كانت مصفوفة تحويل السحر العامة موجودة في دار بلاتنيوم، في غرفة جانبية تلي البهو مباشرة، حيث كان كبير العائلة ريأل بلات هناك لتقديم الجهاز وشرح آلية عمله. بدت دارابيلا قادرة تماماً على القيام بذلك أيضاً، وسرعان ما انخرطت في نقاش حول القطعة مع ريأل، بينما كان إريك يطرح الأسئلة ويتفحص الجهاز. كان بوسعه قضاء أيام في العبث بالمصفوفة، لكنه اكتفى بنصف ساعة وباقة من الأسئلة الجوهرية، فالنظام كان أعقد بأربع مرات مما يبدو عليه.
تتألف المصفوفة إجمالاً من عشر حلقات ذهبية متداخلة، أكبرها يبلغ قطره متراً واحداً، وهي ملحومة مباشرة بكتلة من بلور معدني يشبه الذهب، يشبه الكوارتز العملاق لكنه معدني. ربما كان البلور نوعاً نادراً من ذهب المغفلين، لكن إريك لم يدرِ؛ لم يكن منقوشاً بأي رموز، لكنه بدا ذا تأثير شاذ على بقية النظام. لم تتحرك الحلقة الذهبية الكبرى لكونها مثبتة، أما الحلقات التسع الأصغر فكانت تدور بحرية داخل النظام، تنزلق يميناً ويساراً لتؤدي وظيفتها في قلب النظام، وهي تخليق هلام معدني صغير.
تفاوت نوع الهلام المنتج قليلاً، لكنها كانت في الغالب هلاميات حديدية. أخبروه أن الهلاميات لا تعيش عادة لأكثر من ساعة دون خام حديد تنقبه من جدران الكهوف، لكن هذا النظام بات معطلاً في هذه الأيام، وأصبح مولد الهلام أثراً قديماً أكثر منه أداة سحرية.
لقد توقفوا منذ زمن طويل عن استخدام الهلاميات الحديدية لتعدين الحديد، وصاروا يتبادلون احتياجاتهم من الحديد مع "هوملاند"، عاصمة الغيلان.
أثار هذا في إريك حماساً للحديث عن رؤيته وتحريكه لأحد "وحوش الحديد"
الخاصة بهم في ذلك اليوم.
شرح ريأل أن وحوش زراعة فطر الحديد أفضل بمئة مرة من الهلاميات في استخراج الحديد، ولا ينتهي بك الأمر مع "عصارات حديدية"
عرضية كما في نظام الغيلان. لم تكن العصارات الحديدية لطيفة بقدر العصارات البلاتينية على ما يبدو؛ فقد كان ذلك التقييم الذي جرى على درجات قاعة المدينة أمراً غريباً بالنسبة لريأل أيضاً. لكن بالعودة إلى مولد الهلام. كانت التعاويذ الأساسية، من [قذيفة القوة] إلى [تغيير الحجم]، تدخل إلى الحلقة الخارجية، ثم تتدفق عبر نقوش ربط أثيرية إلى الحلقة التالية، حيث تغير نقوش أخرى معنى الطاقة المتدفقة، ثم تتدفق تلك الطاقة المشكلة حديثاً إلى الحلقة الأصغر التالية.
تكررت عملية التدفق هذه، مع تحول التعاويذ أكثر فأكثر إلى الأشكال والمعاني المطلوبة، وتدور كل حلقة حسب الحاجة لتسهيل التدفق والتحول، حتى يلتقي السحر في الحلقة الوسطى. وحين تتدفق طاقة سحرية تتراوح بين 900 و1500 وحدة عبر النظام، يولد هلام معدني في المركز.
قال ريأل: "تغير المتطلبات يعود في الغالب إلى البيئة. كلما كانت البيئة أنقى، قل المانا المطلوب. الهلاميات نتاج بكتيريا تتحول إلى وحوش، ومعظم البكتيريا لا تملك القدرة على التحول، لذا فهذا متوقع".
ابتسم إريك لسماع ذلك.
وداعب الرجل الساخر ببرود قائلاً: "هذه نظرية لا يقبلها اتحاد الأركانيوم بالكامل يا ريأل".
رد ريأل بجمود: "هناك أشياء كثيرة نفعلها ولا يقبلها اتحاد الأركانيوم".
ضحك إريك، ثم التفت إلى النظام قائلاً: "هذا مذهل حقاً. بالكاد أفهم كيف يعمل، لكنني بدأت أدرك".
واتقده سؤال: "ألا تصنعون هلاميات ذهبية أو أوزميومية للمساعدة في تعدين تلك المعادن؟".
قال ريأل: "لك مطلق الحرية في نسخ هذا النظام وتعديله لتلك المعادن إن أردت. سنشتري منك نظاماً كهذا بسعر جيد".
طرحت دارابيلا السؤال الذي كان إريك على وشك طرحه: "لم يحالفكم الحظ أبداً مع مولدات الذهب أو الأوزميوم؟ بعد كل هذا الوقت؟".
قال ريأل: "لقد فشلنا في كل مرة يا عزيزتي".
كانت الحلقات الدوارة والسحر المتدفق أمراً يصعب استيعابه، لكن إريك نجح في فهم جُلّه. ظاهرياً على الأقل. سيتعين عليه صنع واحد منها بنفسه ليرى إن كان يعرف حقاً ما يفعله. شكر إريك ريأل، ومضيا في طريقهما.
- - - -
ابتسمت دارابيلا اتساعاً وهي تقف أمام الآلة، وقالت: "والآن هذه! هذه أكثر آلة رونية إثارة للإعجاب رأيتها في حياتي".
زمّ جالروك شفتيه بسخرية، وقال: "لو أنها لا تتعطل في كل مرة فحسب".
قال إريك: "يبدو بالتأكيد أنها قادرة على التعطل في كل مرة".
انتقلوا إلى دار سلات، ثم إلى مخزن بعيد عن الدار الرئيسية، وعبروا عدة شبكات رونية واقية. وفي غرفة خُصصت لها وحدها، قبعت أعجوبة من الهندسة الرونية تُعرف بنظام الانزلاق. ومهما كانت ماهيتها، فقد كانت ضخمة ومعقدة للغاية. وبالمقارنة مع نظام الحلقات في مولد الهلام، كان نظام الانزلاق يسبق تقنية الرون بقرون حرفياً. كانت هناك حلقات بأحجام وتكوينات مختلفة تطفو أو تثبت في مكانها هنا وهناك.
وكانت هناك صفائح عائمة، نُقشت عليها رونات مفردة، تحوم في محيط الحلقات. وارتفعت أعمدة من الرونات الدوارة هنا وهناك وسط النظام. كان هناك كتاب من الرونات بصفحات معدنية، وإلى اليسار رف صغير من الكتب الورقية. وغلاية، لسبب غريب. وفوق كل ذلك، طنٌّ من التروس والأحزمة وغيرها، مما يمسك كل شيء معاً. أما الميزة الأبرز فكانت متراً مربعاً من المعدن الأسود يعمل كشاشة، مُثبَّت في مقدمة الآلة، ولوحة مفاتيح ذات مفاتيح رونية تبرز من تحت الشاشة.
نظرت دارابيلا إلى جالروك، وسألت: "هل تمانع إن شرحت...؟"
"تفضلي".
أشار جالروك إلى الآلة، وقال: "أنتِ بارعة في التعامل معها مثلي تماماً".
قهقهت دارابيلا قليلاً— مما جعل جين تدير عينيها.
—ثم اقتربت من الآلة، وشرحت: "يعتمد اتجاه القصد العام لهيكل نظام الانزلاق الروني في المقام الأول على [تحديد]. التأثير النهائي يشبه ما تحصل عليه من كتاب التحديد، لكن مع اختلاف مهم. هذا النظام لا يستجوب عقلك أو مجموعة من الكتب المسحورة لمساعدتك في العثور على إجابات لأسئلتك. إنه يستجوب السحر نفسه".
لم يكن إريك الوحيد الذي انحصر تركيزه فجأة على الآلة الجالسة أمامهم. شهق نيرزير. وأطلقت تيريسا ضحكة غير مصدقة. اتجه عقل إريك فوراً إلى حقيقة أن ميليميزارجو والمانا هما في الأساس الشيء نفسه، فهل كانت هذه الآلة تستجوب ذلك الملك المظلم؟ لكن جين تحدثت أولاً.
قالت جين: "اسألها عن [بوابة]".
كان ذلك سؤالاً جيداً أيضاً. تراجع مزاج دارابيلا الجيد قليلاً. كانت تدرك تماماً أن جين لا تحبها على المستوى الشخصي، لذا كان ذلك يفسر بعض استجابة دارابيلا، لكن كان هناك ما هو أكثر من مجرد الكره في تلك النظرة الجديدة الحزينة.
ومهما كان الأمر، تعافت دارابيلا بسرعة كافية، وقالت: "إنها تتعطل مع الأسئلة الكبيرة".
تمتمت جين: "بالطبع تفعل".
وبشعور أكبر بالأمان، تابعت دارابيلا: "يتعطل نظام الانزلاق طوال الوقت، حيث تحترق الرونات والقواطع كمرحلة أولى من التعطل؛ وتذوب مسارات التدفق الفولاذية وهذا مقصود. أو على الأقل من المفترض أن تتعطل تلك المسارات قبل بقية الآلة. أحياناً لا تتعطل كما ينبغي، وحينها تتوقف الآلة عن العمل لبعض الوقت".
سأل إريك: "أهي مشكلة مال؟"
لأنه سيوفر مبالغ طائلة من المال لو كانت هذه الآلة تفعل حقاً ما قالت دارابيلا إنها تستطيعه. كان لديه بضعة أسئلة أراد طرحها على 'المانا'. 'لماذا جرّت المانا ابنته وإياه إلى فيرد'، كان مجرد بداية.
تحدث جالروك: "الإصلاح الكامل يكلف أكثر من المال. بعض هذه المواد يصعب استبدالها، وبعض الآليات العميقة يستحيل تكرارها، لأن الأشخاص الذين صنعوها لم يعودوا على قيد الحياة وليس لدينا من هو قادر على العمل في بعض هذه التصاميم".
أومأت دارابيلا، وقالت: "ومن هنا يأتي تعطل مسارات التدفق قبل تلك الأجزاء المهمة".
سأل إريك: "أي نوع من الأسئلة مسموح به؟"
قالت دارابيلا بسعادة: "الأسئلة حول طبيعة السحر خطيرة للغاية؛ لا تفعلا ذلك. لكن كل شيء آخر خيار متاح! كلما كنت أقرب —مادياً، وميتافيزيقياً، أو أياً كان— من موضوع سؤالك، كان من الأسهل على الآلة إجابتك. الأسئلة حول التفاصيل صعبة. الأسئلة حول مواقع محددة صعبة. الأسئلة حول المستقبل صعبة. الأسئلة ذات الإجابات الغامضة صعبة. لكن في المسار الآخر: الأسئلة حول الماضي سهلة. الأسئلة حول المواقع الغامضة سهلة. الإجابات الفلسفية تكون أحياناً صعبة للغاية، مما يتسبب في تعطل الآلة بشكل فوري تقريباً. لكن أحياناً تكون الإجابة بسيطة. طرح سؤال 'ما معنى الحياة' سيجلب لك 'ما تصنعه منها'، في كل مرة تقريباً".
ابتسمت، ثم قالت: "سؤال سيء هو، 'من أو ما الذي سيسبب أكبر قدر من الصعوبة في حياتي، مستقبلاً؟' هذا السؤال غامض للغاية للحصول على إجابة جيدة لأنك، بالإجابة عليه، قد تصبح نبوءة ذاتية التحقق، ثم تحصل على حلقة تغذية راجعة. سؤال جيد هو، 'ما الذي قتل فلانًا'...."
توقفت.
وقالت: "هذا السؤال عادة ما يعطيك اتجاهاً للعثور على الإجابات الحقيقية، لكن أحياناً لا ينجح ذلك أيضاً".
نظرت إلى إريك، وقالت: "عليك معاملة نظام الانزلاق كطريقة لتضييق الاحتمالات. لإعطاء اتجاهات. لا لإعطاء إجابة حقيقية".
نظرت دارابيلا إلى جالروك.
"هل تريد إضافة أي شيء؟"
تحدث جالروك: "إنه يعتمد على الكتاب العنصري، مثل [تحديد]. عامله ككتاب تحديد متقن للغاية قادر على سحر العالم نفسه مؤقتاً، أو على الأقل هذا الجزء الصغير منه. وهذا يشمل المستخدم. لذا كلما كنت أكثر تقبلاً لفكرة أن النظام يعمل، كان عمله أسهل".
سأل: "هل لديك أي فكرة عما تود سؤاله؟ ربما نكون قد سألنا بالفعل عما تفكر فيه".
كان إريك قد فكر بالفعل في الأسئلة المحتملة، لكن سماع كل هذه التحذيرات ضيَّق خياراته إلى خيار واحد.
قال: "ربما، 'كيف يمكنني جعل هذه الآلة تعمل بشكل أفضل؟'".
ابتسمت دارابيلا بإشراق.
"إنها تتعطل فوراً".
عرض جالروك: "لقد جربنا هذا السؤال بضع مرات. هل يمكنك تجربة أحد أسئلة المبتدئين لدينا؟"
اتجه إلى الآلة وانتزع الكتاب المعدني من مكانه بالقرب من لوحة المفاتيح. لم يكن 'الكتاب' ليزيد عن عشر صفحات معدنية، لكنه كان مصنوعاً من الفولاذ المقاوم للصدأ ومجلداً بالمادة نفسها.
سلمه إياه، قائلاً: "هذا هو مخطط نظام الانزلاق وكتيب الأسئلة العام".
قلب إريك صفحات الكتاب وقرأ لبضع ثوانٍ، قبل أن يتصفح بقية الكتاب ويفهم كل شيء فيه بسرعة.
أغلق الكتاب، وقال: "هذا لا يفسر سبب تسميته بـ 'نظام الانزلاق' أيضاً".
تحدثت دارابيلا: "أوه! يمكنني الإجابة— إيه. جالروك؟ هل تريد الإجابة؟"
زمّ جالروك شفتيه بسخرية، وقال: "تفضلي أنتِ".
لم تضيع دارابيلا وقتاً في الدخول في صلب الموضوع، قائلة: "تلعب السحريات المكانية دوراً كبيراً في نظام الانزلاق، حيث أن 'انزلاق' النظام هو طريقته في التنقل عبر احتمالات مختلفة للوصول إلى إجابة مناسبة".
أشارت إلى رف الكتب، وقائلة: "ذلك الرف يكتسب أو يفقد كتباً أحياناً بناءً على كيفية 'انزلاق' النظام عبر حقائق مختلفة في بحثه عن إجابات. رف الكتب هو المثال الأبرز على 'الانزلاق' فحسب. كل شيء يتنقل عبر الحقائق إذا نظرت عن كثب بما يكفي. وهكذا، سُمي بـ 'نظام الانزلاق'".
حدقت تيريسا، ووجهت إحساسها بالمانا أكثر، لمحاولة فهم ما تنظر إليه. ولم تكن الوحيدة. ومضت جين ببعض الضوء هنا وهناك، باحثة بنفسها، بينما وقفت نيرزير على أطراف أصابعها للحصول على رؤية أفضل لبعض الأجزاء. كان إريك أكثر إعجاباً.
"إذن فهو ينزلق حرفياً عبر الحقائق للعثور على إجابات؟"
قالت دارابيلا: "نعم؛ ولكن مع الكثير من التحذيرات. الحقائق القريبة أفضل من الحقائق البعيدة. كلما ابتعد نظام الانزلاق، زاد تعطل الآلة. بعض الإجابات واقعية ومسجلة في الكتب التي ينزلق النظام إلى رفوفها، لذا فهي تأتي أسهل من غيرها. بعض الإجابات تتطلب مسحاً عميقاً عبر الحقيقة الذاتية للعثور على حقائق واقعية تحتوي على إجابات. بعض الإجابات واقعية عبر جميع الحقائق، لذا فهذه هي الأسهل في الإجابة؛ ولا يضطر للانزلاق بعيداً على الإطلاق".
قال جالروك: "كل هذا معقد للغاية وذلك الكتاب لا يشرح أياً منه بعمق. لهذا السبب لا يمكننا إصلاحه بسهولة إذا تعطل شيء كبير".
همهم إريك، ثم سأل: "إذن لماذا لا يمكنه الإجابة عن [بوابة]؟ [بوابة] هي سحر مكاني أيضاً. وأنا أعرف الكثير عن السحر المكاني، أيضاً".
بدت دارابيلا متفائلة، لكنها أبقت آمالها صغيرة، ونظرت إلى جالروك. كان جالروك متوتراً للغاية، مع عرق بارد يتصبب على جسد الرجل الرزين.
ثم تماسك، وابتلع ريقه، وقال: "إذا كنت تريد السؤال عن [بوابة]، فتفضل".
قال إريك: "... لكن ذلك سيعطل الآلة. انسَ ذلك إذن. لدي سؤال أفضل".
قالت دارابيلا: "إذن لطرحه، كل ما عليك فعله هو كتابة السؤال باستخدام مصفوفة الرون هذه ثم ننتظر. عادة ما تستغرق الإجابة خمس دقائق لتظهر".
خطا إريك للأمام— سألت جين: "ما الذي ستسأله؟"
كانت نيرزير غارقة في استشعار المانا للآلة، تدرس كيفية عملها، لكن عند إدراكها أن الحديث قد انتهى، انفجر يأسها الهادئ من فمها: "ماذا عن أسئلة الحب؟ هل يمكنني سؤال الآلة عمن سأتزوج، وهل سأحبه؟"
التفتت كل الأنظار إلى نيرزير.
"ماذا! إنه سؤال معقول تماماً وله عواقب سياسية بعيدة المدى".
وقفت الشابة بثبات، قائلة: "إذا لزم الأمر، ستدفع 'أغنية الفراغ' مقابل استخدام هذه الآلة، بعد أن ينتهي كبير السحرة فلات من دوره. يمكننا دفع تكاليف إصلاح معظم الأضرار".
وأضافت: "إذا كانت هذه الآلة تستطيع حقاً فعل ما تقولون إنها تستطيعه".
ألقى إريك نظرة خاطفة من نيرزير إلى جالروك— فهم جالروك التلميح، وأخذ سؤال نيرزير على محمل الجد، قائلاً: "أسئلة الحب غامضة للغاية لذا فهي ترهق الآلة أكثر من معظم الأسئلة، خاصة عندما يكون الأشخاص الأصغر سناً معنيين. لكن يمكنني أن أخبرك أن الآلة تستجيب بشكل إيجابي لمثل هذه الأسئلة، حيث إنها تجيب دائماً على السؤال —وإن كان بشكل سيء— ثم تتعطل بالطريقة نفسها، وهو أمر سهل الإصلاح".
أشار إلى مجموعة من الخطوط الفولاذية المتوازية في الجزء الخلفي من الآلة، المرئية بوضوح تحت أضواء المانا.
"هذا هو القاطع الرئيسي. أسئلة الحب تكسر الثلاثة الأولى، وأحياناً يجب استبدال الكتب في المكتبة جنباً إلى جنب مع إعادة تجهيز العديد من الأجزاء الصغيرة. مثل هذا الإصلاح يتكلف عادة ما بين 15,000 إلى 17,000 قطعة ذهبية، لكن هذه الأسئلة تتم الإجابة عليها".
وأكد: "لم يسبق لأحد أن كان راضياً عن إجابته، مع ذلك".
قالت نيرزير: "آه. سأضطر للتفكير في هذا".
ثم تراجعت؛ راضية في الوقت الحالي. كفى مماطلة. صعد إريك إلى الآلة وبدأ في البحث والنقر على لوحة مفاتيح النص القديم. لم يستغرق الأمر طويلاً ليبدأ في الكتابة باللمس، وليتوتر كل من في الغرفة فجأة، بينما كانوا يقرؤون. بدأت الحروف تظهر في الهواء فوق الشاشة، تتدفق من الجانب الأيمن نحو اليسار. عندما ضغط إريك على مفتاح علامة الاستفهام، أومضت الجملة بأكملها بضوء أبيض.
"ما هي الأشياء التي يجب أن أعرفها عن 'المدق الدائم' للحصول على نتيجة جيدة لهذه الخطوة من 'المسار الدنيوي'؟"
إذا لم يستطع السؤال عن [بوابة]، بشكل مباشر، فربما إذا فككها إلى أجزاء، فسيكون ذلك مقبولاً. تلميح أو اثنان حول 'المدق الدائم' نفسه سيكون جيداً أيضاً. فضح وجه جالروك الشاحب قلقه من أن أهالي 'المدق الدائم' قد أفسدوا الأمور وجعلوا إريك يشعر بعدم الترحيب، ولكن ربما كان هناك بعض القلق بشأن قدرة الآلة على التعامل مع السؤال أيضاً. أخبرته ابتسامة دارابيلا شبه المهووسة وهي تحدق في آليات الآلة أن سؤاله كان كبيراً جداً، لكنه كان كبيراً بشكل مريح؛
ربما لم تكن تهتم بالسؤال نفسه، لكنها بالتأكيد أرادت معرفة كيف يؤثر ذلك على الآلة. وجد إريك أنه يحب ذلك فيها؛ كانت دارابيلا تحب نوعها الخاص من السحر وأعمال الرون، وفي تلك الحالة الذهنية، كانت مستعدة جداً لكسر الأشياء لترى كيف تعمل. ... نظر إريك إلى جين، أيضاً. بدت ابنته مهتمة بالسؤال، أيضاً، لكن نظراتها إلى دارابيلا فضحت مدى تعاستها العميقة بشأن هذه المرأة. حسناً. أياً كان.
تأمل إريك الآلة وتمنى لو أنه طرح السؤال الصحيح. أصدرت الآلة أزيزاً. دارت التروس. التقطت المراوح السحر، ثم بدأت في الدوران، أسرع فأسرع، حيث التقطت تعاويذها مانا البيئة ودفقتها عبر بقية النظام— هوه! استخدمت الآلة مانا البيئة لشيء ما! مثير للاهتمام! أول مرة أرى ذلك، فكر إريك. من المرجح أن يقوم بتشريح كل ما رآه هنا لأيام كثيرة قادمة، لكن في الوقت الحالي، وسط كل الضوضاء الصغيرة المتصاعدة لنظام الانزلاق، جاءت ضوضاء واحدة على وجه الخصوص جعلت إريك يتوقف.
سمع موسيقى، ولم تكن هناك آلات موسيقية أو آلات في أعمال نظام الانزلاق. إذن أين كان— كان مجال المانا يغني، ولم يكن إريك الوحيد الذي يمكنه سماعه.
همست نيرزير: "أنت تسمع ذلك، أليس كذلك؟ إريك؟ الموسيقى؟"
نظر جالروك إلى نيرزير.
"ماذا؟"
"إنها تسمع ما أسمعه، ونعم، يمكنني سماع ذلك أيضاً".
راقب إريك الحروف على الشاشة وهي تومض وتتلاشى عن الأنظار، ومع ذلك بقيت في أوهام مجال المانا الأثيرية، تتحول من واقع إلى حقيقة، قبل أن تُمتص في الشاشة ثم في أعمال الآلة.
"هناك أغنية. جوقة".
قالت نيرزير: "لا أستطيع تمييز الكلمات. لكن أعتقد أنها تتحدث... عن القدر؟ ربما. لست متأكدة".
تقطع نَفَس دارابيلا. نظرت بإيجاز إلى إريك ونيرزير لكنها حولت انتباهها بعد ذلك إلى الآلة، باحثة عن إجابات قد لا تراها أو تفهمها إلا هي.
قال إريك: "أود أن أسميها 'عن البحث عبر الاحتمالات'".
قالت نيرزير: "أوه! أجل. يمكنني رؤية ذلك".
قال إريك: "لكن 'البحث عبر الاحتمالات' يكاد يكون هو نفسه تسميته 'سحر القدر'، على أية حال. لا أعتقد أن هناك فرقاً كبيراً".
حدق جالروك في آلة عائلته، سائلاً: "إنه سحر القدر؟"
أطلقت دارابيلا شهقة كبيرة.
"بالطبع إنه سحر القدر! تلك هي القطعة التي نفتقدها لإصلاح كل شيء بشكل صحيح!"
ضحكت دارابيلا بصوت عالٍ، كما لو أنها حصلت على إجابات لبعض أسئلتها الليلة.
"سحر القدر هو في الأساس سحر مكاني ولكن باسم آخر!"
كان هناك شيء ما قد نقر في عقل دارابيلا، والذي نقر بعد ذلك في عقل إريك أيضاً.
قال إريك: "هوه. أفترض أنه يمكنك قول ذل—"
كانت الآلة قد بدأت في الدوران، أسرع فأسرع، لكن مثل مفتاح تم قلبه، بدأت تتباطأ. ومضت الشاشة السوداء.
همست دارابيلا: "أوه. كان ذلك سريعاً".
بدأت الكلمات تتشكل في الهواء فوق المعدن الأسود بينما بدت الظلال في الغرفة تطول. لم يلاحظ أحد تحرك الظلال باستثناء إريك، ولم تكن قادمة من جين، لذا لم يكن هناك سوى مصدر واحد آخر. لكن الجميع كانوا يركزون على الشاشة.
"لقد وجدت ما كنت بحاجة للعثور عليه، لكن الآن يأتي خيار. أبطأ، أو أسرع. إذا ترددت، سيُؤخذ القرار منك".
تلفظ إريك: "هوه"، غير متأكد.
وقع ثقل تلك الكلمات بقوة. أولاً جاءت فكرة أن الآلة كانت أقوى في وجود إريك، حيث كان مغلفاً حالياً بسحر القدر للمسار، وكان نظام الانزلاق يعمل بناءً على سحر القدر. ربما كان هناك شيء يحدث هناك في ذلك اللقاء بين القوى. لكن هذه كانت مجرد فكرة عابرة، لم تكن واضحة إلا من خلال السرعة التي أعطيت بها الإجابة، وأن الآلة لم تتعطل على الإطلاق من أجل إنتاج إجابتها. نتيجة ثانوية للفكرة الأولى كانت أن ميليميزارجو كان يرتكب حماقات.
لكن إريك تجاهل ذلك، في الوقت الحالي. كان دائماً يرتكب حماقات. ثانياً، جاءت فكرة أن شخصاً ما كان يتحكم بالفعل في الآلة من مكان آخر، وأن كل هذا كان روتين 'دخان ومرايا' متقن. (هذا 'الشخص' لم يكن ميليميزارجو في هذا السيناريو). ربما كان هذا كاذباً؛ ربما كانت الآلة تعمل بالضبط كما هو معلن عنها. لم يتمكن إريك من رؤية كميات هائلة من القوة تتدفق عبر رونات الآلة فحسب، بل بناءً على المشاعر الخالصة القادمة من جالروك ودارابيلا، يمكن لكليهما أن يكونا مشاركين في الخدعة، أو أن هذه الآلة قد فاجأتهما أيضاً.
انطباع بأنها فاجأتهما في الماضي، مرات عديدة، أيضاً. اختار إريك الاعتقاد بأن الآلة لم تكن تكذب عليه عمداً، وأنه لم يكن هناك أحد يحرك الخيوط باستثناءه، وربما القدر. ثالثاً... قرأ إريك الإجابة مرة أخرى. بدت الإجابة توحي بأنه لم يكن قادراً على مغادرة المسار الآن. كان بإمكانه فقط الذهاب أسرع، أو أبطأ. إذا لم يفعل شيئاً، سيُؤخذ الخيار منه. الاستقرار في 'المدق الدائم' ونسيان [بوابة]
ببساطة لم يكن، على ما يبدو، خياراً ضمنياً. ليس بعد عشر ثوانٍ من حصول إريك على إجابته، وقبل أن يتمكن أي شخص من قول الكثير عنها على الإطلاق، ذهب إريك إلى الآلة وضغط على رونات 'مسح اللوحة'. تجاهل محاولة جالروك المجهضة لإبطائه، وكتب سؤالاً آخر. راقب الجميع، مذهولين.
"أي خيار يؤدي إلى وفيات أقل؛ أبطأ، أم أسرع؟"
إذا كان طرحه لسؤال ثانٍ هو 'تردد'، فليكن. لم يكن إريك على وشك أن يُدفع بكلمات آلة، وخاصة إذا كانت تلك الكلمات تأتي في الواقع من ميليميزارجو. قهقهت دارابيلا قليلاً، بتوتر، وهي تقرأ السؤال وعادت الآلة إلى الحياة. ومض الضوء. تحركت الكتب في الرف دون أن تتحرك على الإطلاق، لتصبح مجموعات مختلفة، ثم ومضت عائدة إلى ما كانت عليه من قبل. زحفت الظلال والسحر عبر الآلة، تتدفق على طول التروس وداخل الرونات مثل زيت قزحي الألوان.
رأى إريك أنواعاً عديدة من السحر من قبل، لكن هذا النوع هنا كان الأول الذي جعله يذعر أكثر من القليل. كان هذا تلاعباً حقيقياً بالقدر، هنا. بدا هذا مثل ثني حقيقي للواقع. جعله ذلك يشعر بشيء من الدوار، إذا كان صادقاً مع نفسه. أعجبه ذلك. قُلي القاطع الأول ومضاً، مرسلاً شرارات متطايرة بينما انكسر ترس على الجانب الأيسر من الآلة ثم انفجرت القواطع الثلاثة التالية مثل محول ضربه البرق.
أمطرت الشرارات الغرفة. انكمش معظم الجميع وغطوا وجوههم، باستثناء إريك وجين.
اندفع جالروك إلى الآلة، ليقلب قاطعاً رئيسياً— قال إريك: "دعها تسير. أرجوك".
صارع جالروك نفسه، بإيجاز، ثم ابتعد عن القاطع— بدأت الآلة في إيقاف التشغيل. كاد جالروك يسقط على ركبتيه ارتياحاً، متمتماً بمدى امتنانه لجميع الملوك المشرقة لأنها توقفت.
طبعت الآلة: "كل الخيارات باهتة بالمقارنة مع بعضها البعض، اعتماداً على مكان وقوفك. لكن تلك الخيارات لم تعد لك لتؤثر فيها. لقد ترددت. الآن كل ما يمكنك فعله هو ركوب التنين".
شعر الجميع بالهلاك والكآبة على أكتافهم، بالتأكيد.
لكن إريك ضحك على الإعلان، قائلاً: "آه! هذا ممتع".
التفت إلى جالروك.
"شكراً لك على هذا الترفيه. أنا أؤمن تماماً بأن نظام الانزلاق الخاص بك يعمل كما هو معلن عنه، لكن أفضل المتنبئين في العالم يجدونني بالفعل مثيراً للغضب، لذا... أياً كان!"
التفت إلى دارابيلا.
"لنذهب لرؤية الآلة التالية؟"
كانت دارابيلا شاحبة قليلاً، لكنها حشدت نفسها، وأعطت موافقتها. كانت هناك بضع مجاملات صغيرة أخرى بين الجميع، مع شكر إريك لجالروك على إطلاعه على نظام الانزلاق، وعاد جالروك لكونه شخصيته اللطيفة للغاية، ولكن مع تيار خفي من القلق لم يكن موجوداً من قبل. تحدثت نيرزير إلى جالروك حول إصلاح الآلة، وأعطاها سعراً بدا مرتفعاً لإريك، لكن نيرزير كانت راضية به. بعد فترة وجيزة، كان إريك وأتباعه خارج دار سلات وفي طريقهم إلى الموقع التالي.
- - - -
استعرض بيت "لارجروك"
بعض "الأقفال الرونية"
التي تعمل كعُقد حجب ضمن الشبكات الرونية الممتدة داخل المنصات الخمس لـ "المسبك الخالد".
كانت تلك قطعاً مثقلة بالنقوش، تنقل الطاقات المرغوبة كأنوار الحماية ومهارة [تغليف الغرض]، وتمنع في الوقت ذاته سريان الطاقات غير المرغوب فيها عبر الشبكة، مثل تعويذات [كرة النار] المخربة أو أي نمط آخر من السحر الضار.
أمضى إريك ساعة كاملة هناك مع دارابيلا وأهل "لارجروك"، يناقشون آلية عمل النظام على أرض الواقع.
حتى أن نيرزير انخرط في النقاش قليلاً، ووصل به الأمر إلى التساؤل عن إمكانية نقل "المسبك الخالد"
إلى إيراليس، ليروا إن كان بوسعهم تأمين بعض الشبكات الرونية لأنفسهم.
قدم بيت "لارجروك"
وعوداً مقتضبة ببدء محادثات مع إيراليس وقبيلة "أغنية الفراغ"
بشأن الشبكات الرونية الممكنة، لكن لم يتقرر شيء في الوقت الراهن. كانوا مترددين في تقديم ما هو أكثر من ذلك، فهذه التقنيات جزء لا يتجزأ من دفاعات أراضيهم، لكنهم وعدوا بطرح الموضوع على البيوت الأخرى في اجتماعاتهم القادمة. سيكون لديهم رد أوضح لها حينها. شكرهم إريك على مساعدتهم، ثم توجه إلى محطته الأخيرة لتلك الليلة.
- - - -
استقبلت الوريثة يارلينيا وايتستيل إريك عند بوابة قصر وايتستيل. عادت دارابيلا إلى توترها؛ إذ لم تكن يارلينيا تطيقها، وكان الشعور متبادلاً. لم يكن إريك هنا من أجل هذه الدراما، لذا تجاهل كل ما يتعلق بيارلينيا، رغم علمه بأنه لا ينبغي له ذلك. بدت يارلينيا امرأة لطيفة للغاية؛ لم تكن متعجرفة، وكان صوتها صادقاً تماماً.
لكن إريك جاء من أجل "ضابط السحر"، لا ليتورط في صراعات السيدتين.
كان "ضابط السحر"
يعد بتحوّل يفوق ما رآه إريك في "مولد الهلام"
بمنزل بلاتينوم. هذه الآلة، وفقاً ليارلينيا، يمكنها تحويل طاقة [الحماية]
العادية إلى "حماية صلبة"
متفاوتة القوة والحجم والشكل. مذهل! مذهل ببساطة!
لا يمكن التقليل من شأن التطبيقات المحتملة لعمل كهذا، فمعظمها يندرج تحت مظلة "الدفاع عن العامة".
لو أمكن فقط حل مشكلة تحويل 1 مانا إلى 1000 مانا. أو تقليلها على الأقل. 1 إلى 10 ستكون رائعة. 1 إلى 100... أقل من مثالية، لكنها مقبولة. 1 إلى 500 كانت أفضل ما وصلوا إليه، لكن ذلك كان فقط لتعاويذ [الحماية] المصبوبة بإتقان داخل الآلة.
1 إلى 1000 كانت النسبة الأكثر شيوعاً، وكان الهدف هو استخدام أي مانا لملء "الحماية الصلبة"، لا [الحماية]
فقط. على أي حال، لم يكن الجميع يتقنون تعويذة [الحماية]، ومن يتقنونها كانوا أقل عدداً.
أشارت يارلينيا نحو الممر الثالث بعد المدخل، وقالت: "بضعة ممرات أخرى. أعذرنا بشأن التموضع. لقد تعرضنا للسرقة من قبل، وجدّ جدي..."
أشارت إلى لوحة على الحائط بين مجموعة أخرى.
"هذا هو. اشمأزّ من سرقة الناس له، فجعل كل أجهزتنا الرونية ملحومة بهيكل البيت نفسه. يصعب سرقتها هذه الأيام".
عبست دارابيلا بجانب إريك، محبسةً في صدرها تعليقاً ما. بالتأكيد كان هناك سبب لسلوكهم هذا الممر تحديداً.
كانت هناك ممرات أخرى تؤدي إلى "ضابط السحر"، لكن هذا الممر احتوى على لوحات، وأرادت يارلينيا استعراضها دون أن تبدو مستعرضة.
ولسبب وجيه. أرادت إغاظة دارابيلا. حملت العديد من تلك اللوحات صورة رجل رآه إريك من قبل في لوحات منزل دارابيلا. كان الرجل شقيق يارلينيا، وزوج دارابيلا الراحل أيضاً. إن لم تكن جودة اللوحات كافية للدلالة على أنهما الشخص نفسه، فكان من الصعب ألا يلاحظ المرء تسارع نبضات قلب دارابيلا حين لمحت أول لوحة، ثم تعمدها عدم النظر إلى البقية. لاحظت يارلينيا رد فعل دارابيلا بالتأكيد؛
فقد خططت لهذا. لم تكن الكراهية بينهما بسبب ترفّع نبيل على عامي، بل لأن دارابيلا تزوجت شقيق يارلينيا، ثم مات الشقيق، وحمّلت يارلينيا دارابيلا مسؤولية ذلك الموت. كانت يارلينيا تكره دارابيلا، وتنتظر غرس الخنجر فور أن تمنحها دارابيلا فرصة. لم تمنحها إياها بعد، لكنها اقتربت من ذلك بالتأكيد.
حاول إريك تحويل دفة الحديث عن المواجهة المتصاعدة، وسأل: "هل لهذا السبب كل شيء في هذه الغرف مغلف بقضبان فولاذية منقوشة برونية مضادة لـ [تشكيل المعدن]؟ يبدو كل شيء مثيراً للاهتمام رغم ذلك".
ابتسمت يارلينيا ابتسامة مهنية خفيفة وقالت: "إذا لفت نظرك أي شيء، أخبرني. لدينا الكثير لنعرضه غير ضابط السحر".
قبل أن يجيب إريك— قالت دارابيلا: "ماذا عن منصات الانتقال الآني؟ قد يهتم بها".
احتوت كلمات دارابيلا على نبرة خفية، وبدت يارلينيا للحظة كامرأة على وشك تنفيذ انتقام طال انتظاره. لقد استعدت، والآن ستنقضّ.
قالت يارلينيا: "سأكون سعيدة بعرض اختراعات أخي الراحل على الأرشماج فلات".
"لقد اخترعناها معاً! لم يكن لك الحق في أخذها مني!"
"لو أنكِ متِّ بدلاً منه، ربما كنتِ ستحصلين على الفضل في اختراعها، ولبقي لي أخي الصغير".
آه. هكذا الأمر إذن— تصلبت جين فجأة؛
هل كانت دارابيلا ستقتل والدها في "حادث انتقال آني"
سحري أيضاً؟ كاد إريك يوقف كل شيء ليأخذ ابنته جانباً ويخبرها بأن تهدأ، لكن ذلك سيخلق مشاكل للجميع، وجين لن تنفذ أفكارها الجامحة... على الأرجح لن تنفذها. أما نيرزير وبوي وتيريسا، فكانت ردة فعلهم أفضل بكثير. تظاهروا بأنهم عميان وصمّ. كانت ردة فعل طبيعية أكثر بكثير.
قرر إريك فرض حضوره قليلاً، قائلاً: "لن نخوض في هذا النوع من الجدال الليلة—"
أدركت السيدتان فجأة من يقف بجانبهما. بدت يارلينيا مقبوضة ومؤنبة. وبدت دارابيلا مبررة لنفسها للحظة، قبل أن تدرك أنها أفسدت الأمر أيضاً. آه... تمنى إريك لو كانت تشعر براحة أكبر في حضوره. لكنه لم يستطع إصلاح ذلك الآن.
"— لكن بعد ضابط السحر، أريد رؤية منصات الانتقال تلك".
قال إريك: "طلبت دارابيلا مساعدتي في ذلك المجال من الدراسة، ولدي أسبابي الخاصة لرؤية أي عمل روني سحري مكاني غامض، كما تعلمين بالتأكيد".
كفَّت يارلينيا عن العبوس في وجه دارابيلا، بينما بدت دارابيلا خاوية التعبير، كأنها تختبئ في العلن، غير واثقة كيف تشعر.
انحنت يارلينيا انحناءة سريعة وقالت: "سيكون كما ترغب، أيها الأرشماج".
لم يكن "ضابط السحر"
بعيداً في الممرات.
كانت آلة بسيطة ذات تصميم دوائر متحدة المركز عائمة، لا تختلف عن "مولد الهلام"، لكنها مصنوعة من الأدمانتين مع رونية مملوءة بالذهب.
كان خياراً تصميمياً غريباً بالتأكيد، لكن يارلينيا أوضحت أن المبتكر كان يتمتع بهالة مشوبة بالذهب، وكان عمله يزدهر في الذهب، وهكذا صُنعت الآلة.
ردت دارابيلا بأدب أن "الرونية المملوءة"
وسيلة غامضة لإنشاء الرونية، لأن الرونية الموضوعة في مادة فعلية بدلاً من خلق فراغ في المادة لا تتحرك مع الاستخدام؛
"الرونية المتحركة"
لا تعمل مع ذلك الأسلوب إطلاقاً.
ردت يارلينيا، بأدب أيضاً، أن ليس الجميع يظن أن قدرة الفئة "الرونية المتحركة"
جيدة، وأن ملأها بالمعدن خيار تصميمي غريب، لكنه يعمل. وافقت دارابيلا. كان هذا التفاعل الأكثر أدباً بصدق بين السيدتين طوال الليلة. كان تفعيل الآلة سهلاً كصب تعاويذ [الحماية] في الرونية المستقبلة. بعد صب 5 مانا، وتكوين [حماية امتصاص]
بقوة 500، بدأت الرونية تضيء وظهرت "حماية صلبة"
غير محددة في كرة حول المكان. كانت الكرة شيئاً ضعيفاً لا يتجاوز دفاعه نقطة أو نقطتين. لمست تيريسا الكرة فتهشمت كفقاعة.
حاول إريك بعدها توجيه مانا عادية إلى مجموعة الرونية المسماة "المدخل".
بعد 900 مانا كاملة، بدأت الفقاعة نفسها تظهر حول الغرفة كما في السابق.
لمسة لطيفة أخرى حطمت كرة "الحماية الصلبة"
تلك أيضاً.
تراجع إريك ونظر إلى "ضابط السحر".
هذا هو [التجديد]. اتخذ شكلاً غريباً، وكانت له نتيجة محددة واحدة فقط، لكن هذا هو [التجديد]. هذا هو. هذه هي تعويذته الكبرى التي كان يعمل عليها لأكثر من عام الآن. تعويذة ستغير العالم. كان هذا مجرد تمثيل مادي للسحر الذي سيصنعه إريك لاحقاً، لكن... هذا هو [التجديد]. استرخت كتفا إريك. أطلق زفيراً، ثم ضحكة خفيفة.
"هذا— حسناً. هذا نصف [التجديد]. لدي بالفعل كل القطع الأخرى".
التفت إلى يارلينيا قائلاً: "شكراً جزيلاً، يا وريثة وايتستيل".
كانت هناك ردود فعل متفاجئة حول إريك، لكن يارلينيا كانت أول من تكلم: "هل هذا حقاً كل ما يتطلبه الأمر لتصنع [التجديد]؟"
سألت بسرعة: "هل يمكنك جعل [التجديد] الخاص بك يعمل بالعمل الروني أيضاً؟"
قال إريك: "أعتقد أن شبكة رونية تحمل [التجديد] ستكون أسهل بكثير في الصنع من شبكة رونية ذات وظائف متنوعة متداخلة معاً، ومبعثرة كقطع عبر حي سكني. نقاط هجوم أقل بهذه الطريقة، وبنية تحتية أقل حاجة. لذا لن أرغب في ترقيع [التجديد] على الشبكة التي تديرونها عبر "المطرق الدائم". أرغب في بناء نظام جديد كلياً".
ابتسم.
"أشك في أنكِ ترغبين في تغيير أنظمتكم على أي حال. هناك الكثير من التدابير الدفاعية هناك التي لا يمكن لشبكة [تجديد] محاكاتها".
سألت نيرزير: "أي جزء من ضابط السحر كان هو الحل؟ أي جزء؟"
أشار إريك إلى بضعة أجزاء قائلاً: "هذا الجزء هنا يشبه هيكل مولد الهلام، لكنه أكثر عمومية. يبدو أن منهجيتين مختلفتين حاولتا فعل الشيء نفسه، وكل منهما وصلت إلى إجابة صحيحة منفصلة، وهو ما يتماشى بالفعل مع أفكاري الخاصة حول المانا المرتدة— لكن هذا نقاش طويل لا داعي للخوض فيه الآن. لنرَ منصة الانتقال، ثم لدي عمل لأقوم به قبل الرحيل عن "المطرق الدائم"".
توجهت يارلينيا فوراً نحو الباب، قائلة وهي تتحرك: "من هنا، أيها الأرشماج".
تبعه إريك، مع إسراع دارابيلا للحاق به وبقية المجموعة خلفهم مباشرة.
"هل هذا هو حقاً؟"
سألت نيرزير، "هل ستصنع [التجديد] الآن؟"
"قريباً، نيرزير".
قال إريك: "لاحقاً".
أومأت نيرزير، محدقة في إريك للحظة أطول، قبل أن تنظر بعيداً، غارقة في التفكير. للوصول إلى منصات الانتقال، سلكوا طريقاً بعيداً نوعاً ما. تبع إريك والجميع يارلينيا عبر ممر إلى باب خلفي، ثم عبر حقل مفتوح إلى حيث وجد برج وحيد من الحجر الأبيض منفصل عن بقية المنزل. تجمدت دارابيلا لحظياً عند رؤية ذلك المكان، هامسة بصلاة خافتة لرجل ميت منذ زمن طويل لم يعلق إريك عليها. توقفت أنفاس يارلينيا للحظة وهي تضع يدها على الباب عند قاعدة البرج.
"كان هذا... ورشة عمل أخي".
هيأ إريك نفسه لبعض الدراما. تصلبت دارابيلا حين انفتح الباب، ناسيةً التنفس جزئياً بينما ألقت الأضواء في الداخل ظلالاً تمتد للخارج، وتلاشت [حماية الإنذار] والتعاويذ الدفاعية عن الهيكل بأكمله. كانت الأجزاء الداخلية مخفية وراء تعاويذ حجب، لكنها الآن انكشفت لحس المانا لدى إريك. كشف خلو البرج من المحتويات قصة فقدان، وتاريخاً منسياً عمداً. دخلت يارلينيا أولاً. دخل إريك تالياً.
دخلت دارابيلا ثالثة، وكادت تنهار وهي تحدق في الفراغ. كان الطابق الأول ردهة لا ترحب بأحد. كانت الجدران خالية من الصور، رغم وجود خطافات كان يمكن أن تحمل بعضها. كانت المكاتب خالية من كل شيء. تجمدت دارابيلا وهي تحدق في أماكن ربما حملت يوماً ما شيئاً مهماً، لكنها الآن لا تحمل شيئاً. تجمعت الدموع في زوايا عينيها. راقبت يارلينيا دارابيلا وبدا أن شيئاً ما انكسر فيها أيضاً، كأنها ترى ألماً يعكس ألمها الخاص.
في الطابق الثالث كانت أماكن المعيشة الفعلية، التي احتوت على مساحة لسرير لم يعد موجوداً، وخزائن خالية من أي شيء، وحمام تم تعقيمه من كل وسائل الراحة.
الشيء الوحيد الذي احتوت عليه الغرفة هو كرسيان، بجانب طاولة نافذة عتيقة، بجانب نافذة تطل للخارج عبر كهف "المطرق الدائم".
تجاهلت يارلينيا بقية الغرفة الأولى الفارغة، وصعدت الدرج إلى الطابق الثاني. تبعها إريك. كان هناك شيء واحد فقط في هذا الطابق: منصات الانتقال. صعدت دارابيلا خلف إريك، حامية نفسها لفترة وجيزة من محتويات الغرفة ومن نظرة يارلينيا، قبل أن تخرج من خلف إريك... حدقت في منصات الانتقال ومسحت دموعاً صامتة ومفاجئة، محاولة الظهور بمظهر من لا يعاني من شيء.
كانت المنصات نفسها سداسيات من "فضة السماء العميقة"
الصلبة، يبلغ عرض كل منها مترين وسمكها عدة سنتيمترات، وموضوعة على بعد ثلاثة أمتار عن بعضها. كانت حواف كلتيهما مبطنة بعمل روني، مكتوب بخط صغير وأنيق ودقيق، ولولا الكتابة المتضاربة على كلتيهما، لشك إريك أنهما [مستنسختان]. ربما تم نسخ السداسي الأصلي، في الواقع، لكن العمل الروني فرّق بينهما. كانت الاختلافات الرئيسية في مركز كل سداسي حيث وُضعت أحرف كبيرة، عرض كل منها متر؛
حملت المنصة على اليسار رونية "البداية"، بينما نُقشت الأخرى بـ "الوجهة".
روت الرونية حول منصة البداية قصة إزاحة، بينما روت الرونية حول حواف منصة الوجهة قصة ترسيخ الاحتمالات.
بصوت منهك وحزين، وبتعبير يطابقه وهي تحدق في منصات الانتقال، همست دارابيلا: "لا أصدق أنكِ لم تفعلي شيئاً بها. كانت هذه عمل حياته، يا يارلينيا. كان يستحق أكثر من أن يُنسى".
قالت يارلينيا بهدوء: "منصات الانتقال هذه إنجاز، لكن سوء استخدامها قتله، وكنتِ أنتِ في حالة فوضى عارمة للتعامل معها، لذا أغلقنا عليها حتى الآن".
سألت جين بهدوء: "إذن هذه المنصات قتلت الرجل؟"
تحدث إريك قبل أن يغضب أحد من جين، قائلاً: "السحر المكاني غير المقيد يمكنه بسهولة قتل الناس. إنه أحد السحر القلائل التي تفعل ذلك روتينياً".
وأوضح: "نقابة المسافرين لديها قفل ثقيل على السحر المكاني، تدعمه كونسورتيوم الأركانيوم، لأنه في عملية إعادة صنع [الانتقال الآني]، يموت الكثير والكثير من الطلاب عرضاً، ويخلقون [انتقالاً آنياً جزئياً] بدلاً من ذلك".
سأل يارلينيا: "هل هذا ما حدث لأخيكِ؟"
تصلبت دارابيلا، مجدداً.
"لسنا متأكدين. كان أخي ساحراً مكانياً لنقابة المسافرين لذا كان يعرف ما يفعله..."
قالت يارلينيا: "كانت هذه الأشياء ستغير طريقة نقلنا للبضائع، لكن... كان يوماً عادياً من الاختبارات عندما حدث ذلك..."
تلاشى صوتها.
بقناعة في صوتها، قالت دارابيلا: "كنا قد كسرنا حاجز الـ 1000 كيلومتر الخاص بـ [انتقال] المخطوطة قبل أشهر عديدة. غوليرو—"
توقفت. راقبت يارلينيا، بصمت.
سردت دارابيلا التاريخ: "أراد غوليرو تجربة الاختبار في العالم السفلي، وفعلنا ذلك. هناك بعض الرياضيات المتضمنة في كيفية التعويض عن نطاق [الانتقال] المنخفض هنا، وقمنا بالتعويض. ولمزيد من التعويض عن هذه القفزات الخطيرة، لم يقفز غوليرو بنفسه؛ استخدم [انتقال آخر]. وبهذه الطريقة، أكملنا قفزة فعالة بطول 2500 كيلومتر من نقطة البداية في أحد مناجم وايتستيل القريبة من السطح، إلى هنا. المواد المستخدمة في إنشاء هذه المنصات فاقت بكثير تكاليف فوائد هذا النطاق المتزايد، لكن لم يقل أحد أبداً أن صنع سحر جديد رخيص—"
ابتسمت؛ متذكرة.
"كان غوليرو سيحب لقاءك، يا إريك".
عادت للماضي قائلة: "لكن عند 3000 كيلومتر؛ عند ثلاث قفزات؟ تحويل 250 مانا أساسية إلى 750 يعني مضاعفة الشحنات ثلاث مرات يومياً. يمكن استرداد التكاليف بعد استخدام طويل بما فيه الكفاية— النماذج الأولية دائماً أغلى من الشيء الحقيقي على أي حال. وهكذا... كان هناك اختبار الـ 3000 كيلومتر. نجحنا في ذلك! كان مذهلاً. طن واحد من المواد، شُحن عبر ثلاثة آلاف كيلومتر بتعويذة واحدة! كان كل شيء سيتغير... لكن..."
توقفت عن الكلام.
التقطت يارلينيا القصة: "أراد غوليرو محاولة 'القفز' بنفسه. لم يظهر أبداً في منصة الوجهة".
حدقت دارابيلا في المنصات الزرقاء الفضية، ولم تقل شيئاً. مسحت دمعة أخرى. ساد صمت طويل.
طرح إريك السؤال البديهي: "وأنتم متأكدون أنه ميت، وليس مجرد هارب، أو شيء من هذا القبيل؟"
لم تجد يارلينيا صعوبة في الإجابة: "جاءت روحه عندما نادينا—"
"بعد أسبوع من الحادث"، بصقت دارابيلا الكلمات تقريباً.
"استغرق الأمر أسبوعاً ليظهر. أعلم أنه ذهب إلى مكان ما، وقتلوه لسبب ما".
"من قتله، يا دارابيلا؟"
فحيحت يارلينيا في وجه المرأة.
"هذا صحيح. لم يفعل أحد. ربما هبط نصفه في جبل ومات بسبب التعرض".
"كانت ذاكرته معطوبة! لو كان عالقاً في جبل لكان قادراً على إخبارنا بذلك!"
قالت دارابيلا: "لقد قُتل. قتله شخص ما. لا أعرف من، لكني أعلم أنه اغتيل. لم يكن حادثاً".
نظرت يارلينيا لتجادل أكثر، لكن غضبها خمد فجأة كشعلة أُطفئت.
تحدثت بنبرة عناية حقيقية في صوتها: "عليكِ تجاوز الأمر، يا دارابيلا. كان هذا النظام رائعاً للقفزات التي تقل عن 2500 كيلومتر، لكن إصراركِ على أنه اغتيل أفسد كل شيء. إذا كنتِ تريدين معرفة سبب احتفاظنا بهذه المنصات وعدم فعلنا لأي شيء بها، فهذا هو السبب. لم يستطع الأب السماح لكِ بعدم الحصول على الفضل، لكن كان عليكِ أن تكوني ساحرة بشأن كل ذلك... كان بإمكاننا حقاً امتلاك شيء هنا. إصراركِ الغبي على أن غوليرو اغتيل أفسد كل شيء".
تلاشى غضب دارابيلا.
قالت يارلينيا لإريك: "لا تتردد في فحصها. اشحن [انتقال] في كلتا المنصتين، وكلما وقفت على منصة البداية و[انتقلت]، ستصل إلى منصة الوجهة. لن يكون لديك أي سيطرة على تلك الوجهة. [انتقال آخر] أو جسم سيحقق النتيجة نفسها".
التفتت إلى دارابيلا، سائلة: "هل يمكننا التحدث؟ في الطابق العلوي؟ أريد التحدث، يا دارابيلا. لقد مر... وقت طويل جداً".
أومأت دارابيلا ببساطة وتوجهت نحو الدرج. تبعتها يارلينيا.
بعد أن تلاشتا عن الأنظار، التفت إريك إلى جماعته، مرسلاً: "حسناً إذن. هذا كل ما حدث. أفكاركم؟"
أرسلت نيرزير أولاً: "سونغلي تحتاج هذا السحر، لكن ليس إذا لم يكن آمناً".
أرسلت جين: "أعتقد أن غوليرو كان ساحراً مكانياً أعاد بالفعل صنع كل شيء وصولاً إلى [انتقال آخر]، لذا كان في المسار الدنيوي عندما أجرى هذه الاختبارات. أعتقد أن هذه المنصة كانت محاولته لـ [بوابة] لكن دارابيلا ويارلينيا لم تفكرا أبداً في ذلك الخيار، ربما بسبب تلاعب القدر. أو ربما فعلتا! لا أعرف. لكن القدر بالتأكيد أفسد حياة غوليرو، بإرساله إلى مكان ما، ومات لأنه لم يستطع التعامل مع الخطر على الجانب الآخر".
اتسعت عينا تيريسا ونيرزير حين شرحت جين كل شيء، لكن بوي أومأ فقط.
أرسل إريك: "بالضبط ما كنت أفكر فيه. إذن... هل يجب أن أخطو عليها وأرى إلى أين ستأخذني؟"
عبست جين.
أرسلت تيريسا فوراً: "لا. لا يجب أن تفعل ذلك".
أرسل بوي: "انتهى إريك من "المطرق الدائم"، و... ناقشنا هذا بالفعل، هو وأنا، في ذلك اليوم. لم أتوقع أن تنفصل مساراتنا بهذه السرعة، لكن بالنظر للوراء، أستطيع رؤية سبب شعوري بالحاجة لإجراء هذا النقاش تحديداً في ذلك الوقت. لدي شعور واضح بأن إريك إذا خطى على تلك المنصة، سيذهب إلى مكان آخر، ولن نستطيع اللحاق به".
لم يقل أحد شيئاً لدقيقة.
أرسلت جين: "من الممكن تماماً أن غوليرو تعرض لنصف انتقال في وجه صخري واستغرق أسبوعاً ليموت".
"هذا احتمال وارد".
قال إريك: "لحسن الحظ، لدي [علاج الجروح العظيم]، إلى جانب [مشية الضوء العظيمة]. فرص أن أنتهي في وضع خطير جسدياً لا أستطيع التعافي منه منخفضة، لأنني لن أكون في جسدي المادي عندما أنتقل".
أضاف: "وبالنظر إلى أن غوليرو كان سيحتاج إلى جسد عنصري— آه. كان يمكن أن يكون لديه تحكم في الهالة. ربما علق فعلاً في جبل".
حدق الجميع في إريك.
أرسل إريك: "لن أعلق في جبل".
حدقت تيريسا في جين وبوي، ثم في إريك، مرسلة: "لا أستطيع تصديق أنك تظن أن هذه فكرة جيدة! ستموت إذا خطوت على ذلك الشيء اللعين!"
"فرص حدوث أي شيء على الإطلاق منخفضة جداً".
قالت نيرزير: "العمل الروني يبدو متيناً نوعاً ما... مما أعرفه عن الموضوع. الاحتمالات هي أنه سينتهي به المطاف ببساطة في منصة الوجهة".
زفرت تيريسا بقوة، مرسلة: "لا. سيحدث شيء ما. أستطيع معرفة ذلك بالفعل. لكن ليس لدي أي فكرة عما يعنيه".
"ماذا ترين؟"
سألت جين.
"... أرى نفسي وبوي في سبير، وسيلفرايت يصرخ في وجهي"، اعترفت تيريسا، وعيناها تغيمان بأخف أضواء رمادية.
هتفت: "تباً! وأرى أيضاً أننا مطلوبون بشدة هناك، أيضاً. هناك ظل يغطي المكان اللعين بأكمله. تباً".
أرسل إريك: "سأخطو على تلك المنصة، وعليكم جميعاً العودة إلى سبير. أنتِ أيضاً، يا جين. على الأقل حتى يمر الخطر".
"أنت تعلم..."
أرسلت جين، "[الانتقال] يمكنه أخذ شخصين".
"أحتاج إلى أداء [انتقال] مصبوب يدوياً لجعل المنصة تعمل كما هو مقصود، ولن أخاطر بحياتك لفعل ذلك".
شهقت نيرزير.
"[انتقال] يدوي! لا. مخاطرة كبيرة".
"تباً"، أرسلت تيريسا.
"إذن ستخاطر بحياتك أنت؟"
سألت جين، "كل ذلك من أجل تعويذة أخرى تضاف إلى ترسانتك؟"
"نعم".
ابتسم إريك قائلاً: "السحر رائع، وأنا أنوي تعلم كل ما أستطيع عنه كله".
ابتسمت نيرزير قليلاً بالفعل، كما لو أن فكرة كون إريك بهذا الغباء كانت خارج نطاق المعقول. تمنى إريك أن تسامحه، وألا تندب بسبب هذا. لكن جين علمت أن إريك لم يكن يكذب. ذهبت إلى والدها، وعانقته بقوة.
"أراك على الجانب الآخر. إذا كان هناك أي وحوش فاقضِ عليهم، ولكن إذا كان هناك أشخاص على الجانب الآخر وقد أفسدوا تقدم السحر بقتل غوليرو، فاقضِ عليهم بقسوة أكبر. كن مستعداً لذلك".
عانق إريك ابنته بقوة، مرسلاً للجميع: "أراكم جميعاً عندما أراكم. حظاً سعيداً! لا تدعوا الناس يظنون أنني مت. وتأكدوا من أن لا أحد من هؤلاء هنا يظن أنهم فعلوا شيئاً خاطئاً أيضاً، حسناً؟ هذا خياري، وأنا ذاهب".
"بالتأكيد، يا أبي"، أرسلت جين.
أومأ بوي بينما كانت تيريسا تراقب، وعيناها تصبحان حادتين. لا تزال نيرزير لا تصدق أن هذا يحدث.
ابتعد إريك عن ابنته، مرسلاً: "ستكون دارابيلا مطلوبة لكل ما سيأتي لاحقاً، لكن أشك في أن علاقة في انتظارنا. كانت ترسل كل أنواع إشارات 'لا أريد أن أكون هنا' طوال الليل. هل يمكنك إخبارها بأنها كانت ليلة لطيفة، وتتركي الأمر عند ذلك؟"
ابتسمت جين ابتسامة عريضة.
"نعم. أستطيع فعل ذلك".
ذهب إريك إلى نيرزير، مرسلاً: "كان من الرائع مقابلتك. سأراكِ مجدداً عندما أراكِ، حسناً؟"
"آه. بالتأكيد".
عبست نيرزير قليلاً.
"... أنت لا تنوي الذهاب حقاً، أليس كذلك؟ أنت لست جاداً، أليس كذلك؟"
بكثير من الحزن، أرسلت تيريسا: "أجل. أستطيع بالفعل رؤية الانحراف في مجال المانا. سيأخذ القدر إريك بعيداً بمجرد خطوه على تلك المنصة وليس لدي أي فكرة متى سيعود".
ذهب إريك إلى تيريسا، وفتح ذراعيه. نظرت المرأة الضخمة إليه، لفترة وجيزة، ثم جذبته في عناق كامل، رافعة إياه عن الأرض كما لو كانت ترفع طفلاً صغيراً.
ضحك إريك قليلاً، مرسلاً: "سأراكِ لاحقاً أيضاً، يا تيريسا. لا تقلقي بشأن هذا".
"من الصعب ألا أقلق، يا زعيم!"
أنزلت تيريسا إريك، وهي ترمش لإبعاد الدموع.
"لا أرى نهاية هذا المستقبل".
أرسلت نيرزير بصوت عالٍ: "لم تخترع [التجديد] بعد! لا يمكنك الذهاب إلى أي مكان!"
"بلى يستطيع".
أرسل بوي: "هذا خيار، وهو يتخذه".
مد إريك يداً إلى بوي وأخذ قبضة حارسه المصفحة في قبضته.
جذب الرجل أقرب، وربت على ظهره، مرسلاً: "حظاً سعيداً في حل المشاكل التي أتركها خلفي".
ضحك بوي ذهنياً بينما ابتعد إريك. ضحكت جين جسدياً، مالئة المكان بالصوت لأول مرة منذ دقيقة. في الطابق العلوي، كانت دارابيلا ويارلينيا تجريان محادثتهما التخاطرية الصامتة. ظلت نيرزير وتيريسا صامتتين، واحدة عالقة في عدم التصديق، والأخرى تنأى بنفسها ذهنياً عن فقدان شخص كانت تراه أكثر من مجرد رئيسها، لكن أقل من أب. عمٌّ عزيز، إذن.
أرسل إريك إلى تيريسا: "سأعود. لقد ألقيت نظرة على مستقبلي أيضاً، ولا أرى أي ظلال لا يمكن اختراقها".
أرسلت تيريسا: "هذا لا يعني شيئاً عندما يتعلق الأمر بك؛ فأنت معروف بصعوبة قراءتك. حتى ريدارو واجهت صعوبة. أنا متفاجئة أن نظام الانزلاق لم يشتعل فوراً ويذوب إلى خبث".
"توقعت انفجارات"، أرسلت جين.
أرسل بوي: "توقعت أن يصرخ وتشتعل الكتب بالنيران".
ابتسم إريك. كان الوحيد.
نظرت نيرزير إلى إريك، مرسلة: "ستعود إلى إيراليس، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ في النهاية؟"
"نعم. في النهاية".
أومأت نيرزير، مصدقة أخيراً أن هذا يحدث حقاً، ولو قليلاً. ستصدق أنه رحل عندما يرحل فعلاً، وليس قبل ذلك بلحظة.
"سآخذ دفاتر الملاحظات الرونية، إذن. أنا أرشماج مستقبلية، لذا من حقّي أن أكون هكذا بما أنني أفعل ذلك من أجل خير الجميع. إذا استغرقت وقتاً طويلاً، فعندما تعود إلى إيراليس قد ينتهي بك الأمر برؤية أغنية الفراغ تُغنى من السماء، دون الحاجة إلى أن تُغنى بنشاط طوال الوقت".
أومأ إريك.
"حظاً سعيداً في ذلك".
أرسلت جين: "تحدثت عن طلب دارابيلا مساعدتك في منصة انتقال قبل اليوم، وها نحن هنا، وأنت تركب المنصة التي قتلت زوجها".
نظرت إلى والدها، وقالت: "هذا مريب، يا أبي. يبدو الأمر سيئاً حقاً بالنسبة لها. إذا لم يحدث شيء، فلا شيء يحدث، لكني أريدك أن تكون على دراية".
"دارابيلا مجرد امرأة يائسة في وضع فرصة، تحاول دفع أرشماج مجنون لمساعدتها في معرفة سبب موت زوجها. لم يكن هناك أي شيء خاطئ فيما طلبته مني، أو فيما يحدث الآن".
ابتسم إريك لابنته، وقال: "أحبك، يا جين".
"أحبك أيضاً، يا أبي. رحلة آمنة".
"وأنتِ أيضاً".
فجأة، وجد إريك نفسه بلا شيء آخر ليقوله. ولم يكن لدى أحد أي شيء آخر ليقوله له. أوه، بالتأكيد، يمكنهم إيجاد المزيد من الكلمات. اختراع المزيد من الأسباب للتأجيل. لكن... لا. كان الوقت قد حان لاتخاذ خطوة أخرى على المسار، ولهذه الغاية: ظهر أوفيل فجأة في الغرفة، حاملاً حقيبة ظهر بها أغراض إريك التي كان يجمعها خلال الدقائق القليلة الماضية، بمجرد أن فهم إريك ما كان يحدث. احتوت على بعض الماء، وسكينه الروني من الأدمانتين، وبعض الأوراق، وبعض الأطعمة الصلبة؛
كان ذلك كافياً. وضع حقيبة الظهر في موضعها وأحكم الأشرطة بينما كان الجميع يراقبون. لا تزال نيرزير لا تصدق أن هذا يحدث حقاً. أومأ إريك إيماءة أخيرة، ثم خطى على الـ—
- - - -
راقبت جين قدم أبيها وهي تلامس مسدس المعدن الفضي المائل للزرقة، ليتلاشى فوراً وسط غلاف من ضوء أبيض ساطع. لم يكمل خطوة كاملة حتى. نصف خطوة! ثم غاب عن الأنظار. شعرت جين بقلبها ينقبض، وتصلبت كتفاها، وانتابتها نوبة توتر في أحشائها. انطفأت منصة الانطلاق، وتلاشى الضوء الأبيض المتراقص بين النقوش السحرية؛ سحر أبيها، يضمحل. ظلت منصة الوصول هامدة. بقي أوفيل في الخلف، ربما كرهاً أو مصادفة، كحزمة من الريش الأبيض والعيون التي طفت للحظة عند مستوى الكتف، غير مدرك أنه كان ينبغي له أن يسقط.
أصدر صرخة انزعاج، ثم تبعها قلق حين هبط قليلاً، قبل أن يستعيد توازنه قبل السقوط التام. لكن شيئاً ما انكسر داخل [المألوف]. سكنت جناحاه. غشيت عيناه. خبا نوره. ومات. ارتطم أوفيل بالأرض وتناثر إلى مليون قطعة من السحر المتلألئ التي بدأت تعود ببطء إلى مجال المانا مثل ثلج جاف متكسر. لكن عين [الاستشعار] الخاصة بيغدراسيل ذهبت مع إريك، لسبب ما. حدقت نيرزير في المنصة وبقايا أوفيل، وعيناها متسعتان ومملوءتان بالقلق.
صرخت: "تباً".
انهارت تيريسا على الأرض، جثت على ركبتيها، ثم جلست.
"آه. اللعنة".
همست: "لم أستطع حمايته يا بوي".
وضعت بوي يدها على كتف المرأة الضخمة. وجدت جين أنها لا تملك سوى التنهد، وخرج أنفاسها متقطعة بينما قبضت على يديها. ثم أدرك من في الطابق العلوي أن شيئاً ما قد حدث. توالت الأحداث بسرعة كبيرة من تلك اللحظة.