اقترب وقت الجد.
أخذت كيري بوي وجين وتيريسَا إلى الطابق العلوي، نحو غرفة القيادة، حيث توجهت إلى خزائن الملفات وفتشت بين محتوياتها، وقالت: "أنا متأكدة من أنهم كتبوا كتيباً لهذه الوحوش الروحية ليوزعوه على... الجميع... لست متأكدة من مكان وجوده".
فتحت بضع خزائن وأغلقتها قبل أن تلتفت وتقول: "سأحصل على واحد من نقابة المغامرين".
اختفى صاني من حول رقبتها ثم ظهر مرة أخرى بالسرعة نفسها تقريبا، وهو يمسك بأوراق.
وزعت كيري الأوراق، وبدأت قائلة: "حسناً. إذاً. في حال لم تلاحظوا، فإن سبور تضم بشراً أكثر من أي وقت مضى. يبلغ عدد السكان الحالي ٣٠٠,٠٠٠ في تصاعد. قد لا يكون إيريك معنا، لكننا نمتلك سحرة عظماء ومطراً ونحن في قلب الصحراء، لذا فهي وجهة جذابة الآن بعد أن اختفت الظلال كلها تقريبا. أضيفوا إلى ذلك حقيقة أن أكبر المزيجات وأكثرها خطورة— الأسماء الرسمية للوحوش هي "مزيج الأرواح الميتة" وفقاً لإشعار الق قتل، لكن الجميع يمتلكون عليها اسم المزيجات. حسناً. إنها ذات مستوى مرتفع. وهذا يعني الكثير من الخبرات. "كما يمكنكم القراءة، لدينا الكثير من المعلومات الاستخباراتية الأساسية عنها، فقد قاتلنا ما بين ثلاثة إلى عشرة منها كل ليلة طوال الأسابيع الثلاثة الماضية.
في إحدى المرات كان لدينا عشرون.
لم تكن تلك ليلة جيدة". قالت كيري: "إشعارات القتل لجميعها متشابهة، بغض النظر عن الحجم، لكن المستوى يتباين بشكل كبير.
وكلما كانت أكبر، زادت تنوعاً أو قوة.
"الشيء الأول الذي يجب معرفته: إنها تعقب الأرواح الحية. هذا هو هدفها. حتى الآن لم نجد أي ارتباط بين المستوى أو الصنف أو حجم مخزون المانا أو حجم مخزون الصحة، وبين ما إذا كان المزيج سيطاردك أم لا. غير أن عدد الأرواح الحية المتكتلة مهم، وكذلك المسافة إلى أقرب تكتل. سيوجه المزيج مطاردته دائما تقريبا نحو مجموعة من الناس يركضون في اتجاه واحد بدلا من شخص واحد يركض في الاتجاه المعاكس. إذا اقتربوا كثيراً من سبور، فسيتعين علينا الإخلاء لأنه لن تكون هناك طريقة لتصحيح مسارهم بعيداً عن التجمعات السكانية الكبيرة. "توجد تنوعات لهذا السلوك العادي، بسبب الشيء الثاني: مدى غرابة مظهرها يرتبط بالجنون، وكلما كانت أكبر، زادت فرصة أن تبدو غريبة حقاً.
عادة ما يكون القتال ضد المزيجات الكبيرة والمشوهة أسهل في مجموعات من ثلاثة أو أكثر، لأنها ستنشغل بالكثير من الأرواح الحية القريبة لتعقبها.
"احذروا المزيجات التي تبدو وكأنها وحوش عادية. "توجد تنوعات لكل ذلك، بسبب الشيء الثالث: بكل الطرق تقريباً، وخصوصاً إذا منحتموها هدفاً واحداً، ستعمل الأرواح المدمجة معاً.
يعني هذا عادة إلقاء تعاويذ تعاونية تنتج تعاويذ ضخمة جداً ذات اتجاه واحد.
[سهام القوة]
بحجم شخص؛ أو ألف سيف في دفعة واحدة.
[أشعة القوة]
بسُمك شجرة، أو ألف شعاع في دفعة واحدة.
ما شابه ذلك". عبست كيري. "مع أن كل من تيريسَا وجين تمتلكان سحراً عاكسْاً، فقد لا يشكّل ذلك مشكلة.
قد يُتوقع منكم قتل تلك الكبيرة والمتاحة للسحر.
تلك هي الخطيرة". قالت تيريسَا: "من المرجح أن أشكل ثنائياً مع جين أو أتراجع للخلف وأقوم بالتنبؤ.
يعتمد الأمر على ليكويد وكيلزون، لكنني أخمّن أن المتنبئ أهم من المحارب". قالت بوي: "أنت محقة"، وهي تستمع بنصف أذن، بينما تقرأ الملاحظات باهتمام أكبر. هزت تيريسَا كتفيها؛ فقد كانت تعلم أن هذا سيحدث. "إذن حسناً!
المزيد لي!
سأمزق الأعداء بصفتي أكبر وأشرس عنكبوت رأيتموه قط"، قالت جين. "وسأفعل ذلك بينما أكون عاكسة تماماً ومحصنة ضد معظم التعاويذ السحرية". رفعت بوي رأسها عن الملاحظات لتنظر إلى جين. "أنا مترددة في الموافقة على أن تبدُوي كوحش بين الناس...
لكن في هذه الحالة قد يكون ذلك للأفضل، نظراً لأنه يُتوقع منك الذهاب بمفردك". "آه!"
تكلمت كيري، "هذا يذكرني. الشيء الرابع الذي يجب معرفته: تلاحق المزيجات التهديدات الأكبر. الأوركول، عادة، لكن العنكبوت العملاق سيجعلك بالتأكيد هدفاً أساسياً. قد ينتهي بك الأمر بجر الكثير منها، لكن إذا كنت تمتلكين سحراً عاكسْاً جيداً، فلا بأس بذلك".
وسألت: "ما هي قدرتك العاكسة، على أي حال؟ أتعويذة؟ أم مهارة؟"
"مهارة جسدية للوحش تسمى الحضور المشع. يجب أن أكون عنكبوتة لأستخدمها، لكنها تعمل بشكل جيد. إنها من نوع متفرع من نساج الصدف المعروف باسم نساج الصدف المشع".
قالت جين: "التعاويذ لن تلمسني".
قالت كيري: "تعويذتي العاكسة الحالية تنكسر بسهولة شديدة".
قالت تيريسَا: "سأعمل معك غداً إذا كنت ترغبين في تجربة يدك في [درع طائر عاكس]".
سلمت تعويذة إلى كيري، وتابعت قائلة: "تمكن إيريك من صنع واحد يعكس كل شيء—"
"حتى [الضربات]!"
قاطعت جين بحماس.
"—حتى [الضربات]. أطلق عليه إيريك اسم [الارتداد العكسي]. تلك التعويذة مذهلة، ويمكنه منحها للآخرين أيضاً".
قالت تيريسَا: "هذه ليست كذلك، لكنها مفيدة. لقد وجدت أن الانعكاس الموجه أفضل من الهالة، والانعكاس الجسدي الكامل—"
توقفت، ثم سألَت الجميع: "صنع إيريك [الارتداد العكسي] مباشرة بعد أن مغادرتكِ يا كيري؟"
"فعل ذلك"، قالت بوي.
رفعت كيري جفنيها بدهشة قليلاً، نحو تيريسَا والتعويذة التي مُنحت لها.
ألغت كيري المربع الأزرق وقالت: "لدي انعكاس [حماية شخصية]، مثلما كان لدى إيريك في البداية. أشغّله على صاني عندما يكون هناك، لكن الدرع الموجه قد يكون أفضل، ولو بطريقة الإعداد والنسيان".
قالت تيريسَا: "يستمر [درع الطيران العاكس] الخاص بي إلى الأبد تقريباً عندما يكون ملتصقاً بالدرع، لذا فهذه مزية إضافية".
"... أجل".
نظرت كيري إلى الأوراق الخاصة بالمزيجات.
"أعتقد أن هذا كل شيء— لا انتظر. أمم. نجل. الجزء الأهم. تستخدم المادة السوداء اللزجة [حرق الروح]، وهي تعويذة—"
"لقد واجهنا ذلك"، قالت جين بابتسامة خبيثة.
عبست بوي في وجه جين، وقالت: "هذا إصدار متفرع من [حرق الروح]".
أطلقت جين سخريّة— "هاه!"
أعلنت كيري بفخر.
ثم حدقت بسعادة، وقالت: "لقد واجهت شيئاً لم تواجهوه لذا تبا لكم واستمِعوا".
ابتسمت وهي تقول: "لا تنزلوا إلى أقل من 500 نقطة صحة هناك، وإلا فستمكن المادة اللزجة من البدء في لعنكم..."
فقدت ابتسامتها، كما لو أنها أدركت أن ما تقوله كان مرعباً حقاً بالفعل.
"إذا انخفضت صحتك إلى الصفر أثناء لعنتك، ستكون عرضة للاندماج مع أي شخص آخر ملعون أيضاً، وهو ما يحدث عادة للمزيجات التي تحاربها حالياً. لعل هذه هي المشكلة الأكثر خطورة، فلا تدع أي مادة لزجة تصيبك أبداً، لأن عدة أمور ستحدث. ستبدأ الصحة في النقصان وستبدأ في نسدان كيف يجب أن تبدو صحتك. إنها نوع متفرع من لعنة النجاسة الخاصة ببلورات اللعنة، وهي موجودة في كل قطرة من المحيط الأسود. قد تكون فيضان الأرواح الميتة مرتبطاً بموت الساحرة، لكننا لسنا متأكدين. هناك القليل من النظريات— سنراجع النظريات غداً".
أصبحت تيريسَا صلبة، وتلاشى المرح كله بينما تبلور تركيزها في الاستعداد ذهبياً لليلة القادمة. تذكرت جين أن بلورات اللعنة كانت الدومينو الأول الذي أشعل سلسلة من الأحداث التي انتهت بقتل فريق تيريسَا بأكمله، وعائلتها بأكملها في غابة غلاكوين. بالطبع، كان من الأقرب للصحة القول إن الساحرة هي التي قتلت كل هؤلاء الناس، لكن لو لم تقع تيريسَا وفريقها في فخ الاسترخاء بسبب لعنة النجاسة الخاصة ببلورات اللعنة، لما حدثت الساحرة قط.
أو على الأقل لكان الأمر جرى بشكل مختلف. وهذه كانت نهاية المرح للجميع، على ما يبدو. أصبحت جين جادة بدورها. كانت تكرّه التهديدات العقلية تكرهاً عميقاً، وخاصة تلك التي تُدلك لتنام في الأمان المزيف. انتظرت كيري. ربما كانت تتوقع من تيريسَا، أو شخص آخر، أن يقول شيئاً، لكن ذلك لم يحدث.
لذا استمرت كيري قائلة: "ستتفقد الفرق أحوالكم طوال الليل يا جين—أنت وكل شخص آخر. سيطلبون مجاميع الصحة وما شابه، وإذا بدا أنك نزلت إلى مستوى منخفض جداً فسوف يستدعونك للداخل، لأنك لن تعودي بمفردك وقد تعتقدين أن صحتك تبدو جيدة، على الرغم من جلوسك عند الصفر".
قالت كيري: "أما عن كيفية عمل النزف بالفعل، فيبدو أنه معدل نزف أدنى يبلغ 10 نقاط صحة في الثانية، إذا كان لديك أي طين عليك على الإطلاق. هذا مهم. أي طين على الإطلاق يعني أنك تتعرض لنزف. والخبر السار هو أنه إذا كنت مغطى بالكامل، حتى لو زاد حجمك بسبب المهارات، أو أياً كان، يبدو أن معدل النزف الأقصى يحوم حول 100-125 نقطة صحة في الثانية. "المهارات النشطة التي تقلل الضرر المتلقى تقلل النزف أيضاً.
[الدفاع]
جيد لمدة دقيقة كاملة بنصف الضرر من الطين. يكلف عُشْر أقصى صحتك القصوى، لكنه يستحق ذلك إذا كنت غير قادر على الهرب من الطين.
"بخلاف ذلك، توجد محطات [تنظيف] مُعدّة كل ليلة مع أشخاص يقدمون خدمات التنظيف. سيّد المجاري آل موجود هناك كل ليلة ليقدم ملجأ ضخماً [للتنظيف] للجميع. وآخرون أيضاً. "غير مسموح لك بالدخول إلى سبور إذا كنت تقاتل بالخارج لأي فترة زمنية؛
ليس قبل شروق الشمس.
يمكن لهذا الطين أن ينتشر في الظلام، لذا فهو خطير جداً على أي شخص يقاتل ليدخل إلى الأماكن المغلقة". قالت كيري: "ضوء الشمس يتبخر بشكل أفضل بكثير من [التنظيف]، لذا فإننا نعتمد على ذلك الآن لكلน يقاتلون بالفعل على خطوط القلعة الأمامية أو يستخدمون محطات التنظيف.
لقد قتلت خروقات الحجر الصحي الكثير من الناس لعدة ليالٍ متتالية بحيث لا يمكننا المخاطرة بالسماح للناس بالداخل في المدينة للاستراحة بين تدفقات الوحوش— دائماً ما يخترق أحدهم الحجر الصحي، لكن ليس عليك أن تكون ذلك الأحمق". توقفت. وقالت: "خبر سار آخر: يخلصك [التنظيف]
من اللعنة إذا قمت به لفترة طويلة بما فيه الكفاية، لكننا ما زلنا لا نخاطر بمزيد من التفشي. خبر سار آخر: على الرغم من كل المخاطر والمجهولات، فهذه معركة قابلة للربح. نادراً جداً ما يطير أي من المزيجات. خبر سار آخر: [هالة التنظيف]
ستبقي عادة خطر الطين بعيداً، لأنها ستمنع بنشاط الطين من الالتصاق بك، وعادة ما تضعف الوحوش التي تقاتلها". سألت جين: "سؤال، هل تعرفين ما هو [صدع ضوء الشمس]؟"
انتعشت كيري.
"نعم. ينشرهم الساحر الأعظم أوبسيديان في كل مكان عبر الجدار الأمامي. فهي تساعد في تدمير الكثير من الطين وكشف المزيجات تحتها".
"سؤال ذو صلة: هل صُنعت بضوء الشمس الحقيقي، مثلما علمك أبي كيف تصنعينها؟"
حدقت كيري بتمعن خفيف.
"أتعرفين كيف تصنعين صدعاً؟ لأنني حاولت، ولن يساعدني الساحر الأعظم أوبسيديان. أنا لست ’ساحرة عظيمة حقيقية‘، كما يقول؛ أنا ’أتظاهر بذلك‘".
ألقت جين نظرة على تيريسَا. أومأت تيريسَا برأسها.
"نعم. نحن نعرف كيف نصنع الصدوع. أنا هنا على أي حال، لذا سأتحدث معك عن كل هذه الأشياء بينما تساعد جين في قتل الكبار".
فوجئت جين قليلاً برغبتها في البقاء، لكن لا بأس. ابتسمت كيري عريضاً.
"يسعدني ذلك كثيراً".
أعلنت بوي بهدوء، وسط عدم مفاجأة أي شخص على الإطلاق: "أنا في مهمة التنسيق".
قالت جين: "وأنا أحصل على المستوى 90 الليلة!"
ضحكت كيري بخفة وسعادة، قائلة: "حظاً سعيداً في التعامل مع الحمقى".
كان هناك القليل من الحديث والمزيد من التوضيح للتهديدات السابقة، ولكن بعد وقت قصير، بدأ أشخاص من الجيش يظهرون في غرفة الطابق الثالث ويستعدون لليلة القادمة. تولت بوي زمام الأمور في مركز العمليات ذلك بينما ذهبت كيري إلى الغرفة المجاورة، لتجلس في كرسي [استبصار] مصمم خصيصاً يميل للخلف ويدعم جسدها. نظرت جين إلى الفتاة الصغيرة، التي كانت بالكاد أصغر منها سناً. وبدت كيري وكأنها ترتجف.
ربما كانت قلقة للغاية. ذهبت جين إلى كيري ولمست كتفها. انتفضت كيري.
"أجل؟"
قالت جين: "أنا آسفة لأنني لم أكن بجانبكِ أكثر، في الأيام التي عبث فيها شخص ما بذكرياتكِ في ذلك المتحف".
أطلقت كيري ضحكة قصيرة. التفتت كراسي صاني في الهواء حول الغرفة، وتحولت إلى ضوء وهي تطير بعيداً.
أخذت كيري لحظة، ثم قالت: "شكراً لك. أنا— أنا سعيدة حقاً لعودتكم جميعاً. اقضِ على تلك المزيجات يا جين، و—"
حدقت كيري فجأة في جين.
"عندما تطلب منكِ بوي —أو أي شخص آخر! عندما تطلب منكِ بوي العودة لأنكِ في خطر، تستمعين. أتفهيمنني؟"
"أنا أفهم".
غيرت جين الموضوع، "ما هو مستواك الآن؟"
"٩٣".
تذبذبت عينا كيري باللون الأخضر وهي تنظر إلى مكان آخر.
"لديك بعض اللحاق بالركب لتفعلي".
"هاه! أظن ذلك—"
"جين!"
نادت بوي من الغرفة الأخرى، "ستتحركين في خمس دقائق. استعدي! بأي شكل ترغبين. تحولي بالقرب من الناس، ولكن ليس بالقرب منهم مباشرة!"
"حاضر، يا سيدي!"
قالت جين. كان معدة جين على وشك الارتفاع والخروج عبر فمها، لكن ذلك الشعور استُبدل سريعاً بتوتر مشتعل في كتفيها وحاجة للوقوف على أطراف أصابعها، للتمدد، والاستعداد لما سيأتي. خرج نفسها أسرع بينما كان قلبها ينبض بقوة. تركت كيري في محطتها وعادت إلى مركز القيادة، عبر الممر. كانت الغرفة الآن مليئة بالجنود وشاشاتهم. لقد كانوا هناك للحفاظ على تركيز كيري، وسيقومون بعمل جيد في ذلك أيضاً.
كان الرقيب نانارك، وهو الأوركول الضخم الذي كان قائد جين لفترة من الوقت عندما كانت داخل أرْكندريثست، موجوداً ويتحدث مع بوي وتيريسَا. عند دخول جين، أشركها الرقيب في النقاش السريع، مكملاً نقل نظام دعم كيري إلى بوي. ستتولى بوي أيضاً التعامل مع تيريسَا، التي كانت في مهمة التنبؤ لكل سبور حتى تقتضي الظروف بخلاف ذلك، رغم أن تيريسَا ستظل متمركزة هنا للراحة. كان على جين التحرك إلى الخطوط الأمامية فوراً، جنباً إلى جنب مع نانارك.
سيلتقي اثنان منهما بكيلزون على الخطوط الأمامية، إلى جانب عدد قليل من المنفردين وقادة الفرق الآخرين. وبينما سيشرف نانارك على عدد قليل من الفرق حتى لا يعمل مباشرة مع جين، فلن تحتاج جين إلى ذلك على أي حال؛ سيُدار نظام دعم جين عبر بوي وكيري، حيث كان متوقعاً من فريقهما، بين كيري وجين، التعامل مع التهديدات الكبيرة والمتراكمة. كانเกل المغامرين والجنود العاديين يعملون على التهديدات المتوسطة، وهي المزيجات التي تتراوح أطوالها بين ثلاثة أمتار وعشرة.
يجب على جين توقع المساعدة في التهديدات الكبيرة فقط إذا بدا ذلك ضرورياً. أوضح نانارك أن الجزء الأكبر من الجيش كان منظماً على طول خطوط دفاعية عامة، وتولى طاقم عدة جدران قد لا توقف الطين، لكنها ستوجه الطين والمزيجات بطرق معينة، مما يمنح المدافعين مناطق دقيقة لتفجيرها، بدلاً من حاجة الجميع للدفاع عن كل شيء، في كل مكان. لم يظن أحد أنهم سيحتاجون جين للتعامل مع خط الدفاع الفعلي، لكن كان من المهم أن تعرف أين يمكنها الانسحاب، إذا لزم الأمر، وأين ستحتاج إلى المساعدة، إذا لزم الأمر.
"قبل كل شيء"، غرس نانارك فيهم، "إذا اشتبكت مع مزيج أو الطين مباشرة، أو إذا كنت بالقرب من القرف الأسود على الإطلاق، فسيتعين عليك البقاء خارج المدينة حتى الفجر. أفهمتم؟"
"حاضر، يا سيدي!"
قالت جين.
"جيد".
قال نانارك: "إذن حان الوقت".
انخفضت الشمس منخفضة في الغرب. تنفسْت جين بارتياح. ابتسمت. أخذت جين ونانارك اختصاراً إلى الخط الأمامي.
- - - -
طالت الظلال في أرجاء سبور وفي الغابة البلورية. التفت جدران حجرية متباينة الارتفاع —وهي أشبه بتلال مثلثية ضخمة منها إلى جدران حقيقية— ذهاباً وإياباً مثل متاهات مكشوفة بين المدينة الحية والمدينة الميتة. وبرزت بين تلك المتاهات ثلاثة جدران رئيسية واضحة للعيان. كانت هذه الجدران الدائرية الأكبر بلا أي فتحات هي خطوط الدفاع الفعلية بين الحياة والموت، محيطة بسبور كلها مثل ثلاث حلقات متداخلة.
تبدأ المعركة مندلعة من المدينة الميتة، ولكن بعد ساعة من الغيوب، يستقر الوحل الأسود في أنحاء الغابة البلورية القريبة محيطاً بسبور بالكامل. وسرعان ما يرتفع ليطغى على ذلك الجدار الخارجي. وقبل ذلك بكثير، يكون كل مدافع قد شرع في تتبع المسوخ المدمجة وقتلها وهي تندفع عبر الجدار الخارجي قاصدة أهدافاً حية. كان سقوط الجدار الدائري الأول متوقعاً، لكنه في سقوطه سيحصر الهجوم في مساحات ونطاق يسهل التحكم فيهما.
وكان صمود الجدار الدائري الثاني متوقعاً. غير أنه قد يتصدع قرب منتصف الليل كما حدث طوال الأيام الخمسة الماضية على التوالي. كانت الهجمات تتفاقم سوءاً. أما الجدار الدائري الأخير فيجب أن يصمد. تقع محطات التطهير وما شابهها كلها بين ذلك الجدار الداخلي وجدار مدينة سبور. لقد سقط ذلك الجدار مرة في ليلة المسوخ العشرين الكبرى، لكن سبور نجحت في دحر الحصار واستعادة الجدار قبل أن تتراكم الإصابات.
وأفضت تلك الليلة إلى يوم أسوأ لأن أناساً ولجوا المدينة مذعورين أشد الذعر وجلبوا معهم وحل الأرواح الميتة. وتكاثر ذلك الوحل في الظلال.
"لا يتفكك هذا الشيء في ظلال المنازل العميقة، ولا داخل المدينة الميتة نفسها"، هكذا شرح الرقيب نانارك لجين ولغيرها ممن وقفوا بالجوار.
"لذا إياكم والتسلل إلى سبور إن أصابكم مس من الذعر..."
كان نانارك يشرح كل شيء للجميع مجدداً، لكن جين لم تحتج إلى الإصغاء إذ كانت قد سمعت هذا كله من قبل. اصطفت القوى الكبرى —التي ضمت جين وغيرهن ممن يمتلكن قوتها— على الجدار الرئيسي الثاني الواقع وسط جدار المتاهة الرئيسي الثاني. وبعُنق مسافة كيلومتر إلى الجنوب من محطات الدعم والجدار الأول الأقرب إلى سبور. بلغ عرض هذا الجدار الرئيسي على هذه الأرض عشرة أمتار كاملة وارتفاعه ثلاثين متراً.
وبلغت جدران المتاهة بالأسفل نصف ذلك. وكات الجدران كلها منحدرة باتجاه الأرض بدلاً من أن تكون مستوية. كان بإمكان سبور تشييد جدران تبلغ ثلاثة أضعاف ذلك الارتفاع لكن ذلك لم يكن ليجد نفعاً. فالجدران المستوية تُدفع وتُسقط بيسر شديد. بدأت الشمس تغيب. حدق نانارك والجميع نحو الجنوب بينما غشيت الغسق العالم. وتمتم الناس بأحاديث متفرقة بين جنود جدد يناقشون مخاطر وحل الأرواح الميتة المعروفة ويذكرون أنفسهم وبعضهم بما يواجهونه، ومغامرين مساعدين —أغلبهم في جماعات رغم وجود حالات فردية مثل جين— يتحدثون عن كيفية بلوغ المستوى التسعين الليلة.
أكثر الجميع من الكلام. وحينها اختفت الشمس وعم الصمت الجميع. لوحت جدران أركندرثيست في الأفق الجنوبي. كانت ضخمة ومنتظمة لدرجة أنها شكلت أفقاً زائفة، وتألق ضوء فوق ذلك الحاف الجديد للعالم؛ أحمر، وبنفسجي، وبرتقالي، وأبيض. بدا رؤية ذلك الإشراق نصف المحجوب كاختلاس النظر إلى أضواء عطلة مخفية يحجبها نصف ستارة إعتام. لم تستوعب جين الأرقام حقاً في تلك اللحظة بالذات. مرت كرة شوكية سوداء دافقة بسرعة فوق الهواء قاصدة الجدار الأول.
كانت [أليفة] رئيسة السحرة أوبسيديان. وسرعان ما اختفى الكائن المستحضر عن الأنظار. وبعد لحظات ظهرت شمس صغرى في السماء مباشرة فوق الجدار الأول. بيضاء وذهبية ساطعة! متألقة ودافئة! انبعث الضوء من جرم واحد ثم اثنين ثم خمسة في صف واحد، غامرة الكيلومتر الأول من الجدار بضوء شمس زائف. واصلت شموس أخرى الظهور فوق ذلك الجدار الرئيسي الأول كعقد لآلئ ساطعة رُصِعت في السماء بينما حلقت [أليفات]
أوبسيديان شرقاً وغرباً لتزرع بذور النهار فوق الأرض. وفي أقل من دقيقة اضاء الجدار الأول بأستماته —بكيلومتراته المئوية المحيطة— بضوء الشمس الزائف. كان ضوء الشمس الحقيقي قد زال. كادت جين تفوتها رؤية الوحل الأسود وهو يعتلي جدار أركندرثيست الفعلي، لكنها لم تفوت الشهقات الجماعية لكل مستجد قريب وهم يشهدون نهاية عالم مصغرة ليلية تبدأ في الانتشار. وكادت جين تطلق شهقة بدورها.
تراجع الضوء خلف جدار أركندرثيست فجأة ولم يبق سوى شريط ضوئي أبيض صغير يتوارى خلف الحافة. وكل ما عدا ذلك كان ظلاماً زاحفاً. صعد الوحل الأسود وتدفق على جدران المدينة الميتة الضخمة كحبر طافح. وتسابق الموت الأسود نحو الأرض مثل دم أسود متكتل. وانسكبت شلالات مظلمة فوق كل متر متاح من الجدار عبر المدينة الميتة برمتها. كانت تلك الكتل هي المسوخ الأكبر. وإن استطاعت جين رؤيتها من على بعد بضعة كيلومترات وبمثل هذا الارتفاع للجدار فهذا يعني أن تلك الكتل كانت هائلة.
تذكرت جين أن تتنفس. وارتجفت في برد الليل المباغت. لم تحول بعد إلى عنكبوت لذا يجدر بها فعل ذلك ربما. قريباً.
تحدث نانارك إلى سرِيّته ومن ضمنهن جين: "حسناً! إن اتبعتم الخطط وأصغيتم إلى الاستراتيجيين المخصصين لكم فسنجتاز هذه الليلة أحياء ومعنا مستويات أكثر بكثير! هُو رَاه!"
لبرهة مذهلة وجدت جين أنه من السخف أن تكون "المستويات"
هي الجاذب الأساسي للناس هنا؛ فهذا حدث مدمر للعالم تتصداه سبور. ولو امتد هذا إلى مكان آخر... لكنها أدركت حينها أنها كانت سعيدة في الأصل بوعود المستويات السهلة أيضاً. وشكت جين في أنها الوحيدة التي تعيد ترتيب أولوياتها في مواجهة العدو.
وحينها استعادت جين تركيزها في المعركة وضمت صوتها إلى أصوات الآخرين هاطفة: "هُو رَاه!"
- - - -
استعجلي وانتظري. استعجلي وانتظري. كوني على بينة من تحول العالم إلى كتلة لزجة حين تتلبد السماء بالغيوم وتومض الأضواء خلف الأعماق المتكاثفة. ينهمر المطر لفترة وجيزة ولا يتوقف الأمر عند هذا الحد. راقبي البرق الأخضر وهو يرسم أقواسًا عبر السماء في شبكة متسعة باستمرار. يصطدم هذا البرق بعد ذلك بالوحل الأسود على الجانب الآخر من الجدار الأمامي ليغمر العالم بضياء أخضر ساطع.
أصخي السمع لصوت المسوخ وهي تهلك بالمئات. استنشقي رائحة المطر العطرة بينما يترك البرق خلفه خيوطًا تلو خيوط من الأسلاك الجزيئية التي تمزق بلا رحمة كل ما يحمل طابع الصلابة. لكن الوحل ينجح في العبور وتتمكن الكائنات المندمجة من التسلل أو النجاة من التقطع إلى نصفين، ولا تستطيع كيري مواصلة هجومها طوال الليل؛ فكل ما بوسعها فعله هو كبح هذا الطوفان. تذوقي المطر بينما يتجمع رذاذ خفيف على أنيابك المبرزة.
وتذوقي خوف أولئك الذين يراقبون ما ترقبينه.
يقف رجال ونساء على الجدار إلى جوارك مستعدين لمواجهة الحشد القادم، لكنهم لا يطيقون الوقوف على مسافة خمسين متراً من بنيانك القوي — تردد صوت بوي جائياً ليعيد جين إلى وعيها: "جين، اليمين الأمامي، ثمانون درجة قبالة الجنوب. نتوقع حدوث اختراق خلال أقل من دقيقتين ودورك قادم. تمهلي في الهجوم لكن اقضِ عليه. منطقة القتل مشغولة بكل من موغ وميرت. لن تحصلي على تعزيزات رئيسية لعشر دقائق على الأقل. الأوامر هي الصمود إن عجزت عن القتل. القتل هو الخيار المفضل. ستحميك سحوراتك العاكسة تماماً من الوحل ومعظم التعاويذ، لكنني سأزعجك بالاستفسار عن مجموع نقاط الصحة كل عشرين ثانية على أي حال للتأكد. كوني مستعدة لذلك".
أنصتت جين لصوت بوي. ارتعش الوبر على أرجلها الثمانية ونفضت عنها قطرات الماء. وجهت جين جسدها برفق نحو اليمين متحركة لأول مرة منذ أن تحولت واستقرت في مكانها بانتظار. انبعثت ومضة من الخوف من المدافعين رفاقها حين فعلت ذلك، لكنهم لم يصوهوا بحرف. لم تكن جين متأكدة تماماً من الأجزاء في هيئة المألوف التي جعلتها تذوق الخوف. ربما حارس النهر الأدنى؟ لكن لا بأس. تلك مسألة ليوم آخر.
على الأقل كان الانتظار على هيئة عنكبوت أفضل من الانتظار على هيئة بشرية. العناكب خُلقت لتجلس ساكنة لفترات طويلة. بدا الأمر مريحاً للغاية حقاً. أفضل بكثير من الوتيرة المضطربة والتململ الذي تعتاده جين حين تُفرض عليها استدعاءات التحرك. صارت جين مجدداً عنكبوت رتيلاء ضخماً، وذو زرقة قزحية ساطعة تكاد تلتقط كل مصدر ضوء منفرد لتجعل جزءاً صغيراً منه خاصاً بها؛ حدث هذا عمداً لكي يراها الآخرون، وكأثر جانبي للجسد المكتمل والحضور المشع.
لم تملك شكلاً متغيراً يتيح لها كبح اللون قليلاً، لكن هذا كان مقبولاً. شعرت جين بالارتياح هكذا. كانت ضخمة وقوية وجاهزة. لو أرادت لامتدت من أحد جانبي الجدار الذي يبلغ عرضه عشرة أمتار إلى الجانب الآخر وأبعد بقليل فحسب. وكما كانت، استقرت بكل راحة شاغلة نصف الجدار. بدت راضية بشكل غريب بمراقبة ما يجري لفترة. وبفضل عينيها الواسعتين المأخوذتين من هيئة بومة الصقيع البدائية، استطاعت رؤية كل معركة دائرة في مختلف أنحاء الأرض أمامها.
لكن حان وقت العمل. أجرت جين تحولاً جزئياً لتغير عينيها الأماميتين الرئيسيتين إلى عيني العنكبوت الظلي. تراجع العالم نحو الخلف ليصبح أقل دقة بقليل، لكنه اكتسب بُعداً جديداً كلياً. سحر يتدفق في الوحل المظلم مغطياً الأرض أمامها مثل بريق قزحي داخل السواد. كادت تميز الوجوه وسط الوحل. استطاعت بوضوح رؤية جميع الفرق والأفراد على الأرض الواقعة بين الجدارين الثاني والأول وهم يقاتلون بتعاويذ لا تحصى ضد الكائنات المندمجة التي عبرت الجدار الأول وتجاوزت كرات الشمس الساطعة بعد.
لم تبدُ كرات الشمس اللعينة تلك مفيدة سوى في تقليص محيط الوحل الزاحف نحو سبور إلى النصف تماماً... وهو أمر مجدٍ موضوعياً. بدل تلك الكرات لكان المحيط الأسود قد اندفع حتماً فوق الجتمام الخارجي مباشرة مثلما اندفع فوق جدار أركيندريثيست. حركت جين أنيابها وثنت أرجلها. لقد جمعت كل ما استطاعته في هذا الجسد وكان ينبغي أن يكون كافياً. ومما رأته هناك، فإنه غالباً كافٍ. ومما رأته وهي تخوض في الوحل خارج ذلك الجدار الأول سائرة نحو سبور كتلتين شاهقتين من الأذرع والأرجل والموت...
قد يكون كافياً.
عاد صوت بوي ليقول: "الوقت المقدر للوصول خلال خمس، أربع، ثلاث..."
لم تستطيع جين الخطو بخفة مثل أبيها لعدم امتلاكها نطاقاً، لكنها استطاعت خطو الخفة قليلاً ففعلت. بخمس قفزات ضئيلة فوق ضوء أثيري، قافزة عبر عدد لا يحصى من كرات الإضاءة الكاشفة المنتشرة في الأرجاء، انتقلت جين إلى الموقع المناسب قرب الجدار الأمامي. بلغت الخطوط الأمامية بادية كأنها ألعاب نارية زرقاء متجسدة، تماماً لحظة انبثاق مسخ هائل من محيط الوحل الأسود وراء ذلك الجدار الأول.
كان كائناً صارخاً يبلغ ارتفاعه ثلاثين متراً ومغطى بأذرع لا تحصى، جميعها طويلة ورفيعة وتتقاطر منها مادة سوداء لزجة. بدا المخلوق المندمج شبيهًا ببزاق باستثناء الأذرع. لقد غُمر تماماً في محيط الوحل وما زال نصفه تحت الأمواج السوداء. لربما بلغ ارتفاعه خمسين أو ستين متراً لو وقف منتصباً، لكنه عجز عن الوقوف بطوله. احتاجت جين لتفكيكه قطعة فقطعة، فلن يتسنى قتله حقاً إلا بفصله إلى كتل.
لكنه لن يموت فعلياً بلا تلف تعويذي مكثف. فالأرواح الميتة التي تكونه ستعود ببساطة إلى الخمول؛ ستعود إلى المحيط الأسود. لكن المحيط الأسود قد يجف إن تعرض لما يكفي من الضوء أو التطهير... امتلكت جين خطة. لقد حان وقت تنفيذ تلك الخطة. مع أن التجربة جاءت أولاً. لاحظ المسخ وقوف جين أمامه كالخنافس الزرقاء الأكثر لمعاناً في العالم. امتد نحوها بمئات الأذرع اللزجة، لكنها تفادت الأمر خطوة عبر الضوء لتستقر خلف الوحش معلقة في الهواء.
استمر هجوم النصف من المسخ نحو الجدار مصطدماً بالحجارة ومحطماً إياها قليلاً وراشاً الوحل فوق الحافة ومحدثاً طوفاناً طفيفاً نحو الجانب الآخر — أرسل بوي: "لا تدعيه يهاجم الجدار".
لم ترغب جين بلمس الكائن حقاً، لكن لحسن الحظ لم تضطر لذلك. حصلت على سيف مؤخراً والآن حان وقت اختبار ذلك السيف. انتزعت قطعة الأدمانتيم السوداء المشبعة بالقوة من قدم جين اليسرى الثانية لتحلق كخلال أسنان متوهج — ... بعض المشي الضوئي الأعظم أصلح مشكلة الحجم. بقي السيف صغيراً، لكن نصل الضوء المنبعث منه امتد لعشرة أمتار ليغدو حافة صلبة من القوة القاطعة. تطلب المشي الضوئي الأعظم مانا أكثر بقليل للحفاظ على هذا الشكل مستمراً، منتقلاً من خمس نقاط مانا في الثانية إلى سبع، لكنه استحق المانا عن جدارة.
التوى نصف المسخ وتحرك جسده بالكامل نحو الروح الحية المعلقة خلفه. امتدت الأذرع واستجابت جين.
أرسلت جين قائلة: "قطع السيف القاطع بسلاسة"، بينما قُطعت عشرون يداً ونصف ذراع تقريباً وسقطت بعيداً مثل وحل مكسور.
أرسل بوي: "لا تغتري. الصحة؟".
"خمسة آلاف وسبعمائة وخمسون. تكلفة طفيفة بسبب الضربة".
تفادت جين إلى اليسار أكثر معيدة تموضعها على الضوء المنبعث من كرة الشمس في السماء. صمت بوي. اشتبكت جين مع المسخ ووجدت أن كل ما ورد في التقارير كان صحيحاً. لم تكن الكائنات المندمجة (أو هذا الكائن على الأقل) ذكية للغاية. استطاعت جين تفادي اليسار والقطع ثم تفادي اليسار والقطع وتكرار ذلك. هطلت الأطراف من السماء مطراً. لم تقاتل سوى لنحو خمس وثلاثين ثانية حتى الآن، وأنفت خلالها ما يقارب ثلاثمائة وخمسين مانا، ذهب منها مئتان وخمسون تكلفة للصيانة العادية.
لكنها كانت تتأمل، لذا استعادت أيضاً نحو ثمانين مانا. لم تقم بالكثير من الحسابات سوى ذلك، فالقتال والحساب بدا أمراً صعباً للغاية، وتغير شيء ما في المسخ بينما قطعت جين الأطراف. جاء التغيير الأول من انبثاق أذرع أطول بكثير من جسد البزاق. أما التغيير الثاني فجاء بشكل تدريجي أكثر. كان المسخ سريعاً بجنون، وبدا وكأن سرعته تزداد. صفير الرياح رافق اندفاع أربعين ذراعاً نحوها وجرى اجتثاث نصفها في ومضة من قطع السيف العادي؛
ولم تكن هناك حاجة لضربات لهذا الجزء من الصراع. التوى الوحش على نفسه بينما خطت جين إلى اليسار مجدداً. كانت قد دارت حول بزاق الدمج بالكامل مرتين الآن، وانحنى إلى النصف كأن عموده الفقري عجز عن الالتواء أكثر. لكنه لم يمتلك عموداً فقرياً بحسب حس الدم لحارس نهرها المزيف؛ أو على الأقل ليس عموداً مهماً. لقد حوى بالتأكيد الكثير من الدم رغم ذلك. لذا جربت جين نساجة الدم محاولة انتزاع السائل الأحمر من بزاق الدمج مباشرة لتستخدمه في سحوراتها الخاصة ولتؤذي المسخ أيضاً.
أخفق الأمر لسبب ما.
ربما لم يكن "الدم"
داخل الكائن دماً حقيقياً؟ أو لربما كان الشيء مقاوماً بطبيعته لسحر الدم. كان مفترضاً بجين أن تتمكن من الإمساك بالمسخ بطريقة ما، لكنها عجزت عن ذلك لأسباب مجهولة. رشته بكرة نار بدلاً من ذلك. ضربت ألسنة لهب زرقاء داكنة قرب القاعدة الملتوية للمسخ وانتشرت في كل مكان. لن تدوم النيران طويلاً، لكنها ستساعد في الإضعاف — نبتت خمس أذرع بسرعة من جانب البزاق وامتدت نحو جين خاطفة ساقيها الأماميتين الأيمنتين بينما تحركت بيأس إلى اليسار أسرع مما ظنت أنها بحاجة للتحرك.
فجأة، امتدت أذرع أخرى نحوها مجدداً لمسافة مائة متر وأكثر محاولة الوصول إليها. تراجعت جين أكثر وشارفت على الانسحاب عالياً في الهواء بعيداً عن الوحل. مع أن المجموعة الثانية من الأذرع نجحت في خطفها. كان اللعين يتحرك أسرع. أسرع بكثير. بدأت جين في حرق غرائز الصياد؛ وانخفضت صحتها بمعدل ثلاث نقاط في الثانية، إضافة إلى سبع نقاط مانا في الثانية من المشي الضوئي الأعظم. لمع سيفها بضوء أعمق تاركاً وميضاً أزرق على طول الحافة ليغدو أكثر صلابة، إن كان ذلك ممكنًا حتى.
تحرك بزاق الدمج، بكل امتار المسخ الخمسين، عبر الوحل مثل عابرة محيطات تحطم ألواح الجليد. تصاعدت أمواج سوداء صلبة بشكل غريب يميناً ويساراً مع اندفاع الأذرع نحو جين. رأت للمرة الأولى عيوناً وأفواهاً وسط جسد البزاق المدمج وهي تحدق وتقضم. أرادت أكلها وجعلها جزءاً منها، ولم تستطع السماح بحدوث ذلك.
أشرق الضوء بقطع بينما شنت جين هجوماً معاكساً عابرة الضوء ومستهدفة رأس البزاق، بينما فرقت قواها وسيفها الأيدي والأذرع وهي تمر — سأل بوي ملحاً: "الصحة؟"، قبل أن يستحوذ على المعلومة مخبراً جين بأرقامها الخاصة: "خست آلاف وأربعمائة".
ركزت جين على القتال. انزلق الأمتار الثلاثة العلوية للبزاق بعيداً عن بقية الجسد بينما استدار الجسد وهاجم بلا توقف. لكن ذلك الجزء العلوى استمر في الحركة؛ واستمر في التسلق كوحش متعدد الأذرع منفصل كلياً عن الجسد الرئيسي. أرسلت جين كرة نار نحو القطعة المفصولة وهي تتحرك مجدداً. سقطت الأمتار الثلاثة التالية من قمة البزاق مبتعدة عن البقية. حصلت جين على نظرة واضحة لداخل الكائن حينها.
لقد كان مليئاً بالففواه والأسنان والفرو والعظام والدم الممتزجة معاً كورم خبيث.
لكن الوحل التف عندئذ عبر جرح الكائن محقناً الثقب — أرسل بوي: "ابتعدي الآن يا جين".
امتثلت جين لصتم الأوامر صاعدة عالياً في السماء وبعيداً عن متناول بزاق الدمج لأن هذا ما تفعله حين يأمرك القائد بالانسحاب.
"افحصي نفسك بحثاً عن الوحل".
أجرت جين فحصاً سريعاً: "ليس لدي أي منه".
"ولا يبدو أن صحتك تنخفض..."
استرخى بوي جزءاً يسيراً.
"يُخبرونني أن السفر عبر مسخ كهذا يغرق الناس بالوحل عادة ويقضي عليهم بسرعة إلى حد ما. أخبريني بأرقام صحتك للعشر ثوانٍ القادمة وسأطابق أرقامك في الوقت ذاته".
"خمسة آلاف ومئتان وسبعة، خمسة آلاف ومئتان وتسعة، خمسة آلاف ومئتان وشرون، خمسة آلاف ومئتان واثنان، خمسة آلاف ومئتان وثلاثة، خمسة آلاف ومئتان وخمسة، خمسة آلاف ومئتان وستة —"
"يكفي. يبدو أن حضورك المشع كافٍ. استعملي بعض تعاويذ الشفاء وعودي إلى هناك. استعملي مانا الدم لتقسيم التكاليف. تجارب أقل؛ قتل أكثر. هناك اثنان آخران في طريقهم إليك".
أرسلت جين: "هل تمتلك هذه الأشياء قلوباً؟ لا أرى أياً منها".
"معظمها لا يملك".
اتجهت جين نحو الأسفل لمراقبة الكائن وهو يحاول الوصول إليها، لكنه عجز عن الاقتراب لمسافة عشرة أمتار؛ وبدا أن هناك حداً لطول الأذرع. كان بإمكانها الانسحاب لأبعد من ذلك، لكن الكائن ربما انتقل حينها إلى أهداف أخرى. وكما كان، استرخى البزاق عائداً نحو المحيط الأسود متراجعة عيونه وأفواه متبوعة إلى جسده. وكان على وشك مطاردة هدف مختلف قريباً. حسناً! لا يمكنها السماح بحدوث ذلك!
حان وقت تجربة الأسلحة الثقيلة. أصبحت جين أكثر من مجرد ضوء. صارت ظلالاً ونيراناً إلى جانب الحجر الصلب والرياح والماء المتدحرين بحرية. اكتسب سيفها نفس الجسد المنشور وميضاً من ألوان الطيف مثل بقيتها تماماً. اندفعت هبوطاً بوسط المسخ مثل مذنب ساطع بألوان الطيف محترقة وقاطعة ومخترقة الكائن غير آبهة بالعظم والعصب والدم، ولا بأصوات الصراخ الصادرة عن الأموات والمحتضرين في كل مكان.
نحتت كالجزارة مستديرة أثناء هبوطها، بينما برز ضوء سيفها هنا وهناك وسط جلد المسخ قبل أن تغادر الكائن عند مستوى المحيط الأسود خارجة من الجانب وناثرة الأشلاء في كل مكان. استدارت قاطعة كل ذراع امتدت إليها وطاردة كل بقايا الوحل التي حاولت الالتصاق بجسدها. لم ينته القتال بعد، لكنه شارف على النهاية. استلقى الكائن المنحوت وكل أذرعه المرتخية والمصابة فجأة فوق الوحل الأسود مثل بقعة قمامة على محيط.
لربما استطاع تجميع نفسه لو تركته جين وشأنه لفترة كافية، لكن ذلك لن يحدث. وللقضاء عليه وللتأكد من نظافتها فعلاً، شغلت هالة التطهير وخطت في الهواء مباشرة فوق الجسد المتشنج. امتدت الأذرع نحوها لكنها عجزت عن مجاراة قوتها. وللمرة الأولى، شهدت جين تفاعلاً بين التطهير والجسد المنشور جعل كل شيء يبدو سحرياً اليوم أكثر مما كان عليه بالأمس. تحدث إليها إيريك ذات مرة عن كيف كان التطهير أكثر من مجرد تعويذة تنظيف بسيطة.
فقبل التمزق، امتلكت كل ثقافة في علم الكون القديم تطهيرها الخاص لتنقية البيئة بهدف تنسيق المانا لحالة متقبلة تسهل السحر. وهنا في فيرد، نظف التطهير كل شيء بالتأكيد، لكنه حقق ذلك الدور القديم أيضاً. وهذا ما فعله تماماً وبكل قوة. تحول العالم في محيط جين المباشر إلى حيوية متدفقة بينما اصطفت المانا تحت تطهيرها وتحكمها. تدافع ضوء ألوان الطيف من هيئتها ذات الأرجل الثمانية مصطدماً بالأذرع الممتدة لبزاق الدمج وعشرين متراً من المحيط الأسود في كل اتجاه.
قطعت جين الأذرع بسيفها بينما غلى المحيط. لم تسقط الأذرع المقطوعة في المياه بل تلاشت مثل الضباب غدية هواءً كثيفاً. جف البزاق وتفتت إلى غبار. بدأ المحيط الأسود في التبخر بسرعة محولاً إلى نافورة من الهواء الكثيف انطلقت صعوداً وابتعاداً؛ وأطلقت جين تسونامي الهواء الكثيف الخاص بها تماماً مثل أبيها. لكن بقية المحيط الأسود بقيت، وحاولت السوائل بطبيعتها تسوية نفسها... لذا أصبحت جين مركز الدوامة المطهرة التي امتصت قدراً أكبر من الوحل الأسود مدمرة بقايا البزاق بينما جذب الفراغ المفاجئ العشرات من الكائنات المندمجة الأصغر حجماً التي رأت جين فتقطعت إلى أشلاء بسيفها القوسي دائم الحركة.
انثاب الوحل الأسود نحو جين كنفايات متدفقة لتتلاشى قبل أن تتمكن من بلوغها بمدى طويل. وماتت الكائنات الأصغر بالمئات في نصف ثانية. وسرت جين رؤيتهم يقصدونها مسحوبين بطبيعتهم المؤذية. وغمرتها سعادة غامرة لقتل بزاق الدمج أيضاً، إذ لا بد أنه بلغ المستوى التاسع والثمانين أو ما يقارب ذلك.
لقد قتلتَ اندماج الأرواح الميتة 394! مشاركة بنسبة 95 بالمئة +4.44 e19 خبرة
بلغت المستوى الثالث والثمانين الآن. ثمانية مستويات دفعة واحدة من مسخ واحد. إن كانت بقية المسوخ الضخمة بالمستوى نفسه، فستصل جين إلى المستوى التسعين قريباً جداً. ربما هذه الليلة حتى. ربما تتجاوز مستوى أبيها. ألن تكون تلك مفاجأة ممتعة تعرضها عليه عند عودته.
"جين. ركزي".
أرسلت بوي: "يقترب المسخ الضخم الثاني والثالث. وفري المانا. أوقفي تقنية القتل تلك حتى تلحقي بهاتين المخلوقات ضرراً لا يُصلح، ولن تهדري مواردك هكذا".
فعلت جين ما أمرت به بوي فوراً، وارتفعت خارج المحيط الأسود. اصطدم سطح الماء العائد والتئم، ليبلع ويخفي المسوخ الأصغر التي رافقتها ولم تقتلها بعد. لم يلحق تعويذة [التطهير] الخاصة بها أي ضرر بتلك المخلوقات على الإطلاق. آه. حسناً. كان عليها مقاربة هذا الأمر بوصفه حرب استنزاف لا معركة. صحيح— آه. واو. لقد أنفقت نحو خمسمئة وأربعين نقطة من المانا لضمان موت المسخ الضخم حقاً. هذا...
كان أكثر من لازم بكثير. تراجعت مانا الخاصة بها إلى أربعة آلاف وتسعمئة؛ لقد أنفقت ثلاثة آلاف وستمئة نقطة من المانا لقتل ذلك الكيان. لا بأس إذن. صار بحوزتها عشرون نقطة الآن. لا مانع من إنفاق بعضها. دفعت بخمس نقاط نحو قوة الإرادة، وخمس أخرى نحو التركيز. ستستخدم مانا الدم في المسخ القادم، وتقسّم نفقاتها على الصحة قدر استطاعتها، تماماً كما اقترحت بوي. في الواقع... بعد لحظة، أعادت جين تنظيم [المشي الضوئي الأكبر]
ليصبح استنزافاً طفيفاً وغير مريح للصحة. ستستخدم قدراً أكبر بكثير من مانا الدم مستقبلاً، وتحقيقاً لهذه الغاية ألقَت تعويذة [التجديد]. بدأت التعويذة تحسب استعادة مئة وسبع وأربعين نقطة صحة في كل ثانية. وما كادت تفعل حتى ظهر التالي. اقترب المسخ الرئيسي التالي وشكّل خطراً داهماً. كان مخلوقاً ذا ساقين ضخمتين وجسد مؤلف من أذرع وأيدي صغير، تتوسط تلك الكفوف عين واحدة. ألفت ألف عين نظراتها نحو جين بينما كانت تحوم في ضوء [كرة ضوء الشمس]
الخاصة بالأرشيماج أوبسيديان. ثم وجدت جين مسخ الجيش فوقها مباشرة ودون أي إنذار. ولا أي تغير في السحر. لقد استخدم [الوميض]، ثم أطلقت كل يد عين دفعة واحدة ألف [سهم قوة] من السحر الأسود الصارخ مباشرة نحو جين. ردت جين بدوران ملتوٍ من الضوء القاطع. تعقبتها [سهام القوة]، لكنها لم تلمس سوى قشور عاكسة وشعر وعيون، لتتطاير في كل اتجاه كأن جين عنكبوت ديسكو شريك رقصه مجرد هامش لإبراز تألق جين الخاص.
بلحظة التواء واندفاع، شق نصل جين المعزز بالأدمانتيوم ساقاً واحدة وهي تندفع تحت المسخ، متحولة إلى [المشي الظلي الأكبر] ما إن وجدت نفسها داخل ظل المسخ. التوت إلى الخلف بينما انقض وابل آخر من ألف سهم عليها وانعكس مبتعداً، ليتبدد عبر المحيط الأسود كأنه ركام من ضوء مظلم متناثر. بنصل من الظلال المباغتة، حفرت جين طريقها مباشرة عبر صدر المسخ الإسفنجي، لتنفجر خارجة من الجانب الآخر عائدة إلى الضوء.
بدأ المسخ يترنح حين التوت ساقه المقطوعة أخيراً من تحت ذلك المخلوق المرعب. سقط المسخ إلى الخلف— التفت طاقة تحريكية ذهنية خالصة حول الساق، دافعة بها إلى مكانها بينما أحكم التحريك الذهني إغلاق الفجوة في جسده. اجتاحت موجات من الطاقة الكائن، بينما اجتاحت أعمال سحرية مشابهة بشكل غريب لتلك التعويذة المحيطة بجين حالياً المخلوق نفسه، كبقع زيت سوداء على واقع ملموس. اختفى كل جرح أحدثته جين في غضون ثانية وميضية واحدة.
ومع هذا العدد الهائل من الأرواح المندمجة الساعية نحو العملية نفسها، استطاع الكائن الميت إصلاح نفسه بسهولة بالسرعة ذاتها التي تلحق بها جين الضرر.
"أسرعي. اقتليه".
أرسلت بوي: "لا وقت للعب".
"فهمت".
تدفق سم تحلل متخصص من أنيابها، وتجمع في الهواء حول سيفها المصنوع من الضوء والظل. حوّل صانع سموم الحائك اللؤلؤي المشع ذلك السم إلى حد قاطع على طول سلاحها. عبرت جين جانب المسخ، تاركة [سهام القوة] ترتطم بها دون تأثير، بينما شقت في المخلوق جروحاً لا تلتئم بسهولة— ألقى المسخ تعويذة [تطهير] على جين، فتبخر سمها الخارجي دفعة واحدة ومحا السم عن سيفها.
"إنه مترصد لك، لكنه لا يبدو قادراً على إلحاق الأذى بك كثيراً".
أرسلت بوي: "اقتلي الآخر عوضاً عنه".
أعادت جين توجيه وجهتها بسرعة نحو الهدف التالي؛ مسخ رباعي الأرجل ذو شعر متدلي يرتفع ثلاثين متراً عن المحيط الأسود. شعر أسود حبري يجر حتى المحيط بالأسفل. تحرك الشعر من تلقاء نفسه. وبينما غادرت جين الضوء، وتحولت تماماً إلى [المشي الظلي الأكبر]، ظهر أشخاص آخرون في السماء قرب المسخ الساحر.
كان المسخ الساحر يلاحقها، لكنه تحول تماماً نحو الأهداف الجديدة الوفيرة— "تجاهليهم. ركزي على ذي الشعر"، أرسلت بوي.
فعلت جين ذلك. مد الوحش ذو الشعر شعره نحوها،كاشفاً عن— لم يكن سوى شعر أسود طويل وأربع سيقان. شقت جين بسيفه— ارتد السيف الأسود عن الشعر الممتد. استمر الشعر في محاولة الوصول إليها. بالكاد وجدت جين وقتاً لتمزيق الظلال، منسابة للأسفل وحولها للفرار. ومع ذلك نجح الكائن في الإمساك بإحدى ساقيها، لكنها تمكنت من الافلات بوصفها ظلاً... بدأت تلك الساق توخز— فوومف! نجحت خصلات الشعر الطويلة والمتهدلة في الالتفاف حول ساقيها، وحول مفصل، ومرافقتها خلال حركتها لتشتعل ذاتياً فور عودتها إلى الواقع العادي.
استدارت جين لتطلق النار على نفسها، مفعلة [جسد النار] إلى جانب [المشي الظلي الأكبر]، لتفرض سيطرتها على النيران الوقحة والشعر المتشابك. بلحظة التواء وتمزيق، تحرر الشعر المتشابك وسقط في المحيط الأسود بالأسفل، حيث انطفأ سريعاً تحت الأمواج الحبرية. حسناً. كان هذا خطيراً. حدقت جين في الوحش ذي الشعر الذي لا يقطع، والذي سافر معها عندما تحركت ليوقعها في النار ويهدر المزيد من المانا والصحة.
ثم ألقت نظرة على الوحش المعالج ذاتياً المكون من مليون تعويذة والذي يقاتل الفريق الآخر في الخلفية. لم يكن الفريق الآخر أفضل حالاً من جين؛ بل كانوا أسوأ بكثير إن جاز التعبير. بدا أن طائراً واحداً فقط من أصل خمسة يمتلك تعويذة عاكسة. حسناً. إذن. اللعنة. اندفعت جين نحو الوحش ذي الشعر مع [ضربة] جاهزة. مد الشعر يده نحوها بشكل شبه خارق للطبيعة، وقابلت ذلك الهجوم ب[ضربة تحلل]
خاصة بها. أضاء سيف الظل الأسود لفترة وجيزة بضوء أزرق لزج، قبل أن يصطدم الحد بالشعر ويرتد. التف شعر المسخ حول اثنتين من ساقيها الأماميتين. ابتعدت جين بجنون، ومزقت الشعر المشتعل عنها، ثم بدلت تعاويذها.
[تطهير]
و[جسد موشوري] عوضاً عن ذلك. جعلت تعويذة [التطهير] المسوخ أضعف، لذا قد تساعد في التعامل مع الشعر الحبري. تحول العالم إلى أعجوبة موشورية واخترق سيف جين الشعر كما كان مفترضاً به منذ البداية. حاول الشعر المقطوع الإيقاع بجين، لكنها تجاهلته، فالنيران رهن إشارتها وانفلت الشعر عنها حتى وهو يحاول التشبث بها. واصلت طريقها شاقة عاصفة نحو سيقان الوحش، ثم عبرها. جروح لولبية، ضربات راقصة؛
قُطعت ساق، ثم ثانية، ثم الأربع كلها. انطوى كل شعر الكائن المحرك ذهنياً والجرار من كل الاتجاهات محاولة للإمساك بجين مباشرة، لكن الشعر الحبري اللزج كاد يتبخر عندما اقترب منها. تركت الجسد يهبط عليها، مصوبة للأعلى كرمح خارق. خرجت من المسخ وسط وابل من اللحم المتبخر. قريباً، نبهها إشعار آخر إلى كسب ثلاثة مستويات أخرى، وست نقاط أخرى مנוحة، ولكن مع أقل من نصف الموارد، لم تكن هذه طريقة جيدة للقتال.
أصابت جين نفسها بتعويذة [تجديد] أخرى، مانحة نفسها المزيد من الصحة لإنفاقها عبر مانا الدم للحفاظ على تعاويذها الكبرى، لكن هذا لم يكن جيداً. لم يكن هذا وضعاً مستداماً.
"فحص الصحة".
أرسلت بوي: "أنت بحال جيدة. اقتلي الآخر. سيراجع أولئك الأشخاص أنفسهم بمجرد اقترابك".
عادت جين إلى الضوء، باتجاه المسخ الساحر، مقبلة كشهاب موشوري مطهر في الليل. تراجع الأشخاص الذين قاتلوا المسخ الساحر بسرعة. بدا عليهم الجرح، إذ أمطرتهم [سهام القوة] من كل يد ممدودة طوال هذا الوقت. لكن المسخ بات يحظى بكامل انتباه جين الآن. ارتدت الأعمال السحرية عنها بينما غاصت مباشرة في جسد المخلوق الطري وأمعنت فيه تمزيقاً من الداخل إلى الخارج، محطمة العظام المتشابكة ومتبخرة بالأعضاء الميتة اللامعقولة مع كل ثانية— أعاد الكائن وضع نفسه بـ[انتقال آني]
أو ما شابه، محركاً نفسه جنوباً لمئة متر بينما بقيت جين في الخلف. كادت جين تترنح ساقطة نحو المحيط بالأسفل، لكنها كانت أفضل من ذلك. ومع ذلك لم يبدو المسخ في حال أفضل؛ فقد انهار نصفه على نفسه— أومض ضوء أسود فوق المسخ وشفى تماماً وفجأة. هكذا تماماً. فوراً. ثم أضاءت كل يد وعين مركزية، الآلاف منها، بالنيران. تدفقت [كرات النار] بأعداد قياسية من المسخ الساحر مستهدفة جين. أصاب معظمها واهتز مرتدًا عن إشعاعها الأزرق، ليسقط في المحيط الأسود ويشعله محولاً الليل إلى نهار ناري.
انفجر بعضها مباشرة، لكن تلك لم تكن مشكلة كبيرة أيضاً، إذ التفت تلك النيران بدورها وتدفقت بعيداً عن جين. دخلت جين صدر المسخ مرة أخرى، قاطعة وممزقة ومحطمة ومطهرة دفعة واحدة وفي كل مكان حولها، بينما شق سيف الأدمانتيوم مساحة واسعة عبر كل ما لمسه، لكن جين استخدمت مخالب شكلها المروخ لإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر. حتى أنها نجحت أخيراً في الحصول على [التحكم بالدم] من ملكة حائك الدم الخاصة بها لتلتقط دم المسخ الساحر، ممزقة إياه من الداخل، وساحبة موارده مباشرة من— وجدت جين نفسها في الهواء منتصفه.
واختفى المسخ الساحر كلياً.
"أين هو!"
أرسلت جين بقلق.
"أبحث عنه بالفعل"، أرسلت بوي بهدوء.
أسرعي وانتظري.
أسرعي وانتظري— "لقد اختفى".
أرسلت بوي: "تراجعي إلى الجدار الأوسط. تعافي".
فعلت جين ذلك دون تردد، متحركة بسرعة عبر السماء كألعاب نارية لتهبط تماماً في المكان الذي كانت فيه سابقاً. لم يكن الأشخاص القريبون قريبين حقاً، لكنهم فزعوا لأنهم تعرضوا للهجوم، بيد أن العقول الهادئة والقادة الأعلى صوتاً فرضوا السيطرة.
سرعان ما رأى الجميع أن "المسخ"
في حيزهم لم يكن مسخاً. وما إن تأكدت من سلامتها مجدداً حتى أطفأت جين سحرها. أطلقت تعويذة [تجديد] واحدة لتسرع استعادة صحتها التي قاربت ثلث السعة الكاملة، وبصرف النظر عن ذلك استرخَت. سرعان ما اقترب منها فتى مبتدئ، متحدثاً عن كونه هنا لـ[التطهير]، وما إذا كانت مانعة لعمله. كان الفتى الذي لا بد أن عمره ستة عشر عاماً خائفاً حتى الموت، لكنه كان هناك أيضاً يؤدي ما ينبغي فعله، وهذا يُحسب له كثيراً.
أخبرته جين بالمضي قدماً. فتح الفتى [هالة التطهير] الخاصة به، ونقل معظمها فوق جين، لكنه أخطأ قدمها الأبعد. أخبرته بالاقتراب وأنه لن تقرصه، محاولة مشاكسة الفتى. وفعل الفتى كجندي صغير مثالي ما طلبته جين، مقترباً ليقف مباشرة بجوار قدمها الأمامية. بالكاد كان بحجم أنيابها. فتى شجاع. انتظرت جين. انتهى الفتى ومضى. وعندما عاد إلى مجموعته الصغيرة سألوه جميعاً بسرعة كيف كان الأمر، وبدأ الفتى ينسج قصة شجاعة.
لابتسمت جين لو امتلكت فماً قادراً على ذلك.
- - - -
خاضت جين تلك الليلة معارك مع أحد عشر مسخاً مركباً إضافياً. لم تجرِ أي تجارب على أي منها بعد الآن. انطلقت بكامل طاقتها لتتمزق المسوخ من الداخل إن استطاعتي، أو من الخارج إن اضطرت لذلك. لم تسمح لنفاد مواردها أبداً كما حدث مع تلك المسوخ الثلاثة الأولى. لم يظهر مسخ السحر مرة أخرى. أقبل فجر النهار ليتبخر المحيط الأسود. عاد الغابات البلوري إلى ما كان عليه من قبل. فقط الآن، وبعد ليلة من الحصار وقدر يسير من الفهم، لاحظت جين الأرض الفعلية حول سبور خارج الأسوار.
كان هناك نقص حاد في مقلدات البلورات في أي مكان ضمن مئتي كيلومتر من أركيندريثيست. كان هناك نقص حاد في أي حياة صحراوية على الإطلاق بالقرب من المدينة الميتة. حين خضعت جين لعملية التطهير الرسمية وتأكدت سلامتها تماماً، تحولت أخيرًا إلى هيئة بشرية وشعرت بالإرهاق. لم تكن على استعداد للمخاطرة بعدوى بالتحول إلى بشرية أثناء الليل، ولم يكن هناك الكثير من الطعام لتأكله العنكبوت أثناء الليل، لذا كانت جعدت البطن جياشة الجوع أيضاً.
بعد أن استدعت بعض الملابس وألقت التحية على سافرال وآل اللذين كانا في مهمة تنظيف عند السوار الداخلي، عادت جين إلى البيت.
بينما كانت جين تخوض العملية اللذيذة لالتهام الوجبة الرائعة والوفيرة التي أعدتها تيريسا، قالت لكيري: "لم أقابل الكثير من الحمقى المغامرين اليوم".
كانت كيري مترعة بالابتسامات وظلت كذلك منذ أن عاد جين من عمل ليلتها.
"لقد ابتعدوا عنك! كان الأمر رائعاً حقاً. لقد أُدير الجانب الجنوبي الشرقي بأكمله تماماً كما ينبغي! لا أحد يغامر بغباء! ليس مع وجود المذنب الأزرق الذي يمزق المسوخ الكبيرة تماماً".
"... أه؟ أعتقد أن هذا جيد".
هزت جين كتفيها وهي تغرز شوكتها في قطعة نقانق.
"لقد بلغت الحادية والتسعين".
ابتسمت تيريسا بسخرية وهي تقول: "سيتعين عليك رفع مستواي بالقوة في يوم ما يا جين".
أومأت جين برأسها.
"بالتأكيد".
وأردفت: "لكن هؤلاء الأوغاد خطيرون حقاً حقاً".
حدقت قليلاً لتتأكد من وصول فكرتها.
"خطيرون حقاً".
قال بوي: "أربع حالات وفاة فقط هذه الليلة، وكل واحد منهم من المغامرين العابرين وليسوا من سكان سبور. كان الأربعة جميعاً جزءاً من فريق واحد تسلل لمواجهة مسخ كبير على الجانب الشمالي بينما كانت منطقة القتل تقاتل أربعة مسوخ في وقت واحد فلم تستطيع إنقاذهم. كان الجميع مشغولين".
طعنت كيري فطيرتها البيضية وبدت أقل سعادة للحظة وهي تقول: "كل ليلة. كل ليلة هي القصة اللعينة نفسها".
بعد لحظة من الصمت واصلت كيري الأكل. أكلت جين وجبة ثانية ثم ثالثة.
مازحتها تيريسا قائلة: "ربما يجدر بي الطهي لأوركولين واثنين من الصغار، بدلاً من واحد وثلاثة".
سألت كيري بشيء من الاستياء: "صغار؟"
ابتسمت تيريسا بسخرية.
"إنها كلمة تصغير للتحبب".
ضحكت جين وقالت: "لدينا هذا التعبير على الأرض أيضاً!"
ضحكت تيريسا بصوت خافت وقالت: "أتدرين؟ ما زلت قلقة بشأن المكان الذي ستضعين فيه كل هذا الطعام الذي أطعمك إياه. ما زلت لا أفهم كيف يمنح الأكل في الهيئة البشرية طاقة كافية لتتحركي كرجل مسن كعنكبوت عملاق".
"أه. لن يفعل".
قالت جين: "سأحتاج إلى الذهاب للصيد كعنكبوت في وقت قريباً".
"... أنت تفقدين المعنى أكثر فأكثر الآن"، قالت تيريسا وهي تقطب جبينها.
"كيف يعمل ذلك؟"
تحدث الأربعة لفترة قصيرة عن أمور لا أهمية لها وعن خبايا السحر التي ربما كانت مهمة، لكنهم كانوا متعبين جميعاً. يبدو أن تيريسا قد درأت كارثة محققة خمس مرات وأنقذت مئة حياة على الأقل. كانت الهجمات تزداد سوءاً للغاية، وكانت الليلة لتنتهي بشكل مروع. بلغ إجمالي المسوخ الكبرى اثنين وثلاثين، مما جعل هذه الليلة أسوأ بمضاعفين تقريباً من الليلة التي كادت تقضي على سبور. لكنهم لم يسقطوا.
وكان لتيريسا دور كبير في ذلك. بل إنها كانت من أخبر بوي ليطلب من جين الابتعاد عن مسخ السحر والتركيز على الآخر. مجمل القول، لقد كانت ليلة رائعة للغاية بكل المقاييس. لم يسقط السوار الأول أبداً، وكان الضرر الحاصل سهل الإصلاح في الصباح. بينما كانت الشمس ترتفع في السماء، استلقت جين لتنام وتساءلت عما إذا كان أبوها بخير. مر يومان على الأقل منذ أن رأوه آخر مرة؛ كان إدراك جين للزمن مضطرباً بعض الشيء، لكنه لم يكن مضطرباً إلى هذا الحد.
كان يغدراسيل بخير أيضاً — حسناً. كان يغدراسيل حياً، وهذا هو الجزء المهم. ربما لم يكن ليصمد لو كان إيريك ميتاً. لذا جعل هذا جين تشعر بتحسن. كان أبوها بخير. ...
وإن لم يكن "بخير"، فكان حياً على الأقل.
بالتأكيد.
- - - -
مرّت ليلة أخرى من اللزوجة السوداء تشبه سابقتها إلى حدّ كبير، مع خمسة فقط من المدمجات الكبرى طوال الليل. لكنّ جين واجهت محاولةً لسرقة غنيمة المدمج الوحيد الذي قصد جهتها. كان ذلك غير متوقع، وغير مستبعد في الوقت ذاته. لم تكن جين سريعة بما يكفي لإنقاذ ذلك الأحمق من نفسه، إذ قبض عليه المدمج ذو اللوامس بإحكام في سكرات موته ومزّقه أرباً، قبل أن يُقضى على المدمج هو الآخر.
شهدت الليلة الثالثة خمسة عشر مدمجاً كبيراً وأربع محاولات لسرقة الغنائم. أحبطت جين كل محاولة سرقة استهدفت جهتها. وشهدت الليلة الثالثة أيضاً أكبر إضافة دفاعية للجدران، بفضل كيري. وبفضل أدلة متنوعة تقاسمتها تيريسا وجين وبوي، نجحت كيري في إنشاء [شق ضوء الشمس الحقيقي]. وحيث نجح [كرة ضوء الشمس] الخاص برئيس السحرة أوبسيديان في تبخير المحيط الأسود وإبقاء الهجمات تحت السيطرة، محت شقوق الضوء البيضاء الساطعة الخاصة بكيري المحيط الأسود تقريباً مثلما فعل الجمع بين [جسم موشور]
و[هالة تطهير] لدى جين، ولكن على نطاق أوسع بكثير. المشكلة الوحيدة كانت أن شقوق كيري لم تدوم سوى ساعة لكل منها، لكن بفضل جهودها، بدا وكأنهم تجاوزوا العقبة الكبرى. وبفضل [شق ضوء الشمس الحقيقي]، استطاعت كيري تبخير اللزوجة التي جاءت مباشرة نحوهم من المدينة الميتة بشكل شبه كامل. لكنّه ظلّ محيطاً من اللزوجة السوداء. لذا... كانت جهود كيري عظيمة، لكنّها لم تكن كافية لحل المشكلة.
أرسلت جين رسالة إلى نيرزير تفصّل فيها مشاكل سبور الحالية، وتتمنى لنيرزير النجاح في عمل الرون. وما إن تنتهي أزمة اللزوجة السوداء وتهديد وحوش المستوى اثني وتسعين هذه، فمن المرجح أن تشرع جين في عمل الرون أيضاً. شهدت الليلة الرابعة زيادة كبيرة في أعداد المدمجات الكبرى، مع ظهور تسعة وثلاثين في تلك الليلة، ووصول أول سلالة جديدة وأكثر خطورة بكثير: المدمجات المبددة. وقعت ثلاثة اختراقات واسعة النطاق في تلك الليلة وانتهى الأمر بجين بالسقوط من السماء عدة مرات وتلقي جروح بالغة للمرة الأولى منذ بدء الحصار.
وحوالي منتصف الليل، طالبت تيريسا بالانسحاب الكامل إلى الجدار الثاني، وربما انقذ ذلك مئات الأرواح حيث مزق الظهور المفاجئ لخمسة مبددات كل دفاع على ذلك الخط الأمامي. لكنهم ظلّوا بحاجة إلى قتل المدمجات المبددة. وهو بالضبط ما فعله رؤساء السحرة وكيري. البرق والحجار المتهاسية والنار السوداء، المرسلة من بعيد، مزّقت ما لم يستطع أي شخص آخر لمسه. وبعد مقتل تلك المدمجات المبددة، استعادت جين وكيلزون الجدار الأول، وتمكن رئيس السحرة ويف من إحضاره وإصلاحه.
عاد خط الدفاع الأمامي إلى مكانه الأول. كانت الليلة الخامسة بسيطة، بتسعة مدمجات كبرى فقط في المجموع، باستثناء عودة المدمج الساحر متعدد الأذرع. ظهر هذا الوحش على جانب موغ من الجدار وأهدر موغ الكثير من الموارد محاولةً قتله، فأُمرت جين بالتدخل والعناية به. وكل ما نجحت جين في فعله هو إفزاعه ودفعه للفرار مجدداً، فقد هرب في اللحظة التي اختبر فيها هجمة جين الغاطسة الأولى.
وفي تلك الليلة أيضاً، ساعدت جين تيريسا في قتل مدمج مناسب لها. كان واحداً من القلة التي مثلت معارك قسوة بسيطة، بلا حيل كثيرة، وضربته تيريسا بقوة نسبياً بمطرق هائل بينما شغلت [هالة تطهير] طوال الوقت. ومع بعض المساعدة الخارجية التي مهّدت لها الساحة، كان ذلك كافياً لتيريسا كي تقضي على المخلوق. وانتزعت تقريباً كل نقاط المشاركة في المعركة والعديد من المستويات. وبينما خلدت جين إلى النوم في ذلك الصباح، تساءلت عن موعد ظهور المدمجات المبددة مجدداً...
لكنّها تساءلت بشكل أساسي عن مكان أبيها. هل كان يتناول طعاماً جيداً؟ هل كان بأمان؟ أفادت بوي بأنّ أياً من سحرة الموت لديهم لم يلتقط روحه، لذا فهو على الأرجح لم يمت. واصلت يغدراسيل صدّ كل الاتصالات، لكنّه كان ما يزال على قيد الحياة هو الآخر. كان إريك بخير على الأرجح.
- - - -
مرّت عشرة أيام كاملة منذ اختفاء إريك على منصة الانتقال تلك. كان اليوم هو الموعد الذي تستجيب فيه روح زوج دارابيلا لنداء ساحر الموت، لكنّ روح إريك لم تأتِ إليهم حين نوديت. ذهبت جين إلى الكنيسة في ذلك الصباح، للتحدث إلى فاغار، لكن الكهنة لم يخبروها سوى أن إريك لم يقبل النهاية، ولم يرى فاغار سبباً للاستجابة لالتماساتها طلباً للإجابات. وهكذا، مرّ اليوم العاشر وانقضى.
وصل ردّ نيرزير. كانت تفكر في التخطيط لرحلة إلى سبور، للمساعدة في مواجهة تهديدات وحوش المستوى اثني وتسعين. قد يرغب الكثير من أفراد شعبها في الحضور أيضاً، فليسث من المعتاد غالباً العثور على مثل هذه الوحوش على سطح فيرد. ابتسمت جين. شهد اليوم الحادي عشر المزيد من المدمجات المبددة فضلاً عن عودة المدمج الساحر. سارع رؤساء السحرة بالرد على المبددات، بينما تعقّبت جين المدمج الساحر.
هرب الساحر مجدداً. وبقي إريك مفقوداً.
- - - -
- - - -
- - - -
توجد أرض في الأعماق السحيقة.
- - - -
- - - -
- - - -
مكان يتوهج بضياء لطيف وقوس قزح.
- - - -
- - - -
إلى عمق أبعد،
- - - -
وأعمق بعد،
- - - -
حيث الهواء الثقيل يغرق،
- - - -
وحيث الوحوش تقتل،
- - - -
أرض موت تكمن وتقطن في الظلمات والأنوار؛ وهي لا تُرى. فأحضر ما لديك من سيوف ورقيات وسحر، وليحذر المسافرون ملكات الأعماق.
- - - -
- - - -
كان النفق الكهفيّ مظلماً وساكناً. والصوت والحركة والنور الوحيدة انبعثت من الاندفاع الأثيريّ للهواء الكثيف الذي سار في منتصف النفق، كأنّه نهر معلّق يتوهّج بلطف، يجري في الكهف بلا انقطاع نحو الأسفل. تلوّن الهواء الكثيف بالورديّ والأخضر والأصفر والأزرق، ولم يكن أياً منها في الوقت ذاته، إذ مثّل سراباً من المانا الكثيفة. وبدل الإضاءة الحقيقيّة، زاد نهر الإمكانات ظلال هذا المكان عمقاً يفوق كلّ حدّ.
ومع ذلك، لو نظر المرء... لم يعش هنا شيء ظاهر في هذا المكان المظلم الجارف، فكلّ ما حيّ بوضوح إمّا مفترس وإمّا فخّ. جرى النهر كعادته. واختبأت الوحوش حتى وجدت كائناً حيّاً آخر هنا في الأسفل، فتوقفت عن الاختباء حينها. تردّدت أصوات القضم والهرس والطحن، إلى جانب الصرخات والنباح والزئير. لكنّ الوحوش عادت إلى مخابئها سريعاً، لتنتظر الأحمق التالي الذي يجرؤ على تعكير السكون...
حلّ التغيير بالكهف كشروق الشمس. دامت دوامة بيضاء من السناء على حافة ذلك النهر الخاوي من الهواء الكثيف، لتُري الظلام ما قد يكون عليه النور الحقّ. سُحرت الوحوش. لقد مرّ دهر منذ أن شهد هذا المكان نوراً بمثل هذا السطوع، وما دُرِيَ كيف يُتعامل معه. لكنّ النور الأبيض هدأ بعد ذلك، فانطوى عائداً إلى النهر، وتلاشى في مجراه... أومض النور ساطعاً فجأة، وطفى على سطح النهر كأنّه رجل يخرج من محيط غارق.
امتدت يد بيضاء. وحاول وجه أبيض التقاط نفس. وبدت الأرض مضاءة. عيون وأفواه ومخالب. في كلّ مكان. لقد خرجت الوحوش من مخابئها. ثم رأى الجميع بعضهم بعضاً. اندلعت ثمانية عشر معركة أصغر فوراً بين خمسة وثلاثين وحشاً أصغر حين أدركت المفترسات أخيرًا أنّ بعضها طعام. ووُضِع النور جانباً، فكلّ ما عداه كان لحماً شهيّاً حقّاً. فضلاً عن ذلك، انتظرت وحوش أخرى أكبر حجماً في الخفاء لاستقصاء أيّ اضطراب كبير، ولم تلاحق دائماً أول ما يظهر لنفسه.
خبا النور مجدداً، وعاد إلى النهر. ثم ظهر ثانية، كرجل غارق يكارع الإفلات من المياه، غير أنّ النهر لم يأبه. جرف النور النور معه، ليغرق مجدداً، ساحباً إيَّاه إلى الأسفل ومعاً، ليتابع الرحلة نحو... مزق النور نفسه خارجاً من النهر. سقط رجل دامٍ ومعه حقيبته من الهواء الكثيف، صووب النفق الكهفيّ، ناشراً النور في كلّ مكان. وهنا، نحصل على مقياس؛ فكرة عن الحجم. كان الرجل صغيراً ومصاباً.
تمزقت ملابسه واختفت قدمه اليسرى. وما كان إلَّا نقطة تحت النهر الضخم، داخل الكهف الواسع لعدّة كيلومترات. لكنّه لم يكن أصغر من أن يُلاحظ، إذ كان ساطعاً للغاية. رأى إريك الوحوش، ورأته الوحوش.