قالت دارابيلا: "حسنا! عليّ إعادة ترتيب بعض الأشياء قبل أن نبدأ النقش."
نقرت بسكينها الخشبيّ على طاولة الحجر الأبيض، لتتوهج الرموش حول الحافة المعدنية. انزلق الحجر بعيداً عن سيف الأدمانتيوم وتصلّب تحت المعدن الأسود. أمسكت دارابيلا السلاح بيدها الطليقة وقذفته على منضدة حجرية مجاورة، فأحدثت فيه ثلماً وارتطمت بالحائط، لكن دارابيلا لم تلتفت. كان سيفاً من الأدمانتيوم، لذا فلن يضره القذف، وكانت المنضدة سهلة الإدراك لإصلاحها بسحر [الإصلاح].
ثم التقطت مكعباً معدنياً من خزانة وسيفاً قصيراً من أخرى، وحملتهما معاً إلى الطاولة البيضاء. كان طول ضلع المكعب نحو عشرة سنتيمترات وذو لون فضيّ مائل للرماديّ؛ نوع ما من الفولاذ عالي الجودة. ضربت دارابيلا المكعب بسكينها فتحول إلى سيف قصير؛ مطابق تماماً للسيف القصير الآخر.
"لدينا سيفان هنا. هذا الحقيقيّ رائع. وهذا المزيف سيء."
قالت دارابيلا: "ليس له خطوط طرق أو— هل تعرف كيف تطرق المعدن؟ لماذا يُعدّ سحـر [تشكيل المعدن] سيئاً؟"
قال إريك: "لم أسمع أي سبب حقيقيّ يجعل سحر [تشكيل المعدن] سيئاً لصنع منتجات تامة الصنع، مع أنني أعلم يقيناً أنه كذلك. لقد انته للتو من درس مع ثاراغي حول درجات الحرارة المناسبة والتلدين والسبك وكل ذلك، لكن دروسه دارت أساساً حول التروس وجعل المعدن يتفاعل مع معدن آخر. لا أعرف الكثير عن طرق السلاح، ومع أنني أستطيع تخمين الكثير منه، فإن حدادة الأسلحة ليست شيئاً أركز عليه أيضاً."
استمعت دارابيلا ثم أعلنت: "عليك أن تتعلم كيف تطرق سلاحاً سليماً، لكن ذلك لا يهم حقاً بالنسبة للرموز— إنه مهم بالطبع، لكن دعنا نعمل على الرسم داخل الخطوط قبل أن نكتراث بالتكوين والانسيابية."
أشارت بيدها نحو السيف المزيف، وقالت: "هذا عديم الفائدة، لكن شكله قريب بما يكفي من السيف ليتقبل سحر [استدعاء سلاح]، وهو عمل الرموز الذي سننقشه عليه."
وأشارت إلى السيف الحقيقيّ.
"هذا سيلقى المعاملة ذاتها—"
والتفتت إلى إريك.
"أتمتلك إدراك مانا؟ هالة؟ سيطرة على الهالة؟"
"نعم. نعم. ليس بعد."
"… أي هالة؟"
"[المسير النورانيّ الأعظم] ومجال النور. رغم أنني أملك أنواعاً أخرى من هالات التعاويذ إن كنتِ ترين أن واحداً منها سيكون أفضل."
ضيّقت دارابيلا عينيه نحوه.
ثم قررت: "تلك التي ذكرتها؛ جيدة. المجالات مفيدة لهذا الغرض. يمكنك إصلاح نقص المهارة بقوة كافية، والمجال المقترن بجسد عنصريّ يؤهل لذلك حقاً."
التفتت نحو سيفيها القصيرين، وقالت: "راقبني الآن وأنا أنقش هذين السيفين، وأخبرني بما ترى. استخدم أي حواس تمتلكها."
نقرت الطاولة الحجرية بسكينها، مما جعل الحجر الأبيض يمسك بالسكينين ويثبتهما.
"أخبرني إن شعرت بعدم ارتياح. يخبرني كثيرون أنهم لا يطيقون مجالي."
أبقى إريك نفسه هادئاً، إذ كان مجاله الخاص يقبع عند ظهره مستعداً للنشر في أي لحظة. ومع ذلك، فإن استخدام شخص آخر لمجال حوله تسبب في ارتفاع مؤقت لبارانويا لديه، مما جعله على أطراف أصابعه. … كان محتملاً جداً أن إبقاء مجاله الخاص نشطاً طوال الوقت هو ما جعل الكثيرين غير مريحين بوجوده حولهم. وما إن راودت إريك هذه الفكرة حتى قرر أنه إن كانت مشكلته تكمن في مجاله، فسيتعين على الآخرين تحمل وجوده؛
فلن يوقف بوصلته [النجم القطبيّ] ما لم يكن مضطراً لذلك حتماً، وربما لن يفعل حتى لو كان الخيار بيديه. اكتفت دارابيلا بحافة حادة، لكن حادتها كانت أكثر حرفية. انحنى النور حول جلدها، متكسراً إلى قوس قزح صغيرة تندمج مجدداً في مجال المانا بطرق غريبة وغير متصلة. بدا أن أصابعها أطول، لكنها لم تكن كذلك. بدت عيناها أشد حِدة، لكنهما لم تكونا كذلك. كان شعرها مئة ألف سكين مستقلة تقطع الهواء مع كل حركة، لكن لم يكن هذا ما يحدث على الإطلاق.
تراجع إريك خطوة إلى الوراء وهو يتأمل السكين الخشبيّ في يد دارابيلا. لقد أصبح سلاح بسيط حافة العالم، كأنها قبضت على الأفق وأمسكت به كأداة بسيطة. أخذت صانعة الرموز حادتها، فقطعت السيف المزيف بسرعة بواسطتها، كأنها تجر سكينًا خلال الزبد.
إلا أن "الزبد"
لم يُزح، بل بُتر. ومع مرور أفقها المحمول باليد، تطايرت حبيبات الفولاذ من أخاديد الفولاذ مثل الرمال المتطايرة، كاشفة عما تحتها من كتابة. '[استدعاء سلاح]'؛ هذا كل ما كتبته. كانت علامة لا تمحى على الفولاذ، ومع ذلك… كانت تقليداً ضعيفاً للنص القديم المنقوش هنا وهناك على الجدران والصفائح المعدنية هناك في المدينة. ورغم أن الأداة التي استخدمتها دارابيلا كانت رائعة، فلم يكن الأثر كذلك على الإطلاق.
بدا هذا الرمز أقل شأناً، بطريقة ما. ربما لأنه كان كذلك حقاً. ثم انتقلت دارابيلا إلى السيف الحقيقيّ، وهناك تغير العالم بأسره. شيء ما داخل السلاح المطروق انكسر وأعيد تشكيله بينما كان أفق دارابيلا المحمول باليد يحفر كل ما لم يكن سلاحاً، ومع ذلك لم تلمس دارابيلا الحد، ولا الشكل، ولا أي جزء بنيويّ من السلاح نفسه. لقد نقرت على الطبيعة الصلبة للعرض، مباشرة أسفل منتصف النصل، حفرة بعد حفرة جعلت الشيء برمته أقل وأكثر مما كان عليه من قبل.
طوال ذلك الوقت، كان الفولاذ المكسور ينثني مبتعداً عن السلاح كأنه مجرد نفايات مزاحة. رفعت دارابيلا سكينها؛ لقد انتهى العمل. تلاشى أفقها كاشفاً عن سكينها الخشبيّ. أصيب إريك بالذهول من التناقض بين أفقها وبين الشيء الخشبيّ البسيط والمربع في يديها. لقد كان عادياً تماماً وغير عمليّ؛ لو استخدمته لقطع كعكة، لانتهى بك الأمر بكعكة مهروسة بدلاً من شريحة حلوى جميلة.
التفتت إليه قائلة: "أرأيت؟"
أخذ إريك لحظة للردّ.
"رინت نوعاً من النقش المفاهيميّ الذي صقل تعريفاً من داخل السيف القصير."
قال إريك: "في الحالة الأولى، مع السيف المشكّل، بالكاد كان التعريف موجوداً، لذا كان من الصعب إزالة الزوائد، وحتى مع تمكنك من ذلك، كانت النتيجة النهائية ضعيفة. أما مع السلاح المطروق، فقد كان التعريف موجوداً بالفعل، لذا كان من الأسهل إزالة الزوائد؛ لكشف حقيقة السلاح من مادته الخام."
اتسعت عينا دارابيلا.
ثم أسقطت سكينها الخشبيّ والتفتت مهرولة إلى مكتبها، قائلة: "يجب أن أكتب ذلك! هذا أبسط بكثير من الطريقة التي أصيغه بها."
أمسكت بقلم ودفتر ملاحظات، وقائلة: "أعد ما قلته."
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة وهو ينفذ ما طلبته.
حين انتهت دارابيلا من كتابة كلماته، أحصت الدفتر معها إلى الطاولة البيضاء، وقائلة: "إذن نعم. لقد فهمت الأمر. الشكل وحده لا يكفي لتمكينك من نقش رمز جيد. أنت بحاجة إلى أشياء غُرست فيها الشكل والوظيفة بالفعل من خلال فعل خلق تلك الأشياء."
نقرت الطاولة بإصبعها— توقف. بدأت تنظر حولها— التقط إريك خنجرها الخشبيّ من الأرض وناوله إياه، مقدماً المقبض أولاً.
"أه!"
تناولت دارابيلا الخنجر.
"شكراً لك—"
انكمشت ملامحها ونظرت إلى يد إريك، وظهر القلق في عينيها.
"أه! أم."
حالة من الحيرة ثم الإدراك.
"أه؟ أنت… لا تنزف؟ هه."
ألقى إريك نظرة على أصابعه السليمة تماماً. لا شيء خاطئ هناك. رفع يده.
"هل كان مفترضاً بي أن أنزف؟"
لم يكن درعه الشخصيّ قد أومض باللون الأبيض حتى.
"أعني… لا. هاها! ماذا؟ لا. لا أعرف—"
لوحت بيدك لتصرفه بينما ضحكت بعصبية مرة أخرى، قائلة: "ليس هناك خطأ هنا! إذن. أم."
نقرت على الطاولة بسكينها وحررت السيفين من عجينة الحجر الأبيض. اصطدما قليلاً.
"ما رأيك في هذين السيفين! أم. أتريد تجربة النقش على شيء آخر؟ تفقد السيفين أكثر؟ أم؟ شيء آخر؟"
قال إريك: "ما رأيك أن نبدأ بما يعنيه نقش شيء مفاهيميّ؟"
"تمكنت من وضع ما رأيته في كلمات، لكني لا أعرف ماذا تعني تلك الكلمات حقاً."
"… أه؟ آه. حسناً."
فكرت دارابيلا لبرهة، ثم قالت: "لنبدأ بشيء أبسط حتى. اللغة. ماذا تعني لك؟"
"تعريفات يضعها البشر على المفاهيم لتسهيل التواصل."
ابتسمت دارابيلا.
"حسناً! نعم. هذه واحدة جيدة. دعني فقط… أكتب…"
أمسكت بدفترها وكتبت قليلاً.
"حسناً! هكذا. والآن: ماذا يعني لك النص القديم؟"
"ليس الكثير."
كل الكتب التي قرأها إريك عن السحر كانت تدور حول استخدام النص القديم ومنهجيات مختلفة لإنشاء تعاويذ لأن هكذا كانت تُصنع التعاويذ. لم يتعمق أي منها في ذلك المنطق. تحدثت بعض تلك الكتب عن اللغة كَسحر، لكن الوحيدين الذين سمع إريك يتحدثون عن اللغة كَسحر هم فالوبوليس، وتينيبراي، والآن دارابيلا. اشتبه إريك في أن هذا يرجع إلى تلاعبات من المدير، واتحاد الأركانيوم الذي كان أكبر مزود للكتب السحرية في العالم بأسره.
فقد سمح [التدقيق] لجلدي الكتب بإغراق جميع طرق نشر الكتب الأخرى فعلياً، بعد كل شيء. وهذه مسألة أخرى يجب إثارتها مع كيرجيناثارب في المرة القادمة التي يراه فيها.
أضاف إريك: "النص القديم ليس شيئاً أفكر به، أو أستخدمه كثيراً، ولم يكن أبداً شيئاً أستخدمه للتحدث مع المانا على أي حال."
"همم. أظن أنك أنشدت أغانيك لصنع سحر الجسيمات…"
أومأت دارابيلا لنفسها، قائلة: "يپ. قناة الاتصال الخاصة بك معطلة، هذا مؤكد. لكن لا بأس. يمكنك إعادة تدريب نفسك."
كان إريك متشككاً.
"على أي حال."
تابعت دارابيلا، "النص القديم هو لغة قوة تحديداً لأن الجميع يستخدمونها كلغة قوة لكي يتحدثوا نفس لغة المانا. أنت لم تفعل هذا، مما يسبب لك مشاكل، على ما أظن. لكن لا بأس، فلتكن على يقين: المانا لا تتحدث النص القديم. المانا تتحدث بالاحتمالات. المانا تتحدث بكل لغة وجدت على الإطلاق، أو ستوجد يوماً. النص، والنص القديم الذي يستند إليه، هو مجرد لغة مفروضة ومترابطة، يغرس فيها كل شخص متخرج عندما يتخرج."
"سأطلعك على سر. إذا كنتَ—"
توقفْت.
سألت: "أمحوت شراء سلاح أو شيئاً ما في النصل الأسود؟ أأخبروك كيف يمكننا غرس أي تعويذة في أي عنصر؟ وأنه يمكننا العمل معك لصنع عمل الرموز، إن لم يكن لديك النص القديم لتعويذتك؟"
لم يكن إريك متأكداً إلى أين تذهب دارابيلا بهذا، لكنه كان مهتماً.
قال: "لقد ذهبت إلى هناك وبالفعل قالوا شيئاً من هذا القبيل."
أومأت دارابيلا برأسها.
"إذن إليك سراً: يمكننا نقش الرموز لأي تعويذة عملياً لأن—"
توقفت.
سألت: "أتعلم أنك تستطيع عموماً العمل فقط بالسحر الذي تمتلكه بنفسك؟"
"بالتأكيد."
"نعم. إذن. مع الرموز، يمكننا تجاهل شرط 'امتلاك السحر لصنع سحر'. يمكننا صنع رموز يستطيع المستخدم النهائي استخدامها بنفسه، دون أن يكون لدينا نحن أنفسنا إمكانية الوصول إلى ذلك السحر."
حدّق إريك قليلاً.
"تجاوز هذا المبدأ هو تجاوز لأحد حجر الأساس لسحر النص نفسه."
ورربما يكون مفتاحاً لصنع [بوابة]، إذ إن [بوابة]
كانت مؤهلة تماماً لتكون "تعويذة لا يمتلكها إريك".
قمع إريك توقعاته.
"صحيح."
قالت دارابيلا، "لكننا لا نصنع عناصر سحرية حقاً هنا. نحن نصنع مراسي. في أغلب الأحيان، كل ما يحتاج إليه الشخص هو إعطاؤنا الصندوق الأزرق للتعويذة المرغوبة. أحياناً، نحتاج لرؤية التعويذة قيد التنفيذ، لكن هذه ليست مشكلة كبيرة. يصل ذلك الصندوق الأزرق إلى أحد صانعي الرموز منا فننقش الكلمات التي تطابق النص القديم للنص على السلاح أو الدرع أو أي شيء كان. هذا، إلى جانب قدرات فئة قليلة، هو كل ما يتطلبه الأمر لصنع مرسى لتعويذة لا يمكننا استخدامها بأنفسنا. النص يقوم بالعمل الثقيل، بسبب لغته المشتركة."
هذه اللغة المشتركة تتيح الكثير. في المقام الأول، هذا هو السبب في أن أسلحة الأدمانتيوم وغيرها تزداد قوة مع الاستمرار في استخدامها. عندما تبدأ في استخدامها لأول مرة، يكون اتصال الاتصال هذا ضعيفاً. إنه مجرد كلمات على سلاح يمكنه قبول عمل سحر [السلاح المستدعى] الخاص بك.
ولكن مع الاستمرار في استخدامك، بشرط ألا تتضرر أعمال الرموز وطالما صُنعت الرموز بالشكل الصحيح، فإن اتصال الاتصال هذا يتحسن بمرور الوقت."
ابتسمت دارابيلا وهي تحدق في الأفق البعيد.
"مثل العاشقين اللذين يتعلمان كيف يحب أحدهما الآخر."
هزت كتفيها ونظرت إلى إريك، "أو أي استعارة تعجبك."
ولكي نجمع كل ذلك معاً: قبل النص، لديك مانا الخاصة بك، والمانا هي الاحتمال. يمتلك البشر أيضاً مانا، لكن احتمالات البشر أكبر بكثير من احتمالات المانا المحيطة. نادراً ما تتفاعل الاحتمالات الفردية بشكل جيد مع بعضها البعض. لكن النص يتيح التواصل على مستوى مستحيل بطريقة أخرى. لذا عبر نقش رسالة بمانا الخاص بك، بلغة يمكن للجميع قراءتها، لا يزال بإمكان المستلم غرس معناه الخاص في الرسالة المقدمة إليه، مما يجعل تلك الرسالة تخصه في نهاية المطاف.
لكن لو كان هذا كل ما يتطلبه الأمر، لكان من الممكن جعل أي لغة رونيّة، وليست هكذا تسير الأمور. لأنك تفقد الخطوة الأهم.
عليك أن نقش الرموز بنية الحبّ والنوايا الحسنة وراء كل ذلك، فالمانا ترى هذه النوايا الحسنة، وتساعد في ردم الهوة التي لا يستطيع حتى النص ردمها."
ظهرت نظرة سعيدة في عيني دارابيلا وهي تقول: "تخيل أن تتحدث إلى شخص تحبه ويحبك. شخص يسعى للأفضل لك. يتمنى لك النجاح. شخص لا يخرج كلماتك أبداً عن سياقها، أو…"
تلاشى صوتها.
ثم قالت: "المانا تحبك بالفعل. لكنها لا تعرف ما تريد. لذا يجب أن تجعل رسالتك تُسمع، وتشعر بها، وتتحقق، وإذا فعلت ذلك بالطريقة الصحيحة، سترى المانا رسالتك وتفهم أفكارك، لتصنع مرسى للحب اللاحق بأشكال عمل التعاويذ. إذا أتقنت نقشك، فيمكن لأي شخص أن يرى هذا الحب؛ يمكن للجميع ترك علامتهم الخاصة على علاماتك، معززين ما وضعته مسبقاً، وجاعلين إياه خاصاً بهم."
تحدثت دارابيلا بصوت دافئ وعيون مليئة بالأمل. لقد قالت حقيقتها للعلامة وبدت المانا متقبلة من حولها، كأنها تهتز بتزامن، إلا أنها لم تكن كذلك على الإطلاق. شعر إريك بالفجوة من الفرح المنبعث من دارابيلا، وانتفخ صدره بدفء متناغم.
ثم نزلت دارابيلا من نشوتها، وهي تهز كتفيها، مضيفة: "لا أستطيع جعله أبسط من ذلك. هذه كلها أشياء سحرية نوعاً ما. إن فهمتها فقد فهمتها. وإن لم تفعل فلا."
"أعتقد أنني أفعل. أعتقد أنني أفهم."
سأل إريك: "ألديك سيف إضافي؟ أود المحاولة."
"أه! نعم."
أشارت دارابيلا إلى الخزائن قائلة: "تفضل والتقط واحداً— أه! أم. أنت لا تعرف أين هي. سأحضر لك واحداً."
لم يستطع إريك إلا أن يبتسم.
تحركت دارابيلا بسرعة نحو الخزانة التي تحمل لافتة "سيوف التدريب"
بخط صغيـر، قائلة: "كل شيء هنا مُعَلم، لذا ستكتشف الأمر في النهاية. لكن الآن—!"
سحبت سيفاً قصيراً من الدرج ثم عادت إلى الطاولة وبدأت في إعداد السيف الطازج.
"—يمكنني فعل هذا لأجلك."
ضحك إريك.
في غضون لحظات، أُزيلت السيوف المنقوشة عن الطاولة وقذفت في سلة تحمل لافتة "للإصلاح"، بينما وُضع السيف الطازج في الحجر الأبيض للطاولة.
خطت دارابيلا إلى الجانب سائلة: "إذن خذ خنجرك و— آه. ليس لديك خنجر بعد؟ آه. تحتاج إلى التدرب على النقش أولاً، أليس كذلك. هذه هي المرة الأولى التي تقوم فيها بعمل رموز! بالطبع هي كذلك؛ لقد قلت ذلك مسبقاً."
"كل ذلك صحيح."
"حسناً. يمكنني العمل مع هذا."
ذهبت دارابيلا إلى الخزائن وهي تحدث نفسها: "أعلم أن لدي خنجراً إضافياً هنا في مكان ما."
أسقطت سكينها الخشبيّ أثناء بحثها، ولم تبالِ بأنها أسقطته. انفتحت الأدراج ثم أُغلقت بقوة. انفتحت الخزائن ثم أُغلقت بقوة. ذهبت إلى الجانب الآخر من الغرفة، إلى مجموعة أخرى من الخزائن، وقامت بمزيد من البحث.
أشار إريك إلى مكتبها، قائلاً: "أرى لافتة لخناجر الطلاب الإضافية في درج مكتبك العلوي الأيسر."
"أه؟"
التفتت دارابيلا وهي تعبس قليلاً، كأن إريك قد قال كلمات مستحيلة الصدق. ثم همهمت وهي تتوجه نحو مكتبها.
"أه!"
جذبت الدرج بقوة وقالت: "أه؟ أه! نعم!"
التقطت سكيناً طلابياً، وقائلة: "أقسم أنني لست مرتبكة هكذا عادة، لكن ليس كل يوم يأتي منقذ النور طالباً دروساً."
قال إريك: "وأنا أقدر هذه الدروس؛ شكراً لك."
ابتسمت دارابيلا عريضة؛ وظهرت غمازتان على وجنتيها. مدت إريك السكين، مقدمة المقبض أولاً. أخذ إريك السكين. كان من الأدمانتيوم ومربع الشكل، بظهر منحني وحافة مستقيمة. وبصرف النظر عن كونه مصنوعاً بالكامل من المعدن، لم يكن يبدو مميزاً على الإطلاق.
"أه! سأحضر لك بعض الصفائح المعدنية أيضاً."
رمت دارابيلا بيدها إلى الأعلى وهي تتسلل إلى جانب آخر من الغرفة حيث توجد صفائح فولاذية رقيقة بمساحة متر مربع مسندة إلى الحائط، وقائلة: "تعلم: لقد سمعت عن محاولاتك لصنع نوع من تعويذة [التجديد]، لكننا نملك شيئاً كهذا هنا بالفعل."
أصبح إريك كله آذاناً صاغية فجأة.
أحضت دارابيلا الصفيحة المعدنية إلى إريك ووضعتها على الطاولة، قائلة: "تحتوي جميع المباني على [حارس النور] عليها، ويمكن لأي مواطن إلقاء حارس نور من أي نوع في الرموز التي أعددناها هناك، وستُجبر تلك التعويذة بعد ذلك على الدخول في الشكل المناسب وتتم مشاركتها عبر مجمل التشكيل الصامد. يُطلب من الجميع إنفاق 5000 من المانا على صيانة دفاعات المدينة، أو 10 قطع ذهبية لمجهود الدفاع. يدفع معظم الناس للآخرين لإلقاء التعويذة نيابة عنهم، وهذا يتطلب بعض الأعمال الورقية، لكنه ينجح في النهاية."
حدق إريك، وذهنه يدور باحتمالات لا تعد ولا تحصى. ثم اصطدم بعقبة. لم يكن ما وصفته يبدو وكأنه [تجديد] على الإطلاق. ربما ظاهرياً، بدا كذلك؛ كانت تتحدث عن جهود جماعية أنشأت مساحة ضخمة من النور حول المدينة بأكملها، مما طرد وحوش الظل الأكثر دموية. لكن هذا لم يكن [تجديداً]. ربما سمعت دارابيلا نسخة مشوهة مما كان إريك يحاول فعله بـ [تجديد] ونسبته إلى ما لديهم بالفعل هنا في التشكيل الصامد.
أو ربما كان إريك هو من أساء الفهم.
منح إريك العذر لها، وشرح: "كان هدفي من [تجديد] هو السماح لأي شخص بإدخال المانا في بناء سحريّ قويّ، مما يسمح لأي شخص بالفعالية بالمساهمة في تعوايذ الدفاع الدائمة للساحر الأعظم. أهذا ما يجري هنا؟"
"حسناً نعم."
قالت دارابيلا: "ليس هكذا تماماً، لكنه قريب بما يكفي. على الناس استخدام تعويذات منخفضة المستوى محددة؛ وليس مجرد '[تجديد]' بسيط وبقدر ما يرون من المانا."
"… أثمة عيوب؟"
"الكثير والكثير!"
قالت دارابيلا: "من السهل دمج حراس النور المتنوعة التي يلقيها الأفراد في تأثير متماسك وموحد، لكن أحياناً يجعل الناس أنوارهم خاطئة لدرجة أنهم لا يستطيعون المساهمة مثل الآخرين. هؤلاء الأشخاص يُصهرون، لذا يدفعون الغرامة أو يدفعون لشخص آخر نصف المبلغ لإلقاء التعويذات. ومع ذلك، تستطيع شبكة الرموز التي لدينا فعل ما هو أكثر بكثير من حارس النور. لدينا خيار نادر الاستخدام لمنح [درع امتصاص] على مستوى المدينة، لكن عملياً، نادراً ما يُستخدم هذا النظام لأن هجوماً مساحياً يمكنه القضاء على السحر المغروس في النظام بأكمله. خيار أفضل بكثير هو عمل رموز [تغليف عنصر]. تلك تعمل بشكل جيد للغاية للدفاع العام عن المباني. يُطلب من معظم الأشخاص الذين لا يستطيعون القتال أو يرفضونه إنفاق أكبر قدر ممكن من المانا لغرس [تغليف عنصر] أو أعمال تعويذات أخرى في المنصات. المنزل المحمي هو دفاع كبير للغاية أثناء هجوم واسع النطاق، على أي حال."
وأضافت: "لدينا أيضاً عمل رموز [منارة الشفاء] لاستخدامها ضد هجمات الغاز ضعيفة القوة وسحر الهالة الأخرى. يعمل ذلك بشكل جيد حقاً، لأن لدينا معالجين يمكنهم ملء النظام بأكمله بصحة زائفة [منارة الشفاء]، مما يضاعف بفعالية صحة كل شخص منخفض المستوى في المدينة. ليس وأن هناك الكثير من أولئك؛ معظم الناس هنا على الأقل في المستوى 50."
"نعم. هذا… ليس بالضبط ما كان يدور في ذهني عندما بدأت أتحدث عن [تجديد] للجميع. لكن هذا…"
قال إريك: "هذا رائع حقاً. هذا… لا أعرف ماذا أفعله بهذه المعلومات حتى الآن، لكني منبهر تماماً."
ابتسمت دارابيلا.
"ما رأيك أن نعود لصنع الرموز إذن؟"
لمست الصفيحة المعدنية، قائلة: "دعنا نراك توجه [المسير النورانيّ الأعظم] ومجالك في خنجرك، وتحاول نقش شيء ما. جرب [تغليف عنصر]. كل ما تفعله تلك التعويذة هو طبقة من القوة الواقية الباهتة على الفولاذ، وينبغي أن تعمل بشكل جيد مع هذه الصفائح المعدنية. بسيطة وفعالة— أه! لا. لنبدأ بـ [حارس النور] أولاً، بما أنك معتمد أساساً على النور. نعم. ثم سنفعل [تغليف عنصر] عندما تتقن [حارس النور]."
"حسناً. يبدو جيداً."
رفع إريك الخنجر، و… لم يكن متأكداً مما يجب فعله هنا بالضبط، لذا بدأ من البداية: جرب توجيهاً بسيطاً للمانا— رف إريك عينيه. خرج توهج أبيض من يده، كالمعتاد، لكن ذلك التوهج تشرب في النصل، مثل الماء الدائر في مصرف. اكتسب الخنجر الأسود صلابة في مجال المانا الذي كان تعدياً للواقع على الواقع. كان غير مركز إطلاقاً إذ بالكاد فهم إريك ما كان يحدث بينما اتحدت مانا الخاص به مع وجود الخنجر؛
وانطلقت شرارات من النور من حواف النصل. راقبت دارابيلا بصمت فقط. حاول إريك تحريك المانا الخاصة به، مسبباً توهجات ووديان في النور حول الخنجر. بعد عدة تحولات وحركات، بدأ يفهم ما كان يحدث. سيطر على إخراجه للمانا، ممهداً الإطلاق وسامحاً للخنجر باستيعاب ما يمكنه استيعابه. تشرب مجاله والنور في السلاح، وبقيا هناك على الحافة، كقوة تنتظره لفرض واقعها على العالم. أمسك به هكذا لنصف دقيقة، مكتسباً فهمًا لكيفية عمل الغرس وما كان يفعله.
أومأت دارابيلا برأسها، قائلة: "تحكم جيد. تحكم جيد جداً. جرب النقش. جرب غرس فكرتك عن [حارس النور] في المعدن. لا بأس إن أفسدت الأمر. لدينا الكثير من الصفائح المعدنية الاحتياطية."
أخذ إريك السلاح و… طبقه على الفولاذ.
قاومه المعدن، كما يفعل المعدن عادة، لذا طبق إريك ضغطاً أكبر— "الضغط ليس جيداً."
قالت دارابيلا: "انقش حقيقة رسالتك في الفولاذ. لا تنقش الفولاذ فعلياً. قم بالعمل بسحرك، لا بعضلاتك."
'انقش الفولاذ دون نقش الفولاذ. بالتأكيد. منطقي.' ركز إريك مرة أخرى، لأن خنجره كان يشرر مرة أخرى. سرعان ما غمر توهج متحكم فيه الأداة. ووضع إريك طرف الخنجر ضد الفولاذ— توقف. 'أه. في الواقع. هذا منطقي. هكذا أتحدث عادة إلى المانا، لكن بشكل مختلف.' في لحظة صفء، ركز إريك على حقيقة النور، مغرساً أفكاره عن الفوتونات والأطوال الموجية والطاقة في رسالة مدمجة ستملأ العالم بالنور.
ظل طرف الخنجر على سطح الفولاذ، لكن الحافة المضيئة لقوته غاصت في المعدن، ثم عبره بالكامل.
حرك إريك يده، ذراعه بأكملها، ناقشاً كلمات "نور"
و"حارس"
بالنص القديم في وسط الصفيحة المعدنية. وعندما انتهى، تراجع. تراجع [المسير النورانيّ الأعظم] ومجاله إلى أسفل ظهره. لقد تم العمل. بالنسبة لحاسة المانا عند إريك، أصبحت الصفيحة المعدنية منقوشة الآن؛ أصبح مسارها عبر الوجود موازياً لفكرة أنوار الحراسة. أما بالنسبة لبصره الفعليّ، فلم يكن المعدن قد تقبل حقيقته الجديدة بعد؛ احتفظت التجويفات المنقوشة بفولاذها المغبر، مثل نشارة المعدن المحشوة في الثقوب.
"همم"، همهم إريك.
نقرت دارابيلا على الصفيحة المعدنية بإصبعها، وسقط غبار الفولاذ الخاص بالنقوش خارج الثقوب في المعدن، مخلفاً وراءه… حسناً.
همهمت دارابيلا، ثم قالت: "إنه… مقروء. أظن."
اعترف إريك: "إنه خط دجاج. وكان ينبغي أن أحسب حساب الثقوب التي ستنتج عن حلقات معينة من النص القديم. أجد لزاماً علي العمل على خط يدي."
"لا لا لا."
أطلقت دارابيلا كذبة بيضاء صغيرة، "إنه… إنه بخير!"
وبعد ذلك لم تستطع الكذب أكثر من ذلك، قائلة: "ستتحسن. لهذا السبب لدينا صفائح تدريب."
نقرت على المساحة الخالية المتبقية من الصفيحة ذات المتر المربع، قائلة: "الكثير من المساحة المتبقية للنقش! لذا ابدأ النقش!"
سأل إريك: "ألا ترغبين في اختبار جودة هذا واحد؟"
"… أه. أم. أمتأكد؟"
قالت دارابيلا: "يمكنني بالفعل معرفة أنه ذو جودة جيدة، حتى مع الثقوب العرضية، لكن إن كنت تريد… ربما يجب عليك بالفعل تأكيد الجودة. تفضل!"
عادت ماشية إلى كومة الصفائح، قائلة: "سأحضر لك واحدة أخرى وأقطعها أصغر حجماً، لاختبارات أخرى رغم ذلك."
ابتسم إريك، ثم ألقى حارس نور على المعدن الذي قطعه. تغلغلت التعويذة في الصفيحة وسكبت الصفيحة بأكملها نوراً في الغرفة، متصرفة كأنها مصباح فلورسنت بدلاً من حارس نور مغروس في الفولاذ. توقفت دارابيلا، ناظرة إلى الصفيحة المعدنية.
سأل إريك: "أمن المفترض أن يبدو هكذا؟"
خرجت دارابيلا من غيبوبتها والتقطت صفيحة معدنية أخرى، قائلة: "بالتأكيد! لم لا؟ يبدو رائعاً!"
عادت دارابيلا ووضعت الصفيحة المعدنية الجديدة على الطاولة. ثم ضيقت عينها ناظرة إلى الصفيحة المعدنية الساطعة التوهج.
"أهذا حارس نور عادي؟ 50 مانا؟ يدوم ليوم واحد؟"
"50 كأساس، نعم."
لكن إريك لم ينفق سوى 4 من المانا.
"يدوم ليوم أيضاً."
"إنه ساطع إلى حد ما… لكن لا بأس بذلك. هذا—"
حاولت دارابيلا الإشارة بسكين لم تكن تملكها، فقطعت كلامها وبدأت تبحث حولها عن السكين. ناولها إريك الأداة الخشبية.
أخذت دارابيلا السكين بسعادة، متابعة: "إذن ينبغي أن يدوم ليومين، بدلاً من يوم واحد!"
وبدأت في تقطيع صفيحة الفولاذ ذات العرض المتر إلى قطع، قائلة: "ربما أكثر، بما أنك استخدمت مجالاً ذا جانب نور لفعل ذلك. أررر… اعتماداً على المعدلات، قد يدوم لفترة طويلة حقاً."
في ومضات قليلة من يدها، تحولت الصفيحة المعدنية إلى تسع قطع مربعة.
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة، قائلاً: "سنرى."
التقط الصفيحة المضيئة ووضعها على الأرض، بعيداً عن الطريق.
"على أي حال: كيف تجعل توصيل حارس نور في أحد طرفي المدينة ينير الطرف الآخر من المدينة؟ وماذا عن الجهات الخبيثة التي تعمدت وسم أجزاء من النظام بشكل خاطئ لإفساد الأنوار؟ مثل محو أجزاء 'مضاد' من رموز 'مضاد للظل' التي رأيتها هناك."
"… همم. هذه طريقة غريبة لطرح الأمر، لكنني أفهم قصدك وأنا سعيدة جداً لأنني نسقت محادثات شبكة الرموز خصيصاً مع غروسغرينا."
رفعت دارابيلا سكينها الخشبيّ وبدأت في تشكيل حارس نور في الهواء وهي تشرح: "يصبح هذا الجزء معقداً، لكن بتفكيكه إلى قطع وتجاهل صعوبة جعله يعمل بالكامل… فوق كل منصة، يوجد نظام متعدد الأسلاك من قضبان معدنية صلبة تمتد عبر المنصة مثل شبكة عنكبوت عملاقة. إنه جزء من نظام الصرف الصحيّ. المعدن الذي نستخدمه هناك ليس أدمانتيوم لكنه لا يحتاج إلى أن يكون كذلك. إنه يحتاج إلى صيانة، لكن ليس كثيراً. "النظام الأصليّ كان من الأدمانتيوم، لكنه سُرق منذ زمن طويل جداً.
قبل وقت طويل من ولادة معظم الناس هنا. ربما كان الأفضل أنه سُرق قبل عصرنا. عندما سُرقت شبكة الرموز تلك لأول مرة، كاد التشكيل الصامد أن ينهار لأننا لم نستطيع تكرار ذلك السحر ولم تتوقف التهديدات العادية من العالم السفلي أبداً. اضطررنا لإعادة بناء النظام من مخططات وكتب قديمة بينما كنا نصد وحوشاً من كل جانب. في هذه الأيام نحافظ على تدريب الناس على هذا النوع من الأشياء، ويحتاج النظام إلى صيانة مستمرة على أي حال، مما يضمن بقاء الناس بالمعرفة اللازمة لإصلاح النظام أو استبداله بالكامل، إذا لزم الأمر.
"على أي حال. "كل منزل يمتلك صندوق رموز يمكن للمقيم أن يغمره بالطاقة، وبمساعدة صانع رموز— أو أي شخص، في الواقع.
لا تحتاج إلى أن تكون صانع رموز لصنع رموز— يمدون أسلاكاً معدنية عبر منازلهم، عادة خلف الجدران، إلى صفائح معدنية معدة. تلك الصفائح المعدنية، عندما تُنقش بشكل صحيح، ستبدأ في نقل النور والوظائف الأخرى إلى الهياكل المجاورة.
"ليس الأمر بهذه البساطة حقاً، لأن معظم أعمال الرموز لن تعمل بشكل صحيح ما لم يكن نظام الرموز سليماً وغير منتهك. "لكن الأمر ليس بهذه الصعوبة أيضاً، لأن التعوايذ المغروسة في المعدن تتدفق، وهي تتدفق بشكل جيد للغاية.
على سبيل المثال، سيكون [تغليف عنصر] قادراً على حماية ثلاثة طوابق من مبنى سكني طالما تم تنفيذ عمل الرموز في الطابق الأوسط بشكل صحيح. شرح كل ذلك أمر معقد للغاية لا تحتاج إلى معرفته حتى الآن، في هذه المرحلة من العملية. لكن هذا أحد الأسباب التي تجعل طابقاً واحداً فقط من المبنى منقوشاً، أو أن الطوابق والأسقف وحدها منقوشة.
"لأننا، بالتراجع قليلاً، وكما خمنت مسبقاً، هذه هي النقطة التي يتعين علينا فيها التحدث عن الأمان. في نظام متصل حقاً، يمكن لشخص ما نقش تعوايذ سيئة مثل [كرة النار] داخل الشبكة، وإيذاء الجميع. "حل مشكلة تدفق القوة السحرية يحل غالبية هذه المشاكل.
"شبكة الرموز لكل منصة فردية مقسمة في الواقع هنا وهناك بواسطة عقد لا تسمح إلا لسحر معين بالمرور من خلالها، وتنبه عندما يدخل أي سحر غير قياسي إلى الشبكة. إنها جسور توصيل تجعل النظام المجزأ يتصرف ككل، ودروع إنذار [درع إنذار]. هذه العقد الكروية هي 'السر' في جعل النظام بأكمله يعمل."
هزت كتفيها.
"إنه ليس سرا كبيرا جداً، رغم ذلك. أنا متأكدة من أنه لو تجولت وأنت تحمل حاسة مانا عليك لرأيت ذلك— أه! وكانت سلاسل الأدمانتيوم جزءاً من النظام داخل المنصات، لكن ذلك تغير عندما سُرقت الشبكة الأصلية. لم يتمكن أحد قط من سرقة السلاسل، لأنها محمية بشكل أكبر بكثير ضد كل شيء مما كانت شبكة الرموز محمية… وهذا موضوع كبير لست بحاجة للحديث عنه أيضاً. "على أي حال.
لدينا الآن 3 أنظمة منفصلة مع الكثير من التكرار المبني فيها. السلاسل، والمنصات، و… أم. لدينا نظامان فقط. نعم.
اثنان فقط."
قالت دارابيلا: "وهذا كل ما في الأمر!"
وقفت دارابيلا هناك، مبتسمة بلطف كأنها لم تحطم نظرة إريك للعالم لقدرات الدفاع العليا لشعب فيرد. شعر بالعمق. ثم شعر بانقباض؛ سؤال قاسٍ يغلي على السطح.
سأل: "لماذا لا تخبرون الجميع كيف يصنعون نظاماً كهذا؟"
أجابت دارابيلا بسرعة: "لأنه أسهل من سلاح الرضيع في الكسر. جهد متضافر من مئة شخص يمكن أن يسقط الشيء بأكمله في غضون نصف ساعة وسيستغرق الأمر ما بين عشر دقائق لإصلاحه، أو يوماً كاملاً، أو حتى لفترة أطول."
قالت: "لدينا الكثير من كرات النسخ الاحتياطي والعدائين لاستبدال ما ينكسر، لكننا واجهنا تهديدات حطمت النظام بأكمله على مصراعيه عدة مرات. لهذا السبب لدينا مراكز الإخلاء."
واختتمت بالقول: "بصرف النظر عن بعض الاستخدامات المساعدة النادرة، فإن هذا النظام بمثابة مكمل لشعبنا الذي يدافع عن نفسه ضد الظلام أكثر من كونها تدبير حماية فعلياً بحد ذاته. شبكة الرموز ليست غير قابلة للكسر. في الغالب، يحمي الناس أنفسهم، وشبكة الرموز تحمي منازلهم وتخفف التعدي."
آه. إذن حسناً. قمع إريك توقعاته.
"هذا أكثر معقولية بكثير."
"يپ."
قالت دارابيلا: "ولا يحب معظم الناس استخدام الرموز على أي حال، لذا كان من الصعب حقاً جعل مدن السطح تتبنى عمل الرموز. حتى معظم مدن العالم السفلي لا تحب تلك الأشياء."
"برأيك لماذا هذا؟"
"أوهه… قد يكون لأي من مئة سبب."
لوحت دارابيلا بسكينها، مشيرة إلى قوى خيالية وهي تسمي: "نقص الأشخاص الأقوياء الذين يأمرون ويدعمون بنية أعمال الرموز التحتية، وهي كرة من العناكب بحد ذاتها، ولكن حتى في أسفل الهكوم، لا يملك معظم الناس ما يكفي من المانا لدعم عمل رموز بحجم المدينة. كل شخص تقريباً في التشكيل الصامد في المستوى 50 ومع سليل التوازن، لذا فقد غطينا ذلك؛ أما الآخرون فهم عالقون في القرف. أضف إلى ذلك، يمكن لأي شخص نقش الرموز إذا كان يعرف كيف، لكن الحفاظ على نظام كهذا هو جهد جماعي. ثم لديك نقص صانعي الرموز في العالم، وعليك حقاً أن تكون صانع رموز إذا كنت تريد حقاً إنشاء أنظمة جيدة—"
همهمت.
قالت: "سيتعين علينا التحدث عن هذه النقطة كثيراً، لاحقاً، لأنه بينما يمكن لأي شخص القيام بعمل الرموز، فإن صانعي الرموز وحدهم من يستطيعون القيام بأفضل عمل رموز. تلك محادثة كبيرة؛ توقعات العمل خارج فئتك. ربما لن تعجبك تلك المحادثة."
عادت إلى الموضوع الرئيسي، قائلة: "على أي حال. ثم هناك مشكلة أن معظم الناس لا يعرفون شيئاً عن كيفية عمل المعدن بشكل صحيح، وهذا أمر رئيسي. ثم، بالعودة إلى النقطة الأولى، لديك قادة لا يريدون من تحتهم أن يكونوا قادرين على القتال، مثلما هو الحال في المدن السيادية وما يتعلق بحربهم الأهلية، أو مع المدن المصنوعة، وما يتعلق بنظام الطبقات، أو سونغلي، أو جمهورية التربة الخضراء، أو عملياً كل مدينة في العالم السفلي، و… الكثير من الأماكن، في الواقع. معظم السطح هكذا. "لكن بعد ذلك تواجه المشكلة الكبرى الشاملة: لدى الجميع طرقهم الخاصة للدفاع، ولا أحد يريد تجربة أشياء جديدة، لأن تجربة أشياء جديدة تعني معرفة متنقلة، وهذا يعني أن الجميع سيعرفون كيف ينقرون على الصخور تحت أساسك لإسقاط منزلك."
"كلها نقاط جيدة."
قال إريك: "أفترض أن نقص المعادن مشكلة أيضاً."
"أوه نعم! تلك مشكلة بالنسبة للآخرين بالتأكيد."
قالت دارابيلا: "ليست إحدى مشاكلنا، رغم ذلك."
التقطت قطعة من الفولاذ، قائلة: "أه! نسيت أن أخبرك— الآن بالنسبة لأعمال الرموز الأصغر لا يهم، ولكن بالنسبة للأشياء الأكبر، تحتاج إلى إنفاق ما يقرب من نفس كمية المانا الأساسية لنقش الرموز كما يتطلب الأمر منك إلقاء التعويذة بنفسك. أي شيء يزيد عن 25 مانا مؤهل لهذا التعديل."
وضعت المعدن أمام إريك، قائلة: "حسن إذن! أعتقد أنني تطرقت لجميع الدروس البدائية. حاول نقش بعض— أه. أم. هناك عدد قليل من الدروس الأخرى، بالتأكيد. نحن نقفز هنا وهناك نوعاً ما. أم. العودة إلى النقش؟"
ضحك إريك قليلاً. كانت الدروس تأتي بسرعة ومفصكة، لكنه لم يواجه أي مشكلة في مواكبة الأمر. بدا أن منهجية تدريس دارابيلا كانت تجمع قطع ألغاز عشوائية، ثم تملأ الفراغات قبل أن يقع إريك فيها.
"العودة إلى النقش إذن،"
قال إريك وهو يمسك المعدن ويحمله في نوره— "لا لا."
قالت دارابيلا: "عمل الرموز يتطلب الاستقرار. أم. عليك أن تقوم بنقشك على سطح مستقر وغير متحرك. أو على الأقل 'غير متحرك' فيما يتعلق بأكبر وأقرب كتلة أرضية. إذا تمكنت من تحقيق هذا النوع من الاستقرار بنشارك —ربما بهياكل النور الصلب— فهذا رائع! لكن الاستقرار هو ما وُجدت الطاولة من أجله."
نقرت على الطاولة، وبدأت تشرح: "هذا الشيء مغروس بـ [تشكيل حجر] معين يساهم فيه جميع صانعي الرموز في المبنى؛ جميع أسرة الرموز في هذا المبنى على نفس النظام، وأنت تعمل به هكذا…"
وضع إريك المعدن على طاولة الحجر الأبيض، ونقر بـ [تشكيل حجر] في العمل، تماماً كما أخبرته دارابيلا. ارتفع الحجر الأبيض من الطاولة وأمسك بالمعدن لإبقائه في مكانه. سرعان ما كان ينقش [تغليف عنصر] في ذلك المعدن، بينما كانت دارابيلا ترشده من الجانب. سرعان ما ظهر رمز لـ [تغليف عنصر] من الصفيحة المعدنية، مُنشأً بكل نية طبقة القوة على الهيكل. ولضمان نجاحه، ألقى إريك التعويذة على المعدن، وأمسكت طبقة رقيقة من القوة بالعمل مثل طبقة طلاء واقية قوية سحرياً.
ستستمر التعويذة الأصلية لمدة 10 ساعات، كخط أساس، بينما داخل هذا الرمز، ينبغي أن تستمر لمدة 15؛ أعلنت دارابيلا أن النقش كافٍ، لكنه ليس جيداً جداً. استطاع إريك أن يفعل ما هو أفضل. وبالفعل فعل ما هو أفضل، ولم يمضِ ثلاثة نقوش. رفعت دارابيلا أحدث نقش وأعلنت أنه جيد، قائلة إنه سيدوم لمدة 20 ساعة على الأقل؛ مدة مضاعفة. ضحك إريك، لأن هذا كان ممتعاً نوعاً ما.
قال: "لم أكن جيداً قط في السحر، لذا كان هذا تغييراً لطيفاً للغاية."
"ليس تفاجئاً أنك جيد في هذا."
قالت دارابيلا: "لكن السحر يكاد يكون بالسهولة ذاتها، لذا فمن الغريب أنك لست جيداً في السحر العادي."
كاد إريك أن يزأر تذمراً، لكنه كبح ذلك وقال: "السحر العادي ليس بهذه البساطة."
"إهههههه… إنه كذلك نوعاً ما. ربما أفسد خلقك لسحر الجسيمات كيف تتواصل مع المانا؟ أو غيره، على أي حال."
قالت دارابيلا: "لكن بغض النظر عن ذلك: ليس لديك فئة حرفية لذا فمن الطبيعي أن تواجه مشاكل في المساعي المتمحورة حول الحرف، مثل السحر. وهو ما يذكرني: نحتاج إلى التحدث عن مدى بعدك الذي تأمل الوصول إليه حقاً مع صناعة الرموز."
كان إريك سيستمر في تلك المحادثة، لكن كان عليه التركيز على جزء واحد من تعليق دارابيلا.
"ماذا تقصدين بفئة حرفية؟ لا أحد يحتاج إلى فئة سحرية لتعلّم السحر، أو فئة محارب للضرب بسيف، أو فئة سحر لتعلّم السحر. إنها مكافآت، وليست ضروريات."
عقدت دارابيلا وجهها بينما ابتسمت قليلاً، غير متأكدة كيف تمضي قدماً.
تصرفت كأنها تحاول إشراكها في النكبة، قائلة: "بلى تحتاج."
"لا لا أحتاج"، قال إريك، غير مازح.
"حارس الجاغرنات الخاص بي هو الأشد مهارة في إيصال المانا بيننا جميعاً، وقد أيقظت هالتها وتعلمت إعادة صنع عدة تعاويذ. مع عمل الشبكة، ابنتي، التي كانت تواجه صعوبة في دمج أبسط التعاويذ مثل [كرة النار] تصنع الآن تعوايذ من المستوى الرابع. ليس لدي أي مهارات مزارع أو قدرات فئة، لكني أراهن على أنني أستطيع التفوق على أي مزارع منفرد هناك."
تراجعت دارابيلا، مومئة باعتراف، لا بالهزيمة.
وقالت: "لكن، بالنسبة لصناعة الرموز، لن تمتلك أبداً قدرة الفئة، الرموز الصامدة العظمى، والتي تجعل أي رموز أنقشها تقاوم جميع أشكال التدهور لمدة يوم على الأقل من النقش. هذا يتيح لي نقش الرموز في الطين حرفياً. وإليك الكبرى: لدي قدرة تسمى الرموز المتغيرة العظمى، والتي تتيح للرموز التي أنقشها التحول لتناسب بشكل أفضل التعوايذ المغروسة فيها. القدرة العادية التي يمتلكها معظم صانعي الرموز الآخرين تدوم لمدة 12 ساعة فقط، أو أقل. نسختي العظمى تبقى في الرموز التي أنقشها لمدة أسبوع كامل. خلال ذلك الوقت، ستتغير الرموز مع الوقت والاستخدام، كاشفة عن كلمات النص القديم ومقوية لمعنى النص الكמين خلف أي من أعمال رموزي، منتجة منتجاً مثالياً حرفياً لأي شخص لديه أي عمل تعويذة غريب. "هذا بالإضافة إلى الطريقة العادية التي ستتغير بها الرموز مع الوقت والاستخدام.
"يمكنني صنع أي شيء روني لك، لأي من تعاويذ الغريبة الخاصة بك، وسيعمل في النهاية بشكل مثالي بالنسبة لك. أتريد [نجم التيار السفليّ] في عمود؟ يمكنني صنع ذلك، رغم أنه ليس لدي أي فكرة كيف تمكنت من صنع تلك تعويذة."
وأضافت: "ستكون قادراً على فعل بعض هذا، لأن الرموز تصبح أفضل مع الوقت، لكني أستطيع كتابة '[نجم التيار السفليّ]' بحروف إيكس، صانعاً رمزاً سيئاً للغاية، وستتحول تلك الكلمات في النهاية إلى النص القديم."
لم يستطع إريك سوى قول: "… أه."
سيتعين على إريك التحقق من خيارات قدرة فئته عندما يحصل على مكان خاص، ولكن حتى لو حصل على خيار صناعة رموز، فلن يكون على الأرجح شيئاً لطيفاً مثل الرموز المتغيرة! … وانتظر. حتى لو حصل على تلك القدرة، فلن يأخذها على الأرجح. تكلفة الفرصة البديلة، وما إلى ذلك؛ سيتعين عليه التخلص من شيء آخر ولم يكن هناك شيء يريد إسقاطه.
أومأت دارابيلا، قائلة: "يملك السحرة ذوو الفئات قدرات مشابهة تساعدهم في صنع التعاويذ. لذا إن كنت تقارن نفسك بهم، فبينما نعم، يمكن للجميع صنع التعاويذ أو الجرعات أو أياً كان، إن لم تمتلك قدرات الفئة لتوجيه يديك، فإن شخصاً آخر يحترف الحرفة بالفعل سيصنع دائماً منتجاً أفضل منك."
فكر إريك لثانية، مناقشاً مع نفسه ما يحتاجه حقاً من صناعة الرموز.
استقر على إجابة، قريباً جداً، فسأل: "بدون الفئة، هل ما زلت قادراً على صنع رموز ترتبط برموز أخرى، مما يتيح شبكة رونيّة؟"
"أه؟ بالتأكيد. لا مشكلة هناك."
قالت دارابيلا: "الرموز تفعل شيئين أو ثلاثة… أو ربما خمسة أو ستة أشياء بشكل جيد حقاً. اثنان، بالتأكيد. الأول: تتيح مدة أطول وتوفر مادية لبعض أعمال التعاويذ. والثاني: يمكن تسلسلها معاً عبر أنظمة منفصلة من معادن متشابهة. "لكن بدون الفئة، عليك أن تكون جيداً في نقش الرموز ودقيقاً في توصيلاتك وتملك الكثير من القوة في نظامك لجعله يعمل، لكن المادية والتسلسل قابلان للتحقيق للغاية.
"حتى أن لدينا عدد قليلاً من غير صانعي الرموز يعملون على شبكة الرموز للمدينة الرئيسية. كان والدي أحد هؤلاء الأشخاص؛ كان ساحر حجر. لقد تقاعد الآن."
استطردت دارابيلا: "أي شخص يمتلك ما يكفي من المهارة يمكنه صنع وتركيب البنية التحتية لشبكة رموز، لكن معظم الناس لا يستطيعون تحقيق مستوى المهارة اللازم للقيام بذلك خارج الفئة. لذا فلنمر عبر المزيد من التعوايذ الأساسية، ونحصل على بعض من هذا الفهم!"
سألت: "نعم؟"
"نعم"، وافق إريك.
"شكراً لتعليمي، بالمناسبة."
"أوه نعم نعم. بالتأكيد بالتأكيد."
قالت دارابيلا: "يمكنك الاحتفاظ بهذا الخنجر، بالمناسبة. لدي الكثير."
"شكراً لك، دارابيلا."
"لا مشكلة، أيها الساحر الأعظم."
"يمكنك مناداتي بإريك."
ابتسمت دارابيلا قليلاً، قائلة: "إذن سأفعل!"
وكانت ابتسامة حقيقية، هذه المرة، وبدت غمازتاها بوضوح تام. فقدت دارابيلا كل خوفها في تلك اللحظة، مما جعلها تبدو كفرد أسطع حجماً. كان شعرها، المموج والمائل للحمرة البنية، مثل ظل أعمق بكثير من بشرتها، يرتد حول كتفيها أثناء تحركها، بينما كانت عيناها ذهبيتين محمرتين تتلألأن تقريباً كنحاس ساطع ومصقول. ابتسم إريك أيضاً. ثم انحنى للبدء في النقش.
- - - -
بعد ساعة، أنجز إيرك النقوش لجميع التعاويذ المطلوبة في أركانيوم.
[تربية الحيوانات]
و[تعديل الاحتكاك] و[تعديل الحجم] و[منصة القوة] وما شابه. كل شيء. جاءت العديد من نقوشه غير مناسبة تماماً لمربعات المعدن الصغيرة التي نقش عليها، لكنه نجح مع ذلك في نقش المعدن بالشكل الصحيح. أبدى إيرك إعجاباً بنفسه. حتى إنه التفت إلى بوي الذي اكتفى بالايماء؛
لقد فهم ماذا يعني أن ينجح إيرك أخيراً في أداء بعض "السحر"
المناسب، حتى وإن لم يكن سحراً حقيقياً في الواقع. لم تمضِ مدة طويلة حتى أعلنت دارابيلا أن إيرك أصبح ماهراً بالقدر الكافي للانتقال إلى الأسلحة. دُفعت تعويذة [استدعاء سلاح] داخل خنجر مطروق، وجعلت السلاح أشد قوة بفضل ذلك. بلغت المدة الأصلية لتعويذة [استدعاء سلاح] عشر دقائق فقط، لذا كان التحقق من صحة صنيع إيرك أمراً سهلاً. ولقد فعلها! وبينما كان إيرك يعمل على شيء آخر، وفي الدقيقة الثالثة عشرة، تلاشت التعويذة أخيرًا من الفولاذ.
من هناك، قررت دارابيلا أنهما يستطيعان الانتقال إلى دروس حول تدفق السحر عبر الأنظمة الرونية، مما يسمح بمدخلات متعددة ومناطق تأثير واسعة النطاق بشكل جذري. قاد هذا إيرك إلى الحديث عن تقنيات الأرض، وعن أوجه التشابه بين الرونات وأظنمتها، والأسلاك والكهرباء. اكتسبت دارابيلا اهتماماً حقيقياً بالاستماع، وبفهم الكيفية التي تعمل بها الكهرباء تحديداً، وكيف غيرت العالم.
لفترة قصيرة، تحول إيرك إلى معلم، وضحكت دارابيلا بينما كانت تتحدث مازحة عن "عالم تسيّره الرونات!".
عاد الدرس في النهاية إلى تعلم إيرك كيفية ربط الرونات ببعضها وكيفية نحتها بالشكل السليم، لكن هذه المرة، حلت محل طاقة دارابيلا العصبية سكينة حماسية. اشتبه إيرك في أنهما كان يمكن أن يستمرا على هذا النحو لساعات قليلة أخرى، على الأقل. أو لأيام ربما. لكن الأجسام تطلبت طعاماً وشراباً، وكان الوقت قد بلغ منتصف الليل بحلول ذلك الحين. تبخر النهار. وفي الطابق الأسفل، كانت المشكلة تتراكم؛
تصاعدت صناديق الأسلحة بجوار مكتب الاستقبال، بانتظار النقش، بينما كان شخص ما يدخل بين الحين والآخر راغباً في التحدث إلى دارابيلا، أو ما شابه ذلك. ظل الرجل في مكتب الاستقبال يطرد الناس باستمرار طوال اليوم. وقد حضر أحد الرجال على وجه الخصوص ثلاث مرات بالفعل، ولن تقبل بالرفض في هذه المرة الثالثة. كان إصرار ذلك الرجل هو ما أنهى درس إيرك مع دارابيلا أخيرًا.
ضحكت دارابيلا مرحاً عند ذكر إيرك لـ"الرونات التي تعمل بالرياح"، قائلة: "أتمنى لو أن المانا المحيطة تعمل بهذه الطريقة!".
ابتسم إيرك وقال: "علينا فقط إيجاد طريقة لـ..."
حمل صوت الرجل إلى الأعلى: "سأصعد إلى هناك، ولا تحاولوا منعني!".
صاح موظف الاستقبال بصوت خافت: "إنها مع كبير السحر!".
"وسأصعد إلى هناك على أي حال!"
تنهد إيرك. ما زال يبتسم، لكن الابتسامة كانت أهفت مما كانت عليه.
"لقد أبعدتكِ عن واجباتكِ لفترة طويلة جداً".
"آه..."
ألقت دارابيلا نظرة نحو الدرج. لقد سمعت الصوت أيضاً. وهي تسمع الآن خطوات الأقدام أيضاً.
"أجل— أوه. اللعنة".
نظرت نحو الساعة على الجدار.
"أصحت الساعة الواحدة صباحاً بالفعل؟"
أصابها الذعر للحظة وجيزة، ثم استرخَت بقبول للأمر الواقع، مهمسة: "لا بأس إذن".
صعد الرجل المقتحم السדרات. ارتدى بدلة بلون الكريمة والأخضر، وبصرف النظر عن ملابسه، كان باقي مظهره مثيراً للإعجاب قليلاً. التقت عيناه بعيني دارابيلا، ثم نظر سريعاً إلى إيرك. وبعد ذلك تفحص إيرك بتمعن، وأدرك أنه لم يتعرض للكذب عند مكتب الاستقبال.
بحركة واحدة سريعة، استدار الدخيل وعاد أدراجه نازلاً على الدرج، منادياً من خلفه: "أعتذر عن الإزعاج!".
تخبط إيرك بضحكة خفيفة، ثم التفت إلى دارابيلا قائلاً: "كان هذا رائعاً بالنسبة لي. شكراً جزيلاً لكِ. لكن حان الوقت للتوقف الآن".
لمست دارابيلا ذراعه لفترة وجيزة قائلة: "سررت بوجودك هنا يا إيرك".
وتراجعت مضيفة بسعادة: "تعرف في أي وقت. ربما بعد أن تتعلم كيف تطرق جيداً، يمكننا حينها الخوض في بعض الهياكل الرونية المثيرة حقاً".
"سأفعل ذلك على الأرجح".
انحنى إيرك جزءاً يسيراً ثم اعتدل قائلاً: "أراك لاحقاً".
أدارت دارابيلا سكينها الخشبية في يدها استعراضاً عفوياً للكفاءة، مبتسمة وهي تقول: "أراك لاحقاً".
انصرف إيرك.
- - - -
"أنا آسف جداً يا بوي"، قال إيرك في طريقه إلى بوابات الحدادة.
"سأعوضك عن ذلك".
ضحك بوي قليلاً قائلاً: "أنت توفر لي بالفعل درعاً بمليون قطعة ذهبية".
"نعم، لكن ذلك يشبه... الحد الأدنى لكون المرء رئيسًا جيدًا. ما رأيك ببعض السمك الجيد على العشاء؟"
"سأقبل هذا العرض. يوجد مكان في الجانب الجنوبي للمنصة الرئيسية أود تجربته. إنه مفتوح في مثل هذا الوقت".
"إذن هذا ما سنتناوله! وبعد ذلك العودة إلى الغرفة، أظن".
"يمكن لتيليسا العودة إلى هنا معك. ربما تكون مستيقظة، مع أن تواصلي معطل عندما نكون هنا لذا لست متأكداً تماماً. إن لم تكن كذلك، فيمكنها الاستيقاظ بالسرعة الكافية".
"آه... ربما أفعل ذلك".
- - - -
بعد وجبة لطيفة من السمك المشوي والأرز ومحاولة إيريك الدفع لكن المطعم رفض قبول أي نقد منه تماماً، بينما كان يحاول في الوقت ذاته إعطاءه طعاماً أكثر بكثير مما طلب، أخذ إيريك بوي عائداً إلى الغرفة. وتمكنت تريسا من تناول بعض البقايا الشهية إذ كانت مستيقظة. وخلال وجبة منتصف الليل، حدث إيريك بوي بما أخبرته به دارابيلا عن الرون وطبيعتها المتدفقة، ليأخذ برأي بوي فيما سمع وليعلم تريسا أن تراقب الأرض من تحتهما لترى إن كان بإمكانها فهم ما تراه هناك.
كانت شبكة الرون بنية مثيرة للاهتمام حقاً، لكن إيريك احتاج إلى رأي ثانٍ وثالث (ورربما أكثر من ذلك بكثير) قبل أن يفكر في تطبيق هذا النظام في أجزاء أخرى من العالم. لذا كان من حسن الحظ أنه بعد أقل من عشر دقائق على فتح الألباب الورقية الممتلئة بالطعام الساخن والشهي، استيقظ نيرزير وجين. وانضما إلى إيريك وبوي وتريسا على الطاولة، وشرح إيريك ما حدث مع دارابيلا ورونها مرة أخرى، مستعرضاً أبرز نقاط شبكة الرون.
كررت تريسا جزءاً مما قالت مسبقاً من أجل نيرزير وجين، وقالت: "مهارة تغليف الأغراض هائلة. تلك المهارة والأضواء هما أفضل استثمار لشبكة رون على الأرجح. حتى مهارة تغليف أغراض ضعيفة وممتدة على منزل ستمنع مهارات تشكيل الحجارة والتعويذات الأخرى من التأثير بشكل مباشر على البنية".
قال نيرزير: "تبدو عرضة لسوء الاستخدام. أنظمة مشتتة كهذه؟ سهلة الكسر للغاية".
أومأت جين برأسها ثم سألت: "كيف ستعمل مهارة كسر القوة ضد رونات تغليف الأغراض؟"
زالت ابتسامة إيريك.
"آه. لست متأكداً".
كشف بوي أخيراً عن حكمه على الأمر برمته قائلاً: "النظام سهل الفساد للغاية".
قالت تريسا: "أوه أجل. بكل تأكيد. أي شخص يملك ما يكفي من المعرفة يمكنه تدمير شبكة رون عادية، أو ما هو أسوأ، غرس كرات نار في النظام".
قطب إيريك حاجبيه قليلاً.
"أنا متأكد من وجود ضمانات ضد ذلك. وضد كسر القوة وتبديد السحر أيضاً".
قالت تريسا: "لا بد من وجودها نعم. لكن أي ضمانات يمكن تمزيقها بقوة أو معرفة أو قدرة كافية. لا تثق أبداً ببنية دفاعية لتحميك من الوحوش أو البشر الأكثر خبثاً. ثق بنفسك فقط، وبالقوة التي تستطيع تسليطها في تلك اللحظة بالذات".
أومأت جين.
"حقاً".
قال نيرزير: "أغنية الفراغ تعمل بشكل جيد لأنها تصتي من مصدر مركزي يسهل مراقبته وصيانته. لا يعني هذا أن نظامنا يخلو من المشكلات أيضاً. لكن نظماً مشتتة؟ يبدو ذلك حماقة".
تمتم إيريك متفكراً. تحدثوا لفترة أطول قليلاً، إذ أشار نيرزير إلى ثغرات أكبر فأكبر في شبكة رون مشتتة، وتساءلت جين عن مدى سهولة قيام تبديد متسلسل مصنوع بإتقان بإسقاط الأمر بأكمله. كمجرد مسألة أمنية بعد كل شيء. وبعدها افترضت تريسا أن كل ما يملكونه في شبكة الرون كان تعويذات منفعة، لذا ربما كان دفاعهم الفعلي شيئاً آخر أقوى بكثير. فمعظم الناس في المدينة كانوا في المستوى خمسين تقريباً بعد كل شيء.
وقرروا أن البشر هم خط الدفاع الرئيسي، فخفت حدة الحوار وتلاشى. ومع وجود الكثير من الأسئلة في المتناول، والقليل جداً من الإجابات، عاد إيريك إلى الحدادة مصطحباً تريسا بينما كانت جين فيวрод المراقبة وذهب بوي ونيرزير للنوم. لم تبدو المدينة أقل نشاطاً في الليل مما كانت عليه في النهار، ووجد إيريك أنه أحب ذلك حقاً. ذكره بالأوقات التي زار فيها مدينة نيويورك أو شيكاغو، لكن بشكل أفضل، إذ كانت فورج الصامدة مدينة لا تنام بحق.
فأنصاف المتاجر حول المدينة الرئيسية كانت مستيقظة ليلاً في المقام الأول، ولم تقتصر على المطاعم والحانات فحسب. بل مكتبات ومدارس وأماكن كهذه. العديد من الأماكن لا تغلق أبداً، وحركة المشاة لم تهبط حقاً أيضاً، لكن كان من الصعب تسمية الليل ليلاً، لأن الأنوار في هذه الأرض لم تكن تنطفئ أبدا.
- - - -
عاد إريك إلى المسبك وسار في الممر نحو الإدارة حيث تكون غروسغرينا عادة. كان الحداد العجوز نائماً وفي مكان آخر غير أن السيدات خلف المناضد حرصن على إرشاد إريك إلى الاتجاه الصحيح لتعلم تقنيات الحدادة الأساسية. هكذا مضى إريك إلى المسبك ووجد بغيته التي تبين أنها الرجل الذي أشار إليه غروسغرينا بالأمس. مردوخ وهو رجل بشري يملك من العضلات ما ينافس الأوركل. لكن مردوخ سلم إريك إلى معلم آخر ما إن سمع الرجل الخشن أن إريك يريد دروساً استدراكية للتأكد من أنه لا يرتدي شيئاً خاطئاً أو يفعل أمراً غير صائب.
كان إريك متأكدًا تمامًا من إلمامه بالأساسيات لكنه لم يمارس الحدادة قط في الواقع ولذا أراد دروسًا من الصفر تمامًا. بدا أن مردوخ يعترض بشدة على فكرة أن إريك يقوم بالأمر بالشكل الصحيح في الغالب.
قال مردوخ: "أنت تفعلها بالطريقة الخاطئة اللعنة عليك. الجميع يفعلون هكذا دائمًا. بلا إهانة يا سيّد السحرة لكني أمضيت طلبات لألبيها وليس لدي وقت للتعليم إن كان كل ما تريده هو هراء أساسياً".
ثم أردف: "رجلي هنا سيعلمك ثم تعود إليّ لأجعلك تطرق سيف حديدياً بقوة تقطع السلاحف نصفين".
قال: "هذا عادل. شكراً لك".
إذن ذهب إريك مع رجل يدعى أوبريك إلى جزء آخر من المسبك. تعلم إريك في مسبك خاص بنية حبيبات المعدن ودرجات حرارة الطرق حسب اللون فيما يتعلق بنوع الحديد أو المعادن الخاصة. وتعلم إجهادات التشوه الجيدة منها والسيئة وكيفية الصب والطي. والتقسية والتبريد. وطرق التلدين المختلفة. وكيفية تقسية أجزاء مختلفة من المعدن بطرق مختلفة لتحقيق المرونة في منطقة والقوة في أخرى. ضرب الكثير من المعدن بمطارق كثيرة من مختلف الأحجام وأيضًا بضوئه الصلب الخاص.
عصر المعادن بمطابع عملاقة. وحظي بوقت أسهل وأسرع بكثير في عصر المعدن بضوئه الصلب. صنع خنجراً انكسر حين حطمه في صخرة مرسلاً شظايا تطير عبر ورشة العمل. ثم راقب أوبريك وهو يأخذ خنجراً صنعه بنفسه ويدفعه في الحجر كأنه يضع الخنجر ببساطة في مكانه الأصلي. مازح إريك أوبريك قائلاً إنه أضعف الحجر لأجله فضحك أوبريك ومازحه بالرد قائلًا إن إضعاف الخصم لا يستحق سوى خمسة وعشرين بالمئة من نقاط المشاركة وأنه اكتسب البقية كلها.
اكتفى إريك بالابتسام حيال ذلك بينما أعاد أوبريك تشكيل الصخرة بصيغته الحجرية لتصبح صخرة عادية مجددًا. بعد اثنتي عشرة ساعة وبضع استراحات أدرك إريك أنه كان يستطيع قضاء شهر آخر مع وبريك ولن يعرف عن الفولاذ قدر ما يعرفه هذا الرجل ومع ذلك فهما لم يتناولا سوى الفولاذ الأساسي. كان لا يزال هناك فولاذ مقاوم للصدأ وحديد وجميع أنواع المعادن السحرية التي تدخل في صناعة الأسلحة أو غيرها.
لم يكن إريك بصدد صنع أي أسلحة لكن صناعة السيوف (أو الرماح أو الخناجر) كانت نقطة البداية لكثير من الحدادين على الرغم من أن قلة قليلة من الناس أتقنوا يومًا أيًا من التخصصات المختلفة. وعلى حد علم أوبريك وحدادين مسبك التحمل ورغم كونهم من الأفضل في العالم فقد شعر معظمهم بالقصور مقارنة ببعض التحف الفنية المعلقة في المنازل العريقة للنبلاء أو في مسابك جيرانهم أو حتى الأعمال العرضية لأشخاص مثل مردوخ حداد سيوف الأدمانتين أو إيداليال حدادة دروع الأدمانتين.
قال أوبريك في نهاية المطاف: "لقد تعلمت بسرعة إلى حد ما ولكن امامك طريق طويل لتقطعه".
سأل إريك مازحًا وقد عرف إجابة الرجل مسبقًا: "أكنت ستشتري سيفًا مني؟".
قال أوبريك: "لا".
ثم أضاف: "قد أشتري ملعقة إن منحتني خصمًا".
ضحك إريك ثم قال: "إذن كان هذا كله مفيدًا حقًا وأعلم أنني أبعدتك عن عملك. أتريد ألف قطعة ذهبية لقاء هذا اليوم؟ أم أن لديك سعرًا معتادًا يمكنني دفعه؟ ربما كان عليّ فعل الشيء نفسه مع المعلمين الآخرين الذين تعلمت تحت أيديهم ولكن... حسنًا أنا هنا وأعرض— في الواقع. أنا لا أعرض. ما رأيك بألفي قطعة ذهبية لهذا اليوم؟".
عرف إريك أنه عرض جيد فقد سمع الأرقام المختلفة المتداولة في المسبك من الجيران أو من المارة الذين يتحدثون في شؤون الصنعة. كان أوبريك قد بدأ بطريقة متوقعة في التمتمة لرفض عرض إريك ولكن حين صعد إريك الرقم إلى ألفي قطعة لم يستطع الرجل الرفض بحق. أو. حسناً. حاول أوبريك الرفض.
لم يمنحه إريك فرصة للرفض بل قال: "سأقوم بتسليم المال في مكتب الاستقبال مباشرة. أعلم أنني أهدر وقتك. لذا أنا أدفع لك مقابل وقتك. شكرًا لك يا أوبريك".
قطب أوبريك جبينه قائلًا: "حسنًا. تباً. لا يمكنني رفض ذلك الآن أليس كذلك! حسنًا. شكرًا لك يا سيّد السحرة".
أومأ إريك. انحنى أوبريك. انتهى الدرس. وانتقل إريك إلى التالي... ولكن أولاً! انعطافة سريعة إلى الغرفة لاستبدال تيريسا بـبوي.
- - - -
في طريق العودة إلى الغرفة، سأل إريك تيريزا: "لم يكن الأمر مملاً للغاية، أليس كذلك؟"
كانت تيريزا منتبذة ومنجذبة طوال الوقت، لكنها أثبتت أن إريك لم يكن يتوهم اهتماماً غير موجود، إذ قالت: "تشكيل المعدن مذهل. لا أزال عاجزة عن رؤية بنية الحبيبات التي تحدث عنها، مع أنني متأكدة تماماً من وجودها".
قال إريك: "مثلك تماماً. رؤية الحبيبات مهارة تقتصر على الحدادين وحدهم، وهي تمنحهم تحكماً شبه مثالي بالنتيجة، لكنهم لا يزالون مجبرين على تعلم فن الصياغة بالطريقة الصعبة. إنها مجرد دفعة تقربهم من الإتقان الحقيقي".
ابتسمت تيريزا.
سأل إريك: "أتودين تعلم شيء من فنون تشكيل المعدن أيضاً؟"
هزت تيريزا رأسها فوراً ملوحة بيدها وقالت: "لا لا لا".
قال إريك: "حسناً. ربما ليس هنا، إن كان هذا ما يثير توترك. لكن في المستقبل؟"
فكرت تيريزا لحظة وقالت: "نجل. أستطيع تخيل نفسي أضرب الفولاذ بمطرقة".
ابتسم إريك. توقفا لتناول... غداء مناسب، أجل. أكان وقت الغداء الآن؟ ربما. لا بأس. توقفا للحصول على الغداء في أحد المتاجر على الجانب الشمالي لمنصة المدينة الرئيسية. نسي إريك الوقت برهة، لكن إن لم تكن الساعات المختلفة هنا وهناك كفيلة بإخباره بالوقت، فإن رفع نظره نحو الصدع في سقف الكهف كان كافياً ليعيد توجيه بوصلته. غالباً. كانت الشمس في مكان ما في الأعلى، مع أن الشق هناك كان بالغ العمق داخل الجبال لدرجة أن الشمس لا تظهر حقاً.
غير أن الظلال هناك كانت أقل من المعتاد بالتأكيد. مع وجبات الغداء الإضافية التي جلباهما، عاد إريك وتيريزا إلى الغرفة. تحدث إريك قليلاً مع جين التي ذهبت للاستكشاف في المدينة برفقة نيرزير وبوي، لفترة قصيرة، ولم يكن الأمر سوى قضاء حاجة لنيرزير. لكن جين لم تعود إلى هوثولز كما توقع إريك.
اعترفت جين: "يا للهول، يا أبي. معدتي... لم أكن مستعدة لما مر عبرها. لم تكن هنا، لكني قضيت ثلاث ساعات مزعجة بحق على المرحاض".
ضحك إريك بصوت عالٍ وسعيد.
"كان بإمكانك تطهيرها بـ [تنقية]!"
لمست جين شعرها الذي لا يزال محمرّاً قليلاً، وابتسمت وهي تقول: "لكني أعجبني اللون الأحمر".
قالت نيرزير لجين: "الأحمر لون يليق بك".
ابتسمت جين اتساعاً وشعثت شعرها قائلة: "أظنني قد أصبغه بـ [تخلق]— هه. انظري؟"
هزت رأسها، وعاد شعرها إلى الأحمر النابض بالحياة وهي تضحك.
"هاه! كيف يبدو هذا؟"
قال إريك مشاركاً ابنته سعادتها: "يبدو رائعاً، يا جين".
وسأل: "إذن، لماذا ذهبتن جميعا إلى المدينة؟"
بدأت نيرزير قائلة: "حسناً، حصلت على ذلك الخكين، وأريد استخدامه، لذا..."
احتاجت نيرزير إلى صفائح معدنية لصنع تشكيلة. لم تكن تنقش رونات، بل كانت تنقش تشكيلات ترانيم الرعد، وهو أمر يخص المغنين على ما يبدو، وقد يساعدها في إعادة إنتاج تأثير الجزر الخاص بإريك. كان إريك مهتماً، لكن جين لم تكن مهتمة كثيراً لأن أيّاً من طرق صنع السحر التقليدية لم تجدِ نفعاً معها قط. لكن الطرق التقليدية والترنيم نجحتا تماماً مع نيرزير، حتى وإن واجهت صعوبة طفيفة في مشروعها الحالي.
أطلعت نيرزير إريك على ثلاث صفائح تشكيل مهملة ورابعة حالية قد تبدو أفضل من سابقاتها. بدت كتصميمات لطاولات اهتزاز، لكن مع الكثير من المخططات السحرية التقليدية الملصقة هنا وهناك. أراد إريك معرفة المزيد عن تصميمات نيرزير، لكن لم يكن هناك الكثير ليُقال سوى الغرض من التشكيلة، وكل المخططات السحرية الواضحة تماماً والمرسومة بالفحم، بانتظار أن تنقشها خنجر نيرزير الجديد المصنوع من الأدمانتيوم.
قالت نيرزير: "الهدف، إن وفقت في ذلك، هو أن تنتج ترنيمتي الفراغية تناغماتها المتصلبة الخاصة بها، وهو ما نطلق عليه اسم التناغم البناء. عادة ما تحتاج إلى مغنيين اثنين لصنع ترنيمة بناءة، لكني أحاول القيام بذلك بمفردي. ونتيجة لذلك، سينتج عن هذا التصلب ترنيمة مستقرة تعيش ما دامت هناك كائنات لاستنزافها".
كانت جين في غرفة أخرى، وبقي إريك وحيداً مع نيرزير. لم يكن الأمر محرجا كما خشي، وهو ما مَنّ عليه بالامتنان، لكنه كان على وشك جعل الأمر أكثر إحراجاً، لأنه أراد الآن الحديث عن الصوت.
بعد مداولة قصيرة مع نفسه، عرض إريك: "أتريدين التحدث عن الصوت؟ كيف يعمل؟ الفيزياء الكامنة خلفه كله؟"
نظرت نيرزير إلى إريك ببريق في عينها، لكن مع شيء من الريبة أيضاً.
"أم. حقاً. ماذا تعرف عن الصوت؟"
تجاهل إريك الشكوك المستترة بالكاد في صوت نيرزير، لأنه لم يسبق له أن أظهر ما يستطيع [مجاله البدي] فعله حقاً، أليس كذلك؟
ابتسم إريك وهو يسأل: "أتريدين معرفة أي منا يستطيع تفجير جبل بالصوت؟"
مرت أربعة مشاعر جيدة، ربما سبعة، على وجه نيرزير. عدم التصديق أولاً وقبل كل شيء، ثم تلتها الريبة والفضول.
ابتسمت مترددة وقالت: "حسناً؟"
ثم بنبرة أقوى: "أجل. بالتأكيد. أعني... ربما ليس جبلاً، لكن—"
أتى صوت بوي من الغرفة الأخرى: "لا، لا!"
واندفع إلى الغرفة حيث إريك ونيرزير، قائلًا: "دعنا لا نفعل ذلك!"
قال إريك: "باه! لم لا! أستطيع إعادة أي جبل فجرته... ربما؟"
وبثقة أقل، تابع: "سأحتاج إلى صنع تعويذة بناء جبال، لكنني أرجح أنني أستطيع فعل ذلك أيضاً".
قال بوي: "لا لا. أنت تهذي. لقد بقيت مستيقظاً لفترة أطول من—"
جاءت جين من خلف بوي مازحة بسعادة: "أريد أن أراه يحاول".
التف بوي فوراً ملقياً نظرة استنكار حادة.
"لا".
ثم التفت إلى إريك: "لا".
ضغط إريك على زر بوي بسعادة بالغة، قائلًا: "قد أحتاج إلى تفجير جبل ذات يوم. سيكون من الجيد معرفة إن كنت قادراً على فعل ذلك قبل أن أضطر لتجربته".
تكلمت نيرزير رافعة يدها: "أود تجربة تفجير قمة جبل".
قال بوي: "أرجوك لا. يا إريك. اذهب إلى النوم، وإن كنت لا تزال ترغب في ذلك صباحاً، فحينئذ..."
حاول تطبيق تكتيك جديد.
"التدمير من أجل التدمير هو تدمير فحسب. لا تكن ذلك النوع من الأرشماغ".
آه. ماتت اللحظة. فقد إريك بهجته. فقدت جين حماسها. وبعدها شرع إريك في التفكير، فانهارت مشاعره إلى درك أسفل. كانوا جميعاً في منطقة تتأرجح بين الألفة والخوف، وكانت تلك المنطقة مليئة بالمجهولات. إن بدأ إريك في تفجير الأماكن، فقد يزداد قلق الناس أكثر مما هم عليه بالفعل. وقد تتدهور العلاقات بسرعة كبيرة من هناك. لن يكون إريك هو البادئ بالعدوان، لكن... إن خرج وفجر جبلاً، فقد يُنظر إليه كمعتدٍ من قِبل أي شخص قد يراقبه.
وعلاوة على ذلك، فإن تفجير جبل لمجرد المزاح واللهو سيكشف بعض أسراره. كل تلك النتائج ستكون سيئة. ولأي غرض؟ ليعلم أنه قادر على تفجير جبل إن شاء؟ لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. تسللت إلى ذهنه ذكرى من مأساة الظل الأخير. حين وقف في السماء، مراقباً العش وهو ينفجر، مدمراً رقعة شاسعة من الجزء الشمالي للأدغال، ومشكلاً من جديد ملامح أركيندريثيست، وقاتلاً العديد من الناجين القريبين ومرسلاً موجات صادمة ترتد عبر المدينة الميتة بأكملها، لتجعلها ترن كطبل.
برد جلد إريك بينما سرت رِعشة صغيرة من الخوف والكره صعوداً وهبوطاً في عموده الفقري، لتستقر فوق كتفيه وعنقه. لم تكن هناك حاجة لتفجير جبل عمداً؛
ولا سيما "من أجل المتعة".
لم يكن أحد بحاجة إلى تلك القوة، وحتى إن امتلكوها، لم يكن أحد بحاجة لممارسة تلك القوة لمجرد معرفة إن كان بمستطعهم فعلها.
تنهد إريك: "آه. أجل. أنت محق يا بوي. لا أدرى فيما كنت أفكار. أنا متعب. سأخذ غفوة".
تنهد بوي بارتياح.
"شكراً لك يا إريك".
حدقت جين في أبيها بحذر ملاحظة تغيره. وحافظت على مشاعرها الخاصة محجوبة أيضاً.
قطبت نيرزير جبينها قليلاً قائلة: "أظن أن ضبط النفس أمر مهم".
قال إريك: "أجل. إنه كذلك".
ذهب إلى النوم.