تمتلك الحدادة، والحي النبيلة، والحي الإداري، منصات عائمة خاصة بكل منها تطفو في الهواء فوق كتلة الأراضي الرئيسية لإندورينغ فورج، وتتباعد المواقع الثلاثة بمسافات متساوية تقريباً. تشكل المنصات الثلاث نقاط مثلث يحلق فوق المدينة الرئيسية. لم يكن النظر إلى تلك المنصات الثلاث من شوارع المدينة الرئيسية خانقاً بالقدر الذي توقعه إريك، حتى وإن كانت الطرق هنا ضيقة أحياناً.
لم يكن الوجود تحت الأرض سيئاً إلى هذا الحد أيضاً. أما مرافقة فرقة كاملة تتألف من خمسة حراس يرتدون دروعاً سوداء ثقيلة له؟ فهذا ما كان خانقاً حقاً. ما إن خطا إريك خارج غرفه المخصصة حتى وجد مرشداً بانتظاره. لم يبذل إريك أي جهد لإخفاء خططه لبدء زيارته في مركز الزوار، ومع ذلك بدا غريباً بعض الشيء أن تُلبى احتياجاته بهذه الدقة المتناهية، ومع مرشد خاص أيضاً. كان المرشد مرحاً ومطيعاً إلى حد يزعزع الدفاعات، مما جعل الأمر عذاباً عندما حاول إريك إخبار ذلك الرجل الوديع أن خدماته كمرشد ليست بالضبط ما يطلبوها؛
فهو يريد بعض الاتجاهات فحسب. كان الحراس الخمسة… يمثلون عبئاً كبيراً أيضاً، لكنهم لم يكونوا فائضين عن الحاجة. منع هؤلاء الجنود السكان المحليين غالباً من الاقتراب مباشرة من إريك وإغراقه بالمديح، لكن ذلك لم يمنع الناس من المحاولة. صاح البعض بعبارات الشكر وحاولوا الاقتراب، ليقوم حارس أسود بدفعهم برفق باستخدام درع هادئ. مع ذلك، لم يبدُ أن المواطنين يمانعون ذلك. تقبلوا الدقات.
على الرغم من أن معظمهم تراجع قبل أن يحتاجوا إلى دفعة. وطوال ذلك الوقت، تساقطت الزهور من نوافذ الطابقين الثاني والثالث، مصحوبة بالشكر والهتافات. بل إن أكثر من شابة واحدة كشفت عن ثدييها لإريك، صارخة بمدى رغبتها في شكره شخصياً على خدمته للعالم. كان المرشد، جالروك، في غاية الإحراج من كل ذلك، ونادى أكثر من مرة على أشخاص بأسمائهم، ليأمرهم بإعادة ارتداء قمصانهم. ولم يكن إريك في أي من الشوارع الرئيسية أصلاً.
بدا الاهتمام لطيفاً في بعض النواحي، لكنه كان… خانقاً في معظمه.
حاول إريك التخلص من كل ذلك بضحكة على أي حال، قائلاً: "الجو هنا مسترخٍ للغاية".
ومع ذلك… عدد كبير جداً من الناس ينظرون في اتجاهه. ساطع أكثر من اللازم. صاخب أكثر من اللازم.
همس جالروك لإريك: "أنا آسف للغاية، أيها المنقذ. هذا ليس طبيعياً—"
ثم حدق في امرأة رلقت ببعض الملابس الداخلية من نافذتها، صائحاً: "تولاي! سأخبر والدتك عنك!".
خرجت والدة المعنية لتجاور ابنتها، متسائلة: "توقظونني من قيلولتي. أي حماقة تحدث— يا لملوكي المضيئة. أهذا هو المنقذ!".
قالت تولاي: "نعم، أمي! وتلك ملابسي الداخلية على الأرض بجانبه".
وهلوت لإريك.
"يوهو!".
اتسعت عينا الأم، ولكن ليس بسبب تصرفات ابنتها.
انحنت الأم من نافذتهما المشتركة، ملوحة وهي تصيح: "أختي على قيد الحياة بسببك! شكراً لك!".
ثم صفعت ابنتها على ذراعها، قائلة: "كوني أكثر احتراماً! لديه إحساس بالمانا ليرى ما تعرضينه مسبقاً!".
احمر وجنتا إريك لأنه، نعم، كان يمتلك إحساساً بالمانا. يا له من إحساس بالمانا يمتلكه. كاد يرغب في إغلاقه وهو يسير في هذا الطريق، نحو وجهة غدائه، لكنه لم يفعل. بدا وكأنهم يتجاوزون عنق زجاجة بعد قليل، تاركين الشارع المزدحم خلفهم، رغم أن بضعة أشخاص ما زالوا يتبعون إريك وحاشيته. غير أن الحراس أوقفوا الكثير من تلك المتابعة. سرعان ما وصلوا إلى وجهتهم.
كان الدخول إلى "غرفة التوابل في هوثولز"
تجربة غير ممتعة. كان هناك نوع ما من [تعويذة التوابل الهوائية]
في ردهة المدخل، إلى جانب لافتة تقول: "إن لم تستطع تحمل الحرارة، فلا تدخل قاعة هوثولز!".
كاد إريك يشعر بأن براعم ذوقه تشتعل بالنيران مع كل نفس يتنفسه. جعلت الرائحة في الهواء نيرزير تحبس دموعها، بينما حبس كل من بوي وتيريسا أنفاسه. أما جين فقد استمتعت بالرائحة. تنفست بعمق وابتسمت عريضاً. راودت إريك رغبة شديدة في [تبديد] السحر المزعج. لكنه لم يفعل. طلب إريك وجبة عادية من الأرز وشرائح اللحم، بتصنيف حرارة نصف نجمة، المعروف بتصنيف الطفل الهلامي.
"للضعفاء، والمسنين، والأطفال بمختلف أنواعهم".
كان إريك طفلاً بالتأكيد، نعم؛ لا بأس بذلك. استمتعت جين بإيذاء نفسها على شكل طبق رئيسي من اثنتي عشرة نجمة. خرج هذا الطبق محاطاً بـ [حماية هوائية] كروية خاصة به لضمان عدم انتشار السم في الداخل للآخرين، إذ كان سينتشر بالتأكيد؛ فقد دار الأرز والصلصة والدجاج المقلي في دوامة من التوهج البرتقالي والأحمر داخل المساحة المحمية. وفقاً للقائمة، كان التوهج الأحمر شكلاً من أشكال السم.
كانت [الطهارة]
لتهبط بالوجبة من تصنيف اثنتي عشرة نجمة ("للأنبياء والأغبياء")
إلى تصنيف عشر نجوم ("لجنرالات الجيش والسحرة العتاة").
لا؛ لم يرغب إريك في تجربتها. لقد كان سعيداً تماماً بوجبة الأطفال الخاصة به. كانت وجبة جين قوية لدرجة أن نادلاً مرتدياً درعاً بالكامل اضطر لإحضارها إلى الطاولة. حتى أن ذلك النادِل ارتدى [درعاً مُستحضراً] فضياً عاكساً، والذي شك إريك في أنه نفس النوع تماماً من الدروع التي ستثبت فائدتها عند التعامل مع صهر الصلب، أو أعمال الحدادة الشاقة. كان المطعم يبالغ في العرض بالطبع.
لكن الطبق احتوى على سم بالفعل. دمعت عينا جين عندما أضر النادل الطبق بالقرب منها، مما سمح لها برختبار التوهج الأحمر قبل أن يضعه أمامها. وعندما ابتسمت جين بعريض، وضع النادل الطعام وكأنها قنبلة تنتظر الانفجار. ضحكت جين. سيل لعاب أنفها.
احمر وجهها قليلاً، لكنها ابتسمت فقط، وقالت: "إنه جميل".
بحلول هذه اللحظة، كان الجميع قد أبعدوا كراسيهم عنها. راقب النادل لينا إن كانت جين ستتراجع، أو ستثابر. راقب كل شخص قريب.
بل ظهر بضعة أشخاص جدد لمحاولة إلقاء نظرة على المتحدي الجديد لـ "الجدار الأحمر"، وهو اسم الطبق الذي استقر الآن أمام جين.
حتى إريك راقب، فاتحاً عينيه بذهول، بينما غرزت جين شوكتها في قطة من الدجاج الأحمر، وسحبتها من مستنقع الألم السائل الأحمر. تألق الأرز والهواء وهي ترفع اللقمة، مقربة إياها من فمها. كانت الدموع تسيل بالفعل على وجهها.
كسر إريك الصمت المحيط قائلاً: "ربما لا يجب عليكِ—".
تناولت جين اللقمة. ساد الصمت. تدفقت الدموع. احمر وجهها. اكتسبت عيناها صبغة حمراء. حتى جذور شعرها تحولت من البني إلى حمرة خفيفة. بدا ذلك طبيعياً، على ما يبدو. إذا أكلت الكمية كلها، فسيتحول مظهرها بالكامل إلى اللون الأحمر الفاقع والنيوني حتى المرة القادمة التي تقوم فيها بعمل [تنظيف] لنفسها. على ما يبدو، كانت التوابل التي أنتجت هذا التأثير مصادفة سعيدة لمحاولة اختراع منتج تجميلي.
بلعت جين طعامها. تحولت جذور شعرها إلى اللون الأحمر الساطع. اكتسبت قزحيات عيناها صبغة حمراء واضحة. انفجر الحشد المراقب في هتافات.
"كلي كلي كلي!".
لكن جالروك شرع حينها يطلب من الناس: "تفرقوا! تفرقوا! حتى منقذو النوار يتعين عليهم الأكل وقد رأيتم عرضكم! تفرقوا!".
في غضون ذلك، رفعت تيريسا حجابها وابتسمت ببهجة لجين، قائلة: "أراهن أنكِ لا تستطيعين إنهاء الأمر بأسره".
كست جين وجهها بعبسة، رغم أن التأثير تراجع كثيراً بسبب دموعها ومخاطها. أخذت لقمة ثانية. بعد برهة، بلعت طعامها.
سأل إريك محاولاً ألا يبدو مهتماً أكثر من اللازم: "هل تتلقين ضرراً صحياً؟".
كان كل من هو ونيرزير منجذبين لدرجة تمنعهما عن الأكل. لم تكن لدى تيريسا أي مشاكل من هذا القبيل. ابتسمت وهي تأكل. لاحقاً، لاحظ إريك أن بوي بدا وكأنه يأكل خصيصاً بين لقمات جين. لعلهم كان يتذوقر بطريقة غير مباشرة كل ما تتذوقه جين، ولم تكن تجربة ممتعة؟
أنهت جين لقمتها الثالثة، ثم صرخت بصوت خافت: "لا شيء لا أستطيع التعامل معه".
بنهاية الغداء، كانت جين قد أنهت وجبتها بالكامل، وبينما هتف الناس وصافحت الطباخ، التقط صورتها في لوحة ضوئية أحد النعادل البارعين في ذلك. كان شعر جين وعيناها بلون أحمر ساطع بشكل صادم.
انضمت صورة جين إلى بقية الصور المعلقة على "جدار الفائزين".
عندما غادروا المطعم، دون أن يدفعوا شيئاً لأن المالك رفض قبول المال من منقذ النور، قرر إريك أنه ربما يستطيع تجربة وجبة من نجمة واحدة في المرة القادمة.
كانت جين قد مازحت بشأن تجربة وجبة من ثلاث عشرة نجمة من "قائمتهم السرية"
عندما كانت بالقرب من طباخ هوثولز، وعندها ابتسم الرجل وقال إنها مؤهلة الآن لتجربة ذلك، إن رغبت في ذلك. سيعودون مرة أخرى على الأقل.
- - - -
حمل «النصل الأسود»
اسمين في آن.
كان اسماً للإدارة الأمامية رفيعة المستوى لشركة «صنّاع الأدمانتين»، واسماً لسلاح عريق يرقد تحت زجاج مثقّل بالسحر في قلب صالة العرض الرئيسية.
كان الوصول إلى تلك الصالة الرئيسية يتطلب عادة اجتياز نقاط تفتيش تعجّ بالحراس وتفرض إجراءات تدقيق واسعة. غير أن جالروك جعل عبور تلك النقاط أمراً يسيراً. وهأنذا إريك ومرافقوه يقفون هنا في صالة العرض الرئيسية يتأملون الدروع السوداء الصلبة والسيوف السوداء الصلبة والدروع المستديرة وكل ما بينهما. لم تكن دروع الأدمانتين مزخرفة؛ بل كانت تجسيداً عملياً بحتاً. تطابق الشكل مع الوظيفة ولا شيء سواها.
تحدث أشخاص آخرون إلى الصنّاع هنا وهناك، بينما تنقل أفراص متفرقة من الزوار بأعينهم بين الأسلحة كأنهم يشترون سيارات باهظة الثمن. استنتج إريك أن التشبيه بليغ تماماً؛ فحتى أصغر خنجر يزن نصف كيلوغرام بلغ ثمنه خمسة وعشرين ألف قطعة ذهبية. وبدا أن طقماً كاملاً من دروع الصفائح بحجم بوي يكلف مليوناً ونصف المليون قطعة ذهبية ويزن نحو ثلاثين كيلوغراماً. أما طقم دروع بحجم تيريسا فسيكلف إريك ما يقرب من ثمانية ملايين قطعة ذهبية ويزن مئة وستين كيلوغراماً.
أدرك إريك أنه عاجز عن شراء هذا المكان بأسره وحده. لقد التقى بندّه المالي للمرة الأولى. وبينما بدا ذلك الاكتشاف طريفاً بعض الشيء، فإن ما لم يكن طريفاً هو التسمية التي حملها هذا المكان.
كان «النصل الأسود»، السلاح ذاته، كتلة من المعدن الداكن بطول مترين وبتمريرة مقبض تكفي ليدين مريحتين بكل سهولة.
كان سيعتبر سلاحاً مثالياً ليستخدمه الأوركول بيد واحدة، لكنه بدا لأي شخص آخر أشبه بلوح حديدي لا بسلاح حقيقي قابل للاستخدام. وكان يطفو داخل قفص زجاجي على غرار الطريقة التي يطفو بها سلاح شخص معين عندما لا يكون قيد الاستخدام. تعرّف إريك على السلاح لأنه رآه مرات عدة من قبل.
قال إريك: "هذا هو السلاح الذي يستخدمه غولدي".
رغم ذلك، وُجدت اختلافات طفيفة لكنها قائمة. لم يكن هذا السلاح المطابق تماماً لسلاح ظل الاغتيال، لكنه اقترب منه كثيراً. وفي حين أدرك نيرزير وجين وتيريسا ما قاله إريك في الوقت ذاته تقريبا، كان بوي على علم بالأمر مسبقاً. كان قلقاً بالفعل، مع أنه نجح في إخفاء ذلك ببراعة. وجدت سببان على الأقل لهذا التشابه. إما أن لهذا المكان صلات بالظلال، أو أنهم أُجبروا على الرضوخ لمطالب أركيندريثيست مثل سائر دول العالم.
ولعل الاحتمال الثاني هو الأرجح، الآن وقد قلّب إريك الفكرة في عقله وتفحّصها بحثاً عن آثار جنون العظمة فوجد منها الكثير.
وحين وجد إريك نفسه هنا مستغرقاً في هذه الأفكار، تساءل عن حجم التأثير الذي مارسه أركيندريثيست في «التشكيلة الصامدة».
على الأرجح كان هائلاً. فالأدمانتين أسود بطبيعته. والظلال تحب السواد، لكنها تميل أيضاً إلى البذخ. وكل ما رآه إريك أمامه كان صلبياً وعملياً، يخلو تماماً من أي زينة عدا رونيّات متحفظة محفورة على بواطن الدروع ومؤخرات التروس وغيرها من المواضع المخفية. هناك تاريخ هناك، وهو بلا شك أشد تعقيداً بكثير مما يستطيع إريك تجميعه في ثوانٍ معدودات لمجرد رؤية سلاح غولدي معروضاً في منتصف صالة العرض الرئيسية.
أعاد جالروك إريك إلى اللحظة الراهنة قائلاً: "لم يغادر النصل الأسود ذلك القفص منذ مئات السنين. لكننا صنعنا نسخاً من السلاح استناداً إلى ذلك التصميم. لعلّك رأيت إحداها؟"
"... أنت محق طبعاً".
أومأ إريك برأسه.
أومأ جالروك ثم مضى في حديثه بلا وقفة: "إن كانت لديك أي أسئلة يمكنني أن أضعك على خط البداية لبعض الإجابات، لكنها ستكون إجابات سطحية إلى أن نتمكن من الحصول على— آه! ها هم أولئك قادمون الآن".
خرجت امرأة ورجل سريعاً من ممر جانبي وسمّرا نظرتيهما على إريك. تعرّف عليهما. تراجع الرجل قليلاً بينما شرعت المرأة في مشية مهيبة وأكثر احترافية باتجاه إريك ما إن أصبح فريستها في مرماها.
وما إن بلغته حتى عرّفت المرأة بنفسها على أنها فيريزاغ، إحدى كبار البائعين في «النصل الأسود».
قادته إلى مكتب فجلست من جهة وجلس إريك من الجهة المقابلة.
سألت فيريزاغ: "من أين تود أن تبدأ طلبك؟ هل تبحث عن شيء محدد؟"
أوضح إريك: "أريد سلاحي نحت طقسيين لأعمال الرون، أحدهما لي والآخر لنيرزير «أغنية الفراغ» هذه هنا. وسيفاً طائراً لابنتي جين. وطقم درع ليحل محل درع حارسي بوي. وترساً طائراً لحارسي الأخرى تيريسا؛ واحداً بحجمها. وإذا كانت لديك أي مقترحات فأنا منفتح عليها. فلم تسنح لي الفرصة لمعاينة صالة عرضكم بأكملها، كما أنني لا أدري بدقة ما أشتريه. أعرف فقط أنكم الأفضل، وأن بضاعتكم لا تنكسر. ولهذا أنا هنا".
غير أن إريك لم يرغب في أن يبدو متحمساً أكثر من اللازم فحست بالقول: "لكنني بصراحة لا أدري لم يستخدم الناس الدروع والأسلحة المعدنية. يبدو الاستثمار في سلاح كمن يطلب سرقته أو كسره. فهذا تماماً ما أحببت الظلال فعله بكل المغامرين الذين أخذوا تلك النوعية من الأشياء إلى أركيندريثيست. بل كان ذلك أحد التحذيرات الرئيسية التي وجهناها للناس: لا تثقوا بأن أي شيء تأخذونه إلى هناك سيبقى تحت سيطرتكم".
بدت فيريزاغ مسرورة للغاية لوجودها بالقرب من إريك وتلقي طلب منه، لكنها كادت تتجمد عند ذكر الظلال. مع أن الاحترافية سرعان ما غلبت؛ إذ كانت عازمة على إثبات قوة صنّاع الأدمانتين وتحقيق صفقة بيع في آن.
فقالت: "عند التعامل مع قوى فائقة الحجم، على حد تعبيرك، فلا يمكننا أن نمنحك أي ضمانات بشأن أمن الأسلحة التي نصنعها. أما لكل ما عدا ذلك، بدءاً من قطاع الطرق وصولاً إلى الهيدرا المتحللة، وبخاصة ضد ممزقي التحريك الذهني، فقد أثبتت أسلحتنا ودروعنا —متى ما استُخدمت بشكل صحيح— كفاءتها آلاف وملايين المرات في مواجهة تلك النوعية من التهديدات. أتحدا أي ساحر من الفئة السادسة أو أقل أن ينتزع سلاح أدمانتين مشحوناً، أو أن يتعلق بدرع مصنوع من المعدن ذاته؛ فسيفشلون، تماماً كما فشلوا مراراً من قبل. حتى [تشكيل المعدن] لا يجد نفعاً ضد الأدمانتين، إلا أن يكون المستخدم صانع أدمانتين".
وأضافت: "وحتى في مثل هذه الحالة، متى ما جمد الأدمانتين، فسيعاني حتى صانع الأدمانتين لإعادة تشكيله. ولو استطعنا فعل ذلك، لكان الأدمانتين ذاته الذي تتماسك به «التشكيلة الصامدة» قد انتُزع بواسطة قطاع الطرق والصنّاع المارقين منذ زمن بعيد جداً".
لم يُبِت إريك أي إشارة إلى إعجابه، لكنه كان معجباً بالفعل.
قال: "ستحتاجين إلى استعراض خصائص الأدمانتين أمامي. ليست لدي أي خبرة تذكر في هذا المجال. أين تبدأ عملية صنع الأدمانتين؟ أهو سبيكة، أم معدن قائم بذاته؟"
أومأت فيريزاغ برأسها.
"في حالته غير الملطفة، غالباً ما يُوجد الأدمانتين مقروناً بالنحاس والنيكل، لكن ما أن ننتهي من تنقيته حتى نخرج بمعدن فضي صلب بمسحة زرقاء خفيفة أثقل من الذهب، غير أنه يصبح غير صالح للاستخدام في هذه الصورة. إنه صلب للغاية، وشديد الهشاشة، وينكسر بسهولة بالغة. كما أنه شديد السمية—"
أكان أوسميوم؟ بدا الأمر شبيه بالأوسميوم.
"—لكن من خلال التنقية، وإضافة المانا، والكثير من المعادن الأخرى وأهمها فولاذ النجوم، يتحول الأدمانتين غير الملطف من الفضة إلى شيء أداكن. وما إن يبلغ الأدمانتين درجة السواد، مثل ليلة بلا نجوم ولا قمر، تبدأ عملية الصب والطريق. وفي حين يمكن للمعدن غير الملطف الانتظار للمدة المطلوبة، فما إن تبدأ عملية الصداع النهائية حتى يستحيل إيقافها، وإلا فسد الأدمانتين".
ليس أوسميوم تماماً إذن. بل مجموعة من المعادن المختلفة في الواقع. كان إريك قد سمع بذكر فولاذ النجوم جنباً إلى جنب مع فولاذ السماء وجحيمات، لكنه لم يكن يعلم ما هو فولاذ النجوم حقاً. ولم يكن يعرف ما هي البقية أيضاً. وُجد عدد هائل من المعادن السحرية ولم يكن إريك يعلم شيئاً عن أي منها، باستثناء ربما فضة السماء العميق. كان واثقاً تماماً من أن تلك الأخيرة كانت (بطريقة ما) فضة سحرية.
تابعت فيريزاغ حديثها، وبدت عيناها وكأنهما تزدادان بريقاً كلما ازدادت حماسة: "لكن مع حمل سلاح أدمانتين، أو ارتداء درع على جسدك، وإلقاء السحر داخل ذلك الغرض، ستشرع في عملية التوافق. فغراض الأدمانتين، متى ما رُونت بالشكل الصحيح، قادرة على استيعاب أعمال التعاويذ، ويمكنك استخدام [سلاح القوة] عبر سيف، أو [استدعاء الدرع] ليكون درعك الأدمانتيني، مما يمنحهما معاً قوة الأدمانتين وأمان تعويذة القوة تحت سيطرتهما!"
أدركت أنها تتحدث بصوت عالٍ أكثر من اللازم فهدأت.
"هذه القدرة —وما يرافقها من أعمال رونية— هي ما يجعل الأدمانتين أرفع شأناً بمراحل من كل المعادن الأخرى الموجودة، فالأدمانتين يستوعب أعمال التعاويذ المُمدّة إليه ويضاعف تلك التعاويذ عبر قدرة الأدمانتين غير القابلة للكسر. "بدل سحر عام يمكنك إبقاؤه مشحوناً بغبار النوى المسحوق، أو عبر تخزين سيفك الطيار بالقرب من نواة كبرى، يمكنك استخدام مانتك الخاصة وتعاويذك الخاصة لإبقاء أغراض الأدمانتين لدينا مشحونة.
"يمكننا حتى التعاون معك إن كانت لديك تعاويذ معيارية محددة تود تشريبها في أسلحتك أو دروعك. [السيف الطيار] خيار شائع ولدينا بالفعل العديد من تلك السيوف المتاحة".
قالت المرأة: "باختصار، يتيح الأدمانتين لأي شخص إشهار ما يعدّ أساساً أثراً من صنعه الخاص، وتحت سيطرته الشخصية البحتة".
ابتسمت فيريزاغ ببهجة عارمة، وهي تعلم أنها نجحت في خطابتها تماماً. بدا إريك معجباً بالقدر المناسب. فألقى نظرة خاطفة حول الغرفة، متفحصاً الأسلحة والدروع بنظرة جديدة.
ثم استدار مخاطباً المرأة مجدداً: "ماذا عن تشريب تعاويذ غريبة حقاً؟"
بثقة تامة، قالت فيريزاغ: "يستطيع الأدمانتين التعامل مع أي تعويذة تقريباً تعرفها، طالما أنك تحمل معك الحروف القديمة. يمكننا حتى التعاون معك في عملية الصنع إن كنت ترغب في سحر تعويذة خاصة بك داخل المعدن، لكن ذلك سينتج غرضاً لا يمكن لأحد استخدامه سواك، أو شخص يمتلك التعاويذ ذاتها".
"آه..."
قال إريك: "حسنٌ، هذا مخيب للآمال بعض الشيء. لا أملك الحروف القديمة".
لم تتزعزع ثقة فيريزاغ؛ بل ازدادت.
فقالت بحزم: "ستحتاج إلى التحدث إلى أحد صنّاع الرون لدينا بشأن كشف الحروف القديمة لتعاويذك الغريبة، لكنهم قادرون على كشف معاني معظم السحر دون الفئة الثالثة! إن سمحت لي بالسؤال: أي تعويذة كنت تفكر فيها؟"
"[البوابة] من الفئة الأولى فقط، لكن هذا طلب سخيف. في الواقع، كل أعمال تعاويذي غير معيارية، لذا سأضطر لطرح هذا الأمر لاحقاً على جروسغرينا أو صنّاع الرون لديكم".
"آه. حسناً".
قالت المرأة: "لدينا بالتأكيد صانع واحد على الأقل يعلم بأي تعاويذ معيارية من الفئة الثالثة فما دون قد ترغب في سحرها داخل غرض ما؛ أستطيع أن أعدك بذلك. فالكتالوج السفلي بأسره لنقابة السحرة معروف لدينا، بل وحتى بعض التعاويذ المعيارية الأعلى مستوى. تعويذة [إضعاف الوحوش] معروفة لدينا، ونصنع عدداً كبيراً من الأحجار القائمة لجمهورية التربة الخضراء باستخدام تلك التعويذة تحديداً. كما نعرف العديد من التعاويذ العاكسة المختلفة، نظراً لكونها عملاً غالباً ما يُطلب تنفيذه".
كادت فيريزاغ ترى تعويذة [العداء] الخاصة بإريك، لكنه عدل عن ذلك.
مضى إريك في حديثه بلا توقف: "إذن ما قصة خنازير نحت التكوينات؟"
سايرته فيريزاغ على الفور.
"يوفر خنجر تكوين الأدمانتين موصلية ممتازة للمانا من أجل طقوس نحت التكوينات والسحر. تتطلب معظم أدوات نحت التكوينات أدوات متوافقة عنصرياً أو هيكلياً لأداء المهمة على الوجه الأكمل؛ على سبيل المثال، تعتبر خناجر جحيمات الأفضل لتعاويذ أسلحة [نفي الملائكة]، حيث توفر كفاءة بنسبة مئة وخمس وعشرين بالمئة للمانا المستهلكة مقابل الرون المصنوع، متنقلة بتلك القوة إلى الرون نفسه، مما يمكن [نفي الملائكة] من قوة أكبر بكثير. غير أن المعدن ذاته سيثبت فشله الذريع في إنشاء [دروع] حماية، ويُرجح أن تبلغ كفاءته أقل من أربعين بالمئة؛ فستنفق مئة نقطة مانا من أجل [درع] أساسي مضاد للضرر لكنك لن تحصل سوى على أربعين نقطة دفاع. "لكن الأدمانتين مختلف.
سيقوم خنجر أدمانتين واحد، متوافق ومُعتّق بشكل صحيح، بتوصيل المانا إلى تكوين بنسبة استخدام إلى فقدان تتراوح بين ثمانين بالمئة ومئة وخمسة عشر بالمئة، مما يتيح لك تشريب أي تعويذة تعرف كيفية تشريبها دون إجهاد لمواردك. وبطبيعة الحال، لا يعد الأدمانتين الأداة المثلى لكل مهمة، لكن إن لم تكن تملك سوى أداة واحدة، فهي الأداة المثلى لامتلاكها.
إن قوة التنوع لا يمكن الاستخفاف بها". وأضافت: "مع ذلك، ليس لدينا أي ضمان بشأن جودة العمل الروني المُنتج؛
بل على جودة الأداة المستخدمة في إنتاج ذلك العمل الروني فحسب". استوعب إريك الكثير من ذلك من خلال القرائن السياقية، لكن لم تكن لديه أي خبرة في صناعة الرون. قال إريك: "لقد استخدمت قلماً ممحياً للسحر، لكن قط لم أستخدم خنجراً.
أهو نفسه تقريباً أم مختلف؟"
"مختلف قليلاً. ينشئ القلم تجاويف تملؤها لاحقاً بالغبار وأعمال التعاويذ، وفي حين يقوم الخنجر بالشيء ذاته، إلا أنه يتطلب دقة أكبر بكثير، إذ لا توجد طريقة سهلة للتراجع عن النحت الذي قمت به. فأنت تحفر السحر مباشرة في تاريخ الغرض المستهدف ليتم سحره، بعد كل شيء".
"ممم. كيف يعمل ذلك؟ عملية نحت الرون ذاتها".
رفع إريك عينيه باتجاه جانب من الغرفة يضم عدداً من خناجر الطقوس. بدت إلى حد ما أشبه بخناجر عادية، وإن كانت أصلب شكلاً من المعتاد.
"لا أرى أي خزانات للرادز— للنوى على تلك الخناجر".
جلست فيريزاغ باستقامة أكبر قليلاً وقالت: "تمسك عادة بنواة كبرى في يد وخنجر التكوين في اليد الأخرى —يدك المهيمنة غالباً— وتمرر قوة النواة عبر غشائك، مسبغاً نكهة على المانا أثناء مرورها، ثم تشرب تلك القوة في الخنجر وأنت تنحت عمل تعويذتك في الهدف. ينجح البعض في توجيه مانتهم الخاصة، لكن هذه طريقة غير مألوفة للسحر، ولا يتحمل «النصل الأسود» أي مسؤولية عن جودة التعاويذ المنتجة بخناجرنا. والسببان الوحيدان لشراء خنجر أدمانتين بدلاً من خناجر نحت تعويذات مفردة وأكثر تخصيصاً، هما أن خنجر الأدمانتين سيعمل لكل أغراض النحت عملياً، وأنه سينحت في أي سطح تقريباً. أما خناجر التكوينات المصنوعة من فضة السماء العميق فتقع على الطرف الآخر من الطيف، إذ تعد سيئة للغاية لهذا النوع من العمل".
وأضافت: "لكن النحت في أدمانتين مسبق العمل بأداة أدمانتينية أمر مستحيل. يتطلب الأمر صانع أدمانتين كي يكون قادراً على استعادة الأدمانتين المشغول، وحتى ذلك نادراً ما ينجح على الإطلاق".
كانت هذه المرأة مطلعة بشكل لا يصدق. فلم يتردد كثير من الناس بمثل هذا الانفتاح بشأن استخدام الروح في السحر. وبدت معظم الكتب التي قرأها إريك حول هذا الموضوع كأنها تتجنب عمداً ذلك الجزء من عملية السحر. أعاد إريك تقييم رأيه في المرأة؛ لم تكن مجرد بائعة، بل لا بد أنها صانعة رفيعة المقام بنفسها. أو لعلها كانت ساحرة ذات قدرة ما.
قال إريك: "هذا كله غني بالمعلومات حقاً. شكراً لك".
"هل استقررت على الأسلحة والدروع التي تفضلها؟"
"الآن بعد أن عرفت ما أنظر إليه، كلا".
لم يفضح وجه فيريزاغ القلق المباغت في قلبها. أتراها قد ارتكبت حماقة؟ كلا. لم تفعل. فقد استنتجت بدقة أن المشكلة تكمن في إريك.
قال إريك: "لقد كنتِ بالغة الفائدة، لكن لم تكن لدي أي فكرة بأن أسلحة ودروع الأدمانتين قادرة على مثل هذه المآثر السحرية. أو أن خناجر الطقوس كانت طريقة للسحر لم أجرّبها بعد. كل هذا يقلب بعض الخطط البسيطة رأساً على عقب. على سبيل المثال—"
استدار مخاطباً تيريسا مجدداً.
"أما زلتِ ترغبين في ترس طائر؟ أم تريدين شيئاً آخر؟"
أفادت تيريسا: "أريد [ترس عكس السحر الطائر]. ترسّاً جيداً".
"هذا تغيّر واحد عن الخطة".
ممم. لا بد أن تيريسا قد ابتكرت تعويذة سحرية عاكسة جيدة بينما لم يكن ينظر.
سأل إريك البقية: "ماذا عن البقية؟"
قال نيرزير: "ما زلت أريد خنجر تكوين".
قالت جين: "لقد غيرت رأي بدورة. أريد السيف الأكثر تأميناً شخصياً ممكن. لا يشترط أن يطير. شيئاً يستحيل أخذه أو كسره، إن أمكن. رغم أنني لست متأكدة مما يلزم لتحقيق ذلك".
أضافت تيريسا: "وأنا أريد ذلك أيضاً. بالإضافة إلى ما سبق".
قال بوي: "[درع انعدام الوزن ذو الانعكاسات الصامتة]. صفائح كاملة".
وكانت تلك تعويذة أخرى صُنعت بينما لم يكن إريك ينظر. أمر جيد له أيضاً.
التفت إريك إلى فيريزاغ قائلاً: "لا أُريد شيئاً في الوقت الحالي، لكنهم جميعا يعلمون ما يريدون، فلنعمل على ذلك إذن. حسب ما فهمته، سيكون إنشاء هذه الأسلحة مجانياً، لكنني سأدفع ثمن المواد وعمل الصنّاع. لست متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك بدقة. أي جزء هو المجاني؟"
ابتسمت فيريزاغ باحترافية وهي تتجنب الإجابة المباشرة على السؤال، قائلة: "خنجر تكوين بثمن خمس وعشرين ألف قطعة ذهبية سيُسعَّر بثلاثة عشر ألفاً وخمسمائة قطعة ذهبية. صفقة العمدة أراکاغ معك تخفض سعر كل هذه الأغراض إلى النصف تقريباً".
ثم مدت يدها خلف مكتبها وأخرجت كتالوجاً لأعمال التعاويذ.
"هل نبدأ بدرع رجلك؟"
راحت تقلب صفحات الكتاب المنظمة أبجدياً، لتستقر بمهارة على صفحة محددة مسبقاً بعلامة ورقية.
"الانعكاسات الصامتة تعويذة معيارية إلى حد ما، لكن..."
بعد هنيهة، خرج صانع دروع وأخذ مقاسات بوي، بينما تولى أشخاص آخرون العمل مع جين وتيريسا لوضع اللمسات الأخيرة على رغباتهما وتحويلها إلى خطة عمل. استغرقهم ذلك بعض الوقت. سيحصلون على أغراضهم المخصصة في غضون خمسة أيام. ربما كان خنجر نيرزير هو الشراء الأيسر. فقد توجهت نحو قسم من جدار صالة العرض يضم خناجر التكوين الخمسة المعروضة حالياً، واختارت واحداً منها. تماثلت الخناجر الخمسة تقريباً في شكلها الصلب، لكن أحجامها تراوحت بين خمسة عشر سنتيمتراً إلى ثلاثين.
اختارت نيرزير ثاني أصغرها بطول عشرين سنتيمتراً. بدا كبيراً بعض الشيء على يديها، لكنها ستنمو ليناسبها.
وحين أمسكت الخنجر بيديه وكأنه كنز غير متوقع، قالت نيرزير: "توجد قائمة انتظار مدتها خمس سنوات من أجل هذا. ومع ذلك، ها نحن ذا".
قالت فيريزاغ: "توجد قائمة انتظار مدتها خمس سنوات للمنتجات المخصصة. أما قائمة الانتظار للحصول على إذن دخول صالة العرض لمعاينة البضائع المتوفرة لدينا حالياً فلا تتجاوز سنة واحدة".
ابتسمت ببهجة وأضافت: "لكن ذلك مخصص لمن ليسوا إريك فلات حصراً".
وقالت له: "إن كنت تريد خنجراً أنت أيضاً، بالإضافة إلى أي غرض آخر ترغب فيه، فيمكننا تلبية تلك الرغبة بالتأكيد".
رفعت نيرزير رأسها لتنظر إلى إريك.
قال إريك: "قد يظل رغبي في خنجر قائماً بعد أن أتحدث إلى جروسغرينا وأتبين كل خياراتي، لكن حتى ذلك الحين، لن آخذ أكثر مما أحتاج".
نظرت فيريزاغ إلى إريك بنظرة تقدير أعمق قليلاً. وأحنت رأسها باحترام خفيف. من بين الخمسة، لم يحصل على ما أراده في ذلك اليوم سوى نيرزير وتيريسا. بدا أن النصل الأسود يحتفظ في مستودعاته بترس قديم بحجم الأوركول، ملائم لجارغونت، ومسحور تماماً بالشكل الذي تريده تيريسا؛ إذ بدا أن [ترس عكس السحر الطيار] تعويذة قياسية إلى حد ما. بلغ طول الترس نحو مترين وعرضه متراً، وكان أسود حالكاً بلا أي زينة، باستثناء أعمال الرون على الجانب الخلفي المحمي من الترس.
بلغ وزنه ستة وخمسين كيلوغراماً، لكن تيريسا رفعته وكأن وزنه جزء ضئيل من ذلك. ثم سحرت داخل الترس، تماماً كما أمرتها فيريزاغ. تسرّب سحر تيريسا في المعدن الداكن وكأنها سحرته بنفسها فعلاً، واكتسب الغرض بأسره مسحة رمادية ظلت عالقة في شقوق الرون وتلألأت على طول الحواف. وبدا الغرض بأكمله وكأنه يتلألأ بلمعان مرآتي حين يسقط الضوء عليه بالشكل الصحيح.
ابتسمت تيريسا مظهرة أنيابها السفلية وهي تهمس: "إنه جميل".
تركت الترس فطفى هناك أمامها. وبأمر ذهني منها، تحرك الترس إلى ظهرها وثبت هناك، في انتظار المزيد من التعليمات. ضحكت تيريسا.
"إنه رائع!"
"نعم".
قالت فيريزاغ: "تستوعب تسليحات الأدمانتين أعمال التعاويذ وتجعلها خاصة بها، مانحة قوة المادية لما هو أثيري وغير ملموس. وبصرف النظر عن ترس الأدمانتين ذاته، المصمم لتحمل اندفاعة وايفيرن، ينبغي أن يشهد [ترس عكس السحر الطيار] زيادة ملحوظة في الاستقرار، مما يضاعف كمية وجودة التعاويذ التي يمكنك عكسها بدرجة كبيرة. تتراوح الزيادة الأساسية لتعويذة الترس الخاصة بك بين فئتين إلى أربع فئات، اعتماداً على أي عدد من العوامل. أترغبين في تجربته قبل أن تغادري به؟ نود أن تكوني راضية عن عملية شرائك".
"نعم".
قالت تيريسا: "أريد تجربته حقاً".
قال إريك: "سنقوم بتجربتهما على حِدة".
وقفت تيريسا باستقامة أكبر.
"أه. نعم. ما قال تماماً".
ابتسمت فيريزاغ بابتسامة خبيثة ثم أومأت: "إن كنت غير راضية عن العمل الروني أو ما يؤديه، فأعيديه إلينا ويمكننا العمل على ترس مخصص. لا يمكننا تغيير هذا الترس، لأنه صُنع بالشكل الذي صُنع عليه. ولا نستطيع حتى تغيير حجمه، على غرار الطريقة التي نغير بها أحجام الدروع التي ترونها على الحرس النخبة".
وأضافت: "تقือบاً كل تلك الدروع السوداء هناك تعود لعقود مضت".
"شكراً لك يا فيريزاغ".
قال إريك: "لقد كنتِ بالغة الفائدة".
أحنت فيريزاغ رأسها بعمق أكبر، ثم نهضت وقالت: "نشكر لك ر رعايتك، كبير السحرة فلات. نأمل أن تخدمكم تسليحاتنا أنتم ومرافقيكم خير خدمة. إن سألت الصانع العجوز عن طلبيات ابنتك ورجلك، فأنا واثقة من أنك ستُمنح الإذن برؤيتها تُصنع فعلاً في الأيام القادمة".
"قد أعل ذلك".
- - - -
في طريق العودة نحو أقرب ساحة انتقال، حيث سيبلغون قاعة المدينة وغرفتيهما في البرج، توقف جالروك في منتصف الشارع والتفت إلى إيريك.
قال جالروك: "الحدادة العجوز غروسغرينا ترغب في معرفة ما إذا كنت 'مستعداً لبعض التعلم'، على حد تعبيرها".
وألقى نظرة سريعة على المرافقين لإيريك، مضيفاً: "ولكن أنت وحدك ورجلُك بوي".
"إذن، تماماً كما اتفقنا مسبقاً".
لم يكن هذا المكان مقلقاً بقدر ما كانت سونغلي، لكن إيريك لم يكن مستعداً للذهاب إلى أي مكان بمفرده ما لم يكن مجبراً.
التفت إلى جماعته، قائلاً: "جين، نيرزير، تيريسا. سألقاكم في الغرفة لاحقاً. إن امتد هذا حتى الليل فقد أستبدل بك يا تيريسا، بوي".
قالت تيريسا: "مفهوم".
وانقسمت الجماعة.
- - - -
ربما كانت الحدادة المكان الأكثر تحصيناً في إندورينغ فورج بأسرها. كان مقر البلدية متاحاً لكل من أراد دخوله. كان بإمكان المرء التجوال في أي شارع من المدينة الرئيسية دون مواجهة تدقيق مبالغ فيه من الحراس، وبل والتسلل إلى ملجأ الإخلاء المحصن والخالي في المنتصف، مع أن الطرد سيكون مصيره سريعاً للغاية، وربما نال عينًا سوداء مقابل عنائه. كان بإمكانيات الزائر النزول حتى المستوى السفلي، لرؤية بعض الهياكل الدفاعية والحرب الدائرة بلا توقف على سطح الكهف.
لم يكن إيريك السائح الوحيد الذي يزور إندورينغ فورج في ذلك اليوم، وقد رأى الكثير بعينه أوفيل المتفرّقة. وفقاً لـجالروك، بلغ عدد سكان إندورينغ فورج الفعلي مئة وعشرة آلاف نسمة، بينما وصل عدد الزوار، مثل إيريك، إلى ثلاثين ألفاً. كانت نسب سبور متطابقة تقريباً، لكن بعدد أضعاف مضاعفة. لم يكن إيريك متأكداً من عدد الأشخاص الذين انتقلوا إلى سبور منذ مغادرته، لكن المؤكد أنهم صاروا أكثر بكثير ممّن كانوا هناك قبل وليمة الظل الأخير.
لكن الحدادة ظلت الجزء المحصن كلياً في إندورينغ فورج. لم يُسمح لأي من الزوار بتجاوز ساحة الانتقال الفضائي الواقعة خارج المبنى المعدني الهائل المحيط بالحدادة، كأنها مدينة خاصة قائمة بذاتها. وفي نواحٍ عديدة، كانت كذلك بالفعل. امتلكوا أنظمتهم المائية الخاصة، وحدائقهم، ونقوشاً سحرية مانعة للسحر بالكامل غلّفت المكان برمته في درع بيضيّ؛ باستثناء لسان الأرض الذي وقف عليه إيريك الآن، أعلى ساحة الانتقال الفضائي العامة الوحيدة في الجزيرة.
شك إيريك في أن الكرة الواقية كانت في الواقع مجالاً من نوع ما. ووفقاً لـجالروك، جلب الحدادون المعادن وغيرها إلى الحدادة عبر بوابة [غيت]، يزوّدهم بها مقاول ما لا يتحدثون عنه. أما بالنسبة للزوار، وهم نادرون للغاية، وللطلاب وأعضاء هيئة التدريس، الذين يقيمون عادة في الحدادة طوال الوقت، فالطريقة الوحيدة لدخول الجزيرة كانت الباب العملاق الماثل أمام إيريك. بلغ ارتفاع ذلك الباب عشرة أمتار، وعرضه ثلاثة أمتار.
لم يقف أحد عند ذلك الباب لحمايته من الخارج؛ فقد كان ذلك يمثل ثغرة أمنية. غير أن هناك أشخاصاً وقفوا على الجانب الآخر، وبشرعوا في تحريك الشيء الهائل بمجرد أن اقترب إيريك. مثل وحش ثقيل، انفتحت البوابات بلا صوت سوى طقطقة آليات التروس داخل الجدران.
واصل جالروك حديثه، قائلاً: "لن تخترق رقى [سكراي] الصادرة عن مصدر خارجي هذا الحاجز، لذا ستنطفئ عين إيغدراسيل، لكن بما أنك ستدخل بنفسك، فلا ينبغي لأوفيل الخاص بك أن يواجه أي مشكلة من هذا القبيل—"
أطلق أوفيل ترنيمة اعترافاً باسمه.
"—و. آه! ههنا الحدادة العجوز غروسغرينا."
انحنى جالروك متراجعاً عن إيريك، وقال: "لقد كان سروراً بالغاً. شكراً لك على قتالك ضد الظلام. لا أظنك تفدر قيمة المنحة التي جلبها فعلُك لنا، لكن اعلم أن أهل العالم السفلي يعرفونك منقذاً لـليغ—"
تحركت غروسغرينا كطيف قديم ضامر وهي تتقدم للأمام.
بلغت مسافة خمسة أمتار من جانبها من الجدار، متحركة بسرعة أكبر بكثير مما كان جالروك ليرغب به، فهتفت غروسغرينا قائلة: "جالروك! كفّ عن العبث باحتكاكه!"
قال جالروك وهو يتراجع إلى الخلف متخذاً وضعية الخضوع والتواضع: "سأترككم الآن".
نادَت غروسغرينا إيريك: "تعال إذن. لم أعد بالصواب الذي عهدته، وحتى لو كنت فائق الذكاء فسيتغرقك هذا التعلم بعض الوقت".
قال إيريك: "شكراً لك على فرصة التعلم يا غروسغرينا."
وحين خطا إلى الأمام ليعبر الحاجز المحيط بالحدادة، أرسل رسالة "وداعاً مؤقتاً"
إلى إيغدراسيل، قبيل أن تختفي عين [سكراي] من على كتفه. أُصيب أوفيل بعمى مؤقت، إذ تحولت كل عيونه إلى اللون الأبيض الحليبي قبل أن يعود إليه بصره، بينما عبر إيريك البوابات إلى داخل الحدادة الحقيقية. وتغير العالم. بدا هذا المكان من الخارج مجرد مجموعة مبانٍ خشنة ومداخن وعربات محملة بالمعادن. لكن من الداخل... انتشرت مجموعة من المباني في كل مكان، بينما نما العشب الأخضر في الفسحات الفاصلة بينها، ووفرت أشجار الظل الجميلة أماكن جلوس لطيفة على التلال المتموجة هنا وهناك.
ذكر المكان إيريك بالجامعة حقاً. صحيح أن السحر ملأ الهواء، وأن التعويذات شديدة التحمل عزلت هذا المكان عن بقية العالم، لكن طلاب فنون الحدادة درسوا الكتب تحت تلك الظلال، وتجاذبت أكثر من مجموعة فتيات أطراف الحديث هناك بعيداً عن أي شيء، كأن العالم في الخارج لم يكن خطراً جحيماً عليهم جميعاً.
أتاحت غروسغرينا لإيريك تأمل المنظر برهة، قبل أن تقول: "ليس ما توقعته؟"
قال إيريك: "من المفهوم أن تعرضوا أوهاماً لبقية العالم. لم أكن أظن أنني سأرى ما يبدو كجامعة".
"عليك تعليم الجيل القادم، وليس كل فرد حداد أدمانتين. يفضل كثير من صغارنا مسار نحات رقى الأدمانتين."
شرعت الحدادة العجوز في المشي متقدمة، وسار إيريك إلى جانبها.
"لدينا حتى عدد قليل من الفئات الأكثر غموضاً في المزيج. يقوم خياطو الأدمانتين بعمل بارع في صنع رداءات لأنواع السحرة هناك، بينما مدفعيو الأدمانتين هم من تراهم هناك في الأسفل يحرصون على ألا تُطل الوحوش الأكبر رؤوسها أبداً في الكهف. يطلق هؤلاء المدمنون على الانفجارات تعويذات [فايربول] من مدافع الأدمانتين الكبيرة لدرجة قد تجعلك تسميها تعويذات واسعة النطاق للغاية."
وأضافت: "ليس تقنياً فحسب، بل تلك هي قوة الأدمانتين فحسب لك."
أُغلقت بوابات المجمع من ورائهما بصوت كاشانك عالٍ متبوع بطقطقات متسلسلة.
قالت غروسغرينا: "حدادة الأدمانتين الفعلية يقوم بها حدادو الأدمانتين وحدهم. يستطيع البقية تحريكه قليلاً، لكن الأمر يتطلب حداداً حقيقياً لمعاملة المعدن بالطريقة التي يستحقها."
قال إيريك: "تحدثت فيريزاغ في الشفرة السوداء عن تلك المادة بإسهاب. ما زال يتعين علينا اختبار مدى صحة بعض ادعاءاتها، لكن مما سمعته، الأدمانتين معدن معجزة بحق."
ابتسمت غروسغرينا بخبث.
"إنه جيد. لقد بنينا قوتنا عليه، لا شك في ذلك. قد تكون هناك معادن أخرى تناسب احتياجات معينة بشكل أفضل، لكن الأدمانتين يستطيع فعل كل شيء بشكل جيد للغاية."
توقفت عند تقاطع طرق بين مبنيين مختلفين، بينما مر الطريق للأمام عبر فتحة في جدار يرتفع متراً، ليتابع نحو المزيد من المباني. وهناك، رأى إيريك الدخان يتصاعد من أكثر من هيكل بضع، بينما خلا المكان هنا من أي دخان تماماً؛ ومساحات شبيهة بالمكاتب وحدها.
قالت غروسغرينا: "قبل أن نبدأ، يلزم أن أخبرك ببعض الأمور. وأهمها: أي عمل بالأدمانتين تنجزه هنا لن يكون قابلاً للتكرار في أي مكان آخر؛ ليس بلا مهارة [دوبليكيت] أو فئة أدمانتين. الأمر يشبه تعويذات سحرة الجسيمات الخاصة بك وحدك. سمعت أن [كول لايتنينغ] كانت إحداها؟ أجل. أنت تفهم. وحدها فئة أدمانتين تستطيع التعامل حقاً مع الأدمانتين بعد سبكه وتقسيته. هذا أحد الأسباب الرئيسية لموافقتنا على تعليمك من الأساس، فحتى لو نلت العلم، فبلا الفئة يصبح عديماً الفائدة. "لكن!
أنت من أنت، لذا إن توصلت إلى طريقة للالتفاف على هذه الحقيقة كما نعرفها، فأحذرك من نشر هذه المعرفة وإذاعتها. لا تكن مخطئاً، فلن نفعل أي شيء ضدك أبداً.
نحن نكرم ما فعلته داخل أر كينذريثست."
حدقت في إيريك، وتعمقت التجاعيد حول عينيها وهي ترمقه بحدة.
"إنهم المصنوعون. الأدمانتين هو طبقتهم الملكية، وهم يتسامحون مع إندورينغ فورج لأن لدينا اتفاقات وتاريخاً معهم، لكنهم يتعقبون بلا رحمة أي شخص آخر يغتصب قوتهم. اعلم أن المصنوعون يسمحون لنا أساساً بالعيش وبيع أسلحتنا لأننا متحالفون ضد الظلام، وهذا كل ما في الأمر."
حدقت لفترة أطول قليلاً، تقيس ما إذا كان إيريك قد استوعب الأمر أم لا. وقد استوعب. ربما أكثر مما فعلت غروسغرينا— أو ربما بقدر ما فعلت تماماً في الواقع. لا ينبغي له افتراض تاريخ غروسغرينا، فقد شهدت على الأرجح الكثير طوال حياتها الطويلة هنا في الظلام. لكن حسب فهم إيريك: كان المصنوعون إحدى القوى الرئيسية التي زحفت على العالم عندما أعلنت الملوك حملة منسية لمحو معرفة جديدة كارثية من الحضارة.
وحتى الآن، كانت الحملة المنسية الوحيدة التي أيقن إيريك وقوعها تماماً هي عندما محت الملوك سحر الذرة من العالم. لكنه الآن، ومع سماعه ما يسمعه، ظن أنه ربما كانت هناك حملة منسية ضد معرفة الأدمانتين السهلة أيضاً. إن كان الأدمانتين يمنح وزناً مادياً للشيء الأثيري، وإن كان استخدامه متاحاً للجميع، وإن كان سبيكة بسيطة بدلاً من كونها معدناً مستقلاً بذاته، وإن تطلب فئة محددة لاستخدامه بالكامل (وكان هذا الجزء الدليل الأبرز)، إذن نعم؛
لا بد أن حملة منسية قد شُنّت ضد الأدمانتين أيضاً. تطابقت تجربة إيريك الشخصية مع سحر الجسيمات مع الكثير من تلك النقاط نفسها. كان يأمل ألا يلقى سحر الجسيمات المصير ذاته.
قال إيريك: "أنا أفهم."
"علمت أنك ستفعل، بمجرد أن عرضت الأمر. والآن بعد أن انتهينا من التحذير:"
أشارت غروسغرينا إلى اليسار، ثم إلى الأمام، ثم إلى اليمين، متسائلة: "كيف تريد أن نبدأ. أكاديمياً؟ عملياً؟ أم تريد تفكيك بعض المعادن من أجلي ومن أجلك؟ بحوزتي بعض الأدمانتين غير المتقسى إن رغبت في تفكيكه؛ لنرى ما بداخله."
قال إيريك فوراً: "لنقم بتفكيك بعض المعادن."
ربما كان المفترض بالمصنوعون أن يخيفوه أكثر مما فعلوا، لكن لا بأس! كان إيريك سينال معرفته، وسيستخدم تلك المعرفة لجعل العالم مكاناً أفضل. وبدت بوابات الأدمانتين مثالية تقريباً؛ فهي غير قابلة للتغيير عملياً وشديدة السحر، وهو أفضل مزيج ممكن. لقد أدرك أن هناك سبباً متعلقاً بمسار عالمي لزيارة هذا المكان، وهذا هو ذلك السبب. ابتسمت غروسغرينا عريضاً.
"يا للروعة! لنذهب لنفسد بعض السبائك!"
بخطوة متحمسة، قفزت العجوز تقريباً على طول الطريق الأيمن، نحو مبنى ضخم بلا أي نوافذ، وقليل الحركة البشرية.