كان خمس ساعات من النوم أكثر من كافٍ. سرعان ما عاد إريك وبوي إلى أرجاء المدينة. مر الاثنان بالمصرف لتدوين بعض الأرقام ثم توجها إلى الحدادة. عمل إريك قليلاً مع العاملين في الإدارة الرئيسة للحدادة لدفع مستحقات الأشخاص الذين علموه فن الحدادة، ثم عاد مجدداً لتعلم كيفية تشكيل المعدن. بدا أن أيّاً من كبار الحدادين لم يكن مستعداً لتكريس وقته لإريك، وهو أمر منطقي تماماً نظراً لوجود أعمال ملحة تنتظرهم، فهم ليسوا معلمين في الأصل.
وهكذا التقى إريك، وهذه المرة عبر إيداليال، وهي حدّادة دروع الأدامانتيوم الرئيسية، بحدّادة أخرى قادرة على تعليمه تدعى أوريغوثا. لم يكن كل من موردوخ أو أوبريك هناك، وكانا على الأرجح غارقين في النوم. تعلم إريك من أوريغوثا المزيد عن كل ما يحتاج الحداد إلى معرفته. كانت الحدادة تقدم تعليماً قياسياً ومبدئياً لمعظم الراغبين في دفع ثمنه، ورغم أن تعليم إريك لم يكن قياسياً بأي حال، فقد توافق مع الكثير من القوالب بحيث لم يكن إدماجه في الهيكل القائم بالغ الصعوبة.
بدا أن أوريغوثا تحظى بطلاب طوال الوقت تقريباً، لكن اليوم كان يوم عطلتها المخصصة لأعمالها الخاصة. غير أن أوريغوثا بدت مرتاحة لهذا الأمر. مضت تشرح كيف أن إريك، بناءً على ما سمعته من أوبريك، يجتاز فترة التدريب المعتادة الممتدة لخمس سنوات في وقت أقل بكثير من المتوقع. بيد أن الحد الزمني البالغ خمس سنوات كان بمثابة مقترح لا واقعاً مفروضاً؛ فقد استغرق بعض الناس وقتاً أطول بينما اكتفى آخرون بسنة واحدة.
أما شرط التخرج الفعلي فتمثل في سؤال «أيمكنك صنع سيف أو درع أو لباس عسكري مثالي؟»
أكثر من أي اعتبار رقمي. واتضح أن أوريغوثا كانت معلمة جيدة حقاً، لكنها كانت تخاف من إريك بقدر خوف معظم الناس منه. كانت تحيط كلامها معه بتحفظات لم تظهر أبداً مع المتدربين الحقيقيين، كما بدا واضحاً في المرات القليلة التي قاطعهم فيها متدربون حقيقيون، حيث تحول صوتها إلى نبرة أكثر صلابة وسلطوية. ومع ذلك، بدت أوريغوثا عاجزة عن استخدام تلك النبرة مع إريك، وواجهت صعوبة بالغة في إخباره بما يخطئ فيه إلى أن طلب منها أخيراً أن ترتخي وتعامله كمتدرب في سنته الأولى.
وعند تلك النقطة، بدت وكأنها انفتحت وصارت الكلمات تنساب منها بسهولة أكبر. وإن ظلت متكلفة بعض الشيء. وأخيراً، وفيما كان إريك منشغلاً بصنع خنجر آخر، تكلمت أوريغوثا أخيراً.
وبعيون مفعمة بالقلق، وصوت ينضح بنصف المشاعر ذاتها، قالت: "أتعلم أنك لن تصبح حداداً أبداً من دون الفئة الفعلية، أليس كذلك؟ كل ما تستطيع فعله هو تخمين التحولات المرحلية التي تحدثها في الفولاذ، والقوة التي تحركها في جوف المعدن".
ثم أردفت بنبرة حاسمة: "لن تعرف قط كيف تطرق كحداد".
ابتسم إريك برقة وقال: "لا مانع لدي من ذلك يا أوريغوثا. أنا بحاجة إلى ما هو عملي وقوي، لا مثالي. إذا استطعت فعل تسعين بالمئة مما يستطيع الحداد فعله، فهذا يكفيني تماماً".
"... حسناً. لكن حدك الأقصى قد لا يتجاوز خمسة وسبعين بالمئة، وربما تسعين بالمئة في يوم ممتاز حقاً".
ضحك إريك وقال: "هذا جيد أيضاً".
راقبت أوريغوثا إريك بحثاً عن أي أثر للكذب، وحين لم تجد شيئاً، قالت: "إذن يمكنك رمي هذا الخنجر مجدداً في بوتقة الانصهار والبدء من جديد. تعج به شروخ الإجهاد في كل مكان، لقد تلف".
"... ها؟"
قطب إريك جبينه وهو يرفع الخنجر. لقد أنهى التلدين والتبريد وبات على وشك البدء بسحذه، وبدو الخنجر سليماً. حدق في المعدن بحواسه السحرية فلم يجد أي خلل، وبدت النضلة سليمة بحق.
ناولها الخنجر وسألها: "أين الشروخ؟"
أخرجت أوريغوثا قطعة طباشير وخطت بها على النضلة غير المشغولة.
"هنا في المقبض، وهناك شرخ دقيق في ظهر النضلة، وهذا الذي عند الطرف سيفسد المدبب، ممتداً طوال الطريق إلى هنا".
ثم أعادت إليه السكين.
"خذه واضربه في جهاز الاختبار الحجري هذا، وراقب كيف ينكسر تماماً عند الخطوط التي رسمتها".
ساور إريك شيء من الشك لوهلة، لكنه سرعان ما تجاوز ذلك الشعور لأن أوريغوثا أعلم بالمعدن منه. لذا، أمسك بالسكين غير المكتمل وهوى به على حجر الاختبار. انكسر المعدن عند الطرف، وانشطر المقبض نصفين في كفه، مما أدى إلى ومض [حمايته الشخصية] باللون الأبيض تأثراً بالضرر. وتحول الشرخ الدقيق في المنتصف إلى صدع أضخم بكثير ليثبت أنه نقطة الانكسار الحقيقية للخنجر، محطماً السكين بعد أن انقسمت الأداة المعدنية إلى نصفين تقريبا.
وهو يعقد حاجبيه، جمع إريك القطع المكسورة ومضة ضوء لتنضم إلى القطعة التي لا تزال في يده اليمنى. طأطأ رأسه ناظراً إليها وإلى علامات الطباشير التي طابقت الشروخ بدقة تامة.
وسأل أوريغوثا: "أحاسة المعدن لديك أشبه بالحاسة المستقبلية؟"
"أم..."
تفاجأت أوريغوثا بالسؤال.
قطبت جبينها بحيرة وقالت: "تتيح لي معرفة المشاكل التي يعاني منها المعدن. لست متأكدة مما تفعله سوى ذلك".
"لقد سمعت عما تتيحه حاسة المعدن، لكن أتمانعين إخباري بما ترينه حقاً؟ ماذا تفعل لك حاسة المعدن؟ ابدئي من البداية".
"بالتأكيد".
قالت أوريغوثا: "لا يوجد حداد يحترم نفسه بلا حاسة المعدن، وسيخبرك الجميع بالشيء نفسه عن وظيفتها. هي... في الواقع، حاول صنع سكين أخرى، ومن ثم يمكننا استئناف هذا الحديث. [الإصلاح] لا ينفع هنا؛ ابدأ من البداية".
لم يجد إريك سبباً للامتثال ففعل. ولم تمضِ نصف ساعة حتى أخذ كتلة أخرى من فولاذ الحدادة وحولها إلى سكين أخرى غير مكتملة تقارن سابقتها في الجودة. لم تكن ذات حد، وكانت بحاجة للطحن والصقل باستخدام بقية أدوات ترسانة أوريغوثا، لكنها كانت سكيناً بلا شك. وقد أصبح أسرع قليلاً في صنعها أيضاً.
"هذه سكين لا بأس بها. يوجد خط إجهاد واحد فيها فقط؛ هنا".
أخذت أوريغوثا النضلة وخطت بالطباشير مسافة ثلاثة سنتيمترات على امتدادها، بالقرب من مركز ما سيصبح حافة السكين لاحقاً.
"قد تتمكن من طحن تلك المشكلة أثناء عملية السحذ والصقل، لكن المشكلة ستظل قائمة. لو ضربت السكين في تلك النقطة بقوة تعادل ما يمتلكه بعض الناس، لانشقت القطعة بأكملها هناك لا محالة. غير أن هذه صالحة لتكون سكيناً للمطبخ".
"إذن ماذا ترين بحاسة المعدن؟"
أومأت أوريغوثا برأسها قليلًا لكنها لم تتكلم فوراً.
"كنت أفكر في كيفية إخبارك بذلك، لذا فعليك المعذرة فلست بارعة في الدروع الضوئية، لكن يبدو أن علي صنع درع ضوئي".
رفعت أوريغوثا يداً وتوقفت.
"أجل. لن يكون هذا جميلاً".
ثم ألقت تعويذتها. انبثقت نسخة مطابقة تماماً للسكين بدرع ضوئي، أكبر بخمس مرات تقريباً من الشيء الحقيقي.
هتف إريك فوراً: "هذا درع ضوئي رائع!"
ابتسمت أوريغوثا بخفة.
"شكراً لك، لكن إن لم أكن أدللك، فأتوقع منك ألا تدللني؛ هذا الدرع الضوئي سيء للغاية".
من الواضح أنهما امتلكا طريقتين مختلففتين في التدريس.
"أستطيع أن أرى ما تحاولين إخباري به، وهذا هو المهم".
تفحص إريك الدرع الضوئي مقارناً إياه بالسكين الحقيقية، وقال: "إذن، أستطيع أن أخبرك سلفاً أنني لا أستطيع استشعار المعدن سحرياً داخل السكين على غرار حاسة المعدن لديك. ما ترينه يبدو... مختلفاً تماماً".
كانت صورة الدرع الضوئي تعج بحبيبات دقيقة غير منتظمة تشبه فقاعات خلايا النحل، وقد تداخلت تلك الحبيبات، لكنها سارت في تدفق طابق خطوط الحدادة التي صنعها إريك أثناء تطرية الخنجر. بيد أن ضوء الدرع أظهر ما يتجاوز الصورة المجهرية للمادة. فقد دارت تدفقات خفية من نوع ما من الطاقة المجهولة عبر السلاح، متحركة كالماء أو الهواء، لكنها مجمدة في الزمن. والمكان الوحيد الذي لاحظ فيه إريك اضطراباً في هذا التدفق كان تماماً حيث وضعت أوريغوثا علامة الطباشير.
في تلك النقطة المتصدعة، كان جزء من بنية الحبيبات... مصطفاً، لعدم وجود كلمة أدق. كانت غالبية الحبيبات عشوائية للغاية، لكن لسبب ما، اصطفت الحبيبات في تلك المنطقة بنحو النصف بطريقة غريبة ومكسورة. كان الأمر أشبه بأن يلقي إريك بكومة من الطوب على الأرض، لتقرر بعض تلك الطوبات بعشوائية الاصطفاف بجانب بعضها البعض، مكونة فالقاً لا يظهر سوى بنصفه. وإن تعرض لأي إجهاد، فسيﺗﺴﻊ ذلك الفالق يقيناً، باعثاً شروخاً في القطعة بأكملها، أو مقشرًا الفولاذ في ذلك الموضع تحديداً.
صمت إريك مأخوذاً بالتأمل، وداوم على تبديل نظراته بين الدرع الضوئي والخنجر الحقيقي بحثاً عن حقيقة علامات أوريغوثا. لم يجد شيئاً مما وجدته أوريغوثا.
فسأل: "ألا تشرحين؟"
فشرحت أوريغوثا قائلة: "لقد أصبت الكثير من الجوانب. الحبيبات مصنعة جيداً وغير مفرطة في عدم الانتظام، وهي تتدفق في الاتجاهات التي يفترض أن تتدفق فيها عموماً. لن ينكسر السلاح تحت الإجهادات العادية، لكن أي شخص تزيد قوته عن عشرين سيكسر السلاح بسهولة إن أصابه في هذه النقطة المضطربة هنا".
وعرضت قائلة: "حاول تشكيل خنجر [بالمعدن] وسأريك الفرق".
"حسناً".
التقط إريك خنجره المكسور والتالف، وشكله ليصبح خنجراً سليماً. ورغم أن النتيجة أسفرت عن سلاح جميل تماماً، إلا أنه أدرك أنه لا يصلح إلا كأداة مطبخ ليس إلا.
وناول «السلاح»
لأوريغوثا. أخذت أوريغوثا السلاح وركزت عليه مطولاً.
ثم أطلقت درعاً ضوئياً آخر في الهواء قائلة: "هناك مشاكل أكثر من أن أريك إياها جميعا، لكني استخرجت أكبرها".
"أنا... أرى ذلك".
وقد رأى إريك حقاً. وللمرة الأولى، شاهد مشكلة تشكيل المعدن [بالمعدن] على حقيقتها. كان الخنجر المشكل عبارة عن فوضى من أحجام الحبيبات المتداخلة، بعضها كبير وبعضها صغير، وبدا العديد منها كأحياء دقيقة ممطوطة في كل مكان، بينما كان بعضها كروياً تماماً.
تلك النقاط الكروية الدقيقة —التي تشبه كرات المحامل تقريباً— كانت مدمرة لـ «تدفق»
الخنجر؛ إذ تصرفت كصخور في جدول مائي، أو جبال في مجرى هوائي، دافعة بالتدفق خارج مساره بوحشية، بل وشارعة في جرف أجزاء من خلية النحل معها. كما كانت بعض الحبيبات مسننة ومتصدعة، وهو أمر سيئ بقدر سوء كرات المحامل، لكن بطريقة مختلفة. كان هذا جميلاً وممتازاً، لكن إريك لم يرى شيئاً من ذلك بحواسه السحرية. حسناً، لم يرَ سوى القليل جداً منه.
فقال إريك: "لا أستطيع رؤية سوى واحدة من الكرات الصغيرة، لكن لديك العديد منها هناك في الدرع الضوئي".
"آه. هناك المئات في ذلك الخنجر، ودرعي الضوئي غير دقيق".
قالت أوريغوثا: "لكن للشرح: تشكيل المعدن [بالمعدن] يدخل تلك الكرات في المعدن، لكن التخلص منها ليس صعباً بالحدادة السليمة. ستتخلص الحرارة والمطرقة من معظمها، رغم أنها طريقة رديئة جداً لصنع سلاح. لا ترغب أبداً في البدء بتشكيل المعدن [بالمعدن]؛ عليك إبقاء تلك التعويذة بعيدة جداً عن أدواتك".
فقال إريك: "ربما أبحث في زاوية الرؤية المستقبلية [الرؤية المستقبلية]، لكن مما أراه، لا يبدو أن حاسة المعدن لديك عبارة عن رؤية مستقبلية [رؤية مستقبلية]، أو على الأقل ليس كلياً—"
وألقى إريك نظرة سريعة صوب الباب مضيفاً: "لكن يبدو أن علي فعل ذلك لاحقاً".
نظرت أوريغوثا إلى الباب المفتوح وقد غطى الحيرة وجهها— دخلت غروسغرينا من الباب والتقت نظراتها بعيني إريك وأوريغوثا.
فقال إريك: "أهلاً يا غروسغرينا. أثمة أمر ما؟"
"نجل"
قالت غروسغرينا: "لن نأخذ أموالك! أنت تتلقى دروسنا وستأخذها مجاناً، وستقدر ذلك، وانتهى الأمر. التقدير. إن قبل أي من حدادي أموالاً منك، فليسوا من حدادي أبداً!"
ارتدت أوريغوثا إلى الوراء واتسعت عيناها ذعراً.
وقف إريك مذهولاً لوهلة قصيرة، ثم قال: "حسناً؟ أم. أتريدين ذلك؟"
وخلفه، تجمّدت أوريغوثا ثم أطلقت تنهيدة خافتة ومحبطة. أومأت غروسغرينا برأسها. لقد حلت مشكلة وانتهى الأمر.
وأضافت: "بعيداً عن كل هذا الهراء: يسأل بارير عنك. يريد معرفة إن كان لديك وقت لقتل بعض الوحوش. هم مستعدون لك إن كنت تفعل".
"يمكنني فعل ذلك".
وضع إريك أدواته المستعارة جانباً وقال لأوريغوثا: "شكراً لك على كل توجيهاتك، لكن الواجب ينادي".
انحنت أوريغوثا قائلة: "في أي وقت يا كبير السحرة. شكراً لك على تشريفك لمدختي بوجودك".
همس إريك لها: "سأجد سريقة لإيصال تلك الأموال إليك على أي حال".
ضيقت غروسغرينا عينيها— أشرقت أوريغوثا لوهلة كأعد السعيدات في العالم، لكنها سحقت ذلك الشعور الشارد وقالت: "لا شكراً لك. العجوز الحدادة غروسغرينا محقة. لا يمكنني قبول ذهبك. سيكون ذلك مخزياً، وسيلوث الأعمال الطيبة التي قدمتها لنا بالفعل".
"آه..."
سأل إريك: "إن كنت متأكدة؟"
"أنا متأكدة".
أومأت أوريغوثا برأسها.
"شكراً لك على الفكرة؛ هذا يكفي".
رسمت غروسغرينا ابتسامة ساخرة خفيفة عند ذلك، لكنها لم تنطق بكلمة. وبينما عادت أوريغوثا إلى عملها المعتاد وتأكدت غروسغرينا من سير كل شيء كما تشتهي، غادر إريك الحدادة وسار برفقة الحدادة العجوز في طريقهما عائدين نحو البوابة. تحدثا في أمور صغيرة، وعن كيف يمكن للحداد رؤية الشروخ في المعدن بينما يعجز حواس السحر العادية عن ذلك. أكانت حاسة المعدن مبنية على رؤية مستقبلية [رؤية مستقبلية]؟
أم على تنويع آخر لتلك السحرية؟
قالت غروسغرينا: "حاسة المعدن لدى الحداد قد تكون مرتبطة بالرؤية المستقبلية [الرؤية المستقبلية]، لكنني لست متأكدة من ذلك؛ تلكم سحرية باطنية. لست أدري من قد يعلم..."
ثم التفتت يسيراً قبل أن تعود بنظرها إلى إريك سائلة: "هل سمعت قط عن قبة روفيتا الفلكية؟"
رمش إريك، ثم قال: "نجل، لقد سمعت عنها".
حدقت غروسغرينا في نظرة إريك الغريبة لوهلة، ثم استطردت: "سمعت أن الناس يقومون بحج إلى هناك طوال الوقت بحثاً عن إجابات. أحياناً يجد الناس ما يبحثون عنه، لكنهم في الغالب يجدون إجابات من حجاج آخرين. كهنة روفيتا لا يفصحون عن أي إجابات لأي شيء".
ثم هزت كتفيها.
"لكنني لم أزرها قط. وأنت؟"
"ليس بعد".
"أنا الآن لا أعرف الكثير عن حاسة المعدن سوى ما تعرضه لي مقارنة بحاسة السحر العادية".
سألت غروسغرينا: "أيمكنني السؤال عن التفاصيل إن أردت؟ لا بد أن أحداً هنا يعلم شيئاً. والكثير من ذلك الهراء الباطني مدفون في الكتب داخل المكتبات أيضاً. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لأجلب لك إجابة".
ابتسم إريك.
"سأقبل هذا العرض. شكراً لك".
"لا شكر على واجب".
- - - -
بدا الحصن السفلي كأنّ أحداً جمع سلسلة من أبراج القلاع السوداء ذات النهاية المزدوجة بمقاسات مختلفة وحزمها معاً ولفّها بجدران ساترة ثم غرسها مباشرة عبر أدنى منصة للصلب الدائم. كان ثلث البناء مكشوفاً على قمة المنصة وقاعها بينما انطمر الثلث الأوسط بالكامل داخل المنصة ذاتها. امتلأت عمارة المنصة السفلى بالممرات ونقاط التفتيش والكثير من الرقابة المتمثلة في مئات الأشخاص الذين يلقون تعاويذ كشف متنوعة وغريبة على كل خام وبشر يمرون عبر هذا المكان.
استأثرت البنية التحتية داخل المنصة على الأرجح بأربع أو خمس مساحات صالحة للاستخدام بحجم الحصن. كان المنظر يستحق التأمل ورأى إريك الكثير منه وهو واقف على مربع انتقال يبعد مئة متر عن المدخل الرئيسي للحصن العلوي. تحلق أوفيل هنا وهناك وواحد على كتفه وتسعة منثورة حوله على هذا الجانب والجانب الآخر من المنصة يستطلعون بأكبر قدر ممكن من الخفية. لم يبدُ أن المراقبين —وكان هناك الكثير من تلك الفئة— يمانعون.
لوح بعضهم. حتى إن أوفيل لوح بالمقابل. خطا إريك خارج مربع الانتقال وبصحبته بوي. لم تكن نقطة تفتيش الدخول إلى الحصن بعيدة جداً ووقف فيها بعض الأشخاص في طابور بالفعل. لكن إريك لم يحتاج إلى انتظار الطابور فوقف جلروك دليلهما من اليوم السابق بالقرب من نقطة التفتيش ارتدى ما بدا أنه لباس عسكري رمادي. لوح واقترب مباشرة.
قال: "كبير السحرة! أهلاً بك في الحصن السفلي".
ابتسم إريك بخبث: "لم أتوقع أن أراك هنا في الأسفل؟"
"أه؟ حسناً. أنا أتنقل".
هز جلروك كتفيه وقال: "يُطلب من الجميع الانضمام إلى الجيش إن أرادوا بلوغ أي شأن في الصلب الدائم وأنا لست استثناءً".
وأشار بيده خلفه نحو البناء الأسود الضخم متسائلاً: "ينتظرك الجنرال بارير أداما إلى جانب عدد من قادة الفرق والكشافة. أسمح لي بمرافقتك؟"
قال: "بالتأكيد".
تجاوز إريك وبوي طابور نقطة التفتيش لكنهما مرّا عبر أكثر من بضع تعاويذ كشف في طريقهما نحو الباب الرئيسي للحصن الذي يبلغ سمكه نصف متر. حتى إن بعض تلك التعاويذ انطلقت بما في ذلك وميض أزرق كبير أرسل خيوطاً من الضوء الأزرق في كل اتجاه لكن جلروك ألوح لتبديد العرض الضوئي ولم يبدِ الحراس القريبون أي ضجة. بل إن أكثر من حارس قريب ابتسم للضوء الأزرق كأنهم رأوا بالضبط ما توقعوا رؤيته ومع ذلك كان الحصول على التأكيد أمراً جيداً.
أوضح جلروك: "هذا الضوء الأزرق مخصص للقطع الاثرية الكبرى أو أي عناصر أخرى تمر من هنا وتحتوي على كمية كبيرة من المانا. أما الحمراء والخضراء الأصغر فهي للقطع الأصغر والجديرة بالذكر أيضاً وهو أمر متوقع من كبير سحرة وحاشيته".
تبع إريك وبوي الخطى ودخلا الممر الرئيسي للحصن. بعد ذلك الباب اتخذا منعطفاً نحو اليسار في ممر يتوسطه خط دهان أزرق. تفقد إريك بعض اللافتات القريبة فرأى أن الخط الأزرق مخصص للأفراد العسكريين فقط. والأخضر لعمال المناجم. والأحمر للضيوف. واحتوى كل ممر أيضاً على خط أبيض فيه أسهم تشير نحو المخرج الأقرب. بدا هذا المدخل الرئيسي أزرق اللون بامتياز عدا خط أحمر وحيد يتجه نحو وجهة تعاكس الوجهة التي قصدها إريك على ما يبدو.
تمتع هذا المكان بشبكة ريونية واسعة النطاق أيضاً لكنها اختلفت عن تلك الموجودة في المنصة الوسطى أو منصة قاعة المدينة. رأى إريك أعمالاً ريونية مضادة للانتقال على هذه الشبكة. وهناك الكثير من البشر هنا. لم يقطعوا عشرة أشخاص في الباب الأمامي حتى مرّوا بالفعل باثني عشر شخصاً صالحاً. حتى إن بعض أولئك الأشخاص انححن لإريك. صعدا سللًا لولبية وهبطا في ممر صغير آخر متجاوزين أربع نقاط تفتيش أخرى في طريقهما والتي شرح جلروك أنها كواشف للتهديدات البيولوجية في الغالب والتي لم تنطلق.
بلغا في النهاية ما ربما كان محطة قيادة رئيسية أو إحدى المحطات المستخدمة جيداً على الأقل؛ فمكان كهذا يضم على الأرجح عشر محطات قيادة. اتسعت الغرفة وتعددت مستوياتها وكان وسطها أكثر انخفاضاً بقليل من باقي أرجائها. توسطت تلك المساحة طاولة تشبه الحلقة مع حارس ضوئي بالغ التعقيد يحوم في الهواء في منتصف تلك الحلقة. بدا وكأنه خريطة للمنطقة المحيطة في نطاق ثلاثمائة كيلومتر.
واصطفت على جانبي الغرفة محطات عمل امتلأت بأشخاص ربطت شاشات عرض بالشبكة الريونية. أشرف المراقبون على العمليات وعلا رؤوسهم عشرة محاويس تخاطبية لكل منهم وهم ينسقون ما كان يحدث في أعماق الأسفل من الأسفل في الأراضي الواقعة وراء الكهف الذي احتضن الصلب الدائم. وقف الجنرال بارير وعدة شخصيات تبدو مهمة في وسط الغرفة قرب الحارس الضوئي وبعضهم داخل طاولة الحلقة قرب الحارس الضوئي وآخرون خارجها جلوساً؛
وكلهم ينتظرون وصول إريك. عند دخول إريك التفت إليه الأشخاص في الغرفة وبعضهم أسرع من الآخرين. ثم وقفوا وانحنوا. مرت ثلاث ثوان ثم عاد معظم الجميع إلى عملهم.
تقدم إريك— بينما اقترب الجنرال بارير لملاقاته قائلًا: "أهلاً بك في القيادة الكبرى".
"شكراً لاستضافتي".
تساءل إريك: "إذن كيف تريد أن تُنفّذ أعمال التعاويذ هذه؟"
أومأ بارير بسرعة ثم التفت إلى الخريطة العملاقة قائلاً: "هذه خريطة للعالم السفلي لمدى ثلاثمائة وخمسين كيلومتراً في كل اتجاه. رجالي هنا —"
أشار إلى رجاله مضيفاً: "سيتبعون حملة تطهيرك ببذور مختلفة من النباتات والفطريات المضادة للوحوش إلى جانب بيض وحيوانات حاملة من بعض أنواع الوحوش التي يسهل التحكم بها وردعها بواسطة تلك النباتات المضادة للوحوش. إنها في الغالب أنواع مختلفة من الجرذان للمناطق الأحيائية البرية وبعض أنواع السرطانات للمناطق الأحيائية المائية. إنه نظام طورناه جيداً مع مدربي الوحوش لدينا لكنه نظام ينهار عندما تغفل عنه وإعادة إرساء النظام المنهار أسهل قولاً من فعل".
والتفت إلى إريك بالكامل قائلاً: "إذن ما نرجوه منك هو غمر الأرض بذبولاتك أو أي تعاويذ تريد استخدامها وسنتولى نحن الباقي".
وأضاف: "مع أن الذبولات ينبغي أن تكون كافية".
تفرّس إريك في الخريطة. وأحصى مئة وثلاثة عشر نظام أنفاق تمتد من كهف الصلب الدائم. التوت تلك الأنفاق والتحمت وانفصلت كما اعتادت. شكلت أغلبها أنفاقاً ضيقة ربما لم تتجاوز عرض أربعة أمتار وبطول بضعة مئات من الأمتار ومتعرجة. والتوى بعضها نحو الأسفل أو الأعلى إلى كهف ضخم يبلغ عرضه عشرات الكيرات الكيلومترية. وأصبحت المشكلة أكثر تعقيداً بعد ذلك. انفتحت مسارات متعددة في كل مكان.
تخيل إريك وجوده هناك في الأجزاء الأعمق. وتخيل أنه سيكون من السهل الضياع خاصة عندما تبدأ الجاذبية في الجذب باتجاهات غريبة كما زعمت الكتب كلها. لكن على مقربة من السطح هكذا لم يكن الضياع ممكناً. سيؤدي أوفيل عملاً جيداً هناك.
قال إريك: "ستظل وحوش مدربي الوحوش عرضة للذبول. إنها ليست هناك الآن أليس كذلك؟"
"بمجرد أن توافق على هذا الإجراء وبمجرد أن ندرك جدولاً زمنياً لما قمت بقدرته فسيتم استدعاء مدربي الوحوش".
قال بارير: "يعلم جميعهم بالفعل المخاطر التي تمثلها شيمتك من التعاويذ على مكاسبهم ونحن مستعدون للانسحاب فور إعلانك البدء".
أومأ إريك.
"السؤال التالي: أهناك ظلال هائمة هناك؟ أفضّل عدم قتل البشر إلا إن اضطررت".
"لا توجد".
لم يرتبك بارير من السؤال حتى.
"لكن حتى إن وجدت فأنا أفهم أن تعويذتك تقتل بسحب الماء من الجسد. والظلال الهائمة المهددة ستتراجع إلى الظلال ما لن يترك لك أي سبيل لإلحاق الأذى بهن".
قال إريك: "هذه نقطة وجيهة لكن الظلال الهائمة لا تخضع لسيطرتها أحياناً. إن أوقفت القتل مبكراً فسيكون ذلك غالباً لأنني صادفت إحداهن في إشعارات القتل وسأحتاج إلى التحقيق".
لم يكن لدى إريك أي سبب للشك في وجود أمر مريب هنا لكنه أراد الصراحة بشأن ما سيحدث إن وقع الأسوأ. سيتوقف إريك عن الذبول على أقل تقدير ولم يرغب في أن ينزعج بارير عندما يلغي المشروع برمته لفترة. بدا أن بارير فهم هذا الأمر.
"مقبول".
التفت بارير إلى رجاله وبدأ: "دعني أقدم لك بعض المزارعين ومدربي الوحوش الذين سيتبعون ذبولك أو أي تعاويذ أخرى قد تستخدمها. هذا مَدرياگ مدرب الوحوش وساريغال المزارع و..."
جرت التقديمات. ثم حدث شيء غريب. وجد إريك نفسه مسروراً بالطابع غير الرسمي لكل ذلك. لم يعامل بارير هؤلاء الرجال كجنود له بل كعائلته. وتحدث عن مدربي الوحوش الذين يربون سلالات خاصة من الجرذان التي يمكن تتبع تراثها إلى تأسيس الصلب الدائم وعن الفطريات التي زرعها رجاله لصد الظلال مهما بلغت من العمق. ذكّره ذلك كثيراً بسبور في الواقع. بينما طرح إريك الأسئلة حول البروتوكول والزراعة وتلقى الإجابات سرّ إريك مجدداً بمدى معرفة هؤلاء البشر بأرضهم.
لقد عرفوا كل الوحوش والمقاومة التي يجب أن يتوقع إريك مواجهتها وهم يشيرون إلى نقاط مشكلة هنا وهناك في الأراضي الواقعة وراء الصلب الدائم. لقد حاربو لحماية هذه الأرض لفترة طويلة جداً وكل شخص هنا محترف وكل جندي جديد يحظى برعاية الجنود القدامى حتى يصبحوا هم أنفسهم أقوياء بما يكفي لقيادة غاراتهم الخاصة في العالم السفلي. بعد اليوم وبعد أن استعاد إريك العالم السفلي القريب لصالح الصلب الدائم وبعد أن ثبت الصلب الدائم النباتات والحيوانات التي ستضمن بقاء الأرض تحت سلطتهم سيحظى جنود الصلب الدائم بوقت أسهل بكثير في المجمل.
وكان ذلك جيداً. ولم تمر نصف ساعة على الوصول إلى الحصن السفلي حتى انطلقت أوفيلات من الأبراج السوداء محلقة في كهف الصلب الدائم. بدأ الهواء من حولها يتوهج بلون أبيض شبحي. وربما اشبهت أقماراً هبطت إلى العالم السفلي ويخلف كل منها تسونامي مخصصاً من الهواء الكثيف الذي تَدفق نحو الأسفل إلى الأنفاق والظلام وراءها. وبدأت إشعارات القتل تتدفق على الفور.
- - - -
انتهت عملية التطهير بعد عشر ساعات قضى إريك أغلبها في الحديث مع من حوله وسط استراحات متقطعة هنا وهناك. لم تلجأ المطرقة الصامدة إلى أي حيل. لم تقع أي قتلات غير متوقعة. لا ظلال زاحفة ولا آكلو لحوم بشر يعيشون خارج أسوار المدينة ولا وحوش مميتة بشكل مبالغ فيه. سارت إعادة الضبط، وهي التسمية التي أطلقها بعض الجنود على استعادة الأراضي المحيطة بالمطرقة الصامدة، بسرعة أكبر بنحو أربعة أضعاف مما توقع جيش المطرقة الصامدة.
يرجع الفضل في ذلك أساساً إلى مبادرة إريك الاستباقية في تعريض أوفييل للخطر بدلاً من المجازفة بحياة رجال ونساء الميدان. لم يطهر إريك كل بؤرة لانتشار الوحوش. لم يقتل كل تهديد منفرد. كان مشروع كهذا سيستغرق شهوراً إن لم يكن سنوات، نظراً لحقيقة أن قتل وحوش في مكان ما يدفع ببقية وحوش العالم السفلي إلى الانتقال لشغل تلك العقارات المفتوحة حديثاً. كلا. اكتفى إريك بقتل خمسة وسبعين بالمئة من الوحوش القاطنة حول المطرقة الصامدة، وتحديداً تلك الأكثر وضوحاً منها.
وهو ما تجاوز حد الرضا بكثير بحسب رأي بارير وكل شخص آخر في الجيش. لم تظهر أي مفاجآت عجز إريك وأوفييل عن التعامل معها. مع وجود بعض العلقات العملاقة ومستعمرات العناكب الخفية والهلاميات الشرهة هنا وهناك والتي دفعت الجميع للبحث عن مخبأ، حل إريك تلك المشكلات بكل بساطة عبر تلويحات من ضوء النجوم أو ماندالا من البرق. غير أن الأمر الوحيد الذي لم يتوقعه إريك تمثل في عدم عثوره على أي حيوان واحد أكبر من إبهامه.
قال إريك حين لم يبقَ في غرفة القيادة سواه وبارير وبضعة أشخاص آخرين: "إذن تجد الحيوانات صعوبة في العيش هنا، أليس كذلك".
كان أولئك الأشخاص منشغلين بمعظمهم في محطات المراقبة، غير أنهم لم يروا أي شيء غير متوقع على الشاشات. مجرد حزمة من الأنفاق الخالية الآن، وبعض الجرذان الفضولية وهي تستكشف غابات فطر العالم السفلي المزروعة حديثاً بمهارة النمو، وإلى جانب ذلك الكثير والكثير من بيض السرطانات وهو يفقس في بحيرات العالم السفلي المنظفة بجانب أعشاب العالم السفلي المائية النامية بلطف. وُجد أشخاص داخل كل تلك الشاشات، لكن مراقبي الشاشات لم يكونوا يراقبون الأشخاص أنفسهم بل كانوا يبحثون عن التهديدات الموجهة إليهم.
كان جميع قادة الفرق وغيرهم من الشخصيات رفيعة المستوى هناك في الخارج الآن يوطدون دعائم إعادة الضبط جنباً إلى جنب مع الجنود العاديين.
قال بارير: "توجد سحالي وأسماك وقليل من الكائنات الأخرى بهذا الحجم في الخارج والتي ستتطور إلى وحوش وتصبح مشكلة لجرذاننا وسراطاناتنا، لكن مدربي الوحوش سيتعاملون معها كلما أصبحت مشكلة. إنها دائرية لا تنتهي من الدمار والبعث هنا، لكن بمقدورنا حفظ النظام ببعض الضغوطات المطبقة بإحكام".
وأردف: "تعد استعادة العالم السفلي الجزء الأصعب، أما الحفاظ عليها؟ فهذا ما يمكننا فعله ببراعة".
"لكنني لم أُشاهد أي مناجم هناك في الخارج. أين تنقبون أنتم يا قوم؟"
ابتسم بارير.
"إذن لم تلحظ المسارات؟"
صار بارير مرتاحاً بما يكفي مع إريك ليتخلى عن الكثير من جُموده، لكنه ظل متحفظاً حيال معظم أوراقه. مع ذلك، كشف عن القليل.
خمّن إريك: "المناجم بعيدة وترتبط بالمطرقة الصامدة عبر النقل المكاني؟ ويحمل المنقبون حصادهم معهم؟ أم. كلا. لا يعمل النقل المكاني بتلك الكفاءة إن هبطت لمسافة مئة كيلومتر أخرى في العمق— متى يتوقف النقل المكاني عن العمل كلياً؟"
"تنخفض قدرة النقل المكاني على تغطية المسافات هنا إلى نطاق الكيلومتر الواحد عند عمق خمسمائة وخمسة وثلاثين كيلومتراً، ولكن حتى عند عمق المئة كيلومتر هذا، لا يمكنك سوى قطع مئة كيلومتر في نقل مكاني أفقي".
واستطرد بارير: "الأماكن الأخرى تختلف".
أومأ إريك برأسه ثم تابع: "إذن فإما أن الكثير من الناس ينقلون أنفسهم مكانياً مسافة أقرب إلى السطح عبر رحلات متقطعة متعددة، أو أنهم— آه. إنه الجسد الصخري. ومناطق مخفية داخل الصخور تعمل كمربعات نقل مكاني آمنة".
وأضاف: "وإلا فإنك تمزح معي ولا توجد أي مسارات وكل ما تملكونه هو البوابة".
ضحك بارير بصوت عالٍ.
"آه! البوابة. تعويذة رائعة. ليست متاحة لنا على حد علمي".
ثم قال: "كان تخمينك بالجسد الصخري صحيحاً، ولكن فقط فيما يتعلق بالننتقل إلى هنا. لا نسمح للناس بدخول المدينة قادمين من العالم السفلي من دون قدر كبير من التطهير، أو امتلاكهم لمهارة الجسد الصخري، أو أي شيء آخر يضمن عدم جلبهم لأي ملوثات معهم. أما بالنسبة للمناجم الفعلية؟ فتلك مواقع أسرار لا تعرفها سوى العילות النبيلة التي تملك واحداً منها".
اتسق كل ذلك بدقة مع ما رأاه إريك، فيما عدا...
سأل: "لا توجد عائلة نبيلة تمتلك البوابة؟ ولا حتى عائلة واحدة؟ مع ذلك لديكم دار طائفة الرحالة في المدينة؛ لقد رأيتها".
ظلت ابتسامة بارير مرسومة على وجهه. كان سعيداً حقاً لسير اليوم على خير ما يُرام، كما سرّته تلبية مخاوف إريك جميعها.
"أنا نبيل، وأنا على علم ببقية أفراد طبقتنا أيضاً. إن امتلك أي شخص البوابة، فإنه يحاط بسرية بالغة، وهذا ليس ديدننا هنا".
وأضاف: "ليس مع أبناء العشيرة أنفسهم على أي حال".
بارير نبيل؟ لم يتصرف كنبيل على الإطلاق.
في الواقع، لم يكد إريك يرى الكثير ممن قد يعتبرهم "نبلاء المطرقة الصامدة".
لقد مرت بضعة أيام منذ وصول إريك. وكان يتوقع رؤية بعض النبلاء على الأقل بحلول ذلك الوقت، ما لم يكونوا جميعاً ملتزمين حقاً بقرارهم القاضي بعدم الاقتراب من إريك لطلب المساعدة في التصوير أو ما شابه.
سأل إريك: "كم عدد النبلاء في عشيرة الأدمانتين؟"
"كثيرون جداً. عملياً، كل من يشغل منصباً قيادياً هو عضو في العشيرة بشكل أو بآخر".
أشار بارير بإبهامه نحو رجل يقف أمام شاشة عرض كبيرة.
"هذا ابن أخي، وهو يعمل على تلك الشاشة، وهو نبيل أيضاً".
لوح ابن الأخ.
وتابع بارير: "جالروك، دليلك، هو بطريرك عائلته من الأردواز، وهي إحدى أقدم وأعرق فروع النبلاء في عشيرة الأدمانتين. أراكاغ ابنة أختي. غروسغرينا هي عمتي الكبرى. سمعت أنك ودارابيلا توافقتما بشكل مذهل، وهي متزوجة داخل العشيرة... قُتل زوجها قبل عقد من الزمن. لقد كان رجلاً طيباً".
وأكمل بارير قائلاً: "تملك عشيرة الأدمانتين حصة السيطرة في المطرقة الصامدة بأسرها، ونحافظ على هذا الوضع إما عن طريق التبني أو المصاهرة، لكن بالكاد يتصرف أي منا كالنبلاء الذين قد تكون معتاداً عليهم. حتى حي النبلاء فارغ في الغالب لأننا نفضل التواجد هنا، بين بقية الناس".
سأل إريك وهو يرمق الرجل بنظراته: "لا أحد يعيش هناك في الأعلى؟ هذا غريب".
"حسنًا—"
استطرد بارير: "يعيش بعض الناس هناك. الغالبية العظمى من الأبنية خصصت للتخزين. لا يوجد شيء مميز في ذلك الحي على أي حال، إلا أننا نملك تقنياً منازل هناك. إنه ليس بالأمر المميز حقاً. بل إنه ليس حتى حي النبلاء الأصلي في المطرقة الصامدة".
وأتبع قائلاً: "قاعة المدينة هي الموطن الأصلي الحقيقي لعشيرة الأدمانتين. غرفتك الحالية كانت في السابق برج الساحر الأعظم. هناك تاريخ يحوم حول ذلك الانتقال، لكننا نجد في النهاية أن استخدام الموطن الأصلي كقاعة للمدينة يعد خياراً أكثر فائدة بكثير".
قال إريك: "كل هذا غير متوقع بعض الشيء. مع ذلك، أنتم تديرون مدينة لطيفة حقاً يا قوم. لذا يبدو أن الأمر ينجح معكم".
"أجل. يسعدني إعجابك بها. المشكلة الوحيدة هي أنها تصبح ضيقة حقاً، فنحن لا نملك سوى مساحة محدودة بعد كل شيء. ونحن نقبع في العالم السفلي مع تعداد سكاني متجول في الغالب، لذا يحمل ذلك مجموعة مشاكله الخاصة".
قال بارير: "لذا يمكن للناس القدوم والذهاب بالطريقة التي يحلو لها، طالما خضعت للبروتوكولات الاعتيادية الخاصة بالعالم السفلي".
"لا يبدو الأمر سيئاً للغاية من وجهة نظري".
لقد لاحظ إريك عمليات الفحص في مربعات النقل المكاني العامة هنا وهناك في أنحاء المدينة، وحتى في مربع النقل المكاني على السطح، فوق الهوة المعلقة فوق المطرقة الصامدة.
"أكثر بكثير مما اعتدت عليه، لكن بدا كل ذلك منطقياً".
"أعلم شخصياً أننا متساهلون بعض الشيء فيما يتعلق بمدى الصرامة الواجبة، وندفع ثمن ذلك أحياناً بدخول غرائب إلى المدينة. لكن يمكن الوثوق بأشخاص معينين لعدم إدخال المشاكل، مثلك أنت مثلاً، ومعك رجل سحر العقل الخاص بك".
قال بارير: "لقد جرى التحقق من سجلك قبل وقت طويل من وضع قدمك في هذه المدينة. أما بالنسبة للناس العاديين... فالمطرقة الصامدة هي محطتهم الأولى في العالم السفلي، وهم ببساطة لا يدركون الخطر الذي يمثله الظلام حقاً، أو مدى سهولة إعادة ذلك الخطر إلى الديار. أغبياء؛ الكثير منهم".
وأردف: "أراهن أنك تستقبل الكثير من أمثال هؤلاء في سبور أيضاً".
قال إريك: "مغامرون يحاولون الوصول إلى أركندرثيست لكنهم يجهلون تماماً الأخطار المحيطة؟ أجل. يتوجب على الناس اجتياز بعض الاختبارات الكتابية قبل أن نوافق على دخولهم إلى المدينة الميتة. مع ذلك، يمكنهم تجاوز كل ذلك ودخول المكان مباشرة إذا أرادوا. يفعل بعض الناس ذلك. وغالباً ما يلقى هؤلاء حتفهم— حسنًا. لست أدري كيف تسير الأمور هذه الأيام. أنا متأكد من أنها تتغير برمتها أيضاً".
أومأ بارير برأسه بوقار، مردفاً: "الأمر خطير دائماً، حتى لو تغيرت المخاطر. لم نشهد أبداً طجرات الوحوش الطبيعية التي توقعنا قدومها بعد وليمة الظل..."
ثم سأل: "لا تزال تلك الوحوش طليقة في الخارج، أليس كذلك؟"
"حسنًا. كلا".
قطب إريك جبينه، قائلاً: "كان بإمكان شخص ما القضاء عليها جميعاً".
ونظر إلى الخريطة العائمة أمامه مضيفاً: "ربما ذهبت إحدى الظلال المباركة إلى الأعماق وخلصت الجميع من كومة مشاكل كاملة كانت تعلم بقدومها. ربما ليس بشكل مباشر، لكن كان بإمكانها إخبار الناس عنها—"
أو ربما... ربما قدمت فالوبوليس إلى هنا وأزالت التهديدات التي كانت المطرقة الصامدة تتوقعها؟ لم يقم إريك بتهدئتها فعلياً. بوسع فالوبوليس قطعاً التجوال وقتل مجموعات الوحوش التي تستعد للاندفاع صعوداً من العالم السفلي... إن رغبت في ذلك. ولكن مرة أخرى، فإن مجرد إبلاغ شخص ما بمخابئ الوحوش التي تستعد للاندفاع يكفي عادة لجلب فرقة هجوم مدربة إلى تلك المخابئ للقضاء على تلك الاندفاعات قبل أن تبدأ.
أجل. بدا ذلك أكثر منطقية. كان بإمكان غولدي توزيع بعض الملاحظات وحل الكثير من المشاكل. وربما فعلت ذلك بالفعل.
لم يلحظ بارير أياً من اضطرابات إريك الداخلية، أو على الأقل أحسن تمثيل تجاهلها، إذ تابع بارير كلامه مباشرة بالقول: "أميل إلى عدم الثقة في أي شيء يخرج من الظلال، لذا سيستغرق الأمر مني عشرين عاماً كاملة لأصدق ما أنجزته في أركندرثيست".
وحينها أدرك الرجل هوية من تحدث إليه، وما كانت كلماته. تصبب العرق من تحت ثيابه. اتسعت مقلتا عينيه في رد فعل ذعر. هل تكلم بحرية مفرطة؟ هل استرخى أكثر من اللازم؟ هل أوقع نفسه في ورطة كبرى؟ آه. كان ذلك مشهداً مخيباً للآمال. ظن إريك أنهم تجاوزوا تلك المرحلة.
لذا قهقه إريك وتنهد، وحاول إعادة الرجل إلى حالة الطمأنينة، قائلاً: "الحقيقة الوحيدة التي أعرفها عن وليمة الظل الأخير، هي أنني رأيت ما رأيت، وفعلت ما فعلت، وأن ميليميزارغو قد تخلى عن رجال دينه لمصيرهم. من بين جميع أحداث وليمة الظل الأخير، تعد النقطة الأخيرة هي الشيء الوحيد الذي أؤمن حقاً بوقوعه".
ارتخى بارير قليلاً.
وقال: "من الجيد سماع ذلك إذن؛ أنك لست متأكدآ تماماً أيضاً. كل ما يمكن للمرء معرفته حقاً عن الظلال هو أنها مراوغة".
"إنها كذلك".
مرت لحظة صمت.
قال بارير: "بعد تأمين إعادة الضبط هذه... لست متأكدآ من إعجابي بهذا الاسم، لكن الجنود غالباً ما يسمون الأشياء كما يرونها، وعادة ما تلتصق تلك الأسماء — بعد إعادة الضبط، وبعد التأكد من خلو سكاننا من النوى المعوية، وبعد أن تمارس عليهم مهارة الذبول أيضاً، وهي خطوة يفصلنا عنها بضعة أيام... سنقيم وليمة. أنت ضيف الشرف. هل ستأتي؟"
"بالطبع سأحتي".
وأضاف إريك: "أحب شرائح الدجاج المقلي المخلية من العظام والصلصات، لكن لا تجعلها الطبق الرئيسي—"
أطلق بوي سعالاً خفيفاً.
"—وبعض أنواع الأسماك، وشيئاً حاراً، وشيئاً فاخراً، والكثير من الأطباق المليئة باللحوم".
ابتسم بارير قليلاً، وبدا أن مرحه قد عاد، الآن بعد أن أدرك أن قول الشيء الخطأ لن يدفع إريك للثوران كقنبلة قابلة للانفجار بسهولة.
أعلن الجنرال: "سيكون الأمر كذلك!"
تحدث بارير وإريك لفترة أطول قليلاً حول المزيد من الإجراءات التي قد يلزم اتخاذها لتأمين إعادة الضبط، ولكن بعد ذلك، عاد إريك وبوي إلى غرفتهما في قاعة المدينة. ثم استبدل إريك ببوي تيريزا، وعاد إلى الحدادة.
- - - -
كانت لدى إريك أسئلة كثيرة متراكمة، فبادر بطرحها قبل الشروع في التعلّم.
قالت غروسغرينا: "إنّ مسائل شبكة الرموز تخصّ الجانب الأمنيّ، لذا لا يمكننا إطلاعك عليها لعدم إقامتك هنا وافتقارك لأيّ مصلحة تقتضي بقاءك. إذا تغيّر هذا الوضع، فسنفتح لك كلّ تلك الأسرار، أمّا حتّى ذلك الحين، فالأمر واقع لا محالة. ما يمكنني إخباره لك مع ذلك، هو أنّ معظم التعاويذ —بما فيها أغلب تنويعات [تبديد السلاسل]— مقفلة ضمن قسمها المحدّد من شبكة الرموز. علاوة على ذلك، بوسعنا تجاهل الكثير من تلك الأنواع من [التبدّد]؛ لأنّها تظلّ تكلّف المهاجم قدراً سين من المانا لمحو قدر سين من الصنعة السحرية، ونحن نملك كميات هائلة من الصنعة السحرية في تلك الشبكة. نقطة التشبع السحري الكامل لكิلوغرام واحد من الفولاذ تبلغ الملايين، ونحن نملك أضعاف ذلك الرقم أضعافاً مضاعفة في شبكتنا".
ثم أضافت: "غير أنّ [كاسر القوة] محميّ ضدّه خصيصاً. فكلّ تلك الأنواع من التعاويذ لن تخترق الشبكة بأكثر من بضعة أمتار. والآن، يُعدّ [كاسر القوة المتسلسل] تعويذة نادرة حقّاً، لكنّنا نملك طرائق للتعامل مع ذلك أيضاً".
"أمّا بخصوص كلّ الشواغل الأصغر المتعلّقة بالرموز الدخيلة المنقوشة في المعدن: فإذا تعرّضنا لهجوم مباشر وكنّا على علم به، نستطيع فصل الشبكة لمنع سيناريو [كرة النار] الخاص بك. وهذا يحلّ أيضاً سيناريو [كاسر القوة المتسلسل]. ولكن لا، لن أسهب في شرح ذلك".
"أمّا عن أسئلتك حول إدراك المعادن، ولماذا لا يتيح لك الإدراك العادي للمانا رؤية التصدّعات التي أستطيع أنا رؤيتها، فلم أعثر على أيّ أشخاص، لكنّني وجدت كتاباً! غير أنّه ليس هنا".
قالت غروسغرينا: "إنّه في مكتبي مغلقاً عليه بالمفتاح، لذا يمكننا إحضاره حين ننتهي من هنا. لا أستطيع أن أسمح لك بالاحتفاظ بالكتاب أيضاً، ولكن يمكنك أخذه معك إلى غرفتك وقراءته طوال مدّة بقائك في المَدْرَأة الراسخة. يدوّن الكتاب تجارب أحد أسلاف عشيرة الأدمانتيوم مع إدراك المعادن. وحسب ما استخلَصتُه، فإنّ إدراك المعادن هو شكل من أشكال [رؤية المستقبل] المكيّفة لتناسب المعادن، استناداً إلى فهم تيارات المانا الحاضرة طبيعياً داخل المعدن. أثق من أنّك ستستخلص من ذلك الكتاب أكثر ممّا استخلَصْتُه".
وأشارت إلى منضدة العمل الحجرية المجاورة لهما قائلة: "والآن: لِمَا جئنا من أجله".
كانت الطاولة الحجرية جزءاً يسيراً من مسبك خاصّ ضخم شُيِّد لغرض واحد وحيد لا غير: إتشاب السحر داخل المعادن. وتباينت الأدوات اللازمة لإنجاز مثل هذا الإنجاز باختلاف المعادن، لكنّ ذلك التباين كان متمثلاً في الحجم غالباً. بدت آلة الإتشاب الرئيسية المصنوعة من الأدمانتيوم الأسود كأنّها عمودان، أحدهما يعلو الآخر. وتصل عجلة ضيخمة وآلية ذات ثقل موازن بالعمود العلوي، بحيث يرتفع العمود العلوي وينخفض منهجياً ضدّ العمود السفلي كلّما دارت العجلة.
وفي المساحة الفاصلة بينهما، احتوى العمود السفلي على تجويف، بينما برز العمود العلوي بنتوء، ومع ذلك ظلّت هناك مساحة كافية في نقطة الدكّ تلك لتمنع سبيكة معدنية بالحجم العادي من الانسكاب خارج نطاق السحق حين تشرع الآلة في السحق عاجلاً أم آجلاً.
قالت الحدّادة العجوز: "راقب وتعلّم".
التقطت غروسغرينا سبيكة من الفضة بدت أثقل بكثير من أن تحلم بها تلك المرأة العجوز الضامرة. وتوجّهت نحو الهاشم، وبلمسة من يدها الأخرى على آلة الأدمانتيوم، ارتفع العمود كأنّه يؤدّي واجباً مؤدّباً. ووضعت الحدّادة العجوز السبيكة في الحاضنة، ثم أطلقت تعويذة عبر الفضاء، فمَلَأت منطقة السحق بسحر أسود متألق تلاشت سرعان ما تلاشت لتغدو بكثافة يسيرة في الهواء.
"هذا معقّد للغاية لدرجة أنّه يكاد يشكل مدرسة سحرية بحدّ ذاته، غير أنّ الفكرة الأساسية تظلّ ذاتها عبر جميع عمليات إتشاب المعادن".
عادت غروسغرينا أدراجها إلى إريك قائلة: "يتطلب صنع المعدن السحري تعويذة تفرض السكون، شبيهة بما سمعتُ أن [حجابك المنشوري] قادراً على فعله. بيد أنّ [حجابك المنشوري] لن يكون صالحاً لهذا الغرض؛ فأنت تحتاج إلى توجيه في سكونك، لا إلى سكون شامل. أو جرّب [حجابك المنشوري] الخاصّ بك وانظر ما سيحدث؛ أنا لست والدتك. سيصنع ذلك نوعاً من المعدن السحري، لا شكّ في ذلك. غالباً سيتعيّن عليك استخدام البلاتين أساساً لك، مع ذلك. على أيّ حال. هذه التعويذة السكونية المحددة هي [حجاب امتصاص] بسيط بقيمة خمسمائة نقطة. وتلك هي الطريقة المُثلى لصنع فضة السماء العميق من الفضة العادية".
رفعت ذراعها، مطلقة تعويذة صغيرة باتجاه الهاشم. ثم شرع الهاشم يؤدي ما صُمِّم لأجله. تلاحم العمودان وسحقا الفضة الباردة بين قوتين لا تُقهران من الأدمانتيوم، فمَلَئا الهواء بصرير صاخب وهما يشوّهان السبيكة. ابتسمت غروسغرينا حين ملأ صرير ثانٍ الهواء، لكنّ صريراً ثالثاً لم يأتِ؛ إذ كانت الفضة قد تشوّت بالقدر الأقصى الذي سمحت به التجهيزات. وها قد غدت الآن سبيكة مهشمة جزئياً تملأ قاع بوتقة الأدمانتيوم.
وقد غدت ساخنة. واستمرت الآلة في السحق، لكنّها لم تكن لتسحق ما سُحق مسبقاً وتجاوز نطاقها.
قالت غروسغرينا: "الآن، في كلّ عام، يفقد طفل أحمق ذراعه أو يستقرّ في معدته قطة معدنية ملتوية، أو ما شابه ذلك من سوء. لا أظنّ أنّ ذلك سيحدث معك، لكن كن على وعي بخطر الضغوط الهائلة التي تقذف المعدن عبر المسبك مثل [مزلاج صخريّ] شديد السوء. تأكد دائماً من سيطرتك على المعدن داخل الهاشم. لا تقم أبداً بتشغيل هاشم ما لم تكن متأكداً من كيفية استخدامه".
"وكلّ تلك التحذيرات اللعينة الأخرى. وما شابه ذلك".
"هكذا تحشر السحر داخل المعدن وتجعله معدناً سحرياً. بصورة عامة. فلكلّ معدن دقائقه الخاصّة، لكنّ فضة السماء العميق هي الأسهل صنعاً، والأسهل استخداماً لشرح العملية؛ فمثلهما مثل أغلب المعادن السحرية، تمتلك فضة السماء العميق درجات من القوة. ومثلما هو الحال مع معظم المعادن أيضاً، يمكنك الاستدلال على الكثير ممّا صنعته من لون المعدن أثناء عملية الطرق".
"هذه المادة الآن لا تزال فضة. لكن مع بضع لفات حركية نفسية، هكذا—"
ببراعة فائقة وفي جزء من الثانية بينما كان الهاشم مفتوحاً بالكامل، قبضت غروسغرينا على الفضة بقبضة حركية نفسية وقلبتها، محولة "السبيكة"
المققعة إلى حدبة محدبة. فسحق عمود الأدمانتيوم تلك الحدبة مجدداً إلى الأسفل، باعثاً صريراً مدوياً في أرجاء الغرفة. وأعقب ذلك ثلاثة صريرات أخرى، بيد أنّ الضوضاء سرعان ما توقفت. فقد سحق الهاشم كلّ ما بوسعه سحقه. ثم قلبت غروسغرينا الفضة مرّة أخرى، متيحة للآلة أن تؤدي عملها.
تحدثت وسط الضجيج وهي تواصل قلب الفضة، قائلة: "قريباً، سينكسر [حجاب الامتصاص]. ربما ممرّان إضافيان— ها قد انكسر!"
أعادت إطلاق التعويذة السكونية.
"سينكسر السحر أربع مرّات أخرى قبل أن نشهد التغيّر الأول في الفضة، لذا سنتحرك بسرعة أكبر الآن بعد أن رأيت العملية بضع مرات".
تسارعت الآلة. تون-صريييع! تون-صريييع! تون-صريييع! تون-صريييع! قلبت غروسغرينا نصف الهلال المحدب من المعدن مراراً وتكراراً. وسرعان ما سخن لدرجة مكنتها من ثني المعدن بفضل [التحريك النفسي] الخاصّ بها، وهو ما فعلته. ثم دست المعدن المطويّ مجدداً في مكانه، ضامنة سحق الفضة بطريقة جديدة كلياً وأشدّ عنفاً. كانت تقلب وتتلّب وتثني وتقلب، معالجة الفضة ومجددة الصنعة السحرية حسب الحاجة.
بعد انكسار [الحجاب] للمرّة الرابعة، سحبت غروسغرينا الفضة المطوية بإحكام من داخل الآلة. كانت ساخنة، لكنّها بداهة لم تكن ساخنة بالقدر الذي يفسد السحر في جوفها، مثلما فعل إريك حين استخدم [الهالة المتوهجة] لصهر القضيب السابق ذي الجودة العالية. لم تبدُ هذه المادة زرقاء للغاية، بيد أنّها لم تعد فضة بسيطة بوضوح.
قالت غروسغرينا: "أترََى هنا؟ إنّها مائلة للزُّرقة. هذه فضة سماء عميق ضعيفة".
"تكلف الفضة الأصلية خمسين ذهبة، أو خمسمائة فضة، وكانت الكيلوغرامات الخمسة الأصلية من الفضة العادية كافية لصنع حوالي ألف قطعة نقدية فضية كحدّ أقصى، نظراً لأنّ معظم القطع النقدية تُصنع من معدن خردة لا يحتوي سوى على قسط يسير من الفضة".
"في الوقت الراهن، تبلغ قيمة فضة السماء العميق الضعيفة هذه حوالي خمسمائة ذهبة. صالحة لأعمال السحرة الرديئة والحلي المتنوعة. ولو واصلنا عملية الطرق هذه لمدة اثنتين وثلاثين ساعة متواصلة دون توقف، مع ضخّ حوالي أربعة ملايين من المانا كقيمة لـ[حجاب الامتصاص] في غضون العملية، لحصلنا على فضة سماء عميق بجودة المطاوعة. والآن تلك المادة يمكنك استخدامها لصنع خردة رائعة حقّاً، إذ تتيح مثل هذه الأغراض إعادة شحنها بسهولة عبر النوى الكبرى، أو ستزخر بشحنات إضافية، أو أيّ مורّ جيد آخر عامّ الأغراض تسعى إليه. ليس هذا مجال اهتمامي. بل ما يعنيني حقّاً هو القدرة على تمييز الجودة، وستكون فضة السماء العميق الجيدة القابلة للإتشاب بسهولة زرقاء بلون سماء الصباح، لكن مع لمعان من ضوء الفضة".
"إنّ ذلك النوع الجيد من فضة السماء العميق، بهذه الكمية، يساوي خمسة آلاف ذهبة؛ أي خمسين ألف فضة".
غير أنّ أغلب الناس لا يقبلون على صنع فضة السماء العميق الجيدة في غضون اثنتين وثلاثين ساعة. فمن الأسهل بكثير الإبطاء، عبر [حجاب امتصاص] يطلقه سليل التركيز ليجدد شبابه بالسرعة التي يستغلّ بها الهاشم ذلك التجدد. ويُعدّ التجدد الأسرع للصنعة السحرية أهمّ من حجم [حجاب الامتصاص]؛ فلأسباب غالباً ما تتعلق بأن المعدن لا يستطيع سوى امتصاص قدر محدود من السحر وبالسرعة القصوى ذاتها.
[حجاب]
بقيمة خمسمائة نقطة وتجدد بمقدار مليون أروع من [حجاب] بمقدار مليون نقطة وتجدد بخمسمائة؛ فكلاهما سيبلغ بك الغاية، لكن الأول يمكن إطلاقه على ألف آلة بتكلفة مانا تعادل إطلاق الثاني مرّة واحدة.
البطيخ واللاَمحدود أفضل من استثمار أوليّ هائل". "هنالك حزمة من الحسابات المتورطة في سحق المعادن ومدى قدرتها على امتصاص السحر في سحقة واحدة، بيد أن القاعدة العامة النافعة هي امتصاص ما بين خمسة وعشرين ومائة نقطة مانا في السحقة الواحدة.
وأكثر من ذلك إن كان المعدن بارداً؛ وأقلّ إن كان ساخناً. وعادة ما يكون المعدن ساخناً جراء السحق، لذا هناك منحنى تنازلي كلّما توغلت أكثر فأكثر في عملية السحق، ممّا يحتم عليك كبح [ضرباتك]
للحفاظ على وتيرة إتشاب جيدة". "في غرف السحق بالأسفل، عادة ما نضبط الأمور بحيث تحدث سحقة واحدة كلّ ثلاثين ثانية، مع متعلّم يقلب المعدن حسب الحاجة، بينما لا يحضر مطلق [الحجاب]
سوى مرّة في اليوم لإعادة إطلاق التعويذة حين يلزم الأمر.
تستغرق العملية نحو أسبوع لإنتاج كتلة واحدة وزنها خمسة كيلوغرامات من فضة السماء العميق، ويُباع جلّ ذلك لأطراف متعاقدة مقابل خمسة آلاف للقطعة الواحدة". أطفأت غروسغرينا الآلة ووضعت كتلة فضة السماء العميق المسحوقة جانباً، متسائلة: "هل من أسئلة؟"
كان إريك قد أصغى بتمعن، لكنّه لم يكن متأكداً من جانب واحد من درس غروسغرينا.
"أكلّ المعادن السحرية تُصنع سحرية بهذه الطريقة؟ ماذا عن فولاذ الصقيع؟ الأدمانتيوم؟"
ابتسمت غروسغرينا بخبث.
"[حجابات سكونية] مختلفة ومحددة تُستخدم لخلق معادن سحرية معينة من معادن أولية معينة. ففي الغالب، يكون [الحجاب] حجاباً عنصرياً من نوع ما، والمعدن هو البلاتين. تلك هي نسبة جيدة تبلغ خمسة وسبعين بالمائة من جميع المعادن السحرية الموجودة هناك. يتطلب فولاذ الصقيع برودة شديدة، لذا يُعدّ ذلك عسيراً، لكن بوسعنا إنجازه".
وقالت غروسغرينا: "توجد بضع استثناءات بارزة كالأدمانتيوم، كما ذكرتَ، والفولاذ المقدس. لكن الأول سرّ والثاني أمر سيتعين عليك سؤال الملوك بشأنه. وعادة ما يكون ذلك مهمة يسندها ملك إلى تابع للعثور على الفولاذ المقدس وصياغته في غرض ما، لذا أميل إلى الابتعاد عن ذلك الهراء".
"حسناً. هذا عدل".
قال إريك: "أريد تجربة البلاتين و[الحجاب المنشوري]".
ابتسمت غروسغرينا بخبث.
"ظننتُ أنك ستفعل".
ونقرت على قضيب متألق البياض من المعدن مستقرّ على الطاولة الحجرية.
"هذا بلاتين. فلنشرع في السحق!"
ابتسم إريك. فقد أفرغ أوفيل طاقته بوصفه [حجاباً منشورياً] عبر الهاشم بينما دسّ قضيب البلاتين في الآلة. شغلته غروسغرينا، فشرع يسحق. وبدقة تشكيل الضوء وقوة النطاق، قلب إريك البلاتين وأمسكه داخل التجويف.
أطلق البلاتين صريراً عالياً بشكل خاص وهو يتش— أطلقت غروسغرينا تعويذة إسكات، قاطعة الصرير، وهي تقول: "اعتجتُ حبّ هذا الصوت وأنا أصغر سنّاً، لكنّه يغدو مزعجاً أحياناً عندما يكون [الحجاب] قوياً بالقدر الكافي. يبدو أن [حجابك] يرقى للمستوى المطلوب".
ابتسم إريك.
قالت غروسغرينا: "يجب أن نحصل على نتيجة مبدئية قريباً، ربما أربع دقائق أخرى بمعدل السحق هذا".
أومأ إريك برأسه، قائلاً: "سمعتُ أنك استخدمتِ [تشكيل المعدن] لتنفيذ هذه العملية. لم أظنّ أن الأمر سحق جسديّ حقيقيّ".
"هممم. هذه قضية بحقّ".
قالت غروسغرينا: "[تشكيل المعدن] سيحقق نسخاً ضعيفة من مختلف المعادن السحرية، لكن السحق والطيّ الفعليين وحدهما هما ما سيحقق المادة القوية. وإن كنت قد اشتريت يوماً فضة السماء العميق الضعيفة، فغالباً حصلت عليها من مصدر استخدم [تشكيل المعدن] لإتمام إتشابه. نحن لا نبيع تلك الخر— أه!"
حدقت غروسغرينا في الهاشم طوال الوقت، وها هي عيناها تركزان الآن.
"يبدو متهلّلاً بعض الشيء".
ضيّق إريك عينيه.
"أليس... فولاذ السماء؟"
"تخمين قريب، لكن لا. تظهر فيه لمحات حمراء. فولاذ السماء يخلو من الأحمر. أرهن مالاً على أنّه فولاذ موشور. جيد لجميع التطبيقات العنصرية".
"أوه. حسناً. أجل. يبدو ذلك منطقياً، أليس كذلك".
ابتسمت غروسغرينا بخبث.
"الآن، لم يسبق لي قط استخدام [حجاب منشوري] بنفسي، لكنني أقدر أنّه لو أضفنا بعض غبار التيتانيوم إلى الخليط، لظفرت بفولاذ السماء، حتماً. وسيمنحك غبار النحاس فولاذ الجحيم. مع ذلك، فهذه مجرد نظرية قرأتُها في بعض الكتب الأقدم؛ فلا أحد هنا استخدم [حجاب منشوري] منذ مدة طويلة. والآن، لن تكون أيّ من هاتين النتيجتين مصنوعة باتقان تحت [حجابك المنشوري]، وسيتعين عليك طرق البلاتين لمدة تعادل عشرة أمثال المدة، لكنّك ستصل إلى غايتك في النهاية. متأكدة من ذلك، على أيّ حال".
وقالت: "الشيء الأشدّ كفاءة للقيام به إن كنت تريد فولاذ السماء هو صنع [حجاب سكوني سميّ]، وحينها يمكنك وضع البلاتين العادي في الهاشم لتنتهي إلى فولاذ السماء لاحقاً".
علقّت أفكار إريك في عقبة ما. فلم يكن هناك ما يستقرّ جيداً مع كلمات غروسغرينا.
تساءل إريك: "لو استخدمتَ [حجاباً سكونياً سمياً] ملائماً فلن تضطرّ إلى إضافة غبار التيتانيوم للحصول على فولاذ السماء؟"
"كلا".
ابتسمت غروسغرينا؛ إذ أدركت لِمَ يواجه إريك صعوبة في فهم ما يجري هنا.
وحلّت له اللغز، قائلة: "حين فككتَ تلك المعادن لأجلنا، حللتَ مسألة «كيف يتحول هذا الهراء إلى سحر»، وبطريقة غير متوقعة. يبدو أنّه عبر عملية الطرق هذه، وعبر [الحجابات] الصحيحة، تتحول أجزاء من البلاتين فعلياً إلى تيتانيوم حين تفعل ذلك".
"أه".
قال إريك: "إذن البلاتين بالفعل..."
يُغيّر عدده الذري؟ من 78 إلى 22؟ حين يقع تحت تأثير السحر؟ حسناً. مع ذلك، لم يرغب إريك في التلفظ بتلك النظرية، إذ بدت مجنونة. فمثل هذا الفعل الذري سيطلق قدراً هائلاً للغاية من الطاقة. أكثر من اللازم! وجد إريك صعوبة في استيعاب مقدار الطاقة بدقة التي ينبغي إطلاقها في مثل هذا الفعل. حدق إريك في عمودي الطرق أمامه، واتسعت عيناه قليلاً. ولم تكن غروسغرينا تكذب عليه أيضاً. إذن.
هأ. حسناً. كان هناك تفسير بسيط. السحر موجود. (يا للبداهة) ويبدو جلياً أن الخيمياء كانت حقيقية على فيرد (يا للبداهة أيضاً). ومع بديهية تلك الحقائق، ربما كانت هناك طريقة لتحويل الحجارة العادية إلى ذهب. ومَن اللعين الذي يحتاج إلى [النسخ]، عندما كان سحر الجسيمات حاضراً هناك— أه. أه. لقد كانت هذه مشكلة. أعني، بالطبع. حولت [التطهير] المادة إلى مانا، وكان ذلك مفهوماً وطبيعياً، لذا لم تكن لدى إريك مشكلة مع معادلة أينشتاين للطاقة والمادة وتحول البلاتين إلى تيتانيوم بعد التفكير للأمر برهة.
لكن خلق الذهب من لا شيء سوى تراب الفناء الخلفي للمرء، أو من الهواء السميك، كان مشكلة أكبر بكثير. لكن ربما كان هذا مقبولاً؟ حقّاً؟ لقد كان البلاتين واقعاً في مرتبة عالية لعينَة على الجدول الدوري، بيد أن الذهب كان أعلى منه أيضاً. والنزول في العدد الذري كان أمراً ممكن الحدوث جلياً، أما الصعود على الجدول الدوري؟ فلم يكن هناك دليل على إمكانية ذلك، بعد. وإن كان ممكنة، ألم تكن مثل هذه التعويذة لتتعرض للرقابة الصارمة بالفعل؟
أليس كذلك؟ لم تكن هناك سوى سبعة جسيمات تعلو الذهب في الجدول الدوري، وتكون مستقرة أيضاً. ومعظم الناس لم يقتربوا قط من تلك النهاية من خط تعاويذ التكثيف، على أيّ حال. و[تكثيف الذهب] كان مخصصاً لساحري الجسيمات حصراً... إذن. استرخى إريك. لم يكن أحد يصنع الذهب من لا شيء. الاقتصاد كان بخير. ولم يكن إريك قد عاث فساداً في العالم بأسره بالطريقة ذاتها التي حذره منها ناظر المدرسة خصيصاً، حين تعلّم [النسخ]
من التنين العجوز.
وعليه، أنهى إريك فكرته، قائلاً: "يمكن للبلاتين أن يتحول إلى معادن أخرى؟ أمر رائع".
قالت غروسغرينا: "لم يُكتب لنا التوفيق في صعود جبل الجسيمات، لكن النزول أمر يسير بما يكفي".
ابتسم إريك لذلك، مستمراً في استخدام تشكيل الضوء لقلب البلاتين حسب الحاجة، لإتاحة الفرصة للهاشم ليسحقه، دافعاً [الحجاب المنشوري] ليتشربه المعدن الفضي اللامع. وطوال الوقت، كان البلاتين يغدو أكثر قوسقزحية. تحدث إريك وغروسغرينا عن السحر والمعادن، وعن أشدّ أنواع [الحجابات السكونية] فائدة. في النهاية، تطرق الحديث إلى كيفية تدفق الصنعة السحرية عبر تشكيلة رموز. لقد منحته محادثته مع دارابيلا حول كلّ ذلك نقطة انطلاق جيدة، لكنها كانت محادثة قصيرة؛
وليست طويلة بما يكفي قط.
يبدو أن "كيفية تشابك الرموز"
كانت إجابة بسيطة للغاية كان إريك ليكتشفها لو حاول حقّاً صنع تشكيلة بنفسه. فقد كان السحر يدخل الشبكة، ويتوزع بين كل رمز صالح بمفرده، مؤثراً على ما حول تلك الرموز بناء على التعاويذ المشبعة فيها. وهذا كلّ ما في الأمر. مع نهاية درس علم المعادن، غادر إريك ومعه تقدير متجدد للمعادن، وكتاب يقرؤه، وبعض تجارب الرموز التي يتعين عليه الاضطلاع بها. لقد كان يوماً رائعاً. وكان المساء رائعاً أيضاً، مع عشاء لطيف آخر مع الجميع في قاعات هوثول، وتجربة جين لوجبة النجوم الثلاثة عشر واجتيازها كفاتية محنكة.
قلة نادرة حقّاً أنجزت مثل هذا الإنجاز، وكان إريك فخوراً بابنته. ولإنجاز كهذا، خرج المالك من مخبئه. ويُزعَم أنّ ذلك المنعزل كان متفرغاً لابتكار تركيبات توابل أشدّ قوة وغرابة قادرة على حرق وإغواء الحمقى أو الشجعان من الناس حصراً. هنأ جين على إنجازها، ثم توارى، عائدًا إلى مخبئه، ولكن ليس قبل أن يناول جين بضع قوارير من خلطاته الخاصة المكونة من اثنتي عشرة نجمة. وحملت تلك القوارير نفس التوابل/مستحضر التجميل الذي سيحول شعرها إلى اللون الأحمر.
غمرت السعادة جين. وبدت ممسكة بزمام نفسها بشق الأنفس.
وفي غرفتيهما، ظلت جين تكرر قولها إنها «بخير تماماً!»
و«كفّوا عن القلق بشأني!»
و«كل ما هنالك بضع قطرات دم تسيل من أذناي، وما زلتُ عند نسبة خمسين بالمائة من الصحة!»، بيد أن إريك نجح في إقناعها بقبول [تطهير].
راحة فورية! لها من الألم، ولإريك من اضطراره لمشاهدة جين تؤذي نفسها على هذا النحو.
- - - -
استيقظ إريك. سيذهب اليوم لقاء دارابيلا لمتابعة نقش الرونيّات. سيتعلّم المزيد عن دمج الرونيّات وتدفق الطاقة بينها. سيعمل على المعادن غداً. ربما يصنع لنفسه درعاً قادراً على حمل [العتاب]. ربما يستطيع أيضاً دمج رونيّات ودروع صغار متعدّدة ليتحكم بالكثير منها دفعة واحدة، مادّاً أجزاء الدرع الشوكي الأكثر حماية وانعكاساً لتصير شبكة تغطي نصف جسده، عند الحاجة. اليوم التالي يشهد [ذبول]
البلدة. ويعقبه يوم مأدبة على شرفه، تُقام في الحي النبيل. ويتخلل كلّ ذلك مساعدة إريك في تأمين إعادة ضبط الأراضي في الأسفل. وحينها... سيحدث أمر ما. متى تنفجر الأزمات؟ لابد أنها قادمة قريباً، أليس كذلك؟ الأمر مريح أكثر من اللازم، فلا بد أن يقع ما يقلب الطاولة برمتها. مع أن... بالطبع، هؤلاء القوم يخافونه وقد يؤدي ذلك لشيء سيء، ولكن غالباً لا. الناس لا يعبثون بمن يعلوهم في سلم القوة.
بل يهربون فحسب؛ والصراخ اختياري وغير مستحب. لكن أمراً ما سيقع قبل كل ذلك. وحين يقع... حسناً. إن كان إريك صادقاً مع نفسه فهناك نتيجتان لبقائه في إندورينج فورج. كلاهما...
«سيء»، بمعنى ما.
إما أن تنفجر الأزمات، وتلك هي الخيار الأول. وإلا فهناك الخيار الثاني: وهو نوع مختلف من النداء لإنهاء طريقه الدنيوي. يستطيع إريك تخيل نفسه بسهولة مقيماً هنا، في إندورينج فورج، على المدى الطويل. وفوق ذلك! لم تكن لينكسيل بعيدة جداً. كانت إندورينج فورج وأهلها رائعين.