بدت النجوم من خلال الشق في سقف كهف «إندورينج فورج»، وتراءى في الأفق البعيد أثرٌ لغروب الشمس، بينما كانت المدينة في الأسفل، حيث يقف إريك، تغرق في ضوءٍ خافت منتشر.
انحسرت الظلال إلى أعمق زوايا المساكن المهجورة، وإن لم يكن ثمة الكثير منها، فالمدينة كانت مكتظة. عاش في هذه الرقعة التي تمتد لعدة كيلومترات مربعة ما بين مئة وثلاثين إلى مئة وأربعين ألف نسمة، وإن تعذر إحصاؤهم بدقة بسبب السكان العابرين الذين يترددون عليها متى شاؤوا. كان إريك مشغول البال بهؤلاء العابرين، لسبب واحد فحسب.
أفصح عن قلقه لمن يقفون بجواره: "لا أريد أن أكون مسؤولاً عن موتٍ عرضي يمكن تجنبه بسهولة. قد يدخل أحدهم المدينة وهو يعاني من علة خفية لا يدرك معها وجود خطر. لكن إن كنتم واثقين...".
ترك صوته يتلاشى، غير واثق مما يعنيه بكلامه، لكنه شعر بأن من الصواب أن يترك لهم ملء الفراغات بما يشاؤون.
وقف إريك على درجات مبنى البلدية، مطلاً على منصات حي النبلاء وورشة الحدادة، بينما امتدت في الأسفل أراضي «إندورينج فورج»
الرئيسية. لم يكن وحده على تلك الدرجات؛ فقد وقف بالقرب منه أراكاج أداما، عمدة المدينة الحالي، وجروسجرينا أداما، الحدادة العجوز، وبارير أداما، قائد الجيوش. وقف آخرون على مسافة أبعد، قرب الحراس أو بمفردهم، ليشهدوا مشهد الليل.
كان الجميع يرتدون ملابس فاخرة تليق بحفل، فالمأدبة كان مقرراً لها أن تبدأ فور انتهاء إريك من «الذبول».
كان الجميع هنا، باستثناء إريك، على يقين بأن الوحوش التي سيقضي عليها إريك لن تعدو كونها كائنات صغيرة، أما فكرة موت إنسان فبدت لهم ضرباً من الخيال. غير أن إريك كان حذراً.
قالت أراكاج موضحة: "طرقنا في كشف تكوّن النوى أكثر شمولاً مما قد تعتاده على السطح. لم نكتفِ بالمسح النشط بحثاً عن كل النوى في الأيام القليلة الماضية، بل علقنا كواشف سرية في مداخل العديد من المناطق المزدحمة في المدينة؛ عند مداخل الكنائس، وحانات الجعة، وعبر بعض الطرق هنا وهناك، وحتى عند مدخل مبنى البلدية".
أشارت خلفهم نحو البابين الكبيرين، حيث ثُبت إطار معدني نحيف داخل إطار الباب الرئيسي، وتلألأت عليه نقوشٌ بسحر الكشف.
وأضافت: "حتى أننا قمنا بتعديل أجزاء كبيرة من شبكة النقوش لتشمل هذه الإضافات، بينما استبدلنا في مواضع أخرى الأنظمة القديمة وأعدنا شحنها، فمعظم هذا كان مبالغاً فيه؛ أو أن الأنظمة العادية كانت ستكشف كل آكلي لحوم البشر المحتملين على أية حال".
"لاحظتُ كل ذلك، وأشكركم على تخصيص الوقت... حتى وإن كانت زائدة عن حاجتكم للطرق المعتادة".
وفي لحظة ضعف، ونظراً لخلو المكان تقريباً في هذا الوقت الفاصل بين النهار والليل، تنهد إريك وقال: "يبدو أن مشاكلي الأخيرة مع حرب في جزء آخر من العالم جعلتني أتحاشى استخدام بعض قدراتي السحرية كما ينبغي لها أن تُستخدم".
وأضاف: "على الأقل، لا يزال هذا الأمر محميّاً بـ [تميمة الطقس] الأساسية".
قال بارير: "مدربو الوحوش لدينا على أهبة الاستعداد؛ لا نتوقع أي خسائر هناك".
وقالت جروسجرينا: "ولدى ورشة الحدادة تصريح خاص للسماح لهذا السحر بالتدفق إلى هناك؛ اليوم فقط".
قالت أراكاج: "استغرق الأمر وقتاً، لكننا أنجزناه. لقد ضمنّا ألا يتأذى أحد ممن لا يستحق الأذى. نحن جاهزون متى كنت جاهزاً، أيها الأرشماج فلات".
ابتسمت جروسجرينا ابتسامة خفيفة، ووقف بارير بشموخ، وأومأت أراكاج برأسها. لم ينطق أحد منهم بذلك، لكنهم سينتظرون هنا مع إريك، مهما طال الانتظار. قرر إريك المضي قدماً.
انطلقت كائنات «أوفيل»
في أرجاء المدينة، يلقي كل منها [نطاق السلايم الذابل]، ويدعم كل منها كرة من الضوء الشبحي الأبيض بعرض ثلاثة أمتار، مستحضرين تسونامي من الهواء الكثيف من مجال المانا. اصطدمت تعاويذهم غير الملموسة بصمت وسلاسة بالمنصة الرئيسية في الأسفل، وارتفعت عبر المنصات في الأعلى، فانسكب بعضها للخارج وتصاعد بعضها الآخر.
بدأت ثلاث «أوفيل»
العرض، لكن سرعان ما تبعتها أخريات.
وقريباً، انتشرت سبع كرات ضوئية في كامل كهف «إندورينج فورج»، مغطية المدينة بسهولة وبعض الأراضي خارجها، لكن إريك أبقى السحر في الغالب داخل الكهف.
ومع أن [تمائم الطقس]
كانت قد وُضعت في بعض الأنفاق الكبيرة لحماية «إعادة الضبط»، لم تكن هناك حاجة للضغط على تلك التعاويذ.
بدأت الإشعارات تنهال فوراً.
أخذ إريك يسردها بحذر: "يرقة عثة الصخر، ملكة عثة الصخر، كائنات التخفي، أنواع السلايم كافة—".
توقف إريك وسأل: "سلايم الفولاذ؟".
انتابته مشاكل عدة مع هذا الإشعار الأخير دفعة واحدة.
"لكنه من الفولاذ؟ ليس قائماً على الماء؟".
تجمدت أراكاج في مكانها— ضحكت جروسجرينا: "ها! كنت أعلم أن لدينا واحداً منها! إنهم أذكياء، أولئك الأوغاد".
سأل بارير: "أين كان؟".
"لا أدري. ربما أمكّنني مسحه لاحقاً؟".
عدّ إريك الأصفار في الإشعار، ثم قال: "أظنه من المستوى 82".
ومع ذلك، لم يغير هذا من أرقام خبرته شيئاً.
قالت جروسجرينا: "كان في ورشة الحدادة. وهو تقنياً سلايم بلاتيني، لكن اصطلاحات التسمية هي ما هي عليه. لقد كان موجوداً منذ زمن طويل، إن كانت قصص السلايم البلاتيني صحيحة. بين الحين والآخر يبلغ أحدهم عن رؤية سلايم بلاتيني، ثم يختفي المخلوق الصغير. لا بد أن سلايم كان يصطاد تلك الكائنات، لكن لم يستطع أحد رؤية الوحش قط. والآن قد رحل! ها— أوه. هذا يعني أننا قد نحصل على سلايم بلاتيني قريباً".
وأضافت: "سأجعل رجالي يبحثون عن الجثة. أراهن أن هناك الكثير من الكنوز الغريبة حيث كان يختبئ".
عاد إريك قائلاً: "لكنه معدن. والسلايم لا يملك نوى؟".
هزت جروسجرينا كتفيها: "ماذا عساي أن أقول؛ قبل اليوم كان أسطورة أكثر منه حقيقة معروفة. ربما كان مجرد سلايم كبير جداً له نواة حقيقية، وأطلق عليه «النص» اسماً مضحكاً؟".
"حسناً. ربما. رأيتُ ما هو أغرب".
لم يكن إريك واثقاً إن كان قد رأى إشعار قتل باسم خاطئ من قبل، لكنه تجاوز الأمر.
قرأ إشعاراً غريباً آخر: "سلايم النقوش؟".
ابتسمت جروسجرينا بمكر: "نوع فريد، لكنه عادي جداً هنا في مجاري المنصة الرئيسية. يحبون التهام شبكة النقوش المكشوفة، وامتصاص سحر ليس من حقهم امتصاصه".
أومأ إريك، ثم رأى الإشعار التالي واستعد لأسوأ الاحتمالات: "ما هو «ماص الأدمانتين»؟".
لكن لم يهتم أحد.
كان بارير أول من أجاب: "إنه وحش يشبه الحشرة بحجم جذع إنسان بالغ، يمتص السحر من سلاسل الأدمانتين، مثل سلايم النقوش. هو غير ضار في الغالب ما لم يحدث تفشٍ هائل له، فيتمكنوا من استنزاف الدفاعات، لكن هذا لا يحدث تقريباً".
قالت جروسجرينا دون قلق: "حدث ذلك مرتين من قبل".
تركوا الموضوع يذوي... مما يعني أن ماصات الأدمانتين لم تكن مشكلة. بعد قليل من البحث، وجد إريك أحد الوحوش غير المسببة للمشاكل.
في الأرض الكهفية المحطمة أسفل المدينة —«الأسفل»، كما كانت تُعرف— كانت هناك جثث وحوش سوداء جافة ملقاة هنا وهناك، وكأنها سقطت من سلاسل الأدمانتين الموجودة في الأعلى مباشرة.
وهو على الأرجح ما حدث بالضبط. بدت كجثث عناكب ضامرة، لكنها أكثر متانة وسواداً ونحافة، بأفواه تشبه فم الجلكي.
لو كانت حية، ظن إريك أنها تستطيع الاختباء بسهولة بين السلاسل السوداء الضخمة لـ «إندورينج فورج».
بعد تدفق الإشعارات الأولي، تباطأ معدل القتل الجديد بشكل ملحوظ، ثم توقف تماماً بعد أكثر من دقيقة بقليل من آخر إشعار.
عبر عيني «أوفيل»، راقب إريك الهواء الكثيف وهو يتخلل الأبراج ويداعب حلقات سلاسل الأدمانتين التي تثبت المدينة في وسط الكهف.
كانت المدينة بأكملها قد أُخطرت مسبقاً بما سيحدث، لذا كان بعض الناس في الشوارع، يمررون أيديهم عبر الهواء الكثيف الذي يندفع في شوارعهم، كأنهم في قاع نهر سريع. كان بعض الأطفال يلعبون في التيارات. حاول بعض الصغار جداً السباحة، لكن لا يمكنك السباحة في الهواء الكثيف.
بعد دقيقة كاملة أخرى دون إشعار جديد، وشعوراً منه بأنه اختبر القدر بما فيه الكفاية، قال إريك: "هذا كل شيء، على ما يبدو".
وأنهى السحر. تراجع الهواء الكثيف عائداً إلى الضوء المحيط، متلاشياً كالسراب في الأفق.
قال إريك: "انتهى".
ضحكت جروسجرينا كأنها امرأة في عُشر عمرها قائلة: "مذهل! شكراً لك، أيها الأرشماج".
انحنت أراكاج قليلاً وقالت: "لقد أسديت لنا معروفاً كبيراً، لكنني مسرورة لرؤية أن طرقنا الخاصة قد أمّنت أراضينا في الغالب بالفعل".
سأل بارير: "كم إشعاراً وصلك بخصوص ماص الأدمانتين؟".
تحقق إريك: "يبدو أنها 1500".
تنفست أراكاج بعمق، وبدت سعيدة للغاية.
كان لجروسجرينا رد أكثر عملية، إذ قالت لبارير: "حتى وإن قضى عليها جميعاً، لا تتكاسلوا. ستعود أقوى من أي وقت مضى إن لم نواصل الدوريات العادية؛ فهي تفعل ذلك دائماً".
قال بارير: "أنا مدرك لذلك. سأحول دورية الماصات إلى فرقة تعقب. لنرى إن كان بإمكاننا تعطيل دورة وضع البيض".
شعر إريك بمتعة صغيرة في تسمية فرق بارير؛
فمن المؤكد أنها كانت مادة لسخرية الجنود— سألت أراكاج: "إذن؟ لا وجود لبشر، صحيح؟".
قال إريك بسعادة: "آه! نعم. لا بشر. عمل تحضيري جيد منكم جميعاً".
ابتسمت جروسجرينا بمكر، واسترخى بارير قليلاً.
أعلنت أراكاج: "إذن، بكل سرور، أعلن أن إعادة ضبط الكهف و«إندورينج فورج» قد اكتملت، دون حوادث".
خاطبت الحضور: "شكراً لكم جميعاً على عملكم الجاد في إنجاز هذا العمل".
وقالت لإريك: "وشكراً لك أكثر من الجميع، أيها الأرشماج إريك فلات".
انحنت جروسجرينا لإريك، بجانب بارير وأراكاج. وانحنى الجنود ذوو الدروع السوداء المتمركزون على جانبي الدرج العريض، وحذا حذوهم بقية النبلاء على الدرج.
نهضت أراكاج، واكتسب صوتها تدفقاً أعمق وبعيداً وهي تخاطب المدينة بأكملها، ولكن أيضاً إياهم هناك على درج البلدية: "لتبدأ الاحتفالات!".
خرج قطار أفكار إريك عن مساره حين انطلق ضوء ساطع ومتلألئ من قمة برج قرب وسط المدينة. انطلق ذلك الضوء نحو السماء، وتوقف للحظة، قبل أن ينفجر في وابل من الومضات الحمراء والبيضاء التي انتشرت كزهرة متفتحة. كان قلب إريك في حنجرته طوال الوقت وهو يراقب [كرة النار]، لكن بدا الجميع هادئين تماماً. ثم غمرت كرة الضوء المتفجرة التالية الهواء بومضات زرقاء وخضراء، تلتها بسرعة ألعاب نارية أخرى أُطلقت من أبراج مختلفة، هنا وهناك في أرجاء المدينة.
كان الناس في الأسفل قد بدأوا بالفعل في الاحتفال، يفتحون البراميل ويشكلون الفرق الموسيقية ويصفقون مع جيرانهم. دخل بعض الناس في الأجواء بسرعة، ليبدؤوا الرقص على الموسيقى مع آخرين يشاركونهم السعادة. في تلك اللحظة أدرك إريك أنه يمر باستجابة حرب طفيفة، بدلاً من أن يكون سعيداً لأن كل شيء سار على ما يرام. بقي الشعور، لكن إريك تظاهر بنجاح بأنه لم يرتعب من الضوضاء العالية والأضواء الساطعة.
قالت أراكاج بفخر: "إن أمكننا جميعاً التجمع في حي النبلاء، سيبدأ الاحتفال الرئيسي بعد نصف ساعة ويستمر حوالي ثلاث ساعات".
وقالت لإريك: "أُبلغت أن العديد من العائلات لديها قطع أثرية منقوشة متنوعة في حوزتها ترغب في عرضها لتتأملها. هل أخبرهم باهتمامك؟".
تراجع اضطراب ما بعد الصدمة لدى إريك مؤقتاً إلى الخلفية، فابتسم وضحك قليلاً ثم قال: "نعم! أنا مهتم جداً بذلك. كيف عرفتِ— آه. حسناً. لم أحاول قط إخفاء ما أريده، أليس كذلك؟ أي نوع من القطع الأثرية المنقوشة؟".
بابتسامة لطيفة، أشارت أراكاج إلى بعض الحاضرين موضحة: "عائلة وايتستيل، مع الوريثة يارلينيا، لديها «موالف أركاني» يسمح للمانا الموجهة البسيطة بإنتاج «درع صلب» بحجم مناسب. وعائلة سلات، مع البطريرك جالروك، لديها «نظام انزلاقي» ستستمتع به بالتأكيد. وعائلة بلاتينيوم، مع البطريرك ريال بلات، لديها «مستنبت سلايم» يسمح لتعاويذ متنوعة بإنتاج سلايم معدني عند الطلب".
وأشارت إلى نفسها قائلة: "وعائلة أداما لديها سر حول شبكات النقوش نرغب في مشاركته، على أمل أن تنقل هذا السحر إلى بقية العالم، لكننا لا نتحدث عن هذا السر تحديداً بصوت عالٍ".
اتسعت عينا إريك وهو ينظر إلى الناس المجتمعين، وابتسم للفرصة المتاحة له. سيكون هذا رائعاً!
قبل أن يتمكن من الرد— قالت جروسجرينا باندفاع: "هل سيخرجون ذلك الشيء من المخزن؟".
حدقت في بارير متسائلة: "حقاً؟".
أومأ بارير قائلاً: "هذا أقل ما يمكننا فعله للأرشماج".
وقال لإريك: "عائلة أداما لديها الكثير من الأسرار، لكن هذا قد يساعدك أكثر من غيره. أملنا الصادق هو أن تشاركنا هذه المعرفة إذا اكتشفت شيئاً مثيراً للاهتمام".
رغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما يتحدثون عنه، بدا الأمر مهماً، لذا لم يجد إريك أي مشكلة في القول: "بالطبع!".
قالت جروسجرينا: "أود منك أن تكتشف كيفية تفكيك الأدمانتين أيضاً، أيها الأرشماج. لأنك تحتاجه أيضاً، أليس كذلك! أراهن أن عصا [كرة النار الكبرى] التي صنعتها قد صدئت تماماً".
ضحك إريك بسهولة وقال: "هذا صحيح، وأنتِ محقة أيضاً. أود معرفة كيفية التعامل مع الأدمانتين أيضاً".
قالت جروسجرينا: "جيد! طالما أن أولوياتنا واضحة".
لوحت بيدها مودعة: "أراكم جميعاً في الحفل. سأستخدم الطريق المختصر".
ثم تلاشت في ومضة من السواد والهواء الكثيف. انحنى العديد من النبلاء الآخرين، قبل أن يتلاشوا هم أيضاً. التفتت أراكاج إلى الخلف. كانت تيريزا ونيرزير وجين يقفن خلف الحشد. كانت بوي الوحيدة من جماعة إريك التي بقيت على بعد مترين فقط منه. كن جميعاً يرتدين أفضل ما لديهن من ملابس أحضرنها معهن في هذه الرحلة.
سألت أراكاج: "هل يعرف الجميع طريق الحفل؟ يمكنني اصطحاب جماعتك إن كان لديك مكان آخر تذهب إليه في هذه اللحظة".
قبل إريك العرض قائلاً: "يسرهم مرافقتك. سألحق بكم أنا وبوي بعد قليل".
عبست جين قليلاً، ربما لأنها أرادت أن تكون حاضرة عندما يلتقي إريك بدارابيلا لتخويفها. بصراحة، كان إريك ممتناً لعرض أراكاج، حتى وإن كان تقديم مثل هذا العرض يشير إلى درجة عالية من التجسس. غادرت أراكاج وبارير والفتيات عبر ساحة الانتقال أولاً. ثم جاء دور إريك وبوي، لكنهما ذهبا إلى مكان آخر.
- - - -
كانت المدينة الكبرى في حالة احتفال تكاد تعمّ أرجاءها، حيث يغرق الناس في الغناء والشرب في الشوارع، بينما تبيع المطاعم والباعة المتجولون الطعام من النوافذ وعربات العرض. لم يحلّ وقت ذروة الحماس بعد، إذ تفصلهم ساعة على الأقل عن ذلك، لكن بعض الحمقى السعداء كانوا قد خلعوا قمصانهم، وأغرقوا أنفسهم في كؤوسهم، ويتوقون للمزيد. تجنّب معظم هؤلاء شارع الفولاذ، فذاك جزء فخم من المدينة يفضّل قاطنوه إقامة حفلاتهم داخل منازلهم متعددة الطوابق.
غير أن شارع الفولاذ يضم في أحد طرفيه ساحة انتقال آني، وكان هناك عابرون هذه الليلة. تجنّب إريك الحشود في الغالب. في الغالب فحسب.
"يا للهول! إنه كبير السحرة!"
صاحت امرأة مبتهجة من شرفة قصرها في الطابق الثاني، وهي تطلّ من فوق الحاجز مباشرة نحو إريك. كان صدرها شبه عارٍ، وفي كل يد تحمل كأساً من الجعة تبدو صغيرة مقارنة بصدريها الضخمين.
"مهلاً! الجميع! إنه إريك بالأسفل—"
قالت بوي بهدوء: "هذا ليس إريك الذي تبحثين عنه".
وما إن بدأ الآخرون معها في الشرفة بالتدافع نحو الحافة، حتى أعلنت المرأة: "إنذار كاذب! مجرد أوفيل".
اتسعت ابتسامة إريك.
صرخ رجل من الداخل: "أنتِ ثملة!"
ردت المرأة الصاخبة وهي تلتفت عائدة إلى حفلتها: "وأتوق لأثمل أكثر! اطلبوا من الفرقة أن تعزف بصوت أعلى! أعلى، أقول! ها ها!"
ألقى أحدهم تعويذة قرب الفرقة هناك، فانطلقت موسيقاهم تدوي في أرجاء تلك الليلة المضيئة. لم تكن فرقتهم الوحيدة التي تعزف بصخب. غرّد أوفيل على كتف إريك، مضيفاً تغريده الهادئ إلى الموسيقى المتدفقة من قاعات الجعة الفاخرة والحفلات الخاصة هنا وهناك. وهكذا مضى الحدث الثالث غير المهم في الدقائق الثلاث التي تلت مغادرته ساحة الانتقال الآني، أو على الأقل الثالث الذي منعته بوي مباشرة من الوقوع.
ضحك إريك بخفة وهو يواصل السير نحو وجهته. كان الطريق ضيقاً، بعرض ثلاثة أمتار فحسب. ومقارنة بمعظم الطرق في أنحاء العالم الأخرى، كان شارع الفولاذ أشبه بزقاق، إذ كانت المباني على الجانبين شاهقة ولا وجود لمساحات خضراء. يتألف كل بناء مجاور من ثلاثة أو أربعة طوابق على الأقل، بل كان هناك برجان بارتفاع سبعة طوابق خلفه. ورغم ضيق المكان، لم يكن ثمة ظلال هنا.
فالضوء يغمر كل زاوية في "المسبك الخالد"
على أي حال. لم يكن السير في هذا المكان يبعث على ضيق التنفس كما خشي إريك. كانت هناك مشاهد جميلة هنا. أحدها يقع إلى الأمام وإلى اليسار. كنيسة الضوء المنسي. مبنى لافت بأعمدة لولبية تحوي أضواءً نارية، وجدران من حجر أبيض معتم. في بعض المواضع، تراجع عتم الحجر كأنه ضباب، ليتحول الجدار إلى بلور صافٍ يشكّل نوافذ.
من بعيد وللوهلة الأولى، يبدو المبنى بسيطاً، لكنه في الحقيقة، من الداخل والخارج، بطوابقه المتعددة وتجاويفه المهمة، منحوت كأنه مذبح لـ "أتّونير"
بمئات الآلاف من المشاهد المصغرة التي تتجسد عبر الحجر المعتم وحتى في بعض المواضع البلورية الصافية. قد يقضي المرء العادي يوماً كاملاً في تأمل تلك المنحوتات وقد لا ينهي نصفها. رغب إريك في الدخول وقضاء ساعة في تأمل كل ذلك. ربما يستغرق فهم القصة الكاملة المعروضة كل هذا الوقت. لم يسمع إريك قط بكنيسة الضوء المنسي قبل مجيئه إلى هنا، لذا كان كل شيء جديداً تماماً عليه، لكن لم يكن هناك أحد داخل المبنى، ولم يبدُ أن أحداً يهتم بالمكان.
بدا... منسياً؛ لكن هذا الوصف بدا مباشراً أكثر من اللازم. ومع ذلك، لم يكن منسياً على الإطلاق؛ فالمكان بوضوح مُصان ونظيف ومرتب من قِبل شخص ما.
كشف فحص سريع عبر "مجال المانا"
للماضي عن أشخاص عاديين يدخلون المكان لتقديم الاحترام للمنحوتات في التجاويف. وأظهر المزيد من البحث رجلاً عجوزاً بعباءة بيضاء ألقى تعاويذ متنوعة بينما كان يتجول في المكان لنحو ساعة خلال الساعات الاثنتي عشرة الماضية.
كوّن إريك انطباعاً بأن الكنيسة مكرسة لـ "علم الكون القديم".
كانت هناك بالتأكيد منحوتات لعوالم محطمة في الداخل. لكن ذلك الغموض قد ينتظر لوقت لاحق. لأنه على الجانب الأيمن من الشارع، كان هناك قصر يشبه أغلب القصور الأخرى، حيث تجلس دارابيلا على كرسي صغير في غرفة بالأمام، تقرأ كتاباً بجوار النافذة. بدت رائعة. لم يستغرق إريك سوى دقائق قليلة لينشغل بغموض كنيسة الضوء المنسي، لكن الآن، آن أوان ما هو أفضل!
سار نحو الباب الأمامي، الذي كان متراجعاً عن الطريق، وأطلق بضع "تعاويذ إنذار"
أثناء طرقه الباب. ترددت رنّة عذبة داخل المسكن الأنيق. حاول إريك ألا يتطفل كثيراً، رغم أنه ترك حسه بالمانا مفتوحاً كإجراء معتاد. سمعت دارابيلا جرس الباب فانتفضت مذعورة، وألقت كتابها عبر الغرفة ليرتطم بالحائط ويسقط. تجاهلت الكتاب المتكوم وهرعت إلى الباب، ملمسة شعرها البني المحمر وهي تمر بمرآة، لتتأكد من أن خصلاتها المتطايرة ليست بارزة.
تحركت بسرعة نحو الباب ثم هدأت من روعها، قبل أن تفتحه، قائلة: "أهلاً، إريك".
فستان أصفر، معطف مشمس، ابتسامة مشرقة، وعينان طيبتان تماشيان غمازتيها اللطيفين.
قال إريك بصدق: "أنتِ جميلة. أهلاً بكِ يا دارابيلا".
احمرّت وجنتا دارابيلا البنيتان المحمرتان أكثر وهي تضحك بخجل، قائلة: "وأنت لطيف أيضاً".
مرّت لحظة هادئة وجميلة.
ثم خرجت دارابيلا من منزلها وأغلقت الباب خلفها— "هل نذهب—"
لكن الباب لم يُقفل. ارتدّ مفتوحاً. حدقت دارابيلا في الباب المتمرد للحظة، ثم قبضت على المقبض بقوة وجذبته بعنف، فأغلقته بضغطة مسموعة. تنفست الصعداء، ثم لمست عرضاً مجموعة من الرموز في إطار الباب.
انتشرت "تعويذة إنذار"
في أرجاء الهيكل؛ لم تكن تعويذة حماية صلبة، لكنها على الأقل ستنبهها إذا دخل أحد المكان دون إذنها.
ثم التفتت إلى إريك، سائلة: "هل نأخذ الطريق المختصر؟"
"نعم".
سمح إريك لضوئه بلمس بوي، بينما مدّ يده لدارابيلا. وضعت يدها في يده وضغطت عليها برفق، مما جعل قلب إريك يخفق تماماً مثل قلبها.
ابتسم إريك وقال: "سنسلك الطريق المختصر".
قالت دارابيلا بنبرة مبهجة: "أنا مستعدة".
ومض ضوء أبيض، ثم كانا في مكان آخر.
- - - -
بدا حي النبلاء في «فورج الصامدة»، الواقع على المنصة الثالثة من الطبقة العليا للمدينة، والمطلّ على صدع الكهف في الأعلى، تماماً كما ينبغي له أن يبدو، بالنظر إلى أن قلة من النبلاء يقيمون فيه إقامة دائمة.
كان مكاناً يتسم باستقرار أبدي، وقصوراً شُيّدت للمظهر والتخزين لا للأفراد أو الحشود. كانت الجدران مزخرفة ومنقوشة بالكامل، وبعضها يحمل من القوة ما يستحيل معه فكّها وإعادة تركيبها، وهو ما كان سيحدث لو كان السكان يتحركون بحرية. لذا، لم يتحركوا بحرية قط. بعدما عرفه إريك عن هذا المكان، أدرك أن حي النبلاء أقرب إلى ساحة تخزين تتظاهر بأنها مساحة للسكن، لا مساحة سكنية ذات خيارات للتخزين.
كانت بعض الإنشاءات الصلبة هنا وهناك غامضة تماماً على حاسة المانا لدى إريك، بنوافذ لا تعدو كونها زينة زائفة على جدران صلبة من الفولاذ، صُممت لصدّ الجميع.
ومن الجو، الذي كان مشبّكاً بكثافة بـ «تعاويذ الإنذار»
وكل أنواع سحر الكشف والوقاية، ومن بعيد، لأن إريك لم يكن ليسمح لـ أوفيل بالاقتراب من تلك التعاويذ الدفاعية، خمّن إريك أن حي النبلاء برمته زائف بنسبة 85%. لكن تلك كانت وظيفة حي النبلاء.
أما مظهره الحقيقي، فكان ترفاً من الخشب المريح والحجر القشدي، مع سحر منحوت خلف حدود ملكية مرسومة بدقة، وجدران قصيرة بين الأملاك يمكن حتى لغير «المقيدين»
القفز فوقها إن أرادوا. داخل تلك الحدود، وفي ما بدا كأنه مسابقة استعراض، سعى كل بيت لتفوق على جيرانه بالأناقة والجمال. أبراج شاهقة. جسور سماوية. إضاءة فنية تضيء عدداً لا يحصى من الشرفات والباحات في كل مكان.
لم يكن صالحاً للسكن سوى 30% مما كان هناك، بينما كانت 70% على الأقل من «البيوت»
ذات المظهر الصلب منشآت مؤمنة لم تُصمم لتُفتح.
كان المكان برمته مليئاً بـ «تعاويذ منع السحر»
من كل نوع.
ربما لم يكن بوسعك الانتقال الآني، أو «تشكيل الحجر»، في أي مكان ضمن مئة متر من هذا الموقع.
راودت إريك رغبة في التجربة، ليرى إن كان بوسعه ذلك. كبح نفسه بالطبع، لكن ذلك الصوت الصغير الذي يدفعه للتجربة، لاختبار السحر، ورؤية كيف يعمل، لم يكن بعيداً أبداً. لم يكونوا متوجهين إلى أي من تلك الأماكن المحصنة جيداً. ظهر إريك ودارابيلا وبوي فوق مسدس من الحجر الأبيض، بعيداً عن مركز المنصة. تفرعت ست طرق في ستة اتجاهات، لكن الطريق الأكبر، المتجه شمالاً، انقسم إلى طريقين أبعد، يميناً ويساراً.
كانت المنصة بأكملها مقسمة إلى سبع مناطق متساوية الحجم تقريباً. كانت وجهتهم تقع عبر الطريق الأكبر، نحو الشمال. وقف الحراس والمرافقون بعيداً عن مسدس الانتقال، وكان من السهل التمييز بينهم. ارتدى الحراس دروعاً سوداء. أما المرافقون فكانوا نبلاء بلا شك، إذ كانوا ينادون القادمين الجدد إلى الساحة بأسمائهم، ويرتدون ملابس فاخرة تضاهي ملابس الواصلين لتوّهم. كان معظم الناس هنا من أجل أصدقائهم.
لكن إريك كان لديه مرافق أيضاً.
بعد أقل من ثانيتين على ظهورهما، نادى جالروك: "أيُّها الأرشماج!"
لوّح الشاب، بطريرك عائلة سلات، وهو يتقدم، قائلاً بسعادة: "مرحباً بك في حي النبلاء!"
انحنى، ثم اعتدل، متابعاً: "شكراً لخدمتك."
انحنى بعض النبلاء القريبين أيضاً، مقدمين شكرهم. ضغطت دارابيلا على يده اليسرى لا إرادياً، وبدت متوترة من العيون التي تعلقت بها. بادلها إريك الضغط، آملاً تهدئتها، لكنها في الحقيقة كانت تعرف الجميع هنا؛ بينما كان إريك هو الغريب. وبالحديث عن كونه غريباً، قرر إريك نقل تجمعهم الصغير بعيداً عن مسدس الانتقال، إذ كان الناس يتوافدون ويغادرون المكان بسرعة.
بعد أن انتقل إلى الجانب، قال إريك: "شكراً على الدعوة."
أشار بيده الطليقة، سائلاً: "هل الحفل في ذلك الاتجاه؟"
أومأ جالروك، قائلاً: "مسافة قصيرة عبر طريق صغير، إلى بيت أداما. ابنتك والآخرون سلكوا ذلك الطريق قبل خمس عشرة دقيقة. الحفل قد بدأ بالفعل."
ثم سأل: "فيما يخص ترتيب الأحداث، نودّ منك الجلوس على الطاولة الرئيسية لإلقاء كلمات أثناء تقديم المأدبة، لكن بعد انتهاء الطعام، هناك مئات الخيارات للتعلم السحري موزعة في أرجاء حي النبلاء. الجميع يرغب في التحدث إليك، وعرض ما لديهم، لعلّك تهتم."
ابتسم برفق، وأضاف: "نحن سعداء بحضورك الليلة يا دارابيلا. لقد مضى وقت طويل."
ابتسمت دارابيلا؛ كانت ابتسامة متكلفة.
"لقد مضى وقت طويل حقاً يا جالروك. آسفة لأنني لم أحضر وليمة تنصيبك. أنت تؤدي دورك كـ 'وجه فورج الصامدة' ببراعة."
رفع إريك حاجبه.
لاحظ جالروك ذلك، وقال: "من واجبي ضمان استقبال ضيوف الشرف استقبالاً لائقاً. كان من المفترض أن أكون دليلك الليلة، لكن إن شئت، فدارابيلا تعرف الجميع هنا أيضاً."
ردت دارابيلا فوراً وبصوت خافت: "لا، لا. لا أستطيع فعل ذلك—"
توقفت.
نظرت إلى إريك بعينين يملؤهما الأمل، ثم قالت لجالروك: "سمعت أنك نجحت في إصلاح نظام الانزلاق."
قالت لإريك: "عليك حقاً رؤيته. إنه يتعطل دائماً بعد كل استخدام، لكن عندما يتحرك، فإنه معجزة من معجزات الهندسة السحرية."
ابتسم جالروك ابتسامة خفيفة وقال: "أصلحوه قبل يومين استعداداً لعرضه على الأرشماج."
أطلقت دارابيلا صيحة خافتة: "آه!"
ثم نظرت إلى إريك بومضة قلق مفاجئة، وقالت بهدوء: "أوه. إذا كنت ترغب في رؤية الأنظمة السحرية، فأنا أقترح ذلك النظام قبل أي شيء آخر."
ابتسم إريك ابتسامة جانبية، وقال: "أريد رؤية 'نظام الانزلاق' هذا أيضاً."
كان أراكاج قد ذكره بالفعل، تحديداً، لذا سرّ إريك بتكرار ذكره.
أضاف إريك: "بعد انتهاء الحفل."
"بما أنني أحتفظ بوظيفتي حتى الآن—"
أشار جالروك إلى الطريق.
"تفضل باتباعي يا أرشماج فلات، إلى ليلة من البهجة وأشهى المأكولات."
أخذ جالروك زمام المبادرة. تبعه إريك ودارابيلا متمسكة بيده اليسرى، بينما اتخذ بوي موقعه في الخلف.
أشار جالروك سلات إلى بعض البيوت أثناء سيرهم، شارحاً من يسكن هنا أو هناك، وما الذي يقدمونه لـ «فورج الصامدة».
لم تغطِ الجولة القصيرة الكثير من حي النبلاء، إذ لم يتجاوز طول الطريق بضع مئات من الأمتار، وكانت معظم البيوت في أماكن أخرى، لكن إريك تعلّم شيئاً عن عائلة سلات، التي كانت مسؤولة عن السياحة والعلاقات العامة (رغم أن جالروك لم يسمّها كذلك)، وعن عائلة سيلفر، المسؤولة أساساً عن تعدين المواد العادية في المدينة.
كان لعائلة بلاتينوم بيت جميل من الفولاذ والفضة، وكانوا مسؤولين عن جزء كبير من تجارة المعادن السحرية التي تتدفق عبر «فورج الصامدة».
في نهاية الشارع، حيث ينقسم الطريق يميناً ويساراً، كانت هناك بوابة مفتوحة. وخلف تلك البوابة تقع وجهتهم؛ بيت أداما، موطن المسؤولين شخصياً عن الدفاع عن الأرض.
في الأصل، كان هناك «بيت»
واحد فقط، لعشيرة أدامانتيوم، لكن ذلك القصر أصبح قاعة المدينة، ونقل الجميع بيوت تخزينهم إلى هنا منذ مئات السنين. كان البيت الجديد لعائلة أداما، البيت الرئيسي، مساحة بيضاء رائعة من الأبراج المربعة والأسقف المدببة، وثلاثة أجنحة على الأقل تلتقي جميعاً عند قبة في المركز. ذكّر المكان إريك بكعكة الطبقات، أو تاج محل، أو الكرملين، لكن بتصميم معماري رباعي الأضلاع. كان هناك مساحة كبيرة للشرفات في الخلف، وهناك كان الحفل، لكن كان عليهم المرور عبر البيت للوصول إلى هناك.
تجاوز إريك ومرافقوه بضعة حراس يرتدون دروعاً سوداء وهم يقتربون من الأبواب الرئيسية التي كانت مفتوحة على مصراعيها. وقفت مجموعات صغيرة من الناس في الداخل، يناقشون مواضيع مختلفة وهم يرتشفون الجعة من أكواب ويتناولون مقبلات من أطباق صغيرة. كانت القاعة عبارة عن ردهة ضخمة مع درج كبير يؤدي إلى الطابق الثاني حيث يمكن لأي شخص التجول عبر عشرات الممرات المختلفة. كان كل شيء من الحجر الأبيض، بما في ذلك الجانب السفلي للقبة الهرمية المركزية للبيت، التي كانت تعلوهم مباشرة.
كان ضوء أبيض ساطع معلقاً في ذلك الفضاء العلوي، يبعث دفئاً ونوراً كالشمس، لكنه أقل وطأة. حتى أن بعض النباتات كانت تنمو في زوايا الغرف، وتمتص الضوء. كان مكاناً رائعاً. كان الناس ينظرون بالفعل نحو وجهته، وكان كثيرون منهم يتوقون للتحدث معه، لكن إريك كوّن انطباعاً واضحاً بأن ترتيباً للمقابلات قد وُضع مسبقاً، بسبب الطريقة التي وقف بها أناس معينون هنا وهناك في الردهة.
من المرجح أن يلتقي بهم جميعاً قريباً.
قرر جالروك الابتعاد عن تلك العملية، قائلاً: "سأحوم حولك إذا احتجت إلى أي شيء يا أرشماج، وإلا فسأبقى غير ملحوظ."
"قبل أن تذهب."
سأل إريك: "هل لدى «فورج الصامدة» أرشماج آخرون؟"
"لا."
بدا جالروك وكأنه يخفي كل مشاعره، وهو يقول: "«فورج الصامدة» ليس لديها أرشماج آخرون. لو اخترت البقاء، فستكون الوحيد لدينا. وهذا سيمنحك مستوى من المكانة لا يضاهيه أحد."
ثم انحنى وانصرف. لم يمنع بوي نفسه من توجيه نظرة ذابلة وموجزة نحو الرجل، لكنه قطعها بسرعة. لم تكن نظرة بوي مليئة بالكراهية بقدر ما كان يمكن أن تكون. رداً على ذلك، أرسل إريك أفكاراً للرجل حول كيف أن سبير لا تزال موطنه، وأنه لن يغادر دون سبب وجيه.
وهو ما جعل بوي يقلب عينيه فحسب— ولم يعد هناك وقت لتحليل أي تفاعلات شخصية، لأن أراكاج أداما ابتعدت عن قومها لتلتقي بإريك، قائلة: "مرحباً بك في بيت أداما يا أرشماج فلات."
لوّحت بيدها لمقدم طعام اقترب فوراً بثلاثة مشروبات على طبق من الحجر الأبيض، بينما بدأت أراكاج: "بيت أداما يشكرك على خدمتك، ويأمل أن تستمتع بهذا النوع من النبيذ. ربما تود مقابلة بعض أفراد عشيرتنا؟"
أخذ إريك مشروبه بينما أخذت دارابيلا مشروبها، والتقط بوي واحداً أيضاً، لكن على الأرجح ليحمله في يده فقط، حفاظاً على المظاهر. ارتشفت إريك من نبيذه، وكان جيداً.
قال إريك: "نبيذ رائع. أودّ مقابلة أشخاص جدد."
وهكذا فعل. كان اللقاء الأول كاشفاً لما سيحمله بقية المساء. كان ريال بلات، بطريرك عائلة بلاتينوم، رجلاً صارماً بشعر خفيف وقوام أنحف.
دخل في صلب الموضوع مباشرة، قائلاً: "تود عائلة بلاتينوم أن تعرض عليك صفقات تجارية ودية مع سبير للمعادن السحرية المختلفة، ومساعدتك في إنشاء وصيانة شبكات التعاويذ، إذا قمت بإنشاء بوابة إلى هذه الأرض. نحن مستعدون حتى للعمل مع كاندل بوينت، رغم أننا نفضل عدم العمل مع مجهولين، كما تفهم. ليس حتى نتأكد من أنهم ليسوا خدعة."
قال إريك: "بمجرد أن أفهم «البوابة»، سأكون مستعداً جداً لتزويد «فورج الصامدة» بواحدة. أنا متأكد تماماً من أن هناك الكثير من أسرار ذلك السحر لا تزال مخبأة في هذا المكان، على أي حال، لذا سيتعين عليكم مساعدتي في العثور عليها قبل وضع أي خطط حقيقية."
انتشى ريال، وأكثر من بضعة مراقبين خارج مجموعة إريك الصغيرة الحالية، عند سماع ذلك.
سأل ريال: "أتعتقد أننا نملك أسرار «البوابة» هنا؟ في مدينتنا؟"
قال إريك: "بالطبع لديكم. أنتم مجتمع التعاويذ الوحيد الذي سمعت عنه، ومن المنطقي بالفعل أن تكون التعاويذ مفيدة في إنشاء «البوابة». طريقة السحر هذه أكثر من رائعة. في الواقع، بالأمس فقط أشعلت نهراً جليدياً باستخدام عصا من «كرات النار»! حتى أنني سلمت العصا لأحد أتباعي، فأطلقوا نفس «كرات النار» التي وضعتها فيها، باستخدام طريقة تفعيل مبتكرة قرأت عنها في الكتب التي أعارتني إياها دارابيلا هنا."
ابتسم لها، وقال لكليهما: "نجحت في صنع تفعيل لـ «خفة اليد»."
شهقت دارابيلا: "فعلت! كيف! كنت أعمل على ذلك منذ عام!"
ضحك إريك، قائلاً: "كان الأمر صعباً، ولا يعمل التفعيل إلا لتطبيق محدد لـ «خفة اليد» وتلك العصا بعينها، لكن ما تفعله هو التوجيه بـ «خفة اليد»، فتُطلق كرات النار الخمس في ذلك الاتجاه. «سهم القوة» جيد للمس الدقيق لهدف قريب، لكننا نتحدث عن «كرة النار» هنا؛ 'الدقة' ليست مطلوبة تماماً."
تعالت بعض الضحكات المهذبة.
قال إريك: "أي تطبيق آخر لـ «خفة اليد» يطلق التعويذة ببساطة من شرط الهروب، لذا في تلك الحالة عليك توجيه العصا الفعلية في الاتجاه المطلوب. لا يزال يعمل، رغم ذلك."
حدقت دارابيلا في إريك لفترة طويلة، غير مستوعبة، ومهتمة، لكنها في الغالب لم تفهم كيف استطاع اكتشاف ما تركته غير مكتمل في ملاحظاتها الخاصة.
ترك إريك ذلك جانباً في الوقت الحالي، وعاد إلى أسرار «البوابة»، موضحاً: "لكن كما كنت أقول: إجابات «البوابة» قد تكون هنا، داخل «فورج الصامدة». أو ربما بشكل أدق، هناك تلميحات جيدة. هذا أكثر واقعية. ربما قابلت بالفعل أحد حاملي تلك التلميحات."
سأل دارابيلا: "كنت تعملين على طريقة لتوسيع نطاق «الانتقال الآني» باستخدام مربعات الانتقال السحرية، أليس كذلك؟ لم تكن في ملاحظاتك، لكنك تحدثتِ عنها سابقاً."
استعادت دارابيلا تركيزها، قائلة: "لم يكن لدي الكثير من الوقت لتكريسه للأعمال النظرية، لكنني كنت أخطط لمشاركة تلك الملاحظات معك قريباً. أودّ مناقشة هذا الموضوع في إطار بحثي."
وأضافت بتردد: "لم ألمس ذلك المشروع منذ فترة طويلة."
شعر ريال، وبعض المراقبين الخارجيين، بشيء من التردد وهم يسمعون كلمات دارابيلا.
—تحدثت أراكاج: "إذا شعرتِ أنكِ قادرة على إنجاز أعمال نظرية في التعاويذ، فيمكنني التحدث إلى الحداد العجوز نيابة عنك. قد نحتاج إلى تدريب المزيد من حدادي التعاويذ على أي حال، إذا كان حماس الأرشماج فلات للتعاويذ سيرافقه في عودته إلى سبير."
سألته: "هل تعتقد أننا سنتلقى طلبات لتركيب شبكات سحرية في المستقبل؟"
قال إريك: "حماسي متقد، بالتأكيد. أعمال التعاويذ مذهلة. لذا ما لم تكن هناك طرق سهلة للغاية لكسر النظام، لا أستطيع تصديق أن المزيد من الأماكن لا تستخدمها."
لم يجب على سؤالها بشكل مباشر. فهمت أراكاج التلميحات.
قالت: "ليست أسهل أو أصعب في الكسر من أي دفاعات مدينة أخرى."
نظرت أراكاج إلى دارابيلا، قائلة: "هل توافقين، يا معلّمة التعاويذ؟"
قالت دارابيلا: "لا أعرف ما يكفي عن تعقيدات الأنظمة الأخرى لأقول ذلك بيقين، لكنني أقول إن سهولة وقدرات التعاويذ موثقة جيداً. إنها رائعة للدفاع، لكن عليك الحذر من مشاكل معينة لا تسببها إلا أعمال التعاويذ، وفقط عندما يعرف الحاقدون كيفية إفساد نظام التعاويذ."
قال ريال بلات: "أود القول إن أعمال التعاويذ أقل بضع درجات من فائدة أرشماج موهوب حقاً، لكننا نكاد نكون مساوين لـ «منشدي سونغلي» وأرشماج عادي. أعمال التعاويذ تتفوق بالتأكيد على فرق الأرش-محاربين المعتادة التي توظفها بعض الأماكن للدفاع عن نفسها. لكن التشكيلات المتطورة للدفاع السحري قد تصبح مبالغاً فيها. إذا أنشأت الكثير من الجدران، فقد تجد نفسك محبوساً في غرفة صغيرة جداً."
ضحكت أراكاج ودارابيلا بخفة على ذلك؛ لا بد أنها كانت نكتة داخلية— آه. حي النبلاء بأكمله مغطى بطبقات دفاعية، تحبس الكثير من الناس خلف تلك الجدران التي فرضوها على أنفسهم. إذن، هي فكاهة المشانق.
سأل إريك: "تبدو الجدران متقنة الصنع. هل يمكنكم حتى حشو تعاويذ منع السحر في الشبكات، رغم أنني أستنتج أنكم تفعلون ذلك فقط هنا، في حي النبلاء؟ لم أرَ الكثير من تعاويذ منع السحر هذه في المدينة الرئيسية، أو في أي مكان آخر حقاً. هل هذا لأن الكثير من تعاويذ منع السحر تحبسك في مكانك؟"
أومأت أراكاج، قائلة: "صحيح تماماً. الحماية في هذه المنطقة أكثر صرامة بكثير من تلك الموجودة داخل المدينة الرئيسية، إذ إنه من القمعي العيش تحت هذه الطبقات الدفاعية، كما أنها خطيرة أحياناً. في أوقات الشدة، يتراجع معظم الناس في المدينة الرئيسية بسرعة إلى المخابئ، حيث يوصلهم «الانتقال الآني» إلى مقربة منها ثم يكملون سيراً على الأقدام. لكن هنا؟ على القائمين على المكان أن يتحصنوا ويأملوا أن تكون جدرانهم كافية، إذ إن إزالة التعاويذ التي تأمن بعض هذه الأماكن مهمة شاقة."
وأضافت: "استغرق منا الأمر ساعة لفتح هذا البيت لهذا الحفل، لكن بعض المناطق الأكثر إحكاماً قد تتطلب أسابيع كاملة من نزيف السحر للسماح للأبواب بالانفتاح قليلاً."
"أرى 'جدران الصلابة' في كل مكان، ولكن هل أفهم أنها لا تملك صلاحيات؟"
لم يكن إريك متأكداً تماماً من المشكلة في بناء جدران يمكن للمستخدم المرور عبرها، ولكن بمجرد أن خطرت له هذه الفكرة، خطرت له أخرى.
ربما كان هناك حتى «سحر الخداع»
الذي يسمح للناس بالمرور عبر الجدران.
ألم يعرض أحد «الأشباح»
في وليمة الظل الأخير تميمة تسمح لهم بالمرور عبر كل السحر دون عائق؟ نعم، كان ذلك صحيحاً؛ لكنها كانت تقطع أيضاً المستخدم عن كل سحره الخاص. لذا، فإن جداراً عادياً سيوقف ذلك النوع من المتسللين.
قال إريك: "أفترض أن الجدران العادية يمكن أن تكون على مؤقتات أيضاً."
قالت أراكاج: "جدران الصلابة ليست آمنة كما يعتقد البعض. أي شيء يسمح بصلاحيات هو أمر مشبوه."
"آه. أفترض أن هذا صحيح."
أومأت أراكاج.
"لكن حتى جدران الصلابة تلك ليست سوى حمايات سطحية. تختلف مصفوفات الدفاع الفردية، لكن لدينا سحر عنيف في بعض هذه المواقع، ونعم، هناك مؤقتات وأبواب متصلة بها أيضاً. نحاول ألا نقتل الأشخاص الذين يحتكون بالجدران، لكن لا توجد أسباب كثيرة للتواجد في مواقع معينة حول هنا، لذا يتم إبقاء مستويات معينة من الدفاعات العنيفة نشطة في جميع الأوقات."
سأل إريك: "هل يأتيكم الكثير من المتسللين البسطاء إلى هنا؟"
قال بطريرك عائلة بلاتينوم: "ثلاثة أو أربعة متسللين بسطاء كل شهر. ربما واحد أو اثنان من المتسللين الأكفاء. نجد الجثث أحياناً، لكن معظم هؤلاء المجرمين يتلقون صدمة أو حرقاً ويعرجون بعيداً لشفاء جراحهم. الطبقة الأولى من الدفاع هي ردع مادي بسيط، بينما تزداد مستويات الردع اللاحقة بسرعة اعتماداً على العناصر التي تحتاج إلى حماية."
اتسعت عينا إريك.
"هذا بصراحة عدد أكبر من اللصوص مما كنت أتوقع. أتخيل أن هناك عنفاً فعلياً أحياناً أيضاً."
قال ريال: "سبب آخر يجعلنا لا نحب العيش هنا. لا أحد يريد أن يعلق في تبادل إطلاق النار. يجب أن نكون بأمان الليلة، رغم ذلك. أنت هنا، بعد كل شيء."
كاد إريك يضحك، لكن تلك كانت ستكون خطوة خاطئة. آه... يا مسار العالم، لا تفسد الأمر الآن!
قالت أراكاج: "لقد فتحنا الكثير من خزائننا لك الليلة يا إريك، والناس يكتشفون هذه الأشياء، كما يفعلون دائماً. نحن واثقون من أن الليلة ستمضي دون حوادث لأن لدينا الكثير من الجنود على الأرض، يدافعون مادياً عن المواقع الأكثر أهمية."
وأضافت: "ومع ذلك، لا تزال معظم الأسرار الكبرى تحت قفل سحري. بعض الأسرار العميقة لا يمكن مشاركتها إلا بالثقة والتعاون."
ابتسم إريك، قائلاً: "يسعدني الحصول على أي شيء يمكنني الحصول عليه، في الوقت الحالي. الثقة لا يمكن تطويرها إلا مع مرور الوقت، لذا أشكركم على مجاراة فضولي."
ابتسمت أراكاج قليلاً، وقالت: "أي شيء تقريباً من أجل منقذ النور. نحن نجعل الأمور أقل رسمية هنا، لذا متى كنت مستعداً، المأدبة جاهزة أيضاً. هناك في الأعلى."
أشارت إلى الدرج الكبير، ثم قالت: "أعتقد أن قومك هناك بالفعل. بعد الحدث الرئيسي، لدى بيت أداما مفاجأة خاصة ليعرضها عليك؛ جروسجرينا تجهزها بينما نتحدث."
خطت خطوة نحو الدرج الكبير، قائلة: "سعدت بوجودك هنا يا أرشماج. سأتركك في أيدي دارابيلا المقتدرة."
أومأت برأسها نحو حدادة التعاويذ التي بدت مرتبكة فجأة بينما تحاول التماسك، ثم انطلقت أراكاج، واضعة ذراعها بودّ حول ريال، وتوجها معاً نحو المأدبة.
فجأة، وفي موقف محرج، أشارت دارابيلا نحو أقرب شخص، ممن تعرفهم، قائلة: "آه! إريك. هذا هو..."
بعد فترة، سارت الجولات الأولى من التعارف بشكل جيد، مع انزلاق دارابيلا إلى دورها المعين على ما يبدو كدليل ومرافقة. سارت المقدمات الثانية والثالثة وما تلاها بشكل أفضل بكثير. بعد نصف ساعة من اللقاءات الصغيرة، كان إريك قد رسّخ مساره المخطط لزيارة القطع الأثرية، وحصل على تقدير جيد لخبرة دارابيلا في مسألة التعاويذ؛
فلم تكن حدادة التعاويذ الرئيسية لـ «فورج الصامدة»
من لا شيء. كانت تتحدث عندما تعرف أن إريك سيرغب في رؤية شيء ما، وكانت مهذبة قدر الإمكان فيما يخص ما تعرف أنه... أقل من رائع. كانت بعض اللقاءات متوترة لأن الآخرين ظنوا أن لديهم شيئاً مثيراً للاهتمام للغاية، لكن ابتسامة دارابيلا المتوترة-والمتلطفة أشارت إلى أن ما لديهم لا قيمة له. أو على الأقل ما لديهم كان شيئاً وجدته دارابيلا أقل من رائع. برز أحد تلك اللقاءات بشكل خاص عن البقية.
ورغم أن دارابيلا والمرأة في الطرف الآخر حافظتا على كل شيء مهذباً للغاية، كان من السهل معرفة أن دارابيلا بدا أنها تكره عائلة وايتستيل، أو ربما تكره سليل تلك العائلة فقط. بدت يارينيا وايتستيل امرأة لطيفة بما يكفي، لكنها كانت في نفس عمر دارابيلا، وكلتاهما حدادتا تعاويذ، مع كون دارابيلا من أصول عامة، ويارينيا جزءاً من عائلة نبيلة. اشتبه إريك في أن مسألة النبلاء/العامة كانت مجرد تفصيل دقيق للمشكلة الفعلية، فقد سبق وقُدّم إريك للعديد من العامة، وكانت يارينيا تقف بجوار صديقة كانت يوماً ما من العامة أيضاً، وفقاً لما كان يراه إريك.
لم تقل دارابيلا ويارينيا تلك الكلمات قط، لكن إريك رأى من خلال الكثير من تغطية المجتمع المهذب ليرى بعض الحقيقة على الأقل. لكن! لم يكن أي من ذلك مهماً حقاً، ولم يقل أحد أي شيء غير لائق حقاً. ربما كانتا تدخران كلماتهما لوقت لاحق، عندما يلتقي إريك (ودارابيلا أيضاً!)
بيارينيا في بيت وايتستيل لرؤية «الموائم السحري»، الذي كان قادراً على تحويل المانا الموجهة إلى تأثير «جدار الصلابة».
أراد أكثر من بضعة أشخاص ببساطة مقابلة إريك لمحاولة استمالته للبقاء في «فورج الصامدة»، سواء لأجل غير مسمى، أو للانتقال إلى هنا فعلياً.
بحلول ذلك الوقت، كان إريك قد أنهى العديد من اللقاءات، وكان معظم الحفل قد انتقل إلى الأعلى، عبر الدرج الكبير، ومن خلال باب ضخم يشبه أبواب الكنائس، للوقوف على شرفة خلف البيت. حان وقت الأكل، وكانت الروائح الطيبة تداعب إريك منذ فترة. كان جائعاً.
- - - -
امتد شرفة من الحجر الأبيض بمحاذاة نوافذ البيت الرئيسي، متجهة يمنة ويسرة، وبارزة نحو عشرة أمتار عن القصر. وتناثرت سلالم فخمة من طرفي الشرفة نحو مستوى أدنى، حيث نما بستان صغير من أشجار الفاكهة المتخصصة بجانب شجيرات توت مُعتنى بها بعناية. لم يضم البستان سوى أربع أشجار، لكن اثنتين منها خطفتا بصر إريك فوراً. كانت إحداهما حمضيات متنوعة، والأخرى شجرة كاكاو، بينما كانت الأخريان من أصناف لم يعرفها.
كانت إحدى الشجيرات من صنع إريك أيضاً، لكنها لم تكن توتاً بل حبوباً؛
إنها "حبوب إريك"، نتاج مهارة [المطر السامي]
حين تُترك تعمل لأربع وعشرين ساعة. كان بضعة أشخاص يتجولون في البستان وحول شجيرات التوت، يتطلعون إلى الأشجار أو يرمقون الشجيرات، يتبادلون أحاديث جانبية بينما يتذوقون من منصات الطعام التي كانت تُعد أطباقاً من تلك النباتات المختلفة، حسب الطلب. ذكّر الأمر إريك بتذوق العينات في المتاجر الكبرى، حين يحاول الباعة دفعك لشراء بضاعتهم. كان إريك يميل إلى النزول هناك وطلب شيء من منصة الحمضيات المتنوعة، لكن الآن— كان الحفل الرئيسي على الشرفات، حيث وُضعت الطاولات في كل مكان، وانهمك الكثيرون في الحديث.
وُضعت مقبلات صغيرة على الجوانب، بينما كان الطبق الرئيسي بانتظار التقديم. رأى إريك فرق الخدم يتجمعون خلف الباب في وسط التجمع، يهرعون في تحضيرات اللحظة الأخيرة. وفي الجانب الآخر من الشرفة، عزفت فرقة على آلات وترية، بدا أن أوفيل يستمتع بها، وهو ما ظهر في وثباته الصغيرة على كتف إريك. كما وثبت عين يغدراسيل مع حركات أوفيل. ابتسم إريك لذلك. كانت جين وتيريسا ونيرزير يجلسون بالفعل عند الطاولة العالية؛
لم يكونوا مباشرة في الطاولة العالية. لم تكن الطاولة العالية مرتفعة جداً، وهو ما أسعد إريك. كان مقعد إريك المخصص على منصة قصيرة بارتفاع ديسيمتر واحد. كان هذا بوضوح لتسهيل الحركة والنقاشات التي بدأها البعض بالفعل، ومن المرجح أن يستمروا فيها طوال الوجبة الفعلية. كانت جين تتحدث حالياً مع حداد رونات رأى إريك يعمل تحت إمرة دارابيلا، بينما كان نيرزير يتحدث مع ريال. كانت طاولة إريك مُعدة لشخصين؛
فمن المتوقع أن تجلس معه دارابيلا.
ابتسم إريك وهو يقول لدارابيلا: "لقاء أشخاص جدد أمر مربك دائماً. شكراً لمرافقتي".
كانت عينا دارابيلا مثبتتين للحظة على طاولة الشخصين العالية، لكن عند كلمات إريك، هدأت.
"شكراً على الدعوة. نادراً ما أحضر مثل هذه المناسبات الآن. ليس منذ رحيل زوجي. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين".
أرسل لها إريك: "هل أنتِ مرتاحة؟ أريدك أن تكوني مرتاحة. وأريدك أيضاً أن تعرفي أنكِ كنتِ عوناً كبيراً في معرفة أي القطع الأثرية الرونية تستحق المشاهدة حقاً".
ابتسمت دارابيلا ابتسامة خفيفة.
"أنا بخير وأكثر. الجميع لطفاء حقاً الليلة. عادة ما تظهر المخالب أكثر مما هي— آه. نسيت نفسي. لو أمكنك التظاهر بأنني لم أقل إن بعض هؤلاء يجعلون الذئاب تبدو متحضرة، فسيكون ذلك رائعاً".
نجح إريك في إبقاء ابتسامته خفيفة، وأرسل: "لكنكِ لم تقولي ذلك".
"شكراً لك".
بينما تحرك إريك نحو طاولة الصدارة، بدأ الناس من حوله بالتصفيق له، لما فعله سواء صدفة أو قصداً. ومن المؤكد أن الكثيرين كانوا يصفقون لأسباب مختلفة. مرت الساعات القليلة التالية في غبش من خطابات قصيرة وطعام جيد للغاية. ظهرت غروسغرينا في النهاية وتحدثت قليلاً عن كيف أن سحر الجسيمات الخاص بإريك بدأ بالفعل في إحداث ثورة في علم المعادن نفسه، لكن الاختراقات الحقيقية تستغرق وقتاً دائماً، ولم يحظوا بما يكفي منه لاكتشاف كل شيء عن الجسيمات.
العقود القادمة ستكون مذهلة، بلا شك! انتهى خطابها القصير بما قد يكون أعلى جولة تصفيق حتى الآن. في النهاية، تمكن إريك من النزول إلى الحديقة وتجربة بعض أصناف الحمضيات، التي شملت مثلجات البرتقال وكعك الليمون. كان كلا الطبقين أقرب إلى أن يكونا سماويين. ثم في النهاية، أُكل الطعام أو وُضع جانباً، ولم يرغب أحد في إلقاء المزيد من الخطابات، بينما عزفت الفرقة بصوت عالٍ بما يكفي للسماح للناس بإجراء محادثات خاصة نوعاً ما هنا وهناك.
ربما أمضى إريك وقتاً أطول من اللازم في الحديث مع دارابيلا عن تصميمات رونية مختلفة، ولم يخصص وقتاً كافياً لبناء علاقات مع الآخرين، لكنه أحب تلك المرأة حقاً. لم تعجبه النظرات المتباعدة التي كانت جين توجهها لدارابيلا، رغم ذلك. كان من الممكن أن تسير تلك التعارفات بشكل أفضل، بكل تأكيد. تجاهل إريك ذلك الموقف في الغالب، وهو ما كان الأفضل على الأرجح. من المؤكد أن دارابيلا لن تتحدث إلى جين مجدداً إلا إذا اضطرت لذلك، ولم يشعر إريك برغبة في تلطيف أي من ذلك على الإطلاق؛
ليس الآن، على أي حال. كان هذا مجرد موعد صغير، وهناك عوامل كثيرة تدخل في العلاقات هذه الأيام أكثر من مجرد الإعجاب ببعضهما البعض. لكن على الأقل، بدت دارابيلا معجبة به بصدق! وهو معجب بها أيضاً. من المؤسف أن العلاقة ربما ليست مطروحة، لأنه، للمرة الخامسة في تلك الليلة —بدأ إريك العد بعد الحادثة الثالثة— ذكرت دارابيلا زوجها الراحل ومدى افتقادها له. لم يجمع إريك الكثير من الأدلة عن ذلك الرجل، رغم ذلك، بخلاف حقيقة أنه كان نبيلاً، ثم مات.
لم تبدُ دارابيلا مستعدة لتجاوز أمره. لاحظ إريك اللوحات المختلفة لدارابيلا وزوجها في منزلها أيضاً. كانت تلك اللوحات لا تزال معلقة على الجدران وكأن الرجل قد يظهر في أي لحظة، رغم أنه لن يفعل ذلك أبداً. ... أو ربما كان إريك يبالغ في تحليل الموقف. الأرجح أنه كان كذلك. انتهى الحفل بعد ثلاث ساعات فقط من الاختلاط وتناول الوجبات والتنظير حول تصميمات رونية مختلفة. شارك إريك في بضع نقاشات حول علم المعادن، لكن في الغالب لطرح الأسئلة؛
ورغم أن هؤلاء الحدادين لم يعرفوا المكونات الدقيقة للمعادن التي يعملون بها، إلا أنهم كانوا يعملون بها لعقود وعقود، لذا فهم يعرفون ما يفعلونه.
بينما بدأ الناس بالمغادرة، سحبت غروسغرينا إريك جانباً، قائلة: "لدينا ما يسرّك، قبل أن تذهب إلى كل تلك المنازل الأخرى هناك. وأنتِ أيضاً يا دارابيلا. حتى أنتِ لم تري هذا بعد".
توقفت دارابيلا.
"لم أره؟"
- - - -
مضوا عبر الأجزاء الأكثر تحصيناً في بيت أداما؛ هبطوا وهبطوا، ثم ولجوا نفقاً قصيراً إلى أعماق المنصة في حي النبلاء. تقدم أراكاج وغروسغرينا، يلمسان دفاعات رونية متنوعة على أربعة أبواب وفي جدران الممرات السميكة الخانقة. تضاءل إحساس إريك بالمانا لعشرين متراً، ثم تلاشى تماماً حين وصلوا إلى باب قبو رئيسي مصنوع من الأدامانتيوم والقوة الرونية. خلف ذلك الحاجز الأسود كان هناك فراغ في مجال المانا، أو ربما كانت المانا محبوسة في الداخل.
كان جنون الارتياب يصرخ في إريك كي يهرب، كي لا يكمل، لكنه اضطر للمضي قدماً. على أي حال، كانت بوي معه، وإن تُركت الفتيات في الخلف، بينما كانت دارابيلا وغروسغرينا وأراكاج يتصرفن بطريقة طبيعية تماماً... نظرياً. كان واضحاً حماس غروسغرينا وأراكاج لإطلاع إريك على ما لا يمكنهما الحديث عنه، بينما كانت دارابيلا تكاد تهتز من فرط الإثارة. حين لمح إريك باب القبو الرئيسي، تبدد معظم ارتيابه.
كان الامتداد الأسود منقوشاً بنقوش رونية قديمة، بأسلوب ورد في ملاحظات دارابيلا وجده إريك مبهراً، لكن لم يعد أحد يمارسه. كان الباب محروساً بقصيدة. كان إريك سيسأل عنها، لكنهم تلقوا أوامر صارمة بعدم التحدث أو استخدام التخاطر هنا؛ فالدفاعات الرونية قوية ولن تتقبل أي محاولات تواصل علنية ما دامت نشطة. لذا، ادخر أسئلته لوقت لاحق. بدت بوي قادرة على الإفلات باستخدام تخاطرها العادي، وهو أمر غريب.
ثم تجاهلت غروسغرينا تحذيراتها وتلت القصيدة بصوت عالٍ؛ فأضاءت الكلمات مع نطقها.
"من أعصرٍ خلت يأتي زمان من دمٍ يقطر وجرمٍ لا يهان من عظامٍ رُصفت، في أرضٍ لا تُقدس من حياةٍ انحسرت، ومستقبلٍ يُحبس."
توقفت القصيدة عند هذا الحد، لكن غروسغرينا تابعت الكلام، محفزةً آليات خفية في العمل الروني فكت أقفالاً داخل باب القبو. لكن إريك لم يسمع تلك الكلمات. تحدثت غروسغرينا باهتزازات غير معلومة وغير مرئية، إذ جذب شيء ما داخل العمل الروني من حولهم كلماتها من الهواء، من مجال المانا، ومن حنجرتها، محجباً كل ما يخصها في تلك اللحظات الوجيزة. في ذلك الوقت، لم يدرك إريك سوى أن غروسغرينا امرأة قصيرة، انكمشت مع تقدم العمر.
ثم انتهت غروسغرينا. عادت ملامحها كما لو أن أحدهم أزال بقعاً عن شاشة. ومض الباب. أشرقت الحواف.
سُمع صوت "طقطقة"
عالٍ. انفتح الباب الأسود ببطء، وتدفقت القوة للخارج، حانيةً الهواء نفسه قبل أن تلتقط القوة الرونية ذلك الهواء وتنجح في كبح القوة الهائلة في الداخل. الآن، استطاع إريك استشعار المانا داخل الغرفة. عرف فوراً ما ينظر إليه، رغم أنه لم يرَ مثله قط، ولم يذكره أحد بالاسم بعد. كانت الغرفة مكعبة من الأدامانتيوم، طول ضلعها ثلاثة أمتار، مع زوج من الأعمدة يبرز من الأعلى والأسفل ليلتقيا في المنتصف، حول الشيء.
امتدت الرونية عبر كامل المساحة الداخلية، حتى إنها التفت صعوداً وهبوطاً على البروزات. وحيث التقت الرونية بالشيء، استحممت في ضوء نار سماوية دامية، متشرّبةً القوة، ومقويةً السحر داخل الرونية. لم يكن إريك ليتفاجأ لو كانت هذه الغرفة مكتفية ذاتياً بالكامل، ولا تحتاج أبداً للشحن بالسحر من الشبكة الرونية الرئيسية في البيت. فقد كانت سماوية، بلا شك. كانت كرة حمراء، ولسبب ما، كان التحديق فيها يشبه التحديق في نموذج مصغر لكوكب من معدن فضي صلد، يغطيه محيط كامل من مياه حمراء، بجو من نار سماوية ذهبية.
لو مد إريك يده وأمسكها، لملأت الكرة كفه. وربما استقرت فيه جيداً أيضاً. المحيط الأحمر. النار السماوية. كانت دمعة ألويث، بلا شك. كل شيء كان متطابقاً. ذكر كويالاتالاب هذه القطع الأثرية مرة. كان يُفترض بها (إذ لم تكن واحدة فقط) أن تكون قادرة على حماية مدينة كاملة من الهجوم.
بالنظر للوراء، كان منطقياً أن تمتلك "إندورينغ فورج"
واحدة. من الواضح أنهم لم يستخدموها، وإلا لكانت هناك، في مكان ما، لا محبوسة في هذه الغرفة المظلمة والمضيئة. أو ربما لديهم دمعة ثانية في الخارج، في مكان ما، متصلة بالشبكة الرونية. يُفترض أن دمعات ألويث هي السلف لدروع المدن.
ومن الواضح أنها سلف للشبكات الرونية في "إندورينغ فورج"
أيضاً. وربما أكثر من ذلك بكثير، فالدمعة بدت كمصدر طاقة.
لكن إن استطعت استبدال مصدر الطاقة، وهو ما تملكه "إندورينغ فورج"
بوضوح، فيمكنك وضع هذا الشيء في المخزن ونسيانه حتى تدعو الحاجة إليه بشدة. بينما كان إريك يفكر في كل ذلك، أنهى الباب انفتحه أخيراً. غمر الضوء الأحمر الردهة حول إريك والآخرين. شهقت دارابيلا حين وقعت عيناها على القطعة الأثرية، مطلقةً صوتاً سعيداً خافتاً. قيّمت أراكاج رد فعل دارابيلا ووجدته ملائماً، لكن حين حاولت قياس رد فعل إريك، شعرت ببعض القلق. هل سيحاول خطف الدمعة؟
رأت أنه يعرف بوضوح ماهيتها. لكن أراكاج عادت مهنية من جديد، وبدت وكأنها تمحو تلك الأفكار الواضحة من لغة جسدها.
قالت غروسغرينا: "يمكننا التحدث الآن؛ الدفاعات معطلة بمعظمها. لا يزال لا يمكننا دخول الغرفة نفسها".
قال إريك: "إنها دمعة ألويث. من المنطقي جداً أن تمتلكوا واحدة".
ضحكت غروسغرينا. توترت أراكاج مجدداً.
طالبت دارابيلا بصوتها اللطيف: "كيف عرفت هذا! هذه الأشياء سرية للغاية! لم أرَ واحدة قط، وأنا رئيسة حدادي الرون! لكن أظن أن تلك الإشاعات كانت حقيقية، أليس كذلك؟"
قالت غروسغرينا: "لو حصلوا على واحدة من هذه في أر-كيندريثيست، لدفعت إندورينغ فورج ثمناً باهظاً للحصول عليها".
قال إريك: "إن كانت أر-كيندريثيست تملك واحدة فلا علم لي بذلك. لكن لو كان ذلك المكان يملك واحدة يوماً، فمن المحتمل أنها سُرقت في الغارات بعد عيد الظل الأخير. جرب الجميع وعائلاتهم الممتدة حظهم، ونهبوا ذلك المكان بكل ما فيه..."
سأل إريك بسرعة: "هذه لم تأتِ من أر-كيندريثيست، أليس كذلك؟"
قالت غروسغرينا: "كلا. هذه كانت هنا في رعايتنا منذ زمن طويل جداً. تاريخ إندورينغ فورج وراعينا للدمعة يسبق معظم الأحداث التاريخية، لكنك لا تعرف أبداً أي نوع من القاذورات جمعوها داخل تلك المدينة الميتة".
جادل إريك نفسه لفترة وجيزة حول استخدام اسم كويالاتالاب، أو لقبه "الراعي"
الذي استخدمه حين كان يتظاهر بأنه "ظل"
داخل المدينة الميتة.
لم يكن استخدام غروسغرينا لكلمة "راعي"
في ردها من قبيل الصدفة.
تجاهل إريك ذلك الغموض حالياً، وسأل: "هل يهتم ألوثاغ لامتلاككم واحدة؟"
قالت أراكاج، وقد قررت التحدث بعدما تأكدت أن إريك لن يسرق الكنز ببساطة: "نعم، ولكن لا أيضاً. هذه دمعة ألويث، لا ألوثاغ، وهذا يصنع كل الفارق. بالإضافة إلى ذلك؛ لو حاولت تلك الجثة من ملكة الجن أخذها يوماً، لقمنا بتدميرها قبل أن نسمح لها بامتلاكها".
توقف إريك. تشتت أفكاره، ثم أعادت عدة أفكار تنظيم نفسها. حدق في أراكاج، ثم غروسغرينا، ثم دارابيلا، ثم أغنية الاحتواء الهائلة المخطوطة داخل غرفة الدمعة بأكملها. لم يستطع إريك قراءة تلك الرونية، فالأغنية كانت مكتوبة بلغة غير معروفة، لكنها لا بد أن تكون أغنية. كانت هناك رونية متكررة هنا وهناك، وتنظيم عام لا بد أن يكون للموسيقى. ذكّر كل شيء إريك بساحقة الأدامانتيوم في الحدادة، برونيتها الملتفة، لكن...
أكثر من ذلك. كان هناك شيء سماوي حول هذه المساحة تحديداً، وكانت الدمعة نصف ذلك الشعور فقط. الغرفة نفسها كانت مختلفة عن العمل الروني العادي. انتاب إريك شعور بأنه ينظر إلى هيروغليفية بدلاً من النص القديم بينما كان يدرس الخطوط المتدفقة عبر المعدن الأسود. فجأة، ربط إريك بضع نقاط متباعدة، إلى جانب تعليق عابر قالته جين عن إندورينغ فورج قبل أيام.
سأل إريك: "هل تمتلك إندورينغ فورج روابط مع أقزام علم الكون القديم المنقرضين؟"
استسلمت أراكاج لشيء كانت تخشاه.
نظرت دارابيلا إلى إريك، ثم التفتت لتواجه غرفة الدمعة، قائلة: "هذه قفزة منطقية، لكن أظن أنك بارع في ذلك".
سألت الآخرين: "كان من المفترض أن يكون هذا سراً أيضاً، صحيح؟"
قالت أراكاج: "نعم، يا دارابيلا. كان من المفترض".
ابتسمت غروسغرينا ابتسامة عريضة، موضحةً: "كان أسلافنا مجموعة من البشر أنقذهم الأقزام من الانقسام بينما كانوا يفرون من البرق البدائي الذي قتل علم الكون القديم. لن أملّك بالتفاصيل، لكن نعم، عرف أسلافنا الأقزام، شخصياً. لفترة قصيرة في البداية، كانوا يعيشون معاً حتى. ثم هاجم ميليميزارغو كل مدن العالم السفلي دفعة واحدة وأباد 95% من كل مستوطنة تحت السطح. نجا الأقزام وشعبنا، لكن لم يبقَ سوى ثلاثة أقزام وأربعة بشر. استطاع أسلافنا إعادة البناء بالبشر وبعض الإنكاني من السطح لاحقاً، لكن الأقزام لم يتعافوا أبداً".
قالت: "استطاع كل قزم العيش لقرون بعد ذلك الوقت العصيب، لكن في النهاية، يسخر الزمن من كل حياة فانية. الشيء الوحيد الذي استطاعوا فعله لضمان إرثهم هو التأكد من فهم الجميع للعمل الروني، وألا يظل سراً لدى الصنّاع، وأن ينجو أصدقاؤهم البشر من الظلام. لقد أنجزوا هذا القدر".
حدق إريك في الرونية في الغرفة، ومع حديث غروسغرينا عن الإرث، شعر بشيء يتحرك داخل القوة في تلك الرونية. شيء يشبه الروح تماماً يغلف تلك الرونية. في ومضة، فهم إريك. لم يكتفِ صانع هذا المكان بنحت المعنى في العالم حين صنع تلك الخربشات الغنائية. لقد استخدموا أرواحهم لنحت هذه القوة في هذه الغرفة، دافنين أجزاء من أنفسهم ونطاقهم داخل المساحة.
ظل "نجم الهداية"
الخاص بإريك مستقراً في ظهره، إلى جانب "مشي الضوء الأعظم"
النشط، لذا كان بإمكانه اختبار الجدران لو أراد، لكن ذلك بدا فكرة سيئة للغاية.
كان هذا المكان قديماً، رغم أن إريك شك في أن الغرفة نفسها كانت هنا في هذا الموقع منذ فجر فيرد، لكن حتى لو نُقلت بضع مرات، فقد أصبح هذا المكان مقفلاً في هذا الموقع الآن، وهذا منحه قدراً من قوة "أرض الوطن"
التي لا يختبرها إلا أحمق.
التفتت غروسغرينا عائدة للدمعة، قائلة: "مُنحت لنا معرفة الرونية بإرث الأقزام، لكن للدفاع الفعلي، امتلكنا هذه الدمعة؛ أداة ملتقطة من أعدائنا الجن، طُوعت لتوفير كل الطاقة التي قد تحتاجها الشبكة الرونية. لا نستخدمها الآن، لكن الرونية في هذه الغرفة والدمعة نفسها هي صمام أمان ضد كارثة نهائية".
ابتسمت.
"لم أوافق على قرار السماح لك برؤية هذه الغرفة، لكن الآن بعدما وصلنا، أستطيع القول إنه كان القرار الصائب. نظرة واحدة كانت كل ما تطلبه الأمر لتفهم كل شيء عن هذا المكان".
نظرت إليه، سائلة: "هل أنا محقة، يا منقذ الضوء؟"
قال إريك: "أظن أنكِ محقة. كان الأقزام على حق في ترك إرثهم لكم. لقد أحسنتم التصرف به".
"جيد. إذن كان هذا الانكشاف يستحق".
قالت غروسغرينا بسرعة: "الآن، لا نُغري القدر. سنغلق عليها مجدداً ويمكنها البقاء هنا للأبد، إذا شاءت الملوك الطيبة".
صلت أراكاج صلاة قصيرة: "لتبقَ الساحرة الدامية مقيدة للأبد، وليت هذا العالم لا يعرف طغيان الجن".
لم تكن مجرد صلاة قصيرة. عند نطقها، دبت الحياة في جدران النفق بوهج أبيض خافت تدفق إلى المدخل، مفعلةً مجموعة من الرونية بدأت في ختم الغرفة، مرة أخرى. تأرجح الباب الأسود ببطء عائداً لمكانه. في غضون لحظات، حُبست الدمعة مجدداً خلف تعاويذ مكثفة، محجوبة عن العين، ثم محجوبة عن استشعار المانا. وضعت غروسغرينا يدها على فمها، مشيرة إلى أن الأصوات عادت لتصبح فكرة سيئة. خرج الخمسة من النفق، ومع خروجهم، بدأت المزيد والمزيد من الرونية تضيء أثناء مرورهم، مغلقةً الممر المؤدي لدمعة ألويث، كستائر تُسدل.
لم يجرِ الكثير من النقاش حول الشيء بمجرد أن أصبحوا خارج متناوله، فقد قالت غروسغرينا إنه لا ينبغي لهم الحديث عنه خارج تلك المساحة، على أي حال.
مرت "إندورينغ فورج"
بالعديد من الكوارث الدبلوماسية المختلفة على مر القرون بسبب ذلك العنصر، لذا بينما طُردت معظم القوى، كان هناك دائماً أغبياء جدد يراودهم أفكار عما يمكنهم ويجب عليهم سرقته. قبل أن يلتقوا مجدداً بتيريسا وجين ونيرزير، طرح إريك سؤالاً واحداً مهماً.
سأل إريك: "ماذا عن الأوركول؟ هل يعرفون بهذا؟"
أجابت أراكاج: "الأربور يعرفون، وبعض شعوبهم كذلك. يميل الناس أنفسهم للانقسام في سلوكهم. يميل الكهنة لامتلاكها، لكن الشخص العادي يريد تدميرها. لا يعتبر أي من الخيارين خياراً نرغب في التفكير فيه، لذا نفضل ألا يؤدي كشف اليوم إلى دفع أي منهم لأفكار بأنهم قد يستطيعون سلب تاريخنا منا".
أومأ إريك ببساطة.
بعد لحظة من رؤية أن إريك تقبل كلماتها، سألت أراكاج: "الموقع التالي، إذن؟ المجموعة التالية من العمل الروني السحري؟"
"أود رؤية أنظمة تحويل المانا المعممة".
سأل إريك: "أتخيل أنها مبنية على ما رأيناه هناك في النفق؟"
قالت غروسغرينا: "وهذا هو السبب في اختيارنا إطلاعك على ذلك أولاً. لكن هنا أتركك. أنا عجوز والوقت متأخر. ليلة سعيدة، يا أرشماج فلات".
انحنت انحناءة صغيرة؛ بقدر ما سمح لها جسدها.
رد إريك انحناءتها، قائلاً: "شكراً لكِ، يا غروسغرينا. سأراكِ مجدداً قبل رحيلي، بالتأكيد؟"
ابتسمت غروسغرينا ابتسامة صغيرة، كادت تكون حزينة.
"مع قليل من الحظ سنلتقي مرات عديدة بعد اليوم، يا أرشماج، لكن ربما لا ينبغي لي إغراء القدر بذلك".
شجعت نفسها، وصرحت: "تبدو بارعاً جداً فيما علمناك إياه، وتبدو مستعداً لنشر هذه المعرفة. أنا أوافق. إندورينغ فورج توافق. نتطلع لرؤية الرونية والعمل المعدني الحقيقي ينتشر عبر العالم، بطرق لم يُسمح له بها من قبل. حظاً موفقاً مع المدير، ومع الصنّاع. لا نستطيع مواجهتهم، لكن ربما تستطيع أنت".
فهم إريك أشياء كثيرة في تلك اللحظة.
قابل حماس غروسغرينا بصلابته الخاصة، قائلاً: "العالم يتغير. ربما سنملك أكثر من عالم واحد قريباً بما يكفي. عيشي لترَي ذلك يحدث، يا غروسغرينا؛ لستِ بتلك العجوز".
تبدد حزن غروسغرينا الطفيف تحت موجة غامرة من الترقب. بدا وجه العجوز أصغر سناً مع تعمق خطوط الضحك، ثم أطلقت قهقهة مدوية. استمرت في الضحك، قليلاً في البداية، ثم كثيراً، ثم قليلاً مرة أخرى. لوحت بيدها حتى وهي لا تزال تضحك، ثم قهقهت مبتعدة عن الأنظار.
بدت أراكاج أكثر تأكداً من شيء ما من أي وقت مضى، حين سألت: "هل ستكمل للموقع التالي؟"
"سنفعل".
سأل إريك دارابيلا: "هل أنتِ بخير للمتابعة؟"
قالت دارابيلا بهدوء: "أنا مستعدة للمتابعة".
قالت أراكاج لإريك: "كان من دواعي سروري مقابلتك، يا أرشماج. اعتنِ بنفسك. أتركك في أيدي دارابيلا الكفؤة".
قال لها إريك: "شكراً على الدعوة".
ثم سارت أراكاج مبتعدة أيضاً. بدت دارابيلا تمر ببعض المشاعر حول وضعها في موقف كهذا، لكنها أبقتها مخفية بمعظمها، لذا لم يتدخل إريك. قريباً، التقوا مجدداً بجين وتيريسا ونيرزير، ثم انطلقوا للموقع التالي. جادل إريك نفسه حول التحدث إلى تيريسا عن أفكارها بشأن دمعة ألويث، لكن ذلك لن يحدث الليلة، على أي حال. ربما في يوم آخر.