أعدّت أميرة سونغلي الشابة طعام إفطار فاخراً. ضمّت القائمة عِجّات بيض هشة، ولفائف قرفة، وكميات وافرة من القهوة، وكوامن بطاطا وبصل، وأكومة من شرائح لحم الخنزير المقدد السميكة. وبدت نيرزير سعيدة بحق وهي تعدّ كل ذلك؛ فقد أمضت الساعة الأخيرة تدندن لنفسها في المطبخ، وتغني أهازيج تمهيدية قد تحولها قريباً إلى أغاني الفراغ المتناغم، حسبما سمت سحرها الجديد مبدئياً. وبدا أن الجميع يحيون صباحاً، أو مساءً طيباً، إذ كان بعضهم متوجهاً إلى الفراش بعد هذه الوجبة.
لكن إريك أفسد المزاج ملقياً حجراً في المياه الراكدة، وسأل الجميع: "هل من مشكلات تحدث هنا؟ أيفسد أي شيء غريب هدوء حياتكم أو ما يدور حولنا مما ينبغي لي علمه؟"
توقفت نيرزير عن مغرفة تلة صغيرة من البطاطا والبصل المقليتين لتقدمها في طبق لتيريسا.
وقالت: "هاه."
وتكدّر مزاج نيرزير المرح سريعة، لتسأل بقلق: "لماذا؟"
ووجهت جين شوكتها نحو أبيها قائلة: "أتريد اشعال حرب في هذه النواحي؟ لأن هذه هي طريقة إشعال الحروب."
وأيدتها تيريسا بالقول: "لا يتطلب الأمر الكثير لترجيح كفة الدرب يميناً أو يساراً. لكن على حد علمي، لم أر شيئاً ولم أسمع بأي شيء، سواء كنت معكم أو في الخارج مع الفتيات."
ورتشف بوي، الذي كان يتناول عشائه مقابل إفطار الآخرين، شاي التوت الفوار، وقال: "لم أسمع بأي شيء غير مألوف أيضاً. أظن مخاوفك بلا أساس، غير أن هذا هو الدرب الدنيوي، وتبدو الأحداث وكأنها تتصاعد بانتظام ملحوظ."
وأمعنت جين النظر في الكأس بيد بوي، وسألت: "أيعجبك هذا المزيج يا بوي؟"
أجاب بوي: "يعجبني. لكن يروقني التفور فيه أكثر من أي شيء. فأي شيء يحوي سكراً ونكهة يؤدي الغرض ذاته."
وأعاد إريك سياق الحديث متسائلاً: "ألم ير أحد شيئاً؟ نيرزير؟ لا شيء؟"
هزت نيرزير كتفيها.
وقالت وهي تغرف المزيد من الإفطار: "تُعد فورج الدائمة إحدى أكثر الأماكن أماناً التي وطأتها قدمي. تسمع قصصاً عن أماكن آمنة أكثر من غيرها، وتوقعت مواجهة بعض المشكلات هنا، لكن لم يقع شيء. يبدو الضوء ساطعاً أكثر في هذا المكان، إن استطعت تصديق ذلك. يذكرني أهل البلدة بالوقت الذي بدأ فيه أهالي إيراليس يسمعون بقضائك على قمم الرعب؛ فقد عمّت الاحتفالات الصغرى والكبرى كل مكان."
لقد شهد إريك تلك الاحتفالات القليلة، وحاول التركيز على الجانب الجيد، لكن أهوال الحرب وتداعيات ذلك الدمار بأسره هي ما طغى على عقله في ذلك الحين… قبل شهرين فحسب. أطال الزمن حقاً إلى هذا الحد؟ بدا وكأن الأمر حدث بالأمس. لقد أسفرت رحلته إلى المروج عن نتائج طيبة في النهاية. أكان هذا هو الأمر ذاته مجدداً؟
خمّن إريك قائلاً: "أتراني قضيت على المشكلات المقبلة نحو فورج الدائمة بإعادة ضبط أراضيها؟"
ابتسمت تيريسا باتساع، مسرورة بقولها: "انظر إلى ذلك! لقد حللت المشكلة قبل أن تقع أصلاً!"
سألت جين: "لا تزال البطولة التي تحدثت عنها على بعد أكثر من 13 يوماً. فما لم ترد البقاء من أجلها، أفلسنا راحلين؟ سيفصل في أمري اليوم وتلك هي وحدها غايتي."
قال بوي: "دعت الحاجة إلى درعي أيضاً. لحسن الحظ، يمتلك صانع الدروع مهارة [القياس المثالي]، فلن نضطر للانتظار ريثما يُعاد ضبط المقاس، هذا إن استطاعوا فعل شيء حيال تعديل مقاس الأدمانتيوم على أي حال. بمقدورنا الرحيل غداً."
واستدركت جين: "كان ينبغي أن يصل بالأمس، لكني سمعت بتأخر دارابيلا."
ونظرت إلى أبيها مازحة: "أستتأخر مرة أخرى؟"
شعر إريك بوخزة وجل قصيرة. فقد أخّر صانع رونيك الأدمانتيوم البارع يوماً كاملاً، أليس كذلك؟
وقرر إريك طرح تلك المشاعر عديمة الفائدة جانباً، وقال: "أظن لقائي بدارابيلا كان مثمراً للغاية، لذا غالباً ما سأرد زيارتها اليوم إن كانت متفرعة. فتوقعوا التأخير."
قالت جين وهي تنظر إلى أبيها وقد علت محياها مسحة قلق: "أظن ذلك."
وبدت على تيريسا سيمائية مشابهة. فرمقت إريك بنظرة بدا أنها تؤكد ما تراه، ثم التفتت إلى بوي. ولم ينطق بوي بكلمة وهو يرتشف صودا التوت. وكادت نيرزير تخطئ الكرسي حين همّت بالجلوس. لكنها استدركت الأمر بصعوبة بالغة. وبدا أنهم جميعا أدركوا اهتمام إريك بدارابيلا في آن واحد، رغم أن بوي كان على علم بالأمر منذ فترة طويلة لا شك. حسناً! إذن لا مفر من نزع اللاصق الطبي دفعة واحدة.
قال إريك: "دارابيلا لطيفة، لكن لا شيء يدور بيننا—"
قطب بوي حاجبيه أمام الكذبة المكشوفة. وبدو أن البقية شعروا بالإهانة الشخصية جراء هذه الكذبة أيضاً.
فقال إريك: "حسناً. لا بأس. إنها لطيفة. وأنا أكنّ لها إعجاباً. سأكتفي بهذا القدر."
قطبت جين جبحيها قليلاً، لكنها تراجعت عن حكمها، وسألت: "أستحظى فورج الدائمة بشجرة يغدراسيل أيضاً؟"
وكان لدى إريك سبل عدة لرفض الأمر، فشرع يسرد أولها.
"أولاً، لا يعني إعجابي بأحدهم أن تحظى بلدته بشتلة يغدراسيل. وثانياً، لم يذكر يغدراسيل قط حاجته للوجود في أماكن أكثر ممّا هو فيها بالفعل. وما كنت لأتخذ أبداً قرارات تغير معالم العالم بناءً على إعجابي أو عدم إعجابي بشخص ألتقيه في بقعة أخرى من العالم. لم يحدث شيء بعد من الأساس."
تخلت جين عن الحديث وكأنّه سم زعاف، وانقلبت هيئتها بأكملها من المواجهة إلى اليقين والارتياح، وقالت: "جيد."
ولم يشعر إريك برغبة في مواصلة هذا الموضوع، فأعرض عنه بدوره.
وعوضاً عن ذلك، سأل: "وما خطط بقية البقية لهذا اليوم؟"
نظرت نيرزير إلى جين، ثم غاضت عمّا حدث برمته، وقالت لإريك: "سأحاول صياغة تعويذة قريباً. ربما الليلة. أيمكنني طلب مساعدتك حينها؟ سيكون ذلك على السطح في وقت ما بعد المغيب."
قالت إريك بسعادة: "بالتأكيد! أي نوع من المساعدة؟"
أجابت نيرزير وكأنها تقتبس كلام أحدهم: "لا ينبغي للمرء خوض غمار التصاميم الغامضة بمفرده."
قال إريك: "بالطبع."
وقالت تيريسا: "سأفعل ما تفعلونه، بما أن بوي غارق في النوم."
وأردف بوي: "وآمل أن أغط في النوم لثماني ساعات على الأقل، أو لحين وصول الإمداد."
ومضى الحديث في طريقه. استجوب إريك الجميع بعفوية بشأن حياتهم الأخيرة، باحثاً عن مشكلة ربما رصدها أحدهم، لكن أحداً لم يرى في غياب المشكلات مشكلة تذكر. وأمل إريك أن يكونوا على حق. وأمل أن تكون فورج الدائمة محطة سريعة وهادئة بلا أي أحداث تذكر سوى لقاء أناس لطفاء وتلقي معارف سحرية جديدة بالنسبة إليه.
- - - -
وصل إيريك إلى برج صياغة الرون بلا ضجة تُذكر، باستثناء الإخلاء السريع لكل شخص تقريباً في المبنى، عدا دارابيلا والرجل الواقف عند مكتب الاستقبال. بعدما رأى ذلك الخروج المتسرع، وعد إيريك نفسه بألا يطيل المكوث اليوم، لكنه كان ما زال عازماً على تلقي درسه، وربما دعوة دارابيلا إلى موعد غرامي. ألعله يسألها مرافيرته إلى المأدبة؟ كانت تلك المناسبة تقترب بعد أيام قليلة. التقى دارابيلا في الطابق الثالث وتجاوز المجاملات سريعاً، فمرت الدقائق الأولى وكأنه مراهق يرى فتاة جميلة لأول مرة، لكنه هذه المرة لم تلعثم كلماته.
غير أنه في ومضة بين طرفة عين وابتسامة، غدا وجه دارابيلا قلقاً وصامتاً. قفز ارتياب إيريك حتى بلغ العنان. أأخطأ قراءة الإشارات؟ أأخطأ تأويل ما يراه؟ لعلّـ…
قالت دارابيلا: "يتحدثون عن نقل البطولية إلى هذا الأسبوع بدل الأسبوع القادم؛ بعد خمسة أيام بدل خمسة عشر".
وأردفت بسرعة: "إنهم يريدون حضورك، وطلبوا مني أن أسألك البقاء إن كنت راغباً".
وزادت مستدركة: "لكن لا اضطرار عليك إن لم ترد؛ الأمر برمّته يعود إليك".
… آه. يبدو أن دارابيلا كُلّفت بمهمة، وهي مطالبته بالبقاء لحضور حدث معيّن، وكانت تخشى أن يتلقى الأمر بسوء. لكن لم قد يتلقاه بسوء؟
إن كانت بطولة مفاجئة هي «الحدث الكبير»
في هذا الجزء من المسار الدنيوي، فلا بأس بذلك إذن! بل هو أمر رائع حقاً، وأكثر من رائع. كان إيريك مبتهجاً.
قال إيريك: "لا عيب في البطولة؛ نعم. بمقدوري البقاء".
واهتسم بابتسامة، شارعاً يخفّ وطأة كل لحظة تمر. لعل دارابيلا ترغب في الذهاب إلى البطولة رفقته؟ أو… لعل المأدبة أفضل.
مع ذلك، أرجأ إيريك طرح هذا السؤال، وقال: "أرادت جين الذهاب إلى البطولة على أي حال. فما قصة هذا كله إذن؟ البطولة؟ أستحدث مشكلة لمن خططوا للحضور مسبقاً؟"
"أوه؟"
وقفت دارابيلا مذهولة.
ثم وعنت لها كلماته، فقالت: "أوه! أستفعل؟ عظيم!"
وللتو سمعت سؤاله.
فأضافت: "آه. ينبغي ألا تبرز مشكلات في التخطيط. لدينا دعوات قائمة لفئات مختارة من الناس في كل أنحاء نلبور والعالم السفلي القريب —أيّ كان ممن يستطيعون دفع رسوم الدخول، على أي حال— لذا فهي ليست بطولة ضخمة تعجز عن تبديل مواعيدها. بيد أنني لا ألقي بالاً لكل ذلك حقاً. أصوغ الرون للأسلحة، وتتحول أحياناً إلى قطع أثرية؛ فهذا مبلغ مشاركتي في كل ما تحسب".
قفز عقل إيريك خطوة خارج المسار.
"… «تتحول أحياناً إلى قطع أثرية»؟"
ضحك، متسائلاً: "ماذا؟"
"أجل تماماً".
لوحت دارابيلا بسكينها الخشبي وهي تقول: "صنعت أربعاً منها العام الماضي، بينما أنتج آخرون خمسة فأسفرت عن ستة، وهذا يعني أن لدينا عشراً لنمنحها جوائز".
بقي إيريك حائراً، وبدا أن دارابيلا كانت تنحو منحى جانبياً، فاستعادها إيريك قائلاً: "ما الذي تعدّينه قطعة أثرية؟"
طرفِت عينا دارابيلا قليلاً.
ثم قالت: "التعريف المعياري؟ أراضٍ سحرية لا تبلى بفعل الاستعمال؟ أو الإفراط فيه أيضاً؟ مثلما سمعت عن خواتمك".
وأردفت: "تلك التي نصنعها ليست بالغة الروعة رغم ذلك. ليست بجمال إضافة خمس وعشرين نقطة إلى كل الخصائص. لكنها تظل جيدة".
"آه؟ أيّ نوع من القطع الأثرية إذن؟ ظننت أن بمقدورك جعل السحر يدوم طويلاً داخل غرض وحسب— أوه. هذا هو الأمر، أليس كذلك. لا يخبو السحر أبداً إن أتقنت صياغة الرون".
ابتسمت دارابيلا.
"يُب! هذا هو! سيوف طائرة لا تتوقف عن الطيران البتة. وشتى التحف الأخرى، أحياناً— حسناً. الأمر أشبه بمضاعفة المدة عشيرة أضعاف. ليس إلى الأبد. صنع قطعة أثرية من الرونات حدث نادر يقع أحياناً، لكن حين تصوغ روناً لعشرين قطعة في اليوم طوال عام كامل؟ يحدث الأمر أكثر مما تحسب".
"أيّ نوع من الأسلحة سيكون متاحاً؟"
"دعني أرى… أعتقد أن ثمة أربعة سيوف طائرة. تلك أسلحة بالغة الشعبية لذا تُصنع مراراً وتكراراً. ثلاثة منها من الأدامانتيوم، بينما واحد من حديد الدماء. كان هذا الأخير طلباً خاصاً، لكن بما أننا انتهينا بقطعة أثرية، كان علينا صنع سيف ثانٍ من حديد الدماء للزبون نظراً لأنه لم يكن راغباً في دفع سعر القطعة الأثرية. لم يكن السيف الثاني قطعة أثرية؛ ومع ذلك بقي الزبون مسروراً".
قالت دارابيلا: "ثم لدينا أربعة دروع طائرة؛ وهي أدوات دفاعية شائعة هناك أيضاً. ثم ظفرنا بعصا سحرية وزوج طائر من السبائك".
وقالت: "تلك السبائك كانت أشبه بغرض هزلي، لكن لا تستهن بقوة ضرب [الضرب] بسبائك الأدامانتيوم مع قوة محارب بمائة نقطة قوة خلفها. أعتقد أن إحداها بوزن عشرة كيلوغرامات والأخرى بثلاثة فقط، لذا سيتعين على أحدهم استغلال هذا التفاوت أيضاً، وهذه مشكلة أخرى بحد ذاتها".
كانت لدى إيريك أسئلة.
أولاً، سأل: "سبائك؟ بمقصد «سبائك فولاذية» تصهرونها وتحولونها إلى سلاح؟"
"بالضبط، نعم".
قالت دارابيلا: "حين يبرد الأدامانتيوم ليصير صلباً، يصبح من المستحيل تقريباً إعادته إلى هيئة قابلة للاستعمال، لذا نخطط لعمليات الصب بالغرغرة، لكن الأمور تسوء أحياناً. مرتين، في حالة هاتين السبائك. قرر أحد صانعينا تجربة صنع شيء من البقايا. ورمى على ما يبدو حزمة كاملة من الرونات الغريبة على السبائك —[ضارب ثقيل طائر]، [ضارب سريع طائر]، [درع ثقيل طائر]، [درع سريع طائر]؛ تلك هي الرئيسة منها— إلى جانب بعض رونات الربط. أشبه بتجربة لا مخطط حقيقي. وقد نجحت!"
ابتسمت بخبث.
"نجحت نجاحاً باهراً".
ثم فقدت ابتسامتها.
"استعمالها بالغ الصعوبة، لكن حارساً ما سيتمكن من استخدامها بكل تأكيد. أحدهم يفعل دائماً. جوائز البطولة تبدأ من المرتبة الأولى حتى العاشرة، ويأخذ الفائزون جوائزهم من الحصة بحسب ترتيب فوزهم. وإن لم يرغب أحدهم في الأسلحة المتبقية، فإسترد رسوم دخوله… أظن هكذا ما زلنا نؤدي الأمر؟"
"يبدو ذلك مثيراً للاهتمام حقاً— أسلحة الرون، أعني. أريد معرفة المزيد عن رونات الربط، لكنك ذكرت عصاً، وأرى العصي الفارغة هناك، غير أنني لم أر قط عصا رونية حقيقية".
سأل إيريك: "أيّ نوع من التعاويذ يسري في العصا؟ كيف يجري ذلك؟"
كمشت دارابيلا شفتيها وقالت: "صنع الأسلحة للسحرة أمر عسير دائماً لأنها غراص فريدة أبداً. عصا القطعة الأثرية للبطولة ليست استثناءً؛ لقد صنعتها لذا فأنا على علم. مبنية على [كرة إحراق طائرة]. أتعرف تلك التعويذة؟"
ردد إيريك سარداً: "[استدعاء عنصري القوة]، أساسية، ثم [قنفلة القوة] مع تحوير المانا للنار من أجل أثر الاحتراق، إضافة إلى ضمّ أيّ من تعاويذ القوة الأكثر دواماً، كيلا تنفجر القنفلة؛ بل تحلق حولك بأمر منك. إنها تكاد تكون تعويذة متنقلة من طراز الصدع، لكنها مخصصة للضرر بدل الدعم. عمل التعويذة المثالي الناتج هو المستوى الثاني أو الثالث".
أومأت دارابيلا، ثم قالت: "صنع أسلحة السحرة معقد، لأن عليك أخذ كل ذلك ووضعه في سلاح يعمل مرسى للتعويذة، لا وجهة للتعويذة، وهو ما يحدث مع نقوش الرون الاعتيادية. إن صنعت سلاح ساحر بصورة خاطئة، كأن تحشر [كرة نار] بسيطة في عصا، فقد سلّمت سلاحاً ذاتي الانفجار لشخص ما. أشبه بفخ لا أداة قابلة للاستعمال. عليك أن تفعل كما أريتك مع [المنصة العائمة] لحل [درع النوء] في الهواء بعيداً عن صفيحة الفولاذ. "لكنني فعلت هذا مرات عديدة من قبل، لذا صنعت السلاح وفق مواصفات الرجل، وانتهى به الأمر قطعة أثرية.
أول [كرة إحراق طائرة] تُلقى بالعصا ستبقى تحت تحكم المستخدم لمدة غير محدودة. لا يزال بمقدورك إبقاء ما يصل إلى خمس كرات إحراق تحلق إلى جوار الرئيسة، لكن كل كرة إحراق بعد الأولى لا تدوم سوى عشر دقائق.
"لم يعجب الزبون سعر القطعة الأثرية، فتعلم بالطريقة الصعبة وجوب غرس الرونات في الأسلحة بواسطة أستاذ".
قالت دارابيلا: "لقد نسف نفسه وانتهى بنا الأمر بسلاح لا يستطيع كثر استعماله".
"أه".
قطب إيريك حاجبيه.
"مسكين الرجل".
أومأت دارابيلا.
"فقير بنحو ستة وثلاثين ألف ذهبة، نعم—"
كتم إيريك ضحكة مباغتة.
"—لذا يذهب سلاحه إلى البطولة بدلاً من ذلك".
قالت دارابيلا: "كان الرجل ملقياً كفؤاً أيضاً! لكان بوسعه دفع أموال سعر القطعة الأثرية بيسر عبر تتبع بعض النوى الكبرى. ليست الأمور وكأن هذه الأسلحة تفسد".
أومض إيريك رأسه موافقاً.
"فكيف تصنع سلاح ساحر جيداً إذن؟"
"همم… أترغب في صنع واحد؟"
"نعم".
أومأت دارابيلا، ثم قالت: "لنبدأ بنظريّة وتطبيق وصل الرونات ببعضها أولاً، ثم ننطلق من هناك إلى صنع سلاح ساحر".
أومأ إيريك.
سحبت دارابيلا سكينها في الهواء مستحضرة دروع النوء لتشرح، وقالت: "هناك طريقتان لربط الرونات معاً. الأولى، وهي الأسهل، وضع الرونات المرغوبة على طرفي نظام. «النظام» قد يكون أيّ جسم معدني مفرد. "ثمة رياضيات معقدة متورطة هنا تستند إلى معدلات تشبع المانا في المعدن وتدفق أثر التعويذة والمسافة بين الرونات وحزمة كاملة من الأمور الأصغر، مثل نوع المعدن المستعمل، حيث تكون المعادن السحرية بشتى أنواعها أفضل عموماً لعمل الرون من المعادن الدنيوية.
لكننا سنغفل عن كل ذلك الآن، وسأمنحك بضعة قواعد جيدة تتبعها، وثمة رياضيات متورطة في هذا الأمر.
"لكل حرف من رون مكتمل، فإن الأثر السحري المغروس في ذلك الرون سينقل بسلاسة ديسيميتراً عبر المادة في مساحة كروية لا خطية، مع عمل الرون في المركز المثبت. "هذا يعني، إن امتلكت قطعة فولاذ بطول عشرة أمتار وبقطر متر، ووضعت [استدعاء سلاح]، وهي ثمانية رونات، على غطائي الطرفين للنظام، فقد صنعت نظاماً سيفشل.
فلن ترتبط الرونات على تلك المسافة ببساطة". رسمت بعض الرياضيات وهي تقول: "حجم المساحة التي يمكن لـ[استدعاء سلاح]
غرسها هو 0.27 متراً مكعباً، بينما حجم الاسطوانة ذات العشرة أمتار هو 7.85 متراً مكعباً، مما يعني أن جعل أسطوانة فولاذية بطول عشرة أمتار سلاحاً سيتطلب على الأقل 30 نقشاً مترابطاً لـ[استدعاء سلاح]. والمقدار الملائم من عمل التعويذة المغروس، بالطبع.
"وأيضاً، «المساحة الكروية المتأثرة» تعني أنه إن كانت لديك أسطوانة فولاذية بقطر عشرة سنتيمترات فقط، وبطول عشرة أمتار، وهو حجم قدره 0.08 متراً مكعباً، فإن رون [استدعاء سلاح] مفرداً سيؤثر في النظام برمته. الأسلاك جيدة جداً في توصيل الرونات. عموماً، حين تضع الرونات، سيكون النظام الذي ربطتها به قادراً على تحمل طاقة تلك الرونات، ما لم تكن تقوم بأعمال بناء ثقيلة. "عمل الرون على نطاق واسع معقد جداً، وأشد تعقيداً من مجرد «نحت مزيد من الرونات»
أو «جعل النظام أرفع»، لكن هذا أقصى ما سنبلغه في هذا الصدد الآن.
إذ عليك أيضاً مراعاة المساحة المتأثرة بعمل التعويذة الأصلي الكائن خارج المعدن المتأثر، والمرفق كذلك بعمل الرون الذي تغرسه". قالت دارابيلا: "على سبيل المثال، يتيح [سلاح طائر]
طبيعياً للمستخدم استعمال السيف المستدعى في مساحة قصيرة المدى، وتتفاوت بحسب الشخص المعني.
"لكن متغاضين عن تلك التفاوتات، نلج الآن في الغروس المتعددة، مما يطيح مؤقتاً بكل ما قلته آنفاً خارج النافذة، لأن الغرس المتعدد يغير كل شيء. "لكل تعويذة مغروسة في تلك الرونات، تضاعف المسافة التي تؤثر فيها الرونات، مضاعفة الحجم المتأثر بنحو 8 أضعاف.
عمل الرون المتوسط أزيد من كافٍ لتغطية كل أثر بحجم شخص قد تحتاج إلى اعتباره، من الجنيات إلى الأوروك، لأني نبهت إلى «المساحة الكروية»، والسيف أصغر بكثير، كثير، كثير من الكرة.
"والآن: ثمة جزآن لمعظم أعمال التعاويذ. بالنسبة إلى [استدعاء سلاح]، هناك الأثر الفعلي، وهو سيف في اليد، لكن هناك أيضاً الصلة التي تربطها بك والتي تبدو عابرة أكثر. عبر استعمال هذا الجانب الثانوي من التعاويذ نستطيع صنع عناصر رون السحر؛ نستطيع إسقاط عمل التعويذة بعيداً عن العصا. "لكن ما لم تصنع هذا الجانب الثانوي من رونات سحرك بإتقان، فلن تنتهي سوى بعصي من [كرة نار]
تنفجر في وجهك. السحر الاعتيادي لا يعاني هذه المشكلة، لأن غبار النواة يتكفل بكل هذه المشاكل نيابة عنك. لكن عمل الرون يعاني هذه المشكلة تماماً. عصا [كرة إحراق طائرة] المصنوعة قطعة أثرية كانت ذات مدى كبير، لأنها صُنعت بإتقان شديد وعميق، مع الكثير والكثير من الرونات.
"سيوف [سلاح طائر] مقيدة بهذا القيد الكروي أيضاً، لكنك تستعمل تلك بالقرب من جسدك دائماً إلا في ندرة، لذا فهذا حسن".
أقطعت دارابيلا محاضرتها لترى إن كان إيريك يستوعب.
لخّص إيريك الأمر برمته: "تُطلب أنظمة عمل رون واسعة لجعل غرض كبير يعمل بصورة سليمة، بينما تُطلب أعمال رون محددة لضمان نيل المدى لتعاويذ المغروسة".
"بالضبط".
قالت دارابيلا: "[استدعاء سلاح] تتألف من 8 أحرف، لذا بمجموعة رونات مفردة يمكنك صياغة سيوف كاملة لكل المقاسات عدا أشدها عدم عملية، بما أنك لا تزال تمسك السلاح بنفسك".
وأضافت: "ثمة طريقة أخرى لزيادة المدى وهي زيادة عدد التعاويذ التي تغرسها في العنصر. إلقاء التعويذة نفسها في عنصر مرتين سيضاعف المدى، وبأكثر من مضاعفة المساحة المتأثرة ثمانية أضعاف. إلقاء ثالث سيزيد المساحة المتأثرة بنصف عدد حروف عمل الرون وحدها… وأظن أنني توغلت في الرياضيات أكثر مما ينبغي. لكن بوسعنا فعل القليل هنا لتوضيح التتابع. "8 أحرف تعني 0.8 متراً، مما يعني نحو 0.27 متراً مكعباً من الحجم.
لنفرط في شحن [استدعاء سلاح] بإلقاء آخر، لتصير 1.6 متراً، أو نحو 2.14 متراً مكعباً من الفضاء المتأثر. إلقاء ثالث يبلغ بنا 2.4 متراً، أو نحو 7.24 متراً مكعباً. الغرس الثاني يضاعف الحجم ثماني مرات، لكن الغرس الثالث يزيده بمعامل 3.4 فقط.
"عوائد التضاؤل في الحجم والمسافة تبدأ في الضرب بقوة أكبر حين تبلغ أربعة غروس. وبينما يوفر فرط شحن الرونات دفعة قصيرة من المسافة، تستقر تلك المسافة هبوطاً نحو مزيد من المدة بالسرعة الكافية، بمعدل يهبط بالسرعة نفسها التي تضمحل بها مدة التعويذة الأصلية، بناءً على مقدار فرط الشحن الذي أنجزته. "والآن، حين يتعلق الأمر بأنظمة ضخمة للغاية، مع الكثير والكثير من الناس يضخون مزيداً من الطاقة، فأنت عملياً في أدنى طرف من الانحدار دائماً". قالت دارابيلا: "مدىك أكثر أو أقل عند الحجم الأصلي.
لكن مدتك ضخمة جداً، جداً". نظرت إلى إيريك طلباً لتأكيد الاستيعاب. قال إيريك: "المزيد من الطاقة مفيد مؤقتاً، حين لا يضم النظام شيئاً، لكن أكثر من أي شيء، عدد الرونات في النظام هو ما يحدد المسافة التي تعمل بها الرونات". "صحيح". قالت دارابيلا: "لكننا لا نكتب روايات في الأسلحة، فالمانا تفضل البسيط على المعقد، والكثير من الاتجاهات ستحير المنتج النهائي، تماماً كما تفعل لأي عمل رتبة حقيقي منجز في إبداع تعاويذ أسمى.
"وهنا نغدو معقدين. على نحو «إبداع تعاويذ» معقد. لأن هذا ما نفعله حين نبتكر عناصر رون السحر. مستخدم عصا [كرة إحراق طائرة] سينشئ جوهرياً تعويذة جديدة في كل مرة يستعمل فيها ذلك السلاح، فالآثار غير القياسية ذاتية المركز يصعب جعل المانا تفهم أيّ سحر تريده منها. "[ضارب طائر]؟
مفهوم تماماً؛ إنه سلاح متحكم به بعقلك، وهذا عين ما تفعله حين تضع سيفاً في يدك وتلوح به بعضلاتك الحقيقية. يستعمل [ضارب طائر] أثراً مربوطاً بك، مستخدماً طاقتك البدنية الخاصة، سوى أنه يُنجز سحرياً، بمهارة تملكها أنت نفسك. أمور بسيطة. استعمال سلاح طائر يعادل صعوبة تلويح بسيف بذراع لم تكن تدري بوجودها.
"[كرة إحراق طائرة]؟ يبرز ذلك الجانب الثانوي للتعاويذ مجدداً، فما الذي صنعته؟ أهي [كرة نار] متركزة عليك؟ لا. أهي عنصر مستدعى يتحرك عشوائياً؟ لا. أهي استدعاء تحت تحكمك؟ نعم. كيف يعمل ذلك؟ بالتخاطر؟ ليس حقاً؛ إنه أشبه بتوجيه عام يفعله البعض بأوامر لفظية، ويفعله آخرون بوسائل أخرى. الإشارة والقصد يملآن الكثير من الفراغات، لكن ذلك لا يكفي لأثر تعويذة تريد استخدامها استراتيجياً، والسماح لها بالعمل تحت رعايتها الخاصة".
وقالت دارابيلا: "ولهذا تصنع صنعة رون السحر أصعب من صنعة رون المحارب. "لكن ثمة حلولاً.
"لعناصر رون السحر، تتمحور روناتك حول الأثر النهائي؛ بسيط، تماماً كنقش [استدعاء سلاح] في سيف. لكن هذا عادة ما ينفجر في وجهك، لذا عليك إضافة رونات جانبية بمنهجية تشبه ترتيب العمليات. هذا حسن بالهالات الأساسية رغم ذلك. عصا الهالات سهلة الصنع، وسهلة الشحن أيضاً. لكن التعاويذ الأخرى أصعب. "بالنسبة إلى [كرة إحراق طائرة], تضيف فعلياً حزمة أشياء ليست جزءاً من عمل التعويذة ذاته كي تفهم المانا ما تطلبه منها.
للعصا التي صنعتها، أضفت [قذيفة القوة]، من أجل جانب التتبع وجانب التحكم، إلى جانب [منصة القوة] للاستقرار والمزيد من التحكم.
كان الرجل الذي طلب السلاح ماهراً للغاية في التحكم بكرات طاقته، لكن السلاح لا يملك فعل هذا بلا ذكاء معتبر، لذا دخلت عدة رونات متسلسلة في العصا لتكرار قدرته المصقولة ولتسمح للعنصر المستدعى ببعض طاقته الخاصة في «ملء الفراغات».
"لأن وضع تعويذة في عصا هو جوهرياً تسليم معظم التعويذة للعصا ذاتها".
وقالت دارابيلا: "الأمر معقد".
ابتسمت وقالت: "فلنعالج بعض تلك التعقيدات إذن! أما لدرس اليوم، فسوف نبتكر رونات تتيح لدرع نوء مغروس صنع كرة ضوء تحوم خارج الصفيحة المعدنية التي تحوي عمل رونك. ولفعل ذلك، سوف…"
سرعان ما شرع إيريك في الننقش. كان النور و[الدرع] أول رونين، رُبطا بخط بسيط، فهكذا تربط الرونات ببعضها. أثار هذا نقاشاً قصيراً حول اصطلاحات التسمية لأن إيريك لم يكتب [درع النوء], وهو التجسس المفضل لدى دارابيلا لتلك المجموعة الرونية المعينة؛ بل كتبهما بمحددات تعويذة القوس فقط حول [درع] بينما تُرِك النور بمفرده. تصميم إيريك عمل، رغم أنه حمل معنى مغايراً لمعنى دارابيلا وربما كان ما تسبب في إضاءة صفيحة الفولاذ الخاصة بتجربة ضوء النوء في اليوم السابق بأثر يشبه المصباح الفلوري.
ثم أتت [منصة القوة], مكتوبة بخط أصغر من الرونات الرئيسية، إلى جانب خط مفرد يتفرع من الخط الأثخن الذي ربط النور و[الدرع] معاً. كانت [منصة القوة] تعويذة تابعة للأثر الرئيسي، بعد كل شيء. وبهذه الطريقة، ستنتهي بدرع نوء يطفو في الاتجاه الذي تواجهه الرونات. غير أنك إن صنعت تثليثاً من الخطوط التي تربط كل كلمة بأخرى، أو خطاً متفرعاً يربط الرونات الثلاث معاً، فستنتهي بالصفيحة المعدنية لتغدو محوراً لأثر ضوء صلب، بدل إبقاء كرة ضوء طافية تحوم على بعد متر من عمل التعويذة.
عادة.
قالت دارابيلا: "يمكن أن تنتهي بآثار غريبة حقاً مع تغييرات تبدو طفيفة في البنية التشغيلية. بل وأكثر من ذلك، إن غرست عمل الرون بتعويذة ليست هي التركيز الرئيسي للرونات، فستقلب كل شيء رأساً على عقب، وتنتهي بالصفيحة المعدنية لتغدو [منصة القوة] شديدة الضعف توهجت قليلاً. يرجع هذا إلى فقدان الأثر لأنك وضعت السحر الخطأ. هذه الجزئية الصغيرة من الفقدان ليست شيئاً مميزاً، لكن حين تمرر السحر عبر مئة رون مختلف، فإن تلك عدم الكفاءة تتراكم أضعافاً مضاعفة. لكن تفضل جرب غرس [منصة القوة] بدل [درع نوء]؛ ينبغي أن تعمل، بطريقة ما".
فعل إيريك ذلك. تصرفت صفيحة الفولاذ الصغيرة تماماً كما توقعت دارابيلا أن تتصرف؛
[منصة القوة]
تتوهج برفق وتبدو صغيرة وضعيفة في آن. صفيحة الفولاذ ذاتها حامت بقربه وتحركت مرتبطة بإيريك، حين تحرك إيريك مختبراً التعويذة. تصرفت تماماً كما ينبغي لـ[منصة القوة] أن تتصرف، لكن إيريك ضغط بيده على الصفيحة المعدنية فانكسرت التعويذة. فارتطمت صفيحة الفولاذ بالأرض. التقطها مجدداً وغرسها بدرع نوء. انبثقت كرة ضوء من سطح الصفيحة، لتحوم على بعد متر من الفولاذ. هز إيريك صفيحة الفولاذ، فحاولت كرة الضوء بكسل البقاء على بعد متر من السطح المنقوش.
ثم حرك إيريك الصفيحة المعدنية سريعاً عبر الهواء، من جانب إلى آخر، فتتبعت كرة الضوء مرساها، محاولة باستمرار البقاء على بعد متر من السطح الأمامي للصفيحة المعدنية. أدار إيريك الصفيحة المعدنية دوراناً، فتتبع درع النوء ذلك الدوران أيضاً. … ثمة إمكانات هائلة هنا، لكن لأيّ غرض تحديداً، لم يستطع إيريك الجزم. ابتسمت دارابيلا طوال فترة تجربة إيريك.
وحين انتهى، قالت: "يبدو أنك أنجزتها على أكمل وجه! لننتقل إلى تجارب أشد تعقيداً. أية طلبات؟"
"بالتأكيد".
سأل إيريك: "أيمكنني صنع رون لا يشتغل إلا حين يلمس أحدهم جزءاً منه، أو يغرس تعويذة أساسية فيه، محفزاً أثراً رئيسياً؟ بلا حاجة لغرس عمل تعويذة بتاتاً؟"
"آه! إذن لقد طالعت بعض القراءة! هذا أثر محفز، وهو ضروري لكل الاستخدامات العليا للرونات".
"أه. لم أقرأ شيئاً بتاتاً".
قال إيريك: "مع ذلك، من الجيد معرفة أن تخميني كان صحيحاً".
ابتسمت دارابيلا اتساعاً، ثم قالت: "للننتقل إلى آليات التحفيز إذن. لنصنع عصا [كرات توهج] تخزن أربع [كرات توهج] ثم تطلقها نحو هدف بقوة خمس [كرات توهج] حين تدخل الرقم خمسة. من السهل تعميم هذه الآلية على أعمال أضخم، كصنع عصا [كرات نار كبرى]، لكن عبر استعمال الرونات، أبسط بكثير من محاولة صنع تلك التعويذة فعلياً، أو تلك العصا. تكاليف المانا وتكاليف الفرصة غير مأخوذة في الاعتبار، طبعاً".
كان إيريك كله آذاناً صاغية.
أومأت دارابيلا قائلة: "هناك طريقتان لصنع عصا كرات [توهج] كبرى باستخدام الرونات. لهذا تحدثت عن مساحة عمل التعويذة بارتباطها بعمل الرون باعتبارها تعتمد على عدة عوامل، منها سرعة الغرس وقت الاضمحلال وهما العاملان الأهم. "عبر هذه الآلية نستطيع جعل عمل التعويذة المغروس «يخترق العتبات»
ومن ثم يتحفز.
"الطريقة الأولى لجعل العصا تحفز وتطلق [كرة توهج كبرى]، أو أياً يكن، هي جعل الأمر بحيث حين ترمي خمس [كرات توهج] في العصا خلال خمس ثوانٍ نصية، فإن توسع مساحة الأثر الناتج عن وجود عمل التعويذة المغروس سيحفز إطلاق عمل التعويذة المغروس. "الطريقة الثانية، وهي الأفضل بكثير لصنع عصا كرات [توهج]
كبرى، هي جعل آلية التحفيز نظام رون مختلفاً، يمكنه الارتباط بنظام الرون الرئيسي وتحفيزه عبر توسع أثر المساحة المتأثرة. وبهذه الطريقة، يمكنك فعلياً حشر عدد أكبر بكثير من [كرات التوهج] في نظام رون [كرات التوهج]، ويمكنها البقاء خامدة حتى يُقلب الرون المحفز. مع نظام مصنوع بإتقان كافٍ، يمكنك نقع عصا بألف [كرة توهج]، وعبر استغلال عشرة أنظمة تحفيز مختلفة، يمكنك حيازة عصا تحفز حتى عشر مرات في ساعة واحدة، أو، مع نظام أشد تعقيداً، يمكنك حيازة عصا تحفز مرة كل ثانية نصية أخرى.
"الطريقة الأولى أكثر أماناً، لكن تكاليف الفرصة مرعبة حين تكون في خضم اللحظة، وكل ما تفعله يهم. تكون حسنة حين تملك كل المانا والوقت الذي تريده، لكن ما تحتاج إليه هو الطاقة. غالباً لا يكون الأمر كذلك، إذ المانا والوقت أهم بكثير عادة. "الطريقة الثانية حين تستطيع الاستعداد مسبقاً، ثم تفريغ عمل تعويذتك متى احتجت.
الطريقة الثانية هي المنهجية المفضلة، إذ تتيح لك إنفاق المانا والوقت حين تملك فائضاً من كليهما. أيّ من التكوينين يمكنه صنع قطع أثرية، لكنني أفضل التكوين الثاني، للأسباب المذكورة. هذه هي المنهجية التي نحتُّها في عصا [كرات إحراق طائرة].
"تلك العصا المعينة مصنفة لمليون مانا من [كرات إحراق طائرة]، وهو ما يعادل نحو أربعة آلاف إلقاء. إطلاق كرة الإحراق الأولى والدائمة ضروري لإطلاق البقية برمتها، ويمكن إطلاقها مرة كل نصف ساعة، لعشر مانا لكل قطرة، مع تحفيز مبني على [قذيفة قوة]، والتي تعمل وجهة/هدفاً أولياً لـ[كرة إحراق طائرة]. يمكن إطلاق المزيد من كرات الإحراق لعشر مانا لكل كرة، بحد أقصى خمس خارجة في أيّ وقت، وكل إضافية تدور حول الكرة الرئيسة. "ثمة طريقة تخزين وتحفيز ثالثة نادراً ما تُستعمل، لكننا سنتحدث عنها ولو للاعتراف بها، فهذه الطريقة الثالثة تفوق مهارات معظم صاغة الرون بكثير.
تُستعمل هذه الطريقة الثالثة في الحصن السفلي، حيث نملك حاويات لـ[كرة نار] يمكننا ملؤها خارج الموقع، ثم، في أوقات الشدة، نغرز الحوايات في المدافع. ضربة واحدة من رونات التحفيز ستفرغ المدفع، مطلقة [كرة نار كبرى] تكاد تكون تعويذة مساحة واسعة فائقة.
"سأعلمك الطريقتين الأوليين، لأن آليّة التحفيز أرق من الآلية الرئيسة، وتعمل على فهم باطني للرونات".
لبرهة طويلة، تذكر إيريك كيف ذكرت دارابيلا أن عمل الرون يشبه نوعاً ما [تجديد].
والآن إذ تتحدث عن «آليات التحفيز»
و«حاويات مملوءة خارج الموقع»، صدّقها إيريك.
وقال: "إذن بوسعك حقاً أخذ دستة من [كرات نار] ألقاها دستة من الأشخاص المختلفين، ورميها في حاوية، وحفظها لوقت لاحق، ثم إطلاق كل عمل التعويذة ذاك دفعة واحدة، عند الحاجة؟"
"إلى حد كبير، نعم. لكننا سنعمل على [كرة توهج] اليوم".
ابتسمت دارابيلا، سعيدة لكونها أُستوعبت تماماً، مضيفة: "الومضة الضوئية أسهل بكثير في التعافي منها مقارنة بغرفة تعج باللهب!"
"لكن ماذا عن حقيقة أن سحر الأشخاص المختلفين لا يفضل الاختلاط؟"
سأل إيريك، "ألا يعد الإلقاء التعاوني عقبة كبرى يجب تخطيها عند التعامل مع سحر ألقاه أفراد منفصلون كثر؟"
"أه؟ نتفادى تلك المشكلة غالباً عبر استعمال الرونات".
قالت دارابيلا: "عمل الرون الملائم سيجبر التعاويذ الملقاة فيه على الالتزام بأشكال معينة. مثل…"
توقفت تفكر.
وقالت: "تخيل أنك بدل نحت الرونات، تنحت فجوة في صفيحة معدنية لشكل معين. تخيل لكم نجمة رباعية النقاط في صفيحة معدنية. يحدد هذا الشكل شكل التعاويذ التي يمكن للمعدن قبولها. والآن، مع كل شخص آخر، يلقون جميعاً «سحر نجومهم» بأشكال مختلفة. لديك نجماتك المنتفخة، أو نجوم خماسية النقاط، أو ثلاثية النقاط. لكن الرون لا يتحرك، بينما سواحر الناس قابلة للتغيير. لذا حين يحشر الساحر نجمته في الفجوة على شكل نجمة، إما تنثني نجمة الساحر لتلائم الشكل، ولكن بفقدان في الطاقة، أو لا تلائمها أبداً. "أعتقد أنني ذكرت أن بعض الناس لم يستطيعوا المساهمة في [دروع النوء]
لـ(إندورينغ فورج)؟
أو في أيّ من التعاويذ الأخرى في شبكة الرون، من باب أولى". قالت دارابيلا: "هذه هي مشكلة «الإلقاء التعاوني»؛
يستطيع معظم الناس حشر تعاويذهم في الفتحات الملائمة، لكن بفقدان طفيف، بيد أن بعض الناس لا يستطيعون ملائمة عمل تعويذتهم في النظام أبداً.
"لهذا أيضاً أملك قدرة الفئة المتمثلة في رونات التحول الأكبر. ليست مفيدة جداً لشبكة رون مدينة، لكن للأسلحة الحرفية، التي يستعملها الأشخاص المعينون الذين صُنعت من أجلهم، تتيح هذه الرونات التي أنقشها التحول لتلائم بصورة أفضل التعويذة المحشورة فيها".
"… أه".
صُدم إيريك بفكرة [تجديد]
مجددة، وتدفقت الأسئلة منه: "أيمكن لأي شخص حشر أيّ مقدار من المانا في رون ثابت ويجعل السحر الموصوف بذلك الرون يعمل كما كُتب؟ ماذا عن نظام تصفية للمانا، بحيث يمكن تحويل أيّ إدخال إلى الإخراج الملائم؟ أيمكنني صنع شبكة رون تسمح للناس بحشر أيّ مقدار من المانا أرادوه، وتكون النتيجة [درعاً منشورياً] بحجم شبكة الرون؟"
لأن ذلك سيحل مشكلة دفاع البلدة؛ هكذا حل يمكن تحجيمه بسهولة لأي مدينة وسكان. … لكن ربما لم يكن الأمر يعمل هكذا، وإذ أخذت دارابيلا وقتاً طويلاً لتزن ردها، أدرك إيريك أنه لم يكن يعمل هكذا قط.
"غالباً لا. تقنياً نعم".
قالت دارابيلا: "مثل هذا العمل ممكن، وظل الناس يحاولون فعله طويلاً ببعض النجاح، لكن هذه هي مشكلة حشر السحر الخطأ في شبكة رون. للأنظمة الصغيرة، تحصل ببساطة على آثار غريبة، لكن للأنظمة الضخمة، تنتهي بلا شيء. نملك بضعة أمثلة ناجحة لما تفترضه نظرياً، رغم ذلك. تلك النجاحات مقفلة في خزائن بالحي النبيل. لقد رأيت عدداً منها، لكن غالباً… المشكلة هي أن تحويل المانا مكلف للغاية، للغاية. مقابل إدخال ألف مانا، لمثل هذا التحويل، قد تظفر بمردود مانا مفرد مصطفّ بدقة".
أخرج إيريك نفساً ببطء وروية بالغة إذ تملك ثقل كلمات دارابيلا عليه. إن استطاع تنقيح عملية أثبتت إمكانها مسبقاً، إذن… سيكون ذلك [تجديد].
مفكراً في الأمر الآن، لربما بدت تعويذة كهذه وكأن واهباً يأخذ ماناه ويجعلها متضاعفة —ولعدم توفر تصنيف أفضل في اللحظة— «نطاطة»
أو «مرنة»، أو ما شابه.
كان على المانا أن تكون مستقرة بما يكفي لتتماسك خلال عملية التقليص التي تبدو حادثة حين تمر عبر شبكة رون، ثم عبر حزمة رونات تشكيل، ثم تدخل تعاويذ الإلقاء الأخيرة، مكتسبة الشكل الدقيق الذي تحتاج إليه قبل أن تُحشر «في الفجوة على شكل نجمة»، كما عبرت دارابيلا.
مع ذلك، قد يكون بعيداً كل البعد عن الصواب في كل ذلك.
لكن وفق تجارب «التيار الخفي»
الخاصة به، كان ممكناً بالتأكيد استنزاف مانا شخص ما واستعمال تلك المانا بطريقة منعدمة الفقد لتعزيز تعويذة التيار الخفي. لذا، ينبغي أن يكون ممكناً لنظام رون متطور بما يكفي القدرة على قبول مانا خام وموهوبة.
وإن لم يكن، فبإمكان إيريك ببساطة صنع شبكة رون تضم داخلها تعويذة تيار خفي تستطيع عندئذ أداء معظم أعمال «التشكيل»
المطلوبة.
قال إيريك: "إذن كل هذا مذهل بحق. أنا مسرور مجيئي إلى هنا لتعلم ذلك".
ابتسمت دارابيلا عارضة أسناناً لؤلؤية.
"وأنا أيضاً! فلنعمل إذن على عصا [كرات التوهج]— آه. انتظر. أه. أملك بضعة قطع من الأدامانتيوم لأصيغ روناتها اليوم. أعتقد أن سيف ابنتك درع حارسك الآخر من بينها؟"
رفعت بصرها، صعوداً وصعوداً، نحو تيريسا، ثم التفتت إلى إيريك قائلة: "يُب. درع حارسك الآخر. الأصغر حجماً".
ابتسمت تيريسا في ركن الغرفة متقاعسة عن قول شيء.
قالت دارابيلا: "أترغب في رؤيتي أصوغ تلك العناصر؟ عندئذ يمكنني الإجابة عن كل أسئلتك بشأنها وبعدها يمكننا صنع عصا [كرات التوهج]؛ فكل هذه الدروس تعمل معاً بتناغم".
قال إيريك: "سأغتبط برؤية كل ذلك، وبعدئذ، إن كانت لديك أية توصيات لأي قراءة، فسأتشرف بمعرفة تلك التوصيات أيضاً. يمكنني مغادرة مساحتك بعدها، إذ أعلم أنك لابد مشغولة".
"لا لا!"
أصابت دارابيلا حالة هلع مسيطر عليها، ثم هدأت قائلة: "ليس عليك الذهاب بهذه السرعة! لكن… القراءة؟ همم…"
قالت دارابيلا: "أجل، لدينا بعض الكتب… لا شيء منشور بالطريقة التي ينشر بها ائتلاف الأركانايوم، لكننا نملك سجلاتنا الخاصة من الرونات والمخططات وكل ذلك".
وقالت له: "على أي حال، سيستغرق الأمر عشرين دقيقة لفعل عنصري ابنتك وحارسك، وبعدها يمكننا المضي قدماً؟ يبدو حسناً؟ بوسعنا أخذ كل الوقت الذي نحتاجه، أو نريده، يا إيريك".
ابتسم إيريك.
"يبدو رائعاً".
"إذن دعني أُعدّ بعض الأشياء…"
أخبرت دارابيلا إيريك بما تفعله وهي تتجه نحو الصناديق الخشبية المختلفة الراكنة إلى جانب الغرفة.
بنفشة من سكينها الخشبي، فتحت الصندوق المعنون بـ«جين فلات».
وبحفرة سريعة في رقائق الخشب بالداخل، استعادت السيف. كان سيف جين الأسود أداة ثقيلة بوزن 6.5 كيلوغرامات من الأدامانتيوم الصلب، المقبض وكل شيء، بنصل طوله متر، ومقبض بثلاثين سنتيمتراً. كان أحادي الحد ومستقيماً، برأس مستقيم الظهر بلا واقي يد بتاتاً. قصد منه القدرة على الطيران والاختراق ثم الشق خارج العدو، وبدا قادراً تماماً على فعل ذلك، شبيهاً بقطعة حديد تسليح مسلحة، لا يشبه سيفاً سليماً بتاتاً.
مع ذلك، كان ما رغبت فيه جين؛ أطول قليلاً من السيف الاعتيادي لهيكلها بحجمها، ومرتكزاً بشدة على قوة القطع. معبأ في الصندوق كان واقي يد صغير قابل للفصل أيضا، يمكنه الانزلاق على النصل والنقر في مكانه، لكن حالياً، بقي المقبض القابل للفصل بعيداً عن السلاح. كان السلاح ذاته يملك أخاديد ناشئة، محفورة مسبقاً، ستقبل رونات [السلاح الطائر] الرئيسة التي كانت دارابيلا ستغرسها.
كانت دارابيلا ستضع حزمة أكبر من الرونات الأصغر والأكثر تنقيحاً في كامل القطعة، حيث رأت مناسبة، لكن تلك الرونات التحكمية الأصغر لم تكن محفورة مسبقاً. العمل على الأدامانتيوم بعد السماح له بالبرود يمثل مشكلة كبرى رغم ذلك، ونحت الرونات ليس استثناءً. غير أن دارابيلا امتلكت حلاً لذلك. أحضرت السيف إلى الطاولة الحجرية البيضاء وقفلته في مكانه بالمنتصف، ثم اتجهت إلى ضوابط كرة المانا بجانب الغرفة.
اتصلت تلك الضوابط بالجدار المحيط، وكرات الأدامانتيوم الراسخة على ذلك الجدار.
"قد تشعر بوخز في الهواء؛ هذا طبيعي!"
قالت دارابيلا وهي تلمس بعض التغيير المعقد للضوابط، مرسلة توهجات نحاسية ساطعاً إلى الأعمال. على طابقين أسفل وتطفو على الجدار حول البرج بأسره، بدأت كرات الأدامانتيوم واسعة المتر تتوهج بلطف بضوء نحاسي مصقول، كالبحر عند الغوبش؛ لون مانا دارابيلا.
استدارت تلك الكرات قليلاً، مصطفة «بطريقة ملائمة»، أياً ما كان ما يعنيه ذلك؛
مهما كان ما يحدث هناك فهو أبعد بكثير عن خبرة إيريك ليتمكن من استيعابه. كل ما عرفه حقاً هو أن الهواء بدأ يطق فعلياً، وانخفض حس المانا لديه إلى نحو نصف مسافته الأصلية. كانت دارابيلا تطلق مجالها ليعبث.
قالت دارابيلا: "تراجع، من فضلك. إلى ما وراء الخط الأسود في الأرضية".
فعل إيريك ذلك، متراجعاً مسافة جيدة بقدر مترين ليترك دارابيلا الوحيدة في الغرفة قرب الطاولة الحجرية، قرب السيف. كان هذا حسناً، إذ كانت بصيرة إيريك، وحسه المتبقي للمانا، وبصره الجيد أكثر من كافية لرؤية أصغر التفاصيل التي قد تنحتها في سيف جين.
"حين ألتقط سكين السحر الفعلي الخاص بي، أرجو ألا تحدثني، أو تعكر إبداعي. بوسعنا الحديث بعد أن أعيد أدواتي إلى صندوقها".
أومأ إيريك، بلا قول كلمة. وراقب. نظرت دارابيلا إليه، ورأت امتثاله فأومأت هي الأخرى. ثم أغمضت عينيها. وخزت كرة المانا. بدا العالم مسلطاً بالألوان والإحساس إذ فتحت دارابيلا يديها واسترخت، مسقطة سكينها الخشبي وكأنها تفك شعرها ميتافيزيقياً. أزهر مجالها إلى الخارج، مسلطاً الضوء على العالم قربها بقوس قزح منكسر. ثم فتحت عينيها، وحدقت في مهمتها. هي والسيف؛ كانا العنصرين الوحيدين في العالم بأسره في تلك اللحظة.
ابتسمت ابتسامة قاطعة إذ ركزت عيناها بصرها التشريحي على طول سلاح جين المستقبلي. ثم أخرجت نفساً، وتغيرت. تلاشى كل عبث وعدم يقين. حضرت هنا امرأة تستطيع شق العالم نصفين ولا تشعر بتعاطف لناجيه. كاد إيريك يأخذ نصف خطوة أخرى إلى الوراء. توترت تيريسا، لكن توترها بدا ضئيلاً مقارنة بمجال دارابيلا؛ سكين زبد مقارنة بسلك جزيئي ميتافيزيقي. رأت دارابيلا السيف. لمست طرف النصل بإصبعها.
تحول الأدامانتيوم الأسود إلى أبيض ورمادي، وكل لون أحادي اللون بين الأسود والتوهج. سحبت إصبعها إلى الوراء، وابتسمت ابتسامة مفترسة إذ هدأ السيف إلى أوهام باهتة. بنفشة خفيفة، فتحت حجرة صغيرة بجانب الطاولة الحجرية البيضاء، كاشفة عن سكين أدامانتيوم أسود بدا عتيقاً بالقوة. ثم صار السيف في يديها؛ لم تتحرك لتلتقطه، ولم تطر إلى قبضتها. كان السيف ببساطة حيث ينبغي له أن يكون؛
في قبضتها. سوياً، غدت صانعة الرون وسكينها كياناً كاملاً قاطعاً للآفاق. غدت أطراف دارابيلا أقواس قزح زجاجية مقطوعة، بينما غدت يدها رقصة أحادية اللون من الضوء والظلال، ضيقة حتى نقطة مفردة ومجيدة. كانت دارابيلا وسيف جين لا يزالان العنصرين الوحيدين الجديرين بالذكر في الغرفة برمتها، لكن بينما كانت إحداهما مثالية في تحديدها، كان الآخر نسخة فقيرة لحقيقة. لذا عملت دارابيلا على إصلاح ذلك التفاوت لما كان، محولة إياه إلى ما ينبغي أن يكون.
نحنت رونات القوة في جانب النصل الأسود، كأبرع خطاط في العالم، وذراعاه ثابتتان إلى الأبد، ويداه لا تفارقان مكانها المنشود قط، وسكينه ينحت دائماً بالضبط ما قُصد له نحته. كشفت عن الجوهرة تحت مظهر كئيب. ظهر [ضارب طائر] خارج الأخاديد العميقة للسلاح. مُحيت صياغة صانع السيف الأصلية كلياً بواسطة صياغة دارابيلا، إذ شكلت نسختها المثالية للعالم بروناتها لا تشوبها شائبة. ثم أضافت تصاميم أخرى، أصغر من التصميم الأصلي، ووُضعت بسرعة هنا وهناك كما يعرف صانع رون أستاذ كيف يفعل، مقلوبة السيف عبر الضوابط على الطاولة كلما احتاجت.
دخل «اكتناز»
في جوانب السلاح الثلاثة، قرب الطرف.
مئة «شق»، برون نقش عتيق دقيق ويكاد يكون غير ملحوظ، جرت على طول المجرى، قرب الحد، أولاً على جانب، ثم على الآخر.
حزمة من «التحكم»
و«الصلابة»
و«السرعة»
وحزمة أخرى من رونات النقش العتيق التي عرفت دارابيلا كيف تستعملها، والتي لم تشرحها لإيريك، دارت حول المقبض، محولة السطح الصلب إلى سطح قابل للإمساك بكلمات حلزونية دقيقة. ثم دخلت المزيد من الرونات في السلاح. سلسلة قوية بشكل خاص من ستة رونات دارت حول قاعدة المقبض؛
«نار»، «هواء»، «ضوء»، «ماء»، «حجر»، «ظل».
تلتها «منشوري»
وُضعت مباشرة في موقع قوة مباشرة على نهاية المقبض ذاته. دخلت بضعة رونات شاردة أخرى في العمل هنا وهناك، ثم انتقلت دارابيلا من نحت الرونات إلى إنتاج دوامات وتيارات فنية، جامعة خفية الرونات ببعضها بطريقة سائلة لم يفهمها إيريك إلا نوعاً ما لأنه عرف النتيجة التي رغبت فيها جين. كل ما عدا ذلك رآه كان مفهوماً بسهولة من هناك، إذ رغبت جين في سيف يعمل مع كل جسد عنصري تملكه، وكانت تملكها كلها.
سيتيح لها السيف استعارة قوة الأدامانتيوم التي لا تمحى متى كانت هواءً، أو نوراً، أو منشورياً، أو أيّ شيء آخر. تراجعت دارابيلا عن السيف، وعيناها تمسحان السلاح بحثاً عن عيوب فلا تجدان شيئاً. ثم عادت للداخل، وبلمسة أخيرة، مررت أفقها أحادي اللون على الحد بزاوية ضحلة، مانحة السيف رمزاً صغيراً من حدها الشديد. وبعدئذ جعلت الطاولة الحجرية تقلب السيف وشحذت الجانب الآخر. تراجعت دارابيلا وحدقت في عملها، فكانت راضية.
لقد انتهت. سلت خنجر رون الأدامانتيوم الخاص بها إلى الفتحة بجانب الطاولة الحجرية، وأغلقت ذلك الدرج. بدا العالم متلكئاً على حافة القسوة لبرهة طويلة، ثم انقضى الأمر. تلاشت آفاق دارابيلا. تنهدت، وكأنها تعيد التقاط أعبائها، ولعلها كانت كذلك، إذ اتجهت بتعب إلى آليات التحكم لكرات الأدامانتيوم، وقلبت بضعة تروس. هدأ الهواء. مضت لحظة السحر.
ابتسمت دارابيلا برفق، متנفسة بعمق، وقالت: "بوسعك الكلام الآن، والاقتراب من الطاولة".
عادت مشية نحو الطاولة والسيف، وإرهاقها يتلاشى بسرعة وهي تسأل: "ما رأيك؟"
"كان. ذلك. مذهلاً!"
خطا إيريك نحو السلاح، قائلًا: "هذا أعقد بكثير مما كنت أتخيل!"
"أوه أجل".
قالت دارابيلا: "أحب فعل أكثر مما يلزم، بدل اكتشاف بعد فوات الأوان أنني لم أفعل ما يكفي، بما أن رونات التحول ستتيح التحسين التدريجي لكل هياكل الرون، وطلب ابنتك كان أعقد بكثير من المعتاد".
أشارت إلى السيف.
"فلنستعرض هذا إذن. هنا تملك…"
تحدثا لنحو عشرين دقيقة عن تعقيدات هيكل الرون، مستعرضين تدفق الرونات الرئيسة، فضلاً عن الرونات المؤثرة التي ستجلب آثاراً محددة.
تلك الرونات المؤثرة، «الشق»
و«التحكم»، كانت جديدة على إيريك.
قال إيريك: "أنا مندهش من أنك جعلت الحد مستقيماً هكذا حين شحذته أيضاً".
وأضاف: "هذه مهارة أستاذ بحد ذاتها".
احمرّ وجه دارابيلا وهي تابتسم، وتعمقت غمازتا خديها.
"حين تشحذ من السيوف بقدر ما شحذت، يُتوقع هذا القدر".
"أستطيع تبيّن ذلك، أظن".
سأل إيريك: "كيف تختبرينه لترين أهو قطعة أثرية أم لا؟"
ابتسم بخبث: "أستعين عليّ دفع سعر القطعة الأثرية؟"
احمرّ وجه دارابيلا أكثر، ضاحكة قليلاً.
"حتى لو كانت قطعة أثرية، فلا بأس بذلك. لا تقلق بشأن ذلك. لكنني لا أظنها كذلك؛ لم أشر بالسحب المعتاد حين أصنع قطعة أثرية. لكن إن صادف وتحولت إلى قطعة أثرية عبر الاستعمال؟ فهذا حظك السعيد— أو حظ ابنتك أظن. يحدث ذلك أحياناً".
قال إيريك: "آه".
وأضاف: "حسناً".
أومأت دارابيلا، ومضت مسترسلة: "لكن بشأن الاختبار… سيتعين على ابنتك استعمال السيف لفترة، منتقلة عبر كل أجسادها العنصرية وهي تفعل. ستحتاج إلى نحو أسبوع من التجريب والتمهيد قبل أن تذبل رونات تحولي الأكبر، لذا سيكون عليها عمل السيف بأقصى ما تستطيع خلال ذلك الوقت".
"ستكون مسرورة، أنا واثق".
سألته دارابيلا: "أجاهز لدرع حارسك؟ ينبغي أن يكون هذا أسهل".
"نعم، من فضلك".
قال إيريك: "من المذهل مراقبتك وأنت تعملين".
أطلقت دارابيلا ضحكات خفيفة وهي تلتقط السلاح عن الطاولة وتعيده إلى الصندوق، حيث حشرته في رقائق الخشب وأغلقت الغطاء. ثم أزاحت ذلك الصندوق جانباً والتقطت الصندوق الحاوي على طقم درع بوي. تطلب عمل رون بوي أن تكون كرات الأدامانتيوم في الخارج بتكوين مغاير لما كانت عليه للسيف، مانحة صلابة ممهدة للهواء بدل تضخيم الآفاق، وهو لم يكن سوى جزء من اختلاف سن هذا العمل الروني المعين.
غير أن الاختلاف الأكبر في هذا العمل كان إدراج رونات الربط بين كل قطعة درع منفردة، للسماح لتعويذة بوي [درع خفيف الوزن للانعكاسات الصامتة] بسد الفجوات الهوائية بين قطع الدرع، ضامنة أن عمل تعويذته يغمر الشيء الأسود اللامع بأسمله، من الخوذة، إلى القفازات، إلى الواقيات، وكل ما بين ذلك. وحين يُغمر كلياً، ينبغي أن يتحول فضياً بالكامل أيضاً؛ لن يتجول بوي بدرع أسود في سبور، بحلاوة الروح.
بخلاف ذلك، كان نحت الدرع خريطة رونية بسيطة للغاية جرت معظمها على الجزء الداخلي لدرع الصدر. حين انتهى ذلك، حولت دارابيلا كرات الأدامانتيوم إلى وضع محايد، شارحة كيف كانت ضرورية فقط عند نحت الأدامانتيوم، لجعل المعدن بالغ الصلابة ألين لمسها. وانتقلا إلى صنع عصا السحر، إذ قطعت دارابيلا عصا فولاذية مجردة من صندوق في غرفة أخرى. كانت شيئاً بسيطاً رباعي الأضلاع أثخن من طرف ومستدقاً نحو قاع مسطح من الطرف الآخر؛
لتكون عصا [كرات التوهج]. بعد عشرين دقيقة من نحت دارابيلا في العصا الفولاذية بسكينها الخشبي، شارحة كل ما كانت تضعه في العمل، انتهت العصا. لم يكن إيريك يملك تعويذة [كرة التوهج] بنفسه، لكن بعد أن شرحت دارابيلا ما كانت عليه التعويذة بالضبط، واجه إيريك صعوبة ضئيلة في إمرار المانا عبر [درع]، لأجل دروع النوء، و[قنفلة القوة]، لصنع التعويذة اللازمة. أظهر مهاراته الخاصة في صنع التعاويذ، وبدَت دارابيلا تجد ذلك مثيراً للاهتمام أيضاً، بطريقتها الخاصة.
كانت تعويذة [كرة التوهج] غير مثيرة للإعجاب البتة، لكن إيريك ظن أنها ستكون مفيدة لاستدعاء ضوء في حشود معادية.
كرة توهج، فورية، بعيدة المدى، 75 مانا. استدعِ كرة سريعة من المانا تتكشف لتتحول إلى ضوء كبير عند اصطدامها بسطح. يستمر الضوء مدة أربع وعشرين ساعت.
بعد ذلك، كان بإمكان إيريك البقاء للمزيد من الدروس، لكنه رأى العمل يتراكم في الطابق السفلي. لقد حان وقت الرحيل.
قال إيريك: "شكرا جزيلا لك، دارابيلا. لقد كان هذا مفيدا للغاية".
ابتسمت دارابيلا ببهجة: "لقد استمتعتُ وقتا ممتعا أنا أيضا!".
كادت تسأله شيئا، لكنها توقفت واستدارت.
قالت بصوت هادئ: "شكرا لمرورك".
تشبث إيريك بالفرصة قائلا: "إنهم يقيمون مأدبة أو ما شابه ذلك في غضون أيام قليلة في الحي النبيل إن كان فهمي صحيحا. هل توَدّين الذهاب معي؟"
تهلل وجه دارابيلا، لكن ظلا عبر عينيها.
بعد لحظة، قالت دارابيلا: "نعم. يسعدني ذلك".
أخرج إيريك شكوكه إلى الخارج وأطلق عليها الرصاص في رأسها، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة سعيدة وقال: "إذن سأصطحبك في الوقت المناسب... أينما كان منزلك؟ أم من هنا؟"
ابتسمت دارابيلا بابتسامة متوترة وسألت: "آه؟ حقا؟ أنا. آه. أعيش في شارع ستيل، مقابل معبد النور المنسي— آه. ها ها؟ لست بحاجة حقا إلى توجيهات رغم ذلك. يمكنك إيجادي أينما ذهبت؟"
كان تعبير دارابيلا مجرد ابتسامة سطحية. لقد أصبحت الأمور غريبة جدا وبسرعة فائقة.
تجاهل إيريك مخاوفه وحاول تخفيف أي شيء قد يجري مع دارابيلا، قائلا: "إن كنتِ لا ترغبين في ذلك فلا بأس. لقد ظننت فحسب أن—"
"أريد الذهاب معك إلى المأدبة".
تخلت دارابيلا عن قيودها وتحدثت بهدوء وثقة: "خذني قبل ساعة من الموعد. لا أعرف متى تكون المأدبة، لكنني سأحرص على أن يذكرني عشرة أشخاص مختلفين على الأقل بموعدها حتى أكون مستعدة. لم أذهب إلى مأدبة منذ وقت طويل يا إيريك، لذا أرجو أن تغفر لي غرائبي".
ابتسم إيريك بلطف قائلا: "إذن سأصطحبك قبل ساعة من الموعد يا دارابيلا".
أومأت دارابيلا برأسها قائلة: "أتطلع إلى تلك الليلة يا إيريك— أوه! انتظري. آه".
فقدت حزمها مرة أخرى وبدت مشتتة بعض الشيء وهي تقول: "إذن أنت مغادر الآن حقا؟"
توقف إيريك، وشعر وكأنه قُذف من جانب إلى آخر في الغرفة.
ثم ناولت دارابيلا إيريك العصا وقالت: "ها هي ذي. خذ هذه. والأشياء الأخرى أيضا بالطبع— أوه!"
هرعت إلى مكتبها وتوقفت لتنظر حولها، ثم التقطت كتابين صغيرين من الأرفف خلف المكتب. سلمتهما إلى إيريك.
"بعض الكتب عن الرموز السحرية. أعدها عندما تنتهي ولا تنس أغراضك المنجزة! أخبرني كيف تعمل!"
"... بالطبع. شكرا مرة أخرى يا دارابيلا".
"إلى اللقاء يا سيّد المجوس— إيريك".
... أومأ إيريك. كان لدى إيريك وتيريسا وأوفييل أيدٍ أكثر من كافية لجعل العمل خفيفا في نقل الغنائم إلى الغرف. وهو ما فعلوه.
في طريق الخروج من الحدادة، ابتسمت تيريسا بخبث وهي تمازح: "حظا سعيدا مع تلك الفتاة، يا رئيس".
"آه... شكرا".