شعر إريك بالدفء يغمره، مستمتعاً ببقايا النشوة بينما كان ممدداً على فراش مستحضر، يرمق سماء الليل من فوقه. تلألأت النجوم بلا حصر في الأعلى، بينما جف العرق هنا في الأسفل على بشرة عارية، عاريةً هو وحده. كان وحيداً؛ لقد غادر لينكسل بالفعل. قضيا كلاهما وقتاً ممتعاً. ثلاثة أضعاف ونصف الضعف جيداً، في الواقع. ربما زاد عن ذلك، لكن الكلمات والمشاعر صارت في النهاية أهم من الاحتياجات الجسدية.
لذا بعد تلك الجولة الأخيرة المجهضة، تحدثا عن لا شيء محدد طوال الساعة التالية. أفصحت الكلمات والمشاعر في النهاية عن تنافر عميق. أراد لينكسل شريكاً، ولن يخوض علاقة [انتقال آني] مرة أخرى أبداً؛ لقد فعل ذلك مرات كثيرة من قبل.
بدا أن «ذوي النفوذ»، حتى على فيرد حيث لا تعني الأجناس الكثير لمعظم أصحاب النفوذ، كان شرطاً كبيراً.
يتزوج الناس من كل مناحي الحياة لأسباب شتى، لكن «الحبة»
نادراً ما كان أحدها. ينتصر الأطفال ومستقبل مستقر على الحب طوال الوقت تقريباً، غير أن بعض الناس عجزوا عن فعل ذلك. بقي لينكسل وحيداً طوال السنوات العشر الماضية، ومن المرجح أن يستمر في وحدته في المستقبل المنظور. تحدث عن كونه بخير، لكن إريك استشف أنه يكذب على نفسه. لم يواجه إريك تلك الكذبة؛ ليس مباشرة على أي حال. تحدث إريك فقط عن عدم تأكده من المكان الذي سيستقر فيه، أو ما سيفعله بحياته، لكن حياته كانت بالغة الخطورة لاحتمال قيام علاقة في الوقت الراهن.
كانت الطريقة الأسهل لإغلاق الباب في وجه هذه النزوة، وبدا لينكسل أكثر سعادة بعد أن وافق إريك على رفض لينكسل لمستقبل محتمل بينهما. لكن قبل ذلك... كان الأمر... كان لطيفاً.
- - - -
استقرت يد لينكسل في يد إريك، وتشبكت قبضتاهما بإحكام بينما استلقى اثناهما على ظهريهما يحدقان في النجوم.
أشار لينكسل إلى نجم أحمر ساطع وسمى «عين الثعبان»
التابعة لكوكبة «الثعبان الأحمر»؛
النجم الأول في سلسلة من عشرة نجوم تشكل خيطاً من عشرة نجوم طولاً، بذيل يشير في النهاية مباشرة إلى «نجم الشمال».
إذ كان لـفيرد نجم شمال أيضاً، لأنه لابد أن يكون كذلك، نظراً لأن فيرد كوكب كأي كوكب آخر. كان باهتاً بعض الشيء مقارنة بنجم الشمال الخاص بالأرض، ومع ذلك بدا لينكسل مستمتعاً بهذا، مواصلاً شرحه.
قال لينكسل مشيراً إلى مساحة مربعة تقريباً من النجوم الساطعة بين كوكبة الثعبان الأحمر ونجم الشمال: "يسمي بعض الناس نجم الشمال «العين الأخرى» لأن—"
واصفاً إياها: "تلك تسمى «درع منشار سومطير»، وتقول القصة إن الدرع فقأ عين الثعبان في معركة الدرع لطرد الثعبان من قمة العالم. مع ذلك، كانت لجدتي الكبرى تقليد مختلف حول كوكبة الثعبان الأحمر. قالت إن كل نجم بعد النجوم الثلاثة الأولى كان جلوداً منسلوخة، وإن نجم الشمال كان أول جلد منسلوخ، انتزعه «فريق المغامرة»، وهذا ما أطلقت على الدرع".
ابتسم لينكسل، إذ بدا عاجزاً عن فعل أي شيء سوى التبسم قائلاً: "كانت من أرخبيل نيرغال، لذا ساد تقليد مختلف هناك".
استمع إريك وتأمل السماء وأحب كل لحظة فيها. مع ذلك، لم يكن إريك حاضراً بالكامل في اللحظة. صُرفت الكثير من طاقته في ترقب التأثيرات السحرية من حولهما طوال الوقت. لقد استخدما الكثير من السحر أثناء الفعل، وتعلم إريك كل أنواع الأشياء المثيرة لاهتمامه والتي لم يعلمها من قبل، لكنه خمنها منذ فترة طويلة قبل هذه الليلة. أثناء حديث لينكسل، لاحظ إريك أن قرون الرجل قد انكمشت، مما سمح لـلينكسل بالاستلقاء على الأرض دون أن تخترق قرونه الفراش الذي استحضره إريك.
قال لينكسل إن تغير حجم قرونه كان شكلاً متغيراً من سحر [تغيير الحجم] الذي عرضه مسبقاً، وسط رعب إريك وسروره معاً. ففئة لينكسل هي محارب عملاق، بعد كل شيء، ويمكنه أن ينمو إلى ضعف أو ثلاثة أضعاف طوله متى أراد، بيد أن [تغيير الحجم] كان منسوجاً عملياً في هالة لينكسل، لذا فبعد سنوات من الاستخدام، نما جسده كله في النهاية ليصبح أكبر حجماً. لا يزال بإمكانه التحكم في الأمر، مع ذلك، لكنك لن تتخيل أبداً أنه بالكاد بلغ طوله ثمانية عشر ديسيمتراً فيما مضى.
لاحظت أجزاء أخرى من إريك عيني لينكسل وحددهما وكل ما تبقى منه. طريقة تنفسه وكيفية حديثه. وبدوره، عجز لينكسل عن رفع عينيه عن إريك حين تحدث إريك عن النجوم والكواكب والأرض وما شابه. تحدثا قليلاً عن السياسة الجديدة للمروج، وعن التهديدات التي تواجه الناس هنا وفي أماكن أخرى، لكنهما ابتسما في الغالب للكلمات والمشاعر الصادقة لبعضهما البعض.
- - - -
لكنّ لِنكسل وإريك لم يُكتب لهما الاستمرار. أراد لِنكسل علاقة طويلة الأمد وفي الجوار. بينما لم يكن إريك مستعداً لعيش حياة على العشب الخفيض، إذ كانت لديه مسؤوليات أكثر من أن تحصى في موطنه بمدينة سبور. وهكذا، غادر لِنكسل أولاً. وها هو إريك يرقد الآن على الفراش المُستدعى، شاخصاً ببصره إلى السماء، يراقِب النجوم وهي تزحف ببطء عبر الفضاء السماوي، مستمتعاً بتلك اللحظة ومتحسراً عليها.
حجب سياج الخصوصية معظم جسده عن العالم الخارجي، فظلّ على اتصال بالجميع إن احتاج إلى ذلك، لكنه لم يكن بحاجة إليه؛ ليس الآن. وما إن يغادر هذا المكان المحجوب عندئذٍ… عندئذٍ سيحين وقت الرحيل؛ بعيداً عن العشب الخفيض، نحو المحطة التالية من هذا الدرب العالمي. لكنه سيقوم بأمر آخر قبل أن يرحل. ربما بأمرين. … لكنه ظلّ، في هذه اللحظة، يحدّق في النجوم من فوقه. لم يكن هناك أيّ خطر من أن يعثر عليه أحد، فقد نقل إريك نفسه ولِنكسل عبر عدة حواجز خصوصية مختومة، تاركين وراءهما أثراً من سحر الخصوصية…
كسلخ الأفعى لجلدها، وهاربين من فريق مغامرين متخيّل. ابتسم إريك وهو يملي عينيه من السماء. كان هذا أفضل شعور خامره في… منذ أكثر من عام. هاه. ألم يكن ذلك محزناً حقاً. … نهض إريك وأطفأ حاجز التدفئة الذي كان يحافظ على دفء المكان وراحته. هبت رياح باردة عبر السهول، لتجفف العرق الذي ما زال عالقاً بجلدك. ألقى على نفسه تعويذة تطهير أخرى ثم بدأ يرتدي ملابسه. وبتبديل آخر للنية، تفجرت كل تعويذات الخصوصية التي نشرها على العشب الخفيض، ليقف إريك مكشوفاً فوق السهول.
لبرهة أخرى، أطال النظر إلى النجوم. ثم رمق الأرض المظلمة من حوله. تنفس. تنهد. ثم عاد بخطوات خفيفة إلى خيمته.
- - - -
مع انبلج الفجر على العالم ليبدد الظلام، أطلق إريك [شرارة صغرى] على كتلة من الحديد وثبتها في حاملها فوق المحرك. بدأ الدوار في الدوران فوراً واستمر فيه بلا انقطاع. أطلقت المبَدّلات شرارات طفيفة، إذ ما زالت الفرش مصنوعة من النحاس كباقي الأجزاء الكهربائية. لم يصنع إريك نظام كتل الجرافيت بعد، لذا ستتآكل المبَدّلات أو الفرش حتماً بفعل احتكاك الفرش، لكن يمكن لشخص آخر حلّ هذه المشكلة.
لقد صنع محركاً يكاد يكون منتجاً تاماً وجيداً، ودون الاستعانة بـ [مضاعفة]. حتّى أن الملفات طليت بورنيش مقبول للغاية، وعلاوة على ذلك [تفريغ جزيئي]؛ فلن تفكك تلك الملفات كتلك النسخ السابقة. ... مع ذلك، قد ينكسر شيء ما بعد يوم كامل من الاستخدام. وثمة مجال واسع للتحسين. ما زال إريك بحاجة إلى إيجاد بديل لحرير جين. وكان عليه صنع محرك تيار مستمر بلا فرش... والذي يتطلب ترانزستورات.
أو يمكنه صنع محرك تيار متردد!... والذي يتطلب تحويل التيار المستمر إلى متردد. يستطيع أيضاً العمل على المحولات، وهي ضرورية لجعل [بطارية] تعويذة قابلة للاستخدام في غرض آخر سوى دمجها مع تعويذات أخرى. لا يزال أمام هذا الدرب شوط طويل، لكن إريك سيقطعه في يوم آخر. ترك إريك المحرك يعمل؛ بات هذا اختبار تحمّل الآن. وبدا أن المحرك يجتاز الاختبار حتى اللحظة. التفت إلى مشروعه الآخر.
رقد هيكل سيارة على كتل حجرية، فوق منصة حجرية. لم يكن إريك قد صنع أو ثبت تفاضلاً نموذجياً بعد، لكنه امتلك بعض الأفكار الجديدة لتجربتها. استهلالاً: التروس الدودية. حين يتلامس ترس دودوني مع ترس مسنن، يستطيع الترس الدودوني تدوير الترس المسنن، لكن الترس المسنن لا يقوى على تحريك الترس الدودوني. كان هذا حلاً لازماً لمشكلة لم يدرك وجودها إلا بعد اجتياز نموذجين أوليين للمفاضل.
حين يصبح أحد الإطارين حراً في الدوران (مثلما يحدث حين تعلّق العجلات في الوحل)، تذهب الطاقة بأسرها إلى تلك العجلة، بينما لا تنال الأخرى شيئاً. ربما كان عليه توقع مشكلة الانزلاق هذه؛ كانت تلك العقبة الكبرى التي يجب تذليلها لكي يعمل المفاضل بصورة سليمة. لذا أدرج إريك بعض التروس الدودية في مفاضله إلى جانب حزمة من الأمور التي بدت صحيحة ببساطة. في أقل من عشرين دقيقة، حلّ مشكلة الانزلاق.
شرع إريك في لصق القطع معاً بينما شرح طريقته لـ [مألوف]يه، حيث جلست أوفيل على أحد كتفيه وسبحت عين [رصد] يغدراسيل في الأعلى على الكتف الأخرى.
"والآن لديكم هاتان النصفان المنفصلتان للمحور، وتضعون التروس الدودية عليها هكذا، أترون؟ ثم تمسكونهما معاً وتصلون هذه الأجزاء التي صنعناها مسبقاً. والآن، تحولونها برمتها إلى نور، وتزلقون عجلة القيادة هذه التي نسيت وضعها آنفاً، هكذا— أجل يا أوفيل، كان ذلك خطأ، ولذا أصلحته هكذا، أترون. وهانذا المشروع المكتمل بين أيديكم. يسمى هذا مفاضلاً مستشعراً للعزم، وهو محمي بحقوق الطبع والنشر على الأرض، لكننا لا نكترث لأمر هذا في فيرد. والآن... لنبدأ من جديد لأني نسيت وضع بعض التروس المسننة على هذه التروس المسننة، لكن لا بأس، لأنه..."
بعد ساعة، جلبَت له جين، وهي تبتسم، وعاءً من العصيدة يعلوه مربى التوت. كان إريك في غمرة تنقيح أفكاره، منشئاً مفاضلاً ثانياً لا ينكسر تحت الإجهادات الاعتيادية، لكنه كان مستعداً للطعام فأخذ الوعاء.
"شكراً لك."
سألت جين: "إإإذن. كيف حاااالك؟"
"أنا بخير."
التفت إريك إلى المفاضل القابع بين ساقيه. استحضَرَ منصة طافية صغيرة ووضع وعاء الفطور فوقها.
"ما لم يطرأ طارئ آخر، قد نرحل فور أن أنتهي من هذه الالتزامات القليلة الأخيرة."
عبست جين على الفور.
"ماذا؟ لكن إن كنا سنرحل، إذن... ألم يحدث شيء قط؟"
"لا شيء دائم."
قال إريك: "وهذا جيد."
خف عبوس جين.
"حسناً. لا بأس. جل ما هنالك أنك بدوت أسعد، و... كان من الجميل رؤية ذلك. لقد كنت تبتسم طوال الصباح."
"آه. أ حقاً؟"
افتعل إريك تعبير وجه.
"أهذا أفضل؟"
أبدت جين عبوساً مبالغاً فيه.
"ليس حقاً."
وغيرت الموضوع، "إذن سنغادر اليوم إذن؟"
"غالباً."
"إذن سأنهي بعض الأمور؛ وأتوجه إلى إيراليس لفترة وجيزة. سأعود بحلول الظهيرة. أفرط في الظن أننا لن نأخذ شيئاً من أغراضنا معنا؟"
"لست متأكداً مما ينبغي فعله بمعظمها، لكن أجل. سنسافر خفيفين مجدداً."
قال إريك: "أتريدين أن تأخذك أوفيل إلى إيراليس؟ لتوفير المانا بتلك الطريقة."
"لا."
قالت جين: "أظن أن نيرزير ستود نقل بعض الأغراض إلى إيراليس أيضاً، لذا سأذهب معها غالباً. ينبغي أن تستيقظ قريباً بما يكفي."
أومأ إريك. مضت جين. أكل إريك عصيدته. كانت جيدة للغاية. دافئة ومشبعة. لقد كان الناس هنا لطفاء معه إلى حد ما، نظراً لكل الفوضى التي أثارها، وآمل أنه كان طيباً معهم بدوره. ... قرر صنع أشياء أُخر ليسلمها إلى مسافري العشب.
واثنين آخرين من «المخترعات».
- - - -
وقف الشيوخ أوريول وتير وبوروِي إلى جوار المنصة حيث اصطفت مجسمات إريك ومحركاته ونماذجه الأولية الواقية من الضوء، يتأملون كل ما صنعه. كان هناك بضع أشخاص آخرين هناك أيضاً، غير أنهم كانوا صُنّاعاً وسائقين، وما جاؤوا إلا ليفهموا كيف يُطبقون الأفكار المعروضة بشكل أفضل؛ وقد قُدّموا إلى إريك، لكنه لم يعرهم اهتماماً كبيراً لكونهم، جُملة وتفصيلاً، مرعوبين منه. حاول إريك أن يتودّد إليهم، إلا أن ذلك زادهم فزعاً، فقرر الابتعاد عنهم عوضاً عن ذلك.
جاءت كوري ونيازو أيضاً إلى العرض. دعاهما إريك فصار لزاماً عليهما الحضور، غير أنه ظنّ أنهما سيُعجبان بما يعرضه حالما يدركان معناه. في تلك اللحظة، لم تكن لديهما أدنى فكرة عما يمثله المحرك الدوار، وكانت لديهما أشغال كثيرة، لكن إريك لم يشعر بالذنب لاجتثاثهما من أي خطة أخرى كانا دبروها. وهكذا، ومع اجتماع الجميع، تحدث إريك عن المسننات التفاضلية وطريقة عمل المحرك وبعض أساسيات الكهرومغناطيسية.
لم يستغرق استعراض التكرار الأول لشرح ماهية تلك الأشياء وقتاً طويلاً. أما ما استغرق وقتاً أطول، فهو حين استوعب الناس أخيراً ما يمثله هذا العتاد. كان أوريول متحمساً لتصاميم المسننات الجديدة، بينما لم تكن تير مهتمة سوى بالمحرك. أما بوروِي ففرحت بكل ذلك، وأبدت حماستها جهاراً لكل الإمكانيات الجديدة المطروحة. في المقابل، لم تكن كوري متأثرة إلى أن شرع إريك في شرح آلية عمل المحرك فعلياً؛
وحينها فقط فهمت مغزى هذا «السحر الجديد».
اتسعت عيناها، واسترخى فكها، وبدا تنفسها هادئاً، لكنه مشحون بالحماس. ابتسم إريك إزاء ذلك.
وعندما ختم إريك حديثه عن أساسيات الكهرومغناطيسية، أطلع الجميع على التداعيات، خاتماً كلامه بالقول: "وهكذا، عبر [الشرارة الصغيرة]، يمكنكم بناء حضارة كهربائية، بقدر ما شئتم من السحر أو قللتم، فإدارة الدوار أبسط ما يمكن للكهرباء فعله. تأملوا~"
سحب إريك غطاءً عن صندوق مغطى. مصباح كهربائي ومحمصة خبز؛ كانتا هاتان هما الاختراعات الإضافية التي صنعها إريك هذا الصباح. كان صنعهما يسيرًا أيضاً. ف [تفريغ الجسيمات] إلى جانب بعض تعاويذ التشكيل والمعادن التي استخلصها من بعض القضبان الحديدية كان كافياً لصنع مصباح كهربائي بدائي. كان غاز الكريبتون أو الأرجون ليصبح أفضل لوسط الملء، غير أن التفريغ أسهل للفهم والتطبيق، أو هكذا سيكون الحال خلال عام.
لحسن الحظ، استخرج إريك بعض التنجستن من تحطيم قضيبه المعدني، فجاءت فتيلة المصباح على ما ينبغي تماماً. كانت المحمصة يسيرة بالقدر نفسه، رغم أنها لم تكن محمصة حقيقية؛ بل شبيهة بموقد طهي. كانت أفقية. صممها إريك كذلك ليتخيل الناس لأنفسهم الطرق المتعددة لاستخدام جهاز كهذا— أدرك إريك أنه يستطيع صنع موقد [خفة يد] عظيم باستخدام الكهرباء ومواقد الطهي. وكانت تلك الطريقة في الطهي تستخدم تحديداً الحرارة الإشعاعية لتقليد النار المشتعلة، إذ كانت [حواجز الحرارة]
مكروهة لتأثيراتها في الطهي التي تشبه «الميكروويف»، والتي يصعب معها تحقيق تفاعل مايلارد.
ولكن مع الموقد الكهربائي، يمكن للمرء الطهي بحرارة عالية للغاية، وبتكلفة زهيدة مقارنة بموقد [خفة يد] عظيم، وبجزء يسير من المانا التي يتطلبها الطهي بتعويذة [خفة يد] الفعلية. لم تكن [الشرارة الصغيرة] تكلف سوى خمس نقاط مانا مقابل عشر دقائق من العمل! —أما بالنسبة لهذا الموقد الصغير هنا، فقد كان بمثابة محمصة خبز. وكل ما تطلبه الأمر لهذه المحمصة هو صنع فتائل معدنية ملتفة لا تحترق عند تعرضها للهواء، بل تسخن حتى تتوهج حمرتها.
ولكن في ذلك الوقت، كان التنجستن قد نفد منه، فاضطر للاكتفاء بمعادن أخرى. في هذه الحالة، استعمل مزيجاً من النيكل والكروم الحديد، وتذكر أنه ممتاز للأعمال عالية الحرارة كهذه تحديداً. لم يكن متأكداً من الكميات الفعلية لاستخدام معدن مقاوم للحرارة حقاً، لكنه اقترب بما يكفي لصنع نموذج أولي. سيدوم المصباح لفترة حتى يحترق جوفه في النهاية. أما المحمصة فكان مصيرها الفشل بسبب ذوبان الفتائل عاجلاً لا آجلاً.
لم يكن شيْء كاملاً، لكنه كان عملياً، ولم يكن إريك مستعداً لـ [مضاعفة] أي جزء من أي شيء فعله هنا لتيسير الأمر على نفسه، أو على القادمين من بعده.
نقرة إريك قضيباً معدنياً أمام المصباح، ناطقاً ومُلقياً: "[الشرارة الصغيرة]".
طقطق القضيب المعدني، ثم أضاء المصباح كلهب أصفر ساطع.
انتقل إلى المحمصة، ناطقاً ومُلقياً: "[الشرارة الصغيرة]".
اشتعل موقد «المحمصة»؛
دوائر متحدة المركز من الأسلاك المتوهجة حمرة تشع حرارة تحت شبك. تناول إريك رغيف خبز ووضعه فوق الشبك. وسرعان ما سيتحول الخبز إلى توست أحادي الجانب. أطلقت كوري تنهيدة رضا حين رأت الموقد والضوء، وأدركت تماماً ما تعنيه هذه الأشياء. ابتسم نيازو، لكن ليس ابتهاجاً بالتجارب؛ فلم تكن عيناه تريان غير زوجته السعيدة. زوجة سعيدة، حياة سعيدة! هنيئاً لهما.
قال إريك للحاضرين جميعاً: "كل هذه أدلة على صلاحية الفكرة. أطر أساسية للنقل والفهم بطرقكم الخاصة. نماذج أولية تعمل بالكاد. المسننات في التفاضلي والسيارة تحتاج إلى صُنّاع حقيقيين يجعلونها صلبة بما يكفي للاستخدام العملي الشاق. والمصابيح تحتاج إلى مواد أفضل. والمحمصة تحتاج إلى عزل بين سطح الطهي وعنصر التسخين لمنع أحدهم من إحراق منزل بالخطأ، أو صعق نفسه حتى الموت عرضاً. المشاكل في كل مكان، لكنني لن أحل تلك المشاكل نيابة عنكم".
أردف إريك: "أنا أمنحكم الأدوات الأساسية لخلق مجتمع يعتمد على قدر أقل بكثير من السحر، إن رغبتم في ذلك. أما أنا شخصياً، فسأحاول إيجاد نوع من الدمج. [إصلاح] للأجزاء المكسورة؛ [تطهير] للأجزاء المتسخة؛ [تشكيل المعدن] سيكون مهماً؛ [تعديل الاحتكاك]؛ [التحكم بالآلات]. والقائمة تطول وتطول، لكن الفرصة تبدأ بـ [الشرارة الصغيرة]، وتلك لا تبعد سوى نقطة واحدة في النص المفتوح".
مازحهم قائلاً: "ولم أختترع تلك حتى".
علقت ضحكات متفرقة حول مكان العرض.
تابع إريك: "مقابل خمس نقاط مانا، تنالون تعويذة تدوم لعشر دقائق، ولديها من القوة ما يكفي لإنجاز الكثير، إن عرفتم كيف توظفونها. هذه الأدوات هي سبيلكم لتوظيف تلك القوة، لكن ثمة أدوات كثيرة أخرى تنتظر من يكتشفها".
قال إريك: "الفيزياء هنا معقدة، بلا شك، لكنها أبسط بكثير من التطبيق السحري، إذ إن هذا العتاه كله قائم على الفيزيائية البحتة، لا على الحقيقة. أي شخص يرتب هذه المواد الفيزيائية في التكوين الفيزيائي نفسه سيحصل على النتائج ذاتها. هذا ليس سحراً. إنها هندسة".
ابتسم إريك بخبث إذ راودته فكرة.
"هندسة سحرية، إن جاز التعبير".
كانت تير أول المتحدثين، إذ قالت: "لم أكن أتوقع أن تأتي بعرض كامل وكشف لأسرارك هكذا، لكن كان حرياً بي توقع ذلك. العار لي لعدم تصديقي لما أخبرني به الآخرون".
كان أوريول يبتسم باتساع بالفعل، لكنه ضحك لكلمات تير وقال: "أخبرتك أننا سنظفر بشيء رائع! هذا يفوق جمجمتي خيالاً!"
قالت بوروِي: "سيتعين علينا إيجاد بديل لتغليف حرير العنكبوت. قد تكون تلك هي المسألة الأصعب".
كاد الشيوخ الثلاثة يدخلون في جدل فيما بينهم حول المواد، لكن إريك بادر بالقول: "يمكنكم الاحتفاظ بكل هذا هنا، وهناك ملاحظات عن الكهرباء في ذلك الكتيب هناك".
أشار إريك إلى دفتر أسود صغير على طاولة قريبة.
"راودتني بعض الأفكار المجنونة حول كيف سأشرح الكهرباء للجميع، لكن جلّها كان غير مكتمل. إن كنتم قد استمعتم إلى مسألة قاعدة اليد اليمنى واليد اليسرى، فقد يصيبكم الارتباك بشأن ما يحويه ذلك الكتاب، لكنني أرجو أنني شرحت كل شيء هناك أفضل مما فعلت قبل قليل".
ابتسمت تير بخفة. لم تكن تمانع البتة كشف أمر تجسسها. أما أوريول وبوروِي فلم يكونا مرتاحين بنفس القدر لإعلان أمرهما، غير أن الاثنين تداركا لا مبالاة تير تجاه كل شيء سريعاً.
قال أوريول: "شكراً لشروحاتك يا إريك. أنا متأكد من أن ذلك سيجيب عن الكثير من أسئلة صُنّاعنا".
"نسخت الكتاب وأرسلته إلى بضع جهات مختلفة أيضاً، لذا أرجو أنني أجبت عن الأسئلة الأكبر ببسة واختصار. وإن لم أفعل، فهناك آخرون يتعلمون هذا الأمر إلى جانبكم. ابحثوا عنهم إن شئتم".
ذهبت إحدى النسخ إلى زوليك، ساحرة البرق في إيراليس، التي ساعدت إريك في تعلم [الشرارة الصغيرة] و[عزل] و[موصل فائق]. وحصلت زوي من أغنية النجوم على نسخة أيضاً، إلى جانب ريري. وكانت جاين قد طلبت من إريك إعطاء نسخة لساحر العناكب المرنغ أيضاً، فالرجل العنكبوتي سيكون غالباً المسؤول عن إنتاج الأسلاك بكميات كبيرة مستقبلاً. وافق إريك على قرارها.
قال إريك: "عليكم اكتشاف البقية بأنفسكم".
سألت كوري بحماس: "إلى أي مدى يمكن أن تساطع الأضواء؟"
"ساطعة للغاية".
قال إريك: "لكنني استخدمت مواد أساسية، و..."
من هناك، قضى إريك بعض الوقت في الإجابة عن أسئلة الجميع، وحتى بعض أسئلة الصُنّاع الذين حضروا رفقة الشيوخ. رفع التوست عن موقد الطهي واستعرضه، متحدثاً عن موقد ثنائي الجانب يمكن صنعه لتحميص الخبز من الجهتين. أرا كوري والجميع كيفية استخدام الموقد الطهي. لقد عشقت كل ما يتعلق بالكهرباء تماماً. كان الشيوخ باردين كالجليد مقارنة بحماسها، لكن حتى هم امتلكوا البصيرة ليروا القوة الماثلة أمامهم بانتظار من يقتنصها.
كان مضاعف قوة [الشرارة الصغيرة] المطبق على محرك حقيقي هائلاً. حققت العديد من تعاويذ الخدمات مستوى مماثلاً من القوة مقابل قدر مشابه من المانا، مثل [نمو] التي تكلف خمس نقاط مانا لصنع شجرة صغيرة، أو [تجديد] التي تكلف خمس نقاط مانا لاستعادة عشرين ضعفاً من قوة الإرادة صحة، خلال عشر ثوانٍ. ولكن كان من الصعب استخدام [نمو] لإنجاز عمل حقيقي، ولانتزاع عمل من [تعويض] كان المرء بحاجة إلى هدف حي ونابض للقيام بالعمل.
صحيح أن كل ما فعلته [الشرارة الصغيرة] هنا هو جعل الدوار يدور، أو تسخين موقد، أو إنارة مصباح، لكن [الشرارة الصغيرة] كانت طاقة موثوقة، متنوعة، وقوية، ولا يحدها سوى إنتاج خلفي للسلع يمكن لأي شخص صنعه أو إصلاحه إن عرف الطريقة. وهذا ما صنع الفارق بأسره.
وفي لحظة من الأفكار الحماسية حول المستقبل، سألت كوري: "أستبقى هنا لتساعد في تعليم بعض الأطفال؟"
أعلن إريك: "لا. شكراً لعرضك، لكني راحل. اليوم. فور انتهائنا من هنا، في الواقع".
انهار فرح كوري لفترة قصيرة. توقف الشيوخ عن الجدل والتفتوا إليه. أما نيازو فقد كان عارفاً بأن الأمر قادم.
قال زعيم عشيرة البقر الشاحب: "شكراً لظهورك في الوقت المناسب يا إريك. لقد كشفت عن عشرة آلاف مشكلة ثم حللت تسعة وتسعمائة منها. قد لا يكون من حقّي قول هذا، لكن السهول ستظل مدينة لك إلى الأبد".
أومأ الشيوخ موافقين.
كادت تير تقول شيئاً— سألت كوري: "بهذه السرعة؟ ليس عليك الرحيل بهذه السرعة".
"بل عليّ ذلك".
ابتسم إريك بخفة.
"لقد كان وجودي هنا رائعاً. لقد عاملتني عشيرة البقر الشاحب حسناً شديداً لشخص أتى بلا موعد وفرض نفسه على المشهد".
لوحت كوري بيدها: "لا تقلق بشأن ذلك. أنت مرحب بك هنا. دائماً".
"نعم. ولكني لا أزال راحلاً".
أومأت كوري برأس إكراه، قائلة: "إذن… شكراً لك يا إريك".
أومأ إريك رداً عليها. أمالت تير رأسها نحو الفضاء الواقع خارج الحماية السحرية لإريك، حيث انتظر الناس بطلبات في أيديهم لنيل فرصة التحدث إلى إريك.
"تجارنا هم أكثر من سيفقدك، فقد جلبت لهم الكثير من المال بهذا الاهتمام الجديد الذي أثرته".
"لقد أنهيت بالفعل كل طلبات قتل الوحوش الموجودة هناك اليوم".
قال إريك: "وكل واحد من هؤلاء الناس يأمل بيع شيء لي، أو مطالبتي بشيء لا يحتاجونه. كل الطلبات المهمة مرت وانقضت".
اقترح إريك: "عليك أن تسألهم عما إذا كانوا يريدون عقد صفقات مع قومك بدلاً من ذلك".
ضحكت تير بخفة.
"ربما نفعل، الآن وقد رحلت".
تحدثا لفترة وجيزة أخرى عن هذا وذاك، بينما كان إريك يعيد إلقاء تعويذة [الشرارة الصغيرة] على أجهزته المختلفة بحسب الحاجة. لم ينكسر المحرك ولا المصباح ولا موقد المحمصة طالما كان إريك هناك، وهو أمر جيد للغاية. أما المسفاضلي في هيكل السيارة فقد انكسر بالفعل، لكن فقط لأن الصُنّاع كانوا يختبرون إجهاد نظام المسننات. وحين انكسر المحور الخلفي وسقط راكبان على العشب، التفت الصُنّاع جميعاً إلى إريك وعيونهم متسعة خوفاً، غير أن إريك اكتفى بالضحك وألقى تعويذة [إصلاح].
كاد إريك يحدث الصُنّاع عن أفكاره بشأن معادنه، لكنهم لم يكونوا مرتاحين في حضرته رغم اهتمامهم الشديد بتصاميمه. لذا تركهم إريك وشأنهم. وفي النهاية، نُقلت الأشياء من مكانها. ذهب المحرك وهيكل السيارة وبضع أشياء صغيرة أخرى إلى مواقع مختلفة، بحسب ما ناقشه الشيوخ دون تدخل من إريك. ومع ذلك، فقد ساعد في نقلها إلى تلك المواقع الجديدة. ذهب المصباح وموقد المحمصة إلى عشيرة البقر الشاحب؛
هدية وداع لحسن ضيافتهم.
شعرت كوري بحرج بالغ جراء وصف إريك لما فعلوه بـ «الضيافة»، وأفصحت عن ذلك، لكن إريك سارع بالإشارة إلى أن الأعراف والتقاليد تفرض أموراً معينة عليه، وليس هو بمنخرط في تعكير صفو تلك التقاليد.
هدأت كوري جراء ذلك، مكتفية بقول «شكراً»
بسيطة ومبهجة وهي تتلقى الاختراعات البدائية. وفي نهاية المطاف، أخذ مسافرو عشب أولورابتور كل ما منحهم إريك إياه، وارتحلوا بكتف مستريحة وتعبيرات سهلة. وفي أعقابهم، تناثرت منصات من الحجر الرمادي والأبيض في الساحة؛ فارغة. حتى الأدوات التي صنعها إريك قُبلت بامتنان من قِبل الصُنّاع، فدائماً ما وجدوا متسعاً في أكواخهم للمخارط والمطارق والمساطر. حتى إن إريك منح النحاس المتبقي للبقر الشاحب، ولزوليك، ساحرة البرق في إيراليس.
ألقى إريك نظرة خاطفة على منزل زوليك ليرها تقرأ بحماس وتصيح بشأن الكهرباء، بينما كانت تلاعب [الشرارة الصغيرة] والأسلاك. وراقبها ابنها من مكان قريب، ويداه مطبقتان برخاوة على عصايّ الشفاء و[تبديد].
أعاد إريك انتباهه إلى «ساعته الأمامية»
وشرع في رد المنصات الحجرية إلى الأرض، محولاً إياها عبر [تشكيل الحجارة] إلى رمل وتراب. ومن خلال [تشكيل الماء], التقط كمية كبيرة من الماء من البركة ونثرها عبر الأرض المتربة. وساعدت هبة من [هالة النمو] العشب في استعادة المساحة بالكامل. وحينها صار كل شيء نظيفاً. لقد غدا مستعداً... مستعداً في الغالب. أنجز إريك بضع مهمات هنا وهناك، مثل ملء صناديق حجرية لأطفال الروح الهائمين بـ [تعويذات الهذيان]
و[تعويذات الهذيان الشخصية]، ومنح بعض تلك التعويذات نفسها لـ "كابوس مفترس"
لصالح وورزي. وبارك بضعة أشخاص آخرين في الجبال، رغم أن الأشخاص الثلاثة الذين باركهم كانوا الوحيدين اللذين حضرا لتبارك في الساعات الأربع وعشرين الماضية، لذا ربما يتباطأ ذلك أيضاً. غير أن شيئاً واحداً لم يكن يتباطأ بتاتاً. التفت إريك إلى الجانب، ونظر إلى منصة اجتماعاته حيث وقف أوفييل فوق صندوق بريد ممتلئ بالطلبات الفارغة، والطلبات المعبأة لطلب العون. وبالقرب من ذلك المكان وقف أناس ينتظرون دورهم للتحدث إليه؛
نحو ثمن مجموعة، أو ما يقارب ثلاثمائة شخص بالمجمل. ومقارنة بخمسة أيام مضت، أراد الجميع هناك تقريباً شيئاً تافهاً. قبل ساعة فحسب، كان هناك نحو سستمائة شخص هناك.
حضر بعض أولئك الناس عندما كان إريك يشرح الكهرباء وكيفية استغلالها، فقط ليحصلوا على درس في «أي شيء كان رئيس السحرة يعلمه»، كما سمع إريك أحدهم يقول.
وقد رحل الكثير من أولئك المتطفلين عند انتهاء الدرس. وشرع جمع غفير في المغادرة عندما رأوا إريك يوزع كل أغراضه، إذ أدرك الحشد أن إريك كان راحلاً. ومع ذلك، بقي بعض الناس، آملين ألا يكون ما يروه هو ما يروه حقاً، أو أن يختار إريك الخروج لمساعدة أخيرة. حتى إن بعض الناس ظهروا في المكان بعد أن اتضح أن إريك راحل. سدد إريك نظراته عبر أولئك الناس الآن، متمعناً في الطلبات داخل صندوق البريد، وقارئاً الطلبات التي بين أيدي أصحابها، فقط للتأكد من عدم وجود حاجة ملحة وحقيقية لأحد.
في الغالب، لم تكن الاحتياجات التي عاينها إريك رغبات تتطلب حلول رئيس سحرة. سوى أن… توقف إريك. ومع تحليق أوفييل فوق الناس المجمعين، رأى شيئاً غريباً بين أحد المتسولين. حمل رجل نحتاً زجاجياً لحراشف تنين، تحت إبطه في طرد ملفوف بورق. كان الرجل وحيداً، رغم أنه كان يدردش مع أشخاص آخرين ينتظرون دورهم عند إريك. كانت حرشفة الرجل الزجاجية تطابق تماماً تلك التي منحتها دايزينغ ورويا، من سكاكين الليل، لإريك، قبل أن يبارك منظمة عباد الأوثان التابعة لهم برمتها تقريباً.
كانت تلك حرشفة التواصل مع التنين أوردوناراتي. لاحظ الرجل أن أوفييل يلاحظه. لوح الرجل، ثم رفع الطرد. لوح بضعة أشخاص آخرين، ظانين أن إريك ينظر إليهم هم. وعند ذلك، دخل كل من كان مسترخياً، أو جالساً، أو منتظراً في حالة تأهب قصوى. وثبوا واقفين واستعدوا لعرض قضاياهم بشأن سبب وجوب مساعدة إريك لهم في أي شيء أرادوه.
نادى إريك بوي، على رواق الخيمة، وقومه بالداخل: "يبدو أن لدينا هماً".
كان بوي ينظر في ذلك الاتجاه بالفعل. خرجت تيريزا من الخيمة وعيناها واسعتان ومغشيتان.
"لا أرى شيئاً في مجال المانا".
خرجت جاين ونيرزير من الخيمة، متسائلتين عما يجري.
"أعلميني إن تغير ذلك يا تيريزا".
قال إريك: "يا بوي، معي. يا تيريزا، ابقي هنا. يا جاين ويا نيرزير، استعدا، لكن دون لفت الانتباه. أرجو ألا يحدث شيء".
قفز بوي من الخيمة ليتبع إريك، بينما مشى إريك عبر المروج باتجاه منصة الاجتماعات. ومع اقترابهم، نهض جميع المتسولين المتبقين الذين لم يستعدوا لوصول إريك ليقفوا في مظهر لائق. وخلافاً لليوم الأول، لم يصطف أحد في طابور، فقد أثبت إريك بالفعل أن الاصطفاف لا يجدي نفعاً؛ فهو سيلتقط همومهم كما يراه مناسباً. سار إريك، بلا عائق، عبر المرج نحو منصته.
وواقفاً فوق الحجر، قال للحشود المتجمعة: "لقد انتهيت من مساعدة الناس، في الوقت الحالي، ما لم تكن لديكم حالة طوارئ حقيقية. إن لم تكن لديكم حالة طوارئ، فأنا لا أقدر استنزافكم لوقتي. الرجاء مغادرة هذه المنطقة إن لم تكن لديكم حالة طوارئ".
وأضاف إريك: "ومع ذلك: إن كان لديكم همّ بعيد المدى سيتحول إلى طوارئ، فيمكنكم البقاء، وقد نتحدث بشأنه".
ولحسن الحظ، غادر سبعة أسبعون فرقة من أصل ثمانين تقريباً.
سدد إريك نظرة حارقة لزوجين كان طلبهما يلخص في «فرصة استثمار مطر بلاتيني»، قائلًا: "لست بحاجة إلى فرص استثمارية".
أومأ الزوجان بسرعة، ثم اختفيا في ومضة من الضوء البرتقالي. وبعد بضع كلمات ثقيلة أخرى، تخلص إريك من الجميع سوى إحدى عشرة فرقة. وكان الرجل ذو حرشفة التنين بين تلك الفرق، لكنه يستطيع الانتظار. وجد إريك طفلاً ميتاً لأم وأب مكلومين فجأة، وحاول ألا يفكر فيما إذا كان قد ساعدهما قبل سبع ساعات لكان الطفل حياً لليوم. وأنقذ قرية ساحلية أخرى من هيدرا متشابكة. وأحرق غابة حتى أسود رمادها، آخذاً الوحوش التي بداخلها معها.
وأنقذ مراهقاً من عصابة قطاع طرق على الجانب الآخر من المحن، ليعيد الفتى المتهلل فرحاً إلى أبيه وعمه، اللذين ذرفا دموع السعادة لعودة الفتى. وقتل المزيد من الوحوش. وحينها لم يبقَ سوى شخص واحد للتعامل معه. الرجل ذو حرشفة التنين. (كانت هناك بضع فرق أخرى تتوافد بعد رجل التنين، لكن إريك تجاهل تلك).
دعا إريك الرجل إلى منصته، سائلاً إياه: "أترغب في خصوصية؟"
"بالتأكيد".
ختمهما إريك داخل خصوصية، ثم أسقط كل تكلف، مطالباً بعفوية: "إذن ما قصة كل هذا إذن؟"
أومأ الرجل بعمق وباحترام، ثم رفع رأسه. كانت عيناه بنيتين عاديتين، لكنهما صارتا الآن خضراوين ساطعتين، ومفعمتين بالظلال.
"هذا الرجل مشارك بارض برضا تام في ميثاق عُقد منذ زمن بعيد، فلا تظنن أنني أفسدت روحه أو ما شابه؛ لقد كان لينكسل الشخص الوحيد غير الراغب الذي لمست روحه منذ فترة طويلة، ومن هنا جاء فشلي واكتشافه".
نجح إريك في الكلام دون الكثير من الحقد في صوته: "أوردوناراتي، على ما أظن".
"صحيح".
سأل إريك: "ولماذا يوافق شخص ما على أن تُنكَح روحه؟"
"أكان البديل هو الموت؟"
"لا شيء بهذا القدر من الغلظة".
تحول ممثل أوردوناراتي إلى الغضب قليلاً، لكنه هدأ، وقال: "مقابل حياة أفضل نالها، أستطيع استخدامه للتحدث إلى الآخرين، دون أن يتمكنوا من تعقبي. إنها خدعة تستخدمها بني جنسي للتفاعل مع بعضنا البعض دون المخاطرة بتفاعل جسدي أو تعويذات تعقب، فهذه الأعمال السحرية لا يمكن حجبها أو تعقبها بأي وسيلة سوى الشعوذة".
سيكون إريك بصدد اختبار تلك النظرية بعد مغادرة الرجل، لكنه سأل للوقت الحالي: "إذن لماذا أتيت إلى هنا؟"
أمعن أوردوناراتي النظر في إريك.
"أرأيت ما حدث في المناظرات، ومع ذلك تضمر عداءً تجاهي؟ ألم أثبت أنني أستطيع الانحناء مع الريح؟ لا داعي لأي إجراء إضافي بيننا، رئيس السحرة فلات. لقد دفعت رئيس سحرة متردداً للعودة إلى دائرة الضوء العامة، ورغم أنك تأخذ قوتك معك عند رحيلك، فإنك تترك لنا مسافري العشب مع كوري المنظفة، لذا فنحن أقوى بكثير مما كنا عليه من قبل".
قال أوردوناراتي: "لقد قتلت كل وحش كبير في هذه الأرض، مما يضمن رخاءً سهلاً لسنة واحدة على الأقل. أفكارك حول الدمج قد تمنع هذه الأرض من التحول إلى نسخة من سونغلي؛ وربما تحررنا من النبلاء. لقد جلبت التكنولوجيا إلى هذا المكان وشرحت كيفية استخدامها".
وأردف: "ظننتك وباءً، لكني كنت مخطئاً. أنت منقذ، ونار حقيقية للعصر. لم أكن أصدقهم، وأنا أعتذر عن ذلك".
أفسح إريك المجال لغضبه ليتسرب بعيداً.
"لا أرجو قتالك أنت أيضاً، فمهما حدث، سيعاني آخرون بسببه".
أومأ أوردوناراتي.
"حتى لو أصبحنا حلفاء في المستقبل، فهكذا تسير الأمور بين القوى".
وصل إريك إلى جوهر المسألة.
"أريد التأكد من أنني لا أترك مشكلة تتربص بظهري يا أوردوناراتي".
"ولذا، نصل إلى السبب الرئيسي لمجيئي اليوم. لا أرغب في ترك مشكلة متقيحة تتربص بظهري أنا الآخر".
قال أوردوناراتي: "إذن وبروح الصداقة، سأطلعك قليلاً على [البوابة]، حسب معرفتي بالتعويذة".
كان إريك متشككاً للغاية، وأتاح لتلك المشاعر بالظهور. فكل ما يقوله التنين قد يكون حقيقة، أو كذباً، أو مجرد تضليل. ومع ذلك… قد ينجح الأمر. كانت الثقة جزءاً هاماً لبدء أي نوع من العلاقات، ورغم أن أوردوناراتي لم يبدُ جدديراً بالثقة إطلاقاً… كان إريك مستعداً للمحاولة، فما عسى أن يكون الرد الآخر؟ العثور على هذا التنين الخفي وقتله؟ سيموت الآلاف في تبادل النيران لا محالة. ومع ذلك، لا يزال إريك متشككاً.
وربما أكثر من ذي قبل عندما بدأت هذه المحادثة.
قال إريك: "قلت إنك لن تمنحني هذه المعلومات ما لم أحضر لك ساحراً".
استوى الرجل المتحدث باسم أوردوناراتي في جلسته، وتوهجت عيناه بلون أخضر أسطع وأكثر دكنة للحظة وجيزة. رمق إريك بنظرة.
"أتعرف أي سحرة؟"
"غالباً لا".
قال إريك: "لست متأكداً حتى مما أبحث عنه عندما يتعلق الأمر بهذا النوع، باستثناء نواة ما وإنتاج نوعهم الخاص من المانا. لكنني عادة أقتل الوحوش، لذا ربما قتلت واحداً عن طريق الخطأ، فقد قتلت آكلي لحوم البشر من قبل. كيف لي أن أعرف إن كنت قد قتلت ساحراً؟"
تابع أوردوناراتي رمق إريك بنظراته.
"... أشعر أنك بحاجة إلى معلومات أكثر بكثير مما قدرتُ سابقاً. لكني لن أعلمك كل شيء اليوم. لذا، اختر واحداً؛ اختر كيف توطد هذا التحالف: معلومات عن السحرة، أم معلومات عن [البوابة]".
"[[البوابة]]"، قال إريك، دون تردد.
وأضاف: "سيتعين أن تكون شيئاً لا أعرفه بالفعل، رغم أنني أشعر بأنني أعرف الكثير عندما يتعلق الأمر بـ [البوابة]".
فكّر أوردوناراتي لثانية. أومأ برأسه.
"إذن لتسهيل هذا التبادل، سألقي بفكرة في رأس هذا الواحد، وستفعل المثل—"
نظر متجاوزاً إريك نحو بوي، مضيفاً: "وسوف يخبرك ساحر العقل خاصتك إن كانت هي الفكرة ذاتها أم لا. لا يزال سحرة العقل يتمتعون بالشرف، أليس كذلك؟"
تكلم إريك قائلاً: "لن نقوم بالأمر على هذا النحو، فلست أريد لأمور معينة أن تكون ضمنية بالحذف أم لا. ما رأيك في هذا: سأطرح عليك سؤالاً عميقاً، ويجب عليك أن تقرر ما إذا كنت تريد الإجابة. إن كانت إجابتك غير مرضية، فسأختار مجدداً. ولسخاء إجابتك وزن أيضاً".
"... مقبول".
قال أوردوناراتي: "عندما نصبح حلفاء فعليين، أتوقع معاملة أفضل من هذه".
"سنرى بشأن ذلك في يوم آخر، ولكن نعم؛ كنت أتوقع معاملة أفضل أنا الآخر".
حذر إريك: "إن نكح روح شخص أجري معه تعاملات ينتهي عادة بالإعدام".
"العبث بحياة تننين ينتهي عادة بالإعدام أيضاً، لكني فهمت مقصودك".
قال أوردوناراتي: "اطرح سؤالك".
أخذ إريك لحظة. جاء سؤاله من الوقت الذي كان يمشي فيه عبر المروج باتجاه عشيرة البقر الشاحب للمرة الأولى وأطلق نيرزير فكرة أدت إلى جحر أرنب يحمل إمكانية إنهاء أمر [البوابة] برمته قبل أن يصل إريك إلى نهاية الدرب.
سأل إريك: "أإذن [مضاعفة]، أو تنويع من [مضاعفة] ينسخ الأرواح والأشخاص، جزء جوهري من [البوابة]؟ أم هي—"
توقف إريك عند هذا الحد، إذ كانت العيون الخضراء لممثل أوردوناراتي تتورط بالكثير من الضوء الأخضر الداكن. أخذ أوردوناراتي لحظة ليهدئ نفسه، ولحظة أخرى ليتحدث.
"أنت متقدم جداً على الدرب. أبعد مما توقعت. لن يعرف الكثيرون حتى كيف يجيبون عن هذا السؤال، وأنا... هذه الإجابة هي..."
توقف لحظة.
"إنها إجابة عميقة. أستطيع الإجابة عنها. ويمكنني حتى الاستفاضة إلى حد ما، لكن ليس كثيراً، لأسباب قد تتضح في وقت لاحق".
انتظر إريك.
قال أوردوناراتي: "الإجابة هي هذه: لا. [مضاعفة] ليست ضرورية جوهرياً لخلق [البوابة]، التعويذة. [مضاعفة] ضرورية إن لم تكن ترغب في بذل الكثير من العمل للسماح للآخرين باستخدام [البوابة] خاصتك، فـ [مضاعفة] هي الطريقة الوحيدة لخلق بوابات تثبيت دائمة وجديدة بلا عناء، و..."
توقف لحظة. حفظ إريك كلمات أوردوناراتي لوقت لاحق، عندما تتوفر له الفرصة لاستيعابها. أما الآن، فقد حافظ على وجهه بلا تعبير، ومتشككاً. كان لدى الرجل المزيد ليقوله، ومن المرجح أنه سيفعل إن سمح له إريك بذلك.
"... و... هممم".
قال أوردوناراتي: "سأضيف إجابة إضافية كدليل على حسن النية، إلى جانب تحذير. يتطلب الأمر نسخة من الفئة العليا لـ [مضاعفة] للسماح لـ [البوابة] بحماية نفسها، إذ ستحتاج إلى حماية تستطيع خلقها متى شاءت، فالمهاجمون سيحاولون دائماً اختراق الفصل بين طرف المستخدم لـ [البوابة] والأعمال الداخلية الجوفية، لمحاولة السيطرة على [البوابة] لأنفسهم. هذا ما حدث عندما اجتاح الأورکول غابة غلاكوين واستولوا على شبكات البوابات قبل 1400 عام. ولوقف هذا، أرسل باقي العالم فرق قتل انتحارية إلى تلك البوابات لقتل المغتصبين بينما دمرت فرق أخرى بالخارج البوابات الدائمة، تاركة البوابات تهيم في مجال المانا، حيث تلاشت في النهاية ومات كل من بداخله. بهذه الطريقة، دمرت شبكة بوابات غلاكوين. غالباً. لم يستولِ أولئك الأورکول على التعويذة الرئيسية، مع ذلك، فحمايتها كانت منزهة، ومتنوعة للغاية. كان لدى [البوابة] الرئيسية— حسناً. هذا قدر كبير من المعلومات".
انتظر إريك.
تابع أوردوناراتي: "بالنسبة للبوابات الأصغر والأقل حماية، من السهل التمزق عبر الحجاب الفاصل بين طرف التعويذة للمستخدم وسحر النواة للعمل، وبمجرد أن يجتاز اللصوص هذا الحاجز، يستطيعون السيطرة على [البوابة] بأنفسهم، مجبرين التعويذة على التحرك كما تشاء، وفعل ما يريدون. ستسمح لك [مضاعفة] بنسخ وحوش حارسة تستطيع القيام بتلك الحماية بينما تكون أنت منشغلاً بأي شيء تفعله. إن منح نسخة جيدة من [مضاعفة] لـ [البوابة] خاصتك أمر بالغ الأهمية إن كنت تنوي السماح للآخرين باستخدام بواباتك".
توقف أوردوناراتي عن الكلام. لقد انتهى تماماً هذه المرة.
ورغم أن ذلك كان محط تفكير كثير، سأل إريك: "إذن [مضاعفة] لا تنسخ أولئك الذين يمشون داخل [البوابة]، ثم تبصق تلك النسخة في مكان آخر، بينما تتظاهر بنقل الناس من نقطة إلى نقطة في العالم؟ [مضاعفة] مخصصة لأغراض الحماية فقط؟"
رمق أوردوناراتي إريك، مرجحاً تفكير في الكثير من الخواطر في تلك اللحظة.
"... صحيح".
ثم قال بجدية أكبر: "جعل [مضاعفة] تعمل على الوحوش وأشكال الحياة الأدنى أمر هين بما فيه الكفاية، فأرواح معظم الوحوش بسيطة بشكل لا يصدق. الغوص العميق في سحر الأرواح ليس ضرورياً لحماية [البوابة] خاصتك من لصوص التعاويذ. ما تتحدث عنه هو مشكلة [بعث]، وهذا خارج نطاق [البوابة] بمراحل. أتفهم؟"
شعر إريك بثقل ينزاح عن كاهليه وهو يطلق تنهيدة. رغم محاولته إخفاء ردة فعله، كان من المستحيل إخفاؤها، فقد شعر إريك بخفة في تلك اللحظة. لم تكن [البوابة] تقتل المسافرين وتستبدلهم بنسخ. اشكر الملوك. أومأ أوردوناراتي، ثم انتظر.
قال إريك: "بافتراض أن هذا كله صحيح، فأنا أشكرك على إجاباتك".
قال أوردوناراتي: "كنت أتمنى أن تفهم كلماتي على أنها صحيحة. كنت أتمنى أن نكون حلفاء، فما فعلته من أجل قومي كان مذهلاً".
قال إريك: "نحن بعيدون كل البعد عن أن نصبح حلفاء يا أوردوناراتي. ولكن مما رأيته بعد مشاكلنا الأولية ومما أراه هنا، لدي أمل في المستقبل".
"وأنا كذلك".
"كيف سأجدك للنقاشات اللاحقة؟ عبر هذا الرجل؟"
قال أوردوناراتي: "يمكنك العثور على هذا الرجل متى شئت، لكن لا تقاطع حياته من أجل هذه النقاشات الكبرى. الميثاق الذي أبرمناه يضم شروطاً عدة، اثنان منها كان هبة عظيمة مني إليه، بينما كان شرط آخر هو ألا يعلم البتة بالمحادثات التي يجريها باسمي. يُفعل هذا لكي لا يتم استجوابه من قِبل أي شخص يأسره".
سأل إريك: "ماذا يظن هذا الرجل أنه يحدث الآن؟"
"إنه نائم. يحلم".
قال أوردوناراتي: "عندما ننتهي هنا، سأترك هذا الرجل في منزله..."
توقف.
قال: "لا المفروض ألا يكون هذا غريباً عليك... إلا إن كان هذا تفاعلك الأول مع تنين؟"
"الأول الذي أعرفه، نجل".
قال إريك: "بغض النظر عن الـ..."
فجأة قال أوردوناراتي: "لا تذكر تلك النفايات من المانا في حضوري—"
وأردف بهدوء أكبر: "في حضور أي تنين. لا داعي للعدائية... لكني أظنك لم تكن تعلم أنك كنت وقحاً".
وهناك، لعلها المرة الأولى القابلة للإثبات، بناءً على السلوكيات ونبضات القلب واتساع حدقة العين—رغم أن الانفصال بين أوردوناراتي ورجله كان يعبث بالأمور على إريك بالتأكيد—كان إريك واثقاً تماماً من أن أوردوناراتي قد اختبر للتو مدى قدرة إريك على الرؤية.
واجه إريك التنين بشأن تفاهاته قائلاً: "أنت تختبر حدودي، ثم ترد على التلفظ البسيط باسم. أنت تنقب عن نقاط الضعف".
أردف إريك: "أنا لا أقدر هذا".
قال أوردوناراتي: "أنا لا أفعل ذلك إطلاقاً، لكني أستطيع أن أرى كيف قد تصدق ذلك. أود إنهاء هذه المحادثة هنا ومتابعتها في وقت لاحق. ربما عندما تثبت كلماتي صحتها وأنه لا داعي لوجود أي عداء بيننا".
... ربما كان إريك مصاباً بقليل من جنون العظمة. مهما يكن.
قال إريك: "لقد ألحقت الكثير من الضرر هنا. قد تظل العدائية قائمة دائماً".
قال أوردوناراتي: "للإشارة إلى من ألحق ضرراً حقيقياً في هذه الأرض، أقول إنك كنت أكثر دموية بألف مرة تجاه مسافري العشب مني أنا. لقد تلاعبت بلينكسل محاولاً جعلك ترحل فحسب. أنت قتلت الآلاف من الناس، وتطهيرك لإيكولوجيا الوحوش المحلية سيخلق تأثيرات متعرجة مستمرة ومجهولة، ستستغرق نتائجها سنوات لتتجلى، والتي قد تسبب تحولات كاملة في تضاريس السهول. أظن أننا سنشهد جحافل وحوش تبيد عشائر بأكملها في غضون ثلاثة أشهر، إن لم يكن عاجلاً".
وأضاف: "لم أكن خطراً على هؤلاء الناس قط؛ أنت كنت، وما زلت. لكنك كنت جيداً بالنسبة لنا أيضاً. ومن هنا، جاء ظهوري هنا والآن".
"سأقول لك ألا ترى ظلالاً حيث لا وجود لها، لكن كما أنا متأكد من أنك تستطيع أن ترى، فأنا منتمٍ للظلال".
رسم ممثل أوردوناراتي ابتسامة صغيرة. لفترة وجيزة، أُصيب إريك بالذهول.
ثم سأل: "أكانت تلك نكتة؟"
"نعم، كانت كذلك. عُرف عني أنني أُطلق دعابة جيدة بين الحين والآخر، رغم صعوبة ذلك في مواقف كهذه، لكن المرء عليه السعي للفكاهة والاسترخاء عندما يحاول التواصل مع حلفاء جدد".
مرت لحظات.
"حسنًا. أجل".
أجبر إريك نفسه على الاسترخاء.
وتنهد، وقال: "بالطبع، لن أكشف أمر رجلك هذا لأي شخص آخر، ولن أرسل أي خطر في طريقك. ولكني سأتحقق مما أخبرتني به عن [مضاعفة]، والذي سي..."
تنهد.
"للأسف، يعيدني إلى أوشنسايد".
"هناك طرق أخرى لتعلم هذه السحرية".
قال أوردوناراتي: "رحلة إلى رؤية من الماضي ستخدمك جيداً. يمكنني حتى أن أكون حليفاً لك هناك كي لا تكون غير مستعد. سيتطلب هذا قدراً أكبر بكثير من الثقة بيننا، مع ذلك، لأنه من حيث أقف، أنت من تمثل خطراً عليّ. وإن شعرت أنك لم تعد تشكل خطراً، فربما أُكشف عن موقع الرؤية، لكني أشظ أنك تعرف مكانه مسبقاً".
"ربما أعرف؛ نعم. ولكن... كيف يعمل ذلك بالتحديد؟ أدرك أن هناك جزءاً من علم الكونيات القديم هناك، وهذا يخفف من اللعنة، لكن يتعين عليك السفر عبر غابة غلاكوين للوصول إلى هناك".
قال إريك: "التنانين التي تظهر نفسها في الغابة ستُكتشف بلا شك، والأكثر من ذلك، إظهار نفسك في ذلك المكان القديم سيعني أيضاً إظهار الوجه الذي تستخدمه هنا في العالم. ما لم تكن لديك وجوه مختلفة لكل تفاعل؟ لكن هذا الحل سيتطلب منك سرقة وجوه لتمتلك شخصية هناك، وأخرى هنا".
هز أوردوناراتي رأسه بلطف عندما انتهى إريك.
قال: "الكثير من الناس لديهم الكثير من الأفكار غير المحمودة حول مجتمع التنانين، ولعنتنا. ليس مفاجئاً سماعك تقول هذا، لكنه محبط. بالنظر إلى أنك أبحت الظلال لطرقهم الشريرة، فأنا مندهش من أنك لم تنضم إلى مطاردي التنانين بعد".
كانت هناك استراحة ليتحدث إريك، لكنه لم يفعل. انتظر رداً حقيقياً على افتراضه.
تابع أوردوناراتي: "عادة لا أجيب عن أسئلة سحرية متعددة نظراً لأن هذه هي العملة التي يبدو أننا نتبادلها، لكني أستطيع أن أرى أنك تعتقد أنني مدين، وبما أن هذا لن ينجح، فسأتباحث في هذا السر الصغير. من المرجح أنك كنت ستتعرض لهذا السر لو سألت عنه على أي حال. إن برعت في [التشكل]، وهي قدرة تنين فطرية ومعظمنا بارع فيها جداً، فيمكنك التبديل بين «الحيوات»، لتصبح شخصاً آخر مع تلويحة من 125 نقطة مانا. اعتبر الأمر شبيهًا بـ [انتقال آني]؛ [التشكل] الجيد سهل التحقيق بقدر سهولة السير على درب حياة مختلف. في وضعيتنا، ليس لدينا سوى شكل مألوف واحد، لذا يتجنب ذلك الكثير من مشاكل اكتشاف باحث الخطايا لامتلاكك أشكالاً مألوفة متعددة. يمتلك معظمنا شكلاً نستخدمه عند زيارة أرّكوسموثم شكلاً آخر عندما نكون هنا، في هذا العالم المثقل بالنصوص. لا حاجة لسرقة الوجوه لفصل هذه الحيوات، فالناس الذين تقابلهم في أرّكوسموس ليسوا أبداً نفس الأشخاص الذين تقابلهم هنا".
قال أوردوناراتي: "هناك مشاكل عرضية مع الصغار الذين يعجزون عن [التشكل] بشكل صحيح، مما يضيف إلى الارتباك، لكننا نحاول إبقاء الأطفال بعيداً عن الأنظار حتى يتعلموا كيف".
بدا وكأن كل إجابة يقدمها التنين لم تكن تؤدي إلا إلى عشرة أسئلة أخرى.
سأل إريك مباشرة: "ولكن ماذا عن البيض الفاقس في الغابة؟ سمعت أن الناجي يخرج ويختبئ بين الناس الآخرين، محولاً نفسه إلى [تشكل] لطفل ليتربى أملًا برعاية بالآباء بالتبني، بينما يتحول البقية إلى أفعوانيات. يبدو هذا مؤشراً على أن [التشكل] غريزي إلى حد ما".
قال: "سمعت ذلك من مطاردي التنانين، أكان ذلك كذباً؟"
عبس رجل أوردوناراتي قليلاً، لكن صوته لم يبدو غاضباً وهو يقول: "أنت تدفع بحسن نيتك إلى نقطة الانهيار. كيف ستكون حالك لو سألتك عن أطفالك الموتى، المكلفين بالعيش في عالم لا يستطيع إعالتهم جميعاً؟"
"سأتجاوز نفسي وأجيب عن الأسئلة المهمة حين تُطرح، لأن هذه الأسئلة التي بلا جواب لها طريقة في التقيح، مما يؤدي إلى سوء فهم يصور بعد ذلك نوعي بأكمله كشر محض".
باختصار، شعر إريك بالسوء إزاء ما قله، لأنه كان واضحاً أن أوردوناراتي جرح حقاً بالسؤال اللاذع. أو ربما كان يمثل. أياً كانت الحال، احتاج إريك إلى معرفة الإجابة، لكنه استشف أن هذه المحادثة ستنتهي قبل أن يستعد لنهايتها. إنه كان يدفع بحسن نيته، بكل تأكيد.
محا أوردوناراتي العبوس عن وجهه، وصار بلا تعبير، دافعاً العالم ليمر من أمامه، إذ أجاب: "يجب أن يولد الأطفال هنا، على فيرد، لـ... أسباب عديدة. وهكذا يفعلون، حيث تحدث معظم تلك الولادات في مواقع تفريخ صغيرة في غابة غلاكوين. ولكن عندما تفقس مجموعات البيض فإنها—"
بدا جلياً أن الحديث عن هذا يؤلم الرجل، لكنه فعله على أي حال، واهتز صوته قليلاً وهو يقول: "عندما تفقس تأخذ المانا في الهواء وأيضاً اللعنة و... يبدو الأمر كأن لديك سبعة أطفال، لكن ليس لديك طعام سوى لنصف طفل، وكل ذلك الطعام مسموم. سيملأ الأب المحتمل عشه بنوى كبرى وآثار حقيقية ومصادر قوية لمانا العناصر لتعويض بعض هذا النقص في القوت الطبيعي ويعمل ذلك إلى حد ما... لكن فيرد لم تكن لطيفة مع التنانين. لذا يجب علينا نحن الآباء مشاهدة أطفالنا يقتلون إخوتهم وأخواتهم، مع بقاء الأقوياء وحدهم، فهكذا يجب أن تسير الأمور. ربما ينجو واحد أو اثنان. ومعظمهم لا يفعل. أولئك الذين يفشلونه في الازدهار يتحولون إلى أفعوانيات. يُصفى معظم أولئك الأفعوانيات من قِبل آبائهم المكلومين، الذين يحرسون العش، لكن بعضهم يهرب دائماً لأن التنانين الأخرى تحب الصيد في هذا الوقت، والآباء الثابتون هدف عظيم. تلك الأفعوانيات التي تفر تُقتل عادة من قِبل الغابة قبل أن تصبح كبيرة جداً..."
تنهد.
"رغم أنني أظن مع إبادتك لواصلات القمر فطور أرواح الموتى، سيكون تفريخ هذا العام قاسياً على بقية غلاكوين".
استمع إريك، ثم قال: "أنا لست غير متعاطف، لكنني أظن أن الشعوذة هي السبيل الحقيقي الوحيد لإنقاذ الأطفال".
"أنت على حق".
تنهد أوردوناراتي.
"كنت أتمنى لو سألتني عن السحرة، فحينها ربما استطعت إخبارك بما تبحث عنه، لكن ربما تلاحظ واحداً بنفسك ذات يوم".
اكتسى صوت أوردوناراتي بتلميح من الحماس المحتاج، "إن أحضرت السحر إليّ، فيمكنني استخدامه لمنع اللعنة من الالتصاق بمجموعة كاملة من البيض. لن يضطر عشرة تنانين أو أكثر للمرور بما مررنا به نحن الآباء. يمكنهم عيش حياتهم أحراراً من قتال التنانين الذي لا ينتهي إلا بموت شخص واحد، وتحول الأرض إلى نار تقتل الأبرز بلا عدد".
لقد رسم صورة جميلة، ولكن...
"لن أمنح قوة كهذه لأي شخص لا أستطيع الوثوق به تماماً".
قال إريك: "خاصة إن كان الساحر لن ينجو من أية عملية مطلوبة لإنتاج هذه المعجزة".
سحب أوردوناراتي مشاعره.
"من الناحية المثالية، لن تقتل العملية الساحر. ومن الناحية المثالية، يمكنني استخلاص قوتهم منهم دون قتلهم، ويمكنني فعل ذلك مرات عديدة".
وقال: "ومن الناحية المثالية، يمكنني حتى تركهم يرحلون قبل أن تنتهي العملية بهم. سيكونون محطمين بما يتجاوز عمل تعاويذ النص الأساسية، لكن ذلك سيكون أفضل من الموت. أعتقد أن هذه نتيجة عادلة عند التعامل مع قوى يمكنها تفجير هذا العالم على مصراعيه، قاتلة إيانا جميعاً. أياً يكن، يجب أن أقول هذا".
قال أوردوناراتي: "سأمنحك صفقة أفضل لأي سحرة أسرى تحضرهم لي؛ أفضل من أي طرف آخر يمكنك التفكير فيه".
أومأ إريك، راضياً.
"إذن. لقد كان لقاؤك جيداً، وأنا سعيد لأننا لم نحتج للقتال".
وقف إريك.
"حتى نلتقي مرة أخرى".
وقف الرجل الحامل لوعي أوردوناراتي هو الآخر، وخفّت الظلال الخضراء في عينيه لتصبح باهتة، وعادت عيناه إلى البنيه.
قال: "حتى اللقاء القادم".
مضى الرجل مبتعداً بينما ألغى إريك الخصوصية المحيطة بهما. احتفظ الرجل بالحرشفة تحت إبطه وملفوفة بورق طوال الوقت، ولم يسأل إريك عنها أيضاً. ربما كان إريك ليحصل على الحشفة لو سأل عنها، لكنه لم يفعل. لم تكن مسحورة من الأساس، على أي حال. قريباً، وصل الرجل إلى المربع الأبيض من الأرض الذي أنشأه إريك ليكون بمثابة مربع انتقال آني، ثم اختفى في ومضة من الضوء الرمادي. عاد إريك إلى خيمته، مع تتبع بوي لخطاه بجانبه.
أبقى مشاعره وأفكاره تحت غطاء محكم، للوقت الحالي.
لكن بمجرد دخوله الهواء الكثيف، ومحاطاً بقوة [نجم الجزر], أرسل إلى بوي: "ألديك أي هموم أو تعليقات عما حدث للتو؟ أود سماع أفكارك إن كنت ترغب في قولها".
"بما أن الرجل كان يلتقينا عبر وسيط، فيمكنني في الواقع التعبير عن رأيي الكامل—"
ابتسم إريك بخبث، ومازح: "أأجعلك تشعر وكأنك لا تستطيع الكلام يا بوي؟"
"دعك من المزاح، لم يكن أوردوناراتي هناك، لذا لا شيء يمنعني من إخبارك بما أشعر به، وشعوري هو هذا: لقد تعاملت مع نفسك بشكل جيد، لكن ساحر عقل آخر، وربما أوردوناراتي أيضاً، لكان بمقدوره معرفة أنك كنت تمثل ما ظننت أن أوردوناراتي أراد رؤيته".
أرسل بوي، "لكن إن رآك أي شخص آخر هكذا، سيتساءل عن مدى قربك من التحول إلى عابد تنانين".
وصلا إلى الخيمة، لكن إريك توقف على بعد متر من الصعود على متنها.
"هناك عباد تنانين؟"
"نعم".
قال بوي، "غالباً ما يكون لديك عباد يعبدونك أنت أيضاً، لكني لم أرى أحداً بعد— آه. في الواقع. قد يكون الناس الذين باركتهم يسيرون في هذا الاتجاه بناءً على ما تمكنت من استنتاجه من تصوراتك الخاصة".
"... يا للّهول".
بدا أن معدة إريك هوت حتى قدميه.
ابتسم بوي باتساع وهو يقفز على متن الخيمة، مرسلاً: "تلك ردة فعل جيدة على هذا النوع من الأخبار. من الأفضل ألا يصيبك الغرور أبداً، وإلا شعر أحدهم بالحاجة لإسقاطه".
حدق إريك في بوي وهو يقفز على متن الخيمة.
"ألسْت جاداً، ألا تعتقد أنك تُعبد فعلاً، ألا تفعل؟"
"لم أرى أحداً شخصياً".
"... لذا فهذا يعني أنك سمعت بالأمر".
هز بوي كتفيه.
"على أي حال: ربما تريد الابتعاد عن السحرة. لن يأتي أي شيء جيد من السعي وراء تلك القوة. أود أيضاً أن أضيف أنك إن واصلت إغراء التنانين بهذا النوع من القوة دون إحضار ساحر أبداً، فسوف يغضبون حقاً، حقاً. غضب على شأن قتال تنانين".
"لن أكون بصدد السعي وراء هذا النوع من القوة في أي وقت قريب، لكن سيكون من الجيد معرفة المزيد عن السحرة".
لفترة طويلة وسريالية، ناقش إريك نفسه عما إذا كان يريد حقاً الخوض في مجمل هذا الموضوع الحساس مع بوي. لم يرغب في ذلك أبداً من قبل، لأن الحديث عنه مع شخص آخر سيجعله حقيقياً، ولم يرغب إريك في أن تكون هذه الواقعية هي ذلك النوع من الواقعية. ومع ذلك...
سأل إريك: "أتعرف أي شيء عنهم؟ أي شيء لم أسمعه، على أي حال".
دون أي ثقل عاطفي سواء مع أو ضد الشعوذة، أو أي إشارة لأي شيء، أرسل بوي: "ليس لدي أي فكرة عن كيفية عمل الشعوذة وآمل ألا أتعلم أبداً. سيكون من الأفضل غالباً ألا نصادف واحداً أبداً".
خلافاً لحسن تقديره، سأل إريك: "كيف يمكنك معرفة إن كان الشخص ساحراً؟"، ثم: "كيف سيعرف الساحر أنه ساحر؟"
"... لا أعرف يا إريك. سيتمكن التنين من معرفة ذلك إن لم يكن الساحر حذراً، مع ذلك".
أخيراً، سأل إريك السؤال الذي خشيه: "ماذا ستفعل لو أنني—"
"قلت ذات مرة إن السحرة يمكن أن يصبحوا منارات للحضارة. هذا لا يزال صحيحاً. لكن سيكون من الأفضل لكل المعنيين ألا نخوض هذه المحادثة، وأن نتظاهر بأنك لم تطرح الموضوع بهذه المباشرة قط".
توقف إريك. ثم أعطى نصف إيماءة؛ مخفضاً رأسه وبالكاد رافعاً إياها. تظاهر بوي وكأن شيئاً لم يكن. وهكذا، انتهت اللحظة؛ تُرِكت خلفهم ومن الأفضل نسيانها. دخل إريك إلى الخيمة خلف بوي. وكانت تيريزا ونيرزير وجاين قد حزمن أمتعتهن بالفعل، مع عودة معظم أغراض نيرزير إلى إيراليس، باستثناء حقيبة ظهر واحدة. تخلصت جاين وتيريزا من الكثير من ممتلكاتهما في الساعات الأخيرة أيضاً. بدا وكأن كل ما امتلكته تيريزا كان حقيبة ظهر واحدة، ممتلئة بخفة ببعض الملابس وبضع كتب.
ومع ذلك، فقد رحلت معظم كتبها.
صارع إريك للحظة ليتظاهر بأن كل شيء على ما يرام، لكنه تمسك بما رأى أمامه، سائلاً: "أأعطيت كتبك للأطفال يا تيريزا؟"
"بالتأكيد فعلت".
استندت تيريزا للخلف في مقعدها.
"أحنحن مستعدون للرحيل؟"
"تقريباً. يبدو أن بوي لم يحصل على الكثير في هذه الرحلة".
"كلا".
قال بوي: "بضع كتب قراءة هذا كل ما في الأمر، وهي باقية معي".
"يا جاين؟ أغراضك...؟"
"مخفية بعيداً، في أماكني الخاصة".
قالت جاين: "أفضل ذلك".
"ويا نيرزير، هل أخذت أغراضك إلى منزلك؟"
أومأت نيرزير بهدوء برأسها، لكنها بدت كالسد الموشك على الانفجار. إن نطقت بكلمة واحدة، فسيتساقط الكثير، بكل تأكيد... لكنها كبحت نفسها، غير راغبة في نشر مشاعرها على الجميع. منحها إريك لحظة أخرى، ليرى ما إن كانت ستتكلم، لكنها لم تفعل. ربما ست بقول شيئاً لاحقاً. ومهما يكن فلن يكون سيئاً إلى هذا الحد إن لم تكن راغبة في الحديث عنه.
"حسنًا إذن".
حُزمت أغراض إريك الخاصة بواسطة أوفييل بينما كان ينجز أموراً أخرى. لقد حصل على الكثير من الأشياء الضرورية في هذه الرحلة، مثلما فعل الجميع، لكن بدا أنهم جميعا تخلصوا من فائضهم قبل أن يفعل هو.
"لا يزال لدي الكثير من كتب الخاصة..."
ألقى نظرة خاطفة على عين إغدراغيل على كتفه.
"أتريد الاحتفاظ ببعض الكتب نيابة عني؟"
التف إغدراغيل تعبيراً عن التعرف، ثم ارتد مرتين.
"سأعتبر ذلك نعماً".
جعل إريك أوفييل يلف حقائب كتبه بالضوء وينقلها إلى إغدراغيل.
ألقى نظرة خاطفة عبر أوفييل على عملية التسليم، واضعاً حقيبة الكتب بالقرب من الانحناء العلوي في أغصان إغدراغيل، مرسلاً إليه: "شكراً لك يا إغدراغيل".
"على الرحب والسعة يا أبي!"
ابتسم إريك وعاد إلى رشده.
"إذن حسناً!"
صفق بيديه معاً، سائلاً: "ومما أدركته، سأعطي الخيمة لإغدراغيل أيضاً. ويمكن لحقيبة الكتب في الواقع الدخول إلى الداخل ويمكنه إسناد الخيمة على أغصانه و—"
تقدمت نيرزير خطوة إلى الأمام، فاتحة فمها— ثم أطبقته. لكن الجميع صاروا ينظرون إليها الآن. والآن بعد أن لاحظها إريك حقاً، كانت نيرزير فزعة هذا الصباح، ولم يراها إريك تمارس السحر كعادتها. هناك أمر ما يحدث. نأمل ألا تكون غاضبة منه بسبب ليلته مع لينكسل، لأن ذلك سيكون محرجاً حقاً. آه. اللعنة. هذا هو بالضبط ما كان عليه الأمر، أليس كذلك.
أفصحت نيرزير: "عليك العثور على ذلك التنين وتقتله! ولماذا منحت كل تلك التكنولوجيا السحرية لهؤلاء الناس؟ إنهم لا يعرفون ماذا يفعلون بأي منها. كان بإمكانك منحها لإيراليس. ولماذا... ولماذا خرجت مع ذلك الرجل!"
غطت جاين وجهها بيدها بسرعة كافية حتى أحدثت صفعة مسموعة. حاولت تيريزا منع نفسها عن التنهد، ونجحت في الغالب، لكن الهواء ما زال يفلت من شفتيها بطريقة أسرع بكثير من المعتاد. عبس بوي. التقط إريك مقعداً بعفوية وجلس.
لم تكن هذه محادثة يمكنه دفعها بعيداً، لذا قال لنيرزير: "الرجاء الجلوس معي، ويمكننا الحديث عن مخاوفك".
وثبت جاين من مقعدها وخرجت من الخيمة، قائلة: "سأعود! أدركت أنني أريد بعض الجبن للطريق".
تبعت تيريزا جاين بسرعة: "وأنا أيضاً".
أما بوي، فقد التقط مقعداً ووضعه أمام إريك، بالقرب من نيرزير، ثم تنحى جانباً. وانتظر. بدت نيرزير خجلة، لكنها حولت ذلك الخجولة إلى معطف درع وهي تتقدم نحو المقعد المقدم وتجلس.
وبعد لحظة، أجابت: "أنا أعتذر حتى عن ذكر... العلاقات. لا أسترعي معرفة ذلك. لكني أود المعرفة بشأن التنين والمعادن و... أشياء أخرى. تلك الأحداث لها أهمية استراتيجية فعلية".
كادت نيرزير تقول شيئاً آخر، لكنها أوقفت نفسها. ابتسم إريك ابتسامة خفيفة.
"أنا أقبل اعتذارك".
ثم أجاب عن أسئلتها: "لم أقاتل التنين لأنه يبقي نفسه في الخفاء، لذا، على الرغم من كل قدرتي على إيجاد الناس، ليس لدي أدنى فكرة عن مكان وجودهم الفعلي. أعترف أنني لم أُحاول حقاً، وذلك لأنني حتى لو تمكنت من العثور عليهم والانخراط في قتال معهم، فمن المرجح وبتعجل نوعاً ما، أن أواجه تنينين أو حتى ثلاثة للقتال، فلن أشك في قدرة التنانين الكامنة الأخرى هنا على منع نفسها من القتال. إنهم ملعونون بقتل بعضهم البعض، بعد كل شيء. في تلك الحالة، أشفي في فوزي الفعلي".
أضاف إريك: "ولكن حتى لو فزت، فإن موقفي السابق المتمثل في عدم التورط مع التنانين سيتعرض للخطر، وسأصنع أعداء في شتى أنحاء العالم. ربما لا تعرفين هذا بعد، لكني تحدثت للتو مباشرة مع التنين المعني، وهو بالتأكيد من النوع الذي يدمر حياتي دون أن يجعل نفسه حاضراً".
اتسعت عينا نيرزير.
"سأستعرض ما ناقشناه بعد هذه المحادثة التي نخوضها الآن".
قال إريك: "أما بالنسبة للتكنولوجيا، والمعادن، وكل ذلك، فقد أعطيت كل تلك المعلومات بعيداً في وسط حقل مكتظ، وكان الناس يتجسسون عليّ منذ أن أظهرت نفسي في سونغلي. لذا، وبهذه الطريقة، أعطيت هذه التكنولوجيا حقاً لأهل سونغلي، لأنني أعلم أن الناس من هناك يتجسسون عليّ حتى الآن. ولكن بطريقة أكثر مباشرة، أعطيت حقاً تلك الكتب عن الكهرومغناطيسية لأناس في سونغلي، سيبقى بعضهم بلا أسماء".
تفتت درع نيرزير العاطفي فوراً. وانتصر الخجل على كل تبجح.
قال إريك: "أما بالنسبة للينكسل: فهو—"
قالت نيرزير بسرعة: "لا داعي لإخباري؛ ما كان يجب أن أطلب ذلك قط. أنا آسفة. كان حرياً بي أن أثق بك لنشر معرفتك لكل الأرجاء أيضاً. لقد كان... كنت أنانية... تماماً كما أكرت أن يكون الآخرون أنانيين".
همست: "لم أكن أعرف هذا الجزء مني، لكن... أظن... بالطبع أنا كذلك".
"تلك محاولة بارعة لدفع المحادثة إلى موضوع جديد، لكني أعيدها إلى مظلمتك الأصلية المتمثلة في إقامة علاقات مع لينكسل. أنا أعرف سبب اتخاذك قرار اتباعي، والآن وقت مناسب تماماً للحديث عن ذلك".
شحب جلد نيرزير الشاحب أكثر. واتسعت عيناها وامتلاء قلبها بالرعب الخالص.
انفرط العرق عبر جبيها وهي تبعد نظرها، هامسة: "أيها الملوك الرحماء".
"لا داعي للخجل. أنت معجبة بي، وهذا مفهوم، لكنه لن يُقابل بالمثل".
قال إريك: "أنت وأنا لن تقيما علاقة جسدية كهذه أبداً. إطلاقاً".
لم تتنفس نيرزير. لم تتحرك.
قال إريك: "لا داعي لوجود إحراج بيننا أيضاً. أعرف أن بعض الناس في سنك يتزوجون أرامل في سني، لكني لن أفعل ذلك. هذا ليس تحاملاً عليك. هذا قراري الشخصي".
همست نيرزير نحو الأرض: "أظن أن عليّ العودة إلى سونغلي".
ابتسم إريك برفق، وقال: "يمكنك فعل ما تشائين، رغم أنك لا زلت مرحباً بك في السفر معنا عبر نيلبور. لقد قدرت حضورك ومهارتك. لقد كان من الجميل معرفة شخص يقوم بالسحر مثلما أفعله أنا، وأستطيع أن أرى أنك استمتعت بذلك أيضاً. إلا إن كنت مخطئاً؟"
"لست مخطئاً".
قالت نيرزير: "ولكن".
عبست قليلاً. تجمعت الدموع في زوايا عينيها. حاولت مسح الدموع، لكنها لم تنجح سوى في كسر السد الحابس للمزيد. لم تنتحب، لكن صنابير المياه انفتحت، بكل قوة.
"ظننت... لدي أعمال أكبر بخمسين سنة من..."
تنهدت، وسقطت المزيد من الدموع.
"قالت العمة لينغشينغ إن هذا سيحدث. لم أصدقها. لكن..."
بدا أن كل الهواء غادر نيرزير. انتحبت، مرة، ثم تنفست مجدداً، وانتحبت مجدداً؛ بهدوء، ولنفسها. تعاطف قلب إريك مع الفتاة. كانت تبلغ سن الزواج تقريباً وكان لديها الكثير من بنات العم اللواتي تزوجن رجالاً أكبر سناً، وأغنى، وأقوى. وكان لديها أبناء عمومة تزوجوا نساء أكبر سناً أيضاً. لكن ذلك لن يحدث هنا. بغض النظر عن فكرة الزواج بمن هو دون الثلاثلمئة، لم يكن إريك مستعداً لعلاقة.
كان الأمر مع لينكسل مسألة طفح الكثير من المشاعر الكامنة لتخترق حاجزاً جسدياً اللحظة التي وجد فيها شريكاً راغباً لا يبغي مالاً أو قوة. منح الكثير من الناس حول إريك نظرات وأرسلوا إشارات استحالت إساءة تفسيرها. إن أراد، لكان بوسعه مضاجعة أي عدد من نحو مائة شخص منفصل في شهرها الأخير في سونغلي، والآن المروج. لكن الوحيد الذي بدا فعلاً راغباً وليس باحثاً عن الذهب، كان لينكسل.
حتى إن لينكسل قال مسبقاً إنه أراد مغازلة إريك رسمياً. لقد كان ذلك انعطافاً هائلاً لصالح الرجل، وربما كان الشيء الوحيد الذي سمح حقاً لإريك بخفض (أو التخفيف) من حذره بالكامل. لكن الآخرين؟ كان حذر إريك في أوجه، 100%. وبعيداً عن أولئك المائة شخص الذين كان بإمكان إريك مضاجعتهم، كان هناك المزيد. أشخاص مثل نيرزير، التي كانت أصغر من أن تقر، والتي كانت تتخذ من إريك مثلاً أعلى.
كان السلك في ذلك الاتجاه فكرة سيئة للغاية. ... ربما كانت مضاجعة لينكسل فكرة سيئة أيضاً، لكن إريك فعلها، وانتهى الأمر، رغم أن جزءاً منه تمنى ألا ينتهي الأمر على الإطلاق. شعر إريك بقليل من الوحدة، بصراحة. لقد كان وحيداً لسنوات، في الواقع. بضع مواعيد هنا وهناك لم تكن كافية. من الأفضل ألا يفكر كثيراً في كل ذلك، وإلا فسيشرع في البكاء. لقد كان يواجه صعوبة بالغة في ذلك بالفعل، وهو يراقب نيرزير.
قال إريك: "أنا آسف يا نيرزير. لقد كان وجودك مبهجاً، وأنا أتمنى أن تبقي معنا لفترة أطول قليلاً، لكن ليس إن كنت غير مرتاحة، أو إن جرحتك هذه الأخبار أكثر من اللازم".
"... أتعني ذلك؟ أتريدني حقاً أن أ بقي؟"
حمل صوت نيرزير كراهية مفاجئة ومخفية بضعف، لكنه حمل الكثير من الأمل أيضاً.
"أريدك أن تبقي. وأريدك أيضاً أن تكوني مرتاحة هنا".
استرخى وجه نيرزير. تنهدت.
أبعدت نظرها، ثم نظرت إلى إريك، وسألت: "أخبرني فحسب... أكانت لي فرصة قط؟"
"كلا. أنت أصغر مني بنحو 15 عاماً، لكن لا تأخذي ذلك كجدول زمني".
قال إريك: "إنه مسألة تجارب حياة، ونحن لسنا على المستوى ذاته. عندما تتعرض لكسر قلبك عشر مرات، وتمر بعلاقة فاشلة—"
فكر إريك لثانية محاولاً ألا يضع قدمه في فمه.
"أعتقد أن قومك يتزوجون طوال العمر، وفي سن مبكرة، أليس كذلك؟"
"نعم، لكن هناك فترة مغازلة. لم أواعد أحداً قط لكني كان بمقدوري. كان بإمكانني كسر قلبي بالفعل. لم أفعل..."
تلاشى صوت نيرزير.
ثم قالت: "لسنا بصرامة الثقافات الأكثر مدنية الموجودة لتجعلك تصدق ذلك. لست متحررين تماماً مع الحب مثل المغامرين، رغم ذلك".
نظرت نيرزير إلى إريك ببريق أمل في عينيها: "كنت مستعدة لذلك".
"سأفعل ما أريد فعله فيما يتعلق بأي علاقات مستقبلية محتملة، وستفعلين ما تريدين مع أي أشخاص تقابلينهم، لكننا لن نفعل أي شيء معاً. رغم أنك إن كنت تبحثين عن شخص ليفحص أياً تجدينه، فلديك وعدي بأنني سأفعل ذلك من أجلك".
قال إريك: "إن احتجت إلى إخافة خاطب غير مرغوب فيه، فسأفعل ذلك أيضاً".
"هاه".
تنفست نيرزير بعمق.
جففت دموعها بموجة من السحر، وقالت: "أنا أعتذر عن سلوكي الطفولي وأفضل نسيان أنه حدث قط. وسأبقى في الحفرة، إن كنت لا زلت تريدني حقاً من حولك".
"أريد ذلك".
ابتسمت نيرزير، ابتسامة ضئيلة وحزينة، ثم طردت تلك المشاعر.
سألت: "إلى أين نتجه بعد ذلك؟"
تابع إريك طريقه قائلاً: "يعتقد الجميع أننا ذاهبون إلى صُنّاع الأدمانتين، لذا ربما يتعين علينا الذهاب إلى هناك لبعض الوقت. نحتاج إلى التعلم عن المعادن السحرية، وإما هم، أو المصنوعون، وليس هناك الكثير من المصنوعون على السطح. وأيضاً، وعدت جاين بسيف، وبوي بدرع، وتيريزا بسلاح جانبي لائق. ليست لدي أدنى فكرة عما أود منهما، مع ذلك؛ ربما عصا سحرية؟ وكل ما ترغبين فيه أنت أيضاً، بالطبع".
"سيكون خنجراً طقسياً لطيفاً. لنحت التكوينات".
قالت نيرزير: "تتحسن بمرور الوقت وامتلاك خنجر أدمانتين سيكون مثالياً".
ابتسم إريك برفق، قائلاً: "إذن ربما أحتاج إلى الحصول على خنجر لنفسي أيضاً، رغم أنني سيئ جداً في التطبيق السحري".
وقف، وقال: "أنا سعيد لبقائك يا نيرزير".
حاولت نيرزير قول شيء ما لكن صوتها خذلها، وخرجت كلماتها كهمس: "أريد البقاء أيضاً".
لم يقل بواي شيئاً وهو يراقب من جانبه.
- - - -
وقف الخمسة في الخارج على الأرض. حماهم الهواء الكثيف من كل الغرباء، بينما تألّق نجم التيار العكسي في الأعلى مانحاً المزيد من الحماية في نوره. الخيمة التي عاشوا فيها لأسبوع خدمتهم جيداً، بمظهرها الخارجي الناصع ونحت شجرة العالم على الباب الأمامي. كانت لطيفة. لف زوج من أوفيل المركبة بالنور وخطا بها مبتعداً، ليأخذ البيت المتحرك جنوباً كي يستقر فوق مساحة منبسطة أعلى أغصان شجرة العالم.
أما أغراض إريك التي سلّمها مسبقاً إلى شجرة العالم فقد دخلت الخيمة لتبقى. راقب إريك الهيكل وهو يحط على لحاء أبيض متوهّج، وانشق ذلك اللحاء قليلاً ليصنع فجوات تثبت العجلات في مكانها. عاد إريك إلى وعيه ورفع نظره. وبمجرد تبديل قصده، انكسر نجم التيار العكسي كسوبرنوفا صغيرة تحولت إلى سديم صغير ثم اختفى تماماً. أزل إريك حراسة المنشور سباعية الطبقات تالياً. هبّ الريح غير المفلتر من الشمال كما فعل في كل يوم مضى، وإن رافق هذه المرة أصوات التماسّة الذين حضروا بعد أن أبعدهم إريك جميعاً.
رأى الناس هناك الآن ما كان إريك يفعله وقلقوا من ألا يحصلوا على فرصتهم في استغلال الساحر الكبير الودود لمصلحتهم الخاصة. لم تكن أيّ من حاجاتهم ملحة. تحقّق إريك مسبقاً. لذا تجاهل الملتمسين ولوّح تلويحة أخيرَة لأهل عشيرة البقرة الشاحبة. وعلى بعد مئة متر راقب أماراس وانحنى؛ لقد أدّى واجبه في دفع ثمن إنقاذ حياته بالطريقة البسيطة التي سمح بها إريك. نظر كوري ونيازو بلا تعبير وهما ممتنان لأسباب عدة، ثم انحنيا هما الآخران انحناءات خفيفة.
انحنى يوريلا متحدثهم، والصبي الذي أراد معرفة كيفية صنع كرة نارية للدفاع عن قومه، ومشرفو مربى الصقور، والأطفال الذين منحهم إريك حراسات الضوء. لوّح إريك مودّعاً بينما لفّ النور حول أفراده الخمسة. ثم مضى. بعد ثوانٍ، اختفى صندوق بريد الطلبات في منصة الملتمسين أيضاً. وحلّت محله لافتاه حجرية كتب عليها، وقت العودة المقدر: ربما أبداً.