انتهى اليوم بصرف إريك مئة مجموعة من البشر، وكلهم تقريباً لم يرغبوا سوى في الحديث إليه لأسباب متنوعة تافهة. كان هناك من أرادوا أمطاراً من الفضة، أو من أرادوا ألماسات.
وهناك من حملوا "فرصاً خيالية"
يجب على إريك "الاستثمار فيها فوراً!"
لأن بضائعهم ستطير حتماً من على الرفوف في الأيام القادمة. ظل يساعد المحتاجين ممن طلبوا العون، لكن الحد الفاصل بين الضروري والتافه أخذ يتبدد.
جلس إلى العشاء مع الجميع وطرح الأمر: "أظن أنني ربما كنت مخطئاً بشأن وجود مشاكل وحوش "دائمة". أظن أن المحتاجين فعلاً، ومن كانوا في خطر حقيقي، سارعوا إلى طلب ذلك العون. لم أحصد سوى عشرين وحشاً اليوم. والغريب في الأمر، أن جميعها كانت حياتٍ متشابكة".
وأضاف: "لم أظن البتة أن الحيات المتشابكة تشكل مشكلة ضخمة إلى هذا الحد، لكنها كذلك، أليست كذلك".
قالت تيريسا: "إنها القدرة على التجدد. الوحوش المتجددة تتعلم أحياناً الإفلات من النزاع والعودة بقوة مضاعفة. أغلب الوحوش تقاتل وتقاتل ثم تموت بعد انتهاء القتال. الجروح وما شابه".
أومأت جين: "أسوأ الوحوش قاطبة هي إما تلك التي تتجدد، أو التي تتكاثر بسرعة".
قال نيرزير: "وهناك أيضاً الوحوش التي لا تبدو كوحوش في مراحلها العمرية المبكرة. الوحوش الخفية. مثل شرهي حجر الضباب. الوحش الأب سُحْلِيَّة ضئيلة ستتحول إلى شره حجر ضباب إن تعرضت للضرر في المعركة، أو إن أصابها مرض. كلا الحدثين يمنعانها من طرد غبار جوهرها والتحول إلى وحش".
قالت تيريسا: "هناك نوع من الطيور في جبال وورمريج يشبه ذلك، لكن فقط إن تعرضت الأم للضرر في موسم التزاوج. مغردات المرفق".
وأضافت: "النسخة الوحشية منها تضع البيض في كل مكان أيضاً، حيث يتحول كل عاشر بيضة إلى مغرد مرفق آخر. هذا النوع يجمع بين صفتي "التكاثر السريع" و"الخفاء"".
سأل إريك تيريسا: "حسناً، يسرني فحسب أن المشكلة هنا تبدو في انحسار. لكن لم تُسمى بمغردات المرفق؟"
قالت تيريسا: "تحب مهاجمة المفاصل. إنها الغضروف. تحب كل الغضاريف في الواقع. الأنف والآذان مباحتان أيضاً، لكن الناس يحاولون الدفاع عن وجوههم وآذانهم ويتركون مرفقيهم مكشوفين، وهكذا اكتسبت اسمها. مجموعة منها يمكنها ترك جماعة بشرية غير مستعدة مجرد أجزاء جسدية مقطعة".
ارتجف إريك: "آه. هذا فظيع".
قال بوي: "إنها وحوش زهيدة في الغالب. وحدها الفئات منخفضة المستوى وغير المستعدة تصبح عرضة لها".
أومأت تيريسا: "تغدو أغلب الوحوش زهيدة متى ما صرت قوياً بما يكفي. مغردات المرفق تنهي حياتها عادة بقتل حيوانات أخرى، رغم أنني سمعت أنها قد تشكل مشكلة في جمهورية التربة الخضراء".
قال إريك: "على أي حال. يبدو أنني أزلت معظم الوحوش الكبيرة هنا. أو على الأقل تلك التي استعد الناس لمفاتحتي بشأنها".
قالت جين: "وحدهم من نجوا".
"... آه. أجل."
توقف إريك وأمعن التفكير. كان عليه قتل كل وحش مفرد هناك، أليس كذلك؟ أو على الأقل الضخمة منها برمتها. كل حية متشابكة منفردة ستشكل بداية طيبة. كاد يفعلها، في تلك اللحظة بالذات. ما عدا... أن ذلك سيعبث بالنظام البيئي، بأكثر من اللازم. لقد أجرى بيت الشجر قدراً معتبراً من التنبؤات لاكتشاف ما إن كان قتل جميع قاطفي القمر وفطريات روح الموت أمراً جيداً أم سيئاً، وسيتحتم على إريك فعل المثل قبل أن يقرر محو أي سلالات وحوش من العالم.
ففي نهاية المطاف، كانت الحيات المتشابكة تأكل الكثير من كل شيء، طوال الوقت، بما في ذلك الوحوش الأخرى. ومع هبوب تلك الفكرة إلى ذهنه... بالنظر إلى الوراء، أمل ألا يكون قد عاث فساداً في المحن غرب سونغلي حين انطلق في حملة استبدال المال قبل بضعة أسابيع. كان قتل محاكيات البلور سريعة التكاثر أمراً، لكن شرهي حجر الضباب ينحدرون من سحالي عادية، ولم تكن بلا نهاية في الواقع.
أمل ألا يكون قد دمر النظام البيئي للمروج الخاصة برحالة العشب، بما أنه قتل تقريظم كل وحش كبير هناك خلال الأسبوع الماضي. قد يأفد شيء مختلف ومجهول ليحل محلها، الآن بعد أن ولت التهديدات الوحشية الكبرى.
سألت جين: "فيما تفكر يا أبي؟"
قال إريك لجين: "بإمكانم الذهاب وقتل كل حية متشابكة منفردة هناك، لكن إلى أن أعرف المزيد عن الآثار طويلة المدى لمثل هذا الفعل، فلن أقدم على ذلك، فلن أكون هنا دائماً لحل أية وحوش شبيهة بالجموع ستأتي لاحقاً، بعد إزالة المفترس الرئيسي من البيئة".
ابتسمت جين قليلاً وقالت: "ربما كان ذلك أفضل".
وأضافت: "أشك في أن الكثير من الأماكن مُسحت تماماً على أي حال. أغلب البشر يمكنهم الإفلات من حية متشابكة. لعلك سمعت بكل حيات المشاكل الحقيقية".
وسألت تيريسا: "لكن هذا يطرح سؤالاً وجيهاً: كيف حال بيت الشجر الآن بعد أن زال القاطفون والفطريات؟"
قالت تيريسا: "حسب كل ما بلغني، بيت الشجر بخير. باتت الغابة أكثر أماناً بكثير".
وأردفت: "ظهرت بعض جموع فراخ الفطريات غير المتوقعة تنفجر خارج الخضرة هنا وهناك، وثمة نوع من مشاكل الخنافس في الغرب، لكن ما عدا ذلك، فالأمر جيد—"
نظرت نحو الغرب.
"أمير الحرب نيازو قادم إلى هنا".
كاد إريك يصاب بالهلع للتغير المفاجئ في تركيز تيريسا، لكن حين خلت كلماتها من الكوارث، هدأ إريك.
وقال: "أجل. أراه، وكوري أيضاً".
تناول قضمات أخرى من العشاء متحدثاً عبر شكله الضوئي، كما يفعل حين يتحدث عبر أوفيل: "لا يتعين عليكم جميعاً التواجد هناك لهذا الغرض، إن لم ترغبوا. أظن أننا سنخوض في السياسة".
- - - -
دعا إريك نيازو وكوري إلى الهواء الثقيل في منزله. رفضا الدخول، وهو ما توقعه إريك، فجلس الأربعة على الشرفة الأمامية. خرجت جين من البيت حاملة برميلاً صغيراً من نبيذ الأرز الساخن وأربعة أكواب، لكنها امتنعت عن الجلوس للمؤانسة. زحف الليل مع غروب الشمس في الغرب، لكن أضواء الحماية الساطعة المشابهة لمشاعل تيكي أبعدت الظلام. وفي الأعلي، تلألأت [نجمـة الجزر التحتـي] في السماء القريبة.
وسكبت سيليس، النجم الفضي، والجحيم، أضواءها الشاحبة على الأرض المحيطة، بينما التقطت المعادن اللامعة المنتشرة في الفناء الأمامي انعكاساتها البيضاء والفضية والوردية، في حين بالكاد أضاءت توهجاتها المنتشرة أي شيء آخر.
تصاعد البخار من كوب إريك عندما رفعه تحية لعشيرة البقر الأقرع، وابتسم قائلاً: "تهانينا على فوزك السهل اليوم".
قالت كوري: "هاه"، ثم رشفت شرابها.
تناول الجميع رشفة صغيرة.
قال نيازو: "لم نَفُز اليوم إلا بفضلِك. حتى أسبوع مضى، كانت العشب الأخضر إحدى خصومنا الأصعب. وكان يمكن أن تؤول الأمور إلى أيّ من الطرفين".
قال إريك: "إذن أنا سعيد لأنني ساعدت. والآن بعد أن رأيت بعض أراضيكم، وتحدثت إلى أهلكم، أعتقد أن الاندماج أهم بقليل مما اعتقدت".
سالت كوري: "ألهذا السبب ما زلت هنا؟ ظننت أنك بعد العثور على تنينك، إما ستقتله أو تتابع الترحال".
قال إريك: "كل ما فعلته هو التحدث إليه. أو إليها. لست متأكداً من ذلك. لكن الخطر ما زال قائماً. أترغبون في رحيلي؟ لكي يتحرك التنين دون عوائق؟"
طرح السؤال بسخرية، ولم يفعل سوى لأنه لم يكن متأكداً من الإجابة التي سيعطونها إياه. عبست كوري.
"لم أقصد ذلك هكذا. لكن هذه ليست أرضك. إلا إذا كنت تجعلها أرضك؟"
سألَت: "إذن؟ أتنوي جعلها أرضك؟"
قال إريك: "سأرحل بمجرد أن أتاكد من أنني لم أترك خلفي مشكلة، لكنني لا أعرف إن كان التنين مشكلة أم لا. يبدو أنه لم يلاحقني إلا لأنني كنت أصطاد سارقي الوجوه وأكشف الظلال في كل مكان، وبالتالي ظنوني تهديداً".
هز كتفيه.
"ربما أكون تهديداً وجودياً لشخص كهذا. وربما يكون التنين نفسه سارق وجه. غالباً هم كذلك؛ فمن الأسهل التحرك والاختفاء بسرعة باستثناء [التحول] بهذه الطريقة، بدلاً من استخدام [التحول] بالشكل الصحيح. أو ربما أصبحوا سارقي وجوه لعدم وجود خيار آخر؛ إما ذلك وإاما الموت".
قال إريك: "لكنهم على الأرجح ليسوا سارقي وجوه؛ فقد تخلصنا من هؤلاء جميعا".
طوال لحظة طويلة، رشفت كوري نبيذها دون أن تنطق بكلمة. كانت تفكر.
ثم قال نيازو: "أود حضورك في مناظرة الغد مع السماء الزرقاء، إن كنت ستتواجد".
سأل إريك: "هاه؟ ألن يكون ذلك مخزياً؟ أعني... أعرف أن الشيوخ لا يملكون سلطة حقيقية. لكن".
لوح بيده نحو طبيعة أولورابتور، قائلًا الكثير ولا شي في الوقت ذاته.
قالت كوري: "الشيوخ مشرفون. لا أكثر. وهم بالطبع يرغبون في أن يكونوا أكثر من ذلك بكثير، لكن بما أننا لست مندمجين حقاً في هذا الوقت، فما يقوله الشيوخ ليس أكثر من هواء ساخن".
قال نيازو: "إنهم مفيدون في المساعدة على ترسيخ ثقافة الحرب المهذبة وإبقاء الصراع الفعلي في أدنى حد، لكن الكثير منهم يعارضون الاندماج بفعالية. ما يريدونه هو السلطة بلا مسؤولية، ويجب على المرء أن يقاوم هذا النوع من الأمور، وإلا ستستيقظ ذات يوم لتجد طوقاً حول عنقك دون أن تدري كيف وصل إلى هناك".
أضافت كوري: "مع ذلك. هناك بعض الفائدة في الالتزام بكلام الشيوخ. لكن فقط إن لم نخصر بفعل ذلك".
قال نيازو: "ولهذا السبب نود حضورك في مناظرة الغد، إن كنت مستعداً. لا يجب أن يكون الأمر سوى لقطاع واحد لمدة 5 دقائق. سيقاوم الشيوخ، لكننا سنفوز بمناظرة أخرى دون إخراج حججنا الكبرى، وقد يكون هذا ضرورياً عندما نواجه الكلب البني. لقد وفرنا الكثير من نوايا الجمهور الحسنة اليوم عبر عدم إطالة المباحثات، وأود الاحتفاظ لتلك النوايا الحسنة إن أمكن".
وأضاف: "علاوة على ذلك، أنا متأكد من أن الجميع يريدون سماعك تتحدث بشكل أوسع".
قال إريك: "أنا متأكد من أنكم تستطيعون الفوز بجدارتكم الخاصة، وعلي التفكير في ما يتجاوز البقر الأقرع. سألتزم بقرار الشيوخ".
اتسعت عينا كوري قسماً أمام رفض إريك القاطع. ابتفست، ثم أخفت تلك الابتسامة بسرعة عن نيازو. لقد سرّها سماع أن إريك اختار التراجع، لكن كان عليها أن تأتي وتدعم زوجها، ولذا تحدثت نيابة عنه.
كانت سعيدة لأنهما خسرا هذه "المناظرة"
الصغيرة. تقبل نيازو الخبر بثبات كرجل يسمع بأن طقس الغد سيكون سيئاً، ومع ذلك عليه الخروج والعمل تحت المطر.
أومأ برأسه، ثم قال: "مفهوم، ومقبول. شكراً لك".
وتابع: "و مع ذلك، أود سماع أفكارك عن الحكم. إن كنت مستعداً لمشاركتها. كيف يبدو الحكومة المناسبة من وجهة نظرك؟"
حسناً... بالتأكيد. يمكن لإريك فعل ذلك.
شرح إريك: "أي تصميم يعمل، طالما أنه يلبي بضع احتياجات أساسية: الناس آمنون، دون تقييد. والمثالي أن يكون الشخص العادي متعلماً أساسيات عمل عالمه، لكي يتمكن يوماً ما من أن يصبح عضواً في الطبقة الحاكمة إن رغب في ذلك. الحراك الاجتماعي قابل للتحقق بطرق شتى، لكن كل هذا الحراك ينبع من مساهمات الفرد في بقية المجتمع، أو من أي شيء غير عنيف حقاً. تحتاج الطبقة الحاكمة إلى أن تكون مسؤولة أمام نفسها، وأمام الناس الذين تحكمهم، ويجب محاكمة الجميع باستخدام مجموعة القوانين نفسها. يجب أن يكون القانون رحيماً، مع انثناء تطبيق القانون بناءً على الظروف، ومع ذلك يجب ألا ينحني لدرجة تحطم النظام بأكمله. كل ما يلبي تلك الاحتياجات يناسبني. تقريباً كل مدن الغابات البلورية تلبي هذه الحاجة، رغم أن كل واحدة منها تمثل "مركز مغامرات" أكثر من كونها مدينة حقيقية".
توقف لحظة. كاد إريك يتحدث عن بورتال، وكيف كانوا الاستثناء للقاعدة، ومدى سوء ذلك لكل شخص آخر، نظراً لأن بورتال كانت مسار التجارة الرئيسي للغابات البلورية إلى بقية العالم. كان لا يزال غاضباً منهم. وكان لا يزال غير متجاوز لما سمح به ملك اللؤلؤ أن يحدث مع سيد التجارة الأدنى كارادوغ، والدمار الذي محا مزارع سبير. لكنه اختار ألا يتحدث عن ذلك، لأن شيئاً كهذا قادر بالتأكيد على الوصول إلى بورتال، وإريك لا يحتاج إلى جلب صداع مستقبلي لنفسه.
كان ملك اللؤلؤ قادراً جداً على جعل الحياة في كاندلبوينت أصعب مما يجب أن تكون عليه. ... وجد إريك أنه لم يعد لديه ما يسيلي، في الواقع.
وعندما اتضح أن إريك قد انتهى، قالت كوري: "مجموعة متطلبات جديرة بالاعجاب. لكن محاولة تطبيق القانون بالتساوي على أصحاب السلطة الحقيقية تؤدي عادة إلى تحطم الاستقرار. إرضاؤهم لكي يرحلوا أو الانغماس معهم على المدى الطويل هما عادة الخيار الأكثر أماناً".
كانت تستفزه عن قصد، أليست كذلك؟ تبّاً.
قال إريك: "قد يكون ذلك صحيحاً. لكن يجب أن يمتلك المرء شكلاً يرغب أن يتخذه مجتمعه، وإلا سيتخذ مجتمعه أي شكل يفرضه عليه الآخرون. لا بأس إن لم يكن مثالياً، طالما أن الغالبية العظمى من الناس أحرار، وحتى أدنى شخص —حتى أولئك المحاصرون بأفظع الظروف— يملك فرصة للتحرر من تلك الظروف".
قال إريك: "علاوة على ذلك، إن امتلكت قانوناً راسخاً فيمكنك إخبار القوى الزائرة بما هو مقبول، وما ليس كذلك. وربما يحذون حذوك، إن كان لديك قيادة راسخة تتبع".
ابتسم نيازو على وسع.
"سأسرق تلك العبارة لنفسي، إن لم تمانع".
قال إريك: "تفضل تماماً".
لكن كوري لم تكن راضية.
"أتمنى لو كانت المثالية بهذه السهولة للتطبيق. مجرد إخبارهم بالتصرف؟ وكأن الأمر بهذه السهولة قط".
شعر إريك بوخز من الغضب يصعد من أعماق روحه المطلقة، مباغتاً إياه بشراسته. لاحقاً، سيدرك أن غضبه نابع من شعوره عندما لا يرغب الجميع في قتل كل الظلال.
أبقى غطاءً على الكثير من ذلك الغضب، لكن بعضه خرج وهو يقول: "إذن اجعليه بهذه السهولة، يا كوري".
لمعت عيناك كوري المتسعتان قليلاً في ضوء النار المزيف المحيط من كل جانب. وكاد نيازو يُنسى جانباً.
سألت كوري: "كيف؟"
سالت: "كيف يتعامل المرء مع الظلال، والتنانين، وكل قوى هذا العالم الأخرى، ويخرج أقوى نتيجة لذلك، دون السقوط إلى الأعماق؟ كيف تظل شخصاً صالحاً، بينما الواقع يتطلب منك أن تكون شريراً؟ كيف..."
كانت كوري ممزقة في تلك اللحظة، ربما أكثر من أي وقت مضى، ومع ذلك اتخذت قراراً بالمتابعة.
سألت: "كيف تغفر لنفسك كل الأخطاء التي ارتكبتها؟"
آه.
قال إريك: "اختر هدفاً جيداً، ثم تمسك بذلك الهدف، واعلم مع ذلك أن الانحرافات ستحدث لأن أي خطة لا تصمد أمام الاحتكاك بالواقع. كن مستعداً لتلك الانحرافات. اعترف بالأخطاء التي ترتكبها، ثم أصلح أي أخطاء ارتكبتها على طول الطريق، إن استطعت. تعامل دائماً مع المشكلات التي تواجهك؛ ولا تدعها تتراكم أبداً. تصرف دائماً بتعاطف. لا تقع في فخ الاعتقاد بأن المشكلات التي يخلقها الآخرون بسبب أفعالك هي خطؤك بأي شكل".
وأضاف: "ما لم تكن خطأك، وحينها عليك إصلاحها".
استمعت كوري، وهي تحبس أنفاسها. ثم أومأت برأسها.
تحدث نيازو، محولاً الحوار بعيداً عن زوجته: "أود سماع رأيك حول كيف ستعمل حكومة الفروع الثلاثة الخاصة بك على فيرد، لو كنت ستطبقها هنا".
شعر إريك بلحظة ذهول، ثم عاد إلى رشده. فكر لثانية؛ أأراد إخبار نيازو بهذه الأشياء؟ كانت جين على حق في أنه من الجميل أن تتمكن من التحدث إلى قائدك، على فيرد.
من الجميل أن المساحة الفاصلة بين مسافر العشب العادي و"الحاكم"
صغيرة جداً.
ولكن مرة أخرى، فإن أي شكل من أشكال الحكم الذي يشرف على ملايين البشر سيعاني من مصير "الانفصال عن المواطن العادي"
ذاته الذي ينتج عن حكومة ثلاثية الأجزاء. لكن في الوقت نفسه، فإن امتلاك نظام قائم حيث يمكن استبدال الجميع يعني أنه يمكن أن يدوم طويلاً بعد الأشخاص الذين اخترعوا النظام. قرر إريك الإجابة عن سؤال نيازو.
بدأ بحذر، قائلاً: "الآن، هذا على الأرجح لن يعمل على فيرد، لأن النظام الثلاثي الأجزاء لا يتفاعل مع التهديدات الوجودية بالطريقة نفسها التي تتفاعل بها معظم الحكومات هنا مع التهديدات الوجودية. هذا جيد وسيء في آن. جيد، من حيث إن القوى الخبيثة لا تستطيع إسقاط النظام بضربة واحدة. وسيء، من حيث إن نظاماً كهذا يجب ألا يكون قادراً على الاستجابة بالسرعة الزمنية اللازمة لدرء كوارث معينة، كالوحوش. ومع ذلك، ومع بعض التعديلات، يجب أن تكون قادرا على صنع نظام ثلاثي الأجزاء يتفاعل مع تهديدات الوحوش، وما شابه".
سأل نيازو: "لكن كيف يبدو ذلك، بدقة؟"
تحدث إريك. قريباً، انتقلوا إلى القهوة. طرح نيازو الأسئلة، وطرح حججاً مثيرة للاهتمام. وأكثر من مرة، فهم بالضبط ما يمكن أن يسوء مع نظام حكم ذي ثلاثة فروع، قبل أن يصل إريك بكثير إلى التحذيرات المحددة لما يمكن أن يسوء.
"لو فكر أغلبية الناس بطريقة معينة، فلن يكون هناك مجال للأقليات في نظامك"؛
"ولهذا السبب يجب توخي عناية خاصة لضمان حصول الأقليات على صوت، مع انتخاب قادة يجلبون تلك الأصوات إلى الطاولة".
"غالباً ما نحارب نحن مسافري العشب الأكاذيب، ولهذا لدينا شيوخ لنعرض على من يسهل تأثرهم ما هو حق وما هو خيال. أين ستضع الشيوخ في نظامك؟"؛
"في أي مكان سيصوت الناس ليكونوا فيه، لكن ربما كقضاة".
تحدثوا أيضاً عن التصويت، والانتخابات المحلية، والممثلين الذين سيشكلون مجلساً ينقل احتياجات أراضيهم إلى الحزب الحاكم. ثم تحدث نيازو عن مشكلات التصويت، حيث يصوت الناس إما لحزب واحد، أو يصبح صوتهم بلا فائدة.
وتحدثت كوري عن كيف أن نظام "الحزبين"
يمثل مشكلة محتملة أيضاً. وهنا، طرح إريك شكلاً مبتكراً للتتصويت، حيث لا يصوت الناس لشخص واحد، بل يرتبون بدلاً من ذلك أفضل ثلاثة أو خمسة أشخاص لديهم بالترتيب بحسب من يريدون لمنصب معين، ثم يفوز هؤلاء الأشخاص بمقاعد المجلس بناءً على عدد الأصوات التي تلقوها، وعدد المقاعد التي تحتاج إلى ملء.
قالت كوري: "يسمى ذلك التصويت القابل للتحويل، وهو يمنع حقاً مشكلة "حكم الحزب". إنهم يستخدمون ذلك في جمهورية العشب الأخضر".
ابتسم إريك.
"آه! يفعلون ذلك؟ لم أكن أعلم أنهم يفعلون ذلك".
ضحك خفيفاً.
"يسعدني أن أرى أن النظريّة تعمل بالفعل! لا أحد يفعل ذلك في الوطن، وكنت أتمنى لو يفعلون".
قالت كوري: "تطبيقهم يشبه الأفكار التي تتحدث عنها فقط. يسمح فقط للنبلاء بالتصويت هناك، وهو أمر لن نسمح به هنا".
قالت كوري: "لكن على الأقل ليسوا المدن السيادية".
أومأ إريك.
"تلك المكان لا يزال في حرب أهلية".
"وسيبقون كذلك، طالما بقيت النبالة. ولهذا السبب لا يمكننا السماح بحدوث نبالة هنا".
قال نيازو: "أود القول إن هذا هو خوف الجميع الفعلي عندما يتعلق الأمر بالاندماج؛ صعود النبالة. الكثير من السلطة تنتقل إلى أيدي أطفال لم يفعلوا شيئاً لكسب تلك السلطة سوى أن يولدو فيها".
وأضاف: "وفي الوقت نفسه... التصويتات القابلة للتحويل صداع وما فوقه. أفضل من نظام العشائر لديهم في سونغلي مع ذلك".
أومأ كوري برأسها، وهمهمت إقراراً وهي ترتشف نبيذ الأرز الساخن. بقيت صامتة في الغالب بينما كان إريك ونيازو يتحدثان، كان عقلها وأفكارها ملكاً لها وحدها، لكنها شاركت تلك الأفكار أكثر من مرة. استمر الليل في التقدم. وفي النهاية، أصبح الوقت متأخراً جداً، وعاد نيازو وكوري إلى منزلهما. تمنى إريك لهما التوفيق في مناظرتهما مع السماء الزرقاء غداً. قد يراقب، لكنه لن يشارك... ما لم يحدث شيء فظيع.
لكن إريك لم يقل ذلك الجزء؛ لم يكن مستعداً لاختبار القدر إلى ذلك الحد.
- - - -
مع إشراقة الشمس من الشرق، شرع إريك في العمل على صنع محرك تيار مستمر أفضل. بدأ بالمعادن— لكن قبل أن يبدأ، ظهر نيازُو وكوري عند أطراف العقار متوجهين نحوه. أعاد إريك تفعيل أذونات [الحاجز المنشوري] الخاصّة بهما ورحّب بهما في ورشته، سائلًا إن كانا يرغبان في تناول كوب من القهوة. لمჩ يرغب في قول ذلك، لكنّ مظهر كليهما بدا مرهقًا، كأنهما لم يناما طوال الليل، بل قضياهُ في الحديث مع الناس.
وربما كانا كذلك.
قال نيازُو، وهو يقف بجوار كومة جديدة من سبائك النحاس اشراها إريك قبل عشر دقائق فقط: "لا يمكننا البقاء مطولًا يا إريك. جئنا لنخبرك أننا سنستخدم بعض أفكارك في مناقشة اليوم، حتى تكون على دراية بالأمر قبل حدوثأن".
اتسعت عينا إريك.
"أستفعلان؟ حسناً. إذن. حظّ—"
ثم حذّر قائلاً: "الأنظمة التي تحدثتُ عنها قد لا تتوافق مع حقائق الحياة على فيرد. هنا، عليك الاستجابة للخطر وللعالم المتغير في جزء من الثانية، وإن عجزتَ، هلكتَ. في وطني، سببتِ المشكلات الكبرى عجزُ النظام عن الاستجابة للتهديدات وجودية، لأن كل شيء كان مترسخاً بعمق، لكن في الوقت ذاته، تجُنبّت مشكلات كبرى عديدة بفضل ذلك الترَسُّخ؛ فلم يكن بمقدور أي مجنون أن يأتي ويدمر كل شيء بمفرده. وبقي النظام نفسه سليماً".
وأردف إريك: "أعتقد أن سياسات وطني وواقع الحياة هنا متناقضان جوهرياً، ومحاولة إسقاط أحدهما على الآخر لن تسبب سوى المشكلات".
ردّ نيازُو: "سياسات وطني كانت بالضرورة التي تمكن شعبك من كسر وطأة النبلاء الذين عانوا منهم، تماماً كما نعاني نحن. معظم الأفكار التي تحدثت عنها لا تنطبق بحذافيرها، لكنّ الكثير منها قابل للتطبيق. وأهمها إرساء نظام يدوم طويلاً بعد رحيل مؤسسيه، يمتلك ضوابط ضد التجاوزات ومسارات للعدالة تفتقر إليها الأنظمة المحيطة بنا ببساطة".
وأضاف نيازُو: "هذا ما ستتمحور حوله معظم نقاشاتنا في القادم من الأيام. وبهذا، نأمل أن نضمن عدم بروز طبقة نبيلة أبداً من الأنظمة التي نرسخها".
قالت كوري: "نشكرك على مساعدتك وكلماتك ومعرفتك، لكننا سنكمل من هنا. نرحب بك لمشاهدة إن شئت".
نظر إريك إليهما للحظة، ثم أدرك مشكلة أخرى لم يناقشاها بالقدر الكافي.
فقال: "المدينة التي ترومان بناءها من عشائر رحالة العشب لن تبدو بالشكل الذي ترغبان فيه. سيرغبون في الكثير من السحر في حياتهم. لن يكونوا تقليديين. سيتعين عليكما التغيير".
ارتفعت حاجبتا نيازُو، كأنه لم يصدق أن إريك ينطق بهاجس يؤرقه هو شخصياً. ثم استدار ليرى رد فعل زوجه. وقفت كوري بحزم، كأنها تواجه منصة الإعدام بشجاعة.
أكان لديها «أزرار حمراء كبيرة»
تخصها، أليس كذلك؟ في تلك اللحظة، ضغطت على أحد تلك الأزرار؛ وخطت في درب لم تكن تشاء ارتياده، لكنها علمت حتمية سلوكه.
جاء صوتها ثابتاً، وإن بدا أخفت من المعتاد: "أنا أدرك ذلك".
نظر إريك إلى نيازُو مجدداً، ثم عاد ببصره إلى كوري، مستقراً على تلك المرأة التي عرض عليها مسجل يوماً أن تساعدها لتصبح إمبراطورية. رأها في تلك اللحظة بعمق يفوق أي وقت مضى. ربما كان ما رآه خدعة من فضاء المانا، أو ومضة عميقة لحس المانا؛ ورجح كفتيهما معاً. ارتدت كوري رداءً من ظلال متقنة المصنوعة من هواء كثيف. ظلام مطهر [مطهّر] ينسدل من كل انش من جسدها ويتدرج نزولاً، كفكرة عابرة تجسدت على هذا الجانب من الواقع.
والتف شيء داكن حول رأسها الأملس، ليشبه تاجاَ، ويشبه قروناً أيضاً. ثم تلاشى الأمر بلمح البصر. لكان إريك قد علق، أو لطرح أسئلة، لولا أن كل ما رآه كان طيفاً من فضاء المانا؛ كعين [تجسس] لا تتبدى إلا أثناء التأمل، أو كواحدة من الهيئات الكثيرة المسخية التي تتربص في اللواقع المحيط بهم جميعاً.
لذا اكتفى إريك بالقول: "حظاً موفقاً".
أومأت كوري. كانت إيماءتها متخشبة، كأنها تحاول هي الأخرى إدراك أمر غريب في تلك اللحظة. وربما رأت ما رآه في فضاء المانا، مع أن أغلب الناس لا يلجؤون للتأمل إلا ترقباً لمشكلات تستدعي حلاً سحرياً، ونادراً ما يتطابق اثنان في رؤية الطيف ذاته إلا إذا تشابهت عقولهما.
لاحظ نيازُو الغرابة العابرة بين زوجه وكبير السحرة، لكنه اكتفى بابتسامة خفيفة، ماضياً في سبيله، وقال: "شكراً لك يا إريك".
ثم انحنى قليلاً.
"سيدي كبير السحرة".
اكتفت كوري بإيماءة عميقة. وابتعد اثنان عائديْن إلى عشيرتهما. استغرق إريك لحظة ليشعر بالمانا تجاه الماضي القريب حقاً. وتأمل كوري مجدداً، في تلك اللحظة الغريبة. لم ترتدِ أردية مظلمة هذه المرة، بل ساد الهواء حولها إحساس خفيف كخيوط الدخان.
وبدا كأنه رداء من العدم، إذ «صُنع»
من «المحو»
الذي يحدث حين يمحو أحدهم تاريخ فضاء المانا عمداً، أو حين تلوث سحور قوية فضاء المانا. لقد كان أثراً ضعيماً، أيّاً كان، فبينما كان إريك يراقب تلك اللحظة المجمّدة في الزمن، أعاد فضاء المانا ملء نفسه، وبدت كوري مجدداً على حقيقتها. بلا أردية داكنة؛ وبلا ظلال كثيفة. أمر غريب. عاد إريك إلى وعيه تماماً. والتفت نحو معدنه... وشرع في العمل! وما عساه يفعل إزاء أمر غريب كأمر كوري؟
فما رآه لم يكن يقيناً خدعة بصرية ولا خدعة تأمل. ومهما يكن، فلن تكون مشكلة إريك... ... غير أنه رغب في استسقاء عقل من يفقه أكثر في أمور كهذه. كانت تريسا ما تزال في الخيمة، لذا كان الوصول إليها يسيرأ. كانت تعيد ترتيب خطط دروس قتل الوحوش من كتاب للأطفال.
خطا إريك إلى الغرفة، مسائلاً: "تريسا. كنت تقرئين عن قراءة الفأل وما شابه، أليس كذلك؟"
رفعت تريسا رأسها عن كتابها.
"...نعم؟"
"هل [استشففت المستقبل] يوماً حول شخص ورأيت شيئاً..."
لم يدر إريك كيف يصوغ الأمر تماماً، فأكمل: "رأيت شيئاً يتجسد؟ حولهم؟ أشارت الملاحظات التي تلقيتها من ريدارو قليلاً إلى رؤية مستقبل شخص في فضاء المانا، لكن جلّ كلامه كان قابلاً للتأويل، ولم أمارس [استشراف المستقبل] بذات قدر ممارستكِ".
رمقت تريسا فراغاً ما بعينيها، ثم التفتت إلى إريك.
"أبدا… خبيثاً؟ كالموت؟ أم بدا كأزهار متفتحة؟"
"...الثاني. أكاد أزم."
وتابع إريك: "لست أدري ما رأيت، لذا فهو يؤرقني أكثر مما توقعت".
فقدت عينا تريسا تركيزهما ههنا لوهلة، ثم استعادتهما.
"لا أرى أي— آه. لقد رأيت شيئاً يظهر ثم يزول، والآن لم يعد له أثر حتى في فضاء المانا، أليس كذلك؟"
"هذا تحديداً ما حدث."
وسأل إريك: "أتعرفين ما كان؟"
راقبهما نيرزير وجين وبوي منصتين. بدا القلق على وجهي نيرزير وجين، بينما لم يحفل بوي بالأمر إطلاقاً.
"ولم يبدُ لك كموت؟"
سألَت تريسا بقلق طفيف.
وأردفت مسرعة: "إن بدا خيراً، فلا تخبر أحداً بما رأيت".
ولمحت بوي.
"إن كان خيراً، فكفاية أن يعلم اثنان بالأمر الآن".
هز بوي كتفيه.
فقال إريك: "لم يبدُ خيراً ولا شراً؛ بل شيئاً كائناً لا أكثر".
أومأت تريسا وقد تبدد قلقها.
"ما رأيته كان على الأرجح لمحة من المستقبل. لم أره قط، لكن أمهر المتنبئين يرونه طوال الوقت... إن ركزوا على رؤيته، على أي حال. لقد ركّزتُ أنا على الأحداث الكبرى والوقائع الجسام نظراً لأن بوي يتولى الأمور الصغيرة، لذا أستبعد أن أفلح يوماً في رؤية التفاصيل الدقيقة. "العرافون، مثلاً، يركزون على معاينة تلك اللمح.
وبإمكان أولئك دراسة شخص ورؤية دربه في الحياة، أو الوقائع الكبرى على الأقل. وهناك عرافو الموت، وهم إما ماهرون جداً في التنبؤ بالموت أو فاشلون، ولا أحد سواهم وسحرة العقول يدري إن كانوا بارعين في مهنتهم وفئتهم أم لا، لأن المستقبل يتغير متى علم الناس به. ويحصل الكثيرون على فئة عراف الموت خصيصاً لوقف الموت الذي يشاهدونه.
"غير أن أي شخص عادي يمكنه تلمس تلك اللمح حين تكون الأحداث ضخمة بما يكفي. أو هكذا... ما سمعته. وسمعت أيضاً أن اللمح لا تفسد بإخبار الناس عنها. إلا..."
التفتت تريسا برأسها نحو عشيرة البقرة الشاحبة، حيث توارى نيازُو وكوري.
"أميل إلى سؤالك عما رأيت، لكن إن كان خيراً، فلنجتنب مغامرة العبث به".
وافقها إريك الرأي.
- - - -
عاد إريك يقف مجدداً في العشب الأمامي خارج خيمته الدائرية، ومعه حزمة من المعادن وكتاب جديد تماماً التقطه في سونغلي قبل دقيقتين. كان كتاباً في علم المعادن الأساسي للحداد المبتدئ، يتناول في الغالب الحديد وعملية صنع الفولاذ. قرأه إريك لفترة وجيزة وأكد الكثير من أفكاره الخاصة التي تذكرها بنصف عقل حول موضوع الحدادة، لكنه لم يتعمق في أي شيء، واستخدم مصطلحات لمختلف المعادن تختلف كثيراً عما يطلق عليها إريك.
حسناً، ماذا كان ينتظر؟ أيتعلم كل شيء من كتاب بينما كانت الحدادة حرفة سرية نوعاً ما؟ بعض أجزائه كانت خاطئة تماماً مع ذلك. لقد تحدث عن تسخين المعدن ثم تبريده تحت [حمايات تبريد]
دقيقة «لصف قوى المانا الكامنة في المعدن».
حسناً، لا، ليس هذا ما يفعلة التبريد الحذر... حسناً، ربما كان الكتاب على حق، لكن الغرض من التبريد والتسخين هو تكوين الحبيبات والتركيبات البلورية في المعدن... لكن ربما لعبت المانا دوراً كبيراً في تشغيل المعادن على فيرد. ربما فعلت. لا بأس! أمسك إريك بقطعة حديد —أو ربما فولاذ— أهداها إياه شيوخ أولورابتور، وأعد موقع اختبار لمعرفة ما تتكون منه بالضبط. أفرغت [مفرغة الجسيمات]
الهواء وكل كتلة جسيمية صغيرة أخرى. استقرت كرة السحر البيضاء شبه الشفاف أمام إريك وهي تنتظر. كان لدى إريك دفتر ملاحظاته في مكان قريب ليتمكن من تسجيل الأرقام بينما استخدم شكل الشمس الخاص به للإمساك بالمعادن، واستخدم أوفيل [هالة متوهجة] لصهر المعادن. أمسك بكتلة من الحديد بضوئه وضغط بها في الفراغ. مرت سبيكة المعدن الرمادي إلى الفضاء المسحور بلا مشاكل. وبنفضة من القصد، اشتعل أوفيل بالهرات، ثم مركز تلك الهالة وصولاً إلى كرة صغيرة بعيداً عن جسده.
أحرق الكاحل الصغير نفسه قليلاً واعتذر إريك، لكن أوفيل نفض الاعتزار بتدريج عيونه الكثيرة؛ كان هناك عمل يجب القيام به! حول إريك انتباهه مرة أخرى إلى المعدن. التقت الحرارة بالحديد، وأصبح الحديد أحمر ثم أصفراً ليستقر فقط. رفع أوفيل الحرارة وتفكك الحديد إلى ملاط سائل داخل ضوء إريك الكاسي. فار الحديد مع هرب الغازات منه للهروب من الفراغ، لكن ذلك كان جيداً. لاحقاً، سيحتاج إريك إلى إعداد تعاويذ الفصل مسبقاً لالتقاط أي جسيمات متصاعدة من الحديد، لكن في الوقت الحالي...
ألقى إريك تعويذتي تكثيف في الفضاء. أولاً جاء [تكثيف الحديد] على شكل قطرة دمعة منحنية. ثم جاء [تكثيف الكربون] على شكل قطرة دمعة معارضة. لقد كان يكاد يكون رمز ينغ ويانغ، لكنه لم يُشكل هكذا لأي أسباب باطنية، بل لكي يتمكن إريك من دفع السبيكة المنصهرة إلى جانب الحديد من كل ذلك، و— نعم! لقد نجح الأمر. أَمْسَكَ إريك السبيكة المنصهرة داخل [تكثيف الحديد]، والتقطت التعويذة المعدن من قبضة شكل شمسه.
مد شكل شمسه للخارج ليحاول جمع أي قطرات، لكن شيئاً لم يسقط. طبق أوفيل الحرارة مبقياً كل شيء منصهراً. لقد كان يشبه تماماً مشاهدة مصباح حمم بركانية بينما حام المعدن المنصهر هناك في جانب [تكثيف الحديد] حول طرف مساحة [تكثيف الكربون]. قريباً جداً، بدأ هذا الطرف المدخل في سحب بقع الكربون من الحديد العائم بحرًا، جادباً ذلك الكربون إلى مركزه الخاص. حاول بعض الحديد تتبع الكربون أثناء طفوهم بعيداً، لكن فقاعات الحديد المنصهر تلك توقفت عندما ضربت حافة [تكثيف الحديد].
قال إريك: "جميل".
راقب رقصة القطرات المنصهرة وهي تطفو وتفرز نفسها بطريقة كسلانة نوعاً ما. حافظ أوفيل على كل شيء منصهراً ولطيفاً. ... حتى الكربون كان منصهراً، وهو أمر مثيك للاهتمام رؤيته. تطلب ذلك الكثير من القوة... أو ربما خفض السحر الذي يسخن الأشياء مباشرة عن طريق إثارة جزيئاتها درجة حرارة انصهار الجسيمات؟ ... ربما لا. ربما كان هذا يعمل حقاً؟ ربما كانت تعوايبذ التكثيف تفصل وتحاصر الكربون والحديد بشكل صحيح داخل الفراغ؟
هذا ما ينبغي للتعاويذ فعله، لكن كان من الصعب معرفة ذلك على وجه اليقين لأن أياً من تعويذات الجسيمات لم تعمل بشكل مباشر على الجسيمات الفردية— انحرف قطار أفكار إريك عن مساره. إذا كان [تكثيف الكربون] لا يعمل على ذرات الكربون الفردية، أفلا يعمل [تكثيف الكربون] على الإطلاق في هذه الحالة؟ لم تكن هناك مجموعات من جزيئات سلسلة الكربون داخل هذا الفولاذ... لقد احتُسب كل الحديد كجزيء رغم ذلك، نظراً لأنه مرتبط بنفسه عبر روابط تكافؤية، لكن الكربون كان متثائراً في جميع أنحاء الحديد.
كان الفولاذ سبيكة بينية مع عدم لمس أي كربون لذرات كربون أخرى. لكن كان هناك بوضوح كربون منصهر يتجمع في منطقة [تكثيف الكربون]، وحيث استقر ذيل [تكثيف الحديد] في مجمع الكربون هذا، لم يكن هناك حديد يخرج. كانت مساحة [تكثيف الكربون] كربونا نقيا. ولم يكن أي منها في شكل جزيئي على الإطلاق... أليس كذلك؟ هل... هل تغير سحر الجسيمات نفسه عندما لم يكن إريك ينظر؟ أكان هذا السحر قادراً على التأثير على الجسيمات الفردية الآن؟
أو... أكان الكربون المنصهر جزيئاً؟ أهذا ما كان إريك يفعله هنا؟ مع خط تعاويذ التكثيف، ومع العناصر المنصهرة؟ وكانت تلك مسألة أخرى! كان الكربون منصهراً هنا! تطلب الأمر الكثير من القوة لتحقيق ذلك! نظر إريك إلى أوفيل، وإلى قوة [الهالة المتوهجة] التي كان يخرجها في الفراغ. كان صهر الحديد سهلاً نوعاً ما عند حوالي ستة عشر مئوية، لكن صهر الكربون تطلب ستة وثلاثين مئوية. استعلم إريك عن احتياطيات أوفيل عن طريق استشعار المانا لكثافة جسد أوفيل المتكون من المانا.
حسب تقديراته، كان لدى أوفيل الكثير من المانا المتبقية. ربما أنفق بالكاد ألفي مانا للحفاظ على هذا المستوى من الحرارة. كان أوفيل يخرج طاقة تقارب أربعة أمثال في [هالته المتوهجة] من أجل جعل الكربون ينصهر، لكن... لكن... همم. لا. لم يكن إريك يصهر الكربون. لو كان يصهر الكربون لكان سيغلي الحديد نظراً لأن الحديد يغلي عند حوالي تسعة وعشرين مئوية وكان أوفيل يطبق نفس مستوى الحرارة على التعويذة بأكملها.
سيؤدي غليان الحديد إلى كل أنواع الانفجارات والرذاذ، ولم يكن هناك أي من ذلك حتى الآن. كان هناك شيء غريب يحدث هنا، ولم يكن إريك متأكداً مما كان عليه. تطلب هذا المزيد من الاختبارات، ولكن في نفس الوقت، كان يفصل الكربون عن الحديد تماماً كما يريد. يمكن لإريك فقط تجاهل هذه الغرائب والمضي قدماً في باقي عمليات الفصل لمعرفة نوع المعادن الأخرى الكامنة داخل السبائك القادمة من أولورابتور.
لم يكن بحاجة لمعرفة ما يجري مع عمل تعويذاته في هذه الثانية بالضبط. على الأقل ليس الآن. من خلال التطلع إلى بقايا شريط الحديد العائمة مقارنة بقطع الكربون داخل [تكثيف الكربون]، قدر إريك أن محتوى الكربون في هذا الشريط كان حوالي واحد بالمئة، لذا فقد توافق ذلك مع تقديراته بأن هذا كان فولاذ عالي الكربون نوعاً ما. سيقوم بوزنه كله عند انتهاء التجربة بالطبع، لكن في الوقت الحالي...
بدت التعويذات وكأنها تعمل بشكل جيد. بدت التعويذات وكأنها تفعل أكثر بكثير مما توقع إريك أن تفعله أيضاً. ابتسم. قرر مواصلة الهندسة وترك لغز السحر لليوم، في الوقت الحالي. سيكتشف ما كان يجري مع كل ذلك لاحقاً، لأنه كان يستمتع أكثر من أن يتوقف وينكش أي ملوك الآن. كان السحر رائعاً. انتهى الاختبار قبل ثوانٍ من استعداده لانتهائه. زال الفراغ دفعة واحدة. أدت موجة الصدمة الناتجة عن الغلاف الجوي العائد إلى تفجير شظايا الكربون المبرد بعيداً جداً، بينما لم تكن كتل الحديد قد فرصة لتبرد بعد، وبالتالي تشتت عبر الحديقة الأمامية.
كان إريك بأمان خلف شكل شمسه مع ذلك؛ لقد كان سريعاً في نشر ذلك. بينما كان يتأمل المعادن المتناثرة في كل مكان، أدرك إريك أنه بحاجة إلى بعض الموازين والأثقال لكي يتمكن من إجراء قياسات فعلية وتسجيل بيانات فعلية.
قضيب الحديد رقم 1
فشل
قضيب الحديد رقم 2
5021 غ
[حديد مكثّف]
4863 غ
[كربون مكثّف]
62 غ
الوزن المفقود:
96 غ
قضيب الحديد رقم 3، عينة تحكم
5063 غ
تسخين في الفراغ
الوزن النهائي مع [حديد مكثّف]:
5034 غ
الوزن المفقود:
29 غ
قضيب الحديد رقم 3
5027 غ
[حديد مكثّف]
4660 غ
[نيكل مكثّف]
11 غ
[كروم مكثّف]
15 غ
[منغنيز مكثّف]
33 غ
[فاناديوم مكثّف]
0 غ
[موليبدنوم مكثّف]
0 غ
[تيتانيوم مكثّف]
0 غ
[كربون مكثّف]
59 غ
الوزن المفقود:
251 غ
قضيب الحديد رقم 4
5042 غ
[حديد مكثّف]
4662 غ
[نيكل مكثّف]
13 غ
[كروم مكثّف]
21 غ
[منغنيز مكثّف]
39 غ
[كربون مكثّف]
58 غ
الوزن المفقود:
249 غ
بعد خمس وعشرين تجربة، وبعد المرور تدريجياً على الجدول الدوري للعناصر بأسره، رأى إريك تأكيداً لما رصده في تلك الاختبارات الثلاثة الأولى (الأربعة في الواقع). مع كل تعويذة أضافها إلى العمل، بغض النظر عما إذا كانت تسحب شيئاً من حوض الصهر المركزي أم لا، كان هناك المزيد والمزيد من الوزن المفقود، في تناسب طردي مع كمية السحر التي أراها إريك على المعدن المنصهر. إذا سخّن المعدن وحده، فإنه يفقد نصف بالمئة من الحديد.
وإذا استهدف المعادن التي يعرف وجودها داخل السبائك وحدها، فإنه يحصل على المزيد من تلك المنتجات النهائية. ولكن إذا ألقى أربعين تعويذة تكثيف مختلفة، لن يفعل معظمها شيئاً، فإن كل معدن مفرد كان يتوقع الحصول عليه سيقل، وهو أمر لا يبيّن أي منطق. ... حظي إريك بلحظة إلهام، وغيّر منهجيته لإجراء الاختبارات التالية. بعد عشر تجارب أخرى، اتضح أن كل ذلك الشذوذ المتعلق بالمعادن المفقودة لم يكن سوى خطأ منهجي.
متخلّياً عن ترتيبه «يين-يانغ»، انتقل إريك إلى ترتيب «مخطط فن»، حيث وضح الهدف المسخّن في تقاطع تعويذات التكثيف المختلفة كافة.
انساب الحديد نحو جانب الحديد، لكنه اصطدم في تلك الحركة بحواجز تعويذات التكثيف الأخرى كافة، وإذا كان الحديد يحتوي على شيء سوى الحديد، فإن تلك القطع من المعدن المنصهر كانت ترتد؛ وتعود إلى منطقة الانشطار. داخل منطقة الانشطار هذه، قامت الجسيمات المختلفة بالكثير من الارتداد من جانب إلى آخر، متكسرة إلى غبار منصهر، والذي عبر في النهاية حواجز تعويذات التكثيف الأخرى كافة بمجرد تجريد الحديد والمعادن والجسيمات الأخرى بفعل الارتداد.
استقرت هذه الجسيمات المنفصلة بعد ذلك في تعويذة تكثيف أكبر ومحددة تتوافق معها تلك الجسيمات. ولكن لكي يجعل تلك الجسيمات تنساب بشكل أفضل نحو مركز المساحة المخصصة، ولكي يجمعها تماماً، ألقى إريك المزيد والمزيد من تعويذات التكثيف من النوع المستهدف، في تلك المساحات الأصغر، مثل الدمى الروسية المتداخلة. ساعد هذا التصميم على ترسيخ جزيئات الغبار التائهة كافة في مركز مساحات التكثيف.
باستخدام هذه المنهجية الجديدة، قضى إريك على مشكلة المعادن المفقودة أو كاد. وأيضاً! وضع كل من صنع هذه المعادن بعض الأشياء الغريبة فيها. كان الزرنيخ موجوداً؛ بضع غرامات لكل سبيكة. والسيليكون أيضاً. ربما من رمل تسلل إلى الخليط؟ كان الكبريت والنحاس والقصدير موجودين غالباً، ولكن ليس دائماً. تسلل الأكسجين إلى الخليط بالتأكيد، إلى جانب مجموعة من العناصر الأخرى التي تتبخر دائماً تحت حرارة شديدة يطبقها إريك، لذلك كان من الصعب معرفة مقدار ما يحدث من ذلك.
وأيضاً: بدت سبائك المعدن هذه متشابهة، إذ كانت كل منها عبارة عن قضبان رمادية تزن خمسة كيلوغرامات، لكنها أتت جميعها من مصاهر متعددة، أو من صانعي معادن متعددين على الأقل، بكل تأكيد. أحياناً يكون الكربون بنسبة خمسة من عشرة بالمئة، وأحياناً يكون بنسبة ثلاثة بالمئة. وغالباً ما يكون حول واحد إلى واحد ونصف بالمئة. كما تفاوت المزيج الدقيق للمحتوى المعدني، ويرجع ذلك غالباً إلى التقاليد المعدنية التي اتبعها ذلك الصانع معين.
وكان ذلك كافياً من التجريب في الوقت الحالي. توقف إريك عن العمل، فقد مضى الصباح، وحان وقت المناظرات تقريبا. وأيضاً، أدرك أنه عاجز عن فعل أي شيء بكل هذه المعلومات التي جمعها. إنه يعرف الجسيمات. وهو يعرف كيف يستخرجها من الحديد. وهو يعرف ما هي سبائك البين بين والبديلة، وكيف يرتبط كل ذلك بالكربون والحديد والعديد من العناصر الأخرى... لكنه لا يعرف الكثير عن المعادن ما بعد ذلك كله.
ليست لديه سابقه فعلية في أعمال المعادن. يحتاج هذا المشروع الخاص إلى وضع على الرف، في الوقت الحالي. ربما يستطيع صانعو المعادن في الشمال منحه بعض الدروس الجيدة حول هذه الأشياء، فلا توجد كتب تعليمية كثيرة يمكن أن يقرأها إريك في هذا الموضوع. لن يكون الحصول على تروس ومحاور وما شابه بمستوى النماذج الأولية من هذا المعدن أمراً صعباً للغاية، إذ يمكن لإريك هندسة كل ذلك بشكل مبالغ فيه، لكن صنع تروس وإطارات ومحاور احترافية؟
هذا غير وارد. سيحتاج إريك إلى بعض مصادر خيالية للموليبدنوم أولاً، ولم يجد أي شيء من ذلك في أي من عمليات الاستخراج التي قام بها. سيحتاج إلى مصادر جيدة للكروم والمنغنيز أيضاً. لن يكون الحصول على الكبريت والفوسفور والسيليكون صعبة للغاية، إذ يتذكر إريك الآن للتو أن كل تلك الأشياء مهمة لتواجدها في فولاذ الكروم موليبدنوم... ومع ذلك، لم يكن متأكداً من كميات معادن محددة...
أو أي شيء في الواقع. كم كمية الكروم؟ كم كمية الموليبدنوم؟ كم كمية كل الشوائب الصغيرة الأخرى؟
كل ما يعرفه حقاً هو اسم «كروم موليبدنوم»
للاعتماد عليه. ما مدى ارتفاع الحرارة؟ كيف يجب أن يتم تبريدها؟
كيف تصنع هياكل بلورية «المارتنسيت»
في المعدن؟ بالكاد تذكر ذلك الاسم؛
«المارتنسيت».
لقد كانت علم المعادن اليوم فاشلة من الناحية الفنية.
لم يتعرف إريك على ما تفعله تعويذاته، ولم يكن يعرف كيف يصنع «أفضل فولاذ للتروس وما شابه»، وهو الهدف الغامض في الوقت الحالي.
ولكن في نواحي أخرى، آتت جهود اليوم أمارها بشكل جيد. لقد تعلم إريك الكثير، ولديه الآن الكثير من المعادن الرائعة للعب بها أيضاً. لم تكن لديه كل المعادن التي يريد اللعب بها، لكنه يمتلك ما يكفي لصنع بعض فولاذه الخاص. قد لا يخرج بجودة الفولاذ الذي صنعه هؤلاء المحترفون، لكن المحاولة ستكون ممتعة. جاء جزء آخر من التعلم من خلال تنويع هالة حرارة أوفيل. بهذه الطريقة، تمكن إريك من تأكيد نقاط الانصهار لمعادن مختلفة يعرفها بالفعل، ومعرفة عدد من الخصائص الفيزيائية لمعادن أخرى لم يكن يعرفها قبل اليوم.
لكنه خرج بسؤال خطير واحد: هل اكتسب السحر الجسيمي فجأة القدرة على استهداف ذرات فردية عندما لم يكن إريك ينظر؟ أم إنه افترض دائماً أنه لا يستطيع استهداف ذرات فردية، لأن هذا ما يقوله الجميع؟ هذا ما تقوله الملوك أيضاً... أجل... كان إريك متأكداً تماماً من أن السحر الجسيمي قد تغير عندما لم يكن ينظر. ... أو ربما، عندما كانت الأشياء منصهرة، وتحت فراغ عالٍ، وكان هناك القليل من التدخل من جسيمات غير مختارة، وكل شيء عبارة عن حساء من الأشياء المنصهرة المختلفة، حينها يمكنه استهداف ذرات فردية؟
ربما كان هناك تأثير مضاعف يتم الحصول عليه من خلال جميع التعويذات التي تداخل بعضها ببعض أيضاً. في بعض عمليات الاستخراج هذه كان هناك أكثر من مائتين وخمسين تعويذة تعمل كلها دفعة واحدة. هاه. حسناً... ربما كان إريك على حق في شيء ما هناك، مع تلك الأفكار الأخيرة. ولكن مثل أي عالم جيد، فإن مجرد وجود فرضية تبدو صحيحة لم يكن كافياً. لقد حان الوقت لاختبار تلك الفرضية! ... بعد المناظرات...
التي جاءت بعد الغداء، أولاً. جلب كل من جين ونيرزير طعاماً من خيام الطهي الخاصة بالبقرة الشاحبة. فوق هذا اليخني الدسم، جلس إريك ومدد حواسه نصف نحو مسرح المناظرة. لا أحد هناك بعد.
بدا أنهم ما زالوا يستعدون— سأل إريك نيرزير: "هل تمتلكين [شاشة العرض]؟ ظللت أنوي الحصول عليها، لكنني لم أزعج نفسي قط."
"أمتلك تلك التعويذة بالفعل، ولكن نسختي منخفضة الدرجة ومتوسطة الدرجة فحسب."
"ما التعويذات التي استخدمتيها لها؟"
قال نيرزير: "المعتادة. [جدار القوة] و[الاستطلاع]. لقد استخدمت [الرؤية الحقيقية] في تعويذة منفصلة عندما تكون هناك حاجة إلى ذلك. مع ذلك، ليست أي من شاشاتي مستقرة، لكنني لا أُريد صنع النسخ المستقرة لأنني لا أُريد أن أصبح ناسكاً."
"بلا حماية مفرقعة؟"
أومأ نيرزير برأسه.
"صحيح؛ يمكن لأي شخص على الجانب الآخر فرقعة المستشعر إذا أراد ذلك."
قال نيرزير: "لا أستخدم حتى [شاشة العرض الحقيقية] بهذا القدر من التكرار، فهي مكلفة للغاية بالنسبة لمعظم المشاهدات طويلة الأمد. عادة، تكون [شاشة العرض] جيدة بما يكفي بالنسبة لي. ومع ذلك، لا تعادل أي منهما استشعار المانا في الموقع. أو حتى [الاستطلاع الحقيقي] المناسب. هذه الحزمة الكاملة من التعويذات متخصصة نوعاً ما."
قال إريك: "إذن، سأصنع [شاشة العرض]، حتى نتمكن من مشاهدة المناظرات."
مد يده اليسرى ووجه المانا بسرعة من خلال التعويذات المناسبة حتى استقرت معاً، لتشكل شيئاً متناغماً— توقف إريك.
"ينقصها شيء ما."
أومأ نيرزير برأسه بينما غرس شوكته في قطعة لحم في يخنيه.
"أجل. هذا سبب آخر لعدم صنعي قط لأي [شاشة العرض] عالية الدرجة. يمكنك الذهاب في أي اتجاه تقريباً باستخدام ذلك، ولا يبدو أي منها كاملاً. تجعل [منصة القوة] الشاشة تتحرك كما تشاء. إن تغيير الصوت والقصد يمكن أن يجعلهما تظهران في كلا الموقعين، بحيث يمكنك التواصل مع شخص دون استخدام [التخاطر]— آه. تحتاج إلى إضافة [خفة اليد] لتلك، حتى يتمكن الجانب الآخر من سماع ما تقوله. تحتاج [خفة اليد] إلى الدخول في أي [شاشة العرض] تصنعها، إذا كنت تريد أن يسمع أي شخص سواك ما يحدث على الجانب الآخر. بطريقة مختلفة نوعاً ما، يمكن لـ[التخاطر] السماح لكلا الجانبين بالتواصل مع بعضهما البعض، لكن ذلك قد يتسبب في بعض الصداع المزعج الناتج عن الضرر الوهمي إذا لم يرغب أي شخص على أي من الجانبين في المشاركة."
قال نيرزير: "يمكنك الذهاب في اتجاهات كثيرة باستخدام تلك التعويذة."
تحدثت تيريسا قائلة: "يصدر الجيش كتاباً عن كل أنواع التدابير الدفاعية والهجومية لـ[شاشة العرض]. أيمكننا إحضار واحد لك؟"
أومأ بوي برأسه؛ كان هذا سهلاً بما يكفي للقيام به.
قال إريك: "مهلاً. سأصنع التعويذة الأساسية الآن فحسب. وأعمل على شيء أفضل، لاحقاً."
وفعل ذلك تماماً. ومع ذلك، كانت [الرؤية الحقيقية] باهظة التكلفة للغاية، بـ25 مانا في الثانية، لكنه استابح التعامل مع تلك الأنواع من التكاليف، لذلك أدمج إريك ذلك في التعويذة. على الرغم من ذلك، فقد عدل مدة [جدار القوة] البالغة 100 دقيقة إلى شيء أقل، لتقليل التكاليف النهائية. قارب نهاية تركيبه، وانطباع واضح بأن إريك كان يستخدم بطريقة ما مكبراً للصوت وعدسة مكبرة لمشاهدة تلفزيون وضعه شخص ما في الطرف الآخر من الملعب.
بدا الأمر غريباً، لكنه بدا واضحاً أيضاً، لذلك ذهب مع ذلك، واستمر إلى الجزء التالي.
بعد إضافة سحر «شبيه بالتجديد»
الذي يضمنه في معظم سحره هذه الأيام، بدا الصوت أكثر وضوحاً، وكأنه يشاهد جزءاً بعيداً من العالم عبر كابل ألياف ضوئية. لقد كان الأمر غريباً، لكنه نجح.
شاشة الرؤية الحقيقية، فوريّ، مدى طويل جداً، ١٢,٢٥٠ مانا يستحضر تعويذة استشعار سريعة في موقع معروف لتكشف كل الزيف المحيط، وتعرض صورة للمكان على شاشة أمامك. تدوم ١٠ دقائق. إعادة إلقاء هذه التعويذة على الشاشة ذاتها تجدد مدتها.
شعر إيريك بدوار خفيف بينما تدفقت المانا خارجه لتصنع «شاشة تلفاز»
تحوم إلى جانب طاولة العشاء، وتظهر منصة المناظرة الفارغة قرب الماء. ابتسم.
"لقد نجحت."
ناول التعويذة إلى جين التي أرادت صامطةً معرفة ما آلت إليه تعويذته، ثم، بعد أن رأى عيون نيرزير الفضولية، شارك التعويذة مع الجميع.
"مكلفة بعض الشيء، لكنها ليست سيئة للغاية."
اتسعت عينا نيرزير.
"تلك… مدة طويلة، هناك. خاصتي تدوم دقيقة واحدة."
"نعم، لكن يمكنني تحمل تكلفتها. على أي حال."
التفت إيريك بعيداً عن الشاشة، سائلًا نيرزير: "هل قطعت شوطاً طويلاً في أعمال تعويذاتك ذاتية الإصلاح؟"
"لم أفلح في ذلك بعد، رغم أنني استطعت رؤية ما كنت تتحدث عنه فيما يخص التدهور الطبيعي لمصباح حماية دائم، و'رغبة' المصباح في إعادة خلق نفسه."
سأل نيرزير: "هل أنجزت [حماية شخصية] جديدة؟"
ابتسم إيريك.
"ليس بعد. لكني أفكر في سحر دماء بسيط،دفاع متغير بتكلفة متغيرة. هل جربت ذلك؟"
"إنه أفضل من الدفاع الأساسي الذي توفره [حماية شخصية]، هذا مؤكد، لكن ذلك يأتي ببعض العيوب القاسية التي تجعل هذا الخيار عديم الفائدة إلى حد كبير لمعظم الناس؛ عيب إضافي يفوق البقية."
ناول نيرزير إيريك صندوقاً أزرق، قائلاً: "هاك. هذا أحد تلك التي صنعتها قبل فترة. يمكنك أن ترى المشكلة."
حماية شخصية دمويّة، فوريّ، حماية شخصية، ١٠٠ مانا + متغير يستحضر حاجزاً دفاعياً عبر جسدك يمنع ٩٠ بالمئة من الضرر، وما يصل إلى ضعف مقدار الضرر الممنوع ككمية متغيرة.
قال إريك: "أجل حقاً. حتى إن استطعت صد ثلاثمئة ألف نقطة ضرر، فأنت تحتاج إلى ثلاثين ألف نقطة صحة لتستفيد من تلك الحماية."
أومأت نيرزير برأسها وقالت: "صحيح تماماً. لقد تخلّت عن ذلك المسار مبكراً لعدم كوني سليلة توازن أو ساحرة دم. إن كنتِ ساحرة دم فينبغي أن تتمكني من رفع تلك النسبة إلى خمس وتسعين بالمئة مع مضاعف متغيّر بخمسة أضعاف. أمّا بالنسبة لسليلة توازن، فإن حماية الدم الشخصية تُعدّ خياراً جذاباً أيضاً. لكن ليس لي."
وأضافت: "ومع ذلك، ليست الصحة كل شيء. تقول نظرية الصحة إن الجسم الطبيعي يمتلك مقاومة ضرر تتراوح بين خمسة وعشرة، لذا إن كانت الهجمات التي تتلقينها لا تتعدى مئة نقطة صحة، وكان لديك مُعدّل تسعين بالمئة، فلن تلحقي بأي ضرر فعلي حتى من دون أي صحة بتاتاً— حسناً... ليس ضرراً خطيراً. عادةً."
تهلل وجه جين وقالت: "لكن إن امتلكت درعاً طبيعياً، فسيكون لديك صحة فعالة أكبر بكثير، أليس كذلك؟"
قالت بوي فوراً مخاطباً جين: "سحر الدم مقيد بشدة عموماً، بل محظور في الكثير من الأماكن."
قالت نيرزير: "مشكلة أخرى تُضاف إلى سحر الدم. لكن إن استطعت فعله، فتمتلك الوحوش مقاومة ضرر عالية غالباً، ويمكن لمتعددي السحر استغلال هذه الميزة بسهولة."
وهزت شوكة فارغة في الهواء قائلة: "لقد تقدمتُ شوطاً طويلاً في مسار مقاومة الضرر باستخدام حماياتي الشخصية، لكن يصعب فعل ذلك من دون السحر المتحول، و... مع كامل الاحترام، لن أحول جلدي إلى قشرة كيتينية. ثمة تداخل مفيد واضح مع بعض سحر شبيه بجسد الحجر الذي تحدثنا عنه في اليوم السابق، وهناك جدوى من ذلك، لكنها لا تكفي للمواصلة."
وأضافت: "حماية الدم الشخصية ليست جيدة بالقدر الكافي بالنسبة لي."
التفتت جين بنظرتها إلى بوي، ثم عادت لتنظر إلى نيرزير وسألت: "لكن إن امتلكت قشرة كيتينية، فبإمكانك استخدام سحر الدم لصنع دفاعات مذهلة حقاً؟"
أجابت نيرزير: "من الناحية الرقمية فقط. وهو أمر جيد بما يكفي لمعظم الاستخدامات، لكنه لا يكفي لي ولغاياتي."
قال إريك: "قد يكون جيداً بما يكفي بالنسبة لي. سأجربه، بعد الغداء."
تنهد بوي وقال: "بالتأكيد ستفعل."
ثم أضاف: "أتعلم أن سحر الدم خطير، أليس كذلك؟ تتراكم الآثار الجانبية غير المتوقعة على المدى الطويل حين تستخدم سحر الدم، ونحن هنا نتحدث عن حماية شخصية."
لم تتحدث تيريسا كثيراً، لكنها كانت متفقة تماماً مع بوي، إن كان تعبير وجهها دليلاً على شيء. ومثلها، وافقته جين صمتاً وبغتة.
أومأت نيرزير برأسها وقالت: "إنه محق. هذا سبب آخر جعلني لا أسلك ذلك المسار. تبدو حماية الدم الشخصية جيدة في الصندوق الأزرق، لكنها تقصر عن مجاراة الأرقام في الواقع."
قطب إريك جبينه وقال: "آه. حسن امم."
فتخلّى إريك عن تلك الفكرة. لم يبذل بوي أي جهد لإخفاء تعبير الارتيتاح على وجهه، أو ضحكته الخفيفة السعيدة.
مازحتهم تيريسا قائلة: "لقد تجنبنا كارثة!"
قالت جين: "لكني أمتلك مقدرة الجسد المكتمل للوحوش، وهي تجعلني حصينة ضد كل الآثار طويلة الأمد لسحر الدم. يمكنني استخدام حماية الدم الشخصية دون أي مشكلة."
لم تكن عينا إريك وحدهما اللتين اتسعتا قليلاً.
هتفت نيرزير: "يا للحظ! تبّاً! تلك هي الميزة الوحيدة التي أود امتلاكها من السحر المتحول. كل ما عداها يمكنني الاستغناء عنه."
بدت جين كقطة ظفرت بعصفور.
سأل إريك نيرزير: "أسيجدي نفعاً ذلك؟"
أجابت نيرزير: "إنه يجدي نفعاً تماماً هكذا."
أطلقت جين ضحكة خفيفة.
نظر إليها بوي وقال: "تحتاجين إلى رخصة."
أعلنت جين بثقة: "إذن سأحصل على واحدة!"
انتقل الحديث إلى فنون سحرية أخرى، وتبادلت نيرزير وإريك الأسئلة والأجوبة ذهاباً وإياباً. تحدثا عن المعادن في الخارج، وعن القوى الكهرومغناطيسية. سأل إريك عن درايتها بالصلب، فأقرت نيرزير بأنها لا تملك أي فكرة عن ذلك، لكنه تحدٍّ ممتع؛ جعل المعادن قوية ومرنة في مواجهة الضرر الطبيعي الناتج عن الاستخدام المعتاد. وعادةً ما ينجح الحدادون وحدهم في صنع أي شيء ذي قيمة، وتعود تلك المكاسب في الغالب إلى قدرتهم الفئوية، حسّ المعادن.
تتيح تلك القدرة ملاحظة دقيقة للمعادن بطريقة لا يوفرها حس المانا العادي. وبدت تلك مشكلة مثيرة لاهتمام. تحدثت تيريسا وإريك عن استشعار المانا داخل المعادن، متسائلين عما يراه الحدادون ولا يستطيعان رؤيته. هزت نيرزير كتفيها؛ فهي لا تحظى بالاطلاع على أي من أسرار الحدادة أيضاً. جدد إريك شاشة العرض حسب الحاجة. تحركت جين وبوي وتيريسا مبتعدين عن الطاولة تباعاً. حين حان وقت توجه إريك إلى منصة الاجتماعات لمساعدة الناس هناك، لم تكن المناظرات قد بدأت بعد.
كانوا متأخرين عن جدولهم الزمني بساعة كاملة. وما إن وصل إلى المنصة، وبحكم تنقله برفقة أوفيل، سأل إريك بعض الناس هنا وهناك عن سبب التأخير، خشية أن يكون مكروه اجتماعهم قد وقع. غير أن نيازو وقادته كانوا منخرطين في نقاشات حامية داخل خيمة تجمعهم، فلم يزعجهم. بدا أن لا شيء سيئاً قد حدث؛ وكل ما في الأمر أن المناظرات ستتأخر ثلاث ساعات كاملة. لذا عاد إريك إلى عمله. باستثناء صيد الوحوش الذي يمكنه إنجازه في وقته الخاص، أنجز إريك جميع المشكلات الكبرى التي طرحها الناس عليه قبل بدء المناظرات فعلياً.
حين بدأت المناظرات، كان إريك جالساً بالفعل على شرفته، مراقباً عبر شاشة العرض الطافية في الهواء وكأنها جهاز تلفاز عملاق. جلست جين بجواره، تقضم بعض كرات الأرز المقلي وتحتسي الجعة. وجلس خلف إريك وجين كل من تيريسا وبوي ونيرزير. وبينما جلس واستقر في مكانه، لاحظ إريك للتو أن الجميع يملكون وجبة خفيفة سواه هو. فقد ذهب كل منهم إلى مدينة أولورابتور المؤقتة في وقت ما، ما عداه هو وحده.
سأل إريك: "ولم يحضر لي أحد وجبة خفيفة؟"
كادت نيرزير تصاب بالذعر، فقبضت بقوة على آخر بسكويتة في دلو البسكويت خاصتها. وكانت قد قضمت قضمَة منها بالفعل.
أشارت جين وقائلة: "كل وجباتك الخفيفة تنتظر أن تشتريها بنفسك هناك، في شارع باعة الطعام على بعد نحو أربعة كيلومترات في هذا الاتجاه."
ثم مدت الكيس نحوه مضيفة: "أو يمكننا التشارك، لكن هذه الأخيرة من النوع الحار للغاية."
وأردفت: "ولا فكرة لدي عن نوع الأشياء التي قد تعجبك هناك. كلها غريبة يا أبي."
أمسكت تيريسا بكيس ورقي كبير خاصتها مليء بشرائح لحم بقري شبه نيئة، ولم تكن تود المشاركة، لكنها عرضت ذلك على أي حال قائلة: "أتريد كلورزتال؟"
قال بوي: "أنا أحمل سمكاً مجففاً. أنت لا تحب السمك المجفف."
ثم أضاف بسعادة ظاهرة: "لا أحد يحب السمك المجفف."
خاطبهم إريك جميعاً قائلاً: "أظنكم جميعاً رعيتم عمداً حب الوجبات الخفيفة البشعة كي لا تضطروا لمشاركتها مع أي شخص آخر."
ضحكت تيريسا بصوت عالٍ. اكتفى بوي بالإيماء؛ فقد فعل ذلك بالطبع، فهذا ما تفعله حين تكون في الجيش.
التفت إريك بنظره نحو دلو بسكويت نيرزير الفارغ وقال: "تحظى نيرزير باستثناء لأنها أكلت كل ما لديها قبل بدء المناظرة فعلياً."
اكتفت نيرزير بالنظر إلى أثر القضمة في بسكويتة، غير ددرية بما يجب عليها فعله. ثم مدت يدها بها نحو إريك.
ابتسم إريك وقال: "لا شكراً لك، لكن أشكرك على العرض."
استعادت نيرزير البسكويتة وهي لا تزال حائرة. تأمل إريك كيس جين وكتل الأرز المتراصة داخله. كانت مصنوعة من حلوى المارشملو الشهية ومنثورة بشيء أخضر اللون.
قال: "لكني سأجرب واحدة من هذه."
شاكسقته جين: "إنها حارة~~~"
التقط واحدة من الكيس وشمها— فاخترق ألم شمي حاد منخريه وحلقه وفمه. فألقى بالقطعة مجدداً في الكيس والتفت برأسه عاطساً في ثنية ذراعه بينما اغرورقت عيناه بالدموع.
ضحكت جين قائلة: "يا للقرف! لا تلقِ بالوجبة الخفيفة في الكيس مجدداً!"
استمر إريك في العطس. وتدحرقت الدموع على وجهه.
قالت نيرزير: "أظن أنني بحاجة إلى وجبة خفيفة جديدة أيضاً. أيريد أحدكم مرافقتي؟"
رمش إريك طارداً الدموع واستعاد توازنه قائلاً: "بالتأكيد!"
وضع بوي سمكه المجفف جانباً. وسرعان ما صار الثلاثة في شارع باعة الطعام. اشترى إريك وجبات خفيفة تكفي الجميع، وكانت من النوع الجيد.
"كلها غريبة"؛
تفّاً لذلك! على أن إريك تأخر في العودة، لأن الكثيرين لاحظوه وأرادوا التحدث إليه، رغم أن أغلبهم كانوا مهذبين لدرجة تجنب الحديث الفعلي معه حقاً. أما من حاولوا، فقد طُلب منهم أخذ استمارة طلب من المنصة الواقعة خارج خيمته. عاد الثلاثة إلى مقاعدهم قبل بدء المناظرة بدقائق معدودات. ... شعر إريك برغبة غريبة في تناول مشروب غازي، في تلك اللحظة بالذات. لا توجد مشروبات غازية على فيرد، مع ذلك؛
أو على الأقل ليس هناك ما هو غير كحولي منها. حسناً؛ لا بأس.