الضوء الأبيض بلون أرجواني، كأنه غير راغب تماماً في البدء؛ ليس من دون مزيد من الوقت، ومزيد من الضغط. لكن كل زئير، وكل صرخة، وكل انهيار صخري وجسد يتحطم زاد من الضجيج، والضجيج لم يزدد إلا قوة. انثنى الضوء الأبيض، محطماً الروابط الجزيئية، ومولداً البلازما في دفعات ونوبات حتى تحول فجأة كل [نطاق إيريك المادي] من الأبيض إلى الأرجواني في لحظة وميض واحدة.
تكسرت الصخور من الأرض، متفتتة إلى رمال طفت في السماء. ارتفعت الصخور الضخمة من الكهف المنهار وتحولت إلى حجارة تفتت أكثر إلى رمال. بالكاد كان إيريك يرى، لكنه كان لا يزال يرى بما يكفي بينما حطم نطاقه العالم من تحته ومن تحت الحراس— وصمد الحراس. أعيد تجميع الحجر تحتهم. ضغط نطاقهم ضد نطاق إيريك، لكن الحراس لم يتحركوا مادياً ضده. لم يمارسوا ضغطاً حقيقياً عليه، وتلك المسافة المحفوظة ستكون نهايتهم— غير الحراس تكتيكاتهم.
بدأوا في التقدم للأمام. اتخذ كل حارس خطوة واحدة في النفق، ضاغطاً على كل وحش قريب، ولكن بشكل أساسي ضد نطاق إيريك كجبل جليدي لا يرحم يسحق العالم تحت قوته. لم تتوقف أشعة [الشعاع المضيء]؛ بل أتت أقوى. أقرب. حاول إيريك بسرعة تجربة لم يجربها من قبل. جعل أربعة من أوفيل يسقطون [سير الضوء العظيم] ويشغلون [نطاقهم المادي] بجانبه. تدفقت القوة إلى الكهف، دافعة الحراس المتقدمين كخمس أيدٍ إضافية لكبح ألف يد؛
لم يكن ذلك كافياً. على الجانب الآخر من الكهف، أطلق ثلاثي من الوحوش الانتهازية تعاويذ على الحراس؛ نار، برق، ريح. لم يعملوا معاً، لكن قوتهم ضربت الحراس؛ حارقة، لاذعة، قاطعة. ظهرت جروح صغيرة بالكاد تُرى عبر جميع الحراس البيض. توقف الحراس عن التقدم بسببهم؛ سكنوا، وصلبوا قوتهم بدلاً من محاولة تحطيم إيريك. كان يجب أن يكون ذلك كافياً. ركز إيريك قوته مع أوفيله، محاولاً إلقاء تعويذة تعاونية لأول مرة.
ربما كان هذا هو الوقت الخاطئ لتجربة هذه التجربة، لكن إيريك كان يعرف كل النظرية. كان عليه فقط وضع تلك النظرية موضع التنفيذ— تدفقت الدماء من إيريك من كل فتحة، وفرقع أحد أوفيل بينما حاول تنظيم التناغم. لم يتوقف. جعل أوفيلاً آخر يتولى المهمة بدلاً من الذي فرقع و— نجحت. فجأة، وسط دوامة من الوميض، والصوت المتحطم، والسماء، والكهف، ارتبط إيريك بأوفيله، وارتبط أوفيله به بطريقة لم يسبق لها مثيل.
كان الأمر بسيطاً، بمجرد أن اكتشفه. اندفعت القوة المادية الخالصة للخارج كموجة من ضوء أرجواني، متفجرة في الأراضي، ومحطمة العالم، وضاربة الحراس— كان الحراس جداراً لا ينتهك من القوة، لكن إيريك وأوفيله تحطما في الجدار، وبدأ ذلك الدفاع المطلق في التصدع. هنا وهناك، كسب إيريك أرضاً. ظهرت شقوق عبر جلود الحراس. تدفقت دماء فضية من جروح مفاجئة. انفجرت العيون— حطم إيريك الجدار.
وأصبح الجدار، الذي كان يوماً صلباً جداً، ورقاً مبللاً. انفجر ضوء أرجواني للخارج منه ومن أوفيله. سقطت الأرض تماماً من تحته، متمزقة إلى رمال ثم إلى لا شيء. اصطدم التناغم المتحطم بكل قوة في الجانب الآخر من الكهف بينما تمزقت القوة الأرجوانية في كل اتجاه، ولكن بشكل أساسي للأمام، مبخرة جدار السحب. ضغطت القوة للخلف على الوحوش في الكهف وانتشرت إشعارات القتل عبر رؤية إيريك؛
رآها ثم تجاهلها. شعر إيريك بالعالم عبر [نطاقه المادي] المتوسع، ولم يشعر بشيء؛ لا تهديدات، لا خطر، لا أرضية كهف صخرية، لا استمرارية للكهف في الخارج. لم تتعدَ أي نطاقات. لم ينجُ شيء. ومع ذلك، كان الحفاظ على الرابط مع أوفيل متعة، لذا ترك قوتهم تتدفق أكثر قليلاً... لكن هذا كان كافياً. سحب نفسه للخلف. انفصل أوفيل— تألم إيريك وصرخ أوفيل في شعور وهمي بينما عاد الرابط الأعمق بينهما إلى شيء ضحل جداً بالمقارنة.
بدأت [نطاقاتهم المادية] في التداخل، فأطفأ إيريك نطاقات أوفيل. ببطء، ولكن بسرعة، ومتوسعاً كفقاعة بعيداً عن نفسه، حول إيريك محيطه من تناغم مضخم إلى مساحة مسواة. ثم أطفأ [نطاقه المادي] وشغل [سير الضوء العظيم]. مع عودة الضوء إلى عينيه وتمكنه من الرؤية بشكل أفضل من خلال حواسه، رأى بقايا الكهف. لقد حطم الكثير منه. كان الآن يحوم في وسط مساحة فارغة، تحت تيار المانا المضطرب-ولكن-المتشكل، وفي مركز مغرفة من الأرض مساحتها عشرون كيلومتراً أزيلت من العالم.
كل ما لمسه إيريك وأوفيل، حولاه إلى غبار ثم إلى مانا لينضم للتيار، أو ربما حدث شيء آخر، لكن الصخر كان ببساطة قد اختفى. وكانت الوحوش الناجية أسرع في الاستيعاب من إيريك. كانوا يتدفقون بالفعل للأعلى وخارج الأرض المحطمة— كان إيريك مشغولاً جداً لدرجة أنه لم يهتم بتلك الوحوش في هذه اللحظة بالذات. ابتعد عن الكهف، ليتأمل في ما رآه بالفعل، والذي تطلب اهتمامه الكامل. لم يكن متأكداً من أين يبدأ في فهم ما يكمن أمامه.
قلب فيرد. لا بد أن يكون القلب؛ لم يكن هناك تفسير آخر. ملأ نصف العالم باللون الأزرق؛ أكثر الأزرق سطوعاً الذي رآه إيريك في حياته. كان جميلاً. كان ضخماً. ومع ذلك كان أكثر من ذلك؛ أكثر من أي شيء يمكن لعقله فهمه بنظرة واحدة، أو بتحديق واحد. رمش إيريك، وشعر كأن دقائق قد مرت وهو يحدق في القلب، لكنه كان يحدق لثوانٍ فقط، على الأكثر. بدأ في تفكيك ما كان يراه إلى معلومات قابلة للتنفيذ.
كان القلب، بعيداً عن جماله، كياناً بحجم كوكب، بانحناء مشابه للأرض. أو ربما كان بحجم قمر؟ من يدري! لم تكن هناك سحب فوق ذلك السطح الأزرق، الذي يبعد مئات الكيلومترات عن السطح الداخلي الذي يمتد يساراً، ويميناً، وأماماً، وخلفاً، لكن كانت هناك سحب في السماء حول إيريك، بين السطح الداخلي لفيرد، والقلب. كان القلب كمحيط، ومع ذلك لم يكن كذلك. ذلك الجزء هو ما حير إيريك أكثر، كان متأكداً.
خلف إيريك، في الأسفل، أو الأعلى، أو أياً كان، كان تيار المانا من الكهف يتدفق عبر السماء، للأسفل، للأسفل، إلى القلب، كشلال، ماراً إلى المسافة البعيدة، ليصبح أصغر من خيط واحد قبل أن يلمس السطح الأزرق. التوى الهواء القزحي الكثيف إلى داخل القلب، ماراً للداخل دون انقطاع على ذلك السطح الذي يظل أزرقاً دائماً. كان تيار المانا الفردي ذلك واحداً من آلاف التي تمتد عبر الفجوة، بين فيرد وماناماينر، لتغوص في القلب، وتتلاشى.
أشاح إيريك ببصره عن "السماء"، ونظر حوله، محاولاً فهم بقية هذه الأرض الغريبة.
كان عالماً مقلوباً. جبال، أنهار، غابات وسهول، محيطات—محيطات حقيقية وواقعية أيضاً—وبرك. قارات. جزر. كل شيء آخر بينهما. مياه حقيقية تتدفق من شلالات على الجبال، تغوص في بحيرات، مقلوبة. عرضت غابة مطيرة قريبة—نعم، عرضت—ثماراً من كل لون من ألوان قوس قزح، وزهوراً مطابقة. كان الهواء تفوح منه رائحة الحياة. كانت ثدييات صغيرة وديناصورات وأبقار هناك، تعيش وتوجد، باستثناء حيث حفر إيريك ثقباً ضخماً في الأرض.
سارع أولئك الذين نجوا من دمار إيريك للابتعاد عن أي دمار إضافي قد يأتي. كانت الطيور قد اتخذت طريقها بالفعل إلى الهواء؛ تخيل إيريك أنها كانت ستزقزق وتغني لولا تدخله. وكان كل شيء مرئياً.
بينما كان للقلب انحناء، كان لهذا "الجانب السفلي"
من فيرد انحناء مقعر ومقلوب، وكان بإمكان إيريك فعلياً رؤية المحيطات والقارات والجزر في هذا المكان وهي تمتد على طول الداخل، مرتفعة "للأعلى"
في كل اتجاه. حدق إيريك في كل مكان، ورأى مدناً أيضاً. لم يكن هناك ظلام في هذه الأرض؛ الكل كان ضياءً. ربما كان القلب محيطاً يضاهي نصف ما يطفو فوقه، لكن القلب كان يرسل الضوء كشمس لا تنطفئ أبداً. وكان ساطعاً. خطا إيريك في الهواء، للداخل أكثر—أو للأعلى؟—للحصول على نظرة أفضل، مقترباً من القلب، وبالتالي للأسفل، ولكن— من الأعلى، رأى مدناً على سفوح الجبال وفي السهول وعلى الجزر وأشياء أخرى كثيرة، لكنه شهد في الغالب تيارات المانا وهي تتدفق كشلالات في القلب.
وعند قاعدة كل تيار، كان هناك وادٍ، وفي ذلك الوادي، كانت هناك سحب. كانت بوابات سحابية، وكانت في كل مكان. كانت كل بوابة سحابية في قاع وادٍ... مئات الآلاف من البوابات السحابية، لآلاف الكيلومترات في كل اتجاه، ومن كل واحدة، ارتفع تيار مانا. تيار المانا الوحيد الذي يفتقر إلى بوابة سحابية كان تحت إيريك مباشرة، حيث حطم البوابة على مصراعيها. لقد كسر إيريك قطعة من الجنة وأدخل الوحوش.
شاهد شيئاً يشبه الكرمة من لحاء أسود يزحف إلى الضوء الأبيض للقلب الأزرق، وبدأ على الفور في مطاردة فريسة سهلة؛ بقرة في مرج محطم من الزهور البرية والعشب. لكن الفريسة تلاشت في العدم، هاربة من الوحش دون مشكلة. كان من الجيد معرفة أن بعض الحيوانات لديها بعض الدفاعات، لكن... عبس إيريك. انتظر لحظة ليظهر المدافعون عن هذه الأرض. ليعلنوا بأبواق تصدح وتحذيرات مدوية. ليظهروا ببساطة، ويدافعوا.
لكن شيئاً من ذلك لم يحدث. كان لا بد أن يعيش أحدهم هنا، مع ذلك... أليس كذلك؟ طار وحش ثانٍ خارج الثقب، متبوعاً بسرعة بآخر ثالث. آه. لم تدق المدن للحرب. لم يقفز الحراس من السحب في الأعلى. وبدأت الوحوش تتدفق إلى هذه الأرض المثالية. لم تكن لدى الحيوانات في الأسفل أي دفاع ضد هذه الوحوش التي تستخدم النطاق سوى التلاشي ببساطة، وهو ما فعلوه بكثرة. ومع ذلك، قبل أن يتلاشوا، لاحظ إيريك أنهم كانوا حيوانات، بالتأكيد.
لم يكن هناك قلب واحد بين أي منهم. شك إيريك في أن أياً من تلك الحيوانات اللطيفة كان قوياً بما يكفي لمواجهة الخطر الذي سمح به إيريك في هذه المساحة— لا. هذا لا معنى له. بالتأكيد كان لهذا المكان دفاعات أفضل من هذا؟ ما بحق الجحيم كان يحدث هنا؟ درس إيريك لفترة وجيزة الوحوش القادمة، مراقباً عشرة منها تتحرك بسرعة إلى المساحة. كانت تلك العشرة مجرد نذير للطوفان الفعلي. أدركت تلك التي تتسابق للداخل بسرعة أنها لا تستطيع قتل أي شيء، فلم تفعل؛
كان لديها مهام أخرى، على أي حال. تسابق وحش اللحاء الأسود الشبيه بالكرمة مباشرة بجانب بقرة مغرية بشكل خاص، بينما تلاشت البقرة عن الأنظار. لم يهتم الوحش بالبقرة، أو بالفئران أو غيرها من الحيوانات الصغيرة التي تتلاشى بسرعة؛ تسابق عبر الأرض. كان لديه هدف. في المسافة، في اتجاه الوحش، تكمن بوابة سحابية أخرى. مع ذلك، فهم إيريك بسرعة مسار كل وحش. كان كل واحد منهم يستهدف بشكل فردي البوابات السحابية الأخرى.
كان ثلاثون منهم بالفعل في الغابة وكانوا جميعاً يتجهون في اتجاهات مختلفة. طار بعضهم مباشرة نحو القلب نفسه...
"كلا،"
قال إيريك. ثم بدأ العمل.
- - - -
بعد ساعة ونصف، وسبع وستين ومئة وحشٍ صرعهم إريك... وقف عند حافة بوابة السحاب التي دمرها. كانت الأرض من حوله محترقة وممزقة ومحطمة من جراء المعارك الأخيرة، لكن أغلب الدمار الذي لحق بالبوابة وما حولها كان بسبب [نطاق إريك المادي] و[نطاق أوفيل]. لقد زعزع إريك أركان العالم، وبدا ذلك جلياً. تناثرت الصخور داخل أودية وعرة جديدة، بينما تدفق جدولٌ كان يوماً وادعاً مياهه متجاوزاً حافة بحيرة سابقة، ليصب في النهاية داخل كهفٍ متهدم مشكلاً بركة طينية عشوائية.
انتابت إريك لحظة أخرى من السريالية وهو يحدق في منعطفٍ قائم الزاوية في مجرى الجدول؛ فالجاذبية هنا كانت مضطربة بلا شك. حول انتباهه مجدداً إلى المعضلة الأكبر: الفجوة. لم يدرِ كيف سيتصرف حيالها، أو كيف سيوقف تدفق الوحوش.
ربما يزرع شجرة "إيغدراسيل"
هنا ويأمل في الأفضل؟ لكن مع مرور الوقت، وتراجع حدة القتال، شهد إريك جدران الكهف وهي تبدأ في الالتئام من تلقاء نفسها. سرى شعور بالارتياح من كتفي إريك حتى أخمص قدميه؛ لم يفسد شيئاً بشكلٍ لا يمكن إصلاحه. في غضون ساعتين أخريين، قد يستعيد الكهف حالته الأولى تماماً. لكن بقيت مشكلة بوابة السحاب نفسها قائمة. لم تكن لدى إريك أدنى فكرة عما سيفعله بشأنها.
ربما يضطر لزرع "إيغدراسيل"
هنا إن لم يأتِ شيءٌ لإصلاح الحاجز. أياً كان الأمر، فمن المرجح أن يقتل إريك مئة وحشٍ آخر بينما يواصلون الاندفاع نحو الفتحة طوال هذا الوقت، محاولين اقتحام الأرض التي تليها. حتى مع علمهم بوجود إريك هنا، ورؤيته محلقاً في السماء، وإدراكهم لما فعله بكل وحشٍ آخر سلك هذا الطريق، استمرت الوحوش في المجيء. أراد إريك أن يصفهم بالحمقى، لكنهم بوضوح لم يكونوا كذلك؛ أو على الأقل لم يكونوا يزبدون من أفواههم ويقاتلون دون اكتراثٍ بحياتهم.
لقد صاروا أكثر دهاءً في غزوهم.
لكان الأمر مشكلة حقيقية لولا وجود "أوفيل"
في كل مكان، حيث يفتح كلٌ منهم [نطاقه المادي]
على مصراعيه، مما يسمح لإريك بـ «استشعار»
أي وحشٍ يعبر، حتى لو كان الوحش صغيراً جداً، أو بعيداً، أو متوارياً عن بقية حواسه. بينما راودته هذه الفكرة، حاول وحشٌ آخر الالتفاف عليه بينما كان يقف في السماء بين الكهف والجوهر. كان هذا وحشاً نباتياً آخر، لكنه مصنوع من أوهام. تسلل عبر التراب محاولاً البقاء غير مرئي، لكن إريك اندفع نحوه بخطوات خفيفة، قاطعاً عليه طريقه مباشرة. انفجرت بقعة بدت هادئة من الأرض بكروم ملتوية ونيران، محاولة حرقه بينما انقسم الوحش إلى اثنين؛
واحد ليبقى ويقاتل، والآخر ليهرب نحو الفردوس المحيط. قتل إريك الاثنين واضطر لتبخير بقاياهما؛ لأنهما بخلاف ذلك لن يموتا حقاً. بلغ مستواه السادس والتسعين الآن. عاد إلى السماء فوق الكهف. وانتظر. مضت ساعة أخرى، ومئة وحشٍ آخر جاءوا وماتوا؛ فمع أن الجيش الرئيسي قد عبر، إلا أن المزيد كان يظهر دائماً. لم يتوقف سيل المهاجمين أبداً، حتى بعد أن صار للوحوش مساحة تفوق حاجتهم داخل الكهف.
أرادوا جميعاً الدخول إلى هذا المكان، وغاب عن إريك سبب هذه الرغبة. ربما كان امتصاص المانا أسهل في هذا الفردوس؟
أو ربما كانت القصص حقيقية، وأن الوحوش تكره "النص"
بشغفٍ متقد، وتريد الدخول لتدمير الجوهر؟
قد يكون "ميليميزارغو"
هو المسؤول عن هؤلاء الوحوش الانتحاريين، لكنه لم يظهر ليعاونهم في مسعاهم، فلم يجد إريك سبيلاً للمعرفة. أياً كان السبب، ببساطة لم يرغب إريك في السماح للوحوش بدخول هذه الأرض، فأوقف تدفقهم، وكان ذلك كافياً له. مرت ساعة أخرى بينما كان إريك يعيد إلقاء [درعه الشخصي] في غضون ذلك، منتظراً أن يصلح الكهف نفسه. كانت الحافة المشطوفة ومعظم الكهف خلفها قد أصلحت نفسها في الدقائق العشر الأخيرة، لذا لم يتبق سوى بضع دقائق قبل أن...
استقرت الحافة المشطوفة للكهف بومضة من ضوء أبيض، مرّت عبر الأرض كبريق [درعٍ شخصي] عند تفعيله. ثم خمد الضوء وتلاشى، تماماً مثل [درعٍ شخصي]. وعندئذٍ بدأ ضباب هادئ يزحف من غابة الفردوس المحيطة. صعد إريك إلى السماء ليرى بوضوح ما يحدث. بعد لحظة من المراقبة أدرك الأمر. شعر بالسعادة لاكتشافه أنه لن يحتاج لحراسة هذه البوابة إلى الأبد. أرسلت بوابات السحاب المجاورة، على بعد عشرات الكيلومترات، خيوطاً من الضباب عبر الأرض كأنها رياح بيضاء.
انضمت تلك السحب إلى الضباب المتدفق بالفعل من نباتات الفردوس القريبة، لتتسلل إلى الكهف، وتملأ الحافة المشطوفة من النفق، ثم تستقر وتتحول إلى بنك ضبابٍ كثيف. لا تزال الوحوش تحاول اختراق ذلك الضباب، وإن كان إريك لم يضطر للتعامل إلا مع قلة قبل أن تنتفي الحاجة إليه. فجأة، خرج حراس صغار من السحب، واعتلوا الحافة، وبدأوا في إبادة كل وحشٍ متسلل بلا رحمة بوابلٍ من [الشعاع المضيء].
مات بضعة حراس تحت المخالب والأنياب والتعاويذ، لكن الناجين منهم كانوا يزدادون قوة مع كل ثانية تمر.
ودون سابق إنذار، ظهر "نطاق المشاركة"
الخاص بهم عبر كامل قوة الحراس المتبقية، رابطاً إياهم ببعضهم البعض وبالسحب التي تنغلق بسرعة. وكانت تلك نهاية خسائرهم. تراجع إريك إلى الوراء، عائداً إلى السماء، مبتعداً عن السحب. راقب السحب وهي تلتف وتتراكم فوق بعضها، حتى كادت تحجب رؤية النفق، والمعارك على الجانب الآخر. لكن وحشاً مخادعاً آخر تجاوز الحراس طائراً بالقرب من مجرى المانا. لم تكن تلك التكتيكات مجدية. كل ما فعله ذلك الوحش الكيميري هو الارتطام برأسه في السحب التي كانت تنغلق بسرعة.
تحول الحراس على الجانب الآخر لاستهداف الكيميرا، وانطلقت [أشعتهم المضيئة] من عشر جهات مختلفة— وكان ذلك آخر ما رآه إريك من الأمر. التفت السحب معاً، مغلقة نفق الوحوش عن الفردوس. كان مجرى المانا في المركز هو الشيء الوحيد الذي يمر عبر الحاجز من الآن فصاعداً. تدفق مباشرة إلى الأعلى وخارج بوابة السحاب؛ كشلالٍ متلألئ مقلوب من هواءٍ كثيف بألوان قوس قزح. انتظر إريك هناك، في الهواء خلف بوابة السحاب، لعل شيئاً آخر يحدث.
لعل وحشاً خارقاً يظهر.
أو لعل "ميليميزارغو"
نفسه يظهر. لكن مع مرور الدقائق، استقرت بوابة السحاب أكثر. كانت الغابة المجاورة قد استعادت معظم نموها بالفعل فوق الأرض التي دُمرت سابقاً. ظهرت الطيور في السماء، تحلق بحرية كأن شيئاً لم يكن. عادت الفئران والغزلان والأبقار إلى الفردوس، تخرج من وراء العدم، وتظهر ببساطة من لا شيء. كان هذا الفردوس غريباً من نواحٍ كثيرة. تفرض هذه الأرض النظام على العالم، وعلى نفسها. ربما تخلق الحياة أيضاً.
أو ربما تسمح للحياة فقط بالاختباء متى أرادت ذلك. لم يرَ إريك أي بشر، لكن ربما كان الناس يختبئون أيضاً. تشبثت مدينة من الحجر الوردي بذلك الجبل هناك، لكن إريك لم يرَ أي أشخاص على الإطلاق حتى الآن. لم يكن إريك متأكداً من أي شيء في هذه اللحظة، لكنه سيكتشف الحقيقة. على أقل تقدير، كانت هذه الأرض أكثر هدوءاً من أي مكانٍ آخر. ربما يمكنه الحصول على قسطٍ من الراحة أخيراً؟ قد يكون ذلك رائعاً.
لقد كان يواصل العمل دون توقف ليومين على الأقل، وربما أكثر. لكن مرة أخرى، ربما كان كل شيء هنا كذبة، وقوة غريبة تنتظر فقط أن يخفف إريك من حذره. سيكتشف إن كان هذا هو الحال أيضاً. صعد إريك أعلى في السماء ليحصل على نظرة شاملة لكل شيء. ارتفع العالم المقلوب في الأفق كأنه في قاع وعاءٍ ضخم بشكلٍ لا يُصدق. مجدداً، تعجب إريك من كل ذلك. حجمه الهائل! كانت المدن المتناثرة والسلاسل الجبلية والغابات والسهول والسواحل والمحيطات بعيدة جداً لدرجة أنها كادت تتلاشى خلف عمق الهواء، والسحب الرقيقة، قبل وقتٍ طويل من أن يحجب أفق الجوهر كل ما وراء زرقة مطلقة.
التفت إريك بضع مرات، باحثاً عن هدفٍ مناسب. وجد واحداً؛ مدينة من الفضة تعلو جبلاً في الأفق. كانت واحدة من أصغر الأماكن التي تقع عليها عينه، لكنها لم تكن صغيرة جداً. ستفي بالغرض.
- - - -
كانت القرية الفضية الصغيرة مثاليةً لعشر عائلات أو نحو ذلك، ولما يحتاجونه من زراعةٍ ومعيشة. خلت القرية تماماً من أي حياةٍ دابة، لكنها في الوقت نفسه بدت وكأنها مأهولةٌ بوضوح. عدا هذا التناقض، رأى إريك نفسه بسهولةٍ يعيش هنا لو لم تكن عليه التزاماتٌ أخرى. كانت الشوارع حجارةً فضيةً صلبة، والجدران حجراً مرصعاً بالفضة، والأسقف فضةً خالصة.
رغم مادة البناء الغريبة، بدا الطراز "صحراوياً"
للغاية، بقلة الزينة والتركيز على سماكة الجدران لتعديل الحرارة. لم يبدُ المكان بحاجةٍ إلى جدران سميكة للحماية؛ إذ لم تكن هناك أي إشارةٍ إلى هذا الجانب من الحياة قط. لا أسوار تحيط بالمكان. ولا حواجز في أي بقعة. كان يمكن لهذا المكان أن يكون قريةً على جبلٍ في الأرض، في اليابان ربما، أو في جبال كارولينا الشمالية. بدا المطر مبعث قلق، رغم أن إريك لم يرَ غيوم مطرٍ في السماء المقلوبة، وكان بصره يمتد لمسافاتٍ بعيدة.
ربما كانت مجرد تكلّف؟ أيّاً كان الأمر، كانت للأسقف مزاريب جميلة معمارياً، بحوافٍ منحنية ومصارف منحوتة على هيئة أسماك. لكن البلدة كانت تعاني من مشاكل المياه أكثر من المطر المنعدم؛ إذ كانت قنواتٌ من الحجر الفضي تتبع الشارع الرئيسي واثنين من الشوارع الجانبية، لتعمل مجاري لجدولٍ مائي. حتى إن كل منزلٍ في البلدة كان يمتلك حفرة سقيٍ صغيرة بجانبه، حيث يلتف الجدول بعمقٍ وتثبت الأسماك في مكانها.
كانت أعشابٌ صغيرة تنمو في تلك البقع العميقة. كان منبع الجدول بركةً صغيرةً جميلةً فوق المدينة، بينما كان النبع يقع أعلى الجبل بقليل. كان نظام المياه بكامله مُعتنىً به بوضوح، مع وجود أضرحةٍ صغيرة في أرجاء القرية، لكن هنا في الأعلى كانت هناك أضرحةٌ أكثر، بجانب أحواض زهورٍ صغيرة تنبت أجمل الزهور الحمراء وأكثرها عبقاً. حاول إريك ألا يشم الزهور.
كان طوال الوقت في "هيئة الشمس"
الكاملة، يقترب من هذا المكان وكأنه فخ. لم تضعف هيئته. لم يعد إلى جسده المادي. لكنه رغم ذلك كان يشم الزهور. كانت بقعاً حمراء من الحياة وسط خضرة الأرض وزرقتها وفضتها.
من كل ما رآه إريك، بكل ما أوتي من أبصار، ومع لمس "نطاق الضوء"
الخاص به لكل شيءٍ برفق، وبما كانت تنقله "أوفيل"، لم تبدُ الزهور خطرة، وكانت هذه الأرض خاليةً من البشر.
لم يصدق أياً من ذلك ولو لثانيةٍ واحدة.
قال إريك: "بركةٌ جميلة".
انتظر لحظة. لم يحدث شيء. استدار وعاد إلى مركز القرية حيث اختبر المياه بالتحول إلى جسده المادي. ومع ذلك، لم يحدث شيء.
"حسناً إذن".
أخذ إريك يتأمل ما سيفعله الآن. أولاً، بدأ يشعر بشعورٍ غريب، لكن هذا كان بسبب الإرهاق. ... فحص نفسه مراتٍ عدة ليتأكد أن ما يشعر به هو الإرهاق حقاً. وكان كذلك. عقب سلسلة الأفكار تلك مباشرةً، قرر إريك أنه جائع، وأن هذا المكان زاخرٌ بكل شيء، وأنه سيأكل شيئاً لذيذاً، تباً. ففي النهاية، لم تكن [التطهير] قد حولت شيئاً إلى هواءٍ سميك. لذا، حان وقت الوليمة. كانت محطته الأولى المخبز، الذي كان أشبه بمنزل جدةٍ في الحي تصنع الخبز من دقيق الجميع.
كان لدى الخباز، أياً كان، أنواعٌ مختلفة من الخبز بجانب النافذة، فنسخ إريك رغيفاً كبيراً لذيذاً. كان طرياً. وكان شهياً. رأى إريك هدفاً آخر، وبعد فحصٍ آخر بـ [التطهير]، نسخ بعض الأجبان واللحوم التي كانت داخل مطبخ منزلٍ عبر الشارع. التقط كوب بيرةٍ كبيراً ونسخه، ثم نسخ برميلاً من صانع بيرةٍ كان الواضح أنه يمارس التخمير كهواية. كان الأمر لذيذاً، لذيذاً جداً. أكل إريك نسخاً من كل شيءٍ في القرية بدا شهياً ولو من بعيد، من البسكويت في إحدى الجرار إلى كعك العسل من منزل شيخ القرية الكبير في نهاية الشارع الرئيسي.
حتى إنه تذوق نسخةً من أغلى نبيذٍ في قبو منزل الشيخ. أحياناً، كان يترك نسخةً إضافية مما وجده لذيذاً. لم يحصل الشيخ على نسخةٍ من نبيذه، لكنه حصل على نسخةٍ مزدوجة من برميل البيرة الخاص بصانع البيرة المغمور. وحصل ذلك الصانع على أربع نسخٍ من بيره المتقن، لأنها كانت ألذ شيءٍ تذوقه إريك على الإطلاق... أو ربما كان يبالغ في الانغماس بعد ثلاثة أيامٍ على الأقل من أكثر الكوارث الشخصية جحيماً وإرهاقاً التي اضطر لخوضها.
لقد ترك الكثير من أخطار الأيام الماضية تتلاشى عبر قتل كل شيءٍ أكثر، وبقوةٍ أكبر، بانفجاراتٍ ضوئيةٍ أعظم وبأقصى قوةٍ شخصيةٍ تمكن من حشدها، لكن الأمر كان شاقاً. كاد يموت مئة مرة. لم يكن أي شخصٍ آخر يعرفه لينجو من ذلك— ربما كان بإمكان المدير الوصول إلى هنا. لكن. لا؟
كان ذلك الرجل يمتلك "سليل قوة الإرادة"، إن صدقت القصص.
كان سيفقد زخمه سريعاً لو اضطر للمرور بكل تلك الوحوش كما فعل إريك... لكن ربما كان بإمكان كيرجينيثارب؟ ما الذي يعرفه إريك بحق الجحيم؟ لا شيء يذكر، حين يفكر في الأمر بجدية. ربما كان بإمكان كيلزون الوصول؟ لم يكن إريك يعرف الكثير عن ذلك الرجل. كانت جين لتموت.
غياب "النطاق"
يعني الموت هنا. لكن ربما لم يكن أياً منهم لينجو أيضاً.
لم يصادف إريك أي "مصنوع"
في ذلك النفق بأكمله، وكان يتوقع رؤية شخصٍ ما، لكن لم يكن هناك أحد. ولا شخصٌ واحد! ربما لا يجرؤ أحدٌ بكامل قواه العقلية على المغامرة في سلسلة الأنفاق تلك. ربما أُلقي بإريك في منطقة موتٍ حقيقية. ومع ذلك، نجا. وصل إلى هنا. كيف؟ بالقوة، على ما يفترض. لكنه غش أيضاً. لم تكن هناك تعاويذ كثيرة مثل [شعاع ساطع]، في نهاية المطاف. لم يكن لدى أي شيء دفاعاتٌ جيدة حقاً ضد السحر الذي صنعه، لأنها لم تكن موجودةً من قبل على فيرد.
لقد ابتكر تلك التعويذة المادية الجديدة بنفسه! وحتى حين واجه الحراس الذين استخدموا [شعاع ساطع] ضده، تمكن إريك من التغلب على ذلك أيضاً، لأنه كان يعرف كيف تعمل التعويذة. منذ متى كان أولئك الحراس يستخدمون [شعاع ساطع]؟
هل صنع "مصنوعٌ"
ما هؤلاء الحراس وأعطاهم تعويذة إريك؟ أم أن روزيتا صنعتهم وأعطتهم تعاويذ إريك، لأنها كانت تعاويذ قويةً بحق حطمت كل ما وُجهت إليه؟ آه... الإرهاق. كان متعباً. أراد النوم. تعثر إريك قليلاً وهو يسير في الشارع المنحني برفق. لم يكن ثملاً. لم يكن حتى مخموراً. كان مشدود الأعصاب في تلك اللحظة، وربما، ربما لم تكن هذه الأرض فخاً. ربما كان بإمكانه التخفيف من حذره. بدا هذا المكان بالتأكيد كأنه جنة.
كان هناك بالتأكيد بعض التلاعب بخصوص الحيوانات التي تختفي حين تُهدد وتعود حين لا تُهدد، وربما امتد ذلك للأشخاص الذين يعيشون هنا، لكن لم يكن هناك ما يستطيع إريك فعله حيال ذلك. إن كان أي مراقبٍ خفيٍ يريد موته، فهو واثقٌ تماماً من قدرتهم على فعل ذلك. لا بد أن لهؤلاء الناس مدافعين، أليس كذلك؟ مدافعين خفيين؟ مهلاً. النوم. كان بحاجةٍ إلى النوم.
توقف إريك في وسط الشارع الرئيسي، وتحدث إلى الهواء: "أعتذر بشدة عن اقتحامي غير المدعو. لن أزعجكم طويلاً. إن كان لديكم شيءٌ تريدون المزيد منه، فاتركوه عند باب السرير الذي سأختار النوم فيه... أياً كان موقعه".
نظر حوله ورصد هدفه.
"ذلك المنزل سيفي بالغرض. إن اعترض القاطنون، فأخبروني الآن، أو اصمتوا للأبد".
انتظر إريك لحظة. لم يحدث شيء.
سار إريك ودخل المنزل المختار، قائلاً: "أقدر كرم ضيافتكم. خذوا برميل بيرةٍ كهدية".
وضع البرميل الذي كان يحمله وتوجه إلى الغرفة التي اختارها. كان المنزل مريح الحجم، بثلاث غرف نومٍ وغرفة معيشةٍ رئيسية؛ لم يكن بالتأكيد منزل الشيخ الكبير في نهاية الشارع، بغرف ضيوفه الواضحة وأحواض الاستحمام الساخنة مسبقاً والحرير على أسرّتهم التي تشبه السحاب. كانت هذه الغرفة أكثر راحة، وأسهل في الدفاع عنها، ولهذا اختار إريك هذا المكان الأصغر. حتى إنه اختار الغرفة القريبة من الخلف، لأن لها نافذةً صغيرة تطل على فناءٍ خلفيٍ صغير، وكانت الغرفة خاليةً من أي متعلقاتٍ شخصية، بخلاف الغرفتين الأخريين، وبخلاف كل غرفةٍ أخرى تقريباً في القرية الفضية الصغيرة.
كانت تلك الغرف الأخرى تحتوي على لوحاتٍ صغيرة لأشخاصٍ وتمائم تحمل أسماءهم وملابس في الخزائن. لكن هذه الغرفة بدت كغرفة ضيوف؛ كانت خاليةً عملياً من كل المتعلقات الشخصية. أياً كان الأمر، كان السرير رائعاً. لم يكن هذا غير معتاد، رغم ذلك. بدا أن كل سريرٍ في هذه القرية بأكملها مريحٌ كغمامةٍ كثيفة. كان لهذا المثال الخاص من الفخامة ملاءاتٌ جميلة أيضاً، ووسائد جميلة، رغم أنها لم تكن من الحرير.
كانت من القطن البسيط، وهو ما كان يميل إليه إريك أكثر. كان باب الغرفة سميكاً كأي بابٍ آخر في أي منزلٍ آخر، لكن معظم الغرف في معظم المنازل لم تكن لها أبواب، ولم تكن هناك أقفالٌ في أي مكان. كان أهل هذه القرية يلمحون إلى الخصوصية، لكنهم لا يهتمون بالأمن إطلاقاً. بعد وضع بعض [حماية منشورية]
مع "أوفيل"
(بما يكفي لتنبيه جين والآخرين في الأعلى بأنه على قيد الحياة) وتطهير نفسه بـ [التطهير]، جلس إريك على السرير. زفر. وفي لحظةٍ خاطفة، أدرك أنه سعيدٌ لخروجه من ذلك الكهف. سعيدٌ حقاً. سعيدٌ للغاية للخروج من ذلك الكآبة الملونة. استلقى إريك على السرير وتنهد. مسح بعض دموع التوتر، متسائلاً عما يفعله الآخرون، متسائلاً عن المدة التي مضت منذ رأى جين، متسائلاً عن الوقت الضائع، وعن تحوله عرضاً إلى وحش— كان ذلك الأخير مصدر قلقٍ مجازيٍ وحرفي.
فحص إريك نفسه بحثاً عن إشعاعاتٍ كل ساعة، واستمر في فعل ذلك طوال وجوده في ذلك الكآبة المنشورية. كان كثيراً ما يحتاج لنزع تلك السموم من جسده قبل أن تكبر، أو تقترب من قلبه. ساعد وجود [حماية شخصية] نشطة في منع بعض تكون الإشعاعات، لكن ليس كلها. لم يكن نزعها من جسده كل ساعة مؤلماً جداً، لكن التغيير بين الضوء والجسد كان دقيقاً وكان هناك دمٌ متضمنٌ في الأمر.
لم يكتفِ بنزعها من صدره كما فعل في تلك المرة، مع الأوركول والظلال في "بيت الشجر"؛
لقد تعلم قليلاً منذ ذلك الحين. تنهد إريك. بينما كان مستلقياً على ذلك السرير الغريب، مغطىً بتعاويذ الحماية لكنه يشعر بأنه مكشوفٌ أكثر من أي وقتٍ مضى، راودت إريك أفكارٌ أخرى.
كان عليه إيجاد مكانٍ لـ "يغدراسيل"
غداً. ربما كان بإمكانه فعل ذلك الليلة والنوم فوق [مألوفه]
الدفاعي بدلاً من هنا، أياً كان "هنا"، لكن من يعرف ما قد يحدث لو حاول استدعاء "يغدراسيل"
في هذه الأرض.
هل سيسحب "يغدراسيل"
من إريك كل ما لديه، مرةً أخرى؟ هل سيكون الأمر أسوأ هذه المرة؟ ربما سيكون أسوأ— لا. سيكون أسوأ بالتأكيد. سيقلق إريك بشأن ذلك غداً. سيكون الاستدعاء أسوأ، لكن يمكنه التعامل مع ذلك. في الوقت الحالي، وضع إريك مخاوفه جانباً مجازاً؛ ستنتظر حتى الغد. ربما بعد قليلٍ من النوم سيكون قادراً على التعامل مع مخاوفه بشكلٍ أفضل. ربما. على الأرجح. أغمض عينيه— انتفض جالساً في السرير و— لا شيء...
لم يكن هناك شيء. كان بأمان. حتى مع وجود الأشخاص غير المرئيين غير الملموسين في كل مكان، ينظرون إليه... بصراحة، بعيداً عن الأدلة على أن أناساً يعيشون هنا، لم يكن هناك شيءٌ يخبره بأن أناساً يعيشون هنا فعلاً. لم يتحرك شيءٌ حين لم يكن ينظر، وكان ذلك دليلاً كبيراً على أنه قد يكون بأمان. ربما كان مصاباً بجنون الارتياب— كلا. لم يكن مصاباً بجنون الارتياب إطلاقاً. كانت الحيوانات قادرةً بوضوحٍ على التحول إلى غير مادية.
ربما استطاع الناس فعل ذلك أيضاً.
لذا ألقى إريك نظرةً على النافذة، وعلى العدم هناك، وتحدث إلى الهواء: "إن كان لديكم شيءٌ تريدون مني نسخه، فرجاءً اتركوه في الخارج. عليّ أن أنام، وأقدر بعض الخصوصية. طابت ليلتكم".
استلقى. وفي النهاية، نام.
- - - - راقبت "أوفيل".
- - - - استيقظ إريك مذعوراً، مفعلاً "هيئة الضوء".
تحمل مرور "ثانية نصية"
أخرى، ثم شغل [نجم القطب]. لم يهاجمه شيءٌ في هذه الأثناء، ومع استمرار عدم حدوث شيء، هدأ عقل إريك.
ألقى نظرةً عبر "أوفيل"
ورأى العالم من حوله. لم يتغير شيء. لم يكن هناك شيءٌ يحترق. كان كل شيءٍ على ما يرام في العالم. ولم يتحرك شيءٌ من مكانه حيث وضعه. كان برميل البيرة الإضافي في الغرفة الأمامية لا يزال هناك. كانت الأطعمة المنسوخة لا تزال في القرية حيث وجدها إريك. لم يُوضع شيءٌ أمام بابه المغلق. زقزق طائرٌ مرةً أخرى خارج نافذة إريك— آه. الطائر هو من أيقظه.
أو، بدقةٍ أكبر، اهتمام "أوفيل"
بزقزقة الطائر اللحنية قد تسرب إلى إريك وأيقظه. عاد إريك إلى هيئته المادية وجلس مرةً أخرى على السرير— كانت [حماية شخصية] قد تلاشت، وكانت مثانته وبقية جهازه الهضمي ممتلئةً جداً. منتفخ. ليس مريضاً، رغم ذلك. فقط... ليس في أفضل حال. جعلته إعادة إلقاء دفاعاته يشعر بتحسنٍ قليلاً، لكنه لم يشعر بأنه إنسانٌ مرةً أخرى إلا بعد خروجه إلى الغابة وممارسة روتينه الصباحي. كان سيستخدم مرحاضاً داخل القرية، لكن لسببٍ ما، بدا ذلك كثيراً جداً.
برأسٍ مرفوع، عاد إريك بخطواتٍ خفيفة إلى البلدة. لم يقتله شيءٌ في منتصف الليل. إذاً... هل كان هذا جيداً؟ قرر إريك بدء الصباح بدايةً صحيحة. حان وقت استخدام أحواض الاستحمام في قصر الشيخ وتناول طعام الضيوف المخصص لكل الضيوف غير الظاهرين. - - - - مستلقياً في مياهٍ ساخنةٍ باستمرار بينما يحتسي الشاي ويأكل كعكة الليمون، ترك إريك بعض مخاوفه تطفو بعيداً مع البخار اللطيف الذي تصاعد من حوض الاستحمام الضخم.
لقد حلم إريك فعلاً بامتلاك حوض استحمامٍ لفترة. منذ أن هبط على فيرد وأدرك أن الحصول على حوض استحمامٍ لم يكن ممكناً فحسب، بل كان سهلاً أيضاً. كل ما كان عليه فعله هو تكبد عناء صنع واحد. لماذا لم يفعل؟ لا فكرة لديه. ربما لم تكن هناك حاجة. وكان الأمر سيكون غريباً على أي حال.
كان الجميع في "سبور"
يستخدمون الحمامات حين يرغبون في الاستمتاع بغطسة، ومن كان إريك ليرغب في امتلاك مساحته الخاصة؟ منحرفٌ، بالتأكيد.
كانت حمامات "سبور"
تحتوي على أحواض استحمامٍ ساخنةٍ وافرة بجانب الحمامات والمسابح الجماعية في موقعها الذي بحجم المستودع. لكن إريك لم يذهب إلى هناك سوى مرةٍ واحدة.
كان خجولاً جداً من "جسد أبيه"
مقارنةً بالآخرين. أما الآن؟
الآن أصبح لديه جسدٌ رائعٌ جداً —كما يمكن لـ "لينكسل"
أن تشهد— لكن إريك لا يزال لا يستطيع الذهاب إلى الحمامات لأن ذلك سيكون محرجاً لأسبابٍ عديدةٍ مختلفة.
فبفضل "حيويته"
و"بركة روزيتا"، كان جسده يقوم بالكثير من الأشياء الشبيهة بالمراهقين هذه الأيام ولم يكن بحاجةٍ لتجربة ذلك الصدمة تحديداً مرةً أخرى.
آه. الكثير من الصدمات الصغيرة والكبيرة. والقليل من الوقت لتجاوزها جميعاً. على أية حال. كان المنظر من حوض استحمام قصر الشيخ رائعاً. كان هذا الحوض مصنوعاً بوضوحٍ للراحة، بجدرانه المائلة ومقاعده الحجرية المدمجة، وليعرض جانب الجبل خلف القرية. كانت هذه الغرفة نصف مكشوفةٍ للهواء الطلق، مع زهورٍ عبقةٍ مزروعةٍ في حديقةٍ حجريةٍ مباشرةً في الخارج، مما أضاف أجواءً زهريةً للتجربة.
أبعد من كل ذلك، كان الجبل المشجر ينحدر إلى وادٍ عميقٍ مشجر. كان منظر الجبال الأخرى والارتفاع اللطيف في الأرض غير محجوبٍ في الغالب.
خلف الأراضي الأقرب، يمتد محيطٌ صغير، وسلسلةٌ من الجزر، بجانب "بوابة سحابية"
كبيرة بشكلٍ خاص. ربما بنى الشيخ هذا المنزل بهذه الطريقة لرؤية البوابة السحابية في الأفق؟ كان منظراً جميلاً، حتى مع العلم بوجود طنٍ من الوحوش على الجانب الآخر من ذلك الحاجز، تنتظر الاختراق وغزو هذه الجنة. وجه إريك انتباهه مرةً أخرى إلى سلاسل الجزر هناك.
ربما يود "يغدراسيل"
أن يكون على جزيرة؟ على الأرجح سيفعل، إن كانت مياهاً عذبة. مياه مالحة؟ ربما ليس كثيراً. لم تكن مياه فيرد المالحة بملوحة مياه الأرض، لكنها لا تزال تحتوي على نسبة ملوحةٍ قد تكون غير مريحةٍ لمعظم الأشجار. سيفحص إريك كل ذلك قريباً بما يكفي، حين يكون مستعداً لتحمل أي صدمةٍ سيجلبها ذلك. لكن في الوقت الحالي... ملأت رائحة الصباح حواسه، وكانت جيدة. لا يزال يتساءل عن الأشخاص الذين يعيشون هنا.
لكن... ربما لا أحد يعيش هنا؟
كان هناك شيءٌ واحدٌ غريبٌ ومثيرٌ لاحظه إريك، لكنه تجاهله بحماقةٍ حتى الآن، وهو أن "مجال المانا"
في هذا المكان يختلف عن مجال المانا في السطح، أو العالم السفلي. العيون والأفواه والمخاطر المعتادة المرئية في الدوامات وتدفقات المانا الأثيرية لم تكن موجودةً هنا. كان مجال المانا هنا نظيفاً.
كان خالياً تماماً من "الانطباعات النفسية"، إن أردت تسميتها بذلك.
لم يسمع إريك أحداً يسمي تلك الأوهام "انطباعاتٍ نفسية"، لكن مع تلك الفكرة الغريبة، بدا تسميتها انطباعاتٍ نفسيةً أمراً مناسباً، لذا فهذا ما سيسميها به.
مع هذا الفضول الجديد في عقله، أرسل إريك "أوفيل"
للنظر إلى العالم بينما كان يتناول نسخةً أخرى من الكعك. هل كانت هذه الأرض بأكملها خاليةً من الانطباعات النفسية؟ سرعان ما اكتشف إريك أن ملاحظته العابرة ثبتت صحتها في كل مكانٍ نظر إليه. حتى الحيوانات التي تأتي وتذهب من الواقع وكأنها تتسلل عبر الأبعاد لم تترك انطباعاتٍ على مجال المانا. ... همم. أبعاد، هاه؟
لكن "سحر الأبعاد"
محظور؟ محظورٌ بحرف الميم الكبيرة أيضاً.
أحد المحظورات الثلاثة الأساسية في "النص".
الأبعاد؛
محظورة لمنع "انشقاق"
آخر. اللانهائية؛ محظورة لمنع التلاعب المباشر بالمانا. والانتشار؛ محظور لمنع انتشار أعمال التعاويذ لما بعد الإلقاء الأولي. همم. آه. حسناً. أياً يكن. لكن ذلك قاد إريك إلى فكرةٍ أخرى عن المانا؛ عن حسه بالمانا. قرر إريك فعل شيءٍ كان ينبغي عليه فعله الليلة الماضية، قبل أن يذهب إلى الفراش. دفع حسه بالمانا للخارج، ثم للجانبين. ألقى نظرةً على الماضي، ورأى عالماً لا يتغير حتى وصوله هو.
ظل خبز الجدة في النافذة. وظلت بيرة الصانع حيث وجدها إريك... هاه. غريب. بشيءٍ من التوتر، دفع إريك بصره إلى الماضي البعيد، ناظراً في كل مكان. رأى نفسه نائماً لما قدره بيومٍ كامل تقريباً، وهو ما كان كثيراً نوعاً ما، لكنه خمن أنه كان بحاجةٍ إليه. رأى أيضاً أن هذه القرية كانت هي نفسها تماماً لمدة شهرٍ على الأقل... لا تتغير. ظلت الملابس حيث كانت حتى يومنا هذا. ظل حوض الاستحمام ساخناً لكل وقت.
دفع إريك حسه إلى شهرين مضيا. انتصب إريك في حوض الاستحمام.
كان بإمكان "تيريسا"
استخدام [الشاهد] يدوياً إلى شهرين في الماضي، بلا مشكلة، وأبعد من ذلك بكل التقنيات المختلفة التي كانت لا تزال تتقنها. لكن إريك كان حده الأقصى شهراً واحداً. على الأقل كان حده الأقصى شهراً؛ كان ذلك قبل مجيئه إلى هنا. كان هذا القيد الشخصي بسبب كل التداخلات الناتجة عن تحرك الناس وتغير السحر وكل تلك الأشياء التي تتداخل مع [الشاهد]، ولم يكن إريك بارعاً في ذلك السحر بعد.
لكن هنا، في هذه القرية؟ لم يكن هناك تداخل. كان مجال المانا نظيفاً. نظر إريك إلى الوراء ثلاثة أشهر، ثم أربعة، ثم خمسة. ثمانية أشهر؛ كان ذلك أبعد ما يمكنه رؤيته في الماضي. أبعد من ذلك كان كالنظر عبر هذا العالم المقلوب ومحاولة رؤية قارةٍ بعيدة عبر آلاف وآلاف الكيلومترات من الهواء؛ كثافة ذلك الهواء الطبيعية والغيوم العشوائية التي كانت في الهواء منعت كل رؤية. لم يتغير شيءٌ في هذه الأرض في الأشهر الثمانية الماضية.
ربما أطول من ذلك بكثير.
نظر إريك إلى "كعكته المخبوزة طازجاً"
و"الشاي الطازج"
و"المياه الساخنة النظيفة"
في الحوض. هل كان هذا الهراء عتيقاً فعلاً؟ ... حسناً، نسخ إريك لم تكن كذلك. أخذ قضمةً أخرى. كانت كعكةً جيدةً جداً.