تسرعت الأحداث بعد أن اختفى أبوها عن البصر، ولكن جين كان عليها أن تعيش تلك الأحداث بطريقة أو بأخرى. صرخت دارابيلا متذمرة من أن منصة البداية لم يكن معقولاً أبداً ألا تتصل بمنصة النهاية. انهارت يارليننيا على الأرض، متمسكة بالجدار كي لا تسقط بالكامل. مرت على وجهها ظلال من التداعيات المرعبة لحدوث هذا الأمر في منزلها. كانت في ورطة عميقة، وكانت تعرف ذلك تماماً. بدأت نيرزير بالبكاء كطفلة صغيرة عندما أدركت أخيراً أن إريك قد رحل حقاً، مما دفع الدموع لتسقط من عيني تيريزا أيضاً.
مسحت جين دموعها الساخنة، مفكرة بقسوة بعض الشيء أن الأمر لو كان هكذا عند التعامل مع موت شخص عزيز، فهي مسرورة لأنها لا تملك سوى واحد. كانت منهكة بالفعل. أرادت أن تزحف إلى فراشها وتنام يوماً كاملاً. لكن تلك لم تكن سوى ردة فعلها الأولى. لم تمر ثانية واحدة حتى تلاشت تلك المشاعر، وحزمت جين أمرها لتتحلى بالقوة النفسية... مرت دقائق ودارابيلا تصرخ بأن هذا مستحيل، ويارليننيا ترد بالمثل، ونيرزير تطالب بالإجابات، بينما كانت جين غارقة في خدر تام— ثم أدركت جين أن الحزن ربما كان مبكراً بعض الشيء.
صحيح أن أوفيل انهار ومات بطريقة درامية نوعاً ما، وبشكل لمביٔ تره جين من قبل. لكن...
سألت جين بوي: "هل يغدراسيل ما زال هناك؟"
وهو يحدق في منصة الانتقال التي أخذت إريك، قال بوي: "نعم."
التفتت كل الأعين في الغرفة نحوه، بينما صمت الجميع فجأة وفي قلوبهم بصيص أمل.
تابع بوي موضحاً: "يغدراسيل ما زال قائماً في كاندلبوينت وهولورولو، لكنه خافت كشجرة عادية، والتاج القوسقزحي قد اختفى تقريبا."
تضيق صدر جين.
"ماذا يعني هذا؟"
"لسنا متأكدين. لقد سألنا بساتين تريهوم، لكنهم لم يصلوا إلى رأي موحد بعد. لم يحتفظوا بالوقت الكافي لفهم ما حدث للتو."
التفت بوي بعيداً عن منصة الانتقال لينظر إلى جين، ثم ألقى نظرة سريعة على الآخرين.
"الأخبار تنتشر بسرعة فائقة، فقد لاحظ الكثيرون أن شيئاً هائلاً ومجهولاً قد تبدل في مستقبل العالم في اللحظة ذاتها التي خطا فيها إريك بمحض إرادته على تلك المنصة. هكذا فكر ريدارو في الاتصال بي، وهكذا بدأت تلك المحادثة. ليس هناك أي مجال لإخفاء ما حدث."
نظر إلى يارليننيا التي استعادة جزءاً من وقارها النبيل.
"لذا، وقبل أن يخرج أي شيء عن السيطرة، ولمنع المشاكل المستقبلية عنك أيتها السليلة يارليننيا، وعنا جميعا، أطلب من كل شخص هنا السماح لساحر عقول بتسجيل العقل والذكريات للساعات الثلاث الماضية، لجميع أغراض التحقيق المستقبلية. هل لدى أي أحد هنا مشكلة في هذا؟"
أمر مضت عليه ثلاث ساعات بالفعل؟ قطبت جين جبينها معاتبة نفسها— لا. لقد مر خمسة عشر دقيقة فقط منذ أن اختفى إريك. آه. ربما كانت في حالة صدمة خفيفة. آه. نعم. كانت كذلك. كانت جالسة على كرسي مخصص لذلك. متى حدث ذلك؟ على أي حال. كان بوي يطالب بالتسجيل طوال الوقت، بدءاً من لحظة دخولهم إلى عقار عائلة وايتستيل. نعم. كان ذلك منطقياً.
قالت يارليننيا: "أنا أوافق. لا علاقة لي بهذا، وكذلك عائلة وايتستيل—"
صرخت دارابيلا: "هم نفس الأشخاص الذين قتلوا غوليرو! لا بد من ذلك!"
همست يارليننيا: "أرجوكِ"، لكن يبدو أن صوتها لم يكن عالياً كفاية لتسمعه دارابيلا.
اتهمت دارابيلا: "عملت المنصات كما ينبغي طوال هذا الوقت وحتى الآن! لكنها الآن لا تعمل؟ وهِيَ على بعد أمتار قليلة؟ مستحيل! كان هناك شخص متورط في تحريف السحر، و—"
صرخت يارليننيا: "دارابيلا! أرجوكِ. ليس الآن."
طالبت نيرزير: "ماذا تتوقع أن يحدث الآن يا بوي؟ ماذا سيحدث هنا؟ هل سيكون هناك تحقيق؟"
شحب وجه يارليننيا. وتصاعد أمل دارابيلا.
تحدث بوي بنبرة سلطوية قائلاً: "هناك الكثير من الناس المتحالفين مع رئيس السحرة فلات، وسيهبطون على هذه الأرض وهذا المنزل مثل رئيس سحرة عاصف— وهو أمر مناسب بشكل غريب."
وتابع: "مهما كانت تفعل منصات الانتقال هذه، فسيتم التحقيق فيها بجهد أكبر بكثير مما سبق. أنصح الجميع هنا بالسيطرة على مشاعرهم، وقول الحقائق وحدها."
أدركت جين فجأة عمق ما فعله أبوها؛ لقد أصبحت هذه مشكلة عالمية الآن. تيريزا، التي ظلت صامتة طوال هذا الوقت، حدقت بنظرات حاقدة نحو يارليننيا ودارابيلا، لكنها بقيت صامتة. نظرت نيرزير إلى منصات الانتقال وأجابت على ما يبدو ببعض الأفكار في رأسها بشأنها. وبدت وكأنها توصلت بسهولة إلى استنتاج مفاده أنه يجب عليها استغلال الموقف لصالح عشيرة فويد سونغ والاستحواذ على المنصات لنفسها، لكنها حدقت أكثر بقليل، وقطبت جبينها، وأدارت وجهها بعيداً عن المنصات.
لم تكن جين متأكدة تماماً مما كانت تراه في نيرزير، لكنها خمنت أن الفتاة الصغيرة قد غيرت رأيها بشأن شيء ما. بدت دارابيلا وكأنها تتأمل شروق الشمس لأول مرة منذ وقت طويل. حزمت يارليننيا أمرها.
قالت: "ليس لدى عائلة وايتستيل ما تخفيه، وكذلك الأمر بالنسبة لحداد صامد. لن نسمح للقوى الخارجية بالتسلل إلى أرضنا، لكن الاستفسارات الدبلوماسية مقبولة، وكذلك الذاكرة الموثقة من ساحر عقول للساعات القليلة الماضية. لم نزرع أي فخاخ لرئيس السحرة، وأريد أن يعرف بقية العالم هذا الآن."
أومأ بوي برأسه. إذن أنتِ توافقين على المسح؟
"أنا أوافق."
خطت يارليننيا نحو بوي قائلة: "أنا أوافق."
بدأ بوي مسح يارليننيا. وكانت تيريزا التالية لأنها أرادت الانتهاء من الأمر قبل أن يبدأ الناس في التوافد. وقد ثبت أن هذا كان تصرفاً استباقياً منها، إذ بدأ الناس في التوافد بالفعل، وكان الجميع يقاطعون مسح بوي لجعله يتحدث إليهم. للحظة هناك، بينما كان الغرباء يصرخون ويطالبون ويسألون، تخيلت جين أن إريك قد مات حقاً. ... لكنها لم تصدق ذلك، وأخبرت الغرباء بذلك. لكن. ... لا. كان حياً.
لابد أنه كذلك.
- - - -
وقف الناس خارج غرف البرج بانتظار جين وتيريسيا وبوي ونيرزير حين عادت جين ومن معها إلى ذلك المكان. أشار أولئك الناس إلى [الحواجز المنشورية] التي تغلف المنطقة وتحدثوا عن استحالة بقائها مع موت أبيها. لم يعلم أحد منهم أن [الحجز المنشوري] تعويذة دائمة ولم تشعر جين برغبة في تصحيح أفكارهم الخاطئة. نظفت مكان معيشتها ووضعت في حقائبها كل ما احتاجت إلى حمله بينما فعلت تيريسيا وبوي ونيرزير المثل في غرفهن.
ظهر قلق مفاجئ في منتصف عملية التعبئة. التقت جين بنيرزير في غرفة الورشة.
قالت نيرزير: "أريد كل شيء. مسجلات الأقراص وشباك الرون والملاحظات المتفرقة. كل شيء. حتى عصا [كرة النار الكبرى] الصدئة. سأدفع ثمناً باهظاً لقاء هذه الأشياء".
قالت جين وهي تلمح العصا وتفكر في أن أباها كان يستطيع فعل ما هو أفضل ويمكنه الإسراف في شراء الفولاذ غير القابل للصدأ: "خذيها يا نيرزير؛ إنها هدية".
بدت العصا أمس جيدة لكنها بدت اليوم أشبه بمعدن مدبب تركه شخص في قاع نهر سريع الجريان لقرن كامل. كانت صدئة ومثقوبة وبدت وكأنها ستنكسر بأخف لمسة.
أضافت جين: "لا أريد هذه القاذورات وسيعود".
حدقت نيرزير لبرهة ثم أومأت.
سألت بصوت يكاد ينكسر منضغطة: "شكراً على هداياك. ستظل سونغلي مفتوحة دائماً لك ولإيريك. عندما يعود... هل ستتأكدين من إرسال الخبر؟ أرجوك؟".
أومأت جين قائلة: "سأخبرك إن ظهر".
قالت نيرزير: "حياً أو ميتاً يا جين. يجب أن أعرف".
تجمدت جين.
أومأت برأسها قليلاً بعد لحظة ثم قالت: "حظاً سعيداً مع أشياء الرون هذه".
انحنت نيرزير قليلاً. ردت جين التحية. بدا الوقت متحركاً بسرعة. سرعان ما انتهين من التعبئة وجاء بعض الحمالين من صوت الفراغ لمساعدة نيرزير في أخذ ألعابها الجديدة. شعرت جين بالامتنان لأن بوي وتيريسيا لم يبدُ عليهما الاهتمام بأخذ عمل إيريك منهما. كانتا متفائلتين جداً بعودته أيضاً. بقيت [الحواجز المنشورية] عندما خرجن من عرين المراقب. وهو ما كان مثيراً للقلق نوعاً ما ولكن ليس للأسباب التي وجدها الآخرون مقلقة.
كان لدى الكثير من الناس أفكار غريبة حول سحر أبيها لكن قد مرت بضع ساعات الآن وإن كان حياً فسيذهب على الأرجح إلى مخبأ ويصنع لنفسه مكاناً آمن، وفي هذه الحالة لن يكون لديه سوى أحد عشر [حجزاً منشورياً]؛ واحداً لكل أوفيل وواحداً لنفسه. عندما ألقى أوفيل [حواجزه المنشورية] تمت إزالة أقدمها أولاً. وهكذا وعلى الرغم من عدم وجود سوى سبعة [حواجز منشورية] حول هذا البرج فقد مر نصف يوم على الأقل منذ اختفائه.
لو كان إيريك حياً لكان عليه إعادة إلقاء المزيد من [الحواجز المنشورية] في مكان آخر مما يؤدي تلقائياً إلى إزالة [الحواجز المنشورية] من هذه المنطقة.... كان بإمكانه قصر نفسه على 3 [حواجز منشورية] ليجعل الناس يعتقدون أنه ميت— أو بشكل أكثر واقعية لضمان حصول الأربعة منهم على مكان آمن للوجود فيه أثناء غيابه. لم يبدو الخيار الأول شبيهًا بأبيها لكن الثاني بدا كذلك. لقد كان بإمكانه عمداً عدم إزالة هذه الحواجز فقط للحفاظ على سلامة جين؛
لقد استطاعت رؤية ذلك. ولكن مع ذلك! كان أبوها ليعلم أن جين ومن معها سينتقلن إلى سبير قريباً جداً لذا إن بدأت [الحواجز المنشورية] حول عرين المراقب تختفي من تلقاء نفسها (لأن إيريك سيحتاج إليها بالتأكيد أليس كذلك؟) فإنه حي. ولكن بعد ذلك وبينما كن يستعدن للمغادرة وحث بوي على إبقاء بعض كلمات الوداع لأراكاغ عمدة إندورينغ فورج تمزقت خطة مراقبة [الحواجز المنشورية]. قرر بعض الأوغاد في الحشد المتجمع والتي اكتشفت جين لاحقاً أنهم ينتمون إلى كنيسة العاصفة والرعد بعد أن لاحظوا اختفاء إيريك ومغادرة كل عضو من حزبه أنهم بحاجة شخصياً للتحقيق في غرفه.
لقد منحتهم ملوكهم سينيندي مهمة لاكتشاف مكان وجود إيريك ولذا ألقى الكاهن رفيع المستوى والعديد من أصدقائه [تدمير الحاجز] مفجرين كل [حجز منشور] على حدة. لولا أن بوي أوقفها متجنباً أزمة دولية لكانت جين قد انقلبت جنوناً— بدا وكأن الوقت يتدفق بلا توقف نحو المستقبل نحو لحظة اكتشاف جين لموت أبيها وضاعت جين في هذا التدفق. سرعان ما اتضح أن الكهنة قد نالوا مباركة إندورينغ فورج لإلقاء تعويذاتهم.
أراد الجميع الدخول إلى غرف إيريك فلربما وُجد دليل حول ما كان الرجل يفكر فيه عندما قرر تجربة حظه مع السحر المكاني غير المبرهن. بينما كانت جين لا تزال تغلي في الخلفية وشبه فاقدة للوعي ويد تيريسيا على كتفها تمكن بوي من إخبار الجميع بالضبط بالقدر الذي تمكنوا فيه من افساد الأمور عبر تحطيم [الحواجز المنشورية] وقد نجح في فعل ذلك دون صراخ. لم تكن جين قادرة على إدارة ذلك إطلاقاً.
بمجرد أن انکشف عمق الحماقة الجماعية كان هناك الكثير من العار للجميع ولكن لم يكن هناك ما يُفعل حيال أي من ذلك. وضعت جين ذلك الغضب خلفها. غادرت جين وتيريسيا ونيرزير وبوي إندورينغ فورج دون ضجة إضافية. وما إن أصبحن على السطح في المحن الشمالية حيث تسقط الثلوج بسرعة وتغطي كل شيء بالجليد حتى ودعن نيرزير وداعاً سريعاً.
كانت هناك عبارات مألوفة حول "الترحيب الدائم في إيراليس"
و"يمكنك زيارة سبير إن أردت"
وفي حين حاولت جين الحفاظ على أدبها وكانت نيرزير لطيفة كما كانت طوال رحلتهما معاً لم يكن هناك خطأ في وجود انقسام طبقي بينهن. لم تكن نيرزير أميرة فحسب بل كانت أيضاً شبه ساحرة عظيمة ولم تكن لدى جين أي مشكلة في تصديق أن الفتاة الصغيرة ستعبر ذلك الجسر الأخير إلى المستوى 8 والمستوى 9 من العمل السحري في الأشهر القادمة. كانت جين لا تزال تواجه صعوبة في الجمع بين العمل السحري من المستوى 5 وعلى الرغم من أن العمل الشبكي قد ساعد إلا أنه لم يستطيع تعويض الموهبة الخالصة.
كن يعشن في دوائر مختلفة ولم تستطيع جين سوى وضع قدمها في دائرة نيرزير بسبب سد أبيها للفجوات. وانتهى ذلك الوقت الآن. شاركت جين بعض تلك الأفكار مع نيرزير وبدو وكأنه يؤذي الفتاة بعمق لكنها كانت الحقيقة ولذا قالتها جين. مسحت نيرزير دمعة متجمدة وهي تختفي في تحطيم من الضوء البنفسجي تاركة البقية منهن هناك على سفح الجبل تحت الثلج الكثيف.
قالت جين وصوتها مسلوب نصفه بفعل الرياح: "إذن نحن الثلاثة فقط".
مدت يديها وقالت: "سيتعين عليكن المعذرة بشأن القفز المكاني؛ أنا لست جيدة في المشي الضوئي. إنه نقص في النطاق".
قالت تيريسيا وهي تأخذ بيديها: "لست وحدك سيئة في التعويذات يا جين. أبوك غير طبيعي وكذلك نيرزير".
أخذ بوي اليد الأخرى بصمت. استطاعت جين معرفة أن لديه كلمات لمشاركتها لكنه احتفظ بها الآن على أي حال لم تكن جين في مزاج يسمح لها بسماعها. سيكون الأمر عشرين [انتقالا آنيا] لإعادتهن طوال الطريق إلى سبير ولكن ذلك فقط إن ذهبن في خط مستقيم ولم يستطعن الذهاب في خط مستقيم. كان ذلك جيداً رغم ذلك. بدأت جين بالقفز غرباً مهبطة إياهن على سفوح الجبال والتندرا المتجمدة التي مرت بها بالفعل عندما كانت تعمل مع النخبة في أوشينسايد مساعدة للناس في جميع أنحاء العالم.
ومثل هذا تماماً سمحت لأفكارها بالانتقال إلى أماكن أكثر إمتاعاً. لقد اكتسبت الكثير من القوة الشخصية في هذه الرحلة وكان ذلك لطيفاً. ستكون قوتها كافية لإيصال الثلاثة إلى حيث تحتاجان للذهاب دون إرهاق مواردها.
جين فلات بشريّة، السن: ٢٣ المستوى ٧٥، الفئة: ساحرة متعدّدة طيفيّة الخبرة: 1.52 e15 / 3.41 e17 الفئة: 8/10 النقاط: 4
نقاط الصحة
٤٣٨٩/٥٨٢٠
٥٥٢٠ في اليوم
نقاط المانا
٤٧٣٥/٨٢٢٠
٨٢٢٠ في اليوم
القوة
٣٥
+٦٢
٩٧
الحيويّة
٣٠
+٦٢
٩٢
قوة الإرادة
٧٥
+٦٢
١٣٧
التركيز
٧٥
+٦٢
١٣٧
تعويذة مفضّلة في الانتظار! قدرة مفضّلة في الانتظار! قدرة مفضّلة في الانتظار! قدرة مفضّلة في الانتظار!
اكتسبت حتى قدرة الفئة: مانا الدم، لتتمكّن من المضي بأقصى سرعة وقوة متى احتجت. بل إن مهمّة قدرة الفئة كانت نفسها بالنسبة إليها ولأبيها؛
"ابتكر مهارة أو تعويذة من الفئة الثالثة مصنوعة بإتقان، تولدت من مهارة تستهلك الصحة وتعويذة تستهلك المانا".
اختارت [ضربة] و[سلاح طائر] لتصنع [الضارب الطائر]، وهو ما استعملته مع سيف الأدمانتيوم الذي جلبه لها أبوها... أرتت جين [الضارب الطائر] الخاص بها لأبيها لفترة وجيزة، مبيّنة له كيف نسخت عمله السحري وجعلته خاصّاً بها... كانت هناك فروق، بالطبع. كلفها [الضارب الطائر] الخاص بها أكثر بقليل من كلفته، وتكلفت [الضربات] الصحة، لا المانا مثل نسخة أبيها من التعويذة ذاتها.
الضارب الطائر، فوري، مدى قريب، ٢٨٠ مانا + متغير اصنع سلاحاً عديم الوزن وشبه غير قابل للكسر يطير حسب أمرك ويضرب بقوتك الشخصية، مستنزفاً صحتك مع كل ضربة. يستمر حتى يُلغى.
أثناء هذه الأفكار، عاشت جين انهياراً طفيفاً. حاول أبوها دائماً دفعها إلى فعل المزيد من السحر، لكنها لم تكن بارعة بما يكفي حتى وقت قريب. لم تكن لتريه حتى نصف تعاويذها، فقد أخجلها قصورها، لكن الآن... قد لا يحين أبداً وقت تريه فيه شيئاً منها. شبكات السحر، وحتى القليل من فنون الرون، ودروس سحر التعاويذ من ريري ستار سونغ، وأعمال التشكيل... أصبحت مقبولة. كانت تحقق النجاح.
صارت أفضل بكثير من ذي قبل. لكن تماماً عندما استعدت للانطلاق وحدها، لتثبت كفاءتها واقتدارها... يذهب أبوها ويهرب أولاً.
تمتمت جين بلا مبالغة: "تبّاً للملوك، يا أبي"، وتوقفت عن الوميض ليتحول العالم إلى صورة واضحة جلية، بدل ومضات الضوء والمناظر العابرة.
هبط الثلاثة على شاطئ عاصف نصف متجمد وبرودته أشد من أن تحتمل الكثير من الحياة. تقاذفت جليديات المحيط بينما هدّدت كتل الجليد بالزحف نحو الشاطئ وابتلاع قدمي جين مع كل موجة عابرة. لسعت ريح باردة وجهها، ناثرة الملح المتجمد في عينيها. ادمعت عيناها، وفي تلك اللحظة، بدا كل شيء أثقل من أن يُحتمل. لم تستطع جين سوى الإحساس بثقل الموقف بأسره يدفعها نحو الأرض. أرادت السقطور. أرادت الاستسلام.
لكنها لم تفعل.
قالت جين وهي تعود أدراجها نحو الشاطئ، مبتعدة عن الأمواج المهددة وجليدها الابتلاعي: "أنا... أحتاج إلى لحظة".
حدقت في كتلة جليدية على الشاطئ لتجلس عليها.
"قليلاً من الوقت. بضع دقائق".
تبعها بوي هرباً من الأمواج، لكن تيريسا وقفت مكانها من دون أن تبدو أي صوت. واجهت المرأة الضخمة البحر بينما اجتاح المحيط المتجمد حذاءها، لكن درعها المُستحضَر كان رائعاً للغاية لدرجة أنها لم تبدُ آبهة. راقبت العالم ببساطة لبرهة، وسمحت للجليد بأن يغمرها حتى ركبتيها، وبقيت ثابتة. ذهبت جين لتخوض نوبتها الانهيارية على بعد اثني عشر متراً، أعلى الشاطئ، فوق قطعة جليد زرقاء باردة.
وقف بوي قربها صامتاً كدرعه الصامت. عبرت نوبة جين الانهيارية مراحل الألم المعتادة بسرعة، ثم مضت لتأخذها إلى أرجاء غريبة تمور بأفكار أغرب. وجدت أيضاً أنها لا تكترث لأمر الطقس تماماً مثل تيريسا، ولكن لأسباب مختلفة.
نالت جين مهارة الفئة "الناجية القصوى"، والتي قللت بدرجة كبيرة الضرر الذي تتلقاه من العوامل البيئية الطبيعية وحتى خففت الآثار البيئية السحرية.
من خلال تجارب بسيطة، إن كانت الهالة واسعة بالقدر الكافي، فإنها تُحتسب تأثيراً بيئياً؛ وميزة إضافية لطيفة من مهارة الفئة تلك، حسب رأي جين. لذا، فإن الوجود هنا على هذا الشاطئ العاصف المثلج ربما كان فظيعاً بقدر الوجود على شاطئ حقيقي في فلوريدا شتاءً، أي إنه ربما لم يكن سيئاً إلى ذلك الحد البتة. لكنها لم تذهب إلى فلوريدا أبداً، بخلاف أبيها حين ذهب للمساعدة عقب الأعاصير.
ربما كان القياس الأدق هو... شعر الأمر بسوء الوجود عند أطراف بحيرة ميشيغان صيفاً. أياً ما كانت الحال، لم تكن هذه التجربة الجسدية سيئة بذلك القدر البتة. استطاعت الذهاب للسباحة والشعور بحال جيدة، بكل تأكيد. أما التجربة العاطفية فكانت شيئاً حاولت جين إبعاد نفسها عنه، وقد نجحت في الغالب. بدت تيريسا بحال جيدة. أما بوي؟ فتألق درع الأدمانتيوم الأسود الخاص بسحر العقول ببريق فضي في ضوء العالم الرمادي الباهت.
بدا درع بوي المعدني كنقطة ضعف في بيئات باردة كهذه، لكنه اعتاد حماية نفسه من الحرارة على أي حال، لذا فربما تطلب الأمر تعديلاً طفيفاً للحماية من الحرارة والبرودة معاً. يبدو أنه ابتكر تعويذة تجميلية ليبدو الأدمانتيوم فضياً أيضاً، لكي يحافظ على اللوائح التنظيمية من دون أن يكون عاكساً طوال الوقت— وكانت جين تحاول إلهاء نفسها عن ألمها. كان التفكير في أي شيء آخر أسهل بكثير من التفكير في أبيها وما فعله.
جاء صوت بوي ضئيلاً: "لا بأس بالحزن".
وكأن سداً انفجر، زأرت جين: "لكن كيف لي أن أحزن إن كنت لا أعرف حتى إن كان ميتاً؟".
بالكفته قوى واعية للصراخ في وجه الهواء بدلاً من بوي، لكنها التفتت بعيداً عن الرجل، وصرخت: "وَأُولئك الأغبياء الذين ألغوا—"
خبا صوتها ليتحول إلى همسة: "أولئك الأغبياء الذين حطّموا الحواجز المنشورية... لماذا؟ لماذا فعلوا ذلك؟".
تنهدت تيريسا؛ وكان صوتاً خافتاً قادماً من هناك حيث الأمواج، لكن جين سمعته مع ذلك.
اتهمت جين بوي: "ولا يمكنك استشعاره، أليس كذلك".
قال بوي فوراً: "لا. لا يمكنني استشعاره، وكنت لأخبرك إن استطعت، فلا تفعلي معي هذا يا فتاة".
شعرت جين بسوء في كل كيانها لأسباب مختلفة ومتراكمة.
تمتمت: "عذراً".
قال بوي: "قبلت اعتذارك. على أي حال: لديّ أخبار ضئيلة على تلك الجبهة. يحاول السحرة السوداء وحتى عدد من كبار سحرة السوداء حظهم في استدعاء روحه. سأعلمك إن نجح أي ممن نعرفهم".
التفتت تيريسا بجسدها دفعة واحدة، ناثرة الجليد مع حركتها.
"تبّاً!"
حدقت جين في الأرض.
"تبّاً".
حدق بوي في الأفق، بينما اشتد صواجه وهو يقول: "لن ندع أي مكروه يصيب روحه، لكن يجب أن نعرف".
هبت ريح باردة. وقفت جين.
وقفت تقول: "يمكننا تفقد الأماكن الأخرى التي أراد الذهاب إليها. المرصد. أوشنسايد. يمكننا حتى الذهاب إلى النواة".
عرفت جين أنهم سيرفضون، وبصدق، لم تكن تملك أدنى فكرة عن سبب اقتراحها لتلك الأماكن.
وبومضة إشراق، اقترحت مكاناً قد يوافقان عليه: "إيغدراسيل في كاندلبوينت؟"
قالت تيريسا فوراً: "نعم. لنذهب لرؤية إيغد—"
"لا"، قال بوي: "نحن مُستدعَون إلى سبور، وكلتا جثتي إيغدراسيل ترفضان كل محاولات التواصل. بدأ بهدوء مخبراً الناس بالابتعاد، لكنه يرد الآن على كل ملتمس بهالات صاعقة كاملة. حاول أحدهم مهاجمته بتعويذة [تبديد المألوف]".
تفتح الغضب كبركان منطلق.
زأرت جين: "من بحق الجحيم في كاندل—"
قال بوي: "محاولة التبديد جرت عند إيغدراسيل في هولورولو، حيث لا مدافعين عنه. أطياف الظل وغيرهم في كاندلبوينت يحمون إيغدراسيل بقوة".
فجأة، لم تملك جين أدنى فكرة عما يجب فعله إزاء أي شيء.
قالت تيريسا بهدوء وبنبرة قوية: "أريد قتل شيء. لنعثر على بضعة وحوش لنقضي عليها".
قال بوي: "وهذا يقودني إلى الموضوع التالي. ثمة ما يكفي من الوحوش للقتل في سبور. لم أرد قول هذا بينما كان إريك معنا، لكن ثمة حقائق معينة يجب مشاركتها الآن بعد أن مضى إريك. يري وكبار السحرة وعدد من القوى الحقيقية حقاً، مثل كيلزون وميريت وموغ، هم كل ما يقف بين حياة وموت كل شخص في سبور، بما أنكم لا تستطيعون التعويل على المغامرين العشوائيين للقيام بما يجب فعله".
قال بوي: "تتدفق أرواح مظلمة وميتة من أر كيندريثيست كل ليلة وكأنها صمغ أسود لا ينتهي. نعظن أن ميلميزارغو والأطياف لم تعد تملك لجاماً لأرواح تريليونات البشر من علم الكونيات القديم ممن عبدوا قديماً ملك السحر، لكن أياً ما كانت الحال، فالصمغ الأسود مميت لكل حياة. هُجِرت برايتووتر. لقد احتل الطيف المبارك فاريك —هذا ما يطلق على نفسه— شعبه واستحوذ على مدينة فرونتير المدمرة. أعاد بناء تلك الأرض لتصبح حصناً منيعاً لكي ينجو شعبه ونفسه من الطوفانات المظلمة كل ليلة. أما أنهيليا وأرض الضوء خاصتها داخل المدينة الميتة فإما تزيد المشكلة سوءاً أو تمثل الحل طويل الأمد لها —لست متأكدين أيهما— فقد أنشأت رأس بريء داخل المدينة الميتة، وهي محاولتها لاستعادة أر كيندريثيست للعمالقة".
نظر بوي إلى جين وتيريسا، قائلاً: "مكاننا في سبور، ولديهم من المشاكل ما يكفي لإشغالنا ريثما ننتظر عودة إريك".
تغلغل عمق كلمات بوي في النفوس...
وسألت جين: "لماذا لم تخبرانا—"
أجابت سؤالها بنفسها: "لأن أبي كان ليترك الدرب حينها".
نظرت إلى تيريسا، قائلة: "هذا يفسر الظلال في [رؤية المستقبل]".
قطبت تيريسا جبينها.
قال بوي: "وفقاً لسيلفارايت، فإن العمل على أساس أن إريك يملك خيار ترك الدرب لم يكن خياراً مطروحاً لنا أبداً، ولا لسبور. ووفقاً للإجابات التي حصل عليها إريك على نظام التزحلق، فإن هذه الإجابة متسقة".
وشرح بوي: "لذا، لو سمع إريك بهذه المشكلة، لكان رأي سيلفارايت أن الدرب كان ليأكل سبور حياً. لقد أفسد الدرب سونغلي حقاً. وحدها الكارثة التي تلت ذلك هي ما جعل إريك يتحرك لتجنب مشكلة أخرى مشابهة في الأراضي العشبية. ربما لو ذهب إلى سبور الآن، بعد الforge المتحمل الذي بدا نجاحاً تاماً، لكان بوسعه حل مشكلة الصمغ الأسود هذه في غضون فترة بعد ظهر واحدة. لقد أصبح بارعاً في ذلك".
ابتسمت جين بابتسامة صغيرة مختنقة؛ ألم يكن أبوها يتحسن في ذلك فعالاً.
تابع بوي: "لكن لا سبيل لمعرفة ذلك، ولم تكن سيلفارايت مستعدة للمغامرة بذلك. لقد كانت مخاطرة محسوبة للتعامل مع المشكلة بهذه الطريقة، وقد قامت بالمخاطرة. أعتقد أنها كانت محقة في الإقدام على ذلك".
وأردف: "إذن هذه هي المشاكل التي يجب أن نحلّها بأنفسنا. مع بعض الحظ، سنتمكن نحن أهل سبور من حل هذه المشكلة بأنفسنا، من دون أن يعبث القدر بنا... لكن من المحتمل جداً أن يظهر إريك في اللحظة الأخيرة تماماً ويصلح كل شيء، رغم أنه لا ينبغي لنا التعويل على هذا".
وأضاف: "سيكون من الأفضل لو حللنا هذه المشكلة قبل عودته".
صلبت جين عزيمتها.
"يمكننا حل المشاكل من دون أبي. شكراً لك يا بوي..."
للتذكير. تنفست تيريسا بعمق، ثم زفرت؛ لتنتفخ حواف درعها حول عنقها بقوة لفترة وجيزة مطلقة هواءً كثيفاً.
لم تتحدث كثيراً منذ اختفاء إريك، لكنها فعلت الآن، قائلة: "لا أعرف عنكم، لكني فاشلة في مواجهة الصمغيات. ماذا بحق الجحيم تتوقع منا فعله في سبور؟ الجلوس على مؤخراتنا؟ الانغماس في حماية السحرة؟— لست بالضرورة معارضة للانغماس، لكن— لقد شعرت بعدم الفائدة لفترة أطول من اللازم يا بوي".
قال بوي: "السحر هو القوة الأساسية التي تؤذي الأرواح المظلمة، لكن [التطهير] يجعلها مادية بدرجة تجعلها قابلة للأذى الفعلي، لذا كانت يري وكبار السحرة القوتين الأساسيتين للتعامل معها. لفترة من الوقت كانوا يؤدون عملهم جيداً، لكن المشكلة تحورت. قبل بضع أسابيع، واجهوا أول خليط من الموتى الأحياء، ولم يزد الأمر إلا سوءاً منذ ذلك الحين".
وأضاف: "أحياناً، تتجمع الأرواح الميتة حول جسم مضيف وجدته داخل المدينة، أو ليلاً، حين تفيض فوق الأسوار، يجد الصمغ مضيفاً بين مدافعي سبور، أو في النسخ الكريستالية أو غيرها من الوحوش أو الحيوانات هناك. تغير هذه الأرواح الميتة أولئك المضيفين. مخاليط الأرواح التي تتدفق من المدينة الميتة هي الأسوأ، إذ أتيح لها الوقت للتأقلم مع قوتها؛ وأتيح لها الوقت لاكتشاف كنهها في حياتها الجديدة. تظهر كلها وعياً، لكن بعضها يُظهر إدراكاً حقيقياً. أما تلك التي تحدث خارج المدينة، تلك التي تولد كل ليلة يفيض فيها الصمغ، فتلك تصبح مجنونة. كلا نوعي وحوش الأرواح الميتة يتم تحويرهما إلى مستويات قريبة من مستوى الكائنات القديمة".
أخبرهما بوي: "هذا ما ستقتلونه".
أومأت جين.
"إذن هذا ما سأقتله".
تنفست تيريسا الصعداء، موافقة: "إذن هذا ما سنقتله".
صححت جين: "—ما سنقتله؛ نعم".
أخرجت تيريسا صوتاً يشبه الضحكة، لكنه كان متعباً أكثر من أن يكون مبهجاً.
"إذن إن كنت قد انتهيت من إقامة حفلة الشفقة الخاصة بك، فلننطلق، قائدة الفريق جين".
عندها، ضحكت جين.
"حاضر يا سيدتي، حاضر!"
قال بوي: "قبل أن نتابع، أحتاج إلى قول بضعة أمور شخصية أخرى".
نظر كل من جين وتيريسا إلى بوي.
قال بوي: "جين. عليك إرسال رسالة إلى نيرزير لتلطيف الهراء الذي قلتِه هناك. لقد أذيتها حقاً. ظنت أنكم أصدقاء".
قطبت جين جبينها وأحست بألم مفاجئ في صدرها حين ضربتها كلمات بوي بقسوة غير متوقعة.
تابع بوي: "وأيضاً، أعتذر عن منعي إياك من قتل أولئك الكهنة".
"آه. لا"، قالت جين: "آسفة لأنك اضطررت لفعل ذلك. كان يجب أن حافظ على رباطة جأشي... وربما كانت كلماتي لنيرزير قاسية للغاية. أنت محق فيما قلته بشأن ذلك أيضاً. بالكاد أتذكر ما قلته... حدث كل شيء بسرعة كبيرة".
قالت تيريسا: "لكنك كنت مصيبة بشأن كوننا في دوائر مختلفة. استطاع إريك شق طريقه عبر هذا الهراء لأنه كان ينتمي حيثما شعر بالانتماء، لكننا نحن الثلاثة مغامرون همجيون، ونفعل ما يفعله الهمج. لا يمكننا الانتقال إلى دائرة نيرزير، لكن بإمكانها الانتقال إلى دائرتنا".
بدا أن مزاج المرأة الضخمة قد تحسن.
"تيريسا محقة أيضاً"، تنفس بوي، ثم قال: "كملحق: أتمنى أن يعود إريك قريباً، وسأتصرف أيضاً وكأني أتوقع عودته عاجلاً أو آجلاً. سنظاهر جميعاً بأننا نعرف أنه سيعود. لكن ثمة شريحة معينة من الناس ستنقض الآن بعد أن رحل. توقعي أن يحدث مجدداً ما وقع هناك في الفرع المتحمل، مع الحواجز المنشورية، وكيف حاولوا تبديد إيغدراسيل في هولورولو. مراراً وتكراراً، سنُختبر جميعاً".
وقال لجين: "ولهذا من المهم الحرص على ألا تعادي أياً من الأعداء الذين ربما صنعهم أبوك. يجب أن ترسلي رسالة الاعتذار تلك إلى المنشدة نيرزير كي لا نجعل سونغلي عدواً بالخطأ؛ هذا ما يجب أن تأمليه كنتيجة لذلك".
"... صحيح، صحيح"، قالت جين.
هبت الريح الباردة.
رفعت جين رأسها نحو السماء الغائمة وإلى ضوء الشمس الخافت خلف الغيوم نحو الجنوب، سائلة: "متى تحول الأمر إلى نهار لعين؟ ألم يكن ليلاً؟ لقد نقلتنا غرباً بوميضة، أليس كذلك؟ هذا يعني أنه يجب أن يكون أظلم..."
التفتت حولها، قائلة: "نعم. هذا هو الشاطئ الصحيح. لقد كنت هنا من قبل".
وأشارت جنوباً.
"غابة غلاكوين ورس تلك البح أليس كذلك؟"
"بلى"، قال بوي: "نحن على الدرب الصحيح. لم تدركي فحسب مدى عمق تأثير الحزن عليك، ومقدار الوقت الذي أفلت منا. إن كنت ترغبين في التحدث إلى معالج نفساني فهناك بعضهم في سبور يمكنني إيصالك بهم".
تأوهت جين.
أضاف بوي: "كنت أتمنى أن يقبل أبوك العرض قبل أن نغادر، لكن الأمر واقع. لدينا بالفعل بعض المعالجين في كاندلبوينت يتحدثون إلى أطياف الظل أيضاً، ويبدو أن ذلك يسير بشكل جيد".
"أطياف الظل بشر حقيقيون؟"
سألت جين.
"حقيقيون كأي شخص آخر"، قال بوي: "فخذي الأمر كيفما شئت".
"لست معارضة لنزهة في الغابة..."
حدقت تيريسا جنوباً.
"لكن لماذا أتينا من هذا الاتجاه؟ ألا نريد المرور عبر الجمهورية؟"
"قطعاً لا"، قالت جين، سعيدة بتغير الموضوع.
"فعلت ذلك من قبل. لن أبداً. أمسكت بي دورية الحدود بسلسلة وكدت أضطر لقتلهم لأهرب. لو امتلكت مجالاً مثل أبي لربما استطعت قطع سلسلتهم بسهولة، لكن... لم أصنع واحداً من تلك بعد أيضاً".
أومأت تيريسا.
"ولا أنا".
وبعد لحظة أخرى من الصمت، قال بوي: "الجو بارد كالجحيم. فلنبدأ بالوميض، من فضلك".
ابتسمت جين.
"نعم، نعم".
تجمعت المجموعة مجدداً ومدت جين يديها، قائلة: "تلك كانت نقطة المنتصف. المحيط يبعد بضع ومضات، وبعدها سنكون في الهواء، نتحرك بأقصى سرعة أستطيعها. سأدعمنا بمشي النور الأعظم، لكنه ليس قوياً بذلك القدر. لا تختبروا الأرضية".
أخذت تيريسا بيدها، قائلة: "لا تسقطي؛ فهمت".
أخذ بوي يدها الأخرى. وحينها انطلقوا.
- - - -
كانت الساحل الشمالي لمدينة غلاكوين أرضاً قاحلة أخرى متجمدة، ولكنهم ما إن تجاوزوا الساحل حتى انطلقوا نحو الأجواء فوق الغابة. أخذ المشهد المضيء في الأسفل يرتفع ويزداد اخضراراً. ثم ظهرت جبال وورمريست بعد ومضات قليلة أخرى. وضعتهم ومضتان أخريان بعيداً عن متناول تلك القمم الوعرة، التي بدت أصغر بكثير وأكثر تنظيماً مقارنة بالمحن. كانوا الآن في الغابة البلورية. وقفت جين وبوي وتيريسا على رمال برتقالية باردة بينما كانت الشمس تشرق في الشرق، مسلطة نورها على الكثبان البرتقالية.
لقد نجح بالكاد في سبق الشمس إلى هنا. حدثت بعض التعثرات البسيطة في الأجواء فوق الغابة، لكنهم وصلوا وكانوا بأمان، وفق تعريف نسبي لكلمة أمان على أي حال. نما مثال نموذجي لتقليد بلوري عادي على الرمال الصخرية، على مسافة لا تزيد عن أربعين متراً. ذكّر جين بالوطن. سألت عما إذا كان أحد معترضاً على المشي قليلاً، فقد تراجع مخزونها إلى ثلثه. ألقت تيريسا مزابة صغيرة عن مواجهة هجوم تنين دودي أثناء استراحتها، فهذه بداية موسم التنانين الدودية.
قال بوي إن أي تنين دودي سيئ الحظ بما يكفي لمقابلة أي منهم سينتهي ميتتاً لا محالة، ولم يكن متأكداً أيهما، تيريسا أو جين، سيقتله أسرع. ضحكت تيريسا.
"سيكون الأمر مسابقة بالطبع! لنرى من يستطيع تسديد القاضية!"
اندمجت جين في الجو وقالت: "أترين أنك قادرة حقاً على قتل واحد هذه الأيام؟ آخر ما رأيته، كل ما يمكنك فعله هو الوقوف في طريق."
"مهلاً الآن! يمكنني مقاتلة تنين دودي ذي شعاع بصري هذه الأيام."
حركت تيريسا ذراعها اليسرى فتحرك درعها الضخم معها ليلتصق بذراعها اليسرى. كان الدرع المعزز سحرياً فضياً براقاً، لكنه عكس ضوء الفجر ليتحول إلى ذهبي في النور.
"لقد تدربنا كمحاربين حقيقيين هناك في سونغلي."
تذمر بوي قائلاً: "الانعكاسات تجعل كل شيء أقسى بكثير على رفاق الفريق."
ضحكت جين، ثم نقرت على كتفه قائلة: "إذن لهذا السبب وضعت انعكاسات في درعك المصنوع من الأدامانتيوم أيضاً، هاه!"
قال بوي: "درعي يمتلك أنماط استخدام متعددة. وحسناً، أبدأ في التأقلم مع طبيعته العاكسة. إنه أفضل بكثير من الانعكاس لكامل الجسم."
سألت جين: "ما زلت قادراً على التواصل التخاطري مع انعكاس كامل الجسم على أي حال، أليس كذلك؟"
"أستطيع، لكن الأمر ليس بهذه السهولة."
ابتسمت جين بمكر.
"طالما استطعت اختراقه على الإطلاق، فهذا جيد بما يكفي بالنسبة لي."
قالت تيريسا: "وأنا أيضاً. لكنني ما زلت تفضل الانعكاس الموجه. إنه أسمى."
قال بوي: "الدرع العاكس هو الأفضل من النمطين. موجه، ولكن دون المساومة على التواصل التخاطري، وما زلت قادراً على لمس الأجزاء المكشوفة لتعاويذ الشفاء."
مشيا لفترة من الوقت، يتحدثان عن لا شيء محدد، ودون سبب محدد. ستتذكر جين هذه اللحظة لاحقاً وسترى أن هذا كان الهدوء الذي يسبق العاصفة، لكن العاصفة كانت لا تزال بعيدة بعض الشيء. لذا فقد تبادلا أطراف الحديث في الوقت الحالي، وكان كل شيء على ما يرام قدر الإمكان بالنظر إلى الظروف. بدا الأمر وكأنه عودة إلى الوضع الطبيعي، وهو أمر مهم. كانا جنديين ضد العالم الوحشي، وهذا ما كان عليه أن يكونا عليه، لا ملحقين برئيس سحرة.
... كانا يؤجلان أيضاً لقاءهما مع سيلفرايت، لكن أحداً لم يتحدث عن ذلك حقاً. كان كل منهما خائفاً بطريقته الخاصة مما سيقوله عمدة سبور أو يفعله عندما يعودان أخيراً. لكنهم كانوا جميعاً أشخاصاً مسؤولين، وكان عليهم التحدث عن أمور مسؤولة. وصل بوي إلى هذه النقطة قبل الآخرين على أي حال.
قال بوي: "لم توضح سيلفرايت، لكنني أفترض أن كيري ستكون مهمتنا الجديدة."
شعرت جين وكأن قدميها أصبحتا أثقل مرتين فجأة بينما كانت المشاعر المعقدة تتداعى في عقلها.
اختارت بسرعة إحدى مشكلاتها المتعددة المفاجئة من دوامة الأفكار سائلة: "كيف يعمل الإرث في سبور؟"
قال بوي: "بمرسوم سيلفرايت."
"... آه."
قالت تيريسا: "ستحصلين على البيت يا جين، لكن دعونا نترك الأمور على حالها لفترة أطول قليلاً."
"لم أكن لأفعل ذلك— أعني. ما كنت لأفعل أبداً— لكننا سنعود وأبي ليس معنا، وأريد أن أكون مستعدة لـ... أفترض أنني أفكر أكثر بقز قواعد الإرث على الأرض وتلك القمامة..."
كست وجهها كشرة ألم.
"آه. اللعنة. هل يتوجب علي دفع ضرائب على أموال أبي؟"
"أجل."
ابتسمت تيريسا.
"وإن لم تريدي دفعها، فلن تحصلي على أي شيء على الأرجح."
"... سيلفرايت لن تفعل ذلك."
سألت جين: "أتعتقدين ذلك؟"
قال بوي: "لقد فعلتها من قبل. أشك في أنها ستتغير من أجل إريك... لكن إريك كان نوعاً مختلفاً من— إنه نوع مختلف من الأشخاص."
شعرت جين بقلبها ينقبض مرة أخرى. استمرت المحادثة. كانت جين بخير تماماً بخصوص مهمة كيري، أياً كانت تعنيه. كان من الجيد الحصول على تنبيه مسبق قبل الحدث على أي حال. في النهاية، ارتفع مانا جين وصحتها بما يكفي ليصبح القفز بالومضات ضرورياً مجدداً، لكن جين أرسلت كرة استشعار إلى الأمام لتفقد المكان أولاً؛ للحصول على نظرة عامة على نوع المدينة التي عادت إليها. ... وبدت سبور بخير تماماً.
على الرغم من الأخبار التي تفيد بأن المكان يخضع لحصار صعب كل ليلة، وأن هناك ثلاث مجموعات أخرى من الأسوار المركزية حول المكان، إلا أن جميع الأسوار كانت سليمة والعديد من المباني كانت مأهولة. كانت منطقة نقابة السحرة ومنطقة نقابة المغامرين مكتظة تماماً بالناس ذهاباً وإياباً. كان الحراس يطوفون لحفظ السلام، لكن لم تكن هناك أي معارك تحدث في تلك اللحظة بالذات. لم تكن هناك قط الكثير من مشاكل الانضباط داخل المدينة.
ابتسمت جين لنفسها. لم تكن أراضي المغامرين غير متحضرة أكثر بكثير من بقية العالم. مثل، بالطبع، كان الناس هنا أقوى بكثير، وكانوا يقاتلون بالتأكيد، لكنهم أخذوا معاركهم خارج المدينة، لأن أي شخص يُضبط وهو يقاتل داخل المدينة كان يتعرض للضرب المبرح على يد حرس المدينة فوراً. لم يكن اهتمام أبيها بالقمع السكاني الهائل منطقياً بالنسبة لجين، لأنه عندما يُترك الناس وشأنهم ويُسمح لهم بالارتقاء بمستوياتهم من قتل المسوخ بقدر ما يريدون، فإنهم إما يعيشون بسلام مع جيرانهم، أو يُطردون ليدافعوا عن أنفسهم.
وكان هذا جيداً. كانت سبور تؤدي بلاءً حسناً، على الرغم من الظلال الملوحة في كل مكان!
أعادت جين إلقاء استشعارها في المكان المخصص داخل قاعة المدينة، المكان الذي طلب منها بوي تفحصه، لمعرفة ما إذا كان الموقع جيداً للقفز بـ— "آه."
تجمدت جين.
"إنهم مستعدون لنا. نحن متجهون مباشرة إلى استجواب."
أخذت تيريسا نفساً عميقاً ثم قالت: "يبدو الأمر ممتعاً."
مد بوي يده قائلاً: "لننتهي من هذا."
أمسكت جين بيديهما، وانطلقا.
- - - -
وقفت جين في وسط الغرفة بين بوي في جانب وتيريسا في الجانب الآخر. اتخذ الثلاثة وضعية الاستعداد العسكري، بينما وُضعت حقائبهم جانباً في الوقت الراهن. جلست سيلفريت في مقعد القاضية كعادتها، وبدت تماماً كما تتذكرها جين؛ امرأة تنتمي إلى عرق التنانين الفضية وتغطي جسدها الملابس، خلافا لغالبية المخلوقات المصنوعة. ارتدت اليوم بدلة سراويل زرقاء. وجلس سيروكو زاغو من نقابة السحرة بين الحضور إلى جوار ابنته سيزي؛
وتتشابه الاثنتان تماماً كونهما من عرق الإنكاني بلون بنفسجي مائل للاحمرار مع قرون مرتفعة وشعر أبيض.
وجلس معستر موغاريثاج موغارغال، أو اختصاراً "موغ"، قائد نقابة المغامرين، بنفس هيئة امرأة أوركول ضخمة وعضلية تتذكرها جين.
وجلست بجانب إحدى موظفات الاستقبال في النقابة. وبصرف النظر عن تلك الوجوه البارزة، عرفت جين معظم الحاضرين الآخرين في الغرفة، بدءاً من بعض المزارعين الذين يفلحون الأراضي المحيطة بالحي البشري وصولاً إلى أفراد الجيش. حضر ليكويل وكيلزون؛ أمين العتاد والجنرال. وكلاهما من المخلوقات المصنوعة، حيث تشبه ليكويل تنينة حديدية، بينما يشبه كيلزون ذكراً من أوركول مصنوعاً من الأدمانتيوم.
وكان كاهنا المخلوقات المصنوعة عاريين تقريباً من الناحية التقنية، غير أن جلودهما صُممت لتشبه الملابس؛ وكانا من المخلوقات المصنوعة الأكثر اعتيادية بكل تأكيد. لكن كيلزون لم يبدِ أي إعجاب بالأسلحة الجديدة المصنوعة من الأدمانتيوم المحيطة به. وألقى نظرة على درع تيريسا، ودرع بوي الفضي حالياً، وسيف جين المعلق على خصها. تباً له إذن. أخذ ليكويل وسيلفريت وقتاً لتفقد الأدمانتيوم أيضاً.
ولعلهما كانا أكثر حيادية؟ صعُب تبين ذلك. أما الحضور الآخرون —وكان عددهم كبيراً حقاً!— فلم تفقه جين شيئاً عن هوياتهم. جلس بعضهم بالقرب من مقاعد أصحاب النفوذ الحقيقيين في الغرفة وكانوا يرتدون ملابس أنيقة للغاية. وخمنت جين بنظرة خاطفة أنهم جميعاً نبلاء من نوع ما، أو ربما هم القوى التجارية الموجودة في سبور عوضاً عن النبلاء التقليديين.
بيد أن بعض الأنيقين الحاضرين كانوا بشراً، وهو ما جعل جين تتذكر التغيرات التي طرأت على صعيد "النبلاء البشر"
قبل مغادرتهم لخوض الدرب الدنيوي. ولم تعرهم اهتماماً قط، لكن كان حدرها تفعل؛ لاستطاعت مطابقة جيرانها الجدد بالوجوه الماثلة هناك. وحضر أيضاً [المألوف] التابعون لكبار السحرة. وتعلقوا بجانب الغرفة محلقين قرب الجدار.
كتلة الماء العائمة لـ«فويف»، والكرة البيضاء اللؤلؤية لـ«أوبال»، والكرة السوداء الشائكة لـ«أوبسيديان».
وتابع الجميع ما يدور. لم تكن كيري هناك، وغاب كذلك [مألوفها]؛ ساني الكواتل متغير الشكل. لامتلأت تلك الغرفة بأضعاف مضاعفة من البشر لو سُمح للعامة الصاخبين في الخارج بدخول قاعة المحكمة، لكنهم مُنعوا. ومع ذلك، لغصّ الهواء بكرات [الرصد] لو لم يطلق أوبسيديان نوعاً من كرات [الرصد] الآلية مفرقعة في هواء الغرفة. وعلى هذا النحو، كانت تلك الآلة تفرقع ألف كرة [رصد] كل ثانية، فقط لإبقاء الهواء نقياً من تلك الأعين المتطفلة اللعينة.
وقف الثلاثة، جين وبوي وتيريسا، طوال دقيقة كاملة بينما هدّأ الجنود المعينون في قاعة البلدية الحشود وأنهى الجميع جلوسهم. كان استخلاص معلومات عُقد على عجالة، لكنه انعقد مع ذلك.
أعادت سيلفريت النظام إلى الاجتماع، فملأ صوتها الأرجاء وغطى على أصوات الجميع بسرعة، "نحن هنا اليوم لنكتشف ما حلّ بكبير السحرة فلات. جين فلات. تيريسا ريدنيل. بوي فوليسايد. كنتم هناك حين اختفى. ليتقدم أحدكم بالك الكلام. اشرحوا ما جرى دون الإفصاح عن أسرار يفضل طيها. أخبرونا: هل نحن في حرب؟ هل اختطف أحدهم إيريك منا؟"
أعادت جين تقييم كل تفصيلة في تلك اللحظة على حين غرة. لم تكن تخضع للمحاكمة. العالم بأسره هو من يخضع لها.
وانطلقت فجأة، "لم يخطفه أحد مني. لقد رحل بمحض إرادته".
التقط الحضور أنفاسهم بذهول.
طالبت سيلفريت: "اشرحي".
لم تدر جين حتى من أين تبدأ— وبدأ بوي الحديث، لعل وعسَى. وقدّم عرضاً موجزاً لما حدث، متحدثاً عن انخراط إيريك في فن الرون ورغبته في زيادة نطاق [الأنقال]، إذ قد يساعده ذلك في ابتكار [البوابة].
وتعلم إيريك الكثير من «إندورينغ فورج»، الذي لم يقدم سوى الدعم والمعلومات الوافرة، لكن إيريك أبصر فرصة آنذاك.
خطا إيريك على لوح الاختبار بمحض إرادته.
شرع آخرون في الكلام، متهمين أفراداً من «إندورينغ فورج»
أو غيرهم بسوء النوايا، والوقوع في شراك المؤامرات. وبالاغتيال. وساور أحدهم الظن بأن تنناً من أولوبرابتور له يد في اختفاء إيريك، بينما تحدث آخرون سوءاً عن نبلاء المرتفعات. وحين أتيحت الفرصة للجميع لتفريغ شحناتهم، وضعت سيلفريت حدا للصراخ ووجهت المزيد من الأسئلة. استغرق استخلاص المعلومات ثلاث ساعات. تحدث بوي في معظمه، لكن سيلفريت وجهت أسئلة إلى جين وتيريسا، فاضطرتا للكلام بدورهما.
وتسللت كلمات عن الدرب الدنيوي لأن لا مناص من ذلك، غير أن معظم تلك الكلمات خرجت بصيغة غامضة تخفي ما يفعله الدرب حقاً بالشخص، وبالعالم، حين يسلكه أحدهم. لم يخضع بوي وتيريسا وجين للمحاكمة، ولم يفعلوا قط.
في النصف ساعة الأخيرة من الاجتماع، تفوه بوي بالكلمات التي ستصبح رد فعل سبور تجاه اختفاء إيريك، "لا أظنه ميتاً، كيغدراسيل ما زال حياً، وتلك هي الدلالة الأكبر على نجاح إيريك في البقاء. وإن يكن من شيء: فإيريك متقدم في الدرب الدنيوي أكثر من أي شخص سبقه فحسب. لذا، سأنتظر، وأضمن ألا ينهار منزله في غيابه، وعندما يعود حقاً، فسأعمد على الأقل إلى لكمه لقيامه بهذا الفعل معي ومعنا جميعا".
انتهى الاجتماع في نهاية المطاف. تفرّق الحضور. لم يكن أحد سعيداً، لكن الجميع بدا أقل غضباً على الأقل. التقطت جين وبوي وتيريسا حقائبهم وتبعوا سيلفريت إلى الغرفة الخلفية لقاعة المحكمة. وانضم إليهما كيلزون وليكويل. وسرعان ما وجد الثلاثة أنفسهم داخل غرفة صغيرة، زادتها جدرانها صغراً بحجم الشخصين بحجم الأوركول. ثم أطلقت سيلفريت صرخة غضب، زافرة بغضب نحو الأرض والجدران والطاولة، فملأت الغرفة بصوت حاقد غمر جين كأمواج البحر العاتية.
ثم توقفت سيلفريت. وقفت صامتة ومخيفة، وتثبت عيناها المصنوعتان من الفضة الخالصة في عيني جين.
قالت سيلفريت: "ليست غلطتكم. أنتما بخير. لكني غاضبة. قد يكون ميتاً بالفعل".
وجدت جين نفسها تقول: "إنه ليس ميتاً"، بنبرة يملؤها إصرار شديد.
قالت سيلفريت بنصف صرخ: "حسن آمل أن تكوني محقة يا جين".
وأجبرت نفسها على الهدوء مجدداً، مغمضة عينيها لوهلة ومركزة على شيء آخر غير الواقفين أمامها.
وفتحت عينيها وسألت: "أسمعتما بشأن أمر الأرواح الميتة الذي يستجد لدينا الآن؟ ناقوس الموت الصغير لأرْكيندريثيست؟"
قالت تيريسا: "أخبرنا بوي في طريقنا إلى هنا".
قالت سيلفريت: "إذن فقد اتبع تلك التوجيهات على الأقل بالشكل الصحيح. ستشاركن في هذا الدفاع. أنتن الثلاثة، وبشكل أساسي عبر كيري. تمتلك كيري الآن معظم أعمال التعاويذ التي كان يمتلكها إيريك— يمتلكها".
توقف مؤقتاً.
وقفت لبرهة وقالت: "تمتلك كيري معظم أعمال التعاويذ التي يمتلكها إيريك. لقد نفذتها بطريقة مختلفة في مواضع كثيرة، ومع ذلك ليس لديها نطاق بعد. ربما تستغرق عقوداً لتصل إلى تلك الكفاءة، مثل معظم السحرة العاديين في مستواها. المشكلة هي أننا لا نملك عقوداً— انتظرين. يا تيريسا. تجيدين استشعار المانا الآن، أليس كذلك؟"
قالت تيريسا: "والتنبؤ الأساسي أيضاً. وصار الأمر أسهل بكثير في غياب إيريك".
قالت سيلفريت بسخرية: "يا لسعادة الرؤى المتلألئة".
ثم تحدثت بجدية: "أريدك أن تخضعي لاختبارات الاعتماد. بوسعنا الاستعانة بمتنبئة معتمدة أخرى بأي قدرة كانت، ويفترض أنك ماهرة حسب ما روى بوي. ما زال عليك إثبات كفاءتك، وعندها سأجد لك مكاناً مناسباً".
قالت تيريسا: "أنا أدرك هذا. وسأحصل على هذا الاعتماد".
"إذن أنتِ على هذا الدرب. أبلغي ليكويل متى شئتِ لإجراء الاختبارات".
نظرت سيلفريت إلى جين، وقالت: "من المرجح أن ينتهي بك المطاف في مهام الوحوش الكبرى. وسيتولى بوي جهود التنسيق، عبر كيري وبك. وقد تشارك تيريسا في مكان آخر، أو تستقر بجانب كيري داخل [الحاجز الموشوري] المحيط بمنزلك—"
صاحت: "على الأقل تلك التعاويذ ما زالت قائمة—"
وهدأت: "على عكس [الحواجز الموشورية] حول الغرف في إندورينغ فورج..."
تنفست بعمق.
وقالت: "لم يسبق له أن غيّر أعمال التعاويذ حول منزله لذا أشك في أنها ستتغير الآن، ولكن لضمان عدم إسقاطها بأي شيء أقل من إيريك نفسه، جعلت الساحرة الكبرى أوبال تنشئ طبقات دفاع إضافية حول عمل التعاويذ ذاك؛ [جدران قوة] طويلة الأمد وغيرها من التعاويذ المشابهة. ستظلن أنتن الثلاثة مرابطات في تلك المنطقة الآمنة بالطبع، لكن سيتعين عليكن استخدام [الوميض] لاجتياز تعاويذ أوبال".
تصاعدت موجة من المشاعر داخل جين، فشعرت بدموع ساخنة تنساب على وجهها. لم تدر سبباً لذلك، لكنها تأثرت بشدة لاهتمام سيلفريت— بالطبع كانت تهتم، لكن... الأفعال هي ما يهم، وهذا أمر رائع.
قالت جين: "شكرا لك أيتها العمدة سيلفريت".
وبصوت أهدأ لحظتها، قالت سيلفريت: "نجوتما ثلاثتكن من مرافقة الدرب الدنيوي؛ ولا تدرين مدى ندرة ذلك. كان ينبغي أن تموت إحداكن على الأقل. بل ربما كلكم. لكن إيريك هو إيريك، لذا أظن أن عليّ ألا أتفاجأ كثيراً. آمل ألا يعدو الأمر كونه خطوته التالية وسيود العودة متى استطاع. وبقليل من الحظ، لن يستغرق الأمر أكثر من شهر للعودة إلينا. ربما شهرين. شهران هو الحد الزمني الذي أضعه قبل أن أبدأ بالقلق".
وتحدثت بنبرة أقوى: "لذا أريد تسوية أمر صمغ الروح السوداء هذا قبل ذلك بكثير، لأنه إذا عاد إيريك إلى هنا ولم يكن بحوزته [الأنقال]... فهذا يعني أننا نسير على الدرب رفقته، ولا يعجبني ما يعنيه ذلك لنا ولسبور".
شعرت جين برغبة عارحة في الحديث، فقالت: "في الاجتماع السابق... تحدثنا عن نظام الانزلاق وما قاله الآلة. انطباعي هو أن أبي لن يُسمح له بمغادرة الدرب الدنيوي؟ ألهذا السبب لم تردي مجيئه إلى هنا؟"
"هذا صحيح تماماً يا جين، ويسعدني حقاً سماعك تطرحين هذا السؤال فهذا يعني أن حظر المعلومات الذي فرضته قد نجح. وحقيقة قدرتك على طرحه تمنحني أملاً كبيراً في أننا بعيدون بما يكفي عن دربه الدنيوي لدرجة أننا لست تحت قبضة القدر حالياً. وهو أمر رائع بحق".
وأوضحت سيلفريت: "لقد جاء الكثير من السارين على الدرب الدنيوي إلى سبور من قبل، فالميلميزارجو يقع في نهاية جميع تكرارات الدرب. وتصل هذه المعلومات لكل من يسلك الدرب. وبدورهم، يأتي هؤلاء الأشخاص إلى هنا، آملين الدخول إلى أركيندريثيست للعثور على المزيد من الإجابات. وأحياناً يكون أولئك الأشخاص فاشلين تماماً، لذا يسمح لهم الميلميزارجو بالانسحاب، فقد ملّ حضورهم. أما بالنسبة لوالدك؟ الرجل الذي أخرجه من جنونه؟"
وأكدت سيلفريت: "التنانين لا تترك الأشياء اللامعة ترحل يا جين".
شعر صدر جين بالضيق.
"... هل يمكنه إتمامه إذاً؟"
أجابت سيلفريت: "لا أعلم".
تدخل كيلزون قائلاً: "يمكنه إتمامه، لكنه سيحتاج إلى إيجاد ساحر مختلف للقيام بالخطوة الأخيرة. وأشك في أن الميلميزارجو سيسمح له بإتمام الدرب بالطريقة العادية أيضاً".
حدقت جين في الرجل الضخم.
"السحر؟ حقاً؟ تلك هي الخطوة الأخيرة؟"
عبست سيلفريت في وجه الرجل الضخم. وأقطبت تيريسا جبينها بلا هدف محدد، وتلألأت عيناها بنور رمادي وهي تنظر بعيداً. تنهد بوي، وهز ليكويل كتفيه.
قال ليكويل: "إنها نظرية. لقد رأينا العديد من السارين يأتون ويذهبون على مر القرون، واقترب بعضهم كثيراً من [الأنقال] أكثر من غيرهم، مع وجود اثنين على الأقل عرفتهما شخصياً وكان في أذهانهم تتبع ساحر طلباً للمساعدة".
قال كيلزون: "رأيت شخصياً ثلاثة سارين يحاولون العثور على سحرة".
قالت سيلفريت: "وأنا رأيت أربعة وعشرين. وبلا استثناء، انتهى المطاف بكل سارٍ حاول ذلك الطريق إلى الموت".
قالت جين: "إذن أنا سعيدة لأن أبي لم يكن يعلم بهذا، وإلا لكنا حاولنا— أه. لقد استفز تنناً بالتهديد بإيجاد ساحر يحول التنين من ظل عنصري وصمغ إلى حقيقة عنصرية، بهدف دفع التنين لقول الحقيقة".
أصغى ليكويل وكيلزون وسيلفريت بتمعن، لكنها أدركت أنهم سمعوا هذه الحقيقة مسبقاً. على الأرجح من بوي.
لكن جين لم تكن طرفاً في تلك المحادثة، لذا تابعت جين: "وقد ظهرت غولدي لنا قبل ذلك، مخبرة إيانا مباشرة أن التنانين لا تكترث حقاً إلا بشيء واحد؛ إيجاد السحرة. ولهذا السبب استفز أبي التنين على هذا النحو".
تحدثت سيلفريت أولاً: "يبدو أنني وصلت الآن إلى 25 في عداد السحرة على دربي الدنيوي".
قال ليكويل: "هذا كثير من الأدلة الظرفية البحتة نظراً لعدم وجود أي شخص حل سحر [الأنقال] بالطريقة الصعبة قط... لكنني رسمياً وصلت إلى ثلاث حالات ذكر للسحرة".
قال كيلزون: "أربعة. وهذا أكثر من كافٍ من الأدلة الظرفية لاعتبار ذلك الخطوة الأخيرة الحقيقية للدرب الدنيوي".
عقب ليكويل: "ربما تكون قريبة من النهاية فقط؛ وليست بالضرورة الخطوة الأخيرة الحقيقية".
لوحت سيلفريت بيدها قائلة: "حسناً. هذا عظيم".
وقالت: "تيريسا، جين، بوي؛ يسعدنا عودتكم. أهلاً بكما في الوطن. ستساعدون كيري في الوقت الراهن وتؤدون مهمة قتل الوحوش الليلية مع بقية الفريق. سيقوم ليكويل بترتيب أموركم قبل غروب الشمس".
ونظرت مباشرة إلى جين، وقالت: "سننهي خطر صمغ الروح الأسود هذا، وبعدها يمكنك الذهاب للبحث عن إيريك. أتم المفهموم؟"
تمسكت جين بالهدف، مجيبة بالتزامن مع بوي وتيريسا: "علم أيتها القائدة!"
"انصرفوا".
- - - -
كان المنزل على حاله تماماً كما تركته جين. يتألف القصر من ثلاثة طوابق ذات عمارة شبه فكتورية، مبنية من حجر برتقالي مصمت، مع برج سحري في الشمال لجين، وبرج سحري في الجنوب لأبيها. وفي الغرب، عند واجهة المنزل، تنمو حديقة من الخضراوات والفواكه الأرضية إلى جانب أصناف غريبة، بينما يوجد في الجانب الشرقي... بستان من شجيرات الكاكاو على ما يبدو. نحو عشرين شجيرة كاكاو. كان هذا جديداً.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من شجيرات الكاكاو في تلك الرقعة الثانوية من الحديقة عندما غادر الجميع في طريق العوالم، لكن يبدو أن سيدات محل "الحلويات وحدها!"
يؤدين عملاً جيداً مع الشوكولاتة. أصبح للمنزل سياج متين الآن، وهذا أمر مختلف. إنه سياج حجري سميك، تضاء بتعويذات حماية ضوئية تحمل عبارات مهذبة تطلب من الناس عدم تجاوز الحدود إلى داخل الملكية. لكن يبدو أن تلك التحذيرات تحتاج إلى فرض، إذ كان هناك حراس من سبور متمركزون داخل العقار. كان بعضئذ أولئك الحراس يمارسون الزراعة في الواقع، أو على الأقل يحافظون على مظهر المكان أنيقاً.
بل إن جين كانت تعرفهم. كان أحد الحراس بيغي، وهو من سلالة التنانير ذو حفائظ رمادية داكنة عملت معه جين وكيري عندما كانت جين تحت إمرة الرقيب نانارك، أيام عملها في أركيندريثيست، قبل أن تصبح قائدة فرقة وتصبح مستقلة إلى حد كبير. غير أن حي البشر قد تغير. حيث كان في السابق مجرد حجر برتقالي مسطح وخالٍ بمعظمه، تحيط به مزارع بعيدة، ظهرت سبعة قصور جديدة تنقط الأرض هنا وهناك.
أحد تلك القصور كان شبه مكتمل عندما غادرته جين مع أبيها في طريق العوالم، ويبدو الآن مبنياً بالكامل ومسكوناً. يعود ذلك المنزل إلى نبيل نسيت جين اسمه في هذه اللحظة، لكنه على الأرجح سيخطر ببالها لاحقاً. بدا معظم المنازل الأخرى فخمة بالقدر نفسه، باستثناء منزل واحد. منزل ثلاثي السحرة، في الشمال، احتفظ بمظهره العادي، محاكياً تقريباً منزل إريك؛ بل إنه بدا مهجوراً بعض الشيء في الواقع.
حتى منزل إريك بدا متداعياً بالمقارنة مع البقية. كانت منازل العطلات والمغامرين الخاصة بالنبلاء تضع طلاءً على الجدران، أو أحجاراً ملونة تتراكب فوق الحجر البرتقالي. وبعضها كان يضم نوافير فاخرة في مروجها وحدائقها. على الأقل لم يبنِ أحد مباشرة بجوار المنزل. ولابد أن لسيلفرايت يداً في ذلك. مخاوف أمنية ولياقة عامة ومكانة؛ اختر ما شئت، فكلها أسباب وجيهة. لكن جين وبوي وتيريسا تجاوزن جميع التدابير الأمنية تقريباً، وسلكن الاختصار مباشرة إلى ردهة المنزل.
غير أن هناك إجراءً أمنياً واحداً لم تعتقد جين أنه سيمثل مشكلة، وها قد ظهرت تلك المشكلة، تحوم أمامهم وتطلق فحيحاً في وجوههم. لقد تحققت جين من موقع الهدف بتعويضة استبصار قبل أن تنتقل، لكن بدا أن سوني بالكاد يتذكر أيًّا منهن. تركت جين أمر التعامل مع سوني لبوي. أطلق الكواتل الأخضر الصغير صراخاً عالياً، مرة أخرى. وعلى الرغم من أنه لم يهاجم بأي تعويذة، إلا أنه أحدث ضجة صاخبة حقاً.
كيف استطاعت كيري النوم وسط هذا كله؟ كادت جين أن تطلق بعض الضوء لتنخس المرأة، لكنها لم ترغب في القيام بأي حركات كبيرة؛ ليس عندما اكتفى سوني الذي أمامهم بالصراخ، بينما بدا بقية السواني، المختبئون هنا وهناك في أنحاء المنزل، مستعدين للانقضاض. أو بتعبير أدق، إطلاق البرق، أو ما شابه. تحدث بوي بهدوء، رغم أنه كان في أقصى درجات التوتر.
"سوني. أنت تذكرنا—"
ظهرت كيري في مجال الرؤية عند رأس السلم. كانت ارتدت ملابس النوم ومجلففة نصف لفة في بطانية مبطنة تجرها خلفها، بينما كانت عيناها الزمرديتان منتفختين. وكانت دموعها محبوسة بخيط رفيع للغاية. وفجأة، استرخى كل سوني على حين غرة وابتعد طيراناً عن الردهة.
همست كيري: "إريك ليس معك".
قالت جين: "إنه حي، لكنه مضى دونهما".
استنشقت كيري مخاطها، ثم سألت: "لقد ترككِ وراءه أنتِ أيضاً؟"
قال بوي: "الأمر معقد. يمكننا التحدث أكثر عن كل ذلك، لكن الخلاصة هي: نحن هنا الآن، ونحن سندك".
أطلقت كيري ضحكة عصبية متوترة. ومن لحظة إلى أخرى، بدت بحال أفضل. جفت دموعها وهي تسقط البطانية، كاشفة عن ملابس النوم ومبتسمة بضحكة قصيرة، قبل أن تجهش بالبكاء وتتحول إلى ضوء لتظهر مباشرة أمام جين.
اتسعت عيناها جين عندما اصطدمت بها كيري، معانقة إياها بإحكام، قبل أن تنتقل إلى تيريسا ثم بوي، قائلة: "أنا سعيدة للغاية لأنكم عدتم. لقد كان الأمر صعباً وحاولت التماسك لكننا نفقد الناس كل ليلة وهو—"
عانقت جين مرة أخرى، واستطاعت جين هذه المرة مبادلتها العناق.
"لقد كان—"
انهارت، متوسعة في البكاء لفترة قصيرة، قبل أن تقول: "لقد كان قاسياً".
احتضنتها جين لفترة، ووجدت أنها افتقدت كيري. وافتقدت المنزل. وافتقدت سبور.
وقالت: "لقد عدنا الآن، وسأساعد في مواجهة شبه القدامى، أو أياً ما كانوا".
همست كيري: "ليباركة الملوك".
تنهدت، وهي تبتعد وتنظر إليهم جميعاً، قائلة: "عذراً لذلك. لقد كان الأمر قاسياً، لكن أظن أنكم مررتم بحرب أيضاً".
قالت تيريسا: "نعم، لقد فعلنا. لكن يبدو أنك خضت هذه الحرب بمفردك تماماً".
"لا يمكن لأحد آخر دخول المنزل، وهنا حيث أنا في أمان— لقد كان لدينا بالفعل—"
التفتت كيري نحو الحقائب، قائلة: "أم. سأساعدةكم في تلك".
اختفت الحقائب في ومضات من السواني سريعة الحركة.
"إذن أنا مستيقظة الآن. لنتحدث عن كل شيء".
عقد بوي حاجبيه قليلاً، قائلاً: "أعتقد أن عليك العودة إلى السرير. نحن هنا، وأنت في أمان، وأنت بحاجة إلى الراحة. ربما يجدر بنا جميعاً التوجه إلى أسررتنا والنوم أيضاً. ستكون الليلة صعبة ولا داعي لمزيد من الضغوط في الوقت الحالي".
انفجرت كيري بغضب: "كان بإمكان إريك تدبر هذا الأمر على أكمل وجه! أنا—"
تراجعت، مغمضة عيناها وهي تلوح بيدها.
"عذراً. عذراً. ظننت أن بوسعي فعل هذا أيضاً".
أفرغت كيري نفسها في زفير، قائلة: "نعم. سأعود إلى السرير. أيقظوني قبل غروب الشمس بساعة، أرجوكم؟"
قالت جين: "بالتأكيد يا كيري".
قالت كيري: "أريد معرفة كل شيء عنه".
"كل شيء. حسناً؟"
ابتسمت جين.
"نعم. سنخبرك".
"حتى القذارة التي لا تخبرون بها أحداً قط"، حدقت كيري قليلاً، ثم لان وجهها، وهمست: "حسناً؟"
أومأت جين برأسها. همهمت تيريسا موافقة. اكتفى بوي برفع بصره إلى الأعلى، نحو الطابق الثاني. تنهدت كيري وومضت ضوءاً أخضر.
وعندما استقرت، كانت في الطابق العلوي، وهي تمشي نحو غرفتها، متمتمة: "نوم، نوم، نوم".
تفرق الجميع إلى أجزاء مختلفة من المنزل. توجهت تيريسا إلى السرير مباشرة. صعد بوي إلى الطابق الثالث، لأسباب يعلمها وحده. اتجهت جين إلى المطبخ، لتر ما إذا كان المكان مليئاً بالمؤونة أم لا. كان المطبخ يضم من الطعام ما يزيد عما يمكن لشخص واحد استهلاكه؛ كان المطبخ بخير. ومع ذلك، شعرت جين بأن كيري نحيلة عندما أحاطت بها ذراعاها. وبدت نحيلة أيضاً، لكن... ألم تكن نحيلة دائماً؟
لا. لم تكن بمثل تلك النحافة قط. همم. استكشفت جين بقية المنزل، سريعة كالظل— ظهرت مرة أخرى في ممر الطابق الثالث، لأنها رأت ما ذهب بوي لتعقبه. في الطابق الثالث من المنزل، وفي إحدى الغرف الأكبر، لم تكن تعويضة [الحماية المنشورية] لأبيها موجودة. تركها إريك كذلك عمداً ليتمكن من إجراء تجارب على سحر بنطاق أصغر دون تدخل ذلك الهواء الكثيف. لقد حول الجيش هذا الجزء من المنزل إلى مركز قيادة مصغر.
كان المكان خالياً من الناس في هذه اللحظة، لكن كانت هناك كراسي وطاولات وسبورة وخريطة ثلاثية الأبعاد بضوء حماية لساحة المعركة بين جدران سبور وساحة المعركة المحيطة بأكملها لمسافة تصل إلى عشرة كيلومترات، بما في ذلك جزء من جدران أركيندريثيست في الجنوب. كان بوي داخلاً بالفعل يراجع الأوراق ويتفقد الوحوش المسجلة وقدراتها. انضمت إليه جين. وسرعان ما ظهرت تيريسا، وانخرطت في الأمر هي الأخرى.
كلما قرأت جين عن الوحوش المسجلة —والتي يطلق عليها رسمياً اسم المدمجات— زاد قلقها، لكنها شعرت أيضاً بحماس ليس بالقليل.
قالت تيريسا أفضل ما يقال: "هذه ليست مجرد وحوش بسيطة... إنهم أشخاص أموات. أشخاص".
وفصحت مخارج حروفها: "بمعنى أشخاص متعددون. الآلاف، في بعض الحالات".
كان بوي يقرأ شيئاً آخر وهو يعلق: "الأنواع الأكثر خطورة تعمل كجماعات سحرة مترابطة بالكامل، مما يعني أنها تستطيع إما إطلاق تعويذات متعددة في وقت واحد أو إلقاء تعويذات تعاونية لتحقيق تأثيرات هائلة".
هزت تيريسا مجلداً صغيراً، قائلة: "أكثرها خطورة حتى الآن كان اندماجاً من ثلاثة أشخاص. من جانبنا بالذات! ذهبوا للنوم في الغرفة نفسها واستيقظوا متحولين ومجانين".
"لذا لا تدعوا تلك القذارة تصيبكم وقوموا بـ [تطهير] لمدة 30 ثانية على الأقل بعد كل معركة".
رفعت جين مجلدها الخاص، قائلة: "هذا كان عبارة عن خمسة عمالقة ظل ومائة ذئب ظل، مدمجين معاً في وحش ضخم من الأطراف والفكيين والمخالب مع خصائص تجدد تخص التنين".
عقدت تيريسا حاجبيها، لكن جين لاحظت اهتمامها.
عاكسَتْها جين: "كنت تشتكين من عدم مقاتلة ما يكفي من الوحوش! انظري ماذا يجلب لك التظلم!"
أطلقت تيريسا ضحكة خافتة.
"أرى ما يجلب لي التظلم".
قالت جين وهي تبتسم: "والآن نحن جميعاً هنا في القذارة العميقة معك".
"بحار من القذارة السوداء العميق".
أعاد بوي أوراقه إلى مجلدها، ثم بدأ في إبعاده، قائلاً: "سأحصل على بعض النوم طالما استطعت. وأقترح أن تفعلن المثل".
أدت جولة من الاتفاقات إلى إعادة كل شيء إلى مكانه المفترض، ثم غادروا جميعا إلى غرفهم. انهارت جين على سريرها —سريرها الخاص!— وكان يعبق برائحة المنزل... ربما أكثر من اللازم بقليل. نهضت مجدداً، وقامت بالـ [تطهير]، وأبعدت القاذورات، وخلعت الخردة، وعلقت سيفها على الجدار— الملوك، لقد كان سيفاً رائعاً. ابتسمت جين للسلاح المستقيم الذي سيقتل العديد والعديد من الوحوش في الساعات والأيام القادمة، ثم زحفت إلى السرير مرة أخرى، واشعر بتعب أكبر مما توقعت.
وضعت [تعويضة تنبيه] لترن بعد 6 ساعات، بصوت خاص بها وحدها، مما يمنحها بعض الوقت قبل الحصار الليلي. أغمقت جين عينيها. استغرق الأمر دقائق معدودة لتغط في النوم. حلمت بأبيها. بسرعة بالغة، أيقظها المنبه. وبأعين غائمة، نهضت جين من السرير ومسحت الدموع من عينيها، ثم ذهبت لترى أمر العشاء. كانت تيريسا مستيقظة بالفعل وتعد وجبة دسمة بكميات وفيرة من اللحوم والكثير من توابل الأجراس الزرقاء.
مازحتها جين: "أنت حقاً تحبين تلك البهارات الزهرية الصغيرة واللعينة، أليس كذلك؟"
"أنا أفعل!"
ضحكت تيريسا.
"لقد مر وقت طويل جداً منذ أن تذوقتها أيضاً".
"هل تريدين تجربة تلك البهارات ذات الـ 12 نجمة؟"
"تباً لك. لا".
وقالت تيريسا: "لا تقومي بتخريب طعامي بتلك القاذورات أيضاً".
"أوه! هيا! قد تعجبك!"
دخل بوي الغرفة— تعلقت تيريسا بقيادة بوي، قائلة: "بوي! قائدة الفرقة هذه على وشك ارتكاب جرائم طهي ذات 12 نجمة! ما عقوبتها؟"
"أرسلوها للقتال من أجل حياتها ضد وحوش ستلتهمها حية".
ضحكت جين. ابتسم بوي.
قالت تيريسا بجدية: "لا أرييد أن توضع في مهام خلفية، بوي. لا تدع ذلك يحدث".
قال بوي: "سأرى ما يمكنني فعله، لكننا سنحصل جميعاً على المهام التي نحتاجها، وقد جعلتِ نفسك متنبئة لا غنى عنها بنطاق إحساس طبيعي بالمانا يبلغ 120 متراً وعين على الصورة الكبيرة. لومي نفسك".
"نعم نعم".
قالت تيريسا: "وصلت الرسالة".
توجهت جين إلى المؤونة، سائلة: "كيف يمكنني المساعدة في إعداد العشاء؟"
قالت كيري وهي تدخل الغرفة: "أريد بطاطس مهروسة".
"على طريقة إريك".
"إذن هذا ما سنحصل عليه".
تحركت جين نحو غرفة التبريد، سائلة: "من يريد البدء بالشرح؟"
قالت كيري: "أريد أن أعرف أين إريك، ولماذا تعتقدين أنه ليس ميتاً، رغم أنه ثبت أن إغدراسيل ينجو عندما تحدث أشياء مروعة لإريك. وبعد ذلك أريد أبرز ما تقررين أنه مهم".
وأضافت: "وأريد أن أعرف عن الأسلحة الرونية التي حصلتم عليها، لكن يمكنني الانتظار بشأن ذلك. ربما ليس لدينا الوقت الكفي للانتهاء من كل شيء قبل الحصار الليلي".
ألقت جين نظرة على تيريسا، التي نظرت إلى بوي. من سيبدأ؟
بدأ بوي: "إذن كانت هناك منصة انتقال في مكان يدعى الصمود الدائم، الواقع تحت المحن الشمالية؛ سلسلة الجبال الممتدة في جميع أنحاء نيلبوور. وهناك..."
شرح بوي أشياء كثيرة. استمعت كيري. كانت تثير اعتراضات بهدوء. فأسهب بوي في الشرح. وشاركتهما جين أحياناً. وتولت تيريسا الزمام بمجرد الانتهاء من الطهي الرئيسي، ناسجة قصة عن طريق العوالم تليق بشاعر جوال. وبينما كانوا يتناولون شرائح اللحم اللذيذة والبطاطس المهروسة الوفيرة بالكثير من الزبدة، عادوا إلى المزاح في الثكنات، والقصص المتنوعة، وفكاهة المشنقة. انهارت كيري عدة مرات لأسباب لم تخض فيها، لكن جين وبوي وتيريسا كانوا هناك لرفعها مجدداً.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه العشاء فعلياً وتنظيف المكان، ظلت كيري قلقة بشأن ما حدث لإريك.
قالت جين: "إنه حي يا كيري، لأنه إن كان ميتاً فأنا... لست متأكدة مما سأكون عليه. سيكون الأمر سيئاً".
قال بوي: "لدينا عقول تتابع مختلف مستحضري الأرواح في أنحاء العالم، وهم يحاولون بالفعل استدعاء روح إريك من مجال المانا. هناك احتمال ضئيل لأن يفلت من تلك الشباك، لكنه احتمال ضئيل. ضئيل للغاية".
نظرت جين إلى بوي، وطرحت سؤالاً كان يحرق الجزء الخلفي من أفكارها.
"كويلاتالاب؟"
"نعم"، أجاب بوي.
أخذت تيريسا نفساً عميقاً، متمتمة: "تباً".
"إن كان الأمر هكذا، فهكذا هو إذن. حسناً. جيد".
أخذت كيري نفساً عميقاً، ثم بدت أخف وزناً، كما لو أنها تنحي جانباً همومها لتنتقل إلى هموم أخرى.
وأعلنت: "اللعنة على كل تلك القذارة اللعينة، لقد فاتني الكثير بعودتي إلى سبور، أليس كذلك!"
ونظرت إلى تيريسا، قائلة: "متنبئة من الطراز العالمي بحق".
ونظرت إلى بوي.
"درع أدامانتيوم!"
ثم إلى جين.
"وما يكفي من النقاط لتسهيل كل شيء!"
قالت جين: "يب!"
"ولا تنسي أعمال الرون! وأعمال الشبكات! والانعكاسات. ربما تكون تلك هي الصفقة الأكبر التي ستخرج من هذا كله. بمقدورنا نحن الثلاثة عكس أغلب التعويذات الموجهة".
قطبت كيري حاجبيها.
"لماذا لا يعلموننا ذلك في الأركانيوم!"
ابتسمت تيريسا بمكر.
"وقد حصلت على التحكم بهالة وأعدت تشكيل كل تعويضة تشكيل والكثير من التعويذات الأساسية أيضاً".
قال بوي: "لقد حققت إنجازاً رائعاً يا تيريسا".
"لقد فعلت، أليس كذلك؟"
ابتسمت تيريسا.
قالت كيري: "هذا يثير الجنون! ظننت أنني حصلت على تعليم جيد، لكنني لم أحصل على راعٍ حتى جئت إلى هنا... بصفتي، راعيي هو إريك، لكن... اللعنة".
سألت تيريسا: "أيهما ترين أهم؟ التحكم بهالة، أم كل الحواس؟"
قالت تيريسا: "التحكم بهالة، بلا شك".
قالت جين: "نعم. التحكم بهالة. أعمل على ذلك، لكنني لم أحظ بالكثير من الحظ".
قال بوي: "سيكون هناك الكثير من وقت الفراغ في الحصار القادم، لذا لديك الوقت للتدريب".
قالت تيريسا: "ولكن بغض النظر عن كل ذلك، فإن سحر الانعكاس مهم للغاية، رغم أن أمر الانعكاس يُستخدم غالباً ضد الناس، وهو أمر لا يحدث كثيراً في سبور".
قالت جين: "كان أبي يعلم أهمية الانعكاسات قبل أن نذهب إلى نيلبوور".
"لقد فعل".
قالت تيريسا: "وأعتقد أنني كنت متجاهلة بعض الشيء في ذلك الوقت؛ وهذا يظهر ما أعرفه".
بدت كيري تائهة بعض الشيء— قال بوي لكيري: "كانت سبور ستفقد عدد أكبر بكثير من الناس لولا وجودك. وعلاوة على ذلك، سيعود إريك في النهاية. أنا متأكد من أنه سيلتقط بعض السحر المغيّر للعالم أيضاً بجانب [البوابة]، وسيرغب في مشاركته".
"أوه نعم".
قالت تيريسا: "سيحدث ذلك بنسبة 100%".
ابتسمت جين. رسمت كيري ابتسامة خفيفة.
"لا يسعني سوى الأمل".
ثم قطبت حاجبيها، وقالت: "أنا سعيدة لوجودي هنا، لكن... لقد كان الأمر... أشعر أحياناً كما لو أنني أنقذت شخصاً من نفسه لأجد جثته بين الأموات في اليوم التالي. وهؤلاء الأغبياء— أولئك المغامرون الرحل القادمون من التربة الخضراء هم الأسوأ. إنهم جميعاً أغبياء لعينون".
"آه. إذن لم يتغير شيء".
أومأت تيريسا برأسها.
قال بوي: "يب. كنت تنقذين الأغبياء في جولتك الخدمية في أركيندريثيست أيضاً، لذا لا ينبغي أن يكون هذا مختلفاً إلى هذا الحد".
عقدت كيري حاجبيها.
"... أعتقد أن النطاق مختلف. أنا أرى كل جسد فردي هذه الأيام في الواقع. أرى كل فشل في التواصل، وكل فشل في الأوامر. في كل ليلة يموت ما لا يмень عن 10 إلى 15 شخصاً وهم يحاولون قتل مدمج كبير لأن الكبيرة منها تتراوح مستوياتها بين 75 و95".
وأكدت قائلة: "الجميع يريد المستويات السهلة وليس أي من الأغبياء مستعداً للقتال حقاً في هذا المستوى".
ابتسمت جين برقة، وشعرت بدوخة مفاجئة وهي تقول: "إذن من الجيد أننا قد عدنا. سأسرق قتل كل تلك المدمجات".
هتفت كيري: "حظاً سعيداً وملعوناً!"
كان من الجيد أن المرء قد عاد إلى موطنه.
قال بوي: "ستطيعين الأوامر يا جين، ولن تحيدي عنها".
لوحت جين بيدها متخلصة من كلامه: "نعم، نعم، نعم".
رمقها بوي بنظرة مثيرة للإعجاب حقاً.
رفعت جين يديها في الهواء، قائلة: "سأكون عاقلة! أقسم!"
ابتسمت تيريسا بمكر. ابتسمت كيري بمكر. أصدر بوي همهمة.