قالَت جين وهي تجلسُ إلى المائدة مقابل إريك وبوي: "كيف كانَ حالُ المُتظلمِينَ يا أبتي؟"
كانَتِ النوافذُ مظلمةً؛ فقَد غربَتِ الشمسُ قبلَ وقتٍ قصير.
قالَ إريك مبتسماً وهو يغرزُ شوكتَهُ في اللحمِ المحمّرِ الذي أبقتهُ لهُ جين: "ثلاثةٌ وثلاثون قتلاً أُنجِزَت اليومَ فقط، ومشاكلُ أخرى بلغَت واحداً وثلاثين. مع أنَّ العديدَ من تلكَ المسائل —باستثناءِ بعضِ مهامِّ (البحثِ) بالطبع— كانَ بوسعِ أيِّ شخصٍ آخرَ توليها، لكنَّهم كانوا ليواجهُوا عقباتٍ جمّة. أكادُ أُغوَى بأن أطلبَ منَ الناسِ تقديمَ استماراتِ قتلِ وحوشٍ مشفوعةٍ بكافةِ التفاصيل، فمعظمُ تلكَ الأمورِ اعتياديةٌ، ولا حاجةَ لي بالحديثِ إلى أصحابِها مباشرةً. لكنَّني أظنُّ أنَّ القومَ أرادُوا محادثتي فحسب. وما ذلكَ بالأمرِ السيئ، ولكنه... ليسَ الاستخدامَ الأمثلَ لوقتي".
أومأت بوي برأسها: "يشبهُ هذا العملَ أكثر فأكثر، ولم يعد يبدو كإجازةٍ قط".
قال إريك: "نعم؛ هذا صحيحٌ أيضاً، لكنَّ الأمورَ تتباطأ... إلى حدٍ ما. على كلِّ حال. سأطرحُ نوعاً ثانياً من الاستماراتِ الليلةَ، وليختارِ الناسُ بين نموذجين؛ قتلُ الوحوش، أو (أخرى). من شأنِ هذا أن يفصلَ المهامَّ التي تتطلبُ تعاملاً دقيقاً عن تلكَ التي تحتاجُ إلى إنجازٍ وفقط. في الواقع، سأفعلُ ذلكَ الآن".
وفعَلَ ذلكَ بالفعل، مستعيناً بأوفيلز في الخارج لإتمامِ تلكَ المهمةِ ريثما يتناولُ عشاءَهُ.
وأضافَ: "تبريكُ المتعبّدينَ وما شابهَ قد تباطأ أيضاً. مئةٌ فقط اليومَ. وبضعةُ كهنةٍ إضافيينَ من كويابيز ينتشرونَ عندَ الجبلِ للمساعدة. أظنُّ أنَّ الأمرَ سينتهي على خيرٍ حقاً".
قالَت جين: "أتمنى ذلكَ. المناقشةُ الأولى نيابةً عن عشيرةِ البقرةِ الشاحبةِ ستُعقدُ غداً عندَ الظهر. هل ستكونُ هناك؟"
سألَ إريك: "أوه. هممم. أذلكَ غداً؟ أظنُّني سأكونُ هناك. يلزمُني التحدثُ إلى نيازُو قبلَ ذلك".
قالَت جين: "لستَ ملزماً بمساعدتهم حقاً. لا مبالاةَ إن اندمجُوا أم لا؛ ليسَ بالنسبةِ لكَ على أيِّ حال".
قال إريك: "صحيح. لكنَّ عليَّ التزاماً بضمانِ ألا أتركَ أعداءً أقوياءَ يتربصون بي من خلفي، والتنينُ أوردوناراتي يُعدُّ عدواً محتملاً كهذا، بالنسبةِ لي أو للآخرينَ ممن يعيشونَ هنا. لقد ظنَّ أنني قادمٌ للنيلِ منه، ولا ألومهُ على هذا الظن، لكنني ألومُهُ على طريقتهِ في محاولةِ قتلي. ربما، إن تجاذبنا أطرافَ الحديثِ من جديد، أو إن أبديتُ أفكاري الخاصةَ حولَ مسألةِ الاندماج، فسأعرفُ ما إذا كانَ أوردوناراتي يتخبطُ عشواءَ فحسب، أم إنَّهُ يجبُ أن يلقى حتفَهُ كباقي الوحوشِ الموجودةِ هناك".
اتسعت عينا جين قليلاً. لكنَّ تيريسا ونيرزير وبوي أومأنَ جميعهنّ موافقات.
تابعَ إريك قائلًا: "لدي انطباعٌ راسخٌ بأنَّ أوردوناراتي عاشَ هنا لفترةٍ طويلةٍ حقاً، وأنَّ هؤلاءِ الرحلَ هم عشيرتُهُ حقاً. في تلكَ الحالة، قد نكونُ في الجانبِ نفسهِ إن كانَ جلُّ ما يبتغيهِ هو أن يُتركَ وشأنه. وعلاوةً على ذلك، يستهويني أن أرى كيفَ تسيرُ حربٌ مهذبة".
ابتسمَ وهو يغيرُ مجرى الحديث: "رأيتُ المحركَ الذي صنعتِهِ. أتريدينَ تجربتَهُ؟"
بدت جين وكأنها ترغبُ في العودةِ قليلاً إلى ما دارَ في الحديث، لكنها قالَت: "لا اختباراتٍ للمحركِ الآن. لكنني أريدُ سماعَ المزيدِ عنِ الكهرباء".
انتفضت نيرزير من مقعدها الواقعِ على جانبِ الخيمةِ المستديرة.
وقالت: "هل يمكنني الاستماعُ أيضاً؟"
سألَ إريك: "بالتأكيد! ما رأيُكِ بأن أروي الحكايةَ الليلة؟"
تدخلت تيريسا قائلة: "أحكايةٌ حقيقية؟ أم درسٌ؟"
ابتسمَ إريك بمكر.
"يمكنكِ التوجهُ إلى فراشكِ إن لم ترغبي في تعلمِ أسرارِ علمِ الكونياتِ الجديدِ يا تيريسا".
"إذن سأذهبُ إلى فراشي".
وهكذا، بينما غرقت تيريسا في نومٍ عميقٍ على فراشها، طفقَ إريك يحدثهم عن الكهرباء وقواعدِ اليدِ اليسرى والأقطابِ والإلكتروناتِ المتجولةِ عبرَ الموادِ الموصلة، وما يعنيهِ أن تكونَ المادةُ موصلةً في المقامِ الأول. وتعمقَ كثيراً في الفيزياءِ الفعليةِ لكلِّ ذلك، لكنه انتقلَ في النهايةِ إلى الأدلةِ التجريبيةِ حولَ كيفيةِ ارتباطِ المجالينِ الكهربائي والمغناطيسي. في غضونِ ذلك، تساءلَ إريك عن حالِ كيري؛
فقد كانَ مفترضاً أن تكونَ حاضرةً لهذا الحديث. وأرادَ إريك الآن العودةَ إلى البيت. العودةَ إلى مكانٍ آمن. ومع ذلك، كانَ يُقدمُ الكثيرَ من الخيرِ هنا. - - - - في الصباحِ التالي صنعَ إريك محرّكاً أكبرَ بكثيرٍ وأفضلَ بكثير، مستعيناً ببضعةِ تعديلاتٍ تصميميةٍ خطرت ببالهِ الليلةَ الماضيةَ وهو يشرحُ كيفَ تعملُ المحركات. مجردُ زيادةِ حجمِ الدوارِ ليبلغَ متراً واحداً طولاً ونصفَ مترٍ عرضاً، والانتقالِ من ثلاثةِ ملفاتٍ إلى ستةٍ (مع كونِ بعضِ التوصيلاتِ تشبهُ قضبانَ معدنيةً لا أسلاكاً)، فضلاً عن تغييرِ طريقةِ تلامسِ الفحماتِ مع مبدلِ التيار، أسهمَ في حلِّ عددٍ غيرِ قليلٍ من المشاكل.
فقد كانتِ الحرارةُ أقلَّ بكثيرٍ على النظامِ الأكبرِ حجماً، أولاً، ومع إلقاء تعويذة [تعديل الاحتكاك] على الفحمات، مدّدَ إريك إلى حدٍ كبيرٍ عمرَ تلكَ القطعِ المعدنيةِ مستهلكةِ الاستخدام. سببت القوى الطاردةُ المركزيةُ على الدوارِ مشاكلَ لا زالت، ممزقةً الآلةَ بأكملها أكثرَ من مرةٍ، لكن إريك أصلحَ تلكَ المشاكلَ أيضاً؛ غالباً. وحينَ دارَ الدوارُ بسرعةٍ وقوةٍ، ثم بسرعةٍ أكبر، كادت الحرارةُ أن تصبحَ مشكلةً، لكنَّ تعويذةَ [تبريد واقي]
بسيطةً أنهت تلكَ المشكلةَ قبلَ أن تخرجَ عن نطاقِ السيطرة. ظلَّ المحركُ يعاني من مشاكل، ومع هذا الحجمِ الجديدِ والأكبر، كانَت تلكَ المشاكلُ جِسَاماً. لقد كانَ يدورُ بسرعةٍ مفرطةٍ، ولم تكن هندسةُ إريك الميكانيكيةُ بمستوى تحملِ كلِّ هذا الضغط. وكثرت شروخُ الإجهادِ من الدوارِ إلى الهيكل. احتجَ إريك إلى العملِ على علمِ المعادنِ الخاص به، واحتجَ إلى تنقيةِ المعادنِ التي أرسلها إليه الشيوخ.
ربما كانت فولاذ عالي الجودة، وربما كانت خردة. لم يكن لدى إريك أدنى فكرة. ولكن، على الرغمِ من أنَّ الدوارَ كانَ يدورُ بسرعة، إلا أنه كانَ يدورُ ببطءٍ شديدٍ أيضاً. وبضعفٍ شديد. وأثناءَ تشغيله، تمكنَ إريك من قياسِ سرعةِ الدورانِ لتسجل ما يقلُّ قليلاً عن 700 دورةٍ في الدقيقة. كانت خسائرُ انعدامِ الكفاءةِ في كلِّ مكان. لقد عرفَ مسبقاً أنه بحاجةٍ إلى نظامِ ناقلِ حركةٍ كي يستغلَ الطاقةَ الموجودةَ في محركهِ الجديد، لكنه احتاجَ أولاً إلى محركٍ ذي جودة.
1500 دورةٍ في الدقيقة كحدٍ أدنى. أعادت بضعُ تعويذاتِ [إصلاح] لمِّ شملِ النظامِ بعدَ كلِّ عطل، ولكن بعدَ الكسرِ الثالث، أصابَ عطبٌ تامٌ تاريخَ المحركِ الفعليَّ، ولم تعد تعويذةُ [إصلاح] تعيدُ المحركَ إلى حالتهِ التشغيلية. لا بأس. ومع تبقي نصفِ ساعةٍ على بدءِ المناقشات، أعلن إريك اكتفاءَهُ لهذا اليوم، تاركاً كلَّ شيءٍ على حاله— مُملياً ناظريهِ على محركه، ومضت في فكرِ إريك فكرة.
قال إريك وهو يقطبُ حاجبيه: "يمكنني وضعُ حدافةٍ خارجَ المحرك، وهي قويةُ البنية، ووضعِ [تعويذة ضد الجاذبية] على المحركِ الفعلي، وهو ضعيفُ البنية، ممَّا يلغي الحاجةَ إلى هندسةٍ مثاليةٍ... للدوار..."
ثم استدركَ: "لا... تلكَ معالجةٌ للفشل. قد لا تفتيقِكُ النجاحَ منذ البداية، ومن ذا الذي يريدُ حدافةً في سيارته؟ فكرةٌ سيئة".
وتمتمَ لنفسهِ: "كلُّ هذا بلا فائدةٍ لولا ناقلُ الحركة..."
هزَّ رأسهُ وابتعد، مُخبراً جين وبوي بأنه مغادرٌ بينما كانَ يمشيعنَ نحو عشيرةِ البقرةِ الشاحبة. وتبعتهُ بوي سريعاً. ولحقَت بهما جين بعدَ قليل. وكانَت نيرزير وتيريسا قد وصلتا بالفعل إلى عشيرةِ البقرةِ الشاحبة، تعملانِ في خيمةِ الطهي وخيمةِ المدرسةِ على التوالي. وسيلتقطُ إريك خطاهما في طريقهِ خلالَ المكان.
- - - -
تحولت أراضي عشيرة البقر الشاحب المحتلة إلى أراضٍ مأهولة أكثر بكثير في الأيام القليلة الماضية، وكل ذلك حدث بينما كان إريك بالكاد يلتفت إليها. لا تزال غالبية العشيرة متفرقة في شتى الجهات، لكن إريك رأى العديد من الوجوه الجديدة بينما كان يمشي محاذياً للحافة الخارجية للخيام، قاصداً خيمة زعيم الحرب نيازاو التي تبعد نحو نصف كيلومتر عند مركز العشيرة بأكملها. بات هناك نحو خمس خيام للطبخ الآن، مصطفة إحداها بجانب الأخرى، ونحو تسعمائة خيمة متناثرة على مساحة الكيلومتر الممنوحة لعشيرة البقر الشاحب، لذا خمن إريك أن هناك خمس تجمعات بشرية هنا.
قفزت نيرزير من على خيمة الطبخ المركزية بمجرد أن رأت إريك بنفسها؛ فقد كانت ترقبه، إذ لم يحاول إريك إخفاء خطواته أبداً وهو يخطو داخل الأراضي المخصصة لعشيرة البقر الشاحب، لذا لاحظه الآخرون قبل وقت طويل من الآن. تنتشر الأخبار بسرعة إلى حد ما عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور. وحين انضمت نيرزير إلى إريك، متراجعة لتسير خلفه، كانت تيريسا في طريقها إليه بالفعل، بعد أن سمعت هي الأخرى بتحركاته عبر المخيم.
ومع اكتمال تجمع مجموعته، توجه إريك إلى خيمة زعيم الحرب نيازاو. وعندما وصل إريك إلى خيمة نيازاو، كانت هناك أربع خيام أخرى تشبه خيمة زعيم الحرب تماماً، وموضوعة في الخارج مباشرة. وكانت كل تلك الخيام خالية من قادة البقر الشاحب، باستثناء عدد قليل من الأطفال والجدات والآباء الذين تركوا خلفهم. إذ ألقى خيام كبير جداً بظله خارج تلك المنطقة، متجاوزاً حجم كل خيمة أخرى تقريباً ضمن نطاق الرؤية.
لقد كان مساحة تجمع، وهناك كان نيازاو وقادة عشيرته الأصغر سناً يعقدون الاجتماعات والتجمعات منذ أن وصولوا إلى أولورابتور. سامى إريك ذلك الاتجاه. جلس راعي البقر أماسار على رواق تلك الخيمة الكبيرة، إلى جانب عدد قفيل من رعاة البقر الآخرين من العشائر الفرعية الأخرى. هبوا واقفين باهتمام عندما اقترب إريك منهم. وانحنوا عندما صعد إريك على الخيمة.
نهض أماسار، وقال: "إريك. أهلاً بك".
"مرحباً يا أماسار".
أشار إريك إلى ساتر الخيمة.
"أيتحدثون عن مناظرة اليوم؟"
"لقد كانوا يناقشون المناظرات القادمة لأيام، لكن في الغالب فقط لفهم من قد يدفع خصومنا به في المعركة. قد يتغير ذلك اعتماداً على من نختار نحن للدفع به في المعركة".
قال أماسار: "لن تبدأ المناظرة الفعلية إلا بعد ساعة أخرى، لكننا لا نتوقع أن تحدث المعركة حتى وقت متأخر من المساء. ربما ليس قبل الغسق. إنها تتعارض مع المساعدة التي اخترت تقديمها للآخرين، مع ذلك".
لقد حاول أماسار أن يصبح جزءاً من حاشية إريك، بسبب بعض الأفكار الثقافية حول ما يعنيه إنقاذ حياة شخص ما. وقد رفض إريك الرجل، وقد ألمه ذلك، ربما أكثر مما توقع إريك أن يؤلمه. وكان بعض ذلك الألم معروضاً بوضوح لأولئك القادرين على رؤية شيء من هذا القبيل، وكان إريك واحداً من هؤلاء الأشخاص.
قال إريك: "أعلم أن كون المرء صديق عشيرة للبقر الشاحب يتطلب مني تحمل مسؤولية الإحداث بمثل هذه الأنشطة بمفردي، لكنني قد أسْتَعين ببعض المساعدة البسيطة في هذا الشرف. مقابل الحياة التي ساعدتك في الاحتفاظ بها، أطلب مساعدتك في هذا الأمر يا أماسار. اجعلني على إطلاع أفضل بمثل هذه الفعاليات".
تهلل وجه أماسار، وكل رعاة البقر الآخرين. استقام أماسار في وقفته. وسيطر على شعوره المفاجئ بالغارقة الجارفة، وزوال وصمة عار من حياته، ليحوله إلى شيء أصغر.
وبفرحة هادئة، قال: "سأفعل هذا من أجلك يا أماسار".
لم يفهم إريك حقاً أي أمر ثقافي كان يجري هناك، لكنه فهم ما يكفي ليتمكن من جعل الرجل يشعر بتحسن تجاه نفسه، وهذا هو الأهم.
أشار إريك إلى ساتر الخيمة، قائلاً: "أنا داخل الآن".
قفز أماسار إلى الساتر وأبعده بصمت. مشي إريك إلى الفضاء المضاء بنار المدفأة في الداخل، حيث كان أربعة قادة يتحدثون حول موقد منخفض، وبقي عدد قليل من الأشخاص الآخرين مختبئين في الظلال ورائهم. انضمت بوي ونيرزير إلى إريك بينما كان يتقدم، لكن جين وتيريسا بقيتا في الخارج.
قال نيازاو لإريك: "أهلاً بك حول نارنا. سعيد لأنك استطعت القدوم. تفضل بالجلوس".
أومأ إريك برأسه للجميع حول النار، بينما أخذ مقعده في مساحة فارغة، قائلراً: "كنت لأكون هنا عاجلاً، لكنني كنت مشغولاً. قبل أن تستمروا في النقاشات التكتيكية، أود استرجاع النتائج المحتملة لهذه المناظرة".
بينما كان القادة الأربعة الأصغر سناً يراقبون إريك، قال نيازاو: "إذا خسرنا أيّاً من مناظراتنا الثلاث المخطط لها، فسوف نقطع علاقاتنا مع سونغلي لمدة عام. وإذا خسر خصومنا الثلاثة جميعاً، فإنهم ملزمون شرفياً بقبول وفود لمدة عام من سونغلي؛ وتحديداً من الهلال القاطع لألارالتي".
أومأ إريك برأسه.
"والعشائر الثلاث التي تواجهونها؟"
"العشب الأخضر، ومع زعيمتهم لينكسيل أولاً. اليوم. عشيرة السماء الزرقاء، وهي عشيرة مسافرين حقيقيين أخرى وكانت جزءاً من العشب الأخضر قبل عقود، غداً. زعيم السماء الزرقاء رودي قريب بعيد للينكسيل".
قال نيازاو: "ثم لدينا عشيرة الكلب البني، وهم عشيرة مسافرين حقيقيين صغرى، لكن زعيمهم فارا قوة معروفة جيداً بين مسافري العشب. قد تكون تلك المناظرة بعد ثلاثة أيام من الآن، أو سبعة. لست متأكدين. نتوقع أكبر قدر من الصعوبة من الكلب البني نظراً لأن العشب الأخضر والسماء الزرقاء قد تعرضا لاضطراب هائل بسبب الأحداث الأخيرة، كما تعلم".
تحدث قائد آخر: "ما زلنا نتوقع أن يقدم العشب الأخضر دفاعاً شفوياً قوياً. ساعات من المناظرة، على الأقل. لا يزال بإمكانهم كسب الشيوخ الحكام، مما يجبرنا على خوض معركة مهذبة فعلية، والتي من المحتمل أن يفوزوا بها أيضاً".
قال قائد مختلف: "ما لم ترغب في المشاركة في المعركة بنفسك يا صديق العشيرة إريك؟ بصراحة، لم نكن نعلم إن كنت ستظهر".
أومأ إريك.
"إذن هذا يجعل هذا القرار سهلاً: بدلاً من الأمر الذي يستغرق ساعات طويلة والذي تتوقعونه، أود التحدث نيابة عن البقر الشاحب والاندماج، ثم الانتقال مباشرة إلى المعركة إذا قرروا الاستمرار في النقاش. أتوقع أن يستغرق الأمر... نصف ساعة؟ إلى أن نصل إلى القتال الفعلي؟ والذي سأخوض ميدانه، إلى جانب تسعة آخرين من شعبك".
وسأل: "ما لم أستطيع استخدام أوفيل مكاني؟"
بينما بدا القادة الأربعة سعداء فجأة— قال نيازاو: "سيتطلب الأمر حكماً فعلياً من الشيوخ، لكننا سألنا بالفعل وهناك قواعد ضد [المألوفات]؛ ولا نتوقع السماح لأوفيل، إلا كجزء منك، وفي هذه الحالة تكون المعركة قد حُسمت وكأننا فزنا بها".
قال إريك: "لم أكن أتوقع السماح لي بإخراج نفسي من الخطر المميت أيضاً، لكن كان علي أن أسأل. لذا وبعد تجاوز هذا الأمر"، ألقى إريك نظرة حوله، قائلاً: "لا أعتقد أننا التقينا بعد. ولا أعرف الكثير عن حججكم للاندماج أيضاً. لدي حججي الخاصة، وأغلبها سيمحور حول طرد العناصر السيئة في مجتمعكم".
بدا القادة الآخرون سعداء، ومع ذلك قلقين في الوقت نفسه.
بدأ نيازاو بالرجل الذي على يمين إريك، قائلاً: "هذا هو القائد بيروبار، الذي..."
أسماء ووجوه. تعارف على الناس، ثم الأفكار. استدرك إريك الأمر بسرعة إلى حد ما، بينما اعتنى أيضاً بعشرين طلباً لقتل وحوش تنتظره خارج خيمته، وأشخاص مباركين على الجبل، وتفقد المكان الذي ستجري فيه المناظرة فعلياً. وقبل أن يعلم، حان الوقت.
- - - -
بدا البيت الأكبر كتلة حجرية عملاقة مشوهة، جاثمة على حافة مياه بحيرة أولورابتور. يقطنه نحو خمسين شيخاً جليلاً من عشائر الرحل، فضلاً عن ضعف هذا العدد من الخدم. عاشت هناك أيضاً الشجرة الوحيدة التي رآها إريك طوال ترحاله في السهول، وهي تتسلق الهواء بمحاذاة البيت؛ كائن عجيب متجعد الأغصان والأوراق الخضراء البهية، يجمع بين مظهر العليل والمعافى. كان هذا البيت الحجري الكتلي ثاني مبنى دائم يقيمه رحل السهول، إلى جانب السور الحجري الذي يفصل مياه البحيرة الصالحة للصيد عن الأعماق السحيقة خارجها.
قريباً من هناك، على بعد نحو مئة متر من البيت الكتلي، أُزيلت الخيام وأُقيمت منصة على الشاطئ تحمل منصتي خطابة ونصف منصة. اتجهت المنصتان الرئيسيتان إحداهما نحو الأخرى بزاوية نصف دائرية، ليتسنى للمتحدثين تبادل الحديث فيما بينهم ومع الجمهور. شكّل الشيوخ الجمهور الأساسي، فجلسوا على مقاعد أمام المنصة للاستماع والتقييم. رغب باقي أفراد العشائر في الوقوف خلف الشيوخ للاستماع إلى المناقشات، لكن الحضور بالمقاعد وحق توجيه الاعتراضات والأسئلة للمتحدثين اقتصر على الشيوخ وحدهم، وإن أكدوا لإريك أن جل دورهم يقتصر على الاستماع الصامت والتقييم.
خُصصت نصف المنصة للمُدير الذي تولى بدوره إدارة الإجراءات بصمت. في طريقه إلى المنصة، لمح إريك الشيوخ الذين التقاهم سابقاً؛ وفي مقدمتهم الشيخ يوريول الكلب الأحمر، والشيخة تير الخيمة الفضية، والشيخ بوروي السمكة الصفراء، وغيرهم ممن رآهم عابرين أو عمل معهم لفترة وجيزة حين ساعد في حملة البحث عن سارقي الوجهات الأخيرة. تطلّب الوصول إلى المناقشات السير بالقرب من الأراضي شبه الدائمة لعشائر عديدة.
دفع هذا المشهد الكثيرين للخروج ورؤيته وهو يعبر. اقترابه من مياه البحيرة، وهي منطقة بالغة الرعاية للتجارة وبيع الطعام وصيد الأسماك، جذب حشوداً إضافية لمشاهدة مروره. بادر بعضهم بشكره على مساعدة قدّمها في أمر استدعى منه بعض التفكير ليتذكره؛ إذ واصل إنجاز مهامه الجانبية أثناء مسيره في أولورابتور، ولم يكن حاضر الذهن طوال الوقت. لكنه وصل الآن، ووقف إلى أحد جانبي المنصة، برفقة نيازو وآخرين.
حضرت كوري بدورها، وتسللت إلى الحاشية في اللحظة الأخيرة، بينما وقف رجال إريك الخلف مع الجمهور. يا له من جمهور. تقاطر آلاف البشر للاستماع إلى المناقشات؛ أعداد تفوق بكثير ما رآه إريك هنا سابقاً، في المرات العديدة التي حلّق فيها أوفيل فوق هذه المنصة أثناء انشغاله بأمور أخرى. ربما بلغ الحضور ثلاثة آلاف شخص. أو ربما ثلاثة آلاف وخمسمئة. امتدت الحشود في نصف دائرة لمسافة مئتي متر كاملة.
...وحين منح نفسه لحظة لتأمل المشهد حقاً، مستعيناً بتناغم الإدراك والذكاء، أحصى إريك ثلاثة آلاف وسبعمئة وثمانية وخمسين شخصاً، مع تزايد الرقم مع كل ثانية تتدفق فيها أعداد جديدة من كل مكان. تحدث الجميع تقريباً إلى جيرانهم، فملأ الجو همس متواصل التقط إريك بعضه، بينما ترك معظمه يمر دونه انتباه، كريح الشمال العابرة. وجد إريك نفسه في تلك اللحظة مفتوناً بالانخراط السياسي الماثل أمامه.
خلو معظم أمم فيرد من أي شبه بالديمقراطية أمر معتاد. ولم يختلف رحل السهول عنهم كثيراً، بيد أن الهوة بين رؤساء الدولة وعامة الشعب تكاد تكون منعدمة هنا. رأى إريك قادة العشائر بوضوح بين الجمهور، ورعى بصرَه رعاة بقر وجدات وأطفال مرفوعين على مناكب آبائهم، ليروا كيف يدار وطنهم في أفضل صوره. وقف أصحاب النفوذ جنباً إلى جنب مع من يسميهم الناس عامة الناس. مشهد يبهج النظر. أجرى إريك حساباً سريعاً ليدرك كنه ما يراه هناك على تلك الأرض الرملية أمامه.
تضم العشيرة الكاملة عادة ما بين ثلاثمئة وألفي شخص، وتنتمي غالبية العشائر إلى الفئة الأصغر. لم تضم بقرة شاحبة سوى نحو ألف ومئة وخمسين فرداً، بينما بلغ عدد عشب أخضر نحو خمسمئة.
لا يوجد سوى مئة وثماني عشرة عشيرة في «دولة»
رحل السهول بأسرها. هكذا، ومن بين مئة وخمس وعشرين ألفاً من الرحل، مثلت أعداد الحاضرين شخصياً لمتابعة هذه المناقشة نحو ثلاثة بالمئة من إجمالي التعداد السكاني. ولم يشمل هذا الرقم الآلاف المؤلفة من عيون الاستطلاع العالقة في الهواء بالأعلى؛ لم يحاول إريك إحصاءها حتى، لكنه خمن وجود خمسة وثلاثين ألفاً منها. وحدها عين استطلاع إيغدراسيل سُمح لها بالاقتراب من أي شخص، إذ استقرت على كتف إريك طوال الوقت، بينما جلست نسخة مصغرة من أوفيل على الكتف الأخرى.
تمتعت هذه الإجراءات بقدر هائل من الشفافية، ونالت إعجاب إريك حقاً. مع ذلك، لم يكن متأكداً من رغبته في الوقوف على المنصة أمام هذا الحشد، لكنه قمع تلك المشاعر العابرة بسهولة. اهتم شيوخ أولورابتور بالجمهور بدورهم؛ فرغم أن الشيوخ الثلاثة والثلاثين وضعوا مقاعدهم على الأرض أمام المنصة مواجهين لها، التفت أكثر من شيخ برأسه لاستطلاع الحشود الهائلة خلفهم، أو لمتابعة عيون الاستطلاع في السماء.
لقد أثار حجم الحضور إعجابهم أيضاً. جلست الشيخة تير الخيمة الفضية في المقدمة بوجه صارم. في المئة والعاشرة من عمرها، ربما كانت أقدم شيوخ أولورابتور. اضطلعت بمهمة افتتاح المناقشة، فنهضت مستندة بقوة على عصا تمسكها بيده لتساعدها على الاعتدال. التفتت نحو الجمهور ونقرت بعصاها على الأرض.
ضخم سحر صغير صوت تير ليصدح عبر الأرجاء: "نعلن افتتاح مناقشة الاندماج لهذا اليوم".
هدأت الأصوات. تركزت الأنظار. انحصر الانتباه. أومأت تير برأسها. واستدارت مجدداً نحو المنصة.
"عشيرة بقرة شاحبة في مواجهة عشيرة عشب أخضر. المُدمج في مواجهة الرحّالة الحقيقي. القائد نيازو في مواجهة القائد لينكسيل".
لم يلتق إريك لينكسيل منذ بضعة أيام. بدا أمير الحرب بذاك القدر من... الجاذبية التي تذكرها إريك. لم يمتلك إريك وقتاً لمثل هذه الأمور، ولم يفعل منذ زمن طويل، لكن الحقائق تظل حقائق. ظل لينكسيل طويلاً. طويلاً جداً، متجاوزاً المترين، وإن لم يبلغ طول الأوروك. مفتول العضلات. داكن البشرة بلون أزرق. قرون حلزونية تنبت من شعر أسود قصير وتلتف حول رأسه كالتاج. روح زرقاء عميقة. لا تغيير هنا.
ولا تغير في عينيه الزرقاوات العميقتين، كما لاحظ إريك حين التقت نظراتهما لفترة قصيرة. أومأ لينكسيل برأسه لتحية إريك؛ وبدا... سعيداً بعض الشيء؟ لرؤية إريك؟ مشاعر مختلطة؟ لماذا تلك المشاعر المختلطة— آه. إنهما على طرفي نقيض من ساحة المعركة. صحيح. لكن لماذا الاختلاط إذن؟ ثمة أسباب كثيرة ل— آه. تجاهل إريك جزءاً متأججاً بداخله أقرّ بوجود جزء متأجج مماثل لدى لينكسيل. من الأفضل تجاهل ذلك برمته.
الناس يترقبون نقاط الضعف باستمرار.
تحدثت تير: "باعتباره الطرف الراغب في التغيير، يطرح القائد نيازو متحدثه الأول، ثم يرد القائد لينكسيل. اقتصرت هذه المناقشة في الأصل على بقرة شاحبة وعشائر الرحالة الحقيقيين الثلاثة: عشب أخضر، وسماء زرقاء، وكلب بني. لكن الأمور تغيرت بفعل أحداث أخيرة. لم تتغير النتائج الفعلية للمناقشات، ولكن نظراً للاهتمام الخاص الموجه لهوية المشاركين، سأستعرض القواعد فائدة لمن يتابعوننا. يحصل كل متحدث على خمس دقائق لعرض موقفه. بعد انقضاء الوقت للطرفين، سنصوت إما لإقصاء أحدهم عن المنصة، أو نسمح بنقاش شامل بين وجهتي النظر المتاظرتين، وذلك عبر فترات زمنية متبادلة مدتها خمس دقائق لكل منها. لتسهيل هذا التصويت، نمتلك هذه العلامات هنا. إن لم نرفع إشاراتنا، فهذا يعني أننا نرغب في سماع المزيد. وإن رفعنا إشاراتنا، فهذا يعني أننا اكتفينا بما سمعتموه".
رفعت مجدافاً ثنائي الوجه. حمل أحد وجويه لوناً برتقالياً، والآخر أزرق؛ وتطابق ذلك مع لون المنصات على المسرح. كان جانب إريك أزرق.
"إن رفعنا نحن الشيوخ لونكم، فهذا سيئ. يعني ذلك أننا نريدكم خارج المنصة".
أشارت تير نحو الجانب حيث تقف باحثة الخطايا فانيا بجوار منصة المُدير. استقرت ساعة رملية ضخمة مدتها خمس دقائق على المنصة، بينما اصطف عشرة مجسمات صغار على جانبي تلك الساعة.
"ستتولى فانيا إدارة الجلسة. هي من تحصي الألوان وتخبركم بخسارتكم، رغم أن المتحدث الخاسر غير مجبر على مغادرة المنصة بسبب إدارتها. تنتهي مناقشة اليوم فعلياً حين يخسر أحد الطرفين عشر فرص للمتحدثين. حين يُستبعد أحدهم بالتصويت، قد يقرر فريقه إبقاء ذلك الشخص هناك لمواصلة الحديث. لا تُعد الفكرة موفقة دائماً، إذ من المرجح أن يصوت الشيوخ ضدكم لأننا اكتفينا سماعاً، لكنكم أحرار في فعل ما تشاؤون؛ فهذه مناقشتكم أنتم. لن يرفع الشيوخ إشاراتنا إن آمنا بوجود المزيد مما يستحق الاستماع إليه، ويحق لأي متحدث الانسحاب متى شاء. نحن هنا لتسهيل مناقشة نزيهة بين الطرفين فحسب. في نهاية المطاف، لا تُعد قراراتنا بشأن الفائزين والخاسرين ملزمة لأي من الطرفين. وقد يختار الطرفان في النهاية خوض معركة مهذبة لتسوية خلافاتهم. وستكون تلك النتائج ملزمة بقوة الشرف المحك. نحن على دراية بأن مثل هذه المناقشة القتالية ستتخذ الشكل المعياري. ولن تُعقد معارك الأرثوذكسية والبدائل. قد لا تقع المعارك من الأساس. نأمل أن تساهم هذه المناقشات اللفظية في تمكين الطرفين وبقية الحضور من فهم بعضهم البعض بشكل أفضل، لتسود الحكمة عوضاً عن القوة".
وأردفت تير: "قائد بقرة شاحبة نيازو. المنصة لك. متحدثك الأول".
وجلست. أخبر نيازو وقادة مساعدوه إريك بأنهم سيحاولون اجتياز الأمر بأسرع ما يمكن، لكن إريك لن يتحدث أولاً. كان لا بد من طرح الحجج المعتادة، ولم يمتلك إريك أي معرفة حقيقية بتلك الحجج، ولا تاريخاً معها. سرّه الأمر الآن وهم يقفون أمام الجميع. كان سيبدو غريباً على أي حال أن يلعب دور الرحالة الحقيقي. لقد حضر ضيفاً؛ صديقاً للعشيرة. لم تكن المخاطر هنا عالية، وشعر أن ذلك يبدو جيداً إلى حد ما.
لم يخض إريك مواقف منخفضة المخاطر منذ مدة. ...ومع ذلك، لم تكن المخاطر منخفضة على الإطلاق. هناك تنانين تتابع ما يجري. ولم يستسغ إريك أن يعمد تنين بعينه إلى تدمير حياة الناس بسارقي الوجهات وتشويه الأرواح كي تظل هذه الأرض بمعزل عن الاندماج. كان متحدث نيازو الأول بيروبار، أحد قادة بقرة شاحبة الأقل رتبة. وحين اتخذ بيروبار مكانه عند المنصة الزرقاء، أرسل لينكسيل متحدثه الأول ليقف عند المنصة البرتقالية.
عرف إريك المتحدثة الأخرى؛ كانت قائدة الأعلاف أولوري. آخر مرة تفاعل فيها إريك مع تلك المرأة، استهدفت الحلول محل لينكسيل في قيادة العشيرة، بينما كان الأخير غائباً عن الوعي بسبب تلف في روحه. بدا صنيع لينكسيل بإيفاد أولوري خبيثاً للغاية. شَكّل المتحدثون الأوائل بيادق تضحية دائماً، لكن احتمالية محو بيدق تضحية للوحة بأكملها ظلت قائمة بقوة. توقع الناس فشل المتحدثين الأوائل عموماً— حسناً.
اكتنفت هذه المناقشة الكثير من الدقائق التي لم يجد إريك ضرورة للتعمق فيها. لذا اكتفى بمشاهدة المتحدثين والاستماع إليهم، مندمجاً أكثر فأكثر مع تناوب حق الكلام بسلاسة تامة بين الطرفين. غاب الصراخ. وغابت الشتائم والتعليقات الساخرة المعتادة بين نبلاء الأمم الأخرى، بل وحتى بين نبلاء أجزاء معينة من سونغلي. أدرك إريك بسرعة أنه يشهد آليات ما قد يكون أعمق وأصدق نظام حكم رآه طوال فترة وجوده في فيرد.
...وإن كان التنين أوردوناراتي يسعى للحفاظ على هذا النمط، فيمكن لإريك دعم ذلك؛ بدا الأمر شريفاً للغاية في الواقع. استمع الجمهور بانتباه بالغ.
تتبعت المُديرة فانيا الوقت بواسطة ساعة رملية ضخمة تستغرق خمس دقائق لتفرغ، بينما أحصت "الجنود الخاسرين"
للفريقين باستخدام مجموعتين من تماثيل من عشر قطع؛ طليت إحداهما بالبرتقالي، والأخرى بالأزرق. تحدث المتحدثون ببساطة، واستعرضوا كل شيء. ظهرت لمسات مناشدة للعواطف من الجانبين، لكن ذلك بدا مقبولاً تماماً. ولم تكن تفاصيل الحجج معقدة الفهم. تحدث بيروبار عن كيف ستتحسن التجارة لصالحهم إن استطاعوا استغلال القوة الشرائية لأمتهم بأكملها في مواجهة أمم أخرى. ألم يكرهوا دفع الرسوم عند دخول المدن الخارجية لألارالتي؟
ألم يكرهوا معاملتهم باستخفاف بصفتهم ليسوا عشائريين حقيقيين، فقط لأن منازلهم لا تشبه منازلهم بلا مأوى؟ كأنهم نوع من المغامرين بلا مأوى؟
ابتسم إريك بسخرية حين تحدث الرجل عن كلمة "مغامرين"
وكأنها سبة. تمحورت حجة أولوري حول فوائد التقاليد. وكيف أن هذه المناقشة ذاتها التي يخوضونها هنا ستستحيل في أرض مثل سونغلي، حيث يعيش مشردون (وهو أمر مستحيل في السهول ظاهرياً)، وحيث يحتقر قادة الدولة حياة القواعد إلا إن كانت لهم فائدة عملية. هل أرادوا حقاً تغيير أسلوب حياتهم لإدخال مشرفين من مكان بعيد؛ ولترك الآخرين يقررون قوانين أرضهم؟ ألم يفضلوا عيش قائدهم في الخيمة المجاورة بخيمتين؟
رد بيروبار بطبيعة الحال بالإشارة إلى موجات سارقي الوجهات الأخيرة، وكيف أنه لو وجدت سلطة مركزية، لربما رُصدت أوجه القصور في بروتوكولات سارقي الوجهات قبل أن تتحول إلى مشكلة. ضمت بقرة شاحبة اثنين من سارقي الوجهات في صفوفها؛ فكم عدد من يملكه عشب أخضر؟ عرف الجميع أعداد عشب أخضر، لذا تجاهلت أولوري تلك الحقيقة ببراعة. لكن الإجابة كانت سبعة وأربعين. أوضحت أولوري امتلاك أولورابتور سارقي وجهات أيضاً.
فهم منتشرون في كل مكان، وستكون السلطة المركزية عرضة لهم بالقدر ذاته مثل نظام العشائر التقليدي. كسبتها تلك الملاحظة حزمة من العلامات البرتقالية من الشيوخ. حتى أولئك الذين عرف إريك انحيازهم للرحالة الحقيقيين صوتوا باستبعادها، فقد مرت سونغلي لتوها بحملة تطهير تخصها، وقبلها بيت الشجيرات، وقبلها غابة الكريستال بأكملها. أثبتت سحر إريك وعمليات بحثه جدواها؛ إذ كلف محاولة تمرير كذب لا ينسجم مع الحقيقة المثبتة أولوري الكثير من نفوذها.
أعلنت فانيا خسارة عشب أخضر لأحد متحدثيها. لكن أولوري ظلت واقفة عند منصة عشب أخضر. تحدث بيروبار عن قدرة وجود عدة منظمات على حل مشكلة فساد نظري في مؤسسة باحثي الخطايا بسهولة، وهو أمر يتاح بوجود مدينة وهيئة حاكمة قادرة على تنظيم هكذا أمور. وتابع ليصف شكل مثل تلك المنظمة— فاصطدم بحاجز الدقائق الخمس، وتوقف. هدمت أولوري أفكار بيروبار برمته، متحدثة عن أن رهن أمان عائلة بيد هيئة حاكمة يعادل طلب المعاملة كمواطنين من الدرجة الأدنى في العشيرة.
حدث ذلك في سونغلي، وسيحدث هنا إن سمحوا له بالوقوع. وهناك التفت نيازو إلى إريك، وأومأ له. أومأ إريك بالمثل.
راقب بيروبار نيازو ومتحدثيه الاحتياطيين، فقال: "وهنا، لزام عليّ التخلي عن مقعدي لمن يلي في الترتيب".
ابتعد عن المنصة. تقدم إريك ليحل محل بيروبار عند المنصة. شعر الجمهور ببعض الملل من حجج سمعوها في أماكن عديدة سوى هنا، لكنهم مع حركات إريك استعادوا تركيزهم مجدداً؛ فهذا ما جاءوا من أجله، ولم يتوقعوا حدوثه قريباً هكذا. انتظر لينكسيل هذه اللحظة أيضاً. حاكى حركات إريك ليقف إلى جانب المنصة البرتقالية لحظة بلوغ إريك المنصة الزرقاء.
"اعتراض. إريك ليس عضواً في بقرة شاحبة. لا ناقة له في هذا السباق ولا جمل".
أطلق ما لا يقل عن مئتي شخص من الحضور صيحات الاستهجان علناً ضد قائد عشيرة عشب أخضر. شابه الصوت أنين بقرة أكثر من كونه استهجاناً حقيقياً، لكن إريك فهم المقصد.
رفعت تير رأسها للخارج وتحدثت من مقعدها بصوت جهوري: "اصمتوا في الجمهور!"
وبعد أن هدأ المتجمعون، استدارت تير للأمام وتابعت: "اعتراضك مسجل ومرفوض لعدم كفايته. لقد أثبت إريك أنه صديق للعشيرة لكل من يقصده، ويشمل ذلك عشيرتكم أيضاً".
وقالت لإريك: "ولكن حرصاً على الإنصاف، اقتصر بكلامك على فترة خمس دقائق واحدة. ما لم يقرر عشب أخضر السماح لك بالبقاء بعد تلك الدقائق الخمس، فرجاءً غادر المنصة".
لعبت تير الخيمة الفضية على عدة جبهات في الطيف السياسي، إن صح نصف ما سمعته إريك عن العجوز. لقد شغلت منصب شيخة في أولورابتور لنحو خمسة وسبعين عاماً؛ والجميع يعرفها. لذا بدا الأمر منطقيًّا. وما لم يكن منطقيًّا هو بقاء لينكسيل، ويا للغروب، عند المنصة البرتقالية. تراجعت أولوري. سيتمكن إريك من مخاطبة لينكسيل مباشرة... وحين فكر في الأمر لثانية واحدة، كان بديهياً أن يحتل لينكسيل مكان أولوري.
فمن الشرف وحده أن يواجه لينكسيل إريك بنفسه. نزعت فانيا، عند منصة المُدير، جندياً آخر من الجانب البرتقالي، تاركة بقرة شاحبة مع تسعة متحدثين، وعشب أخضر مع ثمانية.
تحدث إريك ببساطة: "لن أستغرق الكثير من وقتكم الثمين، فلينكسيل محق جزئياً على الأقل: ليس لدي أفضل أبقاري في هذا السباق، لكن لدي بقرة واحدة مؤكدة. أريد مساعدة الناس، ويصعب فعل ذلك في غياب سلطة مركزية تعينني على مساعدة الآخرين. واجهت هذه المشكلة الأسبوع الماضي فحسب، حين أطلقت عن غير قصد بحثاً عن سارقي الوجهات في مختلف أراضيكم وعشائركم. جرى الأمر بأفضل صورة ممكنة بالنظر إلى حجم المشكلة المجهول، لكنه مع ذلك سار بشكل سيء نوعاً ما. أقولها صراحة: كان يمكن للأمر أن يسير بصورة أفضل بكثير. حين قدمت هذه الخدمة ذاتها لسونغلي، تمكنوا من تنظيم أعداد هائلة لمساعدتي في مساعدتهم على تعقب كل سارق وجهات وصياد في أرجاء سونغلي. استغرق الأمر نحو عشرين ساعة لإنهاء تهديدات ألف قاتل، تحكم كل منهم في العشرات أو المئات من جرائم القتل. رجل واحد، القاطع... أظن أنني سأتذكر نهاية ذلك السارق للوجهات طوال بقية حياتي. كان ذلك القاتل جزءاً صغيراً من مشكلة كبرى. مشكلة متناثرة بين واحد وأربعين مليون نسمة. وفي غضون عشرين ساعة، أزلنا كل قضية كبرى وفككنا آلاف شبكات الصيادين وسارقي الوجهات. إن امتلك رحل السهول مثل هذه المنظمة المركزية القادرة على فعل المثل، لاستطاع أمثالي القدوم وتقديم هذه الخدمة لهم. لتمكنا من تطهير الأرض من مشكلات سارقي الوجهات والصيادين في الوقت المناسب، وبناءً على الأعداد، لربما واجهتم خمسين سارق وجهات كحد أقصى. حدث ما حدث بسبب غياب التنظيم وانعدام البروتوكولات المناسبة. أنتم بحاجة إلى تنظيم. تحتاجون إلى سلطة مركزية تثقون بها؛ ومن صنع أيديكم أيضاً. لا أستطيع مساعدتكم في ذلك، وسيكون من الخطأ مني محاولة ذلك، لذا لن أفعل. أقول إنني أواجه مشكلة "غياب التنظيم" بنفسي على المستوى الشخصي. أثنّي على يقين بأن كثيرين رأوني هناك في خيمتي، أساعد القادمين من شتى أنحاء نيلبوور. من الجميل إنقاذ ورثة مخطوفين من عشيرة ما، أو إنقاذ قرية ساحلية من سرب هيدرا متداخل، أو قتل كل سرب ربط سماوي من سونغلي حتى الاضطرابات. لكن هذا العالم سيظل خطراً دوماً. المشاكل التي حُلّت بالأمس تحتاج إلى حلول غداً، ومن ثم، أدرك أن نوع المساعدة التي أقدمها للناس غير مستدامة بالمرة. أحتاج إلى منظمة أنا الآخر. لذا فهذا ما أنوي فعله قريباً بما فيه الكفاية. سأنشئ شيئاً يتيح لي مساعدة الآخرين بطريقة أفضل وأكثر تماسكاً. ربما أحاول تأسيس منظمة تشبه ما أنشأه المدير، مع نخبة وما شابه. أو يمكنني أن أكتفي بكوني ساحراً متقدماً عادياً، وأترك الناس يقصدونني. أياً يكن الحال، أحتاج إلى الكثير من أصحاب التفكير المماثل بجانبي، ونوع من التنظيم لجمعهم معاً كي ننجز العمل. سأكتشف الأمر، تماماً كما أنا متأكد من اكتشافكم لضروراتكم التنظيمية في هذا العالم الجديد أيضاً. لا تساورنكم الظنون: فيرد اليوم تختلف عن فيرد قبل عام. الظلال أقل مما كانت عليه، لكن ذلك لا يعني توقف مشاكل العالم المعتادة عن كونها مشاكل. ما زالت الوحوش موجودة. ما زالت الأمم تقتتل. ما زال سارقي الوجهات موجودين، وما زال الصيادون طلقاء. أقترح أن تجهزوا أنفسكم للتغييرات القادمة عبر الاتحاد. لكن لا يلزم أن يكون ذلك إدانة تامة لتقاليدكم. يعجبني حقاً ما رأيته هنا اليوم. هذا النقاش الهادئ والعقلاني بين مختلف الأطراف؟ والشفافية! إنه لأمر مذهل بحق. لا أتمنى زوال هذا الشكل من النقاش من فيرد أبداً. أشعر أنه إن رغبتم، يمكنكم البدء بمدينة واحدة، وهيئة حاكمة تتألف من ممثلين عن كل عشيرة. شيء يتيح تجميعاً أفضل للبروتوكولات التي تمكنكم من منع تكرار مشكلة سارقي الوجهات. أما بالنسبة لنوع منظمتي الخاص، فحدسي يدفعني لمحاولة صنع شيء يدوم. ربما شيء يمكن للآخرين مواصلة تشغيله طويلاً بعد رحيلي. أتخيل أن تضم مثل هذه المنظمة ثلاثة فروع على الأقل، يتمتع كل منها بآليات رقابة وتوازن على الفروع الأخرى، مما يتيح للجميع مراقبة الجميع، مع حرمان أي هيئة مركزية من السلطة المطلقة. ربما، فرع تنفيذي مسؤول عن إنفاذ القانون، وفرع تشريعي مسؤول عن سن القوانين ودفع مستحقات الجميع، وفرع قضائي مسؤول عن الحكم بصلاحية القوانين من عدمه. تلك مجرد أفكار خيالية فحسب. لا شيء صلب. شكراً لوقتكم، وحظاً موفقاً في صنع مستقبلكم بأنفسكم".
لم يخطط لتقديم اقتراحات فعلية، أو الحديث عن هيئة حاكمة بآليات رقابة وتوازن، لكن الوقت أتيح له فملأه. وانتهت خطبة إريك تماماً مع نفاد وقت ساعة فانيا الرملية. لم يرفع شيخ واحد إشارة زرقاء، أو يبدي رغبة في إبعاد إريك عن المنصة. بل إن بضعة شيوخ، من بينهم يوريول وبوروي، لا تير، رفعوا إشارات برتقالية استباقية. سادت مشاعر مختلطة بقية الحضور. وفقاً للحواجب المقطبة والكلمات الخافتة المتبادلة بين الناس الذين لم يبدوا بالهدوء الذي ظنوه، لم يدرك الكثيرون كيف يتعاملون مع اقتراحات إريك.
هل حاول إريك بناء دعم هنا؟ في هذه الأرض التي لا تخصه؟ هل سينتقل إلى هنا؟ أهو أكثر من مجرد صديق عشيرة؟ أم تعلق الأمر بنقطة الشموع وغابة الكريستال؟ ماذا يدور هنا بالضبط؟ استغرق لينكسيل ثانية لصياغة رد، لكنه فعل.
"تخوّل عشيرة عشب أخضر الساحر المتقدم إريك فلات بالامتنان للخدمة التي قدمها في تسليط الضوء على مشاكل سارقي الوجهات الأخيرة. نطلب من الساحر المتقدم زيارة عشب أخضر متى شاء، لنكرمه بالكلمات وبوليمة تليق بإنجازه، ولنناقش ما يحلو له نقاشه".
انتصب لينكسيل في وقفته، وصار صوت أصلب: "رغم عدم إيمان عشب أخضر بالاندماج، وإدانتنا لاستخدام شخصية شريفة كهذه لتحقيق نصركم، تقبل عشيرة عشب أخضر الخسارة أمام عشيرة بقرة شاحبة. طاب يومكم".
وابتعد عن المنصة ليقف مع أبناء عشيرته. استعدوا للمغادرة فوراً، لكنهم لم يفعلوا؛ بل ظلوا ينتظرون حدوث أمر آخر. وقف إريك ذاهلاً بعض الشيء، غير متأكد مما يفكر فيه. ثم تراجع قليلاً ليقف مع بقرة شاحبة.
تساءل أفراد بين الحشود: "ماذا؟"
وهتف آخرون: "ماذا!"
اندلعت محادثات أصغر وأعلى صوتاً في آن واحد. ارتسمت على محيا نيازو ابتسامة مسيطر عليها، إذ أراد كبح إظهار فرحته العارمة بالنصر السهل. وحمل المتحدثون الآخرون المصطفون على الجانبين ردود فعل متباينة. بالنسبة لبقرة شاحبة، ساد شيء من عدم التصديق؛ لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة. وبالنسبة لعشب أخضر، غاب الذهول؛ فقد عرفوا احتمالية وقوع ذلك.
نهضت الشيخة تير، وصدح صوتها ليخمد جميع الأصوات: "انتبهوا".
تقدم بعض الأشخاص في مقدمة الحشد، رافضين التراجع حين لم يعجبهم ما رأوه. وضحك آخرون بصوت عالٍ على رد لينكسيل؛ مسرورين لما شاهدوه. وكادت مجموعات أصغر من كلا الفريقين تشتبك بالأيدي، لكن كلمة تير الوحيدة أوقفت ذلك كله.
والآن، ومع هدوء الجميع، تحدثت بصوت أنعم لكنه لم يقل صوتاً: "تنتهي المناقشة بين بقرة شاحبة وعشب أخضر إلى خاتمة متوقعة. وبناءً على ذلك: إنه لحكم هؤلاء الشيوخ أن الساحر المتقدم فلات قد أدى الآن حسن نيته كصديق عشيرة لبقرة شاحبة. ما لم يرغب في أن يصبح جزءاً حقيقياً من جهود الاندماج، فلا يحق له المشاركة في هذه المناقشات بعد الآن".
وأردفت: "انتهى أمرنا هنا".
توجه نيازو ولينكسيل صامتين للوقوف أمام منصتيهما. انحنى كل منهما للآخر، ثم انحنى لينكسيل مرة ثانية. وبعدها افترقا. عاد القائدان إلى مجموعاتيهما. سار عشب أخضر باتجاه الغرب. واتجهت بقرة شاحبة، إلى جانب إريك وبوي، شرقاً. ورافق إريك المجموعة. انتظر حلفاء شتى للطرفين في الكواليس للمغادرة المشتركة. التحق إريك وبوي بتيرِسا وجين ونيرزير، وسار الخمسة بمحاذاة موكب بقرة شاحبة لبرهة وسط الحشود الهائلة المتفرقة.
وسرعان ما اضطر نيازو وقومه لسلك طريقهم الخاص، إذ حاصرتهم الأسئلة والتكتيكات من حلفاء آخرين ومن تابعي المناقشة.
غادر نيازو قائلاً: "أريد محادثتك فيما قلته هناك. لاحقاً. بعد غروب الشمس؟"
"بالتأكيد".
هز إريك رأسه نافياً لبعض من حاولوا الحديث معه.
"ليس الآن. خذ طلباً في خيمتي".
وحين اضطر نيازو للابتعاد أكثر، نادى عبر الحشد الفاصل بينه وبينك: "ما زلت صديق عشيرة، بغض النظر عما يقوله الشيوخ!"
ابتسم إريك لذلك ولوح تقديراً، ثم أخبر زوجاً آخر من الناس ممن لم يسمعوا كلامه الأول: "خذوا طلباً في الخيمة".
وما إن انتفى طابع الوقاحة الفجة، نقل إريك الجميع بسحر الخطوات الخفيفة إلى المساحة المحمية حول الخيمة.
تحت هواء كثيف، وضوء [نجم التيار السفلي]، أفصحت جين أخيرًا عما كتمته طوال الدقائق العشر الماضية: "إذن أنت تجلب الديمقراطية إلى فيرد".
عبس نيرزير الذي بدا مهتماً بقدر طفيف فجأة.
"لم تكن تلك ديمقراطية. نظام من ثلاثة أجزاء؟ لا..."
وألقت نظرة خاطفة على إريك.
"أكانت كذلك؟"
قالت تيرِسا: "قتلت الديمقراطية كوينتلان. لست على دراية بالتفاصيل، لكن كلمة "ديمقراطية" تعتبر سبة في أغلب المعاقل المتعلمة".
قالت جين: "حسناً. لا بأس. الجمهورية".
"تباً! يا جين. لست بصدد الخوض في السياسة، لكن ثمة حاجة ملحة للتفكير في مثل هذه الأمور".
قالت جين: "بلى، بالطبع".
قال إريك: "ولم يكن ذلك ما تدعونه بنظام من ثلاثة أجزاء على أي حال. لا أعتقد أن له اسماً حقيقياً، فهو مجرد نظام ثلاثي يقسم السلطة لضمان مساءلة القادة في القمة لبعضهم البعض بوسائل تتجاوز الاغتيال والقتل أو الحلول الأخرى الغاشمة".
وقال للجميع: "يمتلك أهل هذا المكان أشكال حكم جيدة، لكن تلك المناقشة برمتها كانت تدور حول الاندماج في دولة واحدة، لذا شعرت بحاجة للكلام استناداً إلى تجاربي الخاصة".
قالت جين: "يعجبني الوضع كما هو يا أبي. الناس مسؤولون أمام أنفسهم، أو أمام أحدهم ممن يعيش في الشارع المجاور، أو في مدينة قريبة وحسب. حتى في سونغلي، أو في أجزاء أخرى من العالم؛ فالأمر سيان هنا في كل مكان. على الأرض، لم يكن أحد مسؤولاً عن أفعاله، وإن رغبت في الإشارة إلى مشكلة، لم تستطع سوى الإشارة إلى كتلة بشرية مبهمة".
واستطردت: "لم يعش أحد تقريباً حياته بالطريقة التي أرادها، وخضع الجميع لقوانين لا ناقة لهم فيها ولا جمل. غابت المساحات الحرة عن الأرض تماماً. لا أعتقد أن عليك جلب هذا الهيكل الثلاثي الفروع إلى هنا".
"أنا أوافق على... بعض ذلك. يمكن حل معظم مشاكل الوطن الأم ببعض الاستباقية".
قال إريك: "انظروا. أريد الحديث أكثر، لكن هناك الكثير من الناس هناك عند منصة الاجتماعات. سنتحدث على العشاء، اتفقنا؟"
لوحت له جين بيديها قائلة: "نعم. أعلم. شعرت فقط... بغرابة هناك. آه. نعم. اقتل كل تلك الوحوش. حسناً".
توقف إريك. وأمعن النظر في ابنته للحظة. بدت مضطربة قليلاً بشأن بضعة أمور، لا شك في ذلك، لكن عليه سؤالها عنها لاحقاً... لا.
سأل إريك: "ما الخطب؟"
توقف جين عابسة.
ثم أفصحت: "رؤيتك على تلك المنصة. ظننت أنني أشاهد اللحظات التي تسبق اغتيالك. أعني. نعم. أدرك أنك تعرضت للخطر من قبل. لكن الأمر بدا مختلفاً. بدا... حقيقياً أكثر من اللازم. مكشوفاً أكثر من اللازم".
"آه".
قال إريك: "أنا آسف لأنني أقلقك".
قالت جين: "أنا أتصرف بغباء يا أبي. لا تقلق بشأن ذلك".
تمتم نيرزير بصوت خافت: "قلقت بشأن ذلك أيضاً. هذا ما يقلقني باستمرار، التواجد في العراء".
التفت الجميع نحو نيرزير. التقت عينا نيرزير بعيني إريك على مضض.
قالت تيرِسا: "كنت أراقب طوال الوقت. لم يكن هناك شيء في [رؤية المستقبل]".
وأضافت: "أقوم بذلك طوال الوقت تقريباً الآن".
قال بوي: "وجدت أفكار إشكالية شتى من حولنا، لكن لم يصل أي منها إلى حد الفعل. لقد كان آمناً هناك بالقدر ذاته في أي مكان آخر".
أطلقت جين ضحكة حزينة.
"يا للإلهة. نعم. هذا صحيح".
قال بوي: "لم أكن أعني ذلك المعنى".
بدا نيرزير أقل راحة بكثير، بينما عبست تيرِسا قليلاً وهي تنظر إلى بوي.
قال بوي: "حسناً. لا بأس. أجل؛ نحن في خطر، لكن ليس أكثر من المعتاد".
"نعم. أفهم ذلك".
قالت جين: "أنا أفهم. لكن. هه. انس الأمر. اذهب لإنقاذ بعض الأرواح يا أبي. أحبك".
قال إريك: "وأنا أحبك أيضاً"، واحتضن ابنته.
تنهدت جين، وربتت على ظهره. ثم ابتعدت.
قالت تيرِسا: "إن لم تمانع، سأرافقك لأحرسك هناك، بجانب بوي أيضاً. سأبقى خارج فقاعة الخصوصية لتحسين استشعار المانا فحسب".
ابتسمت جين لفترة قصيرة. بدا نيرزير متضارباً، لكنه لم ينطق بكلمة.
قال إريك: "كلما زاد العدد، كان الأمر أفضل".
ثم انصرف للعمل.