وقف نيازو وبعض قادة البقر الشاحب في الجهة اليمنى، ناحية الفريق الأزرق. حضرت المتحدثة يوريلا أيضاً، ويا للغرابة، حضرت كوري أيضاً. دلّ حضور يوريلا على استعداد البقر الشاحب لتقديم ساحر إلى المعركة الوشيكة، واستعدادهم لكسر أعرافهم التقليدية. لم يفاجأ إريك بهذا كثيراً، على ما يفتَرَض، فقد شارك في مناظرة الأمس، وستُشرك سماء زرقاء ساحراً أو ثلاثة بكل تأكيد. جرى الاتفاق على قواعد المناظرة مسبقاً قبل صعود أي شخص إلى المنصة، وكانت هذه المناظرات تقليدية صرفة.
لكن حضور كوري عَنى مشاركتها في المعركة، وستشمل تلك المعركة السحر، وهي تكنّ بغضاً شخصياً للسحر. تخالف أخلاقها نفسها لتتواجد على تلك المنصة. استحوذ حضور كوري على جلّ انتباه إريك، ولم يكن الوحيد الذي لاحظها بشدة. توتر أهالي سماء زكلّهم زرقاء عند رؤية كوري من الجهة اليسرى، ناحية الفريق البرتقالي. كل ما عرفه إريك حقاً هو امتلاك كوري نوعاً من [مجال التطهير]، لكن هؤلاء عرفوا أكثر من ذلك بكثير، وعرفوا قدراتها الفعليّة.
وقفت مجموعتان أخريان ترتبط ارتباطاً وثيقاً بسماء زرقاء على اليسار قليلاً، خارج منطقة المناظرة. بَرَز لينكسيل من عشب أخضر بوضوح، متجاوزاً أطول شخص تلاه بأكثر من ديسيمترين، مع قرون لولبية تتجاوز ذلك. وقف بعض الأشخاص برفقة كلاب بنية بجوار عشب أخضر وسماء زرقاء. لابد من انتمائهم إلى عشيرة الكلب البني، لكن إريك لم يعلم الكثير عنهم. لم يحضر من الكلب البني سوى ثلاثة أشخاص، يرافق كل منهم كلبه البني الخاص.
لم تظهر تلك العشيرة بأكملها في أولورابتور بعد، لكن مفترض حضورهم جميعاً خلال اليوم أو اليومين القادمان. وقفت العجوز تير أمام الحشد، معلنة بدء المناظرة بالنظام. ألقت نسخة مختصرة من خطبتها التي ألقتها بالأمس، ضاعفة أساساً نأمله أن يغذي نقاشاً سلمياً حول الاندماج. ثم اتخذ المتحدثون الأوائل أماكنهم بجوار المنصات. بدأت المناظرة الفعلية بشكل طبيعي بما فيه الكفاية. صعد أحد قادة البقر الشاحب إلى المنصة وتحدث عن تغير العالم، وعن حاجتهم إلى التكاتف، وإلا ستفسدهم قوى خارجية من عدة اتجاهات في نفس الوقت.
تحدثوا عن الأمل، وعن قدرة رحالة العشب على الحفاظ على نمط حياتهم البدوي، تماماً بالطريقة التي تمكن بها الأووركول من الحفاظ على نمط حياتهم البدوي، حتى بعد تأسيس موطن الشجر. ومثلما ثبت مسبقاً، يمكن تنظيم حضارة بجوار مركز قوي دون المساس بفردية العشائر المنفصلة. ثم صعد رجل من سماء زرقاء إلى المنصة وتحدث عن كون الأووركول من أسوأ الأشخاص لاتخاذهم قدوة، لفشلهم في الحفاظ على غابة جلاكوين قابلة للسكن.
لو كان الأووركول قاطعي غابات مثل سماء زرقاء، أو مثل عشب أخضر، لما احتجوا ربما إلى مساعدة رئيس السحرة لصد الظلال في الأخضر العميق.
سخرت تير قائلة: "هذا مهين حقاً الآن".
ولوّحت بيدها نحو الشاشة متجهمة بشدة: "الأوغاد هنا لم يشبوا قط بين غابات تقاوم، ويظنون قدرتهم على فعل أفضل منا!"
ألصق إريك نظرة إلى الوراء لفترة قصيرة. كانت تير غاضبة حقاً. عاد بنظره إلى الشاشة. تحدث المتحدث باسم سماء زرقاء عن كيف أن الاندماج سيحرف الناس عن أداء واجبهم المقدس بحرق جميع الأشجار حتى تسوى بالأرض. ستعود الغابات إلى المروج في غضون عشرين عاماً من الاندماج، وستتبعها الوحوش الأكثر خطورة، ومع هذا الخطر سيأتي الموت، وتوسع الغابة لتصبح غابة حقيقية. ردّ البقر الشاحب بكيفية رفع قاطعي الغابات إلى مواقع السلطة بنظام مركزي لإبقاء الأرض خالية من الغابات.
ثم شرعوا في تقديم حلول تنظيمية صلبة لكيفية تحقيق مثل هذا المسعى. تحدثوا عن المكاتب والبيروقراطية، وتحدثوا أيضاً عن سرعة الاستجابة للأخطار التي لا تتضمن طبقة نبيلة تشرف على كل شيء.
جاء رد سماء زرقاء فورياً: "ستوجد طبقة نبيلة دائماً في مثل هذه المواقف. توجد قمة وقاع دائماً، مع وجود هوة تفصل بين الاثنين بناءً على حجم المجتمع. إن كانت كل الثروة في مجتمع ما عشر قطع ذهبية فقط، فإن أقصى ما يمكن لأحد أن يتباهى به على مال غيره هو تلك القطع العشر، وستفقد تلك القطع العشر قيمتها قريباً في التداول. لكنكم تتحدثون عن إنشاء مجتمع ذي ثروة متزايدة باستمرار، وبطبقة نبيلة بلا حدود. ربما لن يكون التبافاوت الذي تخلقونه من الذهب، لكن التباين سيوجد حتماً، ويعني ذلك طبقة نبيلة مطردة. لا طريق للالتفاف حول هذا."
توقع متحدث البقر الشاحب هذا النوع من الرد. فانطلق مباشرة في فكرة السلطة القابلة للنقل، متحدثاً عن أشياء عديدة تحدث عنها إريك الليلة الماضية، لكل من نيازو وكوري. تحدثوا عن ظهور مشاكل السلطة القابلة للنقل حصراً عندما تعجز المجتمعات عن احترام المؤسسة، لكن رحالة العشب خاضوا مناظرات كهذه لفترة طويلة؛ وبإمكانهم حفظ التقاليد، بل وابتكار تقاليد جديدة أيضاً. تقاليد تصمد أمام اختبار الزمن.
تقاليد لا يُسمح للطبقة النبيلة بإيجاد موطئ قدم فيها، إذ ينقسم ذلك النوع من السلطة بين الناس دائماً عوضاً عن ذلك.
تنهد إريك قائلاً: "يا للهول".
لم تستطع جين كبح نفسها أكثر من ذلك.
ضحكت ثم قالت: "تستحق ما جناه عليك! إخبارهم بمثل هذه الأمور".
قال نيرزير: "أفترض أنها فكرة جميلة؛ السلطة القابلة للنقل. تفعلها دور الحكمة طوال الوقت في شتى أنحاء العالم. تفعلها كل شركة أو تجارة لعامة الشعب... لكن تطبيق هذهالفكرة على الحكومة؟ أعني. توجد شركات لعامة الشعب لرعاية الطبقة النبيلة لها، بينما توجد دور الحكمة بفضل الرئيس".
قالت تير: "كنت سأقول إن موطن الشجر يمتلك حكومة منتخبة، لكن الأغصان ليست منتخبة. إذن... نعم".
قال إريك: "توجد مشاكل في فكرة السلطة القابلة للنقل. معظمها قابل للحل".
وأضاف بسخرية طفيفة: "تحتاجون فقط إلى بعض القوى الخالدة غير القابلة للفساد والتي ستسمح لمن هم أدنى منها بفعل ما يحلو لهم".
قالت جين مقلدة سخرية والدها: "سهلة الحل".
قالت تير: "تتحدثان وكأن الإجابة ليست واضحة. عليهما فقط صنع بعض الأغصان والتغلب على نفورهم الغبي من الغابة".
احتفظ بوي برأيه لنفسه.
قال نيرزير: "تستقبل عشيرة غناء الفراغ الكثير من الناس وترفعهم جميعاً إلى السلطة. يستطيع هؤلاء فعل ذلك أيضاً".
توقف ثم قال: "لا نتدخل كثيراً في حياة من هم أدنى منا".
قالت جين: "أنتما لا تفهمان. لا يريد هؤلاء الأشخاص أحداً في القمة، لعلمهم بأن من يكون في القمة لن يكون هم غالباً، أو أطفالهم".
أومأ بوي برأسه. صمتت كل من تير ونيرزير. استمرت المناظرات، بينما حطمت سماء زرقاء أفكار البقر الشاحب، وقدم البقر الشاحب حلولاً باستمرار لجميع مخاوف سماء زرقاء. قتل إريك الوحوش طوال حدوث ذلك بحسب الطلبات التي قدمها مختلف المتماسين والمباركين في الجبال. تركز جل انتباهه على المناظرات مع ذلك. بعد فترة، وبعد كلمات مختارة بعناية من عشيرة سماء زرقاء، اتجه انتباه إريك نحو المناظرات حصراً، لأن شيئاً ما داعب عقده وهو يراقب؛
كان يرى شيئاً أبعد مما رآه معظم الناس الآخرين. مرّت نحو ساعة دون أن يفقد أي من الطرفين متحدثاً واحداً، لعدم تصويت الشيوخ لأي من الطرفين بعد، وكان الجمهور غفيراً ومستمعاً. بدا هذا غير طبيعي بعض الشيء؛ وكان ينبغي أن يُستبعد أحدهم بالتصويت بحلول الآن. ومع ذلك، لا يزال المتحدثان الأولان هناك. ليس مفاجئاً حقاً، بالنظر إلى الوراء، فباستثناء الجزء الأول من المزاح، لم يُستخرج أي جَدال قديم للحكم عليه.
كل ما ناقشه المتحدثان كان جديداً، لذا لم يصوت الشيوخ على استبعاد أي شخص بالطبع. وقد رأى إريك شيئاً في طريقة حديث سماء زرقاء، وطريقة رد البقر الشاحب، شيئاً لم يكن متأكداً تماماً من رؤيته حقاً. لكن... أه.
أنهى متحدث سماء زرقاء دوره، مهيئاً المسرح: "كل كلمة تخرج من فمك ليست سوى تمنيات. كلها نظرية. كلها أكاذيب تخيلية؛ أبعد ما تكون عن نسيم دافئ على التندرا القارسة التي تمثل الواقع".
وأطاح بهم البقر الشاحب قائلين: "لكننا نمتلك دليلاً على عمل أفكار السلطة القابلة للنقل هذه. تحدثنا إلى رئيس السحرة فلات بشأن عالمه، حيث تتواجد العديد من هذه الأفكار، و..."
استمر الرجل في التحدث، لكن إريك رأى ما يكفي.
أخبر إريك قومه: "إذن لا شيء يحدث، لكن لدي ما أقوله. سأضع حاجز خصوصية للحظة".
ثم فعل ذلك. وبقي العالم خارج الخيمة مرئياً، لكنهم انقطعوا عنه بأسره. التفت إلى قومه، وإلى نيرزير. أومأ بوي برأسه قليلاً؛ لعلمه بما يجرى، لكن الثلاثة الآخرين شعروا بالقلق.
حاول إريك تبديد مخاوفهم: "لم يحدث أي شيء سيء، لكنني لا أريد أن تُمضى هذه الكلمات خارج هذه المساحة".
ومضى قدماً: "لا أعلم كيف حدث ذلك، أو ما حدث بالضبط، لكن يبدو أن البقر الشاحب وسماء زرقاء أرادا العمل معاً، ويفعلان ذلك بأكبر قدر ممكن من السرية. توجد الكثير من العداوات الحقيقية حقاً بين الجانبين، لذا فإن كل ما ترونه هناك كان حقيقياً، وربما يجلب المتحدثون بعد هذين الاثنين غضباً حقيقياً إلى النقاش، لكن البقر الشاحب وسماء زرقاء يعملان معاً".
وقال إريك: "لن نتدخل في أي شيء يفعلونه، ولن ندع أحداً يعرف أننا ندرك ذلك أيضاً".
كانت تير سريعة الفهم، وسريعة التبعات.
"أيعني ذلك أننا نمضي قدماً؟"
قال إريك: "ليس اليوم، بل أسرع مما اعتقدت. يعني هذا أيضاً أننا قد لا نضطر إلى القلق بشأن هجوم تنين من أوردوناراتي. بصراحة... لا يعجبني ما فعله بعشب أخضر، أو إرساله لتنين السراب لمحاولة اغتيالي، وربما يحدث تشويه لبعض الأرواح هناك في الوقت الحالي، ورغم أنني سأتحقق من ذلك، لست مستعداً لبدء حرب مع تنين لا يريد القتال".
فهمت كل من تير وبوي فوراً؛ واسترخى الاثنان في تلك اللحظة. وفهمت جين تدريجياً أيضاً، لكن لم يعجبها قراره. وكان نيرزير... خائباً. نعم؛ خائباً.
قالت أميرة غناء الفراغ: "لكنكم قتلتم كل الظلال. رأيت ما يمكنكم فعله. ألا يشكل تنين أي تهديد؟"
وأضافت: "تنين قام بتشويه أرواح الأشخاص على تلك المنصة على الأرجح".
قال بوي: "يمكننا التحقق من تشويه الأرواح، لكن ذلك لا يهم عندما يتعلق الأمر بالقوى الأكبر، والتنانير مؤهلون".
"لكن؟"
تعمق عبوس نيرزير.
قالت تير: "الكثير من المجهولات. لا تحارب مجهولاً أبداً إن لم تكن مضطراً، ولا فكرة لدينا عن مكان تواجد التنين، أو ما يمكنه فعله".
"لكن..."
هزّت نيرزير رأسها قليلاً فقط.
نظرت جين إلى والدها قائلة: "لا يعجبني هذا القرار أيضاً. حاول التنين الوصول إليك مرتين، وقتل الناس وشوه أرواحهم للقيام بذلك. هذا التنين ليس شخصاً يجب أن تتركه خلف ظهرك".
قال بوي: "أفضل ألا أكون بالقرب من قتال تنين إن لم يكن ذلك ضرورياً، وقد لا يكون ضرورياً حقاً في هذه الحالة. يمكننا التحقق من تشويه الأرواح لدى الأشخاص هناك".
سألت تير: "أيمكنك محاولة إرسال رسالة إلى التنين يا رئيس؟ لنرى إن كنتما في نفس الفريق الآن حقاً؟"
قال إريك: "لسنا في نفس الفريق. لكنني لا..."
شعر بالتعب. أشاح بنظره.
"يمكنني التواصل ربما. لنرى إن كان سيتراجع عن وعده بالذهاب إلى الحرب إن خسر هذه المناظرات. لنرى إن كان يخسر عن قصد الآن، ويبدو أنه يفعل ذلك".
وأضاف: "أردت فقط أن أطلعكم جميعاً على ما أراه، لأعلمكم بسبب اتخاذي لبعض القرارات التي سأتخذها في المستقبل القريب، قبل اتخاذها. دعونا لا نتحدث عن هذا خارج حاجز الخصوصية، أو [التخاطر]".
أعقبت كلمات إريك جولة من الإيماءات. بدا نيرزير تعيساً للغاية، لكنها أخفت ذلك بأفضل ما تستطيع. أما جين، فقد استسلمت للقبول.
قال إريك للفتاة الصغيرة: "يمكننا التحدث عن هذا لاحقاً، أليس كذلك؟"
اعتدلت نيرزير في جلستها قليلاً. وأومأت برأسها. أزال إريك حاجز الخصوصية، وأعاد إلقاء [شاشة الرؤية الحقيقية]. راقبوا المناظرة لفترة أطول قليلاً، لكن التوتر اختفى بأسره تقريباً. لم تكن الكثير من الكلمات المتبادلة بين المتحدثين الأولين، اللذين استمر في التحدث، مصممة بدقة، لكنها نُظمت مسبقاً بالتأكيد. شارك بعض الشيوخ في الخديعة بوضوح أيضاً، وإن لم يكن كثر منهم؛ بل بأكثر من كافٍ لضمان عدم استبعاد أي من المتحدثين بالتصويت حتى ينتهيا من الحديث.
شاركت تير بوضوح في التصميم.
وبعد ساعة ونصف من بدء "المناظرة"، انكسر شيء ما أخيراً في التوازن بين البرتقالي والأزرق، واستُبعد البقر الشاحب أولاً.
وجهت سماء زرقاء ضربة إلى المتحدث الثاني المدرب من البقر الشاحب، ثم أفسدت جدالاً عمداً لتُستبعد بالتصويت.
قالت نيرزير بصوت خافت: "الأمر واضح جداً عندما تبحث عنه، أليس كذلك؟"
"نجل؛ إنه كذلك".
التفتت جين إلى والدها، وقالت: "أتعلم يا أبي. يبدو أنني أفتقد التلفزيون حقاً. والوجبات الخفيفة. سأحصل على المزيد من الوجبات الخفيفة".
وسألت الجميع: "أيغب في البعض؟"
أراد الجميع المزيد من الوجبات الخفيفة.
ابتسمت جين لوالدها قائلة: "عليك ابتكار صودا".
ابتسم إريك: "أستطيع، أليس كذلك. أه! سأصنع شيئاً بنكهة الليمون. طالما أحببت ذلك الشيء".
"نكهة تجمع بين الليمون والليم الحامض ربما؟ وسبع نكهات معاً ربما؟ شبيهة بعدد الحمضيات الهائل؟"
ابتسمت جين بتهكم وسألت: "ماذا ستسميها؟"
أعلن إريك: "مفاجأة الحمضيات الفوارة لرئيس السحرة فلات!"
تلاشت ابتسامة جين، ثم عادت وهي تضحك.
قال إريك بجدية بالغة: "لن يحدث أي انتهاك لحقوق الطبع والنشر تحت مراقبتي".
تاهت نيرزير.
وسألت تير: "ما هو حق الطبع والنشر؟"
قالت تير: "شيء أرضي بالتأكيد".
- - - -
بدأت كمزحة، لكن ألم يكن بمقدور إريك صنع المشروبات الغازية إن أراد ذلك؟ لذا، وبينما كان يتابع النقاشات ويتناول وجبة خفيفة من الأرز الحلو وحلوى المارشملو، أجرى القليل من السحر على هامش الأمر. لم تكن تعويذتا [تكثيف الكربون] و[تكثيف الأكسجين] كافيتين، بل احتاج إريك إلى إنتاج ثاني أكسيد كاربون قابل للاستخدام، مما يعني مادة صلبة يسهل نقلها أو احتوائها، لا غازاً. ولكي يقطع هذه الخطوة الأخيرة، أدمج إريك تعويذة أخرى حصل عليها من عضو آخر في ثلاثي السحرة، أيام تواجدهم في سبور.
ضباب مجمد عشرة، فورية، متوسطة المدى، خمس وعشرون نقطة طاقة سحرية تبرد مساحة صغيرة، وتلحق ضرراً ماديّاً كل ثانية. تتباطأ المخلوقات العالقة في التأثير إن لم تستطع التدفئة. تتراكم التأثيرات. تستمر عشر دقائق.
ابتكر إدوارد تلك التعويذة جنباً إلى جنب مع تعويذة [المتوهج] الخاصة بشقيقته مايا. وبما أن إريك كان يبتكر تعويذة جديدة على أي حال، ولتحقيق القليل من التناظر، وجّه إريك تعويذتي [الضباب المجمد] و[التجسيد] عبر كائن أوفيل يحوم عالياً في السماء. تشكل الجليد فوراً على الأجنحة الخافقة، ثم تساقط كصقيع منثور. تحول الهواء إلى شتاء، بينما تصاعد ضباب بارد مبتعداً عن الأوفيل. وقد أعجب الأمر الأوفيل نوعاً ما.
انحنى وراوغ في الهواء، مخلفاً وراءه برودة تملأ المكان، وينثر الجليد مع كل خفقة جناج، ومع كل نغمة من أغنية كمنجته.
هالة الضباب المجمد، فورية، متوسطة المدى، نقطة طاقة واحدة لكل ثانية بالإضافة إلى متغير تبرد مساحة صغيرة، وتلحق ضرراً ماديّاً كل ثانية. تتباطأ المخلوقات العالقة في التأثير إن لم تستطع التدفئة. يمكن تعديل التأثير حسب الرغبة.
ترك إريك تلك الهالة تتبدد. لقد حان وقت صنع الثلج الجاف! دمج تعويذة [الضباب المجمد] الأصلية مع— توقف. لم لا يستخدم [التشكيل السحري] لجعلها تعمل بشكل أفضل؟ حسناً. أجل. كانت تلك إحدى الأمور الكبرى التي أراد تجربة تلك التعويذة لأجلها، أليس كذلك؛ لصنع القليل من سحر الجسيمات دون شوائب دخيلة، كحدث عندما استخدم [بلورة الألماس]. ابتسم إريك. حسناً. كان عليه صنع هذه بنفسه؛ لم يستطيع ابتكار هذه التعويذة عبر أوفيل وهو جالس هناك، على شرفة خيمته الدائرية.
لذا اعتذر عن البقاء في منطقة العرض، قائلاً: "سأصنع تعويذة. لن تستغرق وقتاً طويلاً".
سألت نيرزير فوراً وبحماس: "أي تعويذة! هل يمكنني المشاهدة؟"
اكتفت جين بالابتسام وهي تراقبه مغادراً.
"بالطبع".
غادر إريك عتبة الخيمة وابتعد قليلاً، قائلاً: "ستكون تعويذة تصنع المادة التي يمكن استخدامها بعد ذلك لصنع المشروبات الغازية".
سألت نيرزير: "ما معنى غازية؟ هل للأمر علاقة بجعل الشيء يحتوي على المزيد من الكربون؟"
"بالضبط. صيغة هذا الجزيء هي كاربون واحد واكسيدان. أضيف [التشكيل السحري] و[الضباب المجمد] لأرى إن كان بإمكان التعويذة العمل دون إنتاج منتجات ثانوية، ولصنع مادة صلبة يمكن نقلها لاحقاً، تحسباً لرغبتي في صنع منتج بهذه التعويذة في وقت آخر".
أومأت نيرزير برأسها منتظرة السحر. ولم تطرح المزيد من الأسئلة. مد إريك يده إلى الأمام ووجه الطاقة السحرية عبر تعويذاته المختلفة. بدت تعويذات الجسيمات كصوت ثابت مزعج، بينما بدا صوت [التشكيل السحري] كاحتمال ينزلق ليستقر في مكانه، أما [الضباب المجمد] فكان صوت صباح متجمد يطقطق بالجليد— مهلاً. لقد اكتسبت تلك التعويذة بعض الصوت أيضاً. من قبل، كانت مجرد صوت مزعج عابر. على أي حال.
ضبط إريك نغمة السحر بطرق مختلفة عدة، محاولة العثور على الذبذبات التي تحول الاحتمال البارد إلى إحساس فوار وغير ضار. لم يعثر على التوليفة الصحيحة فوراً، لكنه، لمعرفته بأن ثاني أكسيد الكربون يتكاثف ليصبح صلباً في درجات حرارة تقل بكثير عن الصفر، عمد إلى إطلاق أعمق لتعويذة [الضباب المجمد]، محاولاً جعلها بالبرودة الكافية لـ— أجل! نجح الأمر. كان ذلك هو الصوت الصحيح لصودا باردة.
وهو يبتسم، ألقى إريك تعويذته، مجدلاً السحر ببعضه، ومستهدفاً المساحة الواقعة فوق زاوية المنصة الحجرية. تدفقت خيوط من البرودة البيضاء الضبابية خارجة من كرة الطاقة السحرية، لتتكاتف في كومة صغيرة بحجم ملعقة طعام تكبر كلما مرت اللحظات؛ كتساقط الثلج على بقعة معينة من العالم. كانت الحصيلة ضئيلة وكان الإنتاج بطيئاً، لكن ثاني أكسيد الكربون كان يترسب خارجاً من الهواء بشكل جيد.
آه! لو كانت هذه التعويذة متوفرة على الأرض— في الواقع. ربما كان امتلاك تعويذة [النمو] حلاً أفضل لتغير المناخ مقارنة باحتجاز الكربون. طالما اعتقد إريك أن ذلك مجرد ترحيل للمشكلة إلى الأمام، نحو الجيل القادم. على أي حال. ألقى إريك تعويذة [التطهير] على الكومة، لتنفجر ومضات ضوئية بيضاء في أنحاء المكان بغية التحقق من وجود أي منتجات ثانوية سامة. لم يتصاعد أي هواء كثيف من الكومة، مع صعوبة الرؤية قليلاً وسط الدوامات البيضاء الباردة المتدفقة في المكان.
سيلقي تعويذة [التطهير] أخرى على الأمر برمته فور انتهائه. ظهر صندوق أزرق قبل وقت طويل من اكتمال البلورة.
جسيمات مجمدة غير ضارة، فورية، قريبة المدى، مئتان وخمسون نقطة طاقة سحرية تتسبب في تكثف جسيمات من نوع معين في مساحة صغيرة. تستمر عشر دقائق.
كان الاسم غريباً بعض الشيء وكان الوصف مبكراً في تعمُّده للغموض، لكن التعويذة نجحت، رغم أن المنتج استغرق وقتاً أطول في التشكُّل مما توقعه إريك.
سألت نيرزير: "هل كانت تلك ناجحة؟"
قال: "نعم. لكنني أعتقد أنني أستطيع تعديل النتيجة بتغيير البيئة المحلية، كما هي الحال مع أي تعويذة جسيمات."
التقط إريك بعض الأعشاب القريبة بمهارة أوفيل، وأدخل تلك الأعشاب في تعويذة الثلج الجاف، وجعل أوفيل يستخدم [الهالة المتوهجة] لتحويل العشب إلى جزيئات. أدرك إريك على الفور تقريباً أنه أضر بتعويذته الجديدة من خلال الحرارة، إذ انكمشت كرة السحر المتجمدة بأكملها فجأة؛ ربما بسبب تعويذة التدفئة التي كانت متوافقة تماماً ضد تعويذة البرودة. فتعويذات الجسيمات تعمل بشكل جيد ضد بعضها البعض، بعد كل شيء.
مع ذلك، اشتعلت النيران في العشب، منتجة رماداً جرفته خيوط الثلج البيضاء الباردة نحو الداخل، حيث تضاعف محصول الثلج الجاف فجأة، ثم تضاعف ثلاث مرات، تماماً مثل الثلج المتساقط على الأرض. قرر إريك ترك التعويذة تأخذ مجراها دون أي تدخل إضافي، فقد كانت تعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية من تلقاء نفسها. كان المحصول ينمو أسرع من نمو الألماس، لذا كان هذا جيداً.
قال: "النسخة التالية من هذه التعويذة هي الهالة، لكن ذلك يمكن أن ينتظر لاحقاً."
سألت نيرزير: "ولكن، ماذا يمكنك أن تفعل بالثلج؟ أم. إنه ليس ثلجاً، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك. كانت نيرزير ذكية نوعاً ما. وكانت كومة ثلج ثاني أكسيد الكربون بحجم حفنتي يد تقريباً؛ وكان هذا أكثر من كافٍ ليظهر لها ما يمكن أن يفعله الثلج الجاف. ألغى إريك بقية التعويذة ثم ألقى تعويذة [التطهير] على المساحة. اختفت الخيوط البيضاء عائدة إلى مجال المانا وامتثل الهواء الكثيف للضغط، لكنه لم يزل أياً من الجسيمات عن الأرض. نجاح! لقد أتى تضمين [التشكيل الصوفي] بنتائج مذهلة.
قالت جين وهي تتقدم بإبريق من ماء الليمون الذي كانت تعده بينما كان إريك يصنع تعويذته: "تضعه في الشراب وتشربه!"
سلمت الوعي لأبيها.
"إنه في معظمه سكر وعصير نصف ليمونة. من المفترض أن يعمل، لكن الوصفة تحتاج إلى عمل واضح."
بمسحة من الضوء الصلب، ضغط إريك معظم الثلج الجاف في كتلة بيضاء صلبة صغيرة، بحجم نصف قبضته تقريباً، بينما أخذ الإبريق أيضاً من جين. دخل الثلج إلى الوعي، وبدأ في الفوران على الفور. مدت نيرزير عنقها، محدقة في الدخان المتصاعد من عصير الليمون الفوار.
قال إريك: "وهذا كل ما في الأمر! كل ما عليك فعله هو ترك الثلج الجاف يذوب تماماً في الشراب، وهذا كل ما يتطلبه الأمر لصنع ماء صودا."
أعاد الوعاء إلى جين، مضيفاً: "مع ذلك، يجب عليك إغلاق الغطاء برفق لضمان حدوث التكربن."
أخذت جين الإبريق بلهفة، وأطلقت ضحكة وهي تلفه بالظلال، قائلة: "كان بإمكانك فعل هذا قبل عام يا أبتي."
"قبل عام، كانت الملكة دايبروبر قد قتلت معظم أودالي باستخدام ما أظنه تنوعاً في عمل هذه التعويذة، و[النمو]."
انكمشت جين متألمة.
"… آه. أجل."
اتسعت عيناه نيرزير رعباً.
"إنه هواء ميت!؟"
قال إريك: "هذا ما يطلق عليه معظم الناس، نعم. لكنه ليس بأكثر خطورة من أي سحر آخر موجود هناك."
استادت نيرزير السيطرة على نفسها فوراً.
"أنا— أجل. بالطبع. لقد تفاجأت فحسب. اعذر سذاجتي المؤقتة. هل تمانع لو ألقيت تعويذة [التطهير] على… الماء الفوار؟ لـ. أم. لأخفف من مخاوف الخاصة؟"
ابتسم إريك بتهكم.
"امضِ قدماً."
فعلت نيرزير ذلك. لم يتأثر الدخان الأبيض المنبعث من الإبريق.
"… أرى أنك على حق."
قال إريك: "سننتظر حتى ينتهي من الفوران، وبعدها يمكننا تجربة بعضه. لا تشرب الثلج الجاف أبداً. قد يقتل هذا جليساً."
وقفت نيرزير مستقيمة.
"آه."
قالت جين: "وه! لن يقتلك."
قال إريك: "قد يؤذيك بشدة يا جين. … مع أن الصحة… لا أعرف."
بدت نيرزير غير متأكدة بعد، لكن جين كانت مستعدة تماماً لتناول الصودا. بعد وقت قصير، عادوا لمتابعة المناقشات، وكانت لديهم هذه المرة خيارات مشروبات أخرى.
احتست جين صودا الليمون، بابتسامة خفيفة وهي تتابع تيريسا تسعل وتدير وجهها إلى الجانب، باصقةً المادة "البغيضة"
التي "تلسع".
عذبت جين تيريسا بلا رحمة بسبب ذلك، لكن إريك اكتفى بالابتسام بينما كان يحتسي شرابه الخاص. ونعم… لقد لسع أكثر بقليل مما تذكره إريك.
أعلنت تيريسا أن جميع أهل الأرض "ساديون واضحون"، مما نال ضحكة عالية من كل من إريك وجين.
أعلن بوي بلهجة حازمة أن الصودا لم تكن ترقى إلى مستوى الضجة المحيطة بها، لكنه شربها على أي حال. واصل الخمسة مراقبة المناقشات، لكن شيئاً مما قيل لن يؤثر على الأرجح على أي منهم، باستثناء نيرزير ربما. … كانت المناقشات مهمة. كان العالم يتغير، وكان مسافرو العشب محاصرين من كل الجوانب ومن الداخل، بضغوط ستكتسحهم إن لم يتصلبوا في مواجهة تلك الضغوط. لكن المناقشات لم تكن مهمة بالنسبة لإريك، إلا في حاجة إلى تكوين حلفاء في كل مكان يذهبت إليه.
كان الحلفاء مهمين. فشخص ما، في يوم ما، سيرى أنه ساحر. وما زالت الظلال تبدي اهتماماً كبيراً به. ولديه صغار ظلال ليرعاهم. وغابة بلورية لتنظيفها من المقلدين البلوريين. وما زال هناك ملاك محول طليقاً، رغم أن إريك لم يره أي تعديلات روحية للملاك منذ وقت طويل. لقد غير إريك العالم بلا رجعة بطرق عديدة ومختلفة، وكانت عليه مسؤولية التأكد من أن التغييرات التي سببها كانت جيدة، وأن الناس لم يعودوا يتعقبونه بسبب ما فعله.
لكن المناقشات هنا لم تكن بهذه الأهمية بالنسبة لإريك، فقد يكون قد فرغ من مسافرو العشب، خاصة إذا كان أوردوناراتي قد تخلى حقاً عن حاجته لاغتيال إريك. مع ذلك، ما الذي فعله بالضبط لمنع التنين من اختيار العنف؟ ربما كان أي شيء حقاً. حدث الكثير وراء حواف بصر إريك.
- - - -
في خيمة بعيدة، بعيدة عن أولورابتور، استدفأ رجل بجوار موقد النار في منتصف بيته، مستمتعاً باللهب في جوف الليل المتقدم، رغم أن الضوء كان يمكن أن يكون أسطع، والدفء أقوى. كان لا يزال يشعر بالبرد، لكنه أراد توفير الحطب، فالتقط بطانية قريبة وألقاها فوق تلك التي كانت تحيط بكتفيه بالفعل. وانتظر، وميض عينيه مسمار في باب من الجلد. لقد ظل ينتظر ساعات. التوت ظلال خضراء من خلفه؛
ولم يفعل ضوء النار شيئاً في وجه ذلك الظلام الزائل. وبدل أن يطرد الظلال إلى الزوايا، بدا الضوء كأنه يعمقها. وبدو أن البرد يزداد عمقاً هو الآخر. انفتح باب الخيمة بغتة، مخرجاً الحرارة، مخرجاً الضوء، مدخلاً الدخيل. كانت امرأة، على نقيض الرجل تماماً، وغريبة تماماً عن الجو القروي لبيت الرجل المتواضع. كان درعها من حرير أحمر رقيق؛ شفاف ومنساب. وكان بأسها في عمود فقري متصل، وفي قرارة عينيها الياقوتيتين.
وكانت أسلحتها كلماتها، ومن المرجح أنها ستسفك دماء أكثر من الرجل الليلة.
هجمت الحمراء قائلة: "أنت تلعب لعبة خطيرة".
"نحن نلعب اللعبة بإتقان".
قالت الحمراء: "مجرد مناورة. حاولت قتله، لكنك أدركت بعد ذلك أنك أضعف من أن تفعل فبدلت خطتك. لا تظن أنك خدعت أحداً ليفعل شيئاً، فأنت لست بذاك الذكاء أصلاً".
التوت الظلال الخضراء، لكن وجه الرجل ظل بلا مبالاة. ارتفع أحد حاجبي الحمراء المرسومين باتقان، وبشكل طفيف للغاية.
"لم ترد على الاستفزاز. ثمة أمر آخر يحدث هنا. أنر بصائرنا الآن، وإلا واجهت الفناء".
استفزاز آخر، يقصد منه جره بطريقة تكشف عن أمر حيوي. لو كان تهديدها أقل من صلب، لتغيرت خطة الرجل مجددة؛ ولهجم هو الآخر. ولكن على عكس إيريك، لم تكن الحمراء ترحم أحداً. كان عليها أن تجد الرجل أولاً، لكن مع تغير عالم مسافري العشب، ستتغير روتينات كثيرة أيضاً. لم يظن أنه سيخطئ ويكشف عن نفسه عن غير قصد لتنين مجهول آخر، لكن تلك كانت مخاطرة الاندماج. لقد كانت مخاطرة وجب عليه تحملها، مع ذلك.
قال الرجل: "كل المعارضة المعتادة للاندماج قد تلاشت، إما عبر تطهير أو تحول أو تغير صادق. لقد فاز إيريك دون عناء حقيقي، فمن نحن لنقف في طريق طريقه العالمي؟ سنكون حمقى من الطراز الأول إن عارضنا نوره".
تحول وجه الحمراء إلى قناع.
"أأتطمح إلى إمبراطورية؟"
"نحن نحاول البقاء أحياء في عالم يتغير، ويبدو أن الاختباء بين الجماهير المتجولة لم يعد كافياً. لذا سنتخذ ملجأ في البيوت التي يبنيها شعبنا".
ثم هاجم قائلاً: "وهذا يقودنا إلى الآتي: شعبنا يقرر أنه بحاجة إلى حكومة مركزية، وهم يرغبون في أن يُعامَلوا بندية من قِبل شعبكم. أيمثل هذا مشكلة بالنسبة لكم؟ مدينة واحدة متحالفة ليست تحت سيطرتكم المباشرة؟ واحدة من بين عشرة آلاف؟"
"على الإطلاق".
انكسر قناع الحمراء أجزاء، متحولاً إلى شيء ألطف وأكثر خبثاً في آن واحد.
"نأمل ألا يكون الأمر كذلك بعد مئة سنة أيضاً، حين يمتلك جمعكم المثير للشفقة مئة مدينة ويكتسب أخيراً أعداداً حقيقية".
شعر الرجل بالحاجة لاستفزاز المرأة بشأن رغباتها الخاصة في إمبراطورية، لكن ذلك سيكون حمقاً محققاً حقاً.
لذا قال: "الدول المتحالفة شيء جيد. ربما تحصلين على واحدة على حدودكم الشمالية بعد كل هذا الوقت، طالما تركتمونا وشأننا".
انكسر قناع الحمراء تماماً وهي تبتسم؛ تهديد حقيقي وتعبير عن فرحة في آن واحد.
"يمكنك الاحتفاظ بأرضك اللعينة الملطخة بالأبقار وأفكارك المختلة عن الحكومة لنفسك. كل ما أحتاجه من شعبك هو لحم البقر لإطعام شعبنا. فلا تقصروا في الرعي بعد أن تندمجوا أخيراً، وإلا فسيتعين علينا إجراء محادثة ثانية، ولن تستمتع بها".
فقدت ابتسامتها وأطالت النظر؛ حتى اقتنعت بأنها فازت. وقد فعلت؛ فبعد كل هذه السنين، فازت أخيراً. ذهبت المرأة لتغادر الخيمة، ممسكة بالباب الجلدي— توقفت. التفتت إلى الخلف، وتلألأت عيناها الياقوتيتان في ضوء النار.
"نحن غالباً لن نأتي من أجلك حين نجتاح بقية هذه القارة اللعينة، فلا تعطينا سبباً لإعادة النظر في ذلك الموقف".
ثم رحلت. عاد الغرفة ليبرد مجددة. رمى الرجل جذع خشب آخر في النار. سرعان ما التوى الدفء حول المقصورة بينما اختفت الظلال الخضراء، متراجعة عن الاجتماع. تثاءب الرجل. صار الجو أدفأ الآن، ووصلته أصوات بقية عشيرته؛ فكانت مبعث راحة. لقد أصبح الوقت متأخراً. ربما كان عليه الخلود إلى النوم فحسب، ومع ذلك— آه. لا بد أنه غلبه النعناع قليلاً هناك. تفقد النقاشات— لا تزال قائمة، لكن الرجل فقد اهتمامه.
لقد حان وقت النوم.
- - - -
لم يتابع إريك المناقشة بأكملها. أتى بكل ما يتوجّب عليه فعله، بل وزاد. وحين نفدت طلبات القضاء على الوحوش، خرج لجمع مزيد من الطلبات من المنتظرين خارج مساحته المحميّة. لكن مع غروب الشمس، وتحول السماء إلى الأرجوانيّ والذهب، عاد إريك لمشاهدة المناقشات لصعود كوري إلى المنصة. كان المتحدث الثامن من سماء زرقاء يقترب من نفاد صبر الشيوخ، فانسحب بأسلوب صاخب، مهاجماً جمعاً غفيراً بالحديث عن علل عقيدة بقرة باهتة.
بدت كل فكرة طرحتها بقرة باهتة معتلة من الجذور، لأنها صدرت عن جهل متعمد بطريقة عمل العالم الحقيقيّ. استخدم البشر السحر في العالم الحقيقيّ، ولم يخفوه كسر مخزٍ. جلبت تلك الإهانة غضب الشيوخ أخيراً، فاستبعدوه بالتصويت. كان المتحدث باسم بقرة باهتة يعاني أصلاً للتماسك، فانسحب بلطف، مما جلب لبقرة باهتة بعض القبول. عندئذ اعتلَت كوري المنصة.
قالت كوري: "يعرفني كثيرون منكم، أو ربما تعرفون تاريخي مع أعماق السحر ومخاطره. ولأولئك الذين لا يعرفون، سأخبركم. لقد بلغت الرتبة التاسعة في صناعة التعاويذ. أنا ساحرة كبرى بكل المعايير العرفية، مع أنني لن ألقب نفسي بمثل هذا اللقب. بلغت هذه المرتبة منذ سنوات طويلة، متعلمة على يد متحدث هجرته لاحقاً، ولطالما شعرت بالعار حيال ذلك. لكن قبل أن أصير عقائدية، وقبل أن أعرف ما فعله السحر بجسدي، وقبل الإخفاقات التي قادتني إلى العقيدة، كنت ساحرة كبرى. كل ما كسبته وفقدته كان بسبب السحر، بسبب [التطهير]. أربع حالات إجهاض، قبل أن أنعم بابنتي أخيراً. ظننت أنني مكسورة في داخلي، لكنني لم أكن كذلك؛ السحر فعل بي ذلك".
توقفت برهة.
وتابعت: "طفل في عامه الأول. انتزعه حبل سماويّ من ذراعي أمّه ومن ذراعيّ أنا، فمحا هدفي الخاطئ الوحش والطفل معاً. ثم كان أخي. غضبت منه ذات مرة، والآن لن أستطيع رؤيته أبداً".
اتسعت عيناها إريك. ساد الصمت التامّ بين الحضور. توقف جين عن مضغ وجباته الخفيفة، ولم يكن الوحيد.
"كل إخفاقاتي مروعة، وأنا متأكدة من أن كثيرين منكم مروا بتجارب شبيهة. ولو كنت أنا وحدي التي فشلت في استخدام السحر بالشكل السليم، لو كنت أنا وحدي التي ارتكبت الأخطاء، لما كانت العقيدة شائعة إلى هذا الحدّ بين قومنا".
قالت كوري: "السحر خادع فيما يمنحه لك. تحمل تلك الصناديق الزرقاء قوة ما كان لأحد أن يستخدمها. إنها حدود مجهولة ما كان لأحد أن يتجاوزها. ومع ذلك نستخدم هذه القوة لأننا نملكها، فالظلام والوحوش متربصون دائماً، مهددون على الدوام. لا تخدعنّكم الظنون. لا أظن أن على أحد استخدام القوة التي تمنحها لنا الكتابة علانية، لكنني أفهم الحاجة. أنا أفهمها. تلك الحاجة هي ما دفعتني لتعلم السحر من الأساس. تدرك بقرة باهتة أن أغلب الناس يستخدمون السحر، وعلينا تقبل الاستخدام العلني للسحر بعد الاندماج. قد يختار الكثيرون من قومنا التوجه نحو المعيار".
وقالت: "وسأكون واحدة منهم".
أطلق الحشد شهقة.
"لهذا أنا على المنصة اليوم. إن انفصالي عن العقيدة هو مثال على التزام بقرة باهتة بازدهار كل مسافر عشب على حدة، وكدليل على التضامن، سأشارك في معركة الأدب المعيارية بعد هذه المناقشة، إن وصل الأمر إلى هناك. لنرج ألا يصل الأمر إلى هناك، فالقوة خطرة، وليس كلنا قادرين على استخدامها ببراعة بقية السحرة الكبار هنا".
قالت كوري: "آمل أن نواصل الالتزام بالعقيدة إن اندمجنا، لكن بقرة باهتة تدرك قطعاً أن العقيدة ليست ملائمة للجميع. تماماً كما لا ننتظر من أي منكم فرض معتقداته علينا، لن تسعى بقرة باهتة أبداً لفرض شيء عليكم..."
انتقل خطابها إلى أهمية التمتع بحرية اختيار معتقدات المرء، وإلى ضرورة ألا تمسّ حكومة مندمجة تلك المعتقدات، في أي اتجاه. استمرت المناقشة حتى ساعات قليلة بعد الغوب، إذ خسرت بقرة باهتة ثمانية متحدثين، بينما خسرت سماء زرقاء عشرتهم. أعلنت بقرة باهتة فائزة، وتقبلت سماء زرقاء خسارتها؛ ولن تُخاض أي معركة بشأن هذه المناقشة. توقف أغلب الناس عن المشاهدة قبل ذلك بكثير، بما في ذلك كل أفراد جماعة إريك، باستثناء إريك نفسه.
بعد أن ألقت العرّافة تير خطاب المغادرة الأخير، أغلق إريك [شاشة العرض الحقيقيّ]، وحينها حلت نوبته في الحراسة الأولى.
- - - -
في الصباح التالي، ظهر أماسار عند أطراف العقار مبكراً ونشيطاً. سمح له إيريك بالدخول، وتحدث الرجل بسرعة وباحترافية، موضحاً أن عشيرة الكلب البني قد اختارت التخلي عن المناظرة. كانت عشيرة البقرة الباهتة قد فازت بمناظراتها الثلاث المقررة، مما يعني أن العشب الأخضر، والسماء الزرقاء، والكلب البني ستتواصل وتتقبل المبعوثين من سونغلي. سيتعلمون المزيد عن الاندماج، وعن الحقائق السياسية والاقتصادية الأكبر في نيلبور.
أكد أماسار لإيريك أنه مرحب به للبقاء طالما رغب في ذلك؛ كان نيازو وكوري ليأتيا لإخباره بهذا، لكنهما في محادثات مع العديد من العشائر الأخرى الآن. شكر إيريك أماسار على تقريره.
بعد أن أدى واجبه، انحنى أماسار، وقال شيئاً آخر: "تستضيف عشيرة البقرة الباهتة وليمة هذه الليلة للاحتفال بالفوز. نود حضورك. هل ستأتي؟"
قال: "بالطبع!"
انحنى أماسار مجدداً، ثم غادر. التفت إيريك، وابتسم قليلاً. كان هذا الفصل الخاص من صراع المدمج ضد المسافر الحقيقي قد انتهى، ورغم أن أوردوناراتي قد هدد بالدمار إن خسر، فقد تقبل الخسارة. أثبت هذا تقريبا أن أوردوناراتي قد غير رأيه. ربما يقبل إيريك عرض الوليمة من عشيرة العشب الأخضر، ومن لينكسيل أيضاً. قد يكون من الجميل رؤية ذلك الرجل مرة أخرى، وفي بيئة أفضل. لكن أولاً جاء صنع الفولاذ، وبناء المحركات، وجميع الأعمال الصغيرة الأخرى التي رتبها لنفسه، إلى جانب أمر آخر: إنتاج الجليد الجاف.
ليس لنفسه، بل لأن جين رغبت في تجربة حظها في إعادة صنع بعض مشروباتها المفضلة. في منتصف الظهيرة، ومع إنجاز معظم المهام المهمة لهذا اليوم بالفعل، كان لدى جين أمر مهم آخر ليقوم به: تذوق المشروبات المختلفة. كان لديها عشرة خيارات تصطف أمامها، وكان عليها معرفة رأيه. شعر إيريك بموجة رائعة من السعادة في صدره وهو يتذوق الأول.
قال: "إنه جيد".
سألت جين بكل جديتها: "لكن هل طعمه كما ينبغي؟ أم أن هذا التالي أفضل؟"
ضحك إيريك قليلاً، ثم جرب الخيار الثاني.
قال: "هذا رائع أيضاً".
قالت: "أنت بحاجة إلى الجدية، يا أبتي. أريد انتقاداً فعلياً".
هز إيريك كتفيه، ثم جرب رقم ثلاثة.
قال: "آه. هذا هو الأفضل بينها جميعاً".
لم تستطيع جين منع ابتسامة صغيرة من التسلل إلى وجهها، لكنها تخلصت منها بأسرع ما يمكن.
تظاهرت بتجاهل أبيها، ثم سألت نيرزير: "أي واحد أعجبك؟"
قال نيرزير: "يعجبني رقم 6 أكثر شيء".
قطعت جين جبينها.
وقالت: "الذي يعتمد على التوت؟"
كان إيريك يتذوق رقم ستة بالفعل.
قال: "طعمه مثل الفراولة والتوت الأزرق. إنه جيد جداً أيضاً!"
- - - -
تدلت المصابيح من حبال مشدودة بين الخيام لتنشر وهجاً خافتاً على المحتفلين أكلًا وشرباً ورقصاً. عزفت فرقة مؤلفة من سبعة رجال ونساء على مسرح يقابل خيام الطبخ حيث اصطفت أطعمة بشتى الأنواع وبكميات تكفي لتخجل تجمعات سونغلي. بل وأفصح إريك عن هذا لنياز وضحك نياز بصوت هزج ردّ رأسه إلى الوراء حتى تطاير شرابه على عشب الأرض ولم يكن وحده من ينعم بليلة مليئة بالبهجة. كانت ليلة طيبة أُلقيت فيها خطب عديدة حول المستقبل المحتمل لكنها بقيت مقتضبة لحسن الحظ.
ابتكر إريك مشروب جين الفوار وواجه عبوساً شديداً من ابنته التي لم تستطع خداعه فقد أحبّت الاهتمام. أحب البعض مشروباتها لكن أكثرهم أحبوا ذلك الدخان الضبابي المتصاعد منه. إلّا أن... بدأ الأمر حين التقت عيناه بعيني فتاة خائفة رأت الدخان المنبعث من خليط جين. وتغير إدراكه لحظتها طفيفاً. وحين التفت إريك حوله رأى المزيد من العيون المرتعبة لأهل عشيرة البقرة الشاحبة تتلألأ في ضوء النار.
هرب بعضهم بنظراتهم فور أن درى إريك برصدهم أو حاولوا مداراة رعبهم بوجه آخر. لكنه التقط الهمسات. انتهى النقاش وينبغي له الرحيل الآن أليس كذلك؟ وما هذا الشيء الخارج من المشروبات لن أحتسي هذا أبداً. وسحاقنة السحرة الكبار. لقد طال مقام إريك ولم تكن البقرة الشاحبة سعيدة بوجوده كما بدا. كما تقول الحكمة القديمة الضيوف كالسمك يفسدون بعد ثلاثة أيام. ولقد مرّ أكثر من ثلاثة أيام بكثير منذ أن فرض إريك نفسه على عشيرة البقرة الشاحبة.
مع أن أهل المكان قدّروه حق قدره وأنجز ها هنا خيراً كثيراً لهذا المجتمع لكنهم تساءلوا اليوم متى يرحل. لقد أرعبهم ما يعنيه حضوره. غير أن نياز واصل ترحيبه الحار. حتى إنه سأل إن كان إريك يرضى بالاستقرار في عشيرة البقرة الشاحبة نهائياً ولم تكن مزحة بالكامل بل استفساراً جاداً فالبقرة الشاحبة بحاجة ماسة لساحر كبير ثانٍ بين صفوفها. وكأنها سمعت اسمها أقبلت كوري نحو إريك ونياز تحمل كأساً أخرى لتناولها لزوجها.
ثم التفتت إلى إريك وقالت بصدق شكراً لك يا إريك. وحملت كلماتها معنى أعمق بكثير من مجرد شكر عابر. شعر إريك بشيء من الشجن لكنه استطاع التظاهر بالبشاشة. ومازحها قائلاً عن ماذا بالتحديد؟ رمقته كوري بنظرة حارقة. ألقى نياز ذراعه بمرح حول زوجته وقال هيا يا كوري. أنت في دائرة الضوء الآن. تنهدت كوري بعمق ومدت يدها لتمسك بيد نياز المطلقة شادة عليها بإحكام ونظرت إلى إريك قائلة القوة لا تظهر ضعفاً أبداً يا إريك لا سيما أمام ذوي النفوذ الآخرين.
لذا أكتفي بقول شكرا لك وأسكت. أقبل شكرك لكن فكرة استحالة إظهار الضعف أمام القوة غير صحيحة. ابتسم إريك وأكمل قائلًا ليس كل ساحر كبير كغيره. حدقت كوري هنيئة ثم احتست من شرابها ولم تنبس بكلمة. ومضت الليلة قدماً. عاد إريك إلى من يعنون له حقاً محاولاً استعادة أجواء الاحتفال وسط ذلك الزيف. ولم يجد سوى حقيقة أشد إزعاجاً. أدرك الآن أن جين لم تحب الاهتمام الموجه لمشروباتها الجديدة فمعظم من جربوها لم يستحبوها بصدق.
وكررت جين مراراً وبصوت عال أكثر من اللازم أن أباها صنع الثلج المضاف إلى المشروبات وأنها لم تصنعه بنفسها. قالتها كي يستسيغها الناس وتظاهروا بذلك على الأقل. لكن جين لم ترضَ عن خلوّ مشروباتها من الرواج الأوسع. بدت تيريزا بخير ما دام الأطفال يلتفون حولها مطالبين بمزيد من القصص لكن آباءهم أجبروا الصغار على النوم. وصارت تيريزا محاطة الآن برجال شبقين يحاولون خلسة التطلع تحت نقابها.
وكانت معجزة أنها لم تبرح تحطم رأس أحد بعد. أمّا نيرزير وبوي فقد انفصلتا عن الاحتفال. لم يألف أهل البقرة الشاحبة ساحرة العقول حقاً ومع أن نيرزير تمتلك علاقة عمل مع أهل خيمة الطبخ فقد بدت الطاهية المسنة ويفيني الشخص الوحيد الذي اكتراث بأميرة الأغنية الفراغية. وقرر إريك إنهاء الليلة... آه. يبدو أن الليلة لن تنتهي هنا. اضطرب قلب إريك بانزعاج حين أقبل لينكسيل العشب الأخضر محتفلاً قادماً من ساحة الانتقال الآني المنصوبة في الخارج.
ارتدى رداء ثقيلاً من الجلد بألوان رمادية وبيضاء خفى جل معالم جسمه لكنه لمح إلى ما تحتاجه. وتشبثت حلي ذهبية بقاعدة قرنيه الأسودين متألقة على ضوء النار. هب نياز وكوري لتحية الرجل الطويل حين اقتحم الحفل لكنه طاف ببصره حتى رصد إريك. تلاقت نظراتهما لحظة بابتسامة طفيفة عفوية ثم انصرف لينكسيل ليلقى ترحيب نياز وكوري في التجمع. وخلف لينكسيل وفد زعماء العشائر الأخرى. أقبل رودي زعيم عشيرة السماء الزرقاء من يسار لينكسيل.
وكان أمير الحرب رجلاً شاحباً متوسط القول أصلع الرأس ونتوءان قرنيان شاحبان يبرزان من جبينه. مسح الرجل حشد المتقبلين وتلاقت عيناه بإريك من على بعد عشرين متراً. لم يبدو سعيداً بل بدا كمن يريد الحديث. وجاءت فارة زعيمة عشيرة الكلب البني عن يمين لينكسيل. امرأة سمراء بلا سمات غريبة وبضفائر غليظة معقوصة في كعكة. ورفع يدها اليمنى قليلاً إلى جانبها تأمر بلطف كلباً بنياً عملاقاً بالسكوت.
وبدا الكلب كخليط بين كلب الدرواس والأسد وأطاع أمر فارة بانصياع تام. وفحصت عيناها الحشد بذكاء يعادل ذكاء أي إنسان غريب إذ بدا كلباً عادياً تماماً. ولم يكن وحشاً قط. لكنّ أحداً آخر استمتع برؤية الكلاب. همست تيريزا بحماس إلى جانب إريك إنها الكلاب! الكلاب الشهيرة! سألت جين ماذا؟ كلاب الحراسة في نيلبور! وكأن كل توتر سابق غادر تيريزا في تلك اللحظة حين ابتسمت بإشراق من خلف نقابها.
تساءلت إن كنا سنراها يوماً. رفعت نيرزير بصرها نحو تيريزا بملامح مستغربة ثم استساغت ما تراه على ما يبدو. أعتقد أن قصتها شائعة بعض الشيء. لكن تلك القصة لا تخص هذه الكلاب بل بشر كلاب الحراسة شمال غرب نيلبور. كررت جين ماذا؟ إنهم يربون الكلاب لقتال الوحوش. أمر محترم للغاية. وقالت تيريزا روضت الوحوش في ديارنا شتى أنواع المخلوقات ضد الغابة لكن الكلاب وحدها أثبتت جدواها مراراً.
ويمكن للكلاب الاندماج في مجتمع وهذا ما يميزها عن كثير من خيارات روض الوحوش الأخرى. مخلوقات ودودة للغاية. وأضافت تيريزا قائلة حاسة الششم لديهم تجعلهم متعقبين ممتازين أيضاً وسهلو الاستدلال على الوحوش القريبة. أه. نظرت جين إلى الكلب الكبير مجدداً وبدت هذه المرة كمن يقيّم الحيوان. لن أرتاح لكوني كلباً. أطلق إريك ضحكة لفتت الانتباه. العناكب أفضل؟ أردفت جين وهي تومئ بحزم إنها كذلك.
الكلاب عظيمة يا جين إنها... آح. شرعت تيريزا في اتخاذ موقعها خلف إريك. إنهم قادمون في اتجاهنا. قاد لينكسيل المسير البطيء والمنهجي نحو إريك. وتبعه الزعماء الحلفاء بينما انفرج أهل البقرة الشاحبة ليمهدوا طريقهم. وما هي إلا لحظات حتى وقف الرجل الطويل على بعد مترين فحسب. واضطر إريك لرفع رأسه ليرى وجهه وأعجبه ذلك. وتجرد للحظة من حرفيته لكنه طرد الشعور بسرعة محاولاً التحلي بالبشاشة البحتة.
قال لينكسيل: أهلاً بك يا إريك. وأردف رودي وفارة بالتحية: أهلاً بكما. قال إريك: أهلاً بك يا لينكسيل. رودي. فارة. ما الذي جمعكم جميعاً هنا الليلة؟ قال لينكسيل: مصالح مشتركة مع البقرة الشاحبة نأمل أن تثمر صداقة. وبما أنك هنا تمنيت محادثتك أيضاً ولكني سأترك الباقين يبدؤون. دون إضاعة للوقت تقدّم رودي وقال: حسب ما فهمت أنت من يُشكر على استعادة البقرة الشاحبة لصلابتها والمرونة المستجدة فيها.
لم تكن لديهم من قبل إجابات حقيقية عن أي من أسئلتنا الكبرى وبعيداً عن اللباقة كانت كوري ساحرة مستعصية تماماً. والتفت الرجل الشاحب إلى كوري التي لم تبد غاضبة بتاتاً وتابع:يسرني أن أراك استعدت صوابك. لقد كانت البقرة الشاحبة والسماء الزرقاء صديقتين من قبل وأود أن نعود أصدقاء. أود محادثتك إن كنت تقبلين. قالت كوري: أقبل. قال رودي: شكراً لك أيتها الساحرة الكبيرة فلات. ليلة سعيدة.
ليلة سعيدة أيها الزعيم رودي. سررت بلقائك. توقف رودي قليلاً وتفحص إريك هنيئة باحثاً عن خداع. فلم يجد شيئاً فأومأ وانصرف برفقة كوري متحدثاً بعبارات خفيضة وشبه غاضبة إلى المرأة بينما توجها نحو الطاولات العامرة بالمشروبات. نفخ كلب فارة بقوة والتفتت هي ووحشها بطرف عينيهما لتوديع رودي وكوري قبل أن يلتفتا معاً نحو إريك. جاء صوت فارة خشناً لكنه متزن: لقد أسديت معروفاً عظيماً لنا نحن رحل العشب.
حفظتنا كلابنا من سارقي الوجوه وغيرها لكننا لم نتمكن من تقديم تلك الخدمة للجميع مثلك. شكراً لتطهير أراضينا. لكني سمعت بوجودك هنا لأجل تنين لذا إن لاحت لنا بوادر تنين هل من طريقة للتواصل معك؟ أفضّل ألا يحوم طائر كهذا حول ديارنا أيضاً. بهت إريك للحظة ثم أجاب: أم. لا أملك واحدة في الواقع. كان سيوفر اتصالاً تخاطرياً لكن إريك لن يمكث طويلاً في أرض رحل العشب. وقال: أرسلوا رسالة إلى سيلفرايت في سبور ربما؟
والتفت نحو بوي مؤكداً. قالت بوي: ستصل تخاطرية قياسية إلى الساحرة الكبيرة في أي مكان بالعالم وسنضمن ذلك لكن أرجو ألاسيء استغلال هذه الوظيفة. أمر سهل إذن. مفهوم. التفتت فارة إلى نياز قائلة: والآن يتوجب عليّ وعليك التحدث. وأردفت باختصار: سعدت بلقائك أيها الساحر الكبير فلات. وأنا سررت بلقائك أيضاً قالها إريك. بينما ابتعدت فارة ونياز معاً وكلبها الضخم يترنح بجوارهما همست تيريزا نحو الكلب بصوت خفيض: سررت بلقائك أيها الكلب اللطيف!
ابتسم إريك لمقولتها. وبدا لينكسيل كمن تلقى الابتسامة بمعنًى آخر فقال: وتبقى أنت من نصيبي. أتتمنا مسيرة على السهوب؟ أجل. وظلت ابتسامة إريك وهو يجيب: كنت أهم بختام الليلة هنا لذا سأختتمها معك عوضاً عن ذلك. وأخبر قومه: يمكنكم جميعاً العودة إلى الخيمة. قالت تيريزا بسعادة: أراك لاحقاً أيها الرئيس. بينما اتسعت عيناه نيرزير وهي تقول حقاً... حسناً! أم، وأطلقت جين ضحكة خافتة.
واكتفت بوي بالإيماء وقادت طريق العودة نحو الخيمة.
- - - -
تحت سماء الليل الساطعة، سار إريك بصمت إلى جانب لينكسل، وشعر باضطراب في جوفه للمرة الأولى منذ مدة طويلة. وكان يشعر أيضاً بتوقّظ شيء آخر يحنّ للمرة الأولى منذ مدة. حاول إريك ألا يلتفت إلى لينكسل، وألا يتقصّى ردّ فعل الرجل، وألا يبحث عن شعور متبادل، لكنه لم يستطع منع نفسه، أليس عليه أن يبقى متيقّظاً لمحيطه؟ بلى. وهذا صحيح. كان لينكسل يختبر النوع ذاته من التوقّظ الذي يعتور إريك.
نبضات قلب تتسارع. وتدفق للدماء نحو أماكن أخرى... سماوي إريك نفسه بنظرة نحو الشمال. كانت مجموعة عشيرة بايل كاو وكل أتباعهم على بعد نصف كيلومتر؛ وما هم إلا وميض خافت على الأفق يندمج مع بقية الأنوار المنبعثة من العشائر الأخرى المعسكرة في أولورابتور. بدت تلك النظرة السريعة كأنها تكسر توتراً متصاعداً، أو لعل لينكسل كان يخاف أن يهرب إريك.
وربما كان على إريك أن يهرب، لكن قبل أن يفعل، كسر لينكسل صمت الليل قائلاً: "أنا لست بارعاً في هذه الأمور، لكن إن كنت ستستقر في أولورابتور، لكنت ودّيتك. عاطفياً".
لبرهة طويلة، شعر إريك بأنه أخف من الهواء، ثم استوعب بقية كلمات لينكسل. محطّم. وصف دقيق لحالته الشعورية. غير أنه كان شعوراً يشاركه فيه لينكسل. بدا لينكسل مستعداً لأن يتحطّم بدوره، وأن يُقابل بالرفض.
قال: "سأرحل فور التأكد من أنني لم أترك خلفي أعداء".
ورفع نظره إلى لينكسل. فأشاح الرجل بعيداً.
وأردف إريك: "وإلا، لكنت قبلت وداعتك. أو لوددت على الأقل معرفتك في أجواء أكثر استرخاء".
التفت لينكسل مجدداً. ولم يطق نطْق حرف.
فقال إريك: "صدقني أنا مهتم. لكن لا يمكنني البقاء هنا. الناس خائفون ولدي التزامات في جهات أخرى".
ابتسم لينكسل بخفة، واهتز صوتق قليلاً: "كان عليّ تلقّي [ضربتي]، لكنني أتفهم".
قال إريك: "أتود زيارة سبير، في وقت ما؟ أو ربما أعود إلى هنا حقاً، ولكن ليس قريباً. لا أستطيع العيش هنا حقاً، فكل التزاماتي هناك، لكن قد أحصل على [بوابة] قريباً، لذا قد ينجح الأمر".
رمش لينكسل بضع مرات.
"أه. أنت لا تحاول التخلص مني بلطف فحسب، أليس كذلك".
وخرجت من حلقه قهقهة طربية.
"أه. لدي فرصة حقاً. آه. لم أكن أترقب هذا".
ابتسم إريك باتساع.
"أجل. لديك، آه، فرصة كبيرة. أنت... جذاب للغاية".
"آه. وأنت أيضاً".
انتصب لينكسل تماماً تحت ردائه. وكان إريك قد بلغ تلك الحال بالفعل. انحنى لينكسل نحوه. وكان طعمه طعم الاشتهاء، ووجد إريك أنه استمتع بذلك كثيراً. ونُصبت [حماية خصوصية مختومة].