في غرفة تبلغ مساحتها عشرة أمتار مربعة ونصف ذلك ارتفاعاً، وقف إريك وغروسغرينا إلى جانب طاولة محملة بالسبائك، التي بلغ وزن أغلبها كيلوغراماً واحداً، بينما كان بعضها أصغر من ذلك بكثير. معظمها كان فضياً أو رمادياً، غير أن السبائك الأصغر حجماً كانت بألوان أخرى عملياً. برتقالي ساطع، أخضر طحلبي، ذهبي، أبيض، أزرق. كانت أصغر سبيكة بحجم أحد أظافر إريك. كانت الغرفة نفسها من الحجر الخالص ومبنية مع وضع التجارب السحرية في الاعتبار.
استقرت بضع دروع حديدية واقية للانفجار، يبلغ قياس كل منها مترين مربعين ونصف كف في السمك، داخل حامل حديدي كي لا تسحق الأرضية بوزنها. كانت تحمل مسامير كبيرة على جوانبها يمكن أن تنزلق إلى ثقوب في الأرض، إلى جانب مثلثات قابلة للطي لمنعها من الانقلاب. إن احتاج إريك إلى استخدام واحد أو اثنين، فهناك هما. كان أحد تلك الألواح المعدنية مثبتاً بالفعل على الجانب، ليحمي اثنين من مساعدي غروسغرينا مع أوراقهما ومخاريض الموازين المتنوعة.
كانا شابين في العشرينات من عمرهما، أحدهما ذكر والآخر أنثى، على وشك الخروج بالكاد من كونهما بشريين بالكامل؛ كانا من أشباه البشر بلون وردي ما وكانا على الأرجح يعادلان طلاب دراسات عليا. كان هذا الدرع الحديدي إجراء وقائياً لهما، نظراً لأنهما عرفا القليل عما قد يفعله إريك لتفكيك معادن غروسغرينا. قفزت بوي قرب طلاب الدراسات العليا، لكن ليس معهم.
قال إريك: "لا أحتاج إلى لوح معدني. بإمكاني التحكم في الحرارة".
"إن كنت متأكداً، فأنت متأكداً. أنا بالتأكيد لا أحتاج إلى واحد".
أشارت غروسغرينا إلى طاولة السبائك.
"بأي منها تريد أن تبدأ؟"
نقرت على سبيكة حليبية تشبه الفضة، قائلة: "هذه هي الأدامانتيم قبل السحر. في هذا الشكل يمكنك معاملتها كالححديد العادي".
وأشارت إلى البقية، قائلة: "حديد. فولاذ. فولاذ لا يصدأ. كل ذلك هناك. ابدأ من حيث تشاء".
تطلع إريك في السبائك الأصغر، إذ لفت انتباهه شيء ما.
إحدى سبائك الفضة الصغيرة كانت تفسد إحساسه بالمانا— قال إريك: "أوه. تلك مادة الضوء الشديد. لا يمكنني العمل مع تلك".
كانت غالباً اليورانيوم أو ربما الثوريوم. كانت هناك أربعة عناصر مستقرة فقط بعد الرصاص ولم يكن إريك قد صنع أي تعاويذ تكثيف لتلك. ربما كان بإمكانه صنع تعاويذ للبزموت والثوريوم والبروتكتينيوم واليورانيوم، لكنه لم يجد رغبة في التجريب بذلك الاتجاه. دعنا لا نلمس المواد المشعة، أليس كذلك. لا نريد تكرار حادثة الحظر الذري.
"تباً".
قطب غروسغرينا جبينها ناظرة إلى قطعة المعدن الضئيلة، قائلة: "أفترض أنك لم تستطع أيضاً، أليست كذلك. مه. حسناً. لا يمكن فعل اللعنة بتلك الاشياء سوى رميها في قنبلة أو في سلة المهملات. لتذهب إلى المهملات".
لوحت بيدها وغمرت رقية [تنقية] دقيقة السبيكة المشعة. استغرقت التعاويذ بضع ثوانٍ لتحول السبيكة إلى هواء كثيف، لذا لم تستخدم غروسغرينا رقية [تنقية] عادية، لكن قريباً بما فيه الكفاية، اختفى المعدن المشع.
التقط إريك ما اشتبه في أنه قضيب فولاذي، قال: "لنبدأ بهذا".
ابتعد عن طاولة السبائك.
تبعته غروسغرينا، قائلة: "أخبرني بما تفعله بينما تفعله".
"بالتأكيد".
شرح إريك بينما بدأ بإلقاء التعاويذ في مواضعها: "أولاً يأتي [تفريغ الجسيمات]، لتطهير المساحة من أي جسيمات شاردة لضمان بيئة عمل نظيفة. يجب أن يظهر [تفريغ الجسيمات] في النص خلال عام. بينما تتعافى تلك الرقية— أترى الضباب الذي تنفثه؟ تلك هي جسيمات داخل المساحة. على أي حال. أجعل أوفيل يستخدم [هالة متوهجة]— يجب أن تكون الرقية الأساسية لتلك قد دخلت النص عندما أصبح سحر الجسيمات جزءاً من النص المفتوح قبل أشهر. والآن يلقي أوفيل الكثير من المانا في تلك الرقية، رافعاً إياها إلى قوتها، بينما أستخدم شكلي الضوئي لأرمي الفولاذ إلى المنتصف حيث— أجل! [تكثيف الحديد] يؤمن المعدن من السقوط بينما أبعد شكلي الضوئي. الآن تأتي الجزء المعقد. أبدأ في طبقات العديد والعديد من التعاويذ عبر المساحة".
استغرق إريك دقيقة للقيام بذلك، بينما كان لديه مساعدة أوفيل بتعاويذهما الخاصة، لتقليص الوقت اللازم لإقامة العمل نظراً لقيود ثانية النص.
"ومن ثم نضع المزيد من هذه التعاويذ في دوائر مركزية تضيق تدريجياً. أتراها البنية الأساسية؟ أنا أُتراكب واحد وثمانين رقية تكثيف مختلفة، لكن معظم تلك التعاويذ كانت موجودة خارج ذلك التراكب. هذا الترتيب يسحب المعادن بعيداً عن بعضها. جعلت جزء الحديد هو الأكبر، والأجزاء الأخرى أصغر، لأنني متأكد تماماً من أن هذا حديد بمعظمه. لكني قد أكون مخطئاً. والآن، مع استقرار القضيب الفولاذي في المنتصف، وإعداد الأمر برمته، يرفع أوفيل حرارة".
غرّد أوفيل كأصوات الكمان بينما بدأت هالته الملتهبة تذيب القضيب المعدني بسرعة، محولة إياه إلى أحمر متوهج، ثم أصفر، ثم إلى معدن أبيض مذاب. قريباً، بدأت كتل معدنية عائمة تنفصل يميناً ويساراً، عابرة قيود تعاويذ التكثيف المجاورة لها، إلى أقسامها الخاصة من العمل السحرية. ومن ثم إلى عمق أكبر.
أومأ إريك، قال: "و... أجل".
أشار: "تلك هي [تكثيف الحديد]، ويبدو أن هذا القضيب المعدني حديدي بمعظمه. سيستمر هذا العمل السحري تسع دقائق أخرى، لذا سأضطر لتجديده بين الحين والآخر لضمان استمرار عمل كل شيء كما ينبغي. يستغرق فصل الفولاذ إلى أجزائه حوالي سبع دقائق فحسب، لذا ينبغي أن يكتمل هذا قبل ذلك بكثير".
راقبت غروسغرينا منبهرة، لكنها تحدثت الآن: "ظننت أن سحر الجسيمات لا يمكنه الإمساك بالجسيمات الفردية، لكن هذا يمكنه بوضوح".
وغير متأكدة قليلاً، ومظهرة القدر الضئيل من الخوف للمرة الأولى، أضافت: "على الأقل هذا ما سمعته عن هذا الانضباط. قد أكون مخطئة".
"لست مخطئة. منذ ثلاثة أشهر، لم يكن سحر الجسيمات قادراً بعد على التأثير على الذرات الفردية".
قال إريك: "إما أن شيئاً ما قد تغير، وهو الاحتمال المستبعد. أو —وهذا مرجح أكثر بكثير— أن هذا المستوى من التحكم لا يبيح حدوثه سوى درجات الحرارة العالية ووجود تفريغ نقي يغير كيفية عمل تعاويذ التكثيف. ربما ينتج هذا النوع من الترتيب تأثيراً يشبه 'حساء الذرات'، مما يسمح بالتحكم الدقيق، مثل كيف أن [شرارة صغيرة] قادرة على التأثير على الإلكترونات رغم أن الإلكترونات أصغر بكثير، بكثير، من الذرات. ربما تحرر الحرارة هنا هذه الذرات لتتحرك بحرية، تماماً كحركة الإلكترونات في أغلب المعادن".
"آه".
فقدت غروسغرينا خوفها وهي تحدق مطولاً في المعادن المشتعلة بسطوع.
"قد يفسر ذلك الأمر. تفعل التعاويذ أشياء غريبة عندما تجمع ما يكفي منها معاً".
"أجل؛ قد يكون ذلك جزءاً من الأمر أيضاً. لكني لا أملك إجابة حقيقية لسبب عمل هذا الآن".
قال إريك: "ربما أخبرت روزيتا برأيي حول كيف ينبغي لسحر الجسيمات أن يعمل، لكني لم أخلق الكثير من هذه التعاويذ. لقد حصلت على [تكثيف الحديد] من رقية المستوى الأول [تكثيف جسيم] تماماً كأي شخص آخر".
أومأت غروسغرينا، وعيناها الداكنتان لا تريان سوى المعدن المتوهج أمامها.
"إنه جميل حقاً".
ومن ثم عادت من جماله، قائلة: "معقد كاللعنة، مع ذلك. بحق اللعنة كيف تعرف أياً من تلك هناك هو الحديد وأيها هو الكربون؟ تلك تعاويذ أكثر من اللازم".
ضحك إريك بخفة، ثم قال: "أنا أتذكر".
حول نظره إلى الجسيمات المعدنية هنا وهناك، ثم إلى كرة الحديد الكبيرة المتوهجة، قائلاً: "فكرت في محاولة دمج كل هذه التعاويذ في رقية واحدة كي لا أضطر لإعداد هذا في كل مرة، لكن ليس الآن. ليس حتى أفهم بمزيد من العمق ما يحدث هنا".
"ها! ثلاثة وثمانون رقية مدمجة في رقية واحدة! أظن أنه إن استطاع أحد فعلها، فسيكون ساحراً عظيماً".
ابتسم إريك. قريباً، اكتمل الانفصال. اصطفت القطع المعدنية في أحد عشر موضع تكثيف مختلف. جعل إريك أوفيل يطفئ الحرارة، ثم أمسك كتل الأشياء بشكله الضوئي، بينما ملأ الفراغ في الوقت ذاته بضوء صلب. ومع تأمين المساحة، ألغى إريك التفريغ وأرخى ضوءه ببطء إلى الداخل، مانعاً حدوث انهيار داخلي كارثي. أخبر غروسغرينا بما كان يفعله أثناء قيامه به، متحدثاً عن مدى خطورة الفراغات على الحياة البيولوجية ومدى قدرة فراغ مُفرج عنه بشكل سيء على تخريب كل شيء.
ومن ثم، انتهى التفكيك وأصبح لدى إريك اثنتا عشرة قطعة معدنية في ضوئه. وضعها بجانب مساعدي غروسغرينا، مسمياً إياها أثناء قيامه بذلك.
"الحديد، وهو الأكبر حجماً بالطبع. ثم حصلت على ما أعتقد أنك وضعته عمداً في الفولاذ؛ الكربون، المنغنيز، التيتانيوم، النيكل، الكروم. ربما كان النحاس مقصوداً؟ القصدير أيضاً، ربما. لا أعرف. السيليكون غير مقصود على الأرجح، وقد تسلل إلى هناك مع بعض الرمل، أو شيء من هذا القبيل. الكبريت والفوسفور غير مقصودين على الأرجح؟ ربما جزء من عملية الصهر؟ لا أعرف. هناك التنجستن، وربما قصدته، لكني لا أملك معرفة كافية بعلم المعادن لأكون متأكداً".
وأضاف: "كان هناك أيضاً بعض الهواء العالق في الفولاذ، لكني لم أحتفظ به. الأكسجين، النيتروجين، أشياء من هذا القبيل. لقد هربت كل تلك من مصائد التكثيف".
كانت للمعادن أسماء مختلفة في فيرد، واستخدم إريك تلك الأسماء عند سرد قائمته، لكن في قرارة نفسه، ذهب إريك بأسماء خاصة به لهذا النوع من الأشياء. المعادن الوحيدة التي لم يفعل ذلك من أجلها كانت المعادن السحرية، لكنه سيتوقف على الأرجح عن فعل ذلك بمجرد أن يمزق المعادن المستقرة على طاولة غروسغرينا هناك. مع ذلك، سيبقى على الأرجح ينادي 'الأنثيرين' بـ 'الأنثيرين'، بدلاً من 'الرصاص'، أو على الأقل عندما يكون الآخرون حوله.
بينما كان المساعدان يزنون المعادن بصمت وبسرعة كأن حياتهما تعتمد على ذلك، أو ربما أرادا فقط ترك انطباع جيد، حدقت غروسغرينا في نتيجة عمل إريك. بعينين واسعتين، وبمظهر يبدو أصغر بخمسين عاماً، خفق قلبها بقوة وسعادة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة طفولية مبتهجة. حتى أن الحدوزة العجوز تنهدت، كامرأة تفتح الصفحة الأولى من كتاب تدرك أنها ستحبه.
قالت غروسغرينا: "تحتاج المطرقة الدائمة إلى ساحر جسيمات؛ يمكنني ملاحظة ذلك. أتريد البقاء هنا؟ لتتعلم علم المعادن الصحيح عبر دورة كاملة مدتها عشر سنوات؟ قد نستطيع حشو كل ذلك التعلم في عام واحد، ولكن بالتأكيد ليس أقل من ذلك".
لم يكن إريك في المطرقة الدائمة طويلاً، لكنها ذكرته بالتأكيد بسبور. لقد كان مكاناً لطيفاً، مع الكثير من نفس نوعية السكان العابرين، والكثير من نفس نوعية المواطنين. الكثير من البشر بالتأكيد، لكن كان هناك بالتأكيد كل الأنواع الأخرى أيضاً. سلالة التنانين، الإنكاني، أشباه البشر، بل وحتى المتغيرون والهاربي. الغبلين بدلاً من الأورکول، مع ذلك. لم يرك إريك قط أي أورکول آخر في البلدة بمعزل عن تيريسا.
بدا أن المطرقة الدائمة تضم حتى تعداداً من الجنيات. لا مَصنوعات، مع ذلك. وهنا كانت غروسغرينا، تمنحه عرضاً حقيقياً للهجرة. لم يقدم عرضها من رغبة في القوة الجسدية، بل للتعلم ومشاركة المعرفة. ورغم ذلك...
قال إريك: "آسف. لن أنتقل إلى هنا. ربما أمنحكم طرفاً من شبكة البوابات بمجرد أن أفهم ذلك، رغم أنني قد أحتاج إلى مساعدتكم لصنع البوابات نفسها".
"هذا جيد بما يكفي بالنسبة لي".
سألت غروسغرينا مساعديها: "ما هي النبضات!"
قال المساعد الأول، الرجل: "فولاذ تافه، سيدتي. الشوائب عالية جداً".
"هذا صحيح. إنه فولاذ تافه".
في ما بدا أنه لحظة تعليمية للمساعدين، ستفسر غروسغرينا السائلة، سألت غروسغرينا: "لماذا هو فولاذ تافه؟ ما الذي يوجد هناك ولا ينبغي أن يكون؟"
"النحاس، التيتانيوم، القصدير، السيليكون، الكبريت، الفوسفور، التنجستن".
وأضافت المرأة: "سيدتي!"
"أجل. هذا صحيح. هناك مساحة للتيتانيوم في الفولاذ الصحيح، وإن لم يكن في الفولاذ الأفضل جودة".
التفتت غروسغرينا مرة أخرى إلى إريك.
"لنُفكك الأدامانتيم".
أطلق إريك ضحكة صغيرة ومكتومة.
"بالفعل؟ حسناً".
قالت غروسغرينا: "نعم نعم. لقد أثبت أن نظامك يعمل وأريد أن أرى ما يقوله سحرك عن معدننا المعرف للصنف. مزق تلك اللعنة تكسيراً!"
فعل إريك ذلك. استغرقت الرقية وقتاً لا بأس به لتكتمل، وعندما انتهت، كان لدى إريك بضع أكوام من المعدن مقابل عنائه. لقد فوجئ إلى حد ما بالنتائج. خرج قضيب واحد من الأدامانتيم المعالج مسبقاً على شكل 50 بالمئة بلاتين، 15 بالمئة ذهب، 15 بالمئة أوسميوم، 10 بالمئة إريديوم، 5 بالمئة نيكل، وما لا بد أن يكون تضميناً مقصوداً للسيليكون بنسبة 4 بالمئة. ببساطة، تبخر الواحد بالمئة المتبقي من وزن القضيب المعدني؛
لابد أنه كان بعض العناصر الغازية الشاردة، كالنيتروجين أو الأكسجين.
قال إريك: "إذن فهناك الكثير من البلاتين في الأدامانتيم الخاص بك—"
وبعدها أدرك شيئاً إضافياً. تطلع عبر عيني أوفيل على السطح، ناظراً إلى السلاسل الهائلة التي تثبت المطرقة الدائمة في مركز كهفها. وراء تلك السلاسل، عند جدار الكهف، كانت هناك 'دبابيس' بحجم مماثل تمنع الكهف من التحرك.
عاد إريك، قائلاً: "أه، يا له من أمر. هناك الكثير من البلاتين هناك. الكثير من الذهب أيضاً".
كان مساعدا غروسغرينا صامتين وقلقين من رد فعل إريك. لكنهما لم يقولا شيئاً.
ابتسمت غروسغرينا على مصراعيها، قائلة: "أجل. كل ذلك أدامانتيم الآن، مع ذلك، وهو أفضل بكثير من الذهب والبلاتين العاديين".
"صحيح. أجل..."
راودت إريك فكرة أخرى، وقرر التعبير عنها، قائلاً: "تساءلت لِمَ لا يستخدم أحد البلاتين هنا كعملة. أو حتى في المجوهرات وما شابه. إنه أكثر نفاسة هنا حتى مما كان عليه في الوطن، أليس كذلك؟ أذلك لأنه معدن سحري نافع جداً؟"
"أه نعم".
تحدثت غروسغرينا بلا تحفظ: "البلاتين أكثر من نافع، إنه ضروري عملياً. البلاتين جزء من كل تنميق عالي الجودة عملياً، لأنه يستطيع استقبال ومضاعفة كل عنصر تغرسه فيه، ليصبح معدناً سحرياً مختلفاً في هذه العملية. سيليستيل، هيليت، وستارستيل هي الخيارات الثلاثة الأكثر نفعاً، لكن أي عنصر آخر تقريباً يمكن غرسه في البلاتين. فورسستيل هو الآخر كبير، لكن ذلك يشبه صنع ممسحة من الحرير؛ يمكنك فعل ذلك، لكن بالنسبة لروان سحر القوة، فالصاق الروان في الفولاذ الذي لا يصدأ جيد بما يكفي. واترسيتل. إيرستيل. كلها ممكنة، لكن كلها إهدار للبلاتين. إلا إن كنت تنمّق بعض أعمال رقية المستوى 9 بالطبع".
بينما كان كل ذلك مشوقاً إلى حد ما، ركز إريك على أمر واحد: "لما كلمة 'فولاذ' في أسماء تلك رغم عدم وجود أي فولاذ متضمن على الإطلاق؟"
"أراهن أنه نوع من التعمية المتوارثة من أوشسايد قبل ألف ومائة عام، أو ما شابه ذلك من هراء، ومضت الملائكة معه فحسب. لم تفعل الشياطين ذلك، مع ذلك؛ فقد ذهبوا مع هيليت' بدلاً من 'فولاذ'. لكن هذا تخمين ولا يعنيني أبداً مصدر تلك الأسماء".
هزت غروسغرينا كتفيها.
"يمكنني التنقيب عن مؤرخ إن أردت معرفة المزيد عن ذلك".
"ربما في وقت آخر. لكن ربما تعرفين شيئاً عن هذا: ماذا عن ظلالستيل وضوءستيل؟ لم أسمع بهما قط، لكني أتساءل الآن".
ابتسمت غروسغرينا.
"الآن أنا أعرف عن تلك، وأنت أيضاً. أدامانتيت—"
وهو الاسم الذي أطلقته غروسغرينا على الأوسميوم، في شكله الأساسي؛ لابد من ذلك.
"—هو ثلاثة أضعاف ظلالستيل وضوءستيل وستيل الوهم".
واصلت: "لا فولاذ في أي منها، مع ذلك، ولا بلاتين أيضاً. الأمر معقد. حجرستيل معروف في الواقع باليشم الشجاع، لكن ذلك ليس فولاذ أيضاً؛ إنه حجر بلوري. وإضافة إلى ذلك الارتباك، فإن بعض الفولاذ' المشبع بالعنصر هو في الواقع نوع من الفولاذ. فولاذ الدم هو فولاذ في الواقع".
توقف إريك متفحصاً في أفكاره.
"... لكن الأدامانتيم داكن بوضوح. لم أرَ حالة واحدة لكونه ضوءستيل على الإطلاق؟ وهذا الأدامانتيت—"
الأوسميوم.
"—ليس ساطع البياض، أو داكناً، أو مشوباً بالظلال البتة؟ إنه فضي اللون عادي؟"
أومأت غروسغرينا، بعلم.
"تلك قصة معقدة، لكنها تؤول أساساً إلى: لقد فعل مليميزارجو ذلك. اعتاد البلاتين أن يكون قادراً على أن يصبح ظلالستيل وضياءستيل وستيل الوهم. ومن ثم قام مليميزارجو بانتزاع أولئك الثلاثة بعيداً عن البقية، عابثاً بالجميع وخالقاً الأدامانتيت في هذه العملية..."
توقفت، كمن يقرر إلى أي مدى يمكن المضي في القصة، ثم قررت أن ذلك كافٍ.
"أقدم قطع الأدامانتيم غير اللامسة تكون بيضاء نقية، رغم أن هذا ما أخبرتنا به المَصنوعات فقط أيضاً. ليس لدي معرفة مباشرة بأي من ذلك، وهو تاريخ قديم برمته، على أي حال".
قالت غروسغرينا: "المطرقة الدائمة كانت دائماً سوداء، مع ذلك. ينفر معظم الناس من السواد، لكنه يألفك مع الوقت".
راودت إريك إشراقة فكرية صغيرة.
قال: "لا يكاد أي شخص آخر يمتلك هذه المعرفة التي طرحتها للتو، أو إن كانوا يمتلكون، فهي ليست في كتبهم المنشورة".
وأضاف: "أنتم بعض من أفضل المنمّقين في العالم، أليس كذلك".
"نود الاعتقاد بذلك".
قالت غروسغرينا: "لكننا لسنا سوى في أعلى 5 بالمئة، إجمالاً. لا يزال نخبة أوشسايد متفوقين على الجميع في الدراسة المعممة، لكن ليس بإمكان الجميع فعل ما نفعله فيما يتعلق بعمل الروان والمعادن. في ذلك، نحن في أعلى نصف بالمئة، بسهولة. دون احتساب المَصنوعات، بالطبع".
قال إريك: "أوه".
سيكون عليه تعلم عمل الروان، أليس كذلك. حسناً! ربما سيكون حظه أفضل مع هذا النوع من التنمية مقارنة بالتنمية العادية. إلقاء التعاويذ داخل عنصر من أجل إضفاء الجسدية على السحر بدا أمراً الطف بكثير من غرس أعمال رقية داخل عنصر لا يمكن استخدامه بعد ذلك إلا لعدد محدد من المرات، مثلما ينمّق معظم العالم. بدا الطف من كيفية تنميق الظلال أيضاً، عبر تشويه الأرواح وحشرها داخل عناصر لكي تقوم تلك الأرواح بإلقاء السحر المخصص.
الطف من تشكيلات عمل الدم أيضاً، مثل كيفية تنميق شو واري. ... كان هناك على الأرجح الكثير من الروابط بين تشكيلات عمل الدم وعمل الروان. أم. ليكن. اتصالات مفقودة، وما شابه. على أي حال. بدا نهج المطرقة الدائمة في عمل الروان متوافقاً إلى حد كبير مع خط تعاويذ التيار السفلي الخاص بإريك. متوافقاً بشكل مثالي لعين اللعنة، في الواقع. بدلاً من امتلاك روان [السيف الطائر] في سيف، وتطلب الأمر من المستخدم امتلاك تلك الرقية بنفسه، يستطيع إريك غرس تأثير التيار السفلي بجانب رقية [السيف الطائر]
ومن ثم يمكن لأي شخص استخدام السيف الطائر بمجرد، على سبيل المثال، غرس إصبعه في فتحة داخل السلاح حيث ينكشف [تصريف التيار السفلي] للخارج. لم تكن هناك على الأرجح طريقة لجعل المانا المحيطة تتحول إلى سحر.
سأل إريك ليتأكد: "هل توصلتم جميعاً إلى كيفية جعل المانا المحيطة تصبح سحراً؟ أي أنظمة قمع محددة، أو ربما عبر مدور مانا؟"
صوت قوي، قالت غروسغرينا: "لا يمكن فعل ذلك، على حد علمي. أفضل ما يمكننا فعله هو تروين الأدامانتيم للمستخدم النهائي لتوسيع وتمكين أعمال رقيته الخاصة. لا يزال يتعين على المستخدم امتلاك عمل الرقية، مع ذلك؛ لم نجد قط طريقة لتجاوز ذلك".
ربما لم يفعلوا بعد فحسب، إن تبين أن أفكار إريك حول التيار السفلي والأدامانتيم صالحة.
قال إريك: "أنت تستخدمين جزء ضوءستيل من الأدامانتيم لفعل كل هذا، أليس كذلك؟"
"لتلطيخ الواقع ليصبح واقعاً ذاتياً".
"همم. صحيح إلى حد ما. يمكنك وضع روان على وجه صخر، إن أردت. لن تدوم طويلاً، لكن يمكن فعلها".
قالت غروسغرينا: "تسمح جوانب الأدامانتيم المتنوعة المتمثلة في الظل والوهم والضوء للمعدن بقدرة لا تنافس على فعل ما نأمره به، وبقوة عظيمة".
أشارت مجدداً إلى طاولة السبائك، وعيناها تطفحان بالاهتمام.
"لنتابع؟"
"بالتأكيد".
سأل إريك: "هل لديك طلب للتالية؟"
أشارت غروسغرينا بسرعة إلى قضيب المعدن الشاحب البياض، بحجم ثلاثة من أصابع إريك تقريباً. لإحساس المانا لدى إريك، توهج المعدن بوميض ذهبي شاحب، ولكن بخلاف ذلك، كان مُملاً تماماً للمشاهدة.
قالت: "لدي رهان معقود على هذه. أعتقد أنها معدن أحادي المصدر، لكن صديقاً لي يعتقد أنها سبيكة".
"ما هي؟"
سأل إريك، مقترباً إلى جانب غروسغرينا على الطاولة.
"هيليت".
قالت غروسغرينا: "من المستحيل العثور عليها كعرق، لكن يمكنك تنقيتها من أنواع معينة من الصخور والبلورات. يتطلب الأمر الكثير اللعين من الخطوات للقيام بذلك، لكن النتيجة النهائية تقبل السحر السماوي، إن تمكنت من تنقيتها بهذا القدر".
أومأت برأسها نحو النجم البلوري على صدر إريك، قائلة: "نجمك الفضي صُنع على الأرجح من الهيليت— قبل أن يغيره كويابيز، بالطبع. كل النجوم الفضية الحقيقية كذلك. تكاد تكون كل العناصر المرتبطة بالقداسة والتي تحمل أي قوة سماوية فعلية خلفها مصنوعة من الهيليت قبل أن يُطلب من الملوك مسحها بالزيت المقدّس، ولكن حتى بدون ملك خلفها، تظل الهيليت سماوية جزئياً".
وأضافت: "يمكن صنع أي معدن ليصبح هيليت، مع ذلك، إن رغب ملك في ذلك".
"آآه".
وضع إريك يداً على الأثر المثبت على صدره وهو يحدق مطولاً في السبيكة البيضاء الفضية. كان نجمه يمثل حوالي جزءاً من مئة من كتلة السبيكة عندما حصل عليها للمرة الأولى. امتلك إريك إحساسه بالمانا ونجمه الفضي الأصلي كلاهما في الوقت ذاته، لوقت قصير، لكنه كان متأكداً تماماً من أن نجمه الفضي الأصلي كان يمتلك توهجاً ذهبياً ضئيلاً. كانت كتلة الهيليت هذه تعادل عشرة أمثال سطوع نجمه الفضي الأصلي.
ولكن مقارنة بالنجم البلوري الحالي، الذي يتوهج بضوء ذهبي ساطع عندما يُركز عليه بإحساس مانا جيد، كانت كتلة الهيليت هذه تكاد تكون شمعة متذبذبة.
سأل إريك: "هذه المادة غير محاذاة؟"
"أجل؛ غير مكرسة لأي ملوك".
قالت غروسغرينا: "وأريد أن أعرف ما هي في الواقع. أهي سبيكة؟ أم أنها جسيم فردي؟ أريد أن أعرف".
التقط إريك السبيكة الصغيرة، قائلاً: "حان وقت المعرفة".
بعد خمس دقائق، حصلوا على إجابتهم.
"إنه ألومنيوم!"
قال إريك. أمسكت غروسغرينا بالكرة في يديها، وحدقت مطولاً.
استطرد إريك: "والقدر الضئيل للغاية من النحاس والمنغنيز. ألومنيوم بغالبيته، مع ذلك".
كانت عينا غروسغرينا واسعتين. ولم تعر أي اهتمام يذكر على الإطلاق لقطرتي المعدن الأخريين اللتين خرجتا من عملية التنقيب. كانت كرة الألومنيوم لامعة تماماً، وتعكس العالم كمرآة. ولكن مع مرور اللحظات وتعرض الكرة للهواء خارج الفراغ، بدأ الأكسدة على ذلك السطح، مما أطفأ لمعان الكرة. مع وقت كافٍ، كان إريك متأكدآً من أن الألومنيوم سيعود إلى مظهره الفضي-الأبيض السابق. لقد بدا بالفعل وكأنه يستعيد توهجه الضئيل بنوع من 'النار السماوية'.
بينما كان إريك يفكك المعدن بحرارة عالية، تلاشت ومضات القداسة المحيطة به، وقد أصابت غروسغرينا فزع طفيف، لكن تلك الومضات الناشئة من الذهب بدأت الآن في العودة إلى كرة المانا، واسترخت غروسغرينا. بدا أن التوهج قد عاد أقوى أيضاً، لكن الكرة ظلت بالكاد مقدسة؛ لم تنزل أي ملوك لمسح المعدن بالزيت حقاً، على حد علم إريك. لم تتحدث غروسغرينا بعد. لم تفلت الألومنيوم من قبضتها حتى، لتسمح لمساعديها بوزنه.
تحدث إريك مرة أخرى: "يبدو أن النقاء يجعله أكثر قداسة، أظن؟"
كاد يقول إنه يعرف بضع طرق لاستخراج الألومنيوم من مصادر مختلفة، لكنه قرر الاحتفاظ بها لنفسه، في الوقت الحالي. كانت غروسغرينا تعيش لحظة واضحة. ومن ثم انتهت اللحظة. شمّت غروسغرينا، رمشت، وسلمت الكرة لمساعديها لتسمح لهما بوزنها.
مسحت دمعة شاردة بينما استدارت وتطلعت صعوداً إلى إريك، قائلة: "أي رقم هو ذلك؟ هل كان 'العدد الذري'؟"
"13".
"إنه ثلاثة عشر! ها! تتباً. كان بإمكاني—"
سألت غروسغرينا: "ما هو رقم الحديد؟"
"26".
أومأت، ثم، بتردد، سألت: "البلاتين؟"
"78".
سقط وجه غروسغرينا.
"آخ. تبا".
قطبت جبينها.
"ما هو الأوسميوم؟"
سألت عن الأدامانتيت، لكن إريك كان يستبدل ذلك ذهنياً بالفعل، وكان سيواصل على الأرجح فعل ذلك في المستقبل. كلمة 'أدامانتيم' جاءت من ابنته، على أي حال، عندما أخبرته بأنه 'أقسى معدن في العالم، لذا لابد أنه أدامانتيم!'.
قال إريك: "الأوسميوم هو 76".
"آه! تباً لتلك اللعنة جميعها".
أطلق إريك هفيفاً، ثم تخلت عن قلقها، قائلة: "أقصى ما وصل إليه أي شخص هنا هو القصدير، عند 50، لكنهم تخطوا الكثير من الخطوات. لم يستطيعوا الحصول على الفضة أو الذهب، لكن كل من حاول بصدق حصل على الحديد عند 26، ثم تخطوا 27، لكنهم واصلوا إلى النيكل، والنحاس، والزنك، كلها على التوالي عند 28 و29 و30. تمكن شخص أو شخصان من الحصول على الكوبالت عند 27، لكن الأغلبية لا تحاول حتى لأن الفشل يبدو وكأن له آثاراً متراكمة؛ نزيف الأنف أولاً، ثم تنتهي الأمور بنزيف الوجه والرئة".
وقالت: "سنكون قادرين على تغيير بعض الأشياء بفضل سحر الجسيمات، لكن لا يزال يتعين علينا معرفة كل تلك الأشياء".
وأشارت إلى الطاولة.
"نتابع؟"
"نعم".
- - - -
الفضة الفضائية العميقة، معدن فضي برّاق وشبيه بمرآة ذات زرقة خفيفة، تبيّن أنها فضة نقية بنسبة تسعة وتسعين بالمئة وتسعة من عشرة. لكن تعويذة إريك قضت على السحر داخل ذلك المعدن. ذاك السحر هو ما جعلها تحوّلت إلى فضة فضائية عميقة بدل أن تبقى فضة عادية. خرجت كرة الفضة من الحرارة لتفقد بريقها فوراً وتكتسي بطبقة من أقواس قزح داكنة.
قالت غروسغرينا: "أجل. سيحدث هذا كثيراً. لقد دمرت السحر، لكن لا بأس. يمكننا إعادته ببذل جهد كافٍ. لنتابع."
- - - -
كانت الهيليت والسيليستيل والستارستيل جميلة كلّ بطريقتها الخاصة. كانت الهيليت وردية كاليقوت ودافئة الملمس. وكانت السيليستيل تتمتع ببريق متقزّح على سطحها الأبيض والبارد. أما الستارستيل فكانت سماء مليئة بالنجوم حبيسة في هيئة سبائك. خرجت جميعها من الأفران على هيئة بلاتين عادي، وقد فقدت بريقها ونقصت أوزانها بنسبة تقل عن واحد بالمئة، إذ أُزيلت منها بعض الشوائب. احتوت الهيليت على قطرة إضافية من النحاس.
واحتوت السيليستيل على قطرة إضافية من التيتانيوم. واحتوت الستارستيل على قطرة إضافية من الحديد. وأمام أدلة كهذه، لم يستطع إريك وصفها بالشوائب.
قالت غروسغرينا: "أجل. ومقاديرها مضبوطة بدقة أيضاً. إنه جزء من عملية التشريب. سنرى كل ذلك لاحقاً."
- - - -
كان فولاذ الدم عبارة عن حديد، مع آثار لجميع الجسيمات الموجودة عادة في الدم. الكربون أساساً. وكذلك الصوديوم، والبوتاسيوم، والزنك، والكالسيوم، والمنغنيز، والكوبالت، والنحاس، والمغنيسيوم. وحتى الموليبدنوم.
قالت غروسغرينا: "أجل. ممتاز لأدوات سحر الدم. لا فائدة تُذكر منه خارجه. كل تلك الشوائب تجعله هشاً إلى أن تصوغه أداة سحر شفاء، وحينها تُثبت تلك الشوائب قصد عصا [علاج الجروح العظمى] على سبيل المثال، مما يبتكر شيئاً يساوي عشرين ضعف وزنه ذهباً."
وأضافت: "تقدير متحفظ، بالطبع."
- - - -
الفولاذ المقاوم للصدأ هو الفولاذ الذي لا يصدأ، ولكن باسم مختلف. كان معظمها من الحديد، مع اثني عشر بالمئة من الكروم، وأربعة بالمئة من الموليبدنوم، وثمانية بالمئة من النيكل، إلى جانب واحد بالمئة من معادن ضئيلة أخرى. مع تكاد يكون انعدام تام للكربون.
قالت غروسغرينا: "أجل، هذا صحيح أيضاً. كربون أقل بكثير في الفولاذ المقاوم للصدأ. والكثير من القمامة الأخرى."
- - - -
لم يدرِ إيريك كيف انقضت عدة ساعات. غابت الشمس منذ أمد بعيد، وكشفت الفجوة في سقف كهف التشكيل الدائم عن النجوم وليلة عميقة في الأعلى. فكك إيريك ثلاثة وأربعين سبائك كاملة من المعادن السحرية وغير السحرية، وتعلّم الكثير في هذه الأثناء، وخلص إلى نتيجة شاركها مع غروسغرينا.
قال إيريك: "أعتقد أن تشريب المعدن بالسحر يضيف جزءاً ضئيلاً من الوزن، لكنه ليس بالكثير. ربما لا يضيف شيئاً حقاً؟ كل الأوزان المفقودة يمكن أن تكون بسهولة غازات تسربت من الإعداد".
قالت غروسغرينا: "لقد أجرينا اختبارات على هذه الاشياء. السحر يثقل المعادن، مع أنه لا يتعدى غراماً أو غرامين لكل كيلوغرام من المعدن. لكن تلك الاختبارات تتضمن الأنثيرين، ونحن لا نحتفظ بتلك القمامة بالقرب من أي شيء نعبأ به".
"أه. حسناً. من الجيد معرفة أن شخصاً ما قد أجرى الاختبارات بالفعل".
أومأت غروسغرينا برأسها.
"فولاذ الجاذبية صعب اللعنة في وزنه بشكل صحيح، ولكن حتى ذلك الشيء لا يتعدى غراماً واحداً من السحر لكل كيلوغرام من المعدن".
"هاه".
مضت غروسغرينا قدماً في حديثها متسائلة: "هل تريد مني أن أجعلك تلتقي بشخص آخر تتحدث معه، هذه الليلة؟ أنا مرهقة، ولكن هناك دائماً شخص مستيقظ؛ نحن لا نحافظ على ساعات النهار والليل ذاتها التي يحافظ عليها سكان السطح، فلا تظن أنك تبقي أحداً مستيقظاً".
وأضافت: "المرجل في الليل هو أفضل وقت لتعلّم الجانب العملي من هذه الأشياء لأن بالكاد يوجد أي شخص هناك الآن. أتريد أن تتعرف على حدّاد عامل؟"
ابتسم إيريك عريضاً، مسروراً لعلم أن الحدّاد العجوز يهتم حتى بالأمور الصغيرة، مثل مواعيد النوم— ضحك بوي. ثم قطع ضحكته بسعلة خفيفة، مصدراً أول وصوت ثاني أصدرهما طوال الظهيرة.
قال إيريك فوراً لغروسغرينا: "سأحضر غداً عندما يحين وقتي، إن كان ذلك يناسبكِ. حان الوقت للاطمئنان على قومي وفعل شيء آخر لفترة".
"بالتأكيد".
لوحت غروسغرينا قائلة: "طريق الخروج هو نفس الطريق الذي دخلت منه؛ لا تحاول الانتقال الآني أو السير بخفة عبر الدرع. لديهم تعليمات للسماح لك بالدخول والخروج من البوابة الرئيسية وقتما شئت. المرجل مفتوح لك، ولكن لا تعبث في أي مكان آخر غير الحرم الجامعي".
وهزت كتفيها.
"أو افعل. أنا متأكدة من أنك ستنتهي غارقاً في الأشخاص الذين يرغبون في التحدث معك، رغم ذلك".
"إذن سأستأذن بالانصراف. أراك غداً".
أومأت غروسغرينا برأسها. توجه إيريك نحو بوي، بالقرب من الباب، وألقى نظرة على طاولة المعادن في طريقه للخروج. لقد قام مساعدو غروسغرينا بتسمية كل شيء بعناية مع الأوزان والتعريفات. لقد كان عمل ظهيرة واحدة فقط، لكنه سيُحدث حتماً تموجات في مجتمع الحدادة بأكمله. غادر اثناهما الغرفة، وتابعا المسير. بالعودة إلى الغرفة، اتجهت غروسغرينا نحو الطاولة وحدقت في العمل، وتنقلت عيناها بعناية من كرة إلى أخرى.
لوهلة قصيرة، بينما كان إيريك يسير في الممر للخروج من المبنى، راقب عبر المانا بينما كانت نظرة الحدّاد العجوز مثبتة بقوة على كرة الهولايت. كان الألمنيوم خاملاً للعينين، ولكن لحواس المانا لدى إيريك، بدأ يرمش بأصغر أجزاء من النار السماوية الحقيقية، مثل إكليل من اللهب الذهبي، أو شخص يزيد فجأة شعلة موقد الغاز إلى أقصاها. وبعد ذلك خفت ذلك التوهج. عاد إلى الزوال. مثل نار مخيم لم تقرر ما إذا كانت تريد الاشتعال أم لا.
ولكن عندما كانت تعمل بكامل طاقتها، اكتسبت تشطيباً يشبه المرآة. والآن، عاد إلى اللون الأبيض الفضي الغائم.
سأل إيريك بوي: "أي مَلِك تراتيب تظن أنه يريد الهولايت؟"
أرسل بوي: "ليس لدي أي فكرة. ربما لا تقم بإطلاق معرفة الألمنيوم السهل للجميع".
ابتسم إيريك بخبث، مرسلاً: "يا بوي! لا بد أنك قرأت أفكاري! كنت أفكر في الشيء ذاته".
وجّه بوي نظرة حادة إلى إيريك. غيّر إيريك الموضوع.
"ماذا تريد على العشاء؟"
- - - -
استلقى إريك على السقف بعينين زائغتين وأفكار متلاحقة. أشعلتها في رأسه مشاهداته للألومنيوم. يتأكسد الألومنيوم النقي عادة ليشكّل طبقة صلبة توقف المزيد من التأكسد. هذا تماماً ما رآه في كرة الألومنيوم، أو الهولايت. ثم حدث تمكين سماويّ زال به الطلاء الأبيض ليترك خلفه لمعان المرآة. يبدو أن الألومنيوم يتحول بلمسة سماوية إلى معدن براق وغير قابل للفساد. يشبه تماماً شكل النجمة الفضية الخاصة بإريك قبل أن يحولها كويابيز إلى النجمة البلورية.
عجز إريك عن تكرار التمكين السماوي الذي يجعل المعادن براقة. أم لعله يستطيع؟ بدا سحر مقاومة الأكسدة المنبعث من التيارات السفلية ممكناً. استطاع حشوه داخل درع أو صفيحة أو أي شيء آخر، شريطة أن يتبين النقوش الرونية الصحيحة لمثل هذه التعويذة. أمر مقدور عليه في الواقع. لكن الحل المادي لمسألة الأكسدة قد يكون أفضل. إذا كان الفولاذ جيداً بما يكفي لمعظم التعاويذ، لكن مشكلته تكمن في الأكسدة التي تقضي على استمراريته على المدى الطويل، فلربما تمكن إريك من إصلاح ذلك بالجلفنة.
بدت جلفنة نقوش الفولاذ أرخص من استخدام الفولاذ المقاوم للصدأ كمادة أساسية. وأرخص بالتأكيد من استخدام أي من معادن مجموعة البلاتين كمراسي للتعاويذ. ولكن مرة أخرى، كل ما تفعله الجلفنة هو إخفاء الفولاذ تحت الزنك. احتاج إريك إلى ضمان رابطة متينة بين الزنك والفولاذ لمنع التقشر والتلف. وحتى لو تخطى إريك هذه العقبة، فإن أي ضرر يلحق بالزنك سيدمر الطلاء الواقي ليؤدي في النهاية إلى الفشل.
تتعرض الأسلحة والدروع للضرر بانتظام بالطبع. ربما كان صنع تعويذة لرونية مقاومة الأكسدة من التيارات السفلية خياراً أفضل، أو شيئاً يحمل المعنى ذاته؛ شيئاً يستطيع إريك تثبيته على أي قطعة معدنية. آه. تلك تعويذة الإصلاح ماثلة أمامه مباشرة، أليس كذلك؟ ولكن تعويذة الإصلاح لها حدودها على أي حال، إذ عجزت حتى عن إصلاح التحولات التدريجية الدائمة في تاريخ القطعة. وتشكل الأكسدة مثالاً حياً على هذا التحول التدريجي الدائم.
حسناً. ألم تكن هذه كلها نظريات وأسئلة وجيهة لضمان استمرار التعاويذ على المدى الطويل؟ إن لم تكن غروسغرينا على علم بإجابات هذه الأسئلة القليلة، فسيحملها أحدهم هناك في الحدادة على الأرجح. سيسألها غداً. هدأت أفكار إريك أخيراً وابتلعه النوم. ظل مستيقظاً لما يقارب ثمن وأربعين ساعة عند تلك النقطة، فاستغرق في نوم عميق ومريح. استيقظ في الصباح على رائحة نيرزير وهي تطهو فطوراً شهياً.
وأثناء تناولهم الطعام، أجرى محادثة لطيفة مع الجميع حول المعادن والسحر وبعض الأفكار المتعلقة بالبوابة والنقوش الرونية. اقتصر إريك في الغالب على الكلام، بينما تناولت بوي وتيريسا طعامهما في صمت نسبيّ، واكتفت جين ونيرزير بتقديم تعليقات مقتضبة، فهما لا تعلمان الكثير عن أعمال المعادن أيضاً. قبل أن يغادر إلى الحدادة، اطمأن على المسافرين العشبيين. كان الجميع بخير وما من شيء يحترق.
كانت لينكسيل بخير ولا تزال عشيرة البقر الشاحب ترفه عن ضيوفها. بعد تلك الجولة التفقدية، تأرجح إريك بصقله نحو الجبل حيث يبارك الناس، وبارك الشخص الوحيد المنتظر تحت نجمة التيار السفلي، بجوار المنصة. على بعد أقل من ثلاثين متراً من المنصة وما زال تحت تأثير النجمة بقوة، ارتفعت كنيسة جديدة لكويابيز. كانت صغيرة ولا تتجاوز طبقاتها الثلاث. لكنها كانت متينة. اطمأن إريك على الكهنة العاملين هناك وتحدث إليهم قليلاً، ثم مكّن بضعة كهنة آخرين من العمل تحت النجمة دون التعرض لسطوعها أو استنزافها.
وحان الوقت حينها للعودة إلى الحدادة.
- - - -
قالَت غروسغرينا: "... حدسي يُخبرني أن هذا لن ينجح. لكنّك قد تثبت خطئي، ولستُ مستعدةً لتحمل ذلك في حياتي. إذن، ما أقوله لك... هو أن عملية (الغلفنة) هذه باستخدام الزنك المصهور فكرة جديدة— وتريد استخدام المزيد من المواد الكيميائية بين كل خطوة لضمان رابطة جيدة؟ أَعِدْ على مسمعي كل ذلك، مرة أخرى؟"
لخّص إريك قائلاً: "حمض لتجريد المعدن، ثم طبقة من الصهارة لضمان بقائه مجرداً، ثم غمسة في زنك مصهور سيُحرق الصهارة ويضمن رابطة جيدة بين الزنك والصلب. سيتحول الزنك إلى اللون الأبيض مع تأكسده، لكن الأكسدة ستتوقف بعد ذلك."
وقال إريك: "هناك ما هو أكثر في الغلفنة من ذلك، لكن هذا هو الإعداد الأساسي. يمكن للسحر أن يحل محل العديد من تلك الخطوات. [تفريغ الجسيمات]، على سبيل المثال، يمكنه ضمان رابطة رائعة بين معدنين نظيفين، أو على الأقل ضمان بقاء المعدنين نظيفين بين مراحل التنظيف."
استمعت غروسغرينا، ثم أومأت، وقالَت: "هناك على الأقل مشكلات— ثلاث مشكلات أراها فوراً بمجرد الطرح. مشكلة بسيطة: أنت لا تمنع التآكل بأي من هذه الخطوات. تآكل الزنك سيضر بالعمل السحري. أي ضرر يلحق بالعمل السحري يُعد مشكلة. الآن، القليل من الضرر مقبول، والقليل من الشمع الواقي أو الزيت مقبول أيضاً، لكنّك تتحدث عن تغطية الرونكات بمعادن أخرى، وهذا تحول كبير. شاغل صغير آخر: أنت تغطي فقط العمل الذي أنجزته على أمل ألا يتفكك لاحقاً ويدمر القطعة. لكن المشكلة الأساسية هي هذه: قالَت غروسغرينا: "قد لا نحشو غبار النواة أو أي هراء آخر في المعادن عندما ننحتها، لكننا ننحت في (روح) المعدن ذاته عندما نصنع رونكاً.
أنا أستخدم مصطلح (روح) مجازاً هنا. يسميها آخرون (تاريخ القطعة). اختلاف الأسلوب هذا لا يهم كثيراً. ما يهم حقاً هو أن الفعل المباشر للنحت في رونك هو ما يجعل الرونك يعمل. يمكن لصانع رونكات خبير أن ينحت كلمات النص القديم البسيطة لـ[الحاجز] والضوء في كتلة من الصلب ولن يعيد [الإصلاح] القطعة إلى كتلة؛ سيعيد القطعة دائماً إلى شكلها المنحوت.
علاوة على ذلك، أي شخص يلقي شيئاً قريباً بما يكفي من ضوء الحاجز على الكتلة سيتمكن من استخدامها لتثبيت ضوء حاجزهم بقوة ومدّة غير مألوفتين."
وقالَت غروسغرينا: "لكن العبث بذلك النحت —بأي شكل من الأشكال— سيعيث فساداً في القصد الذي يمثله العمل السحري. لهذا السبب نستخدم معادن غير قابلة للفساد، ولهذا السبب يُعد الأدمانتيوم أفضل معدن. رغم أنه لا يزال بإمكانك الإفلات بالعمل على الصلب إن لم يكن الطول والعمر يهمانك. يمكنك الإفلات بالكثير إن لم تكن تهتم بطول العمر. لكننا نُعنى بهذا النوع من الأمور."
فكّر إريك ملياً، ثم سأل: "لقد ذكرتِ رونكات على الصخور، فما الذي يجري هناك؟ أي نوع من الصخور؟ غرانيت عادي، أم سبج، أم صخر آخر لا يتفاعل مع أي شيء؟"
قالَت غروسغرينا: "يُعد اليشم الشجاعة رائعاً لـ[الحواجز] الثابتة وأشياء أخرى من هذا القبيل. تعمل بعض البلورات بشكل جيد مع تعاويذ [الاستبصار] والانعكاس. لا يمكنك استخدام شيء مثل الغرانيت، مع ذلك؛ يجب أن يكون الصخر من نوع واحد، وبأكبر قدر ممكن من التماسك، رغم أن هناك طرقاً لتجاوز هذا القصور. لا يمكننا صنع درع مرن دون القدرة على تجاوز تلك القيود، أليس كذلك؟"
وقالَت غروسغرينا: "لكن بغض النظر عن الاستخدامات المحددة لصخور معينة بطرق معينة، وربط التعاويذ، تتربع المعادن على عرش الاستخدامات كلها. يمكنك صنع مرساة [حاجز] أفضل من الأدمانتيوم مقارنة بما تستطيع صنعه من جبل من الكوارتز. يمكنك صنع [مرآة استبصار] أفضل من الفضة مقارنة بما تستطيع صنعه من الزجاج أو البلور. تمتلك المعادن ببساطة تماسكاً ذاتياً أفضل من معظم الصخور، ونتيجة لذلك، يمكنك نحت تلك الصلابة في أشكال مفيدة ليمسك بها السحر."
وقالَت غروسغرينا: "الآن: هذه هي الخطبة المعتادة. لكن ما أؤمن بأنه الإجابة الحقيقية هو أن المصنوعات معادن والنص مثبت في فيرد بناءً على المراسي السحرية التي توفرها المصنوعات، وهي معدنية. لهذا السبب نستخدم المعادن في التعاويذ. هذا أيضاً ربما سبب تفوق معادن معينة في أمور معينة، وسبب كون الأدمانتيوم ملك المعادن، والطبقة الملكية للمصنوعات."
"... أوه. أجل. هذا منطقي للغاية."
وسأل: "إذن هل المصنوعات قادرة على السحر بما يتجاوز النص؟"
"ماذا تقصد؟"
"أقصد، مصنوعات الأدمانتيوم. هل يصنع ذلك حقاً أي فارق بالنسبة لها؟ هل لكونها مصنوعة من المعدن أي تأثير على أي منها، سحرياً؟"
قالَت غروسغرينا: "أوه! مدة وقوة الصنعة السحرية، لكن هذه سمة مشتركة بين جميع المصنوعات. فكونها مصنوعة حرفياً من المعدن يصنع عجائب فيما يخص المتانة أيضاً."
وهّحت بيدها.
"وفي حين أن أنواع المعادن المختلفة تهيئ تلك الأنواع من المصنوعات لسحر متنوع، فإن المصنوع المتوسط ليس أفضل أو أسوأ في السحر من أي شخص لحميّ. السبب الوحيد في كون معظم المصنوعات أفضل في السحر من أي شخص لحميّ هو أن المصنوعات خالدة؛ لديها الوقت المتسع لصنع تعاويذ سيئة أو مئة منها. باستثناء بعض الأمراض التي يجب عليها الحذر منها، ستعيش أطول منا جميعاً؛ حتى التنانين."
نهضت غروسغرينا من مكتبها ومضت قدماً: "إذن أين تريد أن تبدأ اليوم؟ العملي، أم النظري؟ هذان الخياران يأتيان بنكهات سحرية أو غير سحرية أيضاً."
نهض إريك من مقعده، قائلًا: "العملي. أريد صنع أجزاء معدنية لن تنكسر بسبب الإجهادات الميكانيكية. أريد أيضاً معرفة كيفية صنع أدوات أفضل لنفسي، ومعرفة ما إذا كانت هناك أي أدوات يمكنني استخدامها، لكنني لا أعرف عنها شيئاً."
قالَت غروسغرينا: "إذن نحن متوجهون إلى قاعة المطارق."
- - - -
سار الحداد العجوز بصحبة إريك في ممرات هامرهول، معرّفاً إياه بالعديد من الناس الذين سيُتاح له العمل معهم إن اختار ذلك. كان هناك موردوغ، وهو رجل يملك من العضلات قدر ما يملكه الأوركول، لكن في جسد بحجم البشر. كان كبير صانعي الأسلحة في الإندورينج فورج، وكان يستطيع تحويل أسوأ قطعة فولاذ إلى سلاح قادر على قطع صدفة السلاحف التنينية. وهناك إيداليال، امرأة تملك نصف عضلات موردوغ، ورغم ذلك تملك ضعفي عضلات أي امرأة بشرية الحجم رآها إريك قط.
كانت كبيرة صانعي الدروع، وكانت منشغلة وقتئذ بصب الأدمانتين، مع خمسة مساعدين حدادين مختلفين، لذا لم يتسنَّ لإريك محادثتها سوى تحية بسيطة. لكنه تمكّن من مراقبة الأدمانتين الأسود المصهور وهو يتدفق إلى قالب لقطعة كتف، وكان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً من منظور المانا. وما إن يبرد المعدن الأسود المصهور، حتى يجذب المانا المجاورة نحوه، ولفترات وجيزة للغاية فحسب. وبعد ذلك، انتزعت إيداليال المعدن الأسود الساخن لا يزال من قالبه بيديها العاريتين وشرعت في نقش الرونات على قطعة الكتف، عاملةً بأقصى سرعة تستطيعها.
وانتقل إريك من هناك حين تبين له أنه يستطيع مراقبة هذه العملية مراراً وتكراراً، إن شاء ذلك. وكان مدرّبه الفعلي طوال اليوم صانع ساعات بشرياً يُدعى ثاراغي. كان نحيفاً نوعاً ما، بخلاف معظم الحدادين الذين رآهم إريك، ويرجع ذلك على الأرجح إلى أنه ليس حداداً؛ فمهنته هي ساحر أدمانتين. وكانت ورشة الرجل بمثابة صفه الدراسي أيضاً، حيث يصنع أدوات دقيقة تتراوح أحجامها بين الساعات وأبراج الساعات، لصالح بعض أقوى الشخصيات في العالم بأسره.
صافح ثاراغي إريك بحرارة قائلاً: "يسعدني لقاؤك، رئيس السحرة فلات. لقد قمت ببعض العمل العام الماضي لبرج ساعات سبير وتنى لي رؤية أمطارك الفضية بنفسي. لقد كان مشهراً مذهلاً حقاً!"
ابتسم إريك قليلاً وهو يفلت يد الرجل، مردداً: "إنه برج ساعات لطيف. ماذا فعلت هناك؟"
أجاب ثاراغي: "استبدلت بعض المسننات وعملت على التوقيت. لقد استبدل عمدة مدينة سيلفرايت برج الساعات الأصلي بآخر من صنعنا قبل ثلاثمائة عام، وحصلنا على عقود لإصلاحه كلما دعت الحاجة".
تراجع خطوة إلى الوراء، متابعاً: "إذن أنا أفهم أنك تريد تعلم كيفية تصلب المسننات وكل هذه الخردة؟ وكيف تجعل المعدن يؤدي عملاً حقيقياً، بدلاً من مجرد قطع الرؤوس؟"
ابتسم إريك بخبث وقال: "تلك إحدى الطرق للتعبير عن الأمر. ولكن نعم؛ هذا هو تماماً".
"إذن لقد أتيت إلى المكان الصحيح!"
اعتذرت غروسغرينا قائلة: "سأراكم أيها الشباب لاحقاً. إن أردتم إيجادي يا رئيس السحرة، فاسألوا عني. فأنا في مكان ما هنا دائماً".
قال إريك: "شكراً لك يا غروسغرينا".
لوحت الحدادة العجوز من خلفها وهي تبتعد. وحينها لم يبقَ سوى إريك وثاراغي... وبوي التي لزمت جانب الغرفة.
قال ثاراغي: "قد يحضر بعض الطلاب لاحقاً لكن يمكنهم الاكتفاء بالمراقبة من أطراف الغرفة، إن كان ذلك يناسبك".
"لا مانع لدي. إذن، هذا هو الشيء الذي أود جعله يعمل بشكل صحيح".
مدّ إريك يده وألقى تعويذة ضوئية لنموذج الترسني الحساس لعزم الدوران الذي صنعه لمسافري العشب.
"المسننات التي صنعتها انكسرت بسبب الإجهاد العادي ولم تبدُ معاملاتي الحرارية كأنها طبعت أو صلبت المسننات بأي شكل يُذكر".
درس ثاراغي التعويذة الضوئية لبرهة، ثم سأل: "هل تعرف شيئاً عن بنية حبيبات المعدن؟"
"نعم. أعرف بالقدر الذي يمكنك قراءته في كتاب، لكن ليس لدي أي خبرة فعلية".
"آه! إذن خذ راحتك في المقاطعة إن كانت لديك أسئلة — وهو ما سيكون مسموحاً لك به على أي حال — مم."
كان ثاراغي متوتراً ويخفي ذلك، لكنه مع شهقته الصغيرة سقط قناعه، وخانته الكلمات.
وبينما يتصبب العرق من جسده، كرر ثاراغي: "مم."
وبنبرة هادئة، قال إريك: "أرجو أن تطمئن. سأطرح الأسئلة متى وجدت، ولا تخف من تصحيحي إن كانت لدي فكرة خاطئة أو عشر".
أطلق ثاراغي ضحكة عصبية، ثم قال: "مم. بالتأكيد! نعم".
أومأ إريك برأسه.
وبدأ ثاراغي ببطء: "إن صنع أجزاء معدنية تصمد في بيئات الإجهاد العالي ليس كصنع سيف أو درع. بالنسبة للمسننات والتروس والسلاسل، المعدن الأساسي الذي نستخدمه هو الفولاذ المقاوم للصدأ، وقدراته ودقائقه مختلفة تماماً عند مقارنته بالفولاذ العادي. بالإضافة إلى ذلك، نستخدم تطبيقات الحرارة والبرودة من أجل..."
وفي نهاية المطاف، زال توتر ثاراغي وأخذ يتحدث بحماس ومعرفة عميقة، وبمهارة معلّم أمضى سنين في التدريس. أعجب إريك صوت الرجل، وأعجبه ما يدرّسه أكثر، بيد أن الرجل كان بحاجة إلى كلمات هادئة بين حين وآخر لضمان بقائه مطمئناً. لم يمر وقت طويل حتى صنع إريك زوجاً من المسننات الخاصة به، لكنه لم يشكلها باستخدام [تشكيل المعدن]، فهذا يدمر البنية البلورية للمعدن. بدلاً من ذلك، صبّ المعدن في قوالب، وتركها تبرد طبيعياً، إلى أن حان وقت إخمادها في الماء ثم إلقائها في المجمد.
كانت معالجة البرودة فكرة جديدة بالنسبة لإريك، وبدت وكأنها تساعد في تثبيت حبيبات المعدن للأجزاء الأصغر والأكثر دقة. أقسم ثاراغي بمعالجة البرودة.
"فالآلية التي تحول الماء إلى مرايا جليدية تماثل تلك التي تحدث للمعادن حين تُخفض حرارتها إلى درجات متدنية بما يكفي. وبالنسبة لبعض المعادن، لا سيما النسخ غير المغناطيسية من الفولاذ المقاوم للصدأ، فهي لا تكون قادرة حتى على تلقي المعاملات الحرارية لتصلبها؛ وحدها معالجات البرودة تفيد معها".
كاد إريك يجادل بأن تلك لم تكن طريقة عمل تغيرات الأطوار، وكيف ينبغي أن تعمل المعاملات الحرارية على جميع المعادن، لكن ثاراغي كان أعظم علماً بكثير بكل هذه الأمور، لذا جارى إريك التيار. وحينها، بعد محاولة إريك الثانية لمعالجة البرودة، مستخدماً [هالة الضباب المجمد] المشكلة بعناية، أصبحت المسننات أصلب من ذي قبل. واضطر إريك بالفعل إلى بذل جهده الضوئي لكسر ترس عُولج بالبرودة على النحو الصحيح.
بقِي إريك عاجزاً عن الكلام مؤقتاً، بينما كان ثاراغي كله ابتسامات لرؤية وجه إريك. كما أُعجب ثاراغي كثيراً بـ[هالة التوهج] و[هالة الضباب المجمد]؛ وكلتاهما عملت بشكل جيد للمعاملات الحرارية عند استخدامهما بطاقة منخفضة بما يكفي ومهارة عالية. وسرعان ما دفع إريك المسننات التي صنعها على إطار معدني واختبر إجهادها ضد بعضها البعض بجهده الضوئي. انكسر الإطار قبل المسننات، مما انتزع ضحكة من إريك.
كانت المرة الأولى التي لا تنكسر فيها المسننات قبل الإطار.
قال إريك: "شكراً لك، ثاراغي".
ابتسم ثاراغي برقة.
"لدينا الكثير لنغطيه، إن كنت مستعداً".
"بالطبع!"
انتقل الحديث والتجربة والصناعة إلى تصاميم مسننات أخرى، وإلى دقائق الفروق (واختلافات) بين الحدادة الباردة والحدادة الساخنة ومعالجة البرودة والتلطيف والتلدين والحدادة مقابل الصب، وحفنة من الموضوعات الأخرى التي لم يقرأ عنها إريك سوى في الكتب، أو تذكرها بنصف عقل من حياته على الأرض. كان ثاراغي يعرف كل ذلك، وبعمق أفضل بكثير من إريك. وفي النهاية، دخل الطالب الشجاع الأول إلى الغرفة، واتخذ مكانه عند الحافة للمراقبة.
وكسر ذلك السد، فتبع الطالب الأول ثلاثة طلاب آخرين كانوا عالقين على الجانب الآخر من الباب، غير متأكدين مما إذا كانوا يريدون الدخول. وقف أولئك الطلاب الأربعة على جانب الغرفة يراقبون بينما يتحدث معلّمهما ورئيس السحرة الزائر عن أمور من المرجح أنهم تجاوزوها منذ زمن طويل. لم يشعر إريك بالحرج الشديد من نقصه المعرفي، لكنه كان يدرك تماماً حجم المعاملة التفضيلية التي يحظى بها.
قلة قليلة جداً من الناس تستطيع دخول الإندورينج فورج وتلقي دروس كهذه، لمجرد أنهم طلبوها. وأي شخص آخر يفعل ذلك لتعرض للسخرية على الأرجح لعدم معرفته الفروق بين الحدادة الباردة والحدادة الساخنة. وفي النهاية، وكما حدث مع العديد من معلّمي إريك السابقين، بلغ إريك مستوى صالحاً للعمل من المهارة أثار تعليقاً مألوفاً.
تراجع ثاراغي خطوة إلى الوراء عن نموذج الترسني العامل، رافعاً عينيه عن الكم الهائل من المسننات وبنيتها الصلبة، ليضحك قليلاً قائلاً: "هذا عمل بمستوى الخريجين، تماماً. لم أرَ قط أحداً يتقدم في المهارة بهذه السرعة! وتلك التعويذات —[التوهج] و[الضباب المجمد]— مفيدة للغاية، وهي لا تدمر المعدن بالطريقة التي تفعلها تعويذات النار العادية! أعتقد أنني عرفت استثماري القادم للنقاط! ها!"
قال إريك: "لا تشترها؛ أعد صنعها. التحكم بالأهواء لإثارة الجسيمات والتحكم بالأهواء لتقليل إثارة الجسيمات، على التوالي. أمر سهل".
وأردف: "إن كان لديك تحكم بالأهواء، بالطبع".
استقام ثاراغي في وقفته.
"إذن سيتعين علي تجربة ذلك".
تمتمت إحدى الفتيات على جانب الغرفة بصمت لطالب زميل: "أعاد صنعها؟"
هز الطالب الزميل كتفيه. كاد إريك يوضح كلامه لأولئك الطلاب، لكنه قرر عدم فعل ذلك.
عوضاً عن ذلك، قال لثاراغي: "شكراً لك على مساعدتك. لكن إن كان هذا الشيء الذي جمعته عشوائياً يعد عملاً حقيقياً للخريجين، فهذا جيد بما يكفي بالنسبة لي، في الوقت الحالي. لدي أمور كثيرة لأتعلمها ووقت قليل للغاية لأضيعه، لذا سأستأذن بالانصراف هنا. شكراً لك مرة أخرى".
وقف ثاراغي منتصب القامة كرمح وهو يقول بافتخار: "شكراً لك على مباركة صفي بحضورك. شكراً لك على قتل أر كيندريثيست، وتلطيف الملك الظلام".
وتابع: "لم تكن هناك هجمة كبرى منذ وليمة الظل الأخير وغالباً ما تكون هناك هجمة. يكاد القناة السفلى يكون مهدداً دائماً بفيضان من الوحوش لكنه لم يكن كذلك هذه المرة. لا أعرف ما فعلته، لكنك أنقذت أرواحاً كثيرة. لست متأكداً من أنك تدرك كم عدد البشر الذين لامست حياتهم في العالم السفلي، لكن... شكراً لك. إن احتجت يوماً إلى المساعدة في أي شيء آخر، فأنا هنا، راغب وقادر".
انحنى بعمق. وانحنى طلابه معه. كان الأمر أكثر من اللازم بالنسبة لإريك، لذا ترك الأمور عند هذا الحد. وحين بلغ إريك مدىً بعيداً في الممر، بعيداً عن غرفة ثاراغي، انهار الرجل على كرسي، بالكاد يسند نفسه وهو يتنهد راحةً، وهربت بضع دموع قصيرة من عينيه. وتجاوز ذلك الشعور سريعاً وهو يلوح مبعداً الطلاب الذين هرعوا إليه، مؤكداً أنه بخير. وبعدها توجه مباشرة نحو نموذج إريك الترسني ليعبث به بطرق لم يكن ليفعلها لو كان إريك حاضراً.
ولم ينكسر تحت إجهادات ثاراغي أيضاً. وأخذ الرجل يتمم بقوة القطعة وأناقتها، وكيف أنه لا يصدق النمو المعروض أمامه مباشرة. لم يكن ثاراغي يصدق قصة وليمة الظل الأخير تماماً حتى تلك اللحظة التي عجز فيها عن كسر نموذج إريك، لكن الآن... الآن بات مصدقاً.
- - - -
وجد إريك غروسغرينا عند مدخل قاعة المطارق، إذ كانت تنتظر قدومه. لم يكن صعباً ملاحظة وجود حراس لإريك هنا وهناك، تمثلوا في الحراس العاديين المرابطين على أسوار الحدادة، وعند المداخل ونهايات كل ممر رئيسي. كانوا جميعا يرفعون تقاريرهم إلى جهة مركزية، بلا شك. على الرغم من الأجواء المنزلية لهذا المكان، إلا أنه كان منطقة شديدة الحراسة. لكن شيئاً من ذلك لم يزعج إريك.
سألت الحدادة العجوز: "مستعد لشيء آخر؟"
قال إريك: "لديك معلمين جيدون يا غروسغرينا. أتتعرفين أحداً يعلمني أساسيات نقش الرون؟"
قالت غروسغرينا: "بالتأكيد أعرف. دارابيلا واحدة من أفضل حدادات الرون اللواتي تخرجن من الحدادة في السنوات العشر الماضية. أخبرتها بالأمس أنك ستسأل عنها عما قريب، لذا فهي في حالة من التوتر والقلق والحماس. إن استطعت تحمل أطوارها الغريبة، ستتعلم الكثير."
وأضافت: "لكن الأمر سيكون صعباً."
ضحك إريك بخفة.
"يبدو هذا مناسباً لي."
"إن لم تسر الأمور بينكما، فلدينا غيرها."
- - - -
في جزء آخر من القسم العملي من الحدادة، يقف برج سحري مربّع الشكل ومنعزل، يرتفع لثلاثة طوابق وتمتد قاعدته لنحو عشرين متراً في كل اتجاه. المبنى في حد ذاته لا يحمل ما يميّزه سوى خلوّه التامّ من النوافذ. أما معالمه البارزة الوحيدة فتتمثل في مجموعة من الآليات التي تخرج من الطابق الأخير لتتصل بالأرض، شبيهة بشلال متجمّد من التروس والمحاور. لقد غُمست هذه الآليات بالحجر لإخفاء تعقيداتها، فبدت كأنها بروز في جدار المبنى لا حقيقتها الكامنة داخله.
وحين تلامس تلك الآليات الأرض، تتمدد نحو الجزء الأبرز بصرياً في المبنى، وهو سور الحماية. السور حجرية بسيطة بارتفاع متر واحد، لكنها مشبكة بالكامل بالتروس والآليات لربط المبنى بسلسلة من سبعة أبراج مراقبة موزّعة بالتساوي حوله فوق السور. يبلغ ارتفاع الأبراج خمسة أمتار، ويحمل كل منها كرة من الأدمانتيوم بقطر نصف متر. تزدان كل كرة بنقوش من كل نوع. وتبرز تعويذة [التطهير]
بوضوح بينها، إلى جانب [التحريك الذهني] و[الحاجز]. وإن كانت قراءة إريك دقيقة، فهناك أيضاً نقوش لكل تعويذة ومهارة من المستوى الأساسي. تستقر تلك الكرات فوق الآليات المتصلة بالمبنى، والتي حسب ما استطاع إريك تقديره...
خمن قائلاً: "تُدير الآلات الكرات بطريقة ما، ولسبب ما؟"
ردت غروسغرينا: "إنها من تصميم دارابيلا الخاص. وحين تُشحن بالسحر، فإنها تُصلّب المانا المحيطة لتسهّل عليها نقش الأدمانتيوم وغيره من المعادن بتعويذات فعّالة تختارها بنفسها. وأنا واثقة من أنها ستحدثك عن الأمر إن سألتها".
سأل إريك: "من تصميمها الخاص؟ إذن ليست ضرورية لنقش الرون؟"
"صحيح أيضاً. لكنها تؤدي بها عملاً رائعاً، وأثبتت جدارتها. تماماً مثل دارابيلا نفسها".
ألقت غروسغرينا نظرة عابسة نحو الكرات المظلمة. كانت تكبح جماح نوع من التعليقات اللاذعة، هذا مؤكد. تجاهل إريك ذلك. تقدّمت الحدادة العجوز ممهدة الطريق فوق درج صغير يتقوس فوق سور الحماية القصير. ووصلا معاً إلى الباب الأمامي لورشة دارابيلا. لا حراس هنا، لكن ثمة حراس يقفون على السطح، يحدّقون نحوهما للحظات قبل أن يعودوا إلى مهامهم. لمست غروسغرينا الباب المعدني السميك بخمسة سنتيمترات بوميض سحري تغلغل في المعدن، فانفتح الباب.
إجراء أمني؟ نعم. ومضت بعض تعويذات [التحريك الذهني] و[الحاجز] لفترة قصيرة في الداخل، بينما فتحت بعض الآليات أقفالها بسرعة وأمدت أخرى بالتوتر اللازم لفتح الباب. إنه إجراء أمني جيد لمنع الفضوليين العاديين، لكنه لن يوقف مهاجماً مصمماً... وهو أمر اعتيادي تماماً، على الأقل فيما يتعلق بأقفال الأبواب. الطابق الأرضي مضاء جيداً، ومقسّم إلى عدة غرف متباينة. وفي هذه الغرفة الأولى، تتناثر بعض الأسلحة والدروع وغيرها، وكل منها معبّأ في صناديق خشبية على الجانب الأيمن، وموسومة بوضوح للشحن الخارجي.
قطعة واحدة فقط من تلك القطع كانت من الأدمانتيوم؛ سيف قصير. أما الغرف الأخرى في الطابق الأرضي فكانت مساحات عمل يعمل فيها بضع أشخاص على حتّ معادن شتى لخلق نقوش رونية. لم يكن أي منهم يشتغل على الأدمانتيوم. فهم يقومون بالكثير هنا سوى الأدمانتيوم وحده. إلى يسار المدخل يجلس رجل خلف منضدة.
وثب الرجل متهللًا ونادى: "أيتها الحدادة العجوز! أهلاً بك!"
ثم وقع بصره على إريك، وعلى أوفيل المستقر فوق كتفه. اتسعت عيناه.
"كبير السحرة فلات. أهلاً بك— آه. إذن الأمر يحدث الآن".
"هذا صحيح".
سالت غروسغرينا: "ما الذي تعمله؟"
"تعمل دارابيلا مع الطلاب حالياً. من الآمن مقاطعتها".
استطاع إريك الرؤية عبر المكان بأكمله بالفعل. في الطابق الثاني غرف فردية تشبه إلى حد كبير تلك التي في الطابق الأول، لكنها مُعدّة ببساطة للنحت دون وجود أي أعمال نحت فعلية. يبدو الطابق الثاني متهيئاً لأعمال الأدمانتيوم، مع وجود أدوات أدمانتيوم متنوعة مُقفلَة داخل خزائن صغيرة هنا وهناك. أما الطابق الثالث فهو بلا شك غرفة التحرير الأساسية المخصصة للتعويذات الخاصة، إذ تتوسطه منضدة حجرية بيضاء كبيرة متصلة بالآليات التي تتحكم بالكرات الخارجية فوق السور.
يستقر سيف أسود فوق تلك المنضدة البيضاء، بينما يمسك الحجر بالنصل والمقبض مادياً، ليبدو الأمر كأن أحدهم مطّ ذلك الحجر وألصقه كالحلوى ليقبض على السلاح. تبدو هذه المساحة أيضاً غرفة التدريس المركزية. تقف امرأة بجانب المنضدة الحجرية البيضاء. لا بد أنها دارابيلا، إذ تُمْسِك سكيناً خشبياً بيدها وتنخس السيف الأسود بينما تتحدث بحماس إلى ثلاثة طلاب يقفون على الجانب الآخر من المنضدة منصتين لحديثها.
دارابيلا امرأة متوسطة الطول ذات شعر بني كثيف وبشرة ذات سمرة خفيفة، بعينين بنيتين لامعتين وصوت نقي. لم تبدُ منتبهة لوصول إريك ووغروسغرينا، أو أنها كانت منغمسة تماماً في درسها. والأرجح هو الاحتمال الثاني إن كانت بحرص وكفاءة ما زعمت غروسغرينا؛ فلا بد أن امتلاكها لحاسة المانا أمر مؤكد. قادت غروسغرينا الطريق صعوداً على الدرج نحو الطابق الثالث. وتبعه إريك. وما إن بلغا البسطة ودخلا الغرفة الرئيسية حتى التفتت دارابيلا نحوهما فاتحة عينيها على وسعهما.
أطلقت صفيراً خفيفاً مفاجئاً "ييب!"
وسقط سكينها الخشبية من قبضتها لتصطدم بالأرض بصوت أجش. التفت الطلاب فجأة ليروا ما يدور، واتسعت أعينهم هم أيضاً.
قطعت دارابيلا درسها قائلة: "آه هم! أه! أيها الطلاب! لدينا ضيف اليوم— لدينا درس خاص اليوم مع كبير السحرة إريك فلات. أه".
ثم همست لهم: "أراكما غداً".
بينما تحركت غروسغرينا وإريك إلى جانب بيت الدرج، أومأ الطلاب برؤوسهم بسرعة وانحنوا محاولين الابتعاد بسرعة، لكن أحدهم بدأ بقول شيء لدارابيلا فألوحت له بيدها معاتبة "تس تس!"
ليفهم الصبي الرسالة. وسرعان ما خلا الطابق الثالث من الطلاب. نعتهم إريك بالطلاب، وكانوا كذلك بالفعل، لكنهم جاوزوا العشرين من أعمارهم على الأقل، وربما كانوا في قمة مجالاتهم. ومع الوقت، ازداد إريك قناعة بأن بلوغ مستويات محددة من السحر لا يتطلب الكثير من الموهبة قدر ما يتطلب معرفة الأشخاص المناسبين وبناء العلاقات الصحيحة. العقل مفيد، لكنه ليس ضرورياً تماماً.
تقدمت غروسغرينا خطوة لتعرّف إريك ودارابيلا ببعضهما، قائلة: "كبير السحرة إريك فلات. صانعة الرون من الأدمانتيوم دارابيلا. هي من تنجز نحو نصف أعمال رون الأدمانتيوم الخارجة من النصل الأسود. وستكون على الأرجح من ينقش طلبياتك. دارابيلا، هذا هو كبير السحرة فلات".
قال إريك: "سررت بمعرفتك، دارابيلا".
تلعثمت دارابيلا في كلماتها قائلة: "سررت بمعرفتك أنت أيضاً، أه، إريك— أقصد! يا كبير السحرة".
أطلقت بصرها نحو الأرض، نحو السكين الخشبي الذي أسقطته.
دفعت السكين برفق تحت المنضدة بجانب قدمها، محجبة الأداة عن الرؤية المباشرة وهي تسأل: "أه. إذن ماذا سيحدث الآن؟"
كادت غروسغرينا تفشل في كبح العبوس عن وجهها وهي تطيل النظر إلى دارابيلا، قائلة بهدوء: "ستقومين بتعليم كبير السحرة ما يبتغي تعلمه. صناعة الرون في المقام الأول، ولكن أي شيء آخر يود فهمه عن طرقنا، فعليك إخباره به".
"بالطبع!"
توقفت دارابيلا.
"... بكل شيء؟"
"نعم".
قالت غروسغرينا: "لقد ناقشنا هذا من قبل بالفعل. نعم".
قالت دارابيلا: "حسناً حسناً! أنا أتأكد فقط! فالجميع يغيرون آراءهم دائماً أو يدبرون أموراً سياسية من وراء ظهري، وكنت بحاجة لليقين. أنت تعلم أنه سيسأل عن كيفية عمل تعويذات المبنى وسأخبره بذلك ولا يحق لأحد الغضب مني لاحقاً، أليس كذلك؟"
ربما واجهت غروسغرينا الكثير من المشاكل الأمنية مع دارابيلا، أليست كذلك؟ لكن تلك لم تكن مشكلة إريك.
مع ذلك، لم يستطع إريك منع نفسه من الابتسام قليلاً عند جملة "لا يحق لأحد الغضب مني لاحقاً".
لم تتنهد غروسغرينا، لكنها رغبت في ذلك.
"أنا واثقة من أنه إن أخبرته بأبسط أساسيات صناعة الرون فسيكتشف الباقي بنفسه. فهذا كل ما استغرقتِه أنت في النهاية".
ثمة الكثير وراء تلك القصة لم تفصح عنه، لكن غروسغرينا تركت الأمر عند هذا الحد والتفتت نحو إريك قائلة: "بالتوفيق. لدينا المزيد من المعلمين لتمضي معهم بعد دارابيلا، لكنها الأفضل".
انصرفت الحدادة العجوز.
التفت إريك إلى دارابيلا سائلاً: "إذن أنت تنقشين في تاريخ السلاح لتوليد مراسٍ سحرية؟"
أشرق وجه دارابيلا.
"نعم! هذا هو الأمر بالضبط! لا يدرك الكثيرون هذه النقطة الأولى! أه! سيكون هذا ممتعاً".
ابتسمت باتساع وقالت: "والآن دعنا—"
مدت يدها الفارغة محاولة الإشارة إلى السكين الذي لم يكن هناك فوق المنضدة.
"آه. اللعنة. فقدت سكيناً آخر".
بدأت بلمس سطح المنضدة الحجرية البيضاء، كأن سكينها سيظهر فجأة. توقفت.
التفتت إلى إريك، وحدقت للحظة كظبية في مهب النور، ثم سارت إلى جانب الغرفة نحو خزانة وهي تقول: "يبدو أنني أخطأت مكان سكين التدريس خاصتي. لا أستطيع استخدام السكاكين العادية أثناء التدريس لبروز مهارتي في القطع— آه ها!"
أغلقت الخزانة بقوة ثم فتحت درجا واضح للعيان كُتب عليه بخط عريض 'سكاكين إضافية هنا!!!'.
وبينما كانت تدور بسكين خشبي جديد في يدها سألت: "كم من أعمال نقش الرون أتممت من قبل؟"
أخذ إريك ثانية ليجول ببصره في الغرفة. ثمة أربعة سكاكين خشبية متروكة تختبئ هنا وهناك. تحت المنضدة الحجرية، في الدرج السفلي للمكتب، خلف صندوق يبدو أنه سيشحن قريباً، ومغروزاً في تراب نبتة في أصيص بزاية الغرفة. كل تلك السكاكين بدت مستعملة جيداً، وكل السكاكين في درج السكاكين كانت مستعملة بالمثل. ربما يأتي أحدهم بعد انتهاء دارابيلا من يومها لينتزعها من مخابئها ويضعها في درج السكاكين الإضافية.
وربما تفعل ذلك بنفسها.
أجابها إريك: "اكتشفت تخصصكم البارحة. إذن: لا شيء البطلان".
"... يمكنني العمل مع هذا. كم من التحرير أتقنت؟"
"بما يكفي لأعرف أنني فاشل فيه".
ضيّقت دارابيلا عينيها بينما تبدد خوفها.
أشارت بسكينها وبدأت تقول: "لقد جئتني بحالة صعبة—"
ثم أدركت لمن توجه سكينها، وكادت تسقط السكين على الأرض مرة أخرى.
قبضت عليه قبل أن يسقط تماماً، ثم حاولت مواصلة حديثها بعفوية: "—حالة صعبة".
ابتسم إريك.
"لقد فعلت؛ نعم".
"تعويذة تحرير؟"
"فشلت، لذا لا".
"جيد. تعويذات التحرير مروعة. أتملك سكيناً؟"
"كلا. كدت أحصل على واحد في متجر النصل الأسود الخاص بك، لكنني عدلت عن رأسي".
"ما غايتك هنا؟"
"خلق مراسٍ لشبكة بوابات".
لم يدرك إريك أن لديه سبباً للمجيء إلى المَقرأة الراسخة إلا حين وصل إلى هنا وسمع بما يستطيع الأدمانتيوم فعله. كان هذا دربه الدنيوي لا محالة.
بعد لحظة، قالت دارابيلا: "تبدو غاية واحدة قابلة للتحقيق. كنت أعمل على تصميم ساحة انتقال لتحسين مدى تلك التعويذة، لذا ربما يمكننا مساعدة بعضنا".
ابتسم إريك بسعادة.
"آمل ذلك".