كانت محنة الشمال أرضاً من الجليد والثلج، بقمم جبال ترتفع حتى تلامس عتبة الخطّ، ووديان سحيقة تسبح فيها الصخور الكبيرة وسط ظلال دائمة الحضور. ومع ارتفاع وعمق يتجاوزان مئة وخمسين كيلومترا عمودياً في بعض المواضع، كان ضياع المرء أمراً يسراً في هذه البقعة. بالكاد تجد للتحضّر أثراً هنا، وما الأضواء في بعض تلك الظلال العميقة إلا عيون وحوش تتشכّل بهيئات البشر لاستدراج غيرها من الكائنات طعاماً ومتعة للقتل.
غير أنه كان يسير على المرء تبين أماكن البشر حقاً. إنهم في الوادي الوحيد المغمور بالنور، كأنّ أحدهم اقتطع شظفة من الشمس ودسّها في الأعماق الرمادية، ثم مضى أعمق ليشقّ العالم من تحت. يتدفق النور من ذلك الصدع الأرضي كبساط ترحيب حقيقي، ساطعاً بوضوح يفوق الأضواء الزائفة في الجبال. والآن تنخفض أبصارنا إلى تلك البقعة المضيئة. الالتفات إلى الوراء هُنيهة، والنظر إلى الأعلى من ذلك المكان السفلي، يشبه تأمّل شفق منشقّ في السماء.
ذلك المدخل محروس جيداً بالتعاويذ والكثير من الحرس، غير أنّ عين التبصر الموجهة بعناية تستطيع اختراق معظم وسائل الرصد. وهنا في الأسفل، في هذه البقعة المضيئة، كانت الجبال تطفو. على منصات حجرية ومعدنية سوداء واسعة تمتد كيلومترات، استقرت مدينة المجرى الدائم؛ موطن حدادي الأدمانتين. ازدهرت الحضارة فوق تلك المنصات المستقرة، وهي بدورها تطفو فوق أراضٍ تملؤها الوحوش وتخنقها الظلال وتخترقها الأنفاق والأعماق المجهولة.
عاش غالبية سكان هذا المكان على المنصة قبل الأخيرة؛ وهي المنصة الكبرى. كان عرضها ثلاثة كيلومترات، ومعظمها دائري الشكل ومكتظ بالمباني على اختلاف أنواعها. ووسط منصة متوسطة الحجم تطفو أسفل تلك، كانت الأرض الأكثر إشراقاً والأعمق، حيث تدفع دفاعات المدينة الرئيسية بيقين الظلام الكامن في الأسفل بعيداً. عمل الجنود المرابطون هناك جنباً إلى جنب مع المنقبين القادمين من المنصة ذاتها، لتنتزع القوتان معاً المعادن من العالم السفلي.
وفوق تلك البقعة المحمية، وفوق الأرض الرئيسية، قامت ثلاث أراضٍ أصغر، مربوطة بسلاسل في مكانها فوق البقية. كانت المحددة إحدى تلك المنصات الثلاث الأصغر. وتشاركت المجال الجوي مع حي النبلاء ومع قاعة المدينة، وكلتاهما امتلكتا منصات طافية خاصة بهما. معاً، كانت المجرى الدائم مدينة تضم نحو مئة وثلاثين ألف نسمة، وعلى الرغم من معاناتهم مثل أي شخص آخر على فيرد، حمى حدادي الأدمانتين هذه الأرض من كل القوى، بما في ذلك الساحر الكبير اللص العرضي، ومعارك التنانين، وموجات وحوش العالم السفلي.
لا يمكن الاستخفاف بقوتهم، فليس بين أهل فيرد من يجيد التعامل مع المعادن مثلهم، باستثناء المخلوقات المصنوعة ربما. وبدت قوتهم واضحة للعيان أيضاً، إذ ظلّت المدينة بأكملها ثابتة في وسط ذلك الكهف بفضل عشرات السلاسل الهائلة من المعدن الأسود البراق، الممتدة من حواف كل منصة لتثبت كل كتلة أرضية بجدران الكهف وببعضها بعضاً. ومزيد من المعدن الداكن أبقى الكهف نفسه مستقراً، لضمان بقاء الجدران في مواضعها.
كانت كل حلقة سلسلة بحجم منزل صغير، لا يقل عرضها عن عشرة أمتار من طرف إلى آخر في ذلك الشكل البيضوي، ولا بدّ أنها صنعت من الأدمانتين. ما من معدن آخر بمثل تلك السواد والقوة. كان إريك متأكداً بنسبة تقارب المئة بالمئة أنّ أحدهم استخدم النسخ عند تأسيس المدينة ليمتلكوا كل هذه الكمية من الأدمانتين. كان هو وقومه يبعدون ثلاثة جبال كاملة عن المدينة الفعلية، بعد أن وصلوا في معقل محجوب أعدّه إريك سلفاً.
رابضون في أعماق الثلج والحجر المتجمد، بينما تعلق من حولهم شاشات تعرض وجهتهم من زوايا مختلفة عدة. حافظت عنابر التدفئة على دفء المكان، لكن لم تكن ثمة أثاث. ومما رآه إريك بالفعل، غالباً لن يطول مقامهم هنا. سيتوجهون على الأرجح إلى المدينة نفسها.
قال إريك: "كما ترون، تلك هي المجرى الدائم، موطن حدادي الأدمانتين".
فركت جين ذراعيها والتفتت تطالع المكان. مضت تدرس شاشات العرض. أطلقت تيريسا زفيراً محملاً بالضباب بينما زاعت عيناها وهي تتطلع إلى المستقبل. أعاد إريك إلقاء تعويذة التدفئة ليطرد البرد. أخذ نيرزير لحظة ليتأمل الشاشات، ويدرسها إلى جانب جين. انسلّت خيوط من الأفكار عن بوي حين أعاد الاتصال بالجماعة، أو الأفكار المجمعة؛ لم يكن إريك واقفا على الأمر تماماً.
تابع إريك: "أشك في أننا سنبقى طويلاً في هذا المكان بالذات. لكنه سيطول بما يكفي لمناقشة كل ما جرى لتوه مع أوردوناراتي، ما دمنا خارج نطاق التنين على الأرجح".
استدارت جين بسرعة لتواجه أباها: "التقيته حين غفلت عنك؟ ألهذا أمرتنا برفع الاستعداد؟"
عادت تيريسا لتقول: "يبدو أننا في مكان آمن— أه. التقيت بالتنين؟"
انتظر نيرزير بأنفاس محبوسة.
قال إريك: "لقد فعلت. عبر وسيط، على أي حال. يبدو أن..."
استحضر إريك بعض الكراسي بينما كان يتحدث، ليخبر الجميع بمعظم ما جرى مع أوردوناراتي. غير أنه لم يسهب في الحديث عن السحر، سوى قوله إنه نصب ذلك الشرك حول احتمال إيجاد ساحر مستقبلي للتبادل، وابتلع أوردوناراتي الطعم تماماً.
حين انتهى، قطبت تيريسا جبينها وقالت: "لا يعجبني أمر السحر هذا".
قالت جين: "لكن غولدي قالت إن التنانين لا تكترث حقاً إلا بالسحرة، وهذا يفسّر الأمر جيداً. لا أظنّ أوردوناراتي كان صادقاً تماماً، لكن الكثير مما قلته يتماشى مع أمور أخرى. إنه يفسّر موسم التنانين بشكل أفضل من تفسيرات صيادي التنانين. وددت لو أعلم لمَ لا يمكنهم ولادة التنانين في الرؤيا فحسب".
خمّن إريك: "ربما يزعزع ذلك استقرار المكان".
قال نيرزير: "مرجح".
قالت جين: "يبدو كذلك؛ نعم".
نظرت تيريسا إلى بوي قائلة: "على حد علمي، استعدّ بيت الشجرة لموسم التنانين. ما زالوا مستعدين، أليس كذلك؟"
قال بوي: "يفصلنا شهران آخران قبل أن يبدأ موسم التنانين حقاً. أنا متأكد من أن إريك يستطيع العودة وإبادتهم جميعاً إن احتجنا إلى ذلك".
قال إريك: "أوافقك الرأي، لكن هذا يحدد موعداً نهائياً لعطلتي هذه. أو محطة أخرى على الأقل. مما يعني أنني أود الفراغ من حدادي الأدمانتين سريعاً. لاحظت ملصقات في المدينة تفيد بأن البطولة التي حدثنا عنها نيرزير تبعد خمسة عشر يوماً، لذا لن أبقى من أجلها، ولكن إن أردتِ يا جين، فيمكنك ذلك".
لوحت بيدها منصرفة: "لا أهتم حقاً بذلك".
هز إريك كتفيه: "قد تهتمين حين ترين الجوائز. أو ربما بمستطاعهم صنع أشياء مخصصة لنا، وهذا يقودني إلى الخبر التالي: إنهم مستعدون لي. هناك أشخاص في ساحة الانتقال يفحصون جميع المألوفين".
أصدر أوفيل هديراً ناعماً.
أضاف إريك: "إنهم يقومون بما يتجاوز إجراءات مدن العالم السفلي المعتادة أيضاً. أحجار الحقيقة بوفرة وباحثو الآثام عند كل مدخل ومخرج رسمي للمدينة، إضافة إلى أفراد بزي عسكري رفيع المستوى، يحمل كل منهم أوراقاً عليها صورة أوفيل".
أصدر أوفيل هديراً مرة أخرى، بدا حزيناً هذه المرة بعض الشيء. ربت عليه إريك.
عبست تيريسا: "خطر؟"
قال إريك: "لا أظن. أشبه بلجنة استقبال من النوع الترحيبي حقاً، إن كان ما أراه هو ما يحدث بالفعل".
ابتسمت تيريسا بخبث: "سيكون ذلك لطيفاً".
قال نيرزير: "عادة ما يكون حدادوا الأدمانتين مرحبين جداً بمعايير مدن العالم السفلي، لكنهم يظلّون مدينة في العالم السفلي بكل ما يتبعه ذلك. بوسعنا محاولة التسلل، لكن ثمة احتمال كبير أن يجدونا، ولن يستحسنوا محاولة الخداع".
قال إريك: "أوافق الرأي. كنت أنوي التنكر، لكن ذلك يبدو مستحيلاً".
درست جين الشاشات المعلقة في أنحاء الغرفة وهي تقول: "إنهم عسكريون للغاية، أليس كذلك؟ أرى رجالاً دروع في كل مكان".
"هذا طبيعي جداً لمدن العالم السفلي. بعضها ينجو بالبراعة العسكرية. وأخرى بالتنبؤ. وبعضها بمدربي الوحوش. رونات مضادة للسحر. يبدو أن المجرى الدائم تقوم بالكثير من أعمال الرون بالإضافة إلى كل شيء آخر".
نظرت تيريسا إلى نيرزير، ثم إلى بوي، وساقت تساؤلها: "هذا ما يفعله حدادوا الأدمانتين، أليس كذلك؟ أظنها رونات؟"
قال نيرزير: "أعتقد أن ثمة انقساماً في عشيرتهم. لكن كل حداد أدمانتين يتعلم كيفية عمل الرونات أيضاً، وإلا فلن يعتمدوا من قبل قومهم. أو ما شابه".
قال إريك: "هذا يتطابق مع ما أراه".
نظر بوي إلى نقطة فارغة في الغرفة، وتضاعفت خيوط أفكاره من عشرة إلى أربعة وعشرين، وقال: "إنهم يعلمون أننا في مكان ما بالقرب، لكن ليس بالضرورة أين تحديداً. إنهم يرسلون طلباً مهذب المعشر للمقابلة. يمكننا دخول المدينة بالطريقة العادية عند المنصة الرئيسية، أو يمكننا الانتقال إلى قاعة المدينة".
أدارت تيريسا وجهها، وزاعت عيناها مجدداً بضوء رمادي.
قطب إريك جبينه: "هل رأوا أوفيل؟"
قال بوي: "أعتقد أن لديهم قدرات استباقية أيضاً. أو ربما تتيح لهم أعمال الرونات على المباني رؤية أنواع مختلفة من التعاويذ بسهولة أكبر".
وأضاف: "لا أعلم، ولا يزال بإمكاني التخمين مع عدم علمي، فهذا تخميني".
أومأ إريك: "أراهن أنه عمل الرونات".
أومأ نيرزير.
درست جين إحدى شاشات العرض عن قرب قائلة: "هناك... قدر ليس به من أعمال الرونات على تلك المباني السوداء، أليس كذلك؟"
عادت تيريسا لتقول: "لم تكشف رؤيتي المستقبلية عن أي شيء شديد الخطورة. لا أحداث كبرى على أي حال. أقول فلنذهب".
قال إريك: "حسناً إذن! سنذهب إلى قاعة المدينة. أبلغهم يا بوي".
- - - -
انبسط النور حين خطا إريك على مربع كبير من الحجر الأبيض. وظهر قومه من ورائه. ارتفعت مباءة مدينة إندورينج فورج السوداء أمامهم، وبدت في تلك اللحظة أشبه بشيء خرج من حلم محموم يجمع بين شغوف بفن الزخرفة وقائد عسكري. كانت سميكة ومهيبة، بمسطحات واسعة وكثيرة، لكنها ضمت أيضاً طصوفاً طائلة من النقوش الهندسية عند قواعد المباني، وعلى قمة كل جدار وبرج، وغطت القباض تماماً. لا بد أن المبنى كان مصنوعاً من الأدمانتيوم، مثل السلاسل التي ربطت المدينة بجدران الكهف المحيط.
وعلى الرغم من أن إريك لم يستطع رؤيتها من هنا، كان هناك بناءان آخران من الأدمانتيوم يشبهان مباءة المدينة، في الأسفل. وكان المبنى الواقع على المنصة الرئيسية يضاهي هذا المبنى حجماً عشر مرات، وكان مرئياً من أي مكان في المدينة الرئيسية تقريبا. ومن استطلاع إريك، ظن أن هذا الهيكل الضخم كان نقطة إخلاء، إذ إنه على الرغم من سعته لمائة ألف شخص، فقد حُفظ فارغاً ومحروساً جيداً.
وعلى عمق أكبر من ذلك، فوق المنصة الأدنى للمدينة، وُجد المجمع العسكري الرئيسي. وكان ذلك المبنى يخترق منصة الكهف برمتها، مشكلاً قلعتين متطابقتين على القاع والأسفل. وعلى الجانب السفلي، وُجد عدد غير قليل من المواقع القابلة للدفاع والتي سمحت للجيش بإطلاق التعاويذ على أرضية الكهف دون خوف من العقاب. وبدت كل المباني الأخرى عادية ومأنوعة من الخشب والحجر، رغم أن غالبيتها العظمى بُنيت أقوى من أي مبنى عشوائي قد تجده على سطح فيرد.
وحتى إن كثيراً منها ضم جدرانًا معدنية، أو هياكل معدنية على الأقل. لكن هذه المباني الثلاثة الضخمة وحدها هي التي بدت وكأنها تنتمي إلى هذا المكان المظلم والمضيء ببريق ساطع، تحت سطح العالم. وقد تشبعت تلك المباني بقدر غير قليل من السحر في كل مكان، متصلة بنقوش رونية تمتد على طول قاعدة كل هيكل منفرد. ولم يبدو أي من ذلك العمل السحري مقلقاً للغاية، لأنه كان دفاعياً في مجمله.
وفي الخط القديم، كتب كل ما قرأه إريك «[درع] [إصلاح] نور بلا ظل»؛
وتكرر هذا في كل مكان حول قاعدة كل هيكل صلب. كانت التدابير الوقائية التي تمتلكها حدادوا الأدمانتيوم واسعة النطاق للغاية، لكن إريك ظن أن هذا العمل السحري لم يكن سوى ربع القوى الحقيقية الخفية في هذه المدينة المضيئة والمظلمة. وكان مندهشاً في الغالب من أن النقوش الرونية عملت بكفاءة عالية، لأن تلك الأشياء عادة ما تتحلل بعد فترة. وإما أن قوم هنا ظلوا يجددون العمل السحري حسب الحاجة، أو كانت لديهم طرق أخرى لضمان بقاء التعاويذ نشطة.
ومهما يكن الأمر، كان قوم هنا ماهرين للغاية في قتال الوحوش ومخاطر العالم السفلي الأعمق. وقف ثلاثة من أولئك القوم أمام إريك الآن، إلى جانب عدد من حراسهم، رغم أن الحراس تمركزوا بعيداً جداً عن ساحة الانتقال، ووُضعوا كعلامة على الاحترام والقوة أكثر من كونهم خطراً حقيقياً. لم يتزاحم أحد حول إريك بينما جلب نفسه وقومه إلى ساحة الانتقال هذه، وبشر ذلك بالخير للعلاقات المستقبلية.
وكانت الشخصية الرئيسية التي رحبت بإريك امرأة بشرية طويلة ولكنها صارمة وجميلة ذات بشرة بنية ورأس محلوق، وارتدت ثوباً مقصوصاً بطراز المحاربين، مع سروال. وكانت عيناها حالكتين كمنتصف الليل؛ بنفس لون الأدمانتيوم في كل مكان. وإلى يسارها، وقف رجل في العقد السادس من عمره ربما كان والد المرأة أو عمها. وإلى يمينها وقفت امرأة طاعنة في السن، منكمشة بسبب الشيخوخة، لكن بنظرة شرسة على وجهها.
لم يحضر إريك إلا للأربع ثوان الأخيرة، ولكن مع تفعيل [غرائز الصياد]، كانت تلك الثوان الأربع أكثر من كافية ليرى أنه لم يكن في أي خطر، على الإطلاق. وفوراً، انحنى الحراس خلف لجنة الترحيب. وعلى الشرفات، انحنى المزيد من المحاربين. وفي الشارع حيث وقف العامة، حاول كثير من الناس رؤية ما يحصل، محاولين النظر وراء جدران الحراس المصطفة عبر الطريق. واستغرقهم الأمر وقتاً لفهم ما يجري، ولكنهم ما إن فعلوا حتى صمتوا، ثم انحنوا هم أيضاً.
وبعد ذلك انحنى الأشخاص الثلاثة المسؤولون، رغم أن المرأة الأكبر سناً اكتفت بإيماءة برأسها. وكان نحو عشرين ثانية قد مضى في تلك اللحظة. وأيقن إريك الآن تماماً أن شيئاً سيئاً لن يحدث فوراً. ونهضت المرأة القائدة، وتبعها بقية قومها.
وقالت المرأة: "أهلاً بك في إندورينج فورج، رئيس السحرة إريك فلات. أنا أراكاغ أداما. ومعي القائد بارير أداما، والحدادة العجوز غروسغرينا. لقد سمعنا أنك قادم، ونحن ممتنون للفرصة التي تتيح لنا استضافتك وقومك. وفي المقابل، لدينا بضع طلبات".
ومدت يدها إلى طيّة من ثوبها وأخرجت أحد طلبات إريك.
"هل تنضم إلينا لتناول الشاي في مباءة مدينتنا لمناقشة هذا الأمر بعمق أكثر؟"
ابتسم إريك قليلاً.
"سيكون ذلك شرفاً لي".
أومأت أراكاغ برأسها. وانحنى الجميع، مرة أخرى.
- - - -
كان الهيكل الخارجي لمبنى البلدية مصنوعاً من معدن داكن، غير أن الداخل كسي بطبقة من الرخام الأبيض المائل إلى الصفرة، مرصع بالذهب والميكا وشوائب براقة أخرى. لولا تعاويذ كتم الصوت المخفية في الزوايا العليا للممرات، لكان المكان صاخباً للغاية. لم يكن هادئاً كمدفن، لكنه بدا خافتاً إلى حد كبير. فوح المكان برائحة هواء منظف حديثاً، بينما اتسم بجفاف وبرودة. ما لبثوا أن بلغوا مقصدهم.
جلس إريك في غرفة فسيحة ومضيئة في أعلى مبنى البلدية، تحت إحدى القباب الكبرى، على مقعد وثير ذي لون كريمي، قبالة أراكاغ وبارير وغروسغرينا. خلت الغرفة من الحراس، مع وجود خدم يرتدون زياً داكناً. وضع أحد اولئك الخدم أكواب الشاي وفطائر صغيرة على طاولة شاي مستديرة وقصيرة تتوسط الجمع الصغير. ثم توجه الخادم لخدمة اتباع إريك الذين مكثوا في مؤخرة الغرفة حول طاولتهم الخاصة.
نهض القائد، بارير، وتولى صب الشاي. فعل ذلك على نحو يختلف قليلاً عن المتبع في سونغلي، إذ استفسر أولاً من إريك إن كان يرغب في إلقاء تعويذة تنقية، أو إن كان يفضل أن يتولى بارير إلقاءها بنفسه. ترك إريك الرجل يلقي التعويذة بنفسه، إذ بدا ذلك هو التصرف اللائق. وبدا أنه كان كذلك حقاً، إذ استرخى بارير قليلاً إثر ذلك. أخفقت تعويذة التنقية في إصدار أي هواء ثقيل. لم يحب إريك عادة ملاحظة ذلك، ولا حتى التعليق عليه، غير أنه حين كان يوجد بين المدنيين، وحين يدرك هؤلاء هويته، يصاب الجميع بتوتر شديد بالغ.
تتسارع نبضات القلوب. تتصبب العرق. تجف الأفواه. كان اثنان من الأشخاص الثلاثة أمامه متوترين وقويي الإرادة في آن، بينما بدا جل الخدم ومن حولهم خائفين وهادئين في الوقت ذاته. وكانت غروسغرينا، المرأة العجوز، الاستثناء الوحيد في هذه اللحظة؛ إذ بدت كمن عاينت كل شيء وعاشت أهواله، وهو أمر ربما كان أصدق بحقها مقارنة بمعظم الآخرين في الغرفة. احتسى بارير الشاي وتبعه الجميع في ذلك.
تناول قطعة بسكويت، وأخذ منها قضمات صغيرة ومؤدبة، وتبعه الآخرون جميعاً ففعلوا المثل مع قطع البسكويت الصغيرة الخاصة بهم. كان الطعم ألذ بكثير من مجرد الجيد، وقرر إريك الإفصاح عن ذلك.
قال: "البسكويت رائع. والشاي أيضاً. العسل طيب للغاية".
انتفض الجميع، لكنهم استرخوا سريعاً. وحينها وضع كل من أراكاغ وبارير وغروسغرينا شايَهما وبسكويتَهما. فعل إريك المثل على مضض؛ فقد كان يود حقاً إنهاء قطعة البسكويت الآن بعد أن استقر طعمها في فمه. حدقت به غروسغرينا بحدة طفيفة، لكنها لم تكن من تبادر بالكلام.
قالت أراكاغ: "سأكون صريحة، وأسألك عن أهدافك من المجيء إلى هنا".
أجاب إريك بلا تردد: "جئت إلى هنا وفي حوزتي أهداف عدة. تكليف بصنع سلاح أو أربعة من أجل شعري، على أن يكون أحدها لي. ودرع لحارسي الذي يفضل ارتداء الدروع المعدنية، ليحل محل درعه الحالي. ومعرفة المزيد عن المعادن، حسب معرفتكم بها، لغرضين يخصاني. أولاً: أحاول صنع مسننات دقيقة يلزم أن تتحمل قدراً هائلاً من الإجهاد المتغير على المدى الطويل، لكن محاولاتي الخاصة تقصر عن بلوغ الغاية. ثانياً: أنا مهتم أيضاً باستخدام المعادن السحرية في عمليات السحر واسعة النطاق. أتوقع أنني سأحتاج إلى التوجه إلى رئيس المعهد للاستفسار عن الحصول على معادن منسوخة لتلبية احتياجاتي الفعلية، لكني أود التدرب على استخدام تلك المعادن أولاً. أتعدى إلى هنا لأنني سمعت أنكم الأفضل".
اعتدلت أراكاغ في جلستها قليلاً، بينما هدأت خفقات قلبها. أطلق بارير تنهيدة ارتياح خفيفة، إذ دق قلبه بقوة، ثم بخفة، قبل أن يهبط تماماً إلى ما يُرجح أنه معدله الطبيعي. أما غروسغرينا فلم يطرأ عليها أي تغيير البتة. وإن كان ثمة ما يُقال، فلعلها كانت تحدق في إريك بتركيز أكبر قليلاً، بيد أن ذلك ربما كان من وحي خياله.
كانت غروسغرينا أول من تكلم، بصوت خشن ومتحمس: "سأقوم بالتدريس، وسنمضي أبعد بكثير من الهندسة الدقيقة، لكنني لن أسمح لك بأن تطلق على نفسك لقب حداد ماستر أدمانتين ما لم تتدرب وتعمل في هذه الصنعة لمدة خمس وعشرين سنة، على الأقل".
ثم استرخفت قليلاً وأردفت: "لكنك ستتمكن من استيعاب الأساسيات في أقل من أسبوع إن بذلت جهداً و—"
تحدث بارير إلى اتباعه قائلاً: "لقد ناقشنا هذا الامر. لا يمكننا أن—"
اعترته حيرة عابرة، ثم مضى ليقول ما أراد البوح به حقاً: "لا يمكننا استهلاك هذا القدر الكبير من وقت رئيس السحرة".
"إنه أسبوع واحد! سأستغرقه".
عبست غروسغرينا في وجه الرجل، ثم التفتت إلى إريك قائلة: "كما كنت أقول: يمكنني تدريبك شخصياً، لكن لدي حدادين ماستر آخرين سيكونون متحمسين لتدريبك أيضاً. قد تكون قادراً على البقاء مستيقظاً لمدة أسبوع كامل وأنت تتعقب شرور هذا العالم، لكن بعضنا شيوخ. أحذرك الآن من توقع استخدام الأسلحة والدروع التي تصنعها بنفسك، حتى وإن كنت منقذ النور، فمن خلال ما رأيته هناك في أولورابتور أنت لا تفقه شيئاً عن المعادن".
واسترخفت قليلاً مضيفة: "في المقابل، ستفكك لي معادن مثلما رأيتك تفكك المعدن خارج أولورابتور. لدي درج خردة كامل مليء بالعينات المثيرة للاهتمام وأريد أن أعرف ما هي، تحديداً".
قال إريك: "اتفقنا".
ثم سأل: "لكن هل يمكنك حقاً تدريس السحر المعدني واسع النطاق؟ أرى الأدمانتين هناك في الخارج، ولكني أعلم أن مدينتكم عريقة، لذا أود أن أكون واضحاً وصريحاً بشأن هذه القدرات".
أومأت غروسغرينا برأسها وقالت: "يستقبل الفولاذ السحر تماماً مثل أي شيء آخر، وهذا ما سأستخدمه لمساعدتك في تعلم السحر واسع النطاق، لكن المشكلة في الفولاذ هي الاستقرار على المدى الطويل. وهنا تتألق المعادن السحرية، فهي لا تصدأ. هذا هو السبب الحقيقي الوحيد وراء رؤيتك لكل هذا الذهب وفضة السماء العميقة وغيرها من الهراء في العصا السحرية وما شابه. لكن الأدمانتين لا يصدأ أيضاً، وهو أفضل بكثير من كل تلك الخردة الأخرى".
وأضافت: "رغم أننا لا نستطيع بيعك ذلك القدر الكبير من الأدمانتين لأننا لا ننتج منه سوى كمية محدودة كل عام. إذا كنت تريد الأدمانتين بالكميات التي تراها في السلاسل والمباني السوداء هنا، فسيتعين عليك التوجه إلى رئيس المعهد لخدمات النسخ تماماً كما فعل أجدادنا؛ لتعقد لنفسك صفقة تبادل".
أومأ إريك برأسه.
"مفهوم. ما الذي تحتاجونه أيضاً؟"
التفت برصده إلى أراكاغ وبارير.
لم تنطق أراكاغ بشيء— بينما قال بارير: "أريدك أن تنشر تعويذات الذبول خاصتك في أنحاء المدينة بأكملها والأنفاق الكامنة خلفها. أريد القضاء على كل وحش ضمن مسافة مائة كيلومتر، وأريد منك نقل بعض الوحوش النافعة لكي تستحوذ على مواطن الوحوش الميتة، قبل أن يفعل أي شيء غير مرغوب فيه".
عقب إريك: "أمر هين".
ثم تابع: "وماذا عن الأسلحة والدروع التي طلبتها؟"
رمق بارير وغروسغرينا أراكاغ بنظراتهما، فتبعهم إريك في ذلك.
تحدثت أراكاغ قائلة: "أما عن أسلحتك والدروع المصنوعة حسب الطلب، فسوف نصنعها لك مجاناً، لكنك ستدفع ثمن المواد ووقت حدادينا".
قال إريك: "مقبول أيضاً".
ثم سأل: "أهذا كل شيء؟ كنت أتوقع أن يُطلب مني المشاركة في التعقب المضاد أيضاً".
وأردف: "أقدم هذه الخدمة دون أي توقع لمكافأة أو أجر. اعتبرها مكافأة إضافية، إن شئت".
أبقى بارير وغروسغرينا بصريهما على إريك، لكن انتباههما انصرف نحو أراكاغ.
أعلنت أراكاغ: "لقد قرر مجلس الحدادين في فورج الصامدة ألا يُسمح لأي عضو من مجلسنا أو حراسنا أو شعبنا باستخدام تقنية التصوير المتسق خاصتك. إذا كانت لديك حاجة لاستخدام سحرك لنفسك، فنحن نتمنى لك التوفيق في العثور على ما تحرص على إيجاده، لكننا نرجو منك ألا تسمح لأي شخص من فورج الصامدة أو الأراضي المجاورة ممن قد يقتربون منك بعد هذا الاجتماع باستخدام سحرك. إذا اقترب منك أحد طالباً هذه المنحة، فلك كامل الحرية في اتخاذ قرارك بشأن مساعدته من عدمه، ولكن اعلم أن مجلسنا قد قرر رسمياً ألا يحظى أي منهم بإمكانية الوصول إلى قوتك".
"... يبدو القرار غريباً بعض الشيء".
سأل إريك: "لماذا؟"
أومأت أراكاغ برأسها مرة واحدة تقديراً للسؤال، ثم قالت: "لأننا لا نود توريطك في نظام العدالة الجنائية لدينا. حراسنا هم من الأفضل في العالم، فنحن نضبط باستمرار أشخاصاً يحاولون سرقة أسرارنا أو ممتلكاتنا. لسنا بحاجة إلى مساعدتك في الأمور الأمنية، ولا نرغب فيها".
وأضافت: "إضافة إلى ذلك، ليس لدينا أي أهداف لتتعقبها على أي حال. لقد عثرنا على كل شخص رغبنا يوماً في إيجاده. لا أحد يجرؤ على مهاجمة فورج الصامدة ويبقى حياً، أيها الساحر الأعظم".
"... حسناً".
قال إريك: "إذن فلن أقدم هذه الخدمة، وسأسألك بدلاً من ذلك عن كيف نجحتم في تحقيق مثل هذا الإنجاز! هذا أمر مذهل حقاً. أرى الأعمال السحرية في كل مكان هنا وأعجبني الكثير منها. لا بد أن لوجستيات أمر كهذا تسبب صداعاً لا يطاق".
ابتسمت غروسغرينا بابتسامة خفيفة. وكان بارير يحاول سبر أغوار إريك؛ أكان هذا نوعاً من جس نبض دفاعات فورج الصامدة؟ جلست أراكاغ مذهولة للحظات، ثم استرخفت متبينة فضول إريك الصادق.
"شكراً لتفهمك، لكننا لا نناقش دفاعاتنا مع الغرباء. آمل أن تتفهم ذلك".
"أنا أتفهم".
وأردف إريك: "أظن أنه كان من وقاحتي أن أسأل عن تلك التفاصيل".
تراجع قلق بارير من مستواه المرتفع إلى المتوسط.
أومأت أراكاغ برأسها، ثم قالت: "لدينا غرف معدة لك، إن كنت ترغب في الإقامة هنا، داخل المدينة".
قال إريك: "بالتأكيد. لنذهب".
قالت غروسغرينا بابتسامة: "وحينها تصبح ملكي، أولاً. لقد ربحت قرعة العملة".
تعمق عبوس بارير أكثر.
عقب إريك: "يبدو ذلك مناسباً لي. ولكن قبل أن نمضي قدماً. يا بارير. ذكرت أنك تريد نشر تعويذات الذبول على المدينة. أنت تدرك أنها ستقضي على أي شخص يحمل نوى معوية، أليس كذلك؟ سأحتاج إلى ضمانات بأنكم فعلتم بالفعل كل ما بوسعكم للتأكد من خلو الجميع من النوى المعوية قبل أن أوافق على إلقاء هذا الذبول".
أجاب بارير: "أنا أدرك ذلك. كان هذا ليُعد أحد الأمور التي سنناقشها لاحقاً، ولكن اعلم أنه الآن بعد أن أصبحت هنا، ووافقت على هذا، سنقوم بتعليق لافتات تحذيرية بشأن الذبول. سنحيط شعبنا علماً بضرورة زيارة القاعات الطبية، وسنرسل معالجين للقاء كل فرد من مواطنينا. لن نمضي قدماً في إلقاء الذبول قبل خمسة أيام أخرى على الأقل، ولن يتم ذلك إلا بعد أن يبلغنا حراسنا باتخاذ كل الاحتياطات اللازمة لضمان سلامة المواطنين".
رسم إريك ابتسامة خفيفة على محياه عند سماع ذلك. كان هؤلاء القوم متجهمين وخائفين، لكنهم كانوا أناساً أطهاراً. كانوا يرعون أهلهم، ويفعلون ذلك بكفاءة عالية.
قال إريك: "يسعدني سماع ذلك".
- - - -
تقع الغرفة في قمة برج من الأدمانتين يُدعى مرقب الحارس، في الجانب الشمالي من قاعة المدينة وملحقة بمبناها. لا توجد أي مساحات عامة بالقرب من هذا المكان، لكن المرقب يضم أحد مداخل قاعة المدينة ومخارجها القليلة. يقع هذا المدخل على السطح، وسيكون مخصصاً لاستخدام إيريك وحده طوال مدة إقامته في المدينة، لذا فهو حرّ في للدفاع عن مكانه بالطريقة التي يريدها. لكن أراكاج طلب منه ألا يستعمل نجم التيار السفلي، فقد يلحق ذلك الضرر بالتعاويذ المحيطة بقاعة المدينة.
ووافق إيريك. وبعد نقاش قصير مع أراكاج وغروسغرينا حول شؤون التنقل داخل المدينة، وبعض الأماكن التي قد يود إيريك زيارتها، غادرا تاركين إيريك ومرافقيه في مسكنهم المؤقت. كان جناحاً فاخراً بأسرة وثاث وثيرة، وكلها بلون أبيض مائل للاصفرار، ينسجم مع الأرضيات والجدران والأسقف. وتنتشر أعمال الزخرفة الذهبية في كل مكان، وإن اقتصرت على لمسات رفيعة وزخرفية. هذا الجناح مخصص حصراً للضيوف الأكثر قوة أو نفوذاً.
لكن وعلى عكس الحال في سونغلي، يضم هذا المكان مطبخاً مجهزاً بالكامل بالمأكولات الطازجة وكل المؤن التي يحتاج إليها إيريك لإعداد المزيد من الطعام. ابتسم إيريك وهو يرى ذلك، وحين تفقد الماضي القريب بحاسة المانا الخاصة به.
قال: "يبدو أنهم ملؤوا هذا المكان على عجالة بمجرد ظهورنا في المدينة".
وافقت تيليسا قائلة: "أه نعم. لديهم بعض العرافين الأكفاء".
وسأل إيريك: "إذن هل يريد أحدكم القيام بجولة في المدينة؟ أم تفضلون الاستقرار لفترة قصيرة؟ أنا أميل لقبول مرشد سياحي من مركز الزوار في أسفل قاعة المدينة واستطلاع أطرافها".
قالت جين: "أود زيارة صناع الأسلحة ومدربي الوحوش. لأستكشف السلاح الذي أبتغيه ووحوش العالم السفلي".
وأردفت قائلة: "وعليّ الاعتراف، هذا المكان أكثر ترحيباً بكثير من مسافري العشب. ألطف بكثير في الظاهر و— أوه؟"
لمحت مجموعة كتيبات على طاولة المطبخ فتوجهت إليها مباشرة.
"كتيبات الزوار! هاه".
قال نيرزير: "ظننت أن عشيرة البقر الشاحب كانت لطيفة للغاية. فقد علمتني وافيني الكثير عن الطبخ لمجموعات كبيرة".
فقالت جين: "حسناً نعم. كانوا لطفاء. ليس في الظاهر فحسب. بل كانوا أكثر صدقاً أيضاً. هؤلاء القوم يخفون شيئاً ما بوضوح".
قال إيريك: "أوهه. كم أنت سلبية! الجميع يخفون شيئاً، لكن هذا لا يعني أن هؤلاء القوم يقتلون الأطفال في طقوس سرية، أو ما شابه".
هزت جين كتفيها.
قالت تيليسا: "هذا المكان سياحي بعض الشيء، لذا فهم ألطف في المظهر الخارجي من غيرهم. يستقبلون عملاء من جميع أنحاء العالم والعالم السفلي، لذا يتعين عليهم ذلك بطريقة ما. لكن يساورني شعور غريب ولا أستطيع تحديده تماماً".
قال بوي: "إنه العالم السفلي نفسه على الأرجح. أشعر بغرابة أنا الآخر. كأن شيئاً ما يراقبنا".
قال إيريك: "نحن مراقبون بالفعل. وإن لم يكن ذلك بشكل مباشر، فأنا متأكد من أننا نُراقب عبر خطوطنا الزمنية".
قالت تيليسا: "ربما. لا أزال أشعر بشعور مريب. إذن هل ستنصب الحواجز المنشورية ونجم التيار السفلي؟ أنت تعلم أنه يمكنك فعل ما تريده، أليس كذلك. لقد طلبوا عدم استخدام نجم التيار السفلي لكن لا يزال بإمكانك فعله".
ابتسم إيريك وبدأ يجعل أوفيل يطبّق طبقات من الهواء الكثيف داخل مسكنهم المؤقت الجديد.
وقال: "لا نجم التيار السفلي هنا".
قال بوي: "هذا هو الأرجح على ما أعتقد".
قال إيريك: "إذن ما رأيكم أن تكون نزهتنا الأولى هي الغداء؟ يمكنني تناول طعام يكفي لجيش".
قالت تيليسا وهي تربت على بطنها المسطح: "يمكنني تناول طعام الكثير جداً".
أمدت جين يدها بكتيب، وابتسمت قائلة: "لنذهب إلى هنا".
كان مكتوباً في الكتيب، قاعات مطاعم البهار الساخنة، تجربة طعام لصحاب القلوب والمطون والألسنة القوية!
قرر إيريك حسم الأمر، فقال: "حسناً..."