رأى إريك الوحوش ورأته. كان تائهاً نصف تائه بعد عودته أخيراً إلى العالم ويتساءل إن كانت هذه هي النهاية، ثم حاول ألا يرتكب أي أخطاء. كان أول وحش يقبل نحوه كتلة عملاقة من الحجر والصخر الصفحي، يبلغ طولها نحو أربعة أمتار، ومطمورة بمعظمها تحت متر من الحجر والصخور المتكسرة. امتدت المخالب والأرجل لتكشف عن كسرطان مزخرف، لكنه ضخم وجائع وصار فوق إريك مباشرة، مستعداً لجره إلى فك ملظى بالأنياب السامة.
وبينما كادت اللحظة الواحدة تنشطر إلى اثنتين، أعاد إريك ترتيب بعض أفكاره، وأدرك أن الوحش يشبه عنكبوت أنفاق لا سرطان مزخرف. كما ضخ المزيد من الطاقة في مهارة [الممشى الضوئي الأعظم] التي كانت تعمل بحسن طالع، وابتعد مدحرجاً، متفادياً قواطع الوحش الأول وكاد يصطدم مباشرة بمجسات قبض وحش آخر. وبصفعة موجهة لصرف المجس بعيداً، ضرب إريك الوحش ذا المجس، لكنه تحرك هو بدل الوحش.
واصلت مجسات الوحش التقدم. تسللت طعنة قلق إلى عقل إريك، لكنه لم يكن سوى نوبة هلع إضافية وكان قد بلغ التشبع التام بالفعل. فتحرك على النحو الذي كان يجدر به فعله في المقام الأول. غير أنه لم يكن هنا ضوء ليطأه، ولم يكن بالتأكيد ليقترب من ذلك النهر المتدفق من الأضواء الوديعة مرة أخرى أبداً، فصنع ضوءه بنفسه بضخ الطاقة في مهارة [الممشى الضوئي الأعظم]. وكان السبب الوحيد لعدم تحوله بالكامل إلى ضوء وطفوه الفعلي حقاً هو قلقه بشأن مهارة [الشكل الضوئي]؛
المضاد الحقيقي الوحيد للجسد العنصري. توهج الكهف ببريق ساطع بينما شق إريك طريقه هارباً من المجس والفك. ورأى المزيد من الوحوش في الظلال المكشوفة، لكن لحسن الحظ رأت الوحوش بعضها بعضاً أيضاً. لم يكن إريك ليحسن القتال قيد أنملة في التحام جسدي، لكن ثانيته البرمجية الثانية قد حلت، ففعل مهارة [نجم القطب]، وصلب دفاعاته بأفضل ما استطاع. والآن تحول بالكامل إلى هيئته الشمسية، إذ لم يكن لمهارة [الشكل الضوئي]
ما يثير القلق على هذه النحو. أوقف هذا النزيف وجعل الكثير من ألمه يزول أيضاً. وقد جاء في الوقت المناسب تماماً ليتفادى ثلاثة مجسات ملتفة حاولت الالتواء حول ساقيه. قطع إريك ذلك الوحش بأشعة ضوئية مصنعة يدوياً. وحينئذ لوح سرطان هائل مغطى بالصخر الصفحي بذراع طولها عشرة أمتار خارج مخبأه، قاصداً إريك من الخلف، فلم يلبث إريك أن انزلق متفادياً المخالب القابضة. أصابت الضربة المحايير النازفة التي قطعها إريك، قابضة على الكائن الشبيه بشقائق النعمان المغمور في الأرض ومقتلعة إياه.
وانثنت الذراع للخور، جارة اللقمة إلى فخ موت مفعم بصفائح كيتينية قاطعة. صراخ وهدير. اصطدام وتكسر. كانت الوحوش تأكل بعضها بعضاً بالسرعة القصوى التي تستطيعها. راودت إريك لحظة سريالية تساءل فيها عن كيفية عيش هذه الكائنات على هذه القرب الشديد بينما كانت في حرب دائمة. لقد كان هناك توازن واضح قبل الآن، لكن إريك ظهر حينئذ فحطم ذلك التوازن.
كيف أمكن لحدوث مثل هذا «السلام»
أن يقع أصلاً؟ أكانت هناك قوة غير طبيعية تجمع هذه الوحوش معاً؟ ولكن من ناحية أخرى، كان هذا هو المسار العالمي، فربما كانت قوة غير طبيعية مسؤولة تماماً عن هذا الحشد من الدواب.
وبعد تفكير تلك الفكرة، بات كل شيء أكثر منطقية بعض الشيء، إلا أن إريك، ومع عودة وعيه إليه، أدرك أن لديه أموراً أهم للنظر فيها غير «كيف حدث هذا».
كان في خضم معركة طحنية ضخمة بين الوحوش، وكان مسروراً للغاية لأن حدسه الأولي بعدم التحول كلياً إلى هيئة ضوئية قد صمد، إذ كانت الوحوش ترمي الآن بسحر خفي. ذئب ظل من ظلام شديد الحمرة قبض على دودة بمهارة [تكوين الحجر] ومزقها إرباً. ورمت السرطانات بسحب من الظل على الدواب التي حاولت أن تكون ظلاً، فقتلتها فوراً. وكانت أسحار أخرى هنا وهناك أقل وضوحاً. وبثت شقائق النعمان حقول أشواك غرست في أي كائن أحمق بما يكفي للاقتراب، محدثة جروحاً ومسيلة للدماء.
واصطادت أسود حجرية في قطيع، ماشية على الجدار كأنه أرضية، لتمزق الجدران الزائفة وتتخمة بضفدع/خفاش/كتلة لحمية مختبئة في الداخل. وضرب شيء مصنوع من الصخور شيئاً مصنوعاً من الماء، ففاز الماء، محولاً الصخور إلى طين ثم مبصقاً ذلك الطين من الجانب. وحينئذ طرأ تغيّر على النفق. تحرك شيء في أعماق الجدران. راقب إريك الجدران الحجرية وهي تنبعج ههنا وههنا كدودة تتحرك تحت رمال الصحراء، مقذفة بالصخور السائبة والأجساد في الهواء.
راحت الصخور تحوم خارجة، متوقفة قبل أن تبتعد كثيراً، لكن الأجسام والوحوش التي تأكل تلك الأجسام واصلت طريقها إلى داخل تيار المانا. لم تهتم الجثث بمسارها الجديد، لكن الأحياء ظلوا مهتمين. تمكنت بعض الوحوش المذعورة فجأة من وقف نفسها عن لمس التيار، لكن الأجسام واصلت طريقها لتصطدم بالهواء المتوهج الكثيف وتتحول هي نفسها إلى هواء كثيف إضافي. سر إريك لأنه عرف بالفطرة ألا يلتمس المأوى في تيار المانا.
—حاول شيء ما أكلَه؛ وفجأة صار كل شيء ظلاماً وأنياباً تنضغط للداخل ضد ضوئه. حول إريك الضوء إلى شفرات حلاقة ومزق الوحش، أياً كان. وطلت الجثة الطازجة أرضية الكهف— تمكنت الوحوش المذعورة العائمة المقذوفة في الهواء بفعل الدودة من العودة إلى جدران النفق، لكن الكائن الدودي كان تحت ذلك الجزء من جدار الكهف مباشرة، ملوحاً بمجسات رقيقة عبر الحجر إلى داخل الهواء. اصطادت الوحوش الاصغر المجسات غير المخفية وانفتحت جدران الكهف، كاشفة عن صفوف تلو صفوف من الأسنان التي يبلغ طولها متراً.
وتمزقت الوحوش المعرضة للخطر تحت المجسات قبل وقت طويل من دخولها ذلك الفك المظلم. فيما عدا جانب الأكل، تذكر إريك بغرابة، وبعيداً عن الأكل، حين كانت جين تقلع رؤوس وأرجل دماها. على الأقل، نظف الكائن الدودي وراءه. —حاول السرطان الضخمي المجاور ذو الأربعين متراً الانقضاض على إريك مرة أخرى، لكن الهجوم جاء هذه المرة بمسحة زيتية؛ سحر من نوع ما. سمح إريك للضربة بأن تصيبه لسببين.
أولاً، كان إريك حاضراً بالكامل أخيراً في اللحظة، وثانياً، كان بحاجة لمعرفة مدى قوة هذه الوحوش ضد دفاعه القيياسي. ضرب ذراع السرطان المخالب هيئة إريك الشمسية، في مركز الكتلة، مصيباً كرات ضوئه المستقرة كأن مطرق ضرب سنداناً. وتناثر الضوء متبدداً؛ شرار من كير. وتناثر السحر المتلألئ أيضاً مثل وعد مرفوض. وكان الصوت الذي دخل الكهف من ذلك الهجوم صوتاً لجونغ متمدد، لكنه لم يكن سوى ضجيج ضخم واحد وسط ضجيج كثير.
والآن، مرّت ثانية أخرى، واستطاع إريك إلقاء تعويذته التالية. انضم أوفيل إلى إريك، وبينما صرخ الكائن الصغير فجأة من الفرح، جعله إريك يلقي مهارة [الممشى الضوئي الأعظم] ليعد نفسه لبقية القتال. وبينما ارتدت ضربة [صدمة] أخرى من السرطان الضخم مرة أخرى، مرسلة دفقة من الساطع في الكهف أضاءت كل شيء في ظلال عميقة، سمح إريك لنفسه بالعودة لفترة وجيزة إلى المادية ليعانق [ألفته].
هاجمه ألم متجدد، لكن الدفء الصادر من أوفيل كان أكثر من كافٍ ليجعل ذلك يزول. تذمر الكائن الصغير ضد صدر إريك المدمى بزقزقات سعيدة وترانيم ترحيب. قُضيت ثواني إريك البرمجية من الثالثة إلى الثانية عشرة في استدعاء بقية أوفيل، بينما قُضيت ثواني أوفيل البرمجية في رفع طاقته. عاد إريك إلى الهيئة الشمسية وتحمل اثنتين وثلاثين هجمة ذات طبيعة متنوعة في ذلك الوقت. ضربات [صدمة]
من السرطانات. وسلسلة من [حراب حجرية] من قطيع الأسود. وانتشار [حقل أشواك شاربة للدماء] من شقائق نعمان مجاورة تعيش فوق المخلب الأيمن للسرطان العملاق؛ فبدا أن الكائن لم يأكل كل شقائق نعمان صادفها، وكانت هذه تعمل مع السرطان لسبب ما. واصلت الدودة الضخمة التموج عبر الكهف، متقدمة في طريقها مباشرة، مقاطعة المعارك، ومقررة المنتصرين والخاسرين للصراعات المتنوعة بطريقة لم يتوقعها كثير من المقاتلين.
غير أن الدودة كانت في طريقها مباشرة نحو إريك؛ فكل ما عدا ذلك كان هدفاً للفرصة. لاحظت العديد من الدواب الأكبر حجماً حركة الدودة الواضحة في نهاية المطاف. حتى السرطان الحجري العملاق غير الفعال توقف عن مهاجمة إريك، إذ رأى الدودة الضخمة تبرز مقتربة أكثر فأكثر. فجأة، ارتفع السرطان العملاق من جانب الكهف، مزاحاً مساحة بحجم تمثال الحرية، وطمر نفسه أعمق، متحركاً إلى أسفل، إلى أسفل عبر الحجر كأنه ماء، ومختفياً من الكهف وتاركاً حطاماً يبرز من الجدار الذي أخلاه.
نجا السرطان قبل وصول الدودة بثوانٍ معدودة. أرسل إريك أوفيلات يميناً ويساراً، تحت هيئة شمسية خاصة بكل منها، نحو الدودة. وبدا أن التهديد الأكبر في الكهف أكبر بكثير مما بدا في الأصل، إذ مع مرور اللحظات، انتفخ المزيد والمزيد من جدران الكهف بمجسات قاطعة وفكوك. لابد أنها كانت بطول عشرة كيلومترات، أو أكثر، فقد كان نصف الكهف تقريباً ممتلئاً بالدودة المكشوفة. لم يستغرق الأمر سوى خمس عشرة ثانية من الاستيقاظ في هذا المكان وحتى حدوث هذا.
كانت الحياة تحدث بسرعة هنا في العالم السفلي. أرسل إريك أوفيل هيئة شمسية تجريبية نحو أحد فكوك الدودة— اخترقت المجسات الهيئة الشمسية مباشرة بقطع لابد أنه كان معززاً بنجابة النطاق، شاقة أوفيل إلى ثماني قطع مشوهة، ومحطمة [الألفة] كما يحكس السيف ريشة بالغة النعومة. آه. هكذا إذن. ظن إريك أنه شعر بنطاق يصدر عن الدودة؛ وصار متأكداً الآن. طفا إريك مبتعداً بسرعة عن الوحش الزاحف، دافعاً بحس المانا الخاص به على مصراعيه.
تسابق هابطاً في الكهف، محاولاً الخطو الضوئي لكنه شعر بنوع فظيع من الشد في منتصف الخطوة، فوقف عن ذلك فوراً وتحرك ببساطة عبر الضوء كشبح طافٍ— تفادى إلى اليسار، وتحرك أسرع. وانفتح فك الدودة ذو المجسات حيث كان ليكون. لكن إريك لم يكن يحاول الهرب؛ فمن يدري أي هراء كان يتربص في الطريق، أو في الكهف التالي. لم يكن يحاول الهرب. كان بحاجة فقط للوقت كي يفهم. هذه المرة بعناية أكبر بكثير، خطت هيئة أوفيل الشمسية خارج ضوء إريك، إلى داخل فك مجاور كان يحوي مجسات أقل من غيره.
ومتفادياً كالمحترفين، أطفأ أوفيل مهارة [الممشى الضوئي الأعظم] وشغل مهارة [هالة الصعق] في اللحظة ذاتها. وأحاط البرق أوفيل كماندالا عظيمة، معلقاً بكل مجس مجاور ومضيئاً الكهف بدفقة من برق أبيض— لم يفعل الهجوم شيئاً إذ تراقص البرق مبتعداً عن أوفيل. وفي أقل من جزء من الثانية بعد بدء عرض البرق، انتهى، إذ غاصت مجسات النطاق في أوفيل وحطمته، ناثرة ضوءاً أبيض عبر الهواء. وكان هناك انعكاس جارٍ، أو ربما أفسد إريك استخدام نطاقه.
وربما الاثنان معاً. ومن الجيد أن أوفيل التالي كانت لديه مهارة [المنافرة] نشطة. وبينما قضى إريك ثوانيه البرمجية التالية في استدعاء أوفيل آخر، ليعيده إلى عشرة، جعل أوفيل المحمي بـ[المنافرة] يرمش داخل فك مختلف، ويحاول مجدداً. هذه المرة ومض البرق وانعكس ومض مجدداً. ركز إريك على دفع نطاقه ضد نطاق الدودة— كان الأمر أشبه بالدفع ضد سطح بركة متجمدة تماماً حتى النخاع، لكن فعل الدفع ذاته شرع في غلي البحيرة المتجمدة على الجانب الآخر من السطح.
ثانية. اثنتان. تفادى إريك فكاً منفتحاً وضعفت عزيمة الدودة— في لحظة واحدة، انقلبت المعركة في الاتجاه الآخر. وتصدع نطاق الدودة وانكسر تماماً. غاص البرق في الدودة. وقُليت المجسات ومضياً. وجمحت الدودة تحت جدار الكهف، مهتزة ومتحطمة، مرسلة صخوراً ورافعة غيرها في الهواء بينما حاولت الدودة صدع العالم الحجري لتفر. ونجحت في كسر الجزء المبتلى بالبرق من نفسها إلى نصفين بدلاً من ذلك.
وكان إريك قد قطع الكائن بفعالية إلى قطعتين، إحداهما بطول كيلومترات، والأخرى بطول مئات الأمتار فقط. وفر الجانبان إلى أعماق الكهف، مبتعدين عن السطح بالسرعة القصوى الممكنة. وظن إريك أنهما قد يتحركان في اتجاهين، لكن لم تكن لديه فكرة. غادر الكائن نطاق حس المانا لديه بسرعة. لم ينته الخطر. أخذ إريك لحظة لإلقاء مهارتي [المنافرة] الخاصتين به. فتعلق الدرع الفضي حول التجسد الهولوغرافي لجسده، داخل هيئته الشمسية الخاصة.
لم يكن نافعاً جداً الآن، لكنه قد يكون مفيداً لاحقاً ولم يكن الكائن يزول طالما «أمسكه».
ارتج الكهف وتحطم وهو يستقر مجدداً في وضعه الجديد. عادت الوحوش للظهور، وكان بعضها أحمق بما يكفي لملاحقة إريك. أطلق إريك [ذبولاً] في الكهف، مصمماً إياه بحيث يستثني تيار المانا في مركز المساحة، ومطبقاً طبقات الطاقة في الأرض المحيطة. لم تبدأ إشعارات الوحوش في الظهور. وبدلاً من ذلك، تحول معظم كل شيء إما إلى حجر وتدفق عبر الأرض للابتعاد في ذات الثانية التي أدركوا فيها أنهم في خطر، أو تجاهلوا [الذبول]، لعدم كونهم مصنوعين من الماء في المقام الأول.
وكانت الأسود الحجرية في هذه الفئة الثانية. تدافعت الأسود الحجرية نحو إريك، قاصدة أكل العدو الساطع الذي كان لطيفاً بما يكفي لوسم نفسه كهدف. لكانت الأسود لطيفة لو لم يكن طول كل منها عشرة أمتار عند الكتف، برؤوس عرضها ثلاثة أمتار وأفواه تضاهيها. تباً لهذا.
[شعاع مضيء].
شق الضوء الصلب طريقا عبر الأسود الحجرية والسرطانات وكل ما لم يستطيع الفرار بسرعة كافية. كانت شبه كل وحش هنا فوق المستوى الخامس والسبعين، لكن القليل من الوحوش الأكبر حجماً، كالأسود، كانت في المستوى السادس والثمانين. وكانت الدودة التي فرت عالية المستوى على الأرجح، لكن لم يكن لإريك أمل في قتل ذلك الكائن ما لم يلاحقه، ولن يحدث ذلك؛ فكانت لديه قليل جداً من التعويذات التي تعمل جيداً تحت الأرض، ولم يكن لديه [جسد حجري]
أيضاً. لا نطاق حجري، على أي حال، لذا فلن يرغب في وضع نفسه تحت الأرض حتى لو كانت لديه القدرة على فعل ذلك. أطلق إريك العنان، قاضلاً على كل ما يتحرك بإطلاق تام، ومقصياً كل تهديد محتمل رآه. لم يستغرق تنظيف الكهف سوى دقائق معدودة. لكن لم يكن هناك كهف واحد فحسب! أوه لا! حاول كائن ضخم شبيه بخفاش/سحلية/ظلام الدخول إلى الكهف من الكهف المجاور بمجرد أن رأى كل ذلك الضوء، أو ربما سمع كل ذلك الضجيج، لكن إريك شق ذلك الكائن إلى قطع وأشعل النار في تلك القطع.
لكان مثل هذا الوحش سيجعل إريك يلوّث سرواله رعباً قبل عامين، لكن الآن؟ لم يكن سوى مطب آخر في الطريق. واجه بعض مقاومة النطاق، لكنه كان نطاقاً ضعيفاً مقارنة بالدودة، وكان إريك قد اكتسب الكثير من الخبرة منذ أن حطم فالوبوليس نطاقه بسهولة في وليمة الظل الأخير. إضافة إلى ذلك! قليل جداً من الأشياء كانت قادرة على التعامل مع [الشعاع المضيء] عند اقترانه بمهارة [نجم القطب]، ولم يكن زاحف الأعماق الليلية، كما قال إشعار القتل الخاص به، استثناءً كبيراً.
لكنه كان في المستوى الحادي والتسعين. وزادت خبرة إريك للمرة الأولى منذ أشهر. وظلت أمواج الوحوش القادمة من الكهف المجاور تتوافد. شرع إريك في قتل كل وحش مفرد يدخل الكهف بطريقة منهجية— حسناً. فعل أوفيل ذلك.
وأحياناً كان يأتي وحش نطاق فيضطر إريك للمساعدة، لكن «اقتل كل وحش قادم في هذا الاتجاه»
كانت تعليمة بسيطة للغاية وسهلة التنفيذ ليتبعها أوفيل، خصوصاً عندما كان كل كائن حي قريب وحشاً. خيمرائيات. كائنات حجرية. سرطانات. دودة فك مجسات أخرى، أو ربما الدودة نفسها كالتي سبقت؛ فرت هذه الأخرى أيضاً. وكل ما لم يفر، مات.
وعندما توقفت الوحوش الأكبر حجماً عن المجيء، لكن قبل أن يتسنى لإريك الوقت للتفكير في الأسئلة الأعمق «أين المكان هنا»
و«كيف العودة للوطن»، حان وقت تأمين شخصه.
لم تكن الأولوية الأولى معرفة قدمه اليسرى المفقودة، أو حتى شفاءها. استطاع إريك التعايش مع قدم مفقودة لفترة قصيرة نظراً لعدم وجود ألم، لأنه كان في الهيئة الشمسية. وكان أول شيء يجب معرفته هو حقيبته ومؤونه... لكن العود إلى الهيئة المادية كان يعني العود إلى الألم. نزع إريك اللاصق وتحول رجوعاً إلى شخص، محشوراً في كرة من الضوء المتحكم به نطاقياً. وتجهم بشدة إذ آلمه كل شيء، من قدمه المفقودة إلى خدوش وجروح جسده بالكامل.
وخصص لحظة للنظر في حالته. صحة كاملة، ومانا كاملة. جيد. لكن الأرقام كانت خاطئة. كانت منخفضة. كان ذلك لأن خواتمه قد اختفت. كانت اليدان مدماتين واختفى الخاتمان الاثنان؛ ضائعين في تيار المانا المتدفق، أو أياً كان. كان لا يزال يحتفظ بنجمته الكريستالية على صدره، ملتصقة بأمان بطقم ملابسه الداخلي؛ فلتشكر الملوك، أو ربما كوباييز وحده، على ذلك. ألقى إريك نظرة عابرة على التدفق قوسقزحي للهواء الكثيف في مركز الكهف.
كان لا يزال يحاول فهم ما حدث عندما كان داخل ذلك، لكن كانت هناك اهتمامات أخرى في الوقت الحالي. إلى جانب ذلك، كان لا يزال لديه ما يزيد قليلاً عن أربعين ألف نقطة استشفاء لكل من الصحة والمانا، حتى بدون خواتمه التي تمنح ستين زائد واحد لكل إحصائية. كان الدفاع عن نفسه أهم من الأغراض في الوقت الحالي. وبالحديث عن الدفاع. جعل إريك أوفيل ينفق نفسه لإلقاء [حارس موشورى] حوله، وحول مساحته المباشرة.
وكان تأثير ذلك الهواء الكثيف المتدفق عبر جسده أشبه بدخول منزل مريح. وبدت أضواء الكهف قوسقزحية الوديعة أقل خطورة. وبدت الظلال في كل مكان أقل ظلمة. أسقط إريك تأمله الخاص، واسترخى لحظة، لأنه استطاع أخيراً— جاء وحش جديد نازلاً عبر جزء المدخل من الكهف، بادياً ككتلة من الهلام الأحمر. حوله أوفيلات إلى هلام مبخر ونظف بمهارة [التطهير] القذارة التي بقيت.
وكان إشعاره القتل لـ«هلام دم قرمزي»، وكان الكائن في المستوى الخامس والثمانين، أو نحو ذلك.
لم يكن هناك وقت حقيقي للراحة. على الأرجح لن يقدر على الراحة لفترة. عاد إريك لاستكشاف مأزقه الحالي، مرعوباً مما سيجده عندما يكلف نفسه عناء النظر داخل حقيبته فعلياً. بالطبع، ما كادت تخطر له هذه الفكرة حتى كان ينظر بحس المانا الخاص به. كان سكين الأدمانتيوم لا يزال هناك، لكن هذا على الأرجح فقط لأنه كان مربوطاً بإحكام كي لا يقطع أي شيء بالخطأ. وكانت نسخة احتياطية من خواتمه مربوطة في جيب صغير آمن للغاية بجوار السكين مباشرة.
تنفس إريك الصعداء بارتياح لذلك؛ فقد كان يستطيع سحر زوج جديد من خواتم دون عناء كبير. حتى أنه كانت لديه بعض الحبوب مدسوسة مع الخاتم. كان الاثنان لطيفين للغاية لوجودهما. لم يرغب حتى في محاولة جعل الأمر [مطراً سامياً] هنا، فسرّ لأنه لم يكن مضطراً لفعل ذلك لإعادة صنع خاتم من الصفر، أو للحصول على طعام بعد أربع وعشرين ساعة من المطر. كل شيء آخر اختفى. لا أوراق. لا أقلام. لا طعام.
لا زمزمية. لكن إريك كان لا يزال يحتفظ بالحقيبة نفسها، واستطاع ملء تلك الحقيبة بمزيد من الأشياء، لذا كان هذا جيداً. غير أن الحقيبة كانت مفسدة للغاية، فألقى مهارة [إصلاح]— لم تتغير الحقيبة على الإطلاق.... حاول إريك إصلاح ملابسه، لكنها ظلت ممزقة هي الأخرى. عبس إريك. لابد أن الوقت في تيار المانا قد أفسد كل شيء على شخصه... وشهد شخصه أوقاتاً أفضل هو الآخر. شكر إريك الملوك لأن سحر الشفاء كان يعمل على أساس أعظم من الشكل الطبيعي للروح.
الجروح القطعية عبر ذراعيه وعبر وجهه، وتلك التي التوت حول فخذه الأيسر نزولاً إلى... الفراغ حيث ينبغي أن تكون قدمه... لم تكن تؤلم كثيراً، في الواقع. ليس بالقدر الذي ظن إريك أنه ينبغي أن تؤلمه. ربما أخمد الدستور الألم إلى مستوى يمكن التحكم فيه. بدا أن بوي يعتقد أن الدستور جعل العالم مكاناً أكثر نعومة، وبرؤية هذا، استطاع إريك الموافقة على تلك المقولة. ولم يكن ينزف حتى بذلك القدر، على الإطلاق.
وربما كان استشفاء روزيتا له علاقة بمرونته أيضاً. إذ جعل تطبيق استعادة المانا الخاص به على استعادة الصحة لديه أكثر من أربعين ألف نقطة استشفاء صحي، وهو ما كان يُقاس ظاهرياً بمعالجة جروح منخفضة الدرجة نشطة طوال الوقت. لم يكن بحاجة قط لاختبار تلك النظرية حتى الآن، لذا سر إريك بأن يبلغ بنفسه عن أن هذه النظرية كانت صحيحة على الأرجح. وبينما كان يطفو هناك، راقب حتى بعض جروحه الأكبر وهي تصبح جروحاً أصغر قليلاً.
ملقياً نظرة ساخنة على كرة مانا الماضي— آه. مشكلة أخرى. كانت كرة المانا هنا معطوبة بشكل خطير. إن التطلع حتى لنصف دقيقة إلى الماضي أو المستقبل أظهر تشويشاً أكثر من أي شيء آخر. وكان كل هذا التشويش يتدفق نحو تيار المانا في مركز الغرفة، لذا فقد فسر ذلك بدقة. تجاهل إريك ذلك الجزء من حس المانا لديه، في الوقت الحالي. كانت جروحه تشفى. لكن ليس بالسرعة الكافية. وكانت هناك مشكلة أخرى.
نظر إريك إلى قدمه، وتذكر بالكاد الإصابة التي تسببت في العضو المفقود. كان داخل تيار المانا... أو شيئاً ما. نعم؛ كان داخل تيار المانا وقد تحرك كنهر متدفق، لكن... كان هناك التواء في النهر، أو ربما انعطاف، أو ربما تعلق بصخرة مفاجئة برزت في النهر... لم يكن متأكداً تماماً مما حدث هناك، في الواقع. لكن النتيجة كانت واضحة. حدق إريك إلى أسفل نحو عظم ساقه الملتوي ورأى اللحم الخام الملفوف والمشوه حول ذلك العظمة.
كان الأمر كأن جسده تحول إلى معجون، أو شيئاً ما، ثم أمسك أحدهم القدم ولواها... محاولاً الشد... محاولاً شده خارج النهر؟ أمسكا به من القدم وشدا— هز إريك رأسه بينما هدد صداع طفيف بالظهور. كانت ذكرياته عن التدفق منهارة تماماً. حسناً. أياً يكن. كانت القدم المفقودة مشكلة. والمشاكل تتطلب حلولاً. كانت لديه [استعادة] بسبب وقته في أغنية النجمة، لكن هذه كانت إصابة غريبة مستحثة سحرياً.
لم يرغب في تطبيق [استعادة] بسيطة عليها. لذا ألقى إريك مهارة [تطهير] فوق الطرف المكسور— تحولت ساقه بالكامل تقريباً، لكن بشكل أساسي ابتداءً من منتصف فخذه، إلى فوضى من اللحم الخام الملتوي والعظام المتقّبة والكثير من الدم و— توهجت أفكار إريك بحثاً عن حل، وليس إصلاحاً مؤقتاً كذاك الذي ستنجزه الهيئة الشمسية بالكامل. فوجد حلاً فيما أخبرته به ابنته ذات مرة. وبعزيمة والتواء، تحول إريك بـ[تشكل مغاير]
إلى هلام ضوئي، ساقطاً في قميصه الخاص. وترك ملابسه تسقط بعيداً في راحته المفاجئة إذ زال ألم ساقه الملتوية والجريحة فوراً. وبعد لحظة من السكون أريك أدرك أنه صار الآن قطرة هلامية من الضوء ذات لب أبيض متلألئ، تحوم في مركز هيئته الشمسية وحارسه الموشوري. بدا باهتاً بعض الشيء، مع ذلك. لذا فعل ما اقترحته ابنته. وألقى مهارة [معالجة جروح أعظم] على نفسه، ومثلما أخبرته جين، تمدد جسده الهلامي.
صار أكثر سطوعاً؛ وأكثر اكتمالاً. فجأة، شعر أن كل شيء أصبح أفضل. كل ما أراد فعله هو الهيام هناك في منتصف ساحة معركة من أشياء ميتة وأرض محطمة— جاء وحش ما عبر شفة جزء المخرج من الكهف. كان له نطاق. عاد إريك إلى رشده وساعد أوفيل فوراً في قتل سرطان/صخرة الكارثة المعنية، والتي بدا أنها تسمى سرطان انهيار صخري أعظم وفقاً لإشعار القتل. وكان في المستوى التاسع والثمانين. ترفرف إريك في توهج الـ— عبس، وليس فقط لأن لحظته الوحيدة من السلام قد قاطعتها حرب أخرى، بل لأن هناك مشكلة أكثر خطورة بكثير تحدث.
كانت هناك قطرات إشعاعية تتكثف داخل هيئته الهلامية الضوئية. وبهذا العدد من الأدلة، أدرك إريك سبب وجود كل الوحوش هنا، بجوار تيار المانا.
لم تكن هذه المنطقة «مهيأة بواسطة المسار العالمي لتخريبه».
بل كانت الوحوش هنا لـ«تقتات»
على الهواء الكثيف، أو شيئاً ما.
لم يكن «اقتياتاً»
حقيقياً، لكنه كان بالتأكيد «السماح لأنفسهم بالتعرض للمانا الكثيفة المتوهجة، لنمو نوى خاصة بهم إلى حجم كبير وقوي»، أو ما شابه.
انتزع إريك قطرات الإشعاع من جسده الهلامي، شاهراً شعوراً بالفهاوة المطلقة وهو يفعل ذلك. وبإلقاء آخر لمهارة [تشكل مغاير] تحول رجوعاً إلى شخص. كانت قدمه لا تزال مفقودة وبدا الجرح كأنه غرز ساقه في مفرمة، لكن على الأقل لم يبدو كأنه لوي وانتزع وباقي جسده لم يكن ينزف؛ فقد فعل شفاؤه لنفسه كهلام عجائب، لكن بعض الجروح من قبل ظلت باقية. وألقى إريك مهارة [معالجة جروح أعظم] على نفسه، آملأً أن يكون ذلك كافياً— ظلت القدم مفقودة، وبات لديه الآن جذع نظيف.
«حسناً، تباً.»
جهز إريك نفسه عقلياً، ثم قطع الجذع بشفرة ضوء. وتنفس عميقاً، زافراً ألمه، ثم ألقى مهارة [استعادة] على نفسه. وببطء، وبشكل مؤكد، بدأ لحم ساقه السفلي في النمو إلى الخارج، ثم شعر بالجوع. وكانت هذه هي الميزة والسييبة لمهارة [الاستعادة]؛ استطاعت إصلاح الضرر الأعمق لكنها التهمت موارد الجسم الطبيعية بقدر لا بأس به. لم تكن مشكلة عادة، لكن إريك لم تكن لديه موارد إضافية في الوقت الحالي.
نظر إلى حقيبته، التي لا تزال ممزقة، وملابسه، الممزقة هي الأخرى، وهما تطفوان تحته، أقرب إلى الجدار. وكان عارياً ولم يكن أي شيء على ما يرام. تنهد إريك. ثم ألقى نظرة مرتجعة إلى تيار المانا في الأعلى، وأنهى تفكيراً آخر أزعجه طوال الدقائق الأربع الماضية، منذ أن سقط في هذا المكان.
«إذن أنت المكان الذي يذهب إليه كل الهواء الكثيف في مهارة [التطهير]، أه.»
قال إريك لنفسه، «جميل نوعاً ما.»
حدق للداخل بحس مانا الخاص به، ثم نظر للخارج مجدداً، قائلاً، «لكنني سأتحول إلى وحش إن تعرضت لك. من الغريب أنه لم يحدث ذلك عندما كنت بداخلك فعلاً، مع ذلك.»
على سبيل نزوة، جعل أوفيل يمسك بجثة سرطان ميت ويلقي بها في تيار المانا. تحطم الجسد كما يتحطم بناء المانا، لكن بدم وأحشاء تتحول إلى ذرات من ضوء وهواء كثيف، لتتدفق مع التيار. نعم؛ كان هذا هو نفسه. نظر إريك حوله. كانت بعض الجسد تطفو في الهواء، نحو التيار، لكن بدا أن هناك معدلاً أقصى للتحويل، وكان إريك قد بلغ ذلك الحد الأقصى في دقيقته الأولى ذاتها من تسليط الشعاع على كل شيء.
حان وقت استراحة أكبر! التفت إريك إلى الأرض وألقى مهارة [معقل محجب]. انتحت الأرض وتلوت ثم تعمقت، قبل أن يظهر باب، ثم ينفتح، خالقاً المنزل كبئر معمقة تلقائياً. أخذ إريك أغراضه ونزل داخل الفجوة للابتعاد عن ضوء تيار المانا، مجلباً ضوءه الأنقى معه. وأول شيء لاحظه، بعد أن رأى الظلام يأخذ لحظة لمغادرة الفجوة في الأرض، هو أن الجاذبية كانت غريبة. كان لكل جدار صلب جاذبية ما، لكن ليس بالكثير.
كانت الجاذبية في النفق، باتجاه جدار الكهف، أكبر مما كانت هنا، في هذه المساحة ذات الشعور الغريب بالضيق. هنا، استطاع إريك إعطاء قفزة صغيرة على الأرض والارتطام بالسقف، الذي صار أرضية جديدة. غادر إريك المعقل، قافزاً عائداً إلى الكهف. وأعاد إلقاء المعقل. هذه المرة، كان الداخل ملائماً بشكل أفضل للجاذبية المجنونة. نزل إريك على الأرض، بينما كان السقف على بعد خمسة متر جيدة.
قفز على ساقه السليمة، وعاد نازلاً إلى «الأرض».
كانت الجاذبية هنا أضعف، بالتأكيد، لكنها كانت طبيعية نوعاً ما. وجعل إلقاء مهارة [الحارس الموشوري] من أوفيل المكان يبدو أشبه بالمنزل، لكن إريك حرص على ألا يستخدم الكثير من تلك. فقد كانت جين أو بوي أو تريسا، أو أي منهم حقاً، تقيم في [الحراس الموشوريين] الذين تركهم وراءه في المنهك المرتفع، ولم يرغب في تجريدهم من دفاعاتهم. ربما في غضون أيام قليلة سيلقي بعض حراس موشوريين إضافيين وأولئك في الأعلى سينفجرون تلقائياً.
وبهذه الطريقة سيعلمون أنه على قيد الحياة. لكن. أمم. في الوقت الحالي... بسحبة ضوء، أمسك إريك بأغراضه، ثم شرع في إصلاح كل ما كان مكسوراً.
جاء الطعام أولاً، إذ إنه تجاوز مرحلة «الجائع»
قبل دقائق معدودة. لم يكن يتضور جوعاً بعد، لكنه سيصير، وقريباً. وبتطبيق متحكم به لمهارة [هالة التكرار] من أوفيل، تضاعفت ثلاث حبوب لإريك بسرعة لتصير ألفاً، ثم أكثر. وتدفق اندفاع من الهواء بسرعة نحو الخارج، جنباً إلى جنب مع خروج حبوب تشبه الليمون ومخططة بالأبيض. التقط إريك الحبوب بضوئه. وضع إريك الحبوب جانباً في وعاء حجري. وجاء الماء تلياً. لم يكن العثور على الماء صعباً إلى تلك الحد.
خرج أوفيل ووجدا وحشاً، ثم ألقى مهارة [تنقية الماء] على الكائن، قاضياً عليه فضلاً عن حصاد مائه. أزالت مهارة [التطهير] نصف ذلك الماء— بالطبع، كانت هذه الأرض سامة!— لكن هذا كان جيداً. أحضر أوفيل الماء عائداً وحلت [هالة التكرار] مشكلة الماء. وبينما كان في حالة تأهب قصوى في نفس الوقت، ومع قيام أوفيل باستشعار مانا العالم حوله ومساعدته في الطهي بمهارة [هالة متوهجة]، قتل إريك بضعة وحوش داخل الجدران قبل أن تقترب منه، وصنع حساءً بأسرع ما يمكنه.
كان لطيفاً، لكنه كان مستساغاً؛ لقد كانت سعرات حرارية آمنة. وحين أكل طبقه الثاني توقفت الآلام في معدته عن الإلحاح الشديد. وحين أكل طبقه الرابع، توقفت المعدة أخيره. واستطاع معرفة أنه سيمل الحبوب مسبقاً. أخرج الخاتم الاحتياطي ونسخه. بدا جيداً؛ كان الداخل الماس الصافي مغطى تماماً بالقلاف المعدني. وجاء قناع ضوئي لجميع الإحصائيات تالياً. خدش إريك سطح الخواتم ليكشف الماس الصافي، ودسها في القناع الضوئي، ومزج الخواتم بضوء مانا من كل إحصائياته، ثم أصلح الخواتم بمهارة [إصلاح]
لتعود كاملة. بحالة جيدة كالجديدة! وبدا انزلاق تلك الخواتم عائداً إلى أصابعه كإلقاء بطانية مثقلة.
حاول إريك إلقاء نكفة على أوفيل، «يبدو العالم أسهل بنحو اثنتين وستين نقطة للفهم.»
زقزق أوفيل بسعادة؛ لقد أحب إدراجه في المحادثات. استغرق إصلاح سرواله وحقيبته وقتاً أطول بعض الشيء، لكن كانت لديه المواد الخام الضرورية لإصلاح كل شيء موجود، حتى لو لم تكن تلك الأقمشة والخيوط والجلود والمشابك في الأماكن الصحيحة أو بالكميات الصحيحة. حلت مهارة [نسخ] مشكلة الموارد ثم أعادت مهارة [صنع] جمع كل شيء معاً. اكتسبت السروال! ودس إريك نفسه فيها وتوقف عن التعري أخيراً.
وكان حذاؤه قد اختفيا كلاهما، وبالمثل كان رداء ثوبه الخارجي الذي ارتداه إلى الحفلة مفقوداً أيضاً. جعل الدستور قدميه صلبتين نوعاً ما، لذا ربما لم يكن بحاجة لحذاء؟ واستطاع الاستغناء عن رداء الثوب كذلك، لكن كان ينبغي أن يكون لديه قميص، على الأقل، لذا صنع إريك قميصاً لنفسه.
«سأفقدهم على الأرجح على أي حال، أوفيل. الشياطين تعيش هنا ولا ترتدي ملابس.»
أومأ أوفيل. كانت تلك الشياطين معروضات بالتأكيد، ألم تكن كذلك.
«إنهم كذلك.»
أومأ إريك بالمثل، قائلاً، «يمكنني ترك كل شيء مكشوفاً أيضاً، لكن ماذا لو قابلت شخصاً أعرفه؟»
زقزق أوفيل كأن ذلك لن يحدث أبداً.
«هناك ميليميزارغو، لكنه رأى كل شيء بالفعل.»
قال إريك، «وهو في كل مكان، لذا فهو لا يُحتسب.»
لم يرد أوفيل، باستثناء تكوين عيون أخرى قليلاً والنظر في كل مكان. كما انتظر إريك ظهور ملك التراك السحري، لكن لم يحدث شيء لمدى عشرين ثانية كاملة، وهو أطول ما كان إريك مستعداً لانتظاره. لابد أن ملك التراك السحري كان خجولاً بعض الشيء، لذا قرر إريك ترك ذلك التراك يرقد. غير أنه رأى على الأقل شيئاً جيداً واحداً بشأن محيطه.
وقال، «تيار المانا مسدود ولو بقطعة صخر، أليست كذلك؟ هذا جيد. يعني أنه يمكنني رفع مظلة من الحجر والمشي هناك... أو شيئاً ما. سأكتشف ذلك.»
زقزق أوفيل بطريقة ساخرة؛ كان الأمر خطيراً هناك! كان تيار المانا مقلقاً بالكاد مقارنة بالوحوش.
«الأمر كله خطير، أوفيل.»
ابتسم إريك لألفته، قائلاً، «اسمع: أنا آسف بشأن الاستدعاء الفجائي. لست متأكداً من عمقنا، لكنني تركتكم جميعاً ورائي، ألم أفعل؟ كان ينبغي أن أضع ذلك في الحسبان.»
قفز أوفيل واهتز عند صدر إريك، معانقاً إياه بإحكام. ضحك إريك قليلاً في مباهج صغيرة وهو يعانق أوفيل بالمثل، بينما زقزق أوفيل وزقزق. ثم صغر أوفيل حجماً، واستقر على كتف إريك. سمح له إريك بالبقاء هناك بينما صنع لنفسه قميصاً جميلاً بمهارة [صنع] وأصلح الحقيبة. رفرف أوفيل بعيداً لفترة وجيزة بينما ارتدى إريك ملابسه، لكنه رفرف عائداً بسرعة إلى موضعه المخصص عندما صار متاحاً مرة أخرى.
«أتساءل أين إيغدراسيل،»
سأل إريك، دون توقع إجابة. زقزق أوفيل، دون تقديم إجابة أيضاً. طرأت فكرة.
قال إريك، «حسنه... نحن هنا على أي حال. ولم أره هذه تيارات المانا، لكن لو كانت تيارات المانا أكثر انتشاراً لكنت سمعت بها من قبل الآن... والوحوش هنا في المستوى التسعين كحد أقصى. قد نكون قرب النواة، أوفيل.»
زقزق أوفيل موافقاً؛ فقد ظن ذلك أيضاً.
«وإذا كنا قرب النواة، فربما أستطيع إيجاد مكان جميل لزرع إيغدراسيل فيه. وإذا استطعت فعل ذلك، فربما هذا كل ما في الأمر بخصوص [البوابة]؛ علي فقط صنع ذلك اللعين.»
قال إريك، «كنت أنوي ممارسة السحر المكاني معه، على أي حال، لذا فهذه فرصة مثالية—»
في الصخور بالأسفل، اندفع جرذ سريع الحركة بحجم عربة مترو بسرعة في اتجاه إريك. جعل إريك أوفيل في الجدران، في أنفاق صغيرة صنعها طوال المساحة، يلتقي بالجرذ رأساً لراس ويقتله بمهارة [هالة الصعق]. توقف جسد الجرذ عن الحركة. وسحقه الحجر لأسفل، وانضم إلى كل الآخرين الذين قتلهم إريك في النصف ساعة الأخيرة. فقد تركيزه لفترة وجيزة على الخطر بينما كان يتحدث إلى أوفيل ويصلح نفسه.
كان ذلك سيئاً.
«أستطيع أن أرى كيف مات زوج دارابيلا— آه.»
عبس إريك. ونظر إلى أوفيل.
«أهو عشرة أيام لاحقة؟ أم أن غوليرو نجا لفترة هنا بالأسفل؟ أنت لا تعرف التاريخ، أه؟»
زقزق أوفيل صوتاً حزيناً؛ لم يكن يعرف التاريخ وكان خجلاً لقلة معرفته.
«لا بأس، أوفيل. لم أظن أنك تعرف. لا تقلق بشأن ذلك، حسناً؟»
زقزق أوفيل؛ لن يقلق.
نظر إريك حول غرفته المؤقتة وقرر أنه حان وقت الرحيل— قرر، «ليس وقت الرحيل، بعد.»
وضع حقيبته على الأرض ومر عبر كل ما يمتلكه. فأصلح بعض احتياطيات الحبوب بوضعها في جيب صغير للاحتفاظ بها للنسخ لاحقاً، بينما طبخ أيضاً بعض الحبوب للحصول على طبق خامس، وللحصول على بعضها لاحقا أيضاً.
لكن الحصول على حساء حبوب لوقت لاحق تطلب حلاً طويل الأمد بخلاف «إمساك الحساء في ضوئه»، مع ذلك.
أولاً، نسخ إريك بعض أزرار فولاذية لا تصدأ من سرواله، ما يكفي لصنع مائة ألف من تلك الأشياء الصغيرة. ثم استخدم [هالة متوهجة] إلى جانب [تشكل معدني] و[تنطهير] لحرق كل الشوائب، بينما صمم المعدن إلى زمزمية تناسب حقيبته بارتياح. وصنعت مهارة [نسخ] زمزمية ثانية. وكانت إحداهما للماء. والأخرى لحساء الحبوب. وبعد ملء تلك الحاويات وربطها كان جاهزاً غالباً. بدا قدمه النامي حديثاً كقدم طفل عالقة في نهاية ساق رجل بالغ، وعلى الأرجح لن يتحسن كثيراً عن ذلك لعدة ساعات.
لكن كان لابد أن يفي ذلك بالغرض. كان هناك شيء واحد أخيرة للقيام به، ثم كان قد رحل؛ عائداً إلى الكهف. انتظر إريك حتى مات أحدث وحش زاحف، ثم ألقى حارسه [الشخصي] اليومي، مستخدماً شبه كل مانا لديه. ومض ضوء أبيض عبر جلده، متدفقاً لفترة وجيزة فوق حواف ملابسه. ومع أكثر من مائة وخمسين ألف نقطة دفاع في حارسه الشخصي، لابد أن يفي ذلك بالغرض. وبعد عشر دقائق، امتلأت مانا لديه. كان هذا يكفي.
وكان قوياً، وشفي غالباً، لذا حان وقت الرحيل.
خرج إريك من [معقله المحجب]، واتجه— «آه.»
خطرت لإريك فكرة.
«كان يمكنني استخدام [حجر غير متحرك] لحماية مساحتي من السباحين الحجرين. آه. حسناً. المرة القادمة.»
كره إريك لفترة وجيزة مدى سرعة حركة الأشياء، لكن كان هذا هو العالم السفلي. ثم ركز على الشيء الجديد الذي لفت انتباهه. ألقى نظرة مرتجعة على تيار المانا، وعلى نفسه أيضاً. لم يستطع الجزم تماماً بما كان يحدث، لكن حارسه الشخصي كان يتلقى بوضوح أجزاء ضئيلة من الضرر تحت ضوء تيار المانا. ومض ههنا وههنا ببريق متوهج من حين لآخر، ولم تكن معظم تلك البريق لونا أبيض لمانا إريك الخاصة بأي حال من الأحوال.
كانت حمراء وخضراء وصفراء وزرقاء. أرجوانية وسماوية. ألوان تيار المانا الموشوري. ويبدو أنه لم تكن هناك مزيد من قطرات الإشعاع تتكون بداخله، كما حدث من قبل. ربما أدى امتلاك هيئة وحش لتسريع العملية، لكن لكان من الممنطقي حدوث العملية لا يزال لو كان شخصاً.... أياً يكن! سيراقب نفسه بحثاً عن وجود إشعاعات. ملقياً نظرة لأعلى، تدفق النهر من اليمين إلى اليسار...
قال إريك لأوفيل، «لم أكن متأكداً من قبل، لكن ذلك الكائن هو 100% لمهارات [التطهير] لكل من في الأعلى، وهو ما قد يعني أن هذا النفق لابد أن يكون واحداً من ملايين من هذه الأنفاق. ما رأيك؟»
وافق أوفيل بزقزقة سعيدة. أومأ إريك، وبدأ التوجه يساراً، متتبعاً تحت التيار.
«إذن فلنذهب لرؤية النواة، أينما كانت—»
انفجر سرطان من الجدار أمامه. وكان طوله عشرة متراً وأحمر مدمى. قتله إريك بـ[شعاع مضيء].
ثم مشى م, و"ساقاه"
لا تمسان الأرض بينما توهجت هيئته الشمسية في كل مكانه. ولم يخطو ضوئياً، لكنه مشى على ضوئه الخاص، فوق الحجر بالأسفل. ربما يحاول خطوة ضوئية لاحقاً، لكن... بدأت كتل وكتل من السرطان الميت تطفو مبتعدة عن جدار الكهف، إلى تيار المانا، لتصبح واحداً مع الأضواء هناك. بدا أن اللحم والقذارة منجذبان إلى التيار، ليصيرا مانا. لكن الصخور المحطمة المقذوفة في المعارك كان لها رد الفعل المعاكس تماماً؛
فقد غاصت مبتعدة عن التيار، عائدة إلى جدار الكهف، حيث اندمجت مع الكهف. في كل مكان، صار الموتى هواء كثيفاً متوهجاً، وعاد الحجر إلى جدار الكهف. وخلفه، بعد أن جرد إريك أعمال السحر التي تمسك بـ[معقله المحجب]
بدأ الحجر يطوي نفسه للداخل، إذ سحبت الوحوش الميتة داخل الجدران خارج الجدران إلى الكهف بينما تمدد الحجر، ممتلئاً كأنه مصنوع من عجينة مرتفعة— «آه. ليس جيداً، أوفيل.»
قال إريك، «بدأت أرغب في الخبز! ربما بعض هذه الوحوش لذيذ، لكن... مهما حدث، لن يكون هذا مريحاً...»
حدق إلى الأضواء المتوهجة في الأعلى، بينما كان يراقب في الوقت ذاته من عيون أربعة أوفيلات مختلفة وهم يقتلون أربعة وحوش أخرى. صعد إلى المستوى الثاني والتسعين. هز إريك كتفيه.
«هذا جيد.»
غرد أوفيل بموافقة سعيدة. مشى هابطاً في الكهف، واطئاً على الضوء الذي صنعه، لكن دون خطو ضوئي؛ ليس بعد. - - - - حان وقت محاولة الخطو الضوئي؛ سيستغرق هذا المشي وقتاً أطول بكثير وإلا. خطى إريك خطوة ضوئي طفيفة للأمام، مخطراً للذهاب نصف متر فقط. وانتهى به الأمر بفعل ذلك، لكنه انتهى أيضاً مترأ أقرب إلى تيار المانا. وانتهت كل التجارب مع الخطو الضوئي لجعل هذه الرحلة أقصر فجأة؛
هكذا تماماً. ولن يسقط إريك في ذلك التيار للمرة الثانية. لذا مشى ببساطة كما يمشي الشخص العادي، فوق الهواء. أجرى بضع تجارب بينما مشى، فقط لرؤية ما يمكنه الإفلات منه إن احتاج لفعل شيء جذري. كانت الجاذبية تشير باتجاه جدار الكهف. وسحبته النفقات الكبيرة من السحر نحو التيار. ومدد أوفيل [نطاق الهلام الذابل] الخاص به إلى الكهف، بالغاً بسهولة تيار المانا على بعد كيلومترات فقط، وتم امتصاصه فوراً في تيار المانا.
أخبار سارة: استمر أوفيل 20 ثانية في التيار. أخبار سيئة: لم يستطيع الخروج قبل أن يمزقه الهواء الكثيف المتوهج.
«الجاذبية تسحبنا إلى الحجر،»
قال إريك، «لكن السحر يسحبنا إلى التيار. من الجيد معرفة ذلك.»
زقزق أوفيل تقديراً لهذه الكلمات الحكيمة.
«كنت أنوي السعي وراء هالة من [الحجر غير المتحرك] كي لا تتمكن هذه الوحوش من الزحف نحونا طوال الوقت، لكن يمكنني إرجاء ذلك لوقت لاحق.»
قال إريك، «ربما يتسع هذا الكهف أكثر للأسفل. الأوردة هكذا بعد كل شيء، وهذا يبدو كوريد بالنسبة لي.»
وهكذا، مشى، مع تيار الهواء الكثيف المتوهج متصدراً الطريق في الأعلى، متدفقاً للأمام وللأسفل، إلى أسفل، إلى أسفل، إلى أسفل.... - - - - انضم الكهف البالغ عرضه خمسة كيلومترات إلى كهف آخر بالحجم ذاته تقريباً، وكلاهما يتجه في نفس الاتجاه تقريباً، متصلاً بكهف ثالث كان بحجم الكهفين الآخرين مجتمعين. ربما كان الكهف الجديد بعرض سبعة كيلومترات فقط، بينما كان التيار البالغ عرضه كيلومتراً من الهواء الكثيف المتوهج أكبر بقليل فقط، لكن هذا المكان كان أكبر، بلا شك.
«تعمل تيارات [التطهير] مثل الأوردة، إذن،»
قرر إريك. وافق أوفيل بزقزقة. حدق إريك لأعلى نحو التقاء النهرين الأثيريين، وحارسه [الشخصي] يتلألأ بقوسقزحات منعكسة، بينما كان أوفيل يقتلون كل كائن مهاجم في كل مكان. لم يتوقف قتل الحياة البرية المحلية، طوال هذا الوقت، في كامل المشي للوصول إلى هنا. اكتسب إريك الكثير من الخبرة في سحق النطاقات المعارضة، بينما اكتسب الكثير من الخبرة أيضاً. صار الآن في المستوى الثاني والتسعين.
لم تحرك معظم الوحوش حالته على الإطلاق، لكن بعضها فعل، وعندما فعلت، كان ذلك ملحوظاً. أخذ إريك بعض الوقت لتنظيف وحوش ملتقى تيار المانا هذا، قاتلاً كل شيء على الإطلاق بينما استمتع بمنظر الهواء الكثيف المتوهج المتدفق في الأعلى. وتساءل عما يسميه السكان المحليون، ثم تساءل عما إذا كان هناك سكان محليون، وأين قد يكونون، إن وجدوا أصلاً. لابد أن هناك سكاناً محليين من الشياطين، أليس كذلك؟
صحيح. كانت قدمه قد شفيت تماماً الآن؛ فقد مرت ساعات، بعد كل شيء. هبط إريك تجريبياً على الحجر، مباشرة، مختبراً القدم. بدت جيدة. وتثنت جيداً أيضاً. وكانت جاهزة على الأرجح للمضي. عاد إريك للخطو في الهواء واستأنف مسيره. هذه المرة، ومع كون تيار المانا على بعد كيلومتر إضافي، استطيع إريك في الواقع الخطو الضوئي قليلاً. لم يكن ما اعتاده، لكنه كان شيئاً ما. كانت زيادة في السرعة إن لم يكن شيئاً آخر.
- - - -
أخرج إريك مطارة ماء الفاصوليا من حقيبته وقطب جبينه حتى قبل أن يفتح غطاءها. حدث شيء ما أثناء مشيه والآن— أجل. أمسك إريك بالوعاء مفتوحاً وراقب بعينيه وحسه السحري معاَ بينما تحول ماء الفاصوليا الأخضر إلى كتلة صلبة بسرعة مذهلة، وتشكل جليد فائق التشبع من الحساء. انفتحت درزات الوعاء المعدني لتتدفق البلورات الخضراء من الشق، بينما برز أسطوانة من المواد الصلبة الخضراء من الفتحة.
وبعد ذلك تحول كل شيء إلى وحل ولزوجة. اضطر إريك إلى تفقد سجل المجال السحري ليفهم ما رآه. في ثانية خاطفة، تجمع هواء كثيف حول الوعاء بأكمله، ثم تحول إلى شيء أثقل من الهواء. وفي الحاضر، كان إريك يمسك بوحل وليد يتخذ من مطارة ماء الفاصوليا قلباً له. صفع الوحل ذراع إريك مثل جرو زاحف، محاولاً الهرب، أو أكله، لم يكن إريك متأكداً. على الأرجح الأمرين معاً. استخدم إريك هيئته الشمسية وانتزع القلب من المطارة محطماً الوحل في الوقت ذاته.
وبالسرعة التي وُلد بها المسخ، مات، وتحول مجدداً إلى هواء كثيف مع شظايا قلبه. أمسك بمطارته المائية وهذه المرة لم يترك الوحل يكتمل تكوينه، فانتزع القلب الناشئ من الوعاء المعدني قبل أن يصبح أكبر من اللازم. وضع إريك هذا القلب على الأرض بالقرب من بقايا قريبه المصنوع من الفاصوليا. انتهى ذلك الوحل من التكون، لكن إريك شك في أنه سيبقى على قيد الحياة طويلاً بمجرد أن يغادر هذا الكهف وراءه.
لم تكن هناك حاجة لقتله على أي حال. حدق إريك في المشهد المظلم ذي الألوان المتقزحة، وفي أوفيل وهو يحلق في كل مكان بهيئته الشمسية ليقتل كل مسخ يراه.
قال إريك: "إنه قدر هائل من القتل. أستطيع أن أرى لماذا مات غوليرو. كان سيحاول الهرب رغم ذلك، أليس كذلك؟ ليس هناك الكثير من الناس الأقوياء بما يكفي للبقاء على قيد الحياة هنا".
زقزق أوفيل؛ الهرب خيار دائماً.
"آه. حسناً. ربما كان قادراً على الابتعاد. أشك في ذلك رغم ذلك. ساحر مكاني هنا؟ حيث لا تعمل السحر المكاني؟ هممم".
زقزقة أخرى؛ إذن ربما قُتل فوراً.
"إذن فهذا يعني أننا عالقون في ذلك التيار السحري لمدة عشرة أيام، وأنا لا أظن حقاً أننا مكثنا تحته طوال هذه المدة".
زقزقة زقزقة؛ لا سبيل لمعرفة ذلك!
قال إريك: "أنت محق؛ نحن لا نكف عن الجهل. ولا يمكننا معرفة ذلك حتى نخرج من هنا أيضاً. لقد كنا في ذلك التيار ليوم واحد على الأقل رغم ذلك. حمايتي الشخصية قد زالت".
زقزق أوفيل. استمر إريك في المشي، ولكن هذه المرة كان لديه هدف مؤقت: البحث عن الماء. حقق ذلك الهدف في ثلاثين ثانية عندما عثر على مسخ نباتي وجعل أوفيل يطهره من كل الماء. وكان إصلاح المطارة وتنظيفها أمراً سهلاً للغاية أيضاً. لن يدوم الماء إلى الأبد دون أن يتحول إلى وحل، لكن لا بأس بذلك.
- - - -
أضاف إريك: "أنا متأكد تماماً من أنني أمشي بسرعة خمس وعشرين كيلومتراً في الساعة، نظراً لأن الضوء يجعلني أتحرك بشكل أسرع، وما إلى ذلك".
"لكنني أمشي بالتأكيد".
زقزق أوفيل.
أومأ إريك برأسه قائلاً: "ربما أشبه بالطيران أكثر؛ أنت محق. ولا يمكنك الطيران بسرعة كبيرة أيضاً، وإلا فسوف يتم سحبك إلى التيار السحري. لذا فإن كللينا يتحرك أسرع بقليل من المعتاد".
وتابع: "لست حكماً مثالياً على المسافات، لكنني أظن أننا قطعنا مئتين وخمسين كيلومتراً. ربما أكثر بقليل. وربما أقل".
زقزق أوفيل موافقاً.
قال إريك: "والنفق هو نفسه منذ ذلك التقاطع هناك. لا طرق جانبية طوال هذا الوقت أيضاً. إما إلى الأمام، أو إلى الخلف".
زقزق أوفيل زقزقتين. حان وقت الاستراحة؟
قال إريك: "لم أكن أرى أي أكان جيدة للتوقف".
زقزق أوفيل بحزن. فهو لم يرى أي مكان أيضاً.
قال إريك: "ليس ذنبك، ولكن إذا استمر هذا لفترة أطول فسيتعين عليّ صنع مساحة للراحة. ربما سأضطر إلى فعل ذلك على أي حال—"
زمجر مسخ آخر في البعيد، مندفعاً فوق قمة في منعطف بعيد داخل النفق، وكأن المنعطف موجة، يتحرك نصفه في الجدار ونصفه الآخر خارجه مثل قرش بحجم ملعب في محيط من الحجر. تحرك أوفيل لاعتراضه قبل أن يقترب أكثر، مضيئاً الوحش بحزم ضوئية وهالات صاعقة، ثم طلب مساعدة إريك وتلقاها عندما تبين أن قرش الأرض يمتلك مجالاً خاصاً به. بدأ قرش الأرض المقلي يتلاشى قريباً في الهواء الكثيف، بينما بدأت الفجوة التي تركها وراءه تتدفق لتلتئم معاً.
قال إريك لأوفيل: "سنمشي يوماً كاملاً، ثم نتوقف للراحة".
- - - -
اتصل الكهف بكهف آخر، واستمر الاثنان معاً في الاتجاه نزولاً. وانضم التيار السحري أيضاً، مشكلين نهراً في سماء الهواء الكثيف والوهج المتدفق. كان وصف تلك الفضاء العلوي بأنه في السماء أمراً خاطئاً للغاية، لكن قطر الكهف كان يقارب عشرة كيلومترات عرضاً -أو ربما أحد عشر كيلومتراً في أوسع نقاطه- بينما كان قطر التيار عريضاً بكيلومتر واحد على الأقل. كان هذا يعني أن هناك حوالي أربعة كيلومترات من الهواء المفتوح بين الجدار والتدفق أعلاه.
ظل إريك بالقرب من الجدار بالطبع. لقد نجح في زيادة سرعته قليلاً من خمس وعشرين كيلومتراً في الساعة المقدرة إلى خمس وثلاثين. كان بإمكانه التحرك بشكل أسرع، لكنه واجه مشكلة أخرى بعد ذلك. كانت هناك مسخ، وما زال إريك أسطع شيء رأته هذه الأرض منذ وقت طويل جداً، ولذلك أراد الجميع قطعة منه. ولكن كل مسخ دون استثناء انتهى به الأمر بوجه مليء بالضوء، أو البرق. لقد انضموا إلى كل البقية الذين فكروا في اختبار قوته.
بعد أن ازدهر مسخ يشبه الكروم صلب بشكل خاص من الجدران وحاول أكله، قتله إريك بدلاً من ذلك، وبلغ المستوى الثالث والتسعين. وقرر أيضاً أنه أصبح بعيداً بما يكفي عن التيار السحري لمحاولة ابتكار تعويذة جديدة، والتي خرجت تماماً كما أراد.
هالة الحجر الثابت، لحظية، مساحة فائقة الاتساع، مان واحد في الثانية أهدئ الأرض لتغط في النوم!
لم يخرج شيء من الجدران بعد أن بدأ أوفيل تنفيذ تعويذته الضخمة تلك، ومع الفراغ من ذلك، وجد إريك متسوعاً من الوقت ليرسل بصرياته أبعد، ليرى المعارك الأخرى الدائرة في كل مكان هناك وسط الظلال العميقة المضاءة بألوان قوس قزح. لم يكن إريك الوحيد الذي يقاتل من أجل السيطرة في كل مكان، لكنه كان بالتأكيد أحد الأكثر سطوعاً. كانت التعويذات تتقّدا هنا وهناك في الظلمة المنشورية، بينما كان ضوء إريك يضيء جزأه الصغير من العالم، وليس أكثر من ذلك بكثير.
توقف الكثير من تلك المعارك البعيدة عندما اقترب إريك بما يكفي، ومع ذلك، فقد انقضّ عليه العديد من الوحوش التي كانت تحاول قتل بعضها البعض. سحالي بحجم مباني الشقق السكنية، مغطاة بحراشف صهارية سوداء ووعرة. ذئاب مصنوعة من الزجاج والظلال الحادة، أو من الوحل والضباب، كل منها بحجم شاحنة نقل كبيرة، تعمل في زوايا صغيرة، أو أزواج. لم تكن هناك حيوانات قطيع كثيرة هناك، ولكن كان هناك بعضها بالتأكيد.
عنصر أرضي حجري ضخك مصنوع من المعدن الفضي— لفت ذلك انتباه إريك. كان العنصر المعدني يلمع مثل شيء مصقول من الضوء الفضي المتدفق، وكان أسطع مما ينبغي لأي شيء هنا أن يكون (أو ربما كان الكائن يعكس ضوء إريك الخاص فحسب)، ولكن بطول عشرين متراً وتحركه مثل نبات شوكي متحرك، فقد انسجم بالتأكيد مع كل الوحوش الأخرى التي رآها إريك. ظهرت مشكلة، مع ذلك، عندما اشتبك إريك مع العنصر.
لم تحل تعويذة شعاع مضيء مشكلة هذا الوحش الزاحف والصارخ الآن. افترض إريك أن ضوء الجسيمات لم يعمل بشكل جيد ضد البناء المعدني الخالص، لكنه امتلك أحد عشر مصدرًا محتملاً لشعاع مضيء، ولم يجرب سوى واحد فقط. تطلب الأمر سبعة أشعة مضيئة وأربع ثوان من النيران المركزة لقتل الكوك. كما يقولون، إن لم يحل العنف المشكلة، فأنت لا تستخدم ما يكفي منه. … وهو أمر بغيض نوعاً ما للتفكير فيه، لكن إريك أدرك مكانه، وما هو مطلوب منه للبنجاة من هذه الفوضى.
تتطلب الأوقات المختلفة حلولاً مختلفة، بعد كل شيء. على أي حال. أعلن إشعار القتل أن الوحش هو عنصر فولاذي هاوي، لكن إريك أراد أن يعرف ما إذا كان فولاذياً، أم إنه بلاتين في الواقع، نظراً لوجود بعض التلاعب الجاري مع مخطط التسمية ذاك؛ شكراً لك يا رئيس المدرسة، على ذلك. كان لدى إريك الوقت للتحقق أيضاً، إذ لم يكن الوحش الميت والمتناثر يختفي في مجرى المانا. كانت القطع المختلفة المذابة والمتناثرة من العنصر تعود بالتدفق إلى جدران الكهف.
ربما ستصبح في غضون قرون عرقاً معدنياً ليعثر عليه منقب شجاع. ومع ذلك، أمسك إريك ببعض الجسيمات التي تختفي بسرعة قبل أن تذهب بعيداً.
أكدت سلسلة سريعة من تعويذات الجسيمات أن الوحش «الفولاذي»
كان بلاتيناً في الواقع، ومن نوع غريب، لكن هالة متوهجة قتلت العنصر الهاوي داخل المعدن. حسنًا. مهما يكن! يمكن لإريك أن يضفي سحره الخاص، لاحقاً، إذا لزم الأمر، وبدأ يعتقد أنه سيكون ضرورياً. كانت لديه خطط لأعمال الرون وتجديد، ربما بعد أن يجد مكاناً ليزرع فيه يغدراسيل، لذا فإن القليل من البلاتين سيكون مفيداً. شكراً لك، المسار العالمي. حشى إريك بعض قطع البلاتين في حقيبته الظهرية.
واستمر في المشي. ازداد القتال سوءاً فحسب.
- - - -
توقف إريك أحياناً لمدة عشرين دقيقة هنا وهناك، ليفتح ثقباً في جانب الكهف ليحمي نفسه بينما يصنع بعض الطعام ويجمع بعض الماء. في بعض الأحيان، عثر على عينة وحش صحية ولحمية بشكل خاص، لكن الفحص السريع بالتطهير كان يمحو الوحش بأكمله دائماً، كاشفاً أن الكائن برمته كان ساماً بالنسبة له، أو شيئاً من هذا القبيل. حسناً. كانت الفاصوليا جيدة.
- - - -
ومض ضوء أبيض عبر بشرة إريك. توقف.
حدق في ذراعه— "أوه. لقد زالت حمايتي الشخصية."
ألقى إريك نظرة حوله، وبما أنه كان بأمان تام في تلك اللحظة، فقد ألقى التعويذة من جديد، مما استنزفเกاد كل المانا الخاصة به في العملية.
وبنصف هزّة كتف باستخدام الكتف التي لم يكن أوفيل يشغلها، قال: "هذه 24 ساعة."
صقو أوفيل. كان حاله على ما يرام.
"أنا بحال جيدة أيضاً."
استمر إريك في المشي.