دخل إريك مسكنه المؤقت، ونادى: "جين! السيف! بوي! لقد أحضرت لكما—"
ظهرت جين فجأة أمام إريك في ومضة من الظلال، حاولت التظاهر بالهدوء بينما كان الحماس يغمرها بوضوح.
نظرت إلى الصندوق الصغير الذي كان يحمله أوفيل في ضوئه، وسألت: "إذن. أرى أنه جاهز".
ابتسم إريك وهو يناولها الصندوق، وقال: "لقد رأيت دارابيلا وهي تنقش عليه، وتقول—"
بذراعين قويتين، مزقت جين غطاء الصندوق، وتناثرت شظايا الخشب في كل مكان وهي تتناول السيف الأسود بداخله. سقط الصندوق على الأرض بينما قبضت على غنيمتها بيدها اليمنى. لمعت عيناها بحب فطري وهي تحدق في حد النصل.
التقط إريك المقبض القابل للفك الذي سقط على الأرض وأعاد شظايا الخشب إلى الصندوق، وتابع: "—عليكِ ضخ تعاويذك فيه، والتأكد من استخدام كل أجسادك العنصرية أيضًا. ينبغي أن يمتص كل ما تمنحينه إياه، وبما أنه صُنع بنقوش التحول العظمى، فسيتحسن أداؤه لكِ شخصيًا مع الاستخدام. لكن نقوش التحول لن تدوم سوى أسبوع، لذا عليكِ استخدامه ببراعة وإخلاص ما دمتِ قادرة على إحداث الفارق".
كان يحاول مناولتها المقبض طوال الوقت، لكنها لم تلتفت إلا الآن لتلمح قطعة المعدن في يد إريك. أخذت المقبض، وبدت وكأنها تتردد بين تركيبه على السيف أو لا. وضعته في جيبها عوضًا عن ذلك، ثم بدأت تلوح بالسيف الأسود في الهواء، تستشعر قبضته وتعدل أصابعها، والابتسامة لا تفارق وجهها.
تابع إريك: "احرصي على استخدام كل قدراتك إلى أقصى حد خلال الأسبوع المقبل. كما سمعت أنهم قد يقدمون موعد البطولة إلى خمسة أيام من الآن، فهذا هدف لكِ".
تجمدت جين. تلاشت ابتسامتها.
نظرت إلى أبيها، وسألت: "هل يغيرون مواعيد البطولة بسببي؟"
تجمد إريك. بدا وكأنه وطئ لغمًا أرضيًا. بالنظر إلى الوراء، كان عليه التفكير في هذا الاحتمال، فما خمنته جين كان على الأرجح صحيحًا تمامًا. ... حسنًا! لا يهم! الألغام تنفجر عند وطئها، لا عند رفع القدم عنها. هذا الموقف كان يتفجر في وجهه حقًا، لذا كان عليه مواجهته مباشرة.
قال إريك: "إنهم يغيرون المواعيد بسببي، وهو ما يعود على الأرجح إليكِ أيضًا؛ نعم".
مشت تيريسا بعيدًا بهدوء وسرعة، حاملة درع بوي المعبأ إلى صاحبه في الغرفة الأخرى. وفي طريقها إلى بوي، دفعت نيرزير برفق لتعود خارج الردهة. كانت الأميرة قد أطلت برأسها لترى ما يحدث، لكن عند دفعها، كادت تشعر بالإهانة، ثم تراجعت؛ رأت نيرزير أن شيئًا ما يدور بين إريك وجين وقررت أنها لا تحتاج إلى أن تكون جزءًا منه. ... لكن مع مرور اللحظات، ورؤية إريك لكل ما يحدث حوله بينما ينتظر رد فعل ابنته...
لم تفعل جين شيئًا سوى التحديق في الفراغ. لم تكن تقرأ صناديق زرقاء. لم تكن في حالة انفصال عن الواقع. كانت على الأرجح تفكر فحسب. ثم عادت إلى وعيها.
نظرت جين إلى إريك، وسألت: "هل يمكنك إخبارهم ألا يغيروا المواعيد من أجلي، من فضلك؟"
وأضافت: "لن أشارك في بطولتهم، حتى لو قدموا استثناءات لي. لا أستطيع—"
تنفست بعمق، ثم قالت: "أظن... أنني بحاجة لرسم حياتي الخاصة، يا أبي. وهذه... هذه الإجازة كانت— كانت تتمحور حولك، وهذا جيد. أنت تقوم بأشياء رائعة! أنت... تفعل الكثير. لكن تغيير مواعيد بطولة من أجلي..."
قالت جين: "أنا حقًا لا أحب ذلك. لا أظن أنني أستطيع حتى إظهار وجهي هناك، الآن بعد أن عرفت هذا. أنا... أحتاج للقيام بأشيائي الخاصة".
أخذ إريك لحظة، ثم نطق بالأفكار التي ملأت عقله فجأة: "أعلم أنني أبدو مرتابًا، لكن رغم أنني لا أظن أن دارابيلا أو أي شخص آخر فعل شيئًا بذلك السيف الذي تحملينه، أريدكِ أن تبقي لمدة 5 أيام أخرى على الأقل، حتى أتأكد من عدم حدوث أي شيء غريب هنا. وبعدها يمكنكِ الذهاب لفعل ما تشائين".
قالت جين: "حسنًا. إذن هذا ما سأفعله. سأذهب على الأرجح إلى العالم السفلي العميق. لأجد بعض الوحوش الحقيقية. وأصل إلى المستوى 95".
تدفق شعور بالضيق الشديد عبر إريك، وسأل: "لماذا؟"
"لأنه المكان الوحيد المليء تمامًا بالمشكلات التي لا يمكنك حلها، لأن الطريقة الوحيدة لاجتياز معظم العالم السفلي هي باستخدام [جسد الحجر]، وأنت لا تملكه. نحن قريبون من الطرق الرئيسية أيضًا، وأنت لن تذهب إلى العالم السفلي بعد، لكنني أريد ذلك".
قالت جين: "إذن هذا ما سأفعله. سمعت أن نقابة المغامرين لديها مكاتبها الرئيسية القديمة على بعد ألف كيلومتر من المركز، أسفل كوينتلان المركزية مباشرة تقريبًا. سيكون ذلك هدفي. من هناك، يوجد ملايين الأشخاص المبعثرين في الظلام ممن يحتاجون للمساعدة، وأنا أملك الأدوات للمساعدة، لذا سأفعل".
"لقد فكرتِ في هذا كثيرًا، أليس كذلك؟"
"منذ سمعت بوجود عالم سفلي، ولكن أكثر عندما وصلنا إلى هنا بالفعل".
وأضافت: "إلى جانب ذلك... أنت لا تحتاجني، يا أبي. ليس بعد الآن".
"سأحتاجك دائمًا في حياتي، يا جين".
شعر إريك بالألم، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية التعبير عن ذلك الألم دون إيذاء جين في المقابل.
"لكنني أتفهم أنكِ بحاجة لأن تكوني شخصيتك المستقلة".
لم تقل جين شيئًا.
قال إريك: "إذا نجح أمر [البوابة] هذا، فستحصل تلك المكاتب القديمة على [بوابات] دائمة أيضًا. ستحصل المكاتب الرئيسية لنقابة المغامرين في أرخبيل نيرجال على بوابة أيضًا".
قالت جين: "لن أغادر إلى الأبد. لكن... لا أطيق تغيير الناس لمواقفهم إرضاءً لي، ولا أريد هبات. ولا أستطيع فهم كيف يمكنك أنت أيضًا أن تتقبل أيًا من هذا".
قالت ذلك وهي تمسك بسيفها الذي حصلت عليه بفضل تدخل إريك. لكن إريك لم يكن ليذكر ذلك لها؛ مستحيل. وقف هناك، غير متأكد مما سيقوله، لذا لم يقل شيئًا.
تابعت جين: "تلك النساء اللواتي استعرضن أمامك في الشارع ذاك اليوم؟ هذا... هذا ليس صوابًا. أتعلم أنهم عرضوا علي ملايين الذهب والزواج من سلالات حاكمة و— وكل ذلك لكي يتمكن الناس من التحدث إليك".
نظرت إلى السيف في يديها، واتسعت عيناها.
"وأظن أنني قبلت أخيرًا أحد تلك العروض، أليس كذلك؟"
وبأعين أكثر اتساعًا، قالت: "وأقسمت لنفسي ألا أدعك تساعدني كثيرًا. هذا كثير جدًا، أليس كذلك؟"
من هدية إلى انهيار مفاجئ في النفسية. كان ينبغي على إريك حقًا توقع هذا، لكن... لم يتوقع هذا أيضًا. بدت جين بخير في اليومين الماضيين! بخير تمامًا. بوضوح، لم تكن كذلك.
قال إريك بقوة: "إنه ليس كثيرًا، لأن هذا العالم خطير، والجميع يحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها. بمن فيهم أنا. وبمن فيهم أنتِ".
تقدم إريك وأخذ ابنته بين ذراعيه، عانقها بقوة، بينما وقفت جين غير واثقة من أي شيء، بذراع واحدة إلى الجانب تمسك سيفها بصعوبة والأخرى خائفة تقريبًا من مبادلة العناق. دمعت عيناها.
قال إريك: "ضعي ذلك في اعتبارك عندما تكونين هناك لإنقاذ العالم؛ لستِ مضطرة للذهاب وحدك".
تساقطت الدموع.
همست جين: "أريد خصوصية، يا أبي. لا أحب أن يرى الجميع—"
ألقى إريك [تعويذة خصوصية محكمة] حولهما، عازلًا إياهما عن أعين بقية العالم. سقط سيف جين فجأة على الأرض بينما لفت ذراعيها حول أبيها، مبادلة إياه العناق. تدفقت الدموع، فلم يعد هناك اهتمام بفقدان المظهر.
وبينما تساقطت دموعه هو أيضًا، أجبر إريك نفسه على الابتسام وحاول إلقاء طرفة: "لقد بكيتِ بالفعل أمام الجميع في هوثولز، لذا فهذا لا شيء مقارنة بذلك الإحراج العلني".
ضحكت جين بحدة وهي تبكي، وعانقته بقوة أكبر.
تنهدت، مفرغة معظم ألمها، ثم قالت: "الجميع ينحني لي ولك. لا أستطيع الوثوق بأحد بعد أن يعرفوا من أكون".
ثم توقفت عن البكاء، وابتعدت؛ تركها إريك.
"أريد التحدث عن بعض الأمور، يا أبي. دعنا... نذهب إلى غرفة المعيشة، بدلًا من الردهة".
"بالتأكيد".
التقط إريك سيف جين بموجة من ضوئه.
ناولها إياه، ممازحًا: "عليكِ الاعتناء بسلاحك الجديد؛ لا تريدين أن يفقد حده!"
ابتسمت جين بتهكم، وهي تفرك وجهها المنتفخ بيد بينما تمسك السيف بالأخرى.
"إذا كان مجرد سقوط على الأرض يفسد حد سيف غير قابل للتدمير تقريبًا، فأعتقد أن لدينا مشاكل أكبر من نقص إتيكيت السيوف المناسب".
انتقلا إلى غرفة جانبية فارغة بها رف كتب صغير وزوج من الكراسي مع طاولة صغيرة بينهما. أعاد إريك وضع الخصوصية أيضًا، بتعويذة جديدة.
أثارت جين ماضيًا مؤلمًا، قائلة: "أتذكر ذلك الأوركوي في تري هوم؟"
"... أتذكره".
احمر وجه إريك قلقًا، ثم بعزم.
"هل أحتاج لإضافة شخص آخر إلى قائمة قتلاي؟"
اتسعت عينا جين، ثم ضحكت، وتحولت ضحكتها سريعًا إلى ضحكة صاخبة.
تحدث إريك فوق ضحكتها: "أنا جاد".
وكان كذلك؛ يبدو أن الارتياب كان يضرب بقوة اليوم.
"ما كان اسمه؟ كوردون؟"
"هذا هو".
ابتسمت جين، قائلة: "ولا. لن تقتله. لكن شكرًا على العرض".
وجد إريك نفسه يرتجف لا إراديًا وهو يخرج زفرة متقطعة، قائلًا بسرعة: "يا للآلهة. لم أكن أريد أن أضطر لفعل ذلك".
ابتسمت جين بتهكم، قائلة: "كان كوردون... كان رجلًا رائعًا. لقد... كانت بيننا علاقة، ثم قرر أنه قد يصبح ثريًا إذا كان معي لأنك دائمًا ما تملك المال. كدت أشق أحشاءه في تلك اللحظة بالذات، لكن كوردون تظاهر بأنها مزحة، رغم أنني كنت أعلم أنه كان يختبر المياه. حدث الشيء نفسه تقريبًا في سونجلي بعد أن تم كشف أمرك— أو كشفت أمر نفسك، أظن. حدث ذلك ثلاث مرات؛ ثلاثة عروض مختلفة، كل منها جدي تمامًا. ناهيك عن كل تلك التي أفضل عدم مناقشتها. كان عليّ أن أكون دبلوماسية بشأن ذلك الرجل لأنه كان شقيق نيرزير".
قالت: "أفهم أنك أصبحت... قوة عالمية الآن. وهذا غريب كالجحيم. لكن يمكنني تقبله. ولكن كل شيء آخر يتعلق بذلك— كل المسؤوليات المترتبة التي قرأت عنها في القصص حول النبل والالتزام والزواج من أجل القوة وتوطيد التحالفات؟ عقليًا، أفهم أن هذا هو كيف تسير الأمور من هذا النوع، لكن عاطفيًا... الأمر يدمرني، يا أبي. ومع أنني أحبك، وأحب ما فعلته، لا أحب أن تكون هذه هي حياتي الآن".
قالت: "أظن أن أسوأ جزء هو أنني لا أستطيع الاستمتاع بأي شيء منه لأنني أعلم أنني لم أكسب شيئًا منه".
استمع إريك، ثم قال: "أنا آسف لأن الأمور لم تنجح مع كوردون".
لوحت جين بيدها ومسحت دمعة مفاجئة، قائلة: "لم يكن ليُكتب النجاح أبدًا مع ذلك الأحمق. حتى إنه قال لي— قبل أن نصبح معًا— قال لي 'أنتِ أميرة!' وأنني لم أكن لأهزمه في قتال عادل لولا كل القطع الأثرية التي كنت أرتديها. وكنت أرتدي قطعًا أثرية".
رفعت يديها، تري إياه خواتمها.
"اثنتين منها!"
شتمت: "الملوك! لا أعرف ما الذي رأيته في ذلك الرجل بحق الجحيم. على الأقل تمكنت أنت من العثور على واحدة جيدة، لكن لينكسيل لم ينجح الأمر معه أيضًا؟"
"حيوات مختلفة. جوانب مختلفة من العالم. انفصال ودي".
"الود هو أقصى ما يمكنك أن تأمله، أظن".
ابتسم إريك برفق.
"هذا صحيح، يا جين".
عبست جين في وجه نفسها.
"على الأقل كانت علاقاتك لأن الناس أرادوك، أليس كذلك؟ أم كان لينكسيل عالة أيضًا؟"
وهنا جاء موضع عدم الارتياح. لقد ربّى إريك جين بمفرده، وبسبب ذلك، تحدثا عن كل موضوع تحت الشمس، بما في ذلك مواضيع تمنى إريك (في يوم سيئ) لو كانت جين تملك أمها لتتحدث إليها بدلًا منه. لم يمر بيوم سيئ كهذا منذ زمن طويل، رغم ذلك. كان إريك موجودًا لأجل جين، لأي شيء تحتاجه. كان في الواقع سعيدًا لأنها لا تزال تتحدث عن حياتها العاطفية معه، ولو فقط ليعرف أنها بخير، وأنها تتخذ القرارات الصحيحة.
رغم أنهما الآن، في هذه المساحة، كانا يتحدثان عن العلاقات بشكل عام، وشمل ذلك علاقاته هو. كان ذلك الجزء الوحيد غير المريح حقًا في هذا الحديث، لذا أخذ إريك لحظة ليفكر في مقدار ما سيخبر به جين عن حياته العاطفية الحالية وآفاقها. لم تكن هذه المرة الأولى التي يجريان فيها هذا النقاش. بالنسبة لجين، كان هذا موضوعًا متفجرًا إلى حد ما عندما يتم التعامل معه بشكل خاطئ، لأن جين تود الحصول على أب ثانٍ، حتى إنها شجعت إريك على مواعدة الرجال...
لكن جين لم تكن تريد أمًا أخرى في حياتها. أبدًا. ولا مرة أخرى، أبدًا. ومع ذلك، لم يكن أي من هذا قرار جين لتتخذه.
"كان لينكسيل لطيفًا. لن يحدث شيء، رغم ذلك. الكثير من المسؤوليات في أماكن أخرى ولم يكن أي منا مستعدًا لعلاقة طويلة المدى".
قال إريك: "لكنني سأذهب في موعد مع دارابيلا إلى المأدبة بعد بضعة أيام".
قالت جين على الفور: "إنها تريد فقط قوتك ومالك".
كان إريك مستعدًا لهذا، لذا أشار بسخرية إلى نفسه بكلتا يديه، قائلًا: "لدي الكثير لأقدمه هنا!"
"نعم".
قالت جين: "وأنت تستحق شخصًا لا ينظر إليك كجائزة يمتلكها".
ابتسم إريك بتهكم.
"هيا الآن، يا جين. إذا كان هناك من يفوز بجوائز هنا، فهو أنا".
"أولًا: مقزز. ثانيًا: هذه مشكلة أخرى".
قالت جين: "نصف الناس يرونني كجائزة للفوز بها، لكن النصف الآخر يرون أنفسهم كجوائز يجب أن أكون فخورة بوجودهم في انتظاري في المنزل. ولست متأكدة مما يجب أن أفعله حيال ذلك. على سبيل المثال. من الواضح أنني لا أستطيع المشاركة في مثل هذا النظام. ولكن في الوقت نفسه... الزواج من أجل الحب هو على ما يبدو شيء لا يفعله سوى 'العامة الأغبياء'؛ وفقًا للجميع في سونجلي. يبدو أنه من المتوقع أن..."
عبست، ثم قررت أن تقولها مباشرة: "من المتوقع أن أصيغ روابط زواج قوية مع قوة ما هناك، للمساعدة في ترسيخ التغييرات التي نقشتها في هذا العالم".
لم تكن جين مرتاحة للحديث عن دارابيلا؛ كان هذا جيدًا. سايرها إريك في أي شيء أرادت التحدث عنه، عوضًا عن ذلك.
سأل: "كم عدد الأشخاص الذين عرضوا عليكِ الزواج؟ بالضبط؟ قلتِ ثلاثة، لكن... كان من الواضح أنه أكثر من ذلك بكثير".
"كانوا حوالي 15، أظن".
قالت جين: "الوحيد الذي كان مصدر قلق جدي هو كيزيرو، شقيق نيرزير. إنه ليس رجلًا سيئًا، لكن... تحدث بوضوح شديد عن وجود طريق زواج مفتوح لي، من خلاله، وأنه سيكون متوقعًا مني أن أعامل الزواج كترتيب تجاري لائق وأن أشارك في سياسات المرتفعات. أو يمكنني الانضمام إلى فرق قتل الوحوش وعيش حياة منفصلة عنه، لكن سيكون متوقعًا أن أنجب له بعض الأطفال".
كان إريك مشوشًا أكثر من كونه غاضبًا، لكنه كان يصل إلى ذلك الشعور الثاني بسرعة كافية.
"وهل جاء كيزيرو ببساطة وطلب منك الزواج، هكذا؟"
"حسنًا. لا".
تعثرت جين، ثم قالت: "عندما أصبح واضحًا أنني لا أبادله مشاعره وأنه ليس لدي أدنى فكرة عما يهدف إليه في الواقع... كان كل الخدم القريبين يتصرفون بغرابة حيال ذلك أيضًا، لذا أنا—"
توقفت.
قالت: "سألني إن كان يمكنه التحدث بصراحة، وقلت نعم، ثم فعل، ثم..."
قالت: "كان نقاشًا هادئًا وعقلانيًا حول آليات الزواج، التي لم أكن أعرف عنها شيئًا حتى أخبرني. وقد أصابني ذلك بالذعر لدرجة أنني لم أستطع حتى التفكير في الأمر حتى الآن".
تلاشى الغضب.
قال إريك: "حسنًا... إذن يبدو رجلًا لائقًا؟"
"هو كذلك. لكن".
قالت جين: "لا أستطيع فعل هذا 'ربط المنازل ببعضها'. لست مستعدة. ولم أكسب ذلك بنفسي حتى!"
قال إريك: "ولهذا السبب عليكِ المغادرة والاعتماد على نفسك".
جلست جين هناك، صامتة، تحدق في المساحة على الحائط أمامها.
ثم نظرت إلى أبيها، وقالت: "نعم".
أومأ إريك.
ثم نطق ببعض الحقائق القاسية: "أنتِ تتحدثين عن تآمر العالم لإجبارك على زواج قائم على قوة ليست ملكك، وتتحدثين عن الهروب من كل ذلك، لكنكِ تعلمين أنكِ لا تستطيعين. لا أستطيع أنا أيضًا الهروب منه أبدًا. أنا مقتنع تمامًا أنني عندما طلبت من دارابيلا الذهاب إلى المأدبة لم تكن تريد الذهاب في الواقع، حتى مع كل الإشارات التي كانت ترسلها لي قبل أن أطلب منها. ربما أجبرت نفسها على قول 'نعم'، لكن إذا أجبرت نفسها على قول أي 'نعم' أخرى، فسأنهي الأمر برمته. أو ربما أكون مخطئًا! لا أعلم. سأسألها إذا ومتى احتجت لسؤالها. لكنني مقتنع تمامًا أن لينكسيل كان شهوانيًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع التفكير بوضوح وبعد ذلك أدرك ما كان يدعوه إلى حياته، فهرب من علاقة محتملة بأسرع ما يمكن".
قال: "الحقيقة هي أن ما فعلته في أر'كيندريثيست وما أفعله هنا يغير الكثير، لكلانا، لأن كلينا يملك قوته الخاصة—"
سخرت جين.
"—نعم. كلينا قويان، يا جين. أنتِ قوية بشكل لا يصدق. ستجدين طريقكِ الخاص قريبًا بما يكفي. لكن يجب أن أقول، وأعلم أن هذا سيؤلم، يجب أن تتجاوزي هذا النفور الذي لديكِ تجاه القوة التي يمكنني منحكِ إياها ومساعدتكِ في تحقيقها، لأن لدي أعداء، وإذا لم يلاحقوني، فسيلاحقونكِ للوصول إليّ؛ تمامًا كما في الزواج، يأتون أيضًا بخناجر مسلولة، وأنا خائف من كل تلك الزوايا المحتملة للهجوم".
قال: "هجوم رمح الروح الذي أخبرتني عنه، الذي أنقذك منه ميليميزارغو؟ هذا هو الوحيد الذي أعرف عنه، لكنني لست غبيًا لأظن أنه لم تكن هناك محاولات أخرى".
زفرت جين، وبدت وكأنها تستعد لكذبة، ثم قررت قول الحقيقة.
"كانت هناك محاولات أخرى. وقد نجوت منها جميعًا".
كبح إريك ذعره المفاجئ. عقليًا، كان يعلم بوجود محاولات أخرى، لكن سماع تأكيد ذلك كان مزعجًا بعض الشيء.
قال: "حسنًا".
تابع: "إذن ها أنتِ ذا. والآن بعد أن عرفتِ أنكِ ابنة أحد أقوى سحرة فييرد، أريدكِ أن تأخذي ذلك السيف الذي مُنحتِه لأنكِ ابنة شخص ذي قوة، وأن تستخدميه جيدًا للدفاع عن نفسك من كل الأهوال التي تلاحقك، للوصول إليّ. إنه السلاح المثالي لكِ، صُنع وفق مواصفاتك، لذا فأنتِ تعرفين عنه أكثر مما أعرف. لذا استخدميه جيدًا. ولأنه لا يوجد شيء اسمه دفاع أكثر من اللازم، أريدكِ أن تفكري في الحصول على إحصائية جديدة. يمكنني أن أقدم لكِ أيًا منها، لكن ليس كلها— أو؟ لا تزالين تملكين ذلك الحزام أيضًا، أليس كذلك؟"
أخذت جين لحظة تفكير لترتب كلماتها.
قالت: "الحزام مقفل في خزنة. لن أستخدمه".
"على الأرجح هذا أفضل. إحصائيتي لا تزال تقول 'إنسان-علامة استفهام'. كل شخص آخر لديه إحصائيات جديدة متعددة تحول إلى ظل".
قالت جين: "باستثناء أولئك الذين كانوا يعرفون بالفعل حقيقة ميليميزارغو".
"لا أريدكِ أن تخاطري بذلك، ولا أظن أنكِ تريدين المخاطرة بذلك أيضًا. أنتِ تحرفين المحادثة للابتعاد عن نقطتي: أنكِ بحاجة إلى مزيد من القوة لتعيشي بحرية، وعليكِ أن تأخذيها من كل مصدر آمن يمكنكِ الحصول عليها منه، وهذه الحقيقة تأكل من تقديرك لذاتك".
عبست جين في وجه أبيها، لكن لم يكن هناك غضب في نظرتها. لقد أصاب إريك كبد الحقيقة. انتظر إريك.
تنهدت جين، وسألت: "هل تعلمت بعض سحر العقل، أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا. لكنه يبدو كذلك، في بعض الأحيان. أنا بالتأكيد لا أرى العالم كما كنت أفعل".
تابع إريك: "الذكاء هو الخيار المحفوف بالمخاطر. البراعة والدستور هما الخياران الآمنان؛ أحدهما لمنح جسدك كل الموارد التي قد يحتاجها على الإطلاق، بينما الآخر لضمان أن لديكِ طبقة دفاعية نشطة في جميع الأوقات. الإدراك هو الخيار المختلف؛ إنه بالتأكيد يتيح لكِ رؤية الكثير من العالم، رغم ذلك".
"... ربما البراعة. أو الإدراك. على الأرجح الإدراك؛ لست متأكدة".
قالت جين: "سأبقى هنا لبضعة أيام أخرى على أي حال. على الأقل حتى المأدبة، حتى أتمكن من رؤية هذه المرأة—"
تنهدت.
"هذه 'دارابيلا'، بعينيّ".
أومأ إريك.
"هذا جيد".
وقف، باسطًا ذراعيه على نطقهما. تنهدت جين وهي تتبع خطاه، واقتربت لعناق.
"أحبك، يا جين"، قال إريك، فوق كتفها.
"أي شيء تريدين القيام به، سأدعمكِ. أي حياة تريدين عيشها، أنا موجود من أجلك. وبسبب أحداث التاريخ الأخيرة، سأضيف: إذا صادف وانخرطتِ في حرب، فتأكدي أنها حرب جيدة، لأنني على الأرجح سأنخرط في ذلك الوقت".
عانقت جين أباها بقوة أكبر، ضاحكة قليلًا.
"من المدهش سماعك تقول ذلك".
"أنا جاد أيضًا. في كل كلمة. إذا آذاكِ أحد... حسنًا. سأدعكِ تتعاملين معه، أولًا، ثم سأتدخل".
"... شكرًا لك".
قالت جين: "أنا أحبك أيضًا، يا أبي".
"والآن ما رأيك في القيام برحلة إلى السطح ويمكنك تجربة سيفك ويمكنني تجربة عصاي".
خفف إريك قبضته قليلًا.
"ويمكن للجميع استخدام ألعابهم الجديدة أيضًا".
ابتعدت جين، سائلة: "ما قصة العصا، على أي حال؟"
"إنها ببساطة وسيلة لتسليم ألف تعويذة إلى عنصر، ثم يمكنك تحفيز العنصر لإطلاق تلك التعاويذ لاحقًا، كما لو كنتِ قد ألقيتِها بنفسك".
اتسعت عينا جين.
"أوه!"
"أوه، بالفعل".
ابتسم إريك بتهكم.
"أظن أنني سأحب فن النقش حقًا".
"اصنع لي سوارًا يحمل تعاويذ، يا أبي".
"أوه! هذه فكرة جيدة".
ابتسم إريك، قائلًا: "سوار تعاويذ دائم!"
"انتظر؟ دائم؟"
اتسعت عينا جين.
"مثل 'قطعة أثرية' دائمة؟"
"تلك المصنوعة بشكل أفضل؛ نعم. هذا احتمال! إذا استخدمتِ سيفك الجديد جيدًا في الأسبوع المقبل، فقالت دارابيلا إنه قد يتحول إلى قطعة أثرية، أيضًا".
انفرج وجه جين عن ابتسامة عريضة ومقهقهة.
- - - -
بعد حديثه مع جين، أخبر إريك بوي باختصار أن ثمة رسائل ينبغي إرسالها، وسأله إن كان بوسعه القيام بذلك. لم يرد إريك في المقام الأول أن يغيّروا موعد البطولة بسبب وجوده. فهو وجين لن يحضرا. نفذ بوي طلبه.
- - - -
في جبال "تريبيوليشنز"
الشمالية المكتسية بالثلوج، حيث تعلو القمم خمسين كيلومتراً عن الوديان، ظهر إريك ورفاقه في ومضة ضوء فوق بقعة مسطحة قاحلة نسبياً من الأرض. لم تكن تغطي الأرض سوى طبقة رقيقة من الثلج، وكانت صخرية وجرداء لمسافة كيلومتر كامل في كل اتجاه؛ مساحة أكثر من كافية للتدرب على التعاويذ والتوصل إلى تفاهم حول الأدوات والأسلحة الجديدة التي بات يمتلكها أربعة من أصل خمسة. أما الخامسة، نيرزير، فلم تكن تملك سوى خنجر التشكيل الخاص بها، لكنها حصلت الآن على كتب الرونية التي أهداها إياها إريك.
وبينما استغرقت جين عشر دقائق فقط في تقليب صفحاتها لتعلن أنها لا تفقه شيئاً مما فيها، انخرطت نيرزير بسرعة في الموقف، وطرحت أسئلة حول الكتب. وسرعان ما سلمتها جين الكتب، لتشرع نيرزير في مقارنة الرونية بأفكارها الخاصة حول نحت التشكيلات. بدت نيرزير مهتمة للغاية بفن الرونية، فكان ذلك هو سبب قدومها إلى الجبل للتعلم. ألقى إريك بضع تعاويذ على سفح الجبل ليجعل بيئتهم أكثر راحة، وليوفر لهم مكاناً للراحة بعد أن أنهكوا أنفسهم في التلويح بالسيوف والدروع الجديدة أو السير بالدروع الثقيلة.
ولم تمضِ دقيقة على وصولهم حتى كانت نيرزير تجلس على مقعد مستحضر في مأوى من الرياح، تقرأ كتب الرونية وترتشف الشاي الساخن. أبدت الأميرة اهتماماً عابراً بالعصا، لكنها كانت مهتمة بكيفية صنعها أكثر من اهتمامها بالأداة نفسها. كان إريك قد قلب صفحات الكتب ووجد أنه قادر على تذكر معظم ما فيها، لذا حان وقت التجربة بالنسبة له. سيقرؤها جميعاً بعمق لاحقاً، لكنه كان يعرف ما يكفي للبدء في إلقاء التعاويذ.
والآن، وبعد أن مر بعض الوقت على مقدماته لفن الرونية الصحيح، وبعد أن تبلورت أفكار الرونية في ذهنه، كان إريك متلهفاً بشكل خاص لاختبار فكرة رونية [فهم القصد]، إلى جانب سحر الخداع، لابتكار نظام روني يقبل أي "مانا"
ويخرج تعاويذ حقيقية، مثل تعويذته [الدرع الموشوري]. أو ربما، ليكون أكثر واقعية، الدرع الصلب الذي اعتاد إريك استخدامه؛ فتعويذة [الهواء البلوري] كانت أقل تعقيداً بكثير من [الدرع الموشوري] في نهاية المطاف. لم يكن لدى إريك أدنى فكرة عن كيفية حل مشكلات التصاريح، للسماح للناس بالمرور عبر [الهواء البلوري]، ولكن ربما يمكن للمزيد من سحر الخداع أن يعالج ذلك؟ ... على أية حال. سيأتي ذلك لاحقاً.
أما الآن، فقد حان وقت التجربة بعصاه الجديدة. همم. باستثناء...
كان الوادي كبيراً بما يكفي لاستيعاب نصف "أركيندريثيست"
بداخله، بينما كان الجانب الآخر من الوادي محجوباً تماماً بالثلوج والظلال. كان الجو بارداً وعاصفاً. وفي مكان ما نحو الشمال الشرقي والجنوب والغرب، ارتفعت ثلاث قمم جبلية، رغم أن إريك لم يعرف مواقعها إلا بناءً على رحلات أوفيل الجوية فوق المنطقة. لكن لم يبدُ أن أحداً غيره يكترث بالثلوج. كانت جين تشق طريقها بالفعل عبر الثلوج بسيف ملتهب، ثم تضيف ضربة ثانية بسيف مصنوع من الظلال.
كان بوي يكدح عبر كثبان الثلوج الكثيفة، متحركاً بدرعه؛ لا بد أن ذلك كان بارداً، أليس كذلك؟ كانت تريسا تقذف درعها الطائر في الهواء، محدثة موجات هوائية طفيفة أزاحت مساحات شاسعة من البياض المتساقط.
لكن إريك نظر إلى السماء الثلجية وقال: "هذا أقل من مثالي".
لذا ألقى تعويذة. في غضون دقائق، توقف تساقط الثلوج. ظهرت الشمس. انقشع العالم الرمادي، كاشفاً عن سماء زرقاء عميقة، وعن نهر جليدي بعرض عشرة كيلومترات يملأ معظم قاع الوادي. من المرجح ألا تدوم تعويذة [التحكم بالطقس] طويلاً، لأن هذه الأرض تشهد ثلوجاً شبه دائمة، لكنها ستدوم طويلاً بما يكفي لإجراء بعض تجارب الرؤية الكاملة والسليمة. توقفت جين وبوي وتريسا عما كانوا يفعلونه.
نظروا إلى إريك.
قال بوي: "لم يكن من الضروري فعل ذلك".
قالت تريسا: "ظروف الطقس السيئة متوقعة في المعارك يا رئيس!"
ابتسم إريك: "ليس معي، ليست متوقعة!"
حدقت نيرزير في السماء الصافية، وقد تدلى فكها قليلاً وهي تحول نظرها ذهاباً وإياباً بين إريك والسماء الزرقاء، وعيناها تفيضان بالذهول.
سألها إريك: "ماذا؟ كنتِ تعلمين أنني أستطيع فعل هذا".
قالت نيرزير وهي تعود بسرعة لقراءة كتبها المستعارة: "... المعرفة والرؤية شيئان مختلفان".
وسرعان ما عاد الجميع لممارسة ما يحلو لهم. والتقط إريك عصاه. كانت ذات أربعة جوانب، بقاعدة مستدقة قليلاً وقمة مقصوصة لتكون نقطة خروج للسحر الكامن في الداخل. نُحتت الرونية على طول الجوانب الأربعة، وعلى القمة المقصوصة. حدق إريك في الرونية قليلاً في ضوء الشمس المتلألئ، يدرس التدفقات والوصلات، محاولاً فهمها أكثر مما فعل بالفعل. لم يقضِ الكثير من الوقت في ذلك، لأنه كان يعلم أنه لن يكتسب أي رؤى جديدة بمجرد النظر.
لذا أبقى حسه بالمانا مفتوحاً على مصراعيه، وألقى أول تعويذة [كرة التوهج] في الفولاذ. لم تتغير الرونية. لم تتوهج العصا. كان هذا طبيعياً، فقد صُممت العصا للاحتفاظ بالتعويذة حتى يتم إطلاقها عمداً. وهو ما فعله بعد ذلك. رفع إريك العصا عالياً وأطلق تعويذة [قذيفة القوة] في رونية الزناد، ثم أخرى. حدث أمران. أولاً: انطلقت [قذيفة قوة] مزدوجة من رأس العصا واصطدمت بالأرض المليئة بالظلال، بعيداً عن الآخرين.
وثانياً: انطلقت كرة ساطعة من الضوء غير الضار، بعرض كف اليد، من رأس العصا واصطدمت بنفس المكان الذي أصابته [قذيفة القوة]. توسعت [كرة التوهج] لتشكل مساحة كبيرة من الضوء الأبيض واستقرت في مكانها الجديد. إذا كانت العصا قد صُنعت بشكل صحيح، فيجب أن تدوم [كرة التوهج] 24 ساعة؛ وهي نفس مدة [الدرع]. كانت رونية زناد [قذيفة القوة] قد تعطلت تماماً؛ فقد استُنفدت شحنة إطلاقها. أومأ إريك برأسه.
لقد نجح النمط المعدل للعصا تماماً كما كان مقصوداً. متابعاً عمله، ضخ إريك تعويذتي [كرة توهج] في العصا، ثم أطلق زناد العصا بسرعة مرة أخرى. هذه المرة صوب قليلاً إلى يمين التجربة الأولى. عندما انفجرت [كرة التوهج] الثانية لتتحول إلى درع ضوئي، كانت الكرة الناتجة أكبر بمرتين تقريباً من الأولى. رفع إريك حاجبه. كانت تأثيرات السحر المتراكم في الرونية تماماً كما وصفتها دارابيلا.
مثير للاهتمام. كانت [كرة التوهج] ذات الشحنات الخمس أكبر بكثير من [كرة التوهج] المزدوجة، لكنها لم تكن ضخمة الحجم. كما شرحت دارابيلا، فإن تأثير زيادة المساحة يعاني من انخفاض حاد بعد تجاوز الشحنة الثالثة، لذا كانت الشحنات الخمس تقترب من ذلك الحد بشدة. ولهذا السبب لم يُسمح للعصا بإطلاق أكثر من 5 شحنات في وقت واحد؛ فأي زيادة عن ذلك ستكون هدراً للشحنة. لم تُصنع عصا [كرة التوهج]
هذه بقصد استخدام تأثير زيادة مساحة التأثير. بمجرد شحنها بالكامل بألف شحنة، سيضمحل ذلك الجانب من فن الرونية إلى لا شيء. ومع ذلك، كانت الأخبار السارة، وسبب السماح بإطلاق 5 شحنات في وقت واحد، هو أن ضوء [كرة التوهج] ذات الشحنات الخمس كان أكثر كثافة بخمس مرات. لم يكن هناك أي خطأ في هذا الجانب من فن الرونية أيضاً.
إن التواجد داخل الكرة المتوهجة المستحضرة لن يسبب حالة "العمى"
فعلياً، لكنه كان يفعل ذلك نوعاً ما لكل من لا يرتدي واقياً للعينين.
في الواقع، كان من الصعب على إريك النظر إلى الكرة المتوهجة الناتجة دون أن يضيق عينيه، أو دون استخدام "هيئة الشمس"
للحفاظ على بصره. كان كل شيء يبدو على ما يرام. كانت العصا تعمل بشكل رائع!
ابتسم إريك وهو يمسك بالعصا المعدنية قائلاً: "ليست سيئة بالنسبة لقطعة من الفولاذ غير المسحور!"
قلبت نيرزير صفحات الكتب لتحاول فهم ما يفعله إريك. لم تقل شيئاً وهي تقرأ وتراجع الرونية التي عرفت أنها موجودة على العصا. لم تبدُ جين مهتمة بالعصا السحرية، لكنها أدارت جسدها بعيداً عن الأضواء الساطعة. ومع ذلك، رأى إريك أنها تنحني نحو الظلال التي ألقتها [كرات التوهج] على سفح الجبل. في هذه الأثناء، انتقل بوي لاختبار تعاويذ الطيران الخاصة به، ولم تكن الأمور تسير على ما يرام.
كان يحاول ألا يتعثر ويسقط من الهواء. كان لا يزال يحاول التأقلم مع التأثيرات الانعكاسية لدروعه الجديدة. وقفت تريسا خلف إريك، بعد أن انتهت من تجاربها القصيرة؛ وكان درعها يطفو خلف ظهرها.
قالت: "جميلة يا رئيس، لكنني ما زلت أريد أن أكون قادرة على الرؤية بعيني. هل يمكنني الحصول على واحدة من تلك 'النظارات المستقطبة'؟"
ابتسم إريك. شكل بعض الحجارة من الجبل في الأسفل واستحضر ضوءاً درعياً مستقطباً فوقها.
ناولها إياها قائلاً: "تفضلي".
"شكراً".
ألغت تريسا خوذتها المستحضرة لفترة وجيزة، وارتدت النظارة، وقالت: "أفضل بكثير!"
ثم أعادت استحضار خوذتها الكاملة.
قال إريك وهو يمد العصا إلى الخارج: "الآن لاختبار القوة".
ضخ بسرعة مئة [كرة توهج] إضافية في الفولاذ، مستغرقاً مئة ثانية للقيام بذلك، مراقباً تعاويذه وهي تتدفق إلى الفولاذ مثل الماء في إسفنجة جافة. إسفنجة جافة جداً. حتى مع فتح حسه بالمانا على مصراعيه، بدا من المستحيل رؤية السحر الذي كان يصبّه في الشيء. كشفت [رؤية المانا] عن وميض طفيف للسحر داخل المعدن. تساءل إريك عما إذا كان ترك عصا مليئة بالسحر لفترة كافية سيحول المعدن إلى جودة مشغولة، لكنه نحّى هذا السؤال جانباً في الوقت الحالي؛
سيسأل شخصاً ما عن ذلك لاحقاً. ومع ذلك، عند [كرة التوهج] رقم 310، حدث تغيير مرئي في العصا.
كان رأس العصا مشقوقاً بزاوية 45 درجة، وفي وسط ذلك الوجه كانت هناك بقعة بها رونية "الهروب"
تحيط بفجوة ونقطة بارزة في الفولاذ، تبدو كجبل حوله خندق.
كانت رونية "الهروب"
مرتبطة بمجموعة فرعية من الرونية التي تمتد على طول المسارات الرئيسية، مثل أرصفة الطريق السريع، إلى المساحة التي توجد بها رونية زناد [قذيفة القوة]. وفي ذلك الرأس من العصا، في تلك الفجوة المدببة، حدث التغيير؛ كان هناك توهج مانا ضئيل في ذلك الخندق. كان أبيض، وشبه غير مرئي للعين المجردة. لكنه كان موجوداً. استمر إريك في شحن العصا بـ [كرات التوهج]. عند التعويذة رقم 765 تقريباً، حدث تغيير آخر، أكثر جذرية من الأول.
بدأت كل رونية تتوهج قليلاً بالنسبة لحس المانا لدى إريك، وكأنها جداول بيضاء متوهجة صغيرة في قيعان الوديان. فقط أعمق الرونية كانت تعاني من هذا التحول. معظمها [كرة التوهج] نفسها، التي نُحتت بأربع نسخ على جوانب العصا الأربعة، ولكن أيضاً في بعض خطوط الرونية المتصلة هنا وهناك. ومع ذلك، ظلت رونية إطلاق [قذيفة القوة] فارغة؛ بحكم التصميم، وبحكم التلقين. توقف إريك عن ملء العصا.
رفعها عالياً وقال: "أطلق النار في الفجوة!"
انطلقت شرارة رائعة، لكنها لم تكن أكبر من شرارة الشحنات الخمس الأولى، من رأس العصا واصطدمت ببقعة أعلى الجبل، حيث تفتحت إلى منطقة من التألق مزدوجة الحجم. لم تكن تقترب حتى من حجم استخدام [كرة التوهج] الخماسية الأولي.
قال إريك: "همم. يتضاءل تأثير زيادة الحجم بسرعة كبيرة في ظروف الرونية المشبعة. توقعت أن تظل مساحة التأثير أكبر لفترة أطول، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك".
همهم مرة أخرى، ثم قال: "ومع ذلك! هناك الكثير من التطبيقات هنا! التعاويذ من النوع الكبير بجميع أنواعها ليست سوى الاستخدام الأكثر وضوحاً".
ناول العصا لتريسا.
"تفضلي وجربي. لقني [قذيفة قوة] في أي جزء من العصا، ولكن بشكل رئيسي في هذا الجزء هنا، بالقرب من المكان الذي تمسكينها منه".
فجأة، وبدافع الخوف، أخذت تريسا العصا بتردد.
نظرت إلى الشيء الصغير، ثم سألت: "ماذا تقصد بـ... 'تلقين' بالضبط؟"
"إنه يشبه الإلقاء نوعاً ما، لكنه أقرب إلى جلب التعويذة إلى سطحك ثم السماح لها بالتدفق إلى العصا".
قطبت تريسا حاجبيها: "إلى سطح هالتي؟"
"ليس بالضرورة. لكن بالتأكيد؟ جربي ذلك؟ إنها مجرد [قذيفة قوة] على أي حال. ليس الأمر وكأنكِ تستطيعين كسر العصا إذا ألقيتِ التعويذة عن طريق الخطأ".
كان إريك يأمل ذلك، على أي حال. ألقيت تريسا [قذيفة قوة] في العصا مما تسبب في وميض ضوء رمادي لفترة وجيزة بين يدها والفولاذ. تسربت ومضات من المانا الرمادية المكسورة من قبضتها.
بنظرة متوترة، أبعدت العصا عن نفسها قائلة: "أوووه".
قال إريك: "حاولي مرة أخرى. حتى لو انفجرت، فهي [كرة توهج]؛ ما هو أسوأ شيء يمكن أن تفعله".
نأمل ألا تفعل شيئاً!
قالت تريسا وهي تحاول مرة أخرى: "كلمة فظيعة لتقولها يا رئيس".
المزيد من الضوء الرمادي المكسور. لا انفجارات حتى الآن!
قال إريك: "اجعلي تعويذتك تتدفق أكثر. قللي من الإلقاء".
كانت المحاولة الثالثة هي الناجحة، حيث دخلت [قذيفة القوة] إلى العصا، وخرجت [كرة توهج] و[قذيفة قوة] من الأعلى. طارتا كلتاهما بشكل مستقيم للأعلى، دون اتجاه واضح. تلاشت القذيفة، بينما انفجرت الكرة على بعد أكثر من مئة متر، لتصبح منارة ساطعة أخرى في الوادي الضخم جداً.
هتف إريك: "ها قد نجحتِ! لقد فعلتها!"
ضحكت تريسا قليلاً وهي توجه العصا في اتجاه آخر وتلقن [قذيفة قوة] أخرى. هذه المرة، خرجت [كرة التوهج] ذات القوة الخمس من الأعلى وانطلقت في الهواء بزاوية مختلفة عن المكان الذي كانت تشير إليه.
قال إريك: "حاولي تلقين [قذيفة القوة] كما لو كنتِ ستلقينها على هدف، مع اختيار ذلك الهدف. هكذا تجعلين [كرة التوهج] تصيب هدفاً".
أومأت تريسا. وسرعان ما كانت تطلق تعاويذ مانا بقوة 375 في جميع أنحاء سفح الجبل المجاور مقابل 5 مانا فقط لكل منها. لقد كانت كفاءة جيدة جداً، بالتأكيد. تحسر إريك داخلياً على كل الوقت الذي أضاعه في السحر العادي. كان فن الرونية أكثر منطقية بالنسبة له من كل تلك الخردة الأخرى. لم يسعَ إريك إلا أن يتساءل عن الأسباب التاريخية التي جعلت فن الرونية لا يصبح تياراً سائداً. سيسأل عن ذلك أيضاً، لاحقاً.
قالت تريسا: "هذا مختلف كثيراً عن استخدام درعي".
قال إريك: "هناك فروق دقيقة في كل مكان. كل تنويعات [استحضار سلاح] و[استحضار درع] تتغلغل في فن الرونية على عناصرها الخاصة بسهولة أكبر بكثير من تعاويذ السحرة. هذا النوع من السحر يتطلب بعض أنواع البراعة المختلفة. لست متأكداً من السبب".
هز كتفيه، غير مدرك للسبب الحقيقي.
أعادت تريسا العصا وأعادت درعها حولها قائلة: "أياً كان الأمر...".
ومع وميض من السحر، بدأ الدرع يطير أمام ذراع درعها.
ابتسمت: "لقد ساعدتني في هذا التلقين أيضاً. كان ذلك أسهل بكثير هذه المرة. على الرغم من أن...".
نظرت إلى بوي. كان الرجل يحاول يائساً ألا يسقط في الهواء وهو يطفو هناك، على بعد متر واحد فقط من الأرض. انزلقت ساق واحدة مكسوة بالفضة خارج نطاق السيطرة، لفترة وجيزة، متجهة بعيداً وكادت تجبر بوي على الانقسام، قبل أن يضم ساقيه معاً بقوة، ليقف منتصباً، وإن كان يميل قليلاً. تلمع دروعه في الضوء، ولولا افتقاره للسيطرة وزاويته الغريبة، لكان منظراً مبهراً. لقد كانت دروعاً جميلة حقاً.
نادى بوي: "أنا بخير!"
رد إريك: "لا، لست كذلك!"
بدأ يسير نحو الرجل قائلاً: "دعني أساعدك".
لم يكن متأكداً من كيفية المساعدة، لكنه كان يستطيع المحاولة.
قال بوي: "أنا أحاول... آآآه---".
دار بسرعة نصف دورة، منتهياً رأساً على عقب ويدور قليلاً.
"... يمكنني الاستفادة من المساعدة".
ابتسم إريك: "نحن بحاجة لمنحك جسداً عنصرياً يا بوي. أنت أيضاً يا تريسا. يمكن أن تكون هذه خطوتنا التالية؛ جانب المحيط. لقد أجلت هذا لفترة طويلة بما فيه الكفاية".
كانت جين محقة؛ فهو لن يذهب إلى العالم السفلي الآن على أي حال، وربما ليس لفترة.
سار إريك ووقف بجانب بوي قائلاً: "لكن لنصلح مشكلة الطيران هذه أولاً، أليس كذلك؟"
تنهد بوي.
سأل إريك: "كنت تمتلك [درعاً شخصياً] للطيران يعتمد على حركة النقاط، أليس كذلك؟"
"... ما زلت أمتلكه، لكن هذا الدرع يتعارض معه. سأحتاج إلى تعويذة طيران جديدة لأنني لن أتخلص من هذا الدرع".
"على الأقل الدرع فضي لامع مع تفعيل تعويذتك".
ساعد إريك بوي على استعادة توازنه، والوقوف على الأرض، قائلاً: "لقد أصابوا في ذلك الجزء".
قال بوي: "أنا سعيد جداً لأنهم فعلوا، وإلا لما استطعت ارتداءه. اللوائح، وكل ذلك".
مازحه إريك: "وأفترض أن تلك اللوائح لا تنطبق على 'كيل زون'".
قالت تريسا بسعادة: "لا".
"هو من وضع اللوائح. وهناك استثناء كبير جداً بموجب تلك اللائحة يحمل اسمه أيضاً".
"نحن بحاجة لمنحك تعويذة طيران جديدة يا بوي. على الأقل حتى نحصل لك على جسد عنصري، ثم جسد عنصري أعظم".
سأل إريك: "ماذا عن هالة؟ [طيران الألف يد] كانت رائعة حقاً!"
قطب بوي حاجبيه تجاه نفسه: "ليس تلك".
قالت تريسا: "منصات القوة الخاصة بي لطيفة جداً. سهلة الصنع أيضاً".
وللتوضيح، خطت في الهواء وتجمعت منصة من القوة مباشرة تحت قدمها.
"رائعة لتحديد المواقع".
"لا لا..."
تلاشى صوت بوي، كما لو كان يفكر في تعويذة طيران تريسا، لكنه غير راغب في الالتزام بهذا الاتجاه؛ ليس بعد، على أي حال. انتقلت المحادثة من هناك، مع مشاركة نيرزير. ثم جين.
امتنع إريك عن سؤال بوي عما إذا كان لا يستطيع "مداهمة جماعة سحرة العقل"
للحصول على تعويذة جيدة، لأنه لو كان الأمر بهذه السهولة، لكان بوي قد فعل ذلك. بدلاً من ذلك، تحدث إريك عن كل تعاويذ الطيران الأخرى التي يعرفها. لكن نيرزير طرحت ذلك السؤال بالضبط بدلاً من إريك.
سألت نيرزير: "لماذا لا يمكنك أن تطلب من أتباع سحرة العقل أفضل تعويذة لك؟"
بدون ضغينة أو أي نوع من الاستجابة العاطفية، قال بوي ببساطة: "نحن لا نقتحم العقول من أجل السحر، سواء لأنفسنا أو للآخرين، ويشمل ذلك مشاركة ما نسمعه بالصدفة مع سحرة عقل آخرين. هذا ليس شيئاً نفعله".
بشيء من المفاجأة، قال إريك: "ولا حتى المشاركة؟ مع ذلك، يبدو هذا شبه مستحيل؟"
بالنظر إلى أنه، مما رآه إريك، كان كل ساحر عقل يتحدث دائماً مع بعضهم البعض طوال الوقت. أضف إلى ذلك حقيقة أن بوي كان يعرف كيف يصنع إريك السحر، وأن بوي كان حاضراً أيضاً في كل الأوقات التي كان فيها إريك في جانب المحيط، أو في أماكن أخرى... لماذا كان بوي يعاني من صعوبة في السحر على الإطلاق؟ ألا ينبغي أن يكون ساحر العقل أقوى ساحر ممكن، إذا كانت المعرفة هي كل ما يتطلبه الأمر لصنع السحر؟
بمجرد أن راودت إريك هذه الفكرة، عاد إلى فكرته الأصلية: لو كان الأمر بهذه السهولة، لكان بوي قادراً على القيام بذلك بهذه السهولة.
بشيء من الانزعاج، قال بوي: "التأثيرات السحرية التي تؤدي إلى سحر مصنوع بشكل صحيح تشبه الدواء؛ الكمية المناسبة تساعدك على جعل نفسك أفضل مما كنت عليه من قبل، لكن الكثير منها يصبح سماً. ومع ذلك، فإن العثور على حقيقتك الخاصة هو تلقيح ضد الجرعة الزائدة".
قال: "لدي حقيقتي الخاصة، ولا علاقة لها بهذا النوع من السحر... لذا فهذا صعب قليلاً بالنسبة لي".
همهم إريك وأومأ برأسه؛ لم يسمع إريك بوي يقول شيئاً كهذا من قبل، لكنه كان منطقياً. هل سمعت جين هذا من قبل؟ ربما سمعت، أليس كذلك؟ لقد كانت تتجول وتتحدث إلى الجميع حول كيفية صنع السحر من قبل، لمحاولة مواجهة مشاكلها الخاصة مع الانضباط.
قالت جين: "ما زال هذا لا يبدو صحيحاً بالنسبة لي".
آه. يبدو أنها فعلت.
قال بوي: "إنه 'صحيح' الآن كما كان في المرة الأولى التي أخبرتك فيها. لكن آمني بما تريدين".
عرض إريك: "سأكون سعيداً بمساعدتك في صنع تعويذة [طيران] جديدة إذا كنت تريد المساعدة يا بوي".
"ربما لاحقاً".
مد بوي يده، وتحرك درعه معه دون عناء.
اختبر المفاصل قائلاً: "ما زلت أحصل على مقاس هذا الدرع، بحد ذاته، لكنني أشك في أنني سأرتدي أي شيء آخر، أبداً مرة أخرى. هذا يبدو رائعاً".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة: "أنا سعيد لأنك تحبه".
سألت نيرزير: "يمكنني الاستفادة من مساعدتك يا إريك. إذا كنت راغباً؟"
"بالتأكيد! يمكنني فعل ذلك".
عادت جين وبوي وتريسا لتجربة أسلحتهم الجديدة المصنوعة من الأدمانتين، بينما ذهب إريك مع نيرزير للتحدث عن الرونية والتشكيلات وكل ذلك. توقع إريك منها أن تحاول صنع تعويذتها الجديدة، لكن نيرزير أوضحت أنه وفقاً لما تقرؤه في الكتب، يمكنها أن تفعل ما هو أفضل بكثير إذا قامت بتضمين بعض الرونية المناسبة في الوظيفة. كان الكثير من مبادئ الرونية والغناء متشابهاً، حيث كان كلاهما يدور حول التواصل مع المانا، وطلب نتيجة محددة، لذا كانت بحاجة إلى تعلم المزيد قليلاً عن الرونية قبل أن تواصل؛
كانت إجابات أسئلتها كلها هنا، لو أنها فقط تعرف ما يعنيه كل ذلك.
قالت نيرزير: "الفرق الوحيد هو أن الأغاني أشياء متنوعة، والنص القديم محدد. ومع ذلك تم إنشاء النص القديم عن قصد - نعتقد ذلك، الملوك صامتة بشأن النص - تم إنشاء النص القديم بحيث يسهل استحضار القافية والإيقاع، وكان الوزن طبيعياً. لذا، بهذه الطريقة، من السهل جداً أن تكون الأغاني والرونية مترابطة".
أشارت إلى عصا [كرات التوهج]
قائلة: "قد لا تكون قد لاحظت ذلك، لكن هذا الشيء يقرأ مثل قافية طفولية خماسية المسارات، مع كون الخامس، استخراج [قذيفة القوة]، منفذاً لقوة الأغنية البانية. يشبه إلى حد ما دقة الطبول".
رمش إريك قليلاً، ثم نظر إلى العصا مرة أخرى. استغرق الأمر لحظة، لكنه وصل إلى ذلك.
"... أوه. أفترض أنكِ محقة".
"لست متأكدة مما إذا كانت الآنسة دارابيلا تعرف أنها ألفت أغنية طفولية، أو ما إذا كانت المقارنة سطحية فقط، لكنها موجودة، وأريد أن أفهم لماذا هي موجودة".
قال إريك: "هذا يذكرني. في المرة الأولى التي رأيت فيها أحداً يسحر، كان رجلاً يلقن [الوميض] في عصا. استخدم تعويذة سحرية، وقافية صغيرة، وتشكيلة من النوى الصغيرة لصنع العنصر".
وأضاف: "فشل الساحر في المرة الأولى، لكنهم نجحوا في المرة الثانية. انتهى بهم الأمر بمجموعة من العلامات وغبار النواة المتناثر داخل العصا. كان العنصر المعدني سحرياً، لكنني لم أفهم تماماً النتيجة، أو كيف كان يعمل صنع العصا في الواقع— حسناً. فهمت ما يكفي لصنع عصا [وميض] بنسبة نجاح تبلغ حوالي 10%، لكن... أراهن أنني أستطيع صنع عصا رونية لـ [الوميض] بنسبة نجاح أعلى بكثير".
أومأت نيرزير قائلة: "لقد قمت أيضاً بالقليل من نحت القنوات ووضع الغبار، بالطبع. معدل نجاحي منخفض جداً، مع ذلك. لم يكن السحر مبهراً بالنسبة لي أبداً، لأنه كله يضمحل بسرعة كبيرة. لكن هذا!"
حملت كتاب الرونية قائلة: "هذا مثير للإعجاب. من السهل رؤية كيف كان كل هذا هو السلف للسحر في العصر الحديث، أيضاً. الكثير من المبادئ هنا هي نفسها، بما في ذلك استخدام القوافي والأصوات لإنشاء عنصر. أعتقد— وقد أكون مخطئة، هنا!— لكنني أعتقد أن غبار النواة يُستخدم في السحر في العصر الحديث ببساطة حتى لا يضطر المستخدم النهائي إلى امتلاك التعويذات بنفسه".
قال إريك: "أوه نعم. يمكنني بسهولة رؤية أن هذا هو الحال. ربما، في الماضي، كانوا بحاجة إلى إعطاء عناصر سحرية للأشخاص الذين لم يمتلكوا التعويذات لاستخدام أسلحة الرونية، لذا حاولوا حل تلك المشكلة المحددة بثلاث طرق. الأولى، لم يحلوا المشكلة وأخبروا الناس بأن يتحسنوا، بمستويات أعلى وتعويذات أفضل، لكن هذا الحل لا يعمل بوضوح عندما يكون معظم السكان تحت المستوى 20. الثانية، ألقوا غبار النواة على أسلحة الرونية، وقاموا بتعديل هياكل الرونية لتناسب الغبار بشكل أفضل، مما يسمح لأي مستخدم نهائي باستخدام العنصر السحري، مما أدى إلى أسواق العناصر السحرية التي لدينا هذه الأيام".
كان بإمكان إريك التحدث عن التقادم المخطط له، لكنه اختار عدم القيام بذلك.
"أو الثالثة، المسار الفاشل، الذي كان صنع أسلحة رونية يمكن لأي شخص تلقينها بأي نوع من المانا لاستخدام الرونية لإلقاء تعاويذ أكبر أو أكثر تعقيداً مما يعرفه معظم الأفراد. قالت دارابيلا إن هناك أمثلة قديمة قليلة من ذلك النوع الثالث من الرونية في حي النبلاء، لكنها أشبه بالابتكارات منها إلى عناصر مفيدة، لأن نسبة المانا الداخلة إلى التعويذة الخارجة هي ألف مانا إلى واحد".
حدقت نيرزير للحظة.
ثم قالت: "يمكنني رؤية الاثنين الأولين يحدثان والرغبة في إنشاء الثالث... لكن ذلك الثالث. ذلك كان سيغير كل شيء، أليس كذلك؟ يبدو الأمر مثل [التجديد]".
ابتسم إريك: "يبدو كذلك، أليس كذلك".
سألت نيرزير: "فلماذا لم يتمكنوا من إصلاح المشاكل وجعل [التجديد] الروني يعمل بشكل صحيح؟ بالتأكيد أنت لست أول شخص يتمتع برؤية كافية لرؤية النتائج المحتملة لشبكة رونية مصنوعة بشكل صحيح. لقد تعلمت للتو عن هذه الأشياء في الأيام القليلة الماضية ويمكنني بالفعل رؤية كيف يمكن أن تغير العالم للأفضل".
قالت نيرزير: "حتى لو نسينا كل ذلك، وركزنا على ما هو ممكن حقاً: شبكة رونية أساسية حول الأمة ستمكننا من نشر أغنية الفراغ إلى كل أجزاء سونغلي! لا أستطيع فهم كيف لم أكن أعرف عن هذا قبل اليوم!"
اختار إريك التركيز على الجزء الأول من كلمات نيرزير، حيث قالت: "في تجربتي، لا يوجد عادة سوى حفنة من الإجابات على ذلك. إما أن هذا النوع من الرونية غير ممكن. أو ربما لم يلاحظوا أي تحسينات في نسبتهم من ألف إلى واحد بعد مئة عام من الدراسة الجادة. أو ربما هناك شيء أو شخص يتربص في الجوار، يحفز عدم اكتشاف [تجديد] روني. أو ربما أتقن شخص ما [تجديد] روني، وقُتل لأي عدد من الأسباب".
انغلقت نيرزير فوراً كما لو كانت قد رأت خطراً مستحيلاً يلوح في الظلال. جيد. لقد فهمت.
بعد لحظة من الصمت الاستبطاني، قالت نيرزير: "لقد ولت الظلال الآن، مع ذلك".
أومأ إريك برأسه، ثم قال: "الظلال هي المشكلة الأولى فقط. لا يزال لديك صيادون، أو طوائف نيلبور. سارقي الوجوه. المؤامرات السياسية العادية. السماح للنبلاء بقتل أي شخص يريدونه لأن القانون يقول ذلك. التنمر المالي العادي. عدم السماح للعامة بامتلاك اختراقاتهم الخاصة. الأشخاص الذين يحتاجون إلى إنفاق ماناهم لكسب لقمة العيش، بدلاً من تحقيق اختراقات سحرية. مليون مشكلة صغيرة من الحياة العادية، أو حتى الرغبة في عدم إحداث موجات تعيق الناس عن القيام بأكثر مما يفعلونه عادة. حوادث بسيطة في المختبر تدمر عمل شهور وآلاف وآلاف من الذهب. ليست كلها قابلة للحل، لكن يمكنك حل القليل منها، لذا اختر معاركك".
حدقت نيرزير في المسافة، تفكر.
- - - -
لم يقضِ إريك اليوم التالي في المَحددة يعمل بالمعادن كما توقّع. بل غاص في عالم الرُّقى، يدرس ما يمكنها فعله وما لا يمكن. لم تكن كتب دارابيلا سوى البداية. انتشرت في أرجاء المدينة كُتيّبات بدائية لتعليم الرُّقى، بل وحلقات دراسية صغيرة يعقدها طامحون لمهنة صياغة الرُّقى. كان الأوفيل يتمركزون هنا وهناك عرضاً، ليسمحوا لإريك بالمراقبة عبر الضوء وحس المانا لديه. حظي أيضاً بجلسة أخرى مع غروسغرينا للإجابة عن بضعة أسئلة إضافية، وتحدث إلى كَتَبة الرُّقى الآخرين في المَحددة ليحصل على وجهات نظر أخرى.
لكنه في الغالب تدرّب على النحت، وجرّب الخط، وكان بارعاً فيه، ولعلّ الفضل في ذلك يعود إلى حدّ كبير لسمتي البراعة والإدراك. وتعلّم. لأنه، ولأول مرة منذ حاول إريك وضع أكثر من ضوء المانا في قطعة زجاج، صار السحر مفهوماً. الحروف الرُّقية والتواصل البسيط مع المانا، بدلاً من إجبارها (وهو ما بات يشعر به إزاء السحر العادي الآن)، صنعا كل الفارق. دخلت الكلمات في الفولاذ لتصنع قضيباً يحمل ألفاً من [صواعق القوة]، ويطلق عشرة في المرة الواحدة.
لكن ذلك لم يكن الجزء الأكثر إثارة للإعجاب في القضيب. بما أن [خفة اليد] كانت تعويذة ذاتية التكلفة بعشر نقاط مانا وتدوم لساعة، وتسمح بحدوث تأثيرات سحرية صغيرة مقابل نقطة مانا واحدة لكل منها، تمكّن إريك من إلقاء التعويذة على نفسه وربط آلية إطلاق [صواعق القوة] العشر باستهلاك نقطة مانا واحدة من [خفة اليد]. كانت طفرة صغيرة لم يُشر إليها سوى بالتلميح في بعض الكتب التي قرأها، لكن أحداً لم ينجح في جعلها تعمل، أو إن فعلوا، فلم يدوّنوها في أي من الكتب التي بين يدي إريك.
كان عمل الرُّقى معقداً. وفوضوياً. فجّر إريك نفسه بضع مرات، هناك في قمة البرج الذي اتخذه مسكناً مؤقتاً. وفي أكثر من مرة، انطلقت [صواعق قوة] طائشة خارج المساحة، لكنها ارتطمت بـ [جدران القوة] التي نصبها إريك مسبقاً لتجنب الكوارث. صنع عصا من [كرات النار]، لكن [كرات النار] خاصته لم تكن من النوع المعتاد.
كرة النار، فورية، بعيدة المدى، 100 نقطة مانا. إطلاق قذيفة أثيرية سريعة جداً من النار تنفجر عند التلامس أو في نهاية مسارها، مخلفةً اضطراباً كبيراً من لهب خانق. تلحق ضرراً بقوة الإرادة ثم تشعل كل ما تلمسه، مسببةً ضرراً يوازي ثلاثة أضعاف قوة الإرادة في الثانية الواحدة لمدة 25 ثانية.
كانت تلك [صواريخ نارية] ملعونة، تنفجر حين تُطلق منفردة كألعاب نارية على شكل شجرة الصفصاف، فتنثر شظايا اللهب في كل مكان. أما حين يطلق إريك عشرة منها دفعة واحدة؟ في هيئة [كرة نار عظمى] زائفة؟ كان الأمر أشبه بإلقاء قنبلة فراغية. لقد أشعل سطح نهر جليدي. في غمرة من الإبداع، وتطويع المعادن، ومط الفولاذ، ونقش الرموز، ومراجعة مخططاته الكثيرة التي رسمها، مر يوم كامل في لمح البصر.
حرصت جين على أن يأكل، بينما كانت تخرج غالباً لتقتل المخلوقات بسيفها الجديد، وكان الجميع يطمئنون عليه بين الحين والآخر، وهو يطمئن عليهم، لكنه في الغالب كان يعمل بوتيرة محمومة مذهلة.
حين لم يغادر إريك المنزل منذ 45 ساعة كاملة، ولم ينم، طرق أحدهم من "المسبك الصامد"
بابه. ظهر جالروك سلات، من آل سلات، ودوداً ولطيفاً كما كان في المرة الأولى التي رآه فيها إريك.
فتح إريك الباب بسرعة، وعلى وجهه ابتسامة، وثبّت عينيه الحقيقيتين على الزائر، قائلاً: "جالروك! يسعدني رؤيتك! اعتذر لأنني لم أخرج مؤخراً؛ كنت منشغلاً ببعض الأشياء. هل تحتاج شيئاً؟ توقعت أن أسمع شيئاً عن تأمين الإعادة قبل الآن! هل جئت لهذا؟"
بادله جالروك مزاجه الجيد، وإن خلا من هوسه، مبتسماً باتساع، وقال: "لا خطب، لكننا فضلنا إبلاغك شخصياً ببعض الأحداث الطفيفة التي وقعت بينما كنت تعتكف في دراستك".
قال إريك: "آه. حسناً! بالتأكيد. هل يمكنك الإيجاز؟ أكره أن أكون فظاً، لكنني في منتصف شيء مهم حالياً".
قال جالروك: "بالطبع، بالطبع. لقد سارت الإعادة رسمياً بشكل أفضل مما تخيلنا. بدأت الجرذان والسرطانات والنباتات والفطريات المتنوعة تسيطر على بيئاتها وتوفر حاجزاً صلباً ضد كل الوحوش الأخرى في أعماق الأنفاق. كنا، وما زلنا، مستعدين لأي فشل من مئات الإخفاقات المحتملة، لكننا منعنا تلك الإخفاقات تماماً كما أملنا. لقد ترسخت الإعادة. من المفترض أن تصمد لعدة سنوات قبل أن يتكاسل أحدهم في الصيانة، فكما حدث من قبل، سيحدث مجدداً. ستُقام مأدبة الاحتفال بالنجاح بعد 12 ساعة".
تابع جالروك: "ستبقى البطولة كما كانت مقررة سابقاً، ونعتذر عن محاولتنا اقتحام وقتك بمثل هذا العرض لتأجيلها. وأخيراً: لدى سيد صياغة السيوف موردوج وقت لك الآن، إن أردت تعلم القليل عن العمل بالأدامانتيوم. لديه صبة صغيرة لخناجر التشكيل ليصنعها، إن أردت رؤية العملية تتكشف".
وحين اتسعت عينا إريك، قال جالروك: "هذه الأخيرة هي ما جاء بي إلى هنا رسمياً. ستبدأ الصبة بعد ساعة وتنتهي بعد نصف ساعة تقريباً من ذلك".
تمزقت رغبات إريك في اتجاهين مختلفين، لكن فرصة رؤية صبة الأدامانتيوم هي التي فازت.
قال: "سأكون جاهزاً خلال خمس دقائق".
ابتسم جالروك، ثم انحنى قليلاً، قائلاً: "أنتظر جاهزيتك".
التفت إريك للخلف، نادياً: "بوي! هل أنتِ... آه. تباً. نائمة. أوه. تيريسا...".
تمتمت بوي رداً عليه: "أنا مستيقظة الآن".
انتظر جالروك خلف الباب المفتوح بينما كان إريك يهرع ليستعد. وبينما كانت بوي تتذمر قليلاً وتنهض من فراشها —لقد نامت 6 ساعات بالفعل! ما المشكلة!- سارع إريك إلى تخزين تجربته في جهاز تسجيل الرموز مع بقية تجاربه المبعثرة. قضبان، وعصي، وموظفون، وكرات. شبكات رمزية صغيرة من عشرات القضبان والكرات المنفصلة. كانت كلها مثيرة للاهتمام بحيث لا يمكن تركها لفترة، خاصة السجلات الرمزية.
كان إريك يعلق آمالاً كبيرة على ذلك، لكنه لم يوصل السجلات أو الجهاز إلى حالة قابلة للعمل بعد. لكن مشاهدة صبة الأدامانتيوم كانت الشيء الوحيد الذي يمكن أن ينتزع إريك من عمله. لم يرَ ذلك بعد. وهكذا، انتزع نفسه من عمله. حان الوقت ليرى كيف يُصنع الأدامانتيوم!
- - - -
وقف موردوغ، الحداد الضخم الذي يضاهي البشر في حجمه، ومعه بضعة مساعدين موثوقين، إلى جوار آلة تشبه كسارة معدن الأدامانتيوم الخاصة بغروسغرينا، لكنها تختلف عنها في آن. صُنعت هي الأخرى من الأدامانتيوم، بيد أنها كانت هائلة الحجم؛ لا يقل ارتفاعها عن خمسة أمتار، وعرضها نصف ذلك. كانت مغطاة بنقوش لم يرَ إريك مثيلاً لها من قبل، آلاف الخطوط المتشابكة من الرموز المعقدة في أنماط لولبية متداخلة، تلتف من قاعدة الكسارة السفلى وأعلى الكسارة العليا لتلتقي في المنتصف، في منطقة السحق.
كانت هذه الكسارة الآلة الحقيقية الوحيدة في الغرفة، وكان المكان محصناً خلف بابين معدنيين كبيرين. لم تكن في الغرفة حتى فتحات تهوية؛ فالمتوقع من الناس استخدام [تطهير] للحفاظ على هواء صالح للتنفس. خارج نطاق الآلة الرئيسية، كانت هناك طاولة حجرية منخفضة أمام الجهاز المتخصص، وعليها بعض الأدوات ومستلزمات أخرى سيستخدمونها فوق الطاولة، إلى جانب سندانات ومحطات أخرى للشحذ واللمسات النهائية موزعة في أرجاء الغرفة.
شرح موردوغ القطع الموجودة على الطاولة قائلاً: "هنا لدينا الأدامانتيوم غير المُعالج، مقاس بالجرام".
نقر على قضيب من معدن بلون أبيض مائل للذهبي، مع نصف قضيب آخر وبضع رقائق إضافية فوقه. ثم أشار إلى سبعة قوالب سكاكين، كل منها يطابق الآخر، وميزان.
"وهنا القوالب المستهدفة وآلات الوزن لضمان صب سليم. نصب الأدامانتيوم الساخن في كل قالب، ونقيس 1.1 كيلوغرام لكل خنجر، ونتوقف بين كل صبة وأخرى للتأكد من دقة الأوزان. يمكنك الصب بعشوائية مع الفولاذ، لكن ليس مع الأدامانتيوم. الأدامانتيوم باهظ الثمن، ولا مجال لإعادة صهره إذا أخطأت. القوالب نفسها من رمل سيراميكي خاص حتى لا تتشقق تحت الحرارة والضغط، لكن ذلك يحدث أحياناً. أحياناً، إذا لم يبرد المعدن كثيراً، يمكن إنقاذه، لكن لدينا أطنان من الأمثلة على صبات فاشلة إذا أردت واحدة منها يا كبير السحرة. يبدو أن غروسغرينا يظن أنك قد تحل مشاكل إمداداتنا، لذا سنعطيك إحدى تلك الصبات السيئة عند خروجك".
انتقل موردوغ مباشرة قائلاً: "الآن، تحويل الأدامانتيوم الخام إلى شكله النهائي عملية خاصة، لا تشبه غيرها. كل ما نفعله هو وضعه في هذه الكسارة المتخصصة، وهي تتولى العمل كله نيابة عنا".
مضت لحظة بينما انتظر إريك أن يكمل. لكنه لم يكن ليكمل؛ كان هذا كل شيء. هذا كل ما في الأمر لصناعة الأدامانتيوم. ابتسم موردوغ.
هتف إريك: "ماذا؟ حقاً؟ فقط نضعه في هذه الآلة؟"
لم يتمكن بضعة من مساعدي موردوغ من كبح ابتساماتهم أيضاً.
قال موردوغ: "نعم، حقاً. هذه الكسارة قطعة أثرية سُحرت منذ زمن بعيد، ويعرف بضعة أشخاص هنا كيف ينسخونها، لكن لا أحد منا يعرف كيف تعمل بدقة. إن أردت قراءة الرموز، فافعل! حظاً أوفر لك".
كان إريك يدرس النظام بأكمله بالفعل بحاسة المانا لديه.
قال موردوغ: "لدينا جميعاً نظرياتنا حول كيفية عمل الكسارة، لكنها على الأرجح كلها خاطئة. لا تظن أن دارابيلا أو أيّاً منهم يعرف كيف تعمل، لكن غروسغرينا يعرف بالتأكيد. بصراحة، أنا لا أهتم بذلك. يهمني فقط أنها تعمل. ونحن نصنع المعدن، وأنت تشاهد".
تراجع إريك وترك الرجال والنساء يعملون. التقط موردوغ قطع الأدامانتيوم غير المعالج وقذفها داخل الكسارة، ثم عدّل بعض قياسات العمق وألقى بضع تعاويذ تحكم على الآلية. بدأت الآلة تفعل ما صُنعت لأجله، تتحرك بسرعة صعوداً وهبوطاً، وتسحق الأدامانتيوم الخام في الفجوة بالمركز. سُرّ إريك باكتشاف أن صرير الأدامانتيوم يصدر صوتاً أجمل قليلاً من البلاتين حين يواجه ضغوطاً تزن أطناناً.
تشوه الأدامانتيوم الفضي تحت الأوزان الثقيلة، واكتسب وهجاً ذهبياً أكثر مع سخونته بفعل الضغوط المطبقة. ولاحظ إريك التغيير الأول عن سحق التطعيم العادي؛ لم يقلب موردوغ الأدامانتيوم ليعاد سحقه من زاوية مختلفة. فعلت الآلة ذلك من تلقاء نفسها، باستخدام شكل من أشكال [تحريك الأشياء] مطعم في الكسارة ذاتها. لم ينطق أحد بكلمة بينما كانت الآلة السحرية تقوم بعملها. ثم ظهر الاختلاف الثاني، حين بدأت النقوش الرمزية تتوهج، متحولة إلى أضواء بيضاء فوق المعدن الأسود، كأنها نجوم تتلألأ في سماء الليل.
وازداد المعدن الفضي الوردي داخل الفجوة سطوعاً، مطابقاً بسرعة الوهج الأبيض للنقوش، بينما ملأت أغنية صغيرة الأجواء، تحكي عن ليالٍ لا تنتهي وأضواء ساطعة توجد داخل الظلام؛ أضواء ساطعة لن تخبو أبداً. إذن، كانت الأغنية جديدة أيضاً. أنصت إريك، وبدا جلياً أنه لا أحد غيره يسمع شيئاً، أو إن كانوا يسمعون، فذلك أمر معتاد لديهم. لكن مع استمرار الكسارة وتحول الأدامانتيوم الأبيض إلى ضوء سائل بالكامل، تحولت الأغنية إلى شيء أكثر قتامة، شيء كان ينبغي أن يرعب كل من في المكان لو أنهم سمعوه.
فلو سمعوا صوت ميليميزارغو كما كان يسمعه إريك، لما كانوا بهذه الهدوء والسكينة، كأنهم فعلوا هذا مئة مرة من قبل. انقلب السائل الأبيض فجأة إلى سواد كامل بينما غنت ميليميزارغو بصمت عن انتقام رهيب وعن أنه لا أحد يستحق القوة التي سرقوها من المانا— توقفت الأغنية فجأة. توقفت الآلة. كان المعدن جاهزاً. طعم موردوغ مجموعة ثانوية من الرموز على الآلة كانت تحمل بوضوح وسم [تغيير الاحتكاك]
ونوعاً من [جدار القوة] و[منصة القوة] المشوهة. ارتفع الأدامانتيوم السائل الأسود في الهواء ليستقر داخل بوتقة من القوة، ثم انسكب السائل للخارج، إلى بوتقة أدامانتيوم منتظرة كانت تتوهج بالفعل برموز [تغيير الاحتكاك] على سطحها. سارت الأحداث بسرعة من تلك اللحظة، مع تبادل كلمات قليلة بين الجميع، باستثناء مناداة الأرقام والأوزان بينما كان الفريق المتمرس ينقل الأدامانتيوم السائل ذهاباً وإياباً بين محطة الوزن والقوالب، يملأون ويقيسون أثناء عملهم.
قريباً، كانت سبعة خناجر تنتظر لمساتها الأخيرة داخل بيوتها السيراميكية، ولم تعد البوتقة تحتوي على أي أدامانتيوم سائل. لقد استخدموا كل قطرة.
أمسك موردوغ بوعاء الخنجر الأول وحطمه، ثم قبض على الخنجر الذي بالكاد برد بيديه العاريتين وهرع إلى أقرب سندان، قائلاً: "تعال معي يا كبير السحرة! شاهد وتعلم ما يمكنك تعلمه!"
تبعه إريك، لا يزال مشتتاً من سماعه الواضح لأغنية ميليميزارغو— لم تكن أغنية، أليس كذلك؟ كانت لعنة— لا. لعنة. هذا ما يجب أن تكون عليه— ابتسم موردوغ بخبث وهو يراقب إريك بطرف عينه، وهوى بمطرقة من الأدامانتيوم على الخنجر، محاذياً المعدن في الداخل فوراً بنوع من الاستخدام القوي للغاية للمهارات والمانا.
"ابقَ معي يا كبير السحرة. لن يتسنى لك رؤية هذا كثيراً".
بقي إريك معه؛ سيسأل عن الأغنية في الكسارة لاحقاً. عمل موردوغ بسرعة على الخنجر الأول بينما أخذ مساعدوه بقية الخناجر ودفعوها في فرن لتبقى ساخنة قدر الإمكان، محتفظة بقابليتها للتشكيل. كانت مجرد خناجر تشكيل، لذا كان تحويلها إلى خناجر صالحة للأعمال أمراً سهلاً إلى حد ما، ولهذا كان موردوغ يصنعها على دفعات. تضمنت اللمسات الأخيرة بعض الطرق لجعلها مستقيمة وبعض المهارات لجعلها مثالية وبعض التبريد البطيء وحتى قليلاً من إعادة التسخين لضمان خروج البنية الداخلية للأدامانتيوم مثالية، لكن موردوغ اعترف بشيء قرب النهاية، مما جعل إريك يتساءل عما يجري بالضبط مع المعدن الأسود.
قال موردوغ: "الأدامانتيوم مثل كل المعادن السحرية الأخرى يا كبير السحرة. لا تتطلب مهارة بقدر الحديد والفولاذ، فالسحر يجعلها أكثر مثالية مما تستحق أن تكون. بالكاد طرقت أياً من هذه الخناجر، لكن يمكنني القول بالفعل إنها ستخرج مثالية بمجرد أن تتصلب. التدفق مثالي. التوازن رائع. لا كسور. ستكون خناجر تشكيل عظيمة. فقط لا يمكنك فعل شيء بها بعد أن تبرد".
أنهى شحذ حافة آخر خنجر على مشحذ أدامانتيوم ونظر إلى الحافة، قائلاً: "هذه أشياء سهلة الصنع للمبتدئين. لو لم تكن المواد باهظة الثمن، فهذا ما سنفعله".
رفع الخنجر الممتص للضوء، يتفحصه بحثاً عن عيوب ولا يجد أياً منها. ثم التفت إلى إريك.
"هذا هو الخنجر الأخير. أسئلة؟"
سأل إريك فوراً: "هل تسمعون أي أغانٍ عندما تسحقون الأدامانتيوم؟"
عبس موردوغ قليلاً: "... لا؟ فقط صرير".
رفع رأسه وسأل أحد رجاله: "هل تسمعون أي شيء غريب حين تعمل الآلة؟"
"لا يا سيدي".
"تمزق معدن".
"ربما تحتاج الآلة لفحص، أو تزييت؟"
زفر موردوغ: "تباً! إن رأيت أحداً منكم يضع الزيت على آلاتي، سأؤذيك يا فورد. تحتاج لإعادة صنع [التحكم بالآلة]، وعليك صنعها جيداً هذه المرة".
اكتفى المساعد الأخير بهز كتفيه.
قال إريك: "إذن لم يسمع أحد منكم أي موسيقى".
قال موردوغ: "سمعت أنك تستطيع سماع السحر، لذا إن كنت تسمع شيئاً هنا فهذا خبر لي. ماذا كنت تسمع؟"
"... لا شيء مهم".
وبينما سخر موردوغ، أضاف إريك: "وهذا بوضوح تهرب مني، لكني سأختار التهرب هنا بما أن أحداً منكم لم يسمعه على أي حال، ولا يهم حقاً بما أنكم تستخدمون هذه الآلة منذ وقت طويل... عقود؟"
قال موردوغ: "ها! 120 عاماً منذ تركيبها. الآلة الأقدم والأكبر عمرها 400 ونيف".
قال إريك: "نعم. إذن ما سمعته لا يعني شيئاً لأحد".
قال موردوغ: "ما تقوله يا كبير السحرة".
لكن أحد المساعدين بدا محبطاً بحق.
قال إريك: "شكراً لك على هذه التجربة يا موردوغ. أقدر ذلك حقاً".
"قد أتمكن من إدراجك في درس مخصص غداً، بعد المأدبة، إن أردت؟"
انتصب إريك قليلاً: "نعم. أود ذلك. شكراً لك".
"أتريد بعض قصاصات الأدامانتيوم؟"
"أريد".
أومأ موردوغ، ثم أشار لرجاله قائلاً: "فورد! أحضر لكبير السحرة سكيناً فاشلاً، أو أي شيء. أي شيء يريده في حدود المعقول".
"شكراً يا موردوغ".
زمجر موردوغ موافقاً.
سأل إريك: "أوه نعم، لم يطلبوا مني بعد القيام بـ [الذبول] في البلدة. الجميع هنا خضعوا للفحص بخصوص نوى الأمعاء، أليس كذلك؟"
لم يرَ أي منها في أي منهم، لكنه أراد التأكد من أن الناس يؤدون واجبهم بجدية في هذا الأمر.
"أتوقع القيام بـ [الذبول] في البلدة إما اليوم أو غداً".
قوبل إريك بجولة من عبارات "بالطبع يا سيدي!"
الصادقة التي نالت رضاه.
- - - -
في طريق العودة إلى الغرفة، وبينما كان إريك يمسك بسكين الأدامانتيوم التي ذابت نصفها، أرسل إلى بوي: "إذن، كان ميليميزارغو يتحدث هناك، في خضم موسيقى تعاويذ الرون الخاصة بالساحق. كأنه طبقة إضافية. أشبه بكلمة معينة تُنطق بصوت أعلى في أوقات محددة، فتغير معنى العمل بأكمله إلى شيء أكثر ظلاماً. أظن أنها لعنة ألقيت على الأدامانتيوم، لكنني لست متأكداً".
أرسلت بوي بهدوء وجدية: "تجاهل الظلام هو عادةً النهج الأكثر أماناً بكثير".
"... آه. صحيح".
وبعد لحظة، أضاف إريك: "إذن جين ستغادر. هل ترغبين في المغادرة أيضاً، قبل أن ينتهي بي المطاف حتماً بلقاء ميليميزارغو؟ فمع رحيل جين قريباً وكون الوجهة التالية هي أوشنسايد... ربما يجدر بك التفكير في المغادرة. وربما في أقرب وقت ممكن أيضاً".
أرسلت بوي: "سنبقى معك طوال الطريق يا إريك، عبر أوشنسايد وما بعدها، لكنك على الأرجح ستتركنا خلفك في مرحلة ما. في حال حدوث ذلك، سنعود إلى سبير وننتظرك هناك، بجانب كيري".
شعر إريك بدفء في صدره ينتشر في كل الاتجاهات. ابتسم؛ تعبيراً بسيطاً عن الراحة التي شعر بها في تلك اللحظة الرائعة.
"كيف حالها هذه الأيام؟"
"كيري بخير. بعد أن سمعت بما حدث في سونغلي، طورت تعويذة [الطقس الهرمسي] التي تمطر أسلاكاً جزيئية فوق مساحة شاسعة جداً ثم تفتل تلك الخيوط بأمر منها. إنها قاتلة للغاية لكل ما ليس صلباً كالفولاذ أو حجراً سميكاً جداً".
اتسعت عينا إريك.
"لكن الخيوط تتلاشى، أليس كذلك؟ هي لا تترك مشاكل لمن سيأتون بعدها، صح؟"
"بعد أن تتوقف عن التحكم بها تفقد تماسكها. وعادة ما تختفي مع أي نسمة ريح تحركها".
"آه. جيد. أنا أوافق. أعتقد ذلك".
"سأوافق على أن تأخذ قسطاً من النوم قبل المأدبة. لقد بدأت تهذي مجدداً".
"آه... نعم. يجب أن أفعل ذلك".
"نعم يجب عليك".
حدق إريك في خنجر الأدامانتيوم الفاشل بين يديه.
"لكن..."
"كلا. النوم أولاً".
ابتسم إريك.
"حسناً، حسناً".