استيقظ إيريك، وتناول طعام الغداء، ودع بوي يغطّ في النوم ريثما مضى للقاء أصحاب الالتماسات. كانت تيريسا حارسته الاحتياطية اليوم. وقفت المرأة الضخمة خلف إيريك، مبدية طولها الفارع فوق الإجراءات، مرتدية درعاً رمادية ضخمة ساهمت وحدها في جعله يبدو أكثر مهابة من ذي قبل. سارت عملية مساعدة الناس بسلاسة تقارب ما حدث مع بوي. أنجز إيريك ثماني وسبعين طلباً؛ أي أكثر بسبعة طلبات كاملة عن البارحة.
وشعر بأنه تأقلم مع الإجراءات، ولعله فعل ذلك حقاً. وما ساعد في الأمر أن جميع الكاذبين كانوا واضحين للغاية، وأن تيريسا كانت أفضل بقليل في كشف الكذب من إيريك. مكنتها مهارة استشعار المانا من رؤية كل تلك التشنجات الوجهية وارتفاعات معدل ضربات القلب التي رأاها إيريك، رغم أنها كانت أبراع في تفسير تلك البيانات، ولو قليلاً. لكن في الغالب، وعلى عكس بوي، استطاعت تيريسا إبداء رأيها فيما تراه.
لم يمض وقت طويل على بدء اللقاءات حتى اكتشف إيريك وتيريسا أنهما يستطيعان التخاطب خارج نطاق [التخاطب]، وذلك بهمس الكلمات التي يريدان قولها بعضهما لبعض خفية. وما إن أرسا قناة الاتصال تلك، حتى صار إيريك يسأل تيريسا أحياناً عما تراه، ليتأكد مما إذا كانت تلاحظ العرق، وتسارع ضربات القلب، وكل تلك العلامات الدقيقة للكذب. وكانت تراه، في كل مرة، وقد ثمن إيريك هذا الدعم. كان إيريك، بالطبع، يجري تحقيقاته الخاصة أيضاً بينما يستمع إلى أصحاب الالتماسات، لكن وجود رأي ثانٍ في متناول اليد ساعد في تهدئة ضميره عندما أبلغ أصحاب الطلبات الكاذبين بأنهم لن ينالوا ما يبتغونه.
لحسن الحظ، لم تكن هناك سوى ثلاث مجموعات استدعت ذلك النوع من القرارات، ولم تتلق أي منها رفض إيريك بقدر كبير من السوء. ومع غروب الشمس، عاد إيريك وتيريسا إلى الخيمة الدائرية. تلاشت درع تيريسا المحكمة الإغلاق متحولة إلى جزيئات ضوئية رمادية وهي تقفز صعوداً إلى منصة العربة. وفي الداخل، كانت جاين ونيرزير تصنعان أضواء شبكية وتدندانان بالسحر لنفسيهما، على التوالي، وفي جهتين متقابلتين من الخيمة.
وُضعت ثلاث وجبات عشاء على الطاولة، تحت حماية [حاجز بارد]. كان بوي ما يزال نائماً في فراشه، في سبات عميق تام. نظر إيريك إلى الرجل النائم.
قال: "أجهدته كثيراً. ينبغي أن أتوقف عن فعل ذلك".
توقفت نيرزير عن الدندنة وفتحت عينيها، رامشة بضع مرات لتستعيد وعيها بالحاضر.
لم ترفع جاين رأسها عن عملها الشبكي، بل قالت: "لم ينهض حتى لذهاب إلى الحمام".
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه تيريسا وهي تنظر إلى بوي. بخطوة سريعة، تحركت نحو فراشه وركلت قطعة الأثر بخفة، باعثة هزة قوية عبر إطار الخشب الحجري الأبدي.
هتفت: "استيقظ!".
هبّ بوي فزعاً، وتقلّب بعنف لوهلة، صارخاً: "يا للهول!".
ثم هدأ، وتمتم بضجر: "آه. اللعنة".
ألقى نظرة خاطفة على إيريك، ثم على الغسق خلف النافذة، ثم رفع رأسه ليحدق في تيريسا.
قال: "أتفهم أن أياً منهم لم يوقظني، لكن كان يجدر بك إيقاظي قبل ساعات".
هزت تيريسا كتفيها، وقالت: "كنت أستمتع بلعب دور ساحرة العقول. أظنني أبليت بلاءً حسناً".
قال إيريك: "عذراً يا بوي. ما كان لي أن أرهقك إلى هذا الحد. ونعم؛ كانت تيريسا رائعة. بدت مخيفة تماماً بدرعها الرمادية العملاقة وساعدتني في التأكد من كذب الآخرين. لم تكن لدينا أي نتائج إيجابية كاذبة أيضاً، لذا أظن أننا قمنا بعمل جيد".
قالت تيريسا: "يمكنني إضافة بعض النتوءات الجماجمية على وسائد الكتف لأجعله أكثر إخافة، إذا أردت".
قال إيريك: "ألا توجد فتحات للعينين في درعك يكفي لإثارة الرعب أصلاً".
تنهد بوي، وقرر أنه ليس مطلوباً لأي أمر شديد الأهمية، فاستلقى مجدداً. وبحث متلمساً عن الغطاء الذي سقط عن السرير، ثم ألقاه فوق نفسه دون تواتر. توجهت تيريسا إلى طاولة العشاء، وانضم إليها إيريك مبتسماً. أزال حواجز [الحاجز البارد]، وألقى بعض [حاجز دافئ] فوق اليخاني. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتسخينها— تنهد بوي، وركل الأغطية عنه، ونهض مكرهاً، ثم تحرك نحو الحمام في مؤخرة الخيمة.
وفي النهاية، انضم بوي إلى إيريك وتيريسا على العشاء. في تلك الليلة، جربت نيرزير سرد قصة مصحوبة بالأوهام المرئية. كانت قصتها الحكاية الأسطورية لتأسيس مرتفعات سونغلي؛ قصة حب بين أميرة وجنرال عُين حديثاً للجانب الآخر، والحروب المهذبة الكثيرة بين ثلاث قبائل قديمة من رحالة العشب. كانت قصة جيدة، حِيكت بشكل متقن نوعاً ما، وروتها نيرزير ببراعة أيضاً. كانت تمتلك ملاحظات، وبدت أوهامها مدروسة.
وكان جلياً أيضاً أن حكاية نيرزير كانت جزءاً صغيراً من شيء أكبر بكثير. ارتسمت ابتسامة صغيرة بلهاء على وجه جاين طوال الوقت تقريباً؛ فهي تحب القصص الرومانسية أيضاً، لكنها لا تحب أن يعلم الآخرون أنها تحبها. وكلما التفت إيريك نحوها، تلاشت ابتسامتها.
وعندما انتهت، قال إيريك: "كانت تلك قصة رائعة يا نيرزير!".
وافقت جاين: "لقد كانت كذلك".
احمرّ وجه نيرزير خجلاً وهي تبتسم.
قالت: "شكراً لك".
سألت تيريسا: "إلى أي مدى كانت مبسطة مقارنة بالتاريخ الحقيقي؟".
أجابت نيرزير بسرعة: "كثيراً. النسخة الدقيقة تاريخياً لا تتوفر إلا في الكتب، وقراءتها تستغرق أسابيع. المسرحيات أفضل قليلاً من حيث الوقت، لكنها تأتي في نسخ مدتها تسع ساعات واثنتا عشرة ساعة. كل النسخ الأقصر هي قصص بسيطة لا تنصف التاريخ أبدا".
هتفت جاين: "اثنتا عشرة ساعة!".
وقالت بابتسامة ناعمة: "أذكر ماراثونات الأفلام التي تستغرق اثنتي عشرة ساعة".
اعتدلت تيريسا في جلستها قلسًا، وقالت: "جربت مجموعة مسرحية مرة. التمثيل في إحداها. كان الأمر لابأس به، لكنه ليس لي قط. مع ذلك، لم يكن لدي وقت لمسرحيات التسع ساعات أبداً. هذا هو ما قضى على الأمر بالنسبة لي".
قالت نيرزير: "يصعب مشاهدتها أحياناً أيضاً. اعتدت أن أملك وقتاً لها، قبل مرحلة الالتحاق. أظن أن نسخة الاثنتي عشرة ساعة لقصة حروب العشائر أفضل. نسخة التسع ساعات تبدو متسرعة، حسب رأيي، لكن البعض يفضلها. هذه النسخة التي تستغرق نصف ساعة استبعدت تسعين بالمئة من الشخصيات وتركز على—"
احمر وجه نيرزير قليلاً، ثم أجبرت نفسها على الاحترافية، وقالت: "هذه النسخة هي النسخة الرومانسية. يفضل آخرون النسخ الأخرى، لكني طالما فضلت هذه".
قالت جاين: "أنا أحب النسخة الرومانسية".
تفاجأ إيريك لسماع جاين تعترف بذلك.
قالت نيرزير بسعادة: "ينبغي أن نشاهد عرضاً احترافياً، في وقت ما! أنت تعلم... لاحقاً؟ متى انتهينا هنا".
ابتسمت جاين: "سأخذكِ برأيك هذا".
قال إيريك: "شكراً لك على القصة يا نيرزير. والآن، من يناوب في الحراسة الأولى؟"
بادر بوي وجاين بالحديث. واستمر الليل، بالناس وهم نائمون، ومستيقظون، وحارمون، وكل ذلك في موعده؛ أشياء طبيعية، حقاً. - - - - في الصباح تناول إيريك فطوراً سريعاً، ثم قفز من جانب خيمته وذهب إلى طاولات عمله. وبينما وقف أمام أجزائه الكهربائية المختلفة، ومع تأخير يوم في الشروع في ذلك، كان لدى إيريك مشروع جديد وهدف قصير الأجل جديد. كان إيريك بصدد صنع محرك كهربائي. بحلول الظهيرة، قد يحظى بنموذج أولي حتى!
كانت هناك بعض المشكلات التي يتعين حلها، أولاً. إحدى أبرز هذه المشكلات هي أن [بطارية] كانت عبارة عن صاعقة حبيسة في زجاجة. إن الفرق في الجهد الكهربائي، أي الفولتية، بين القطبين الموجب والسالب لأي قضيب حديدي اختار إيريك إلقاء [بطارية] عليه، سيكون أعلى بكثير، وبكثير جداً، من أن تُستخدم [بطارية] في أي تطبيق تقليدي. في [بطارية], كان إيريك قد صنع في الواقع محطة طاقة، أكثر من كونها بطارية تسع فولتات.
لم يكن إيريك متأكداً من مدى ارتفاع فولتية [بطارية] الفعلية، لكنه امتلك تقديراً بناءً على معرفة مسترجعة بجهد صاعقة برق حقيقية؛ إذ تراوح بين مئتي ألف فولت، إلى مليار فولت. أما بالنسبة للأمبيرات، فقد تراوحت طاقة البرق بين عشرين ألفاً ومائة ألف أمبير. هذا يعني أن صاعقة البرق المتوسطة كانت تعادل حوالي خمسمائة ألف فولت، وخمسين ألف أمبير، وهو ما يترجم إلى خمسة وعشرين مليار واط، نظراً لأن معادلة كل ذلك التفاعل هي الفولتية مضروبة في الأمبير تساوي الواط.
هذا يعني، على مدى ساعة واحدة، ولثلاثة آلاف مانا أساسية، أن [بطارية] واحدة وفرت خمسة وعشرين مليون كيلوواط ساعة من الطاقة. يستهلك المنزل المتوسط حوالي أحد عشر ألف كيلوواط ساعة من الطاقة سنوياً. كانت [بطارية] واحدة كافية لتشغيل أجهزة ألفين ومائتين وخمسين منزلاً أمريكياً، لسنة كاملة. بعبارة أخرى، كان استهلاك الطاقة للولايات المتحدة بأكملها حوالي أربعة آلاف مليار كيلوواط ساعة.
بقليل من الحسابات، توصل إيريك إلى أن تسعمائة وستين إلقاءً لـ [بطارية] هو كل ما يتطلبه الأمر لحل احتياجات الطاقة للولايات المتحدة بأكملها، بمفرده. ومع مزيد من الحسابات، ومع معدلات إيريك الخاصة، كان يتوقع أن ينفق حوالي خمسة وعشرين ألف مانا لإلقاء ذلك العدد من بطاريات. أو ربما أقل، نظراً لأن برق إيريك كان على الأرجح يفوق المتوسط في القوة. لقد استعاد ذلك القدر من المانا في نصف ساعة.
حسناً. على أي حال. على الأقل لم يكن على إيريك القلق بشأن كون البرق داخل [بطارية] ذا أنواع موجبة أو سالبة متباينة، كما هو الحال في الطبيعة. كان متأكداً تماماً من أن البرق داخل تلك التعويذة كان سالباً، وسيكون سالباً في كل مرة يلقي فيها التعويذة. كان من الممكن (وسيكون لزاماً) حل مشكلة [بطارية] باستخدام المحولات. محولات ضخمة للغاية وشديدة التحمل. محولات ربما تفوق بكثير قدرة إيريك الحالية على الإنشاء اليوم، أو حتى هذا العام.
وهو ما قاده إلى المشكلة التالية في استخدام [بطارية]: كان على إيريك اختراع محولات بحجم محطات الطاقة. مما قاده إلى مشكلة مرتبطة بالعزل. كان العزل مطلوباً لئلا يقتل الجهد الضال شخصاً ما بطريق الخطأ، أو يذيب أي أجزاء معدنية. احتج إيريك إلى عزل ضخم على المستوى الصناعي، بل وإلى عزل أصغر نطاقاً، على مستوى الأسلاك الدقيقة والأجزاء الكهربائية الدقيقة. لن يتمكن أبداً من تشغيل محرك، بكل أجزائه الصغيرة الدقيقة، إن كان يملك البرق وحده ليقذفه في وجه المشكلة.
آه! وعند التفكير في الأمر، كان يحتاج إلى سحر الورق أيضاً، فالورق عازل بدئي رائع، وهناك سحرة ورق في شتى أنحاء سونغلي. كان أولئك الناس يكتسبون قوتهم من سحر الورق، منتجين العديد من المنتجات الورقية التي تغذي بيروقراطية المرتفعات، والكثير من فنونها الرفيعة. احتج إيريك أيضاً إلى الزيت المعدني. هذا ما استخدموه في المحولات لعزلها وللتحكم بدرجات حرارتها أيضاً. ستكون [حاجز بارد]
مفيدة هناك أيضاً، لكن إيريك اراد اختراع محرك كهربائي (إلى حد ما) غير سحري. وقف عند طاولته، وتوقف مؤقتاً. ربما لن يحظى بنموذج أولي لمحرّك كهربائي عامل بحلول نهاية اليوم. إلا إذا... ربما أنشأ شخص آخر تعويذة أصغر من [بطارية]؟ فحص إيريك النص المفتوح، مستعلماً عن مجموعة من الأسماء المحتملة المختلفة—
شرارة صغيرة 1، فوري، مدى قريب، 5 مانا اشحن قطعة صغيرة من المعدن بالكهرباء. تدوم دقيقة واحدة. شراء شرارة صغيرة مقابل نقطة واحدة؟ نعم / لا
مم. قد ينجح الأمر. لكن إريك تجاهل المربع. كان بوسعه الحصول على هذه التعويذة بسهولة أكبر من إنفاق نقطة لأجلها. حسناً…
ربما ليس «أسهل».
كان من أيسر الأمور إنفاق تلك النقطة اللعينة لشراء التعويذة. بوسعه أيضاً نطق التعويذة إلى حيز الوجود، كما فعل مع [استدعاء البرق]. لكن إريك امتلك مقدرة صفّية تخولّه تعلّم تعاويذ الجسيمات التي يرى تنفيذها تلقائياً، ونادراً ما استعملها، لذلك… حان وقت السرقة. … أو! بوسع إريك ببساطة سؤال شو، من أغنية النجم. ألم يتعامل شيخ التنفيذ الجديد مع الكثير من سحر الجسيمات الناشئ؟ …
كان شو «الخطة ب».
من الأفضل ألا يدري الناس ما يبحث عنه بعد. كانت الخطة ج هي ابتكار [شرارة صغيرة] بنفسه.
- - - -
كيف يبحث المرء بأفضل شكل عن [شرارة صغيرة]؟ لو امتلك إريك التعويذة بنفسه، لاستطاع البحث عنها، لكن ذلك لن يحدث لأسباب واضحة. لذا علّق إريك الخرائط في كل أنحاء سونغلي، وعبر جزء كبير من بقية الأرض، باحثاً عن [بطارية] عوضاً عن ذلك. إن وجد أي سحرة برق، أو ما شابه، ممّن يجرون تجارب هنا أو هناك، فسيُرجح أنهم يعبثون بـ[بطارية] لأنها وُجدت في السج… كانت كلمة [بطارية] كلمة إنجليزية.
حرفياً لم يمتلك أحد على فيرد تلك التعويذة سواه، أو الجواسيس، أو كيري. تجاوز إريك الأمر. … ثم توقف، مرة أخرى. لم يرغب في السرقة. مع أن الأمر بدا فكرة ممتعة للحظة عابرة، لم يكن إريك ليقدم على ذلك. سيحصل على سحره بنزاهة. بابتسامة خفيفة لنفسه، ودون سواه، ألقى إريك باللوم على كبير السحرة راين ماج شيندينج لزرعه فكرة السحرة اللصوص في رأسه، ثم جعل أوفيل يذهب للبحث عن شو. كان شيخ التنفيذ جالساً على مكتبه، في مكتبه، يتحدث إلى أشخاص آخرين.
لكنه لاحظ بالتأكيد أوفيل، وهو يطفو خارج نافذته. استأذن التابعين الاثنين وشكّل أوفيل صورة إريك الرمزية، ولكن دون الريش المحجب. هبطت هيئة إريك إلى مكتب شو.
قال إريك: "أهلاً يا شو. أعتذر عن القدوم دون موعد مسبق".
سأل شو: "لا مشكلة. بماذا يمكنني مساعدتك؟"
"أبحث عن سحرة كهرباء أو سحرة جسيمات محتملين يجرون تجارب على الكهربـ… على تطبيقات صغيرة للبرق. ليس برقاً عنصرياً، بل برق الجسيمات. في شكله المتحكم به، أود تسميته كهرباء".
بطريقة تنم عن الرسمية، وليس عن قلق حقيقي، سأل شو: "هل هذا شيء ينبغي لي القلق بشأنه؟"
قال إريك: "على الأرجح لا. أنا أجرب تلك الأشياء ووددت الاطلاع على ما فعله بعض الناس الآخرين، إن وجدوا. أخبرتك كيف كان كل شيء يُشغّل بالكهرباء هناك على الأرض، أليس كذلك؟ محاولاتي الخاصة للكهرباء قوية للغاية بحيث يصعب استخدامها فعلياً، وأنا أبحث عن التعويذات الأصغر حجماً التي صنعها أشخاص آخرون، لكي أستحوذ عليها لنفسي".
"آه".
مدّ شو يده إلى الجانب وفتحت محبرة الإرادة خزانة ملفات. انتقي ملفاً وسحبه، ثم مدّ به إلى إريك.
"هؤلاء هم مستخدمو سحر الجسيمات المعروفون والمفحوصون في إيراليس. هذا المجلد نسخة، وهو ملكك الآن".
جعل إريك أوفيل يمشي بخفة عبر النافذة، وأخذ الملف.
"شكراً لك. هذا ما احتجت إليه تماماً".
تراجع أوفيل خارج المكتب، آخذاً المجلد معه.
"سأتركك لعملك".
أومأ شو برأسه.
"وداعاً يا إريك. توقف في أي وقت".
- - - -
من بين مئة وأربعين شخصاً في حزمة شيو، حصر إريك الاحتمالات في مئة بناءً على سحر الدقائق المعروف المسجل في الملفات. كان جلّ الأهداف من صنف الخيميائيين، لكنّ العديد ممن اختارهم إريك أبدوا اهتماماً بعلم المعادن لاكتشاف مكونات الأشياء. وقليل فقط من الأهداف كانوا سحرة برق. فحص أوفيل أولئك المئة وخصائصهم بسرعة. وكما خمن إريك قبل البدء ببحثه، كانت المختبرات الخيميائية المتفرقة هنا وهناك تعج بالنباتات أكثر من المعادن؛
ولم يكن سحرة البرق سوى من يحتاج حقاً للحديث معهم، لكنّ التحري يظل واجباً في كل حال. ربما أخفى هدف إريك المثالي عمله خلف شتى [الحاجز] وما شابه، لكنّ إريك لم يكن بحاجة إلى الهدف المثالي؛ بل كان بحاجة إلى أي هدف على الإطلاق. عثر إريك سريعاً على شخصين لورشيهما معامل ممتلئة بالحديد والنحاس وشتى المعادن الموصلة. لم يكن أحد سحرة البرق في منزله، فقصده الآخر. في فناء خلفي واسع ومتسع، كانت مجموعة من قضبان الفولاذ بطول خمسة أمتار تتبادل شرارات الكهرباء من رأس إلى رأس، بينما تقف ساحرة في المنتصف بينها داخل قفص مصنوع من أسلاك سميكة وتضع نظارات سميكة داكنة.
احترقت أطراف سترتها وسراويلها ذات اللون الأبيض الباهت، بينما قُص شعرها الأسود قصاً بالغ القصر يشبه قصة العساكر، وبدا جلدها المكشوف في أضيق حد ممكن. كانت ومضات البرق تنطلق أحياناً من الأعمدة المحيطة لتضرب القفص، لكنّ الساحرة بدت غير آبهة. كانت تحاول فعل شيء ما بالبرق، ورغم أن إريك رأى تغيراً غير طبيعي يتحرك في الأقواس المتطايرة، إلا أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما تفعله المرأة حقاً.
أو تحاول فعله.
مع ذلك، كان هدف "زوليك، الناسخة المجتهدة، البالغة من العمر 46 عاماً، ساحرة البرق"، كما ورد في ورقة معلوماتها ذات الصفحة الواحدة، جعل الدروع المعدنية بالية من خلال تطبيق سحر البرق المتقن.
لذا كانت على الأرجح تفعل شيئاً متعلقاً بذلك. شيئاً يجعل البرق يستهدف المعدن بطريقة أفضل مما يفعل بالفعل. هبط أوفيل طائراً إلى جانب الساحة، قرب المنزل، مزوداً بـ [تأنيب] لابعاد الكهرباء، رغم أنه لم يكن قط بالقرب من منطقة الخطر. لم تلاحظ زوليك ذلك. لكنّ مساعدها، وهو شاب بدا أصغر من أن يُقبل في الجامعة، لاحظه. فقد هبط أوفيل ليحوم على بعد أمتار قليلة من الصبي، لذا كان من البديهي أن يلاحظه.
فالمجربون السحرة يستعينون بمراقبين لأسباب وجيهة؛ ليحرسوهم أثناء خوضهم غمار صناعة السحر. وكان الصبي يحمل في إحدى يديه قضيب [علاج الجروح]، وفي الأخرى قضيب [تبديد]. وكان القضيب الثاني مصمماً لمائة عملية [تبديد] بحسب الكتابة الموجودة على جانبه؛ قضيب باهظ الثمن بلا شك، لكنه على الأرجح غير مفيد كثيراً. ربما كان هذا أقصى ما يستطيعان تحمل تكلفته؟ كان المنزل أو الورشة وراء الصبي ممتلئاً بتجارب معدنية متناثرة، لكنه يخلو تقريباً من وسائل الراحة.
أخذ الشاب يصيح: "أماه! أماه!".
إذن فهما أم وابن.
صاحت زوليك دون أن تلتفت: "أنا مشغولة!".
"يا أمي! انظري! حالاً!".
استدارت زوليك فجأة وهي تقول: "ما— أوه".
وبلوحة من ذراعها، توقف البرق.
رفعت نظارتها الداكنة ودفعفت القفص المعدني ليفتح، وخلعت قفازاتها بسرعة لتتركها تسقط على الأرض قائلة: "يا للملائكة النيرين. أنت! حسناً. [مألوفك] ولكن. أهلاً بك، رئيس السحرة فلات. ما الذي أتى بك إلى منزلي المتواضع؟".
أشرق وجهها وتهللت عيناها بضوء أزرق وأبيض ساطع: "إنه ابتكاري، أليس كذلك!".
هدأ ابنها تماماً وصار أشبه بقطعة ديكور في الخلفية، الآن بعد أن أصبحت والدته مندمجة في اللحظة.
قال إريك: "أهلاً بك، زوليك الناسخة المجتهدة. لست متأكداً تماماً من ابتكاراتك المحددة، لكني سمعت أنك نجحت في إنجاز بعض العمل باستخدام سحر الدقائق، والبرق بالذات. أود معرفة القليل عن تعاويذك، إن كنتِ مستعدة".
اتسعت ابتسامة زوليك.
"نعم أنا مستعدة! يسعدني جداً التحدث عن ذلك!".
وأشارت إلى منزلها قائلة: "هل ترغب في الدخول شخصياً؟ يمكنني صنع بعض الشاي".
"ربما في يوم آخر. أنا في منتصف إحدى تجاربي الخاصّة، وأنا متأكد من أنك ترغبين في العودة إلى تجاربك أيضاً—"
"أوه نعم! بالطبع بالطبع".
سايرت زوليك التيار.
"بأي تعاويذ تهتم؟".
قال إريك: "لدي ورقة هنا تقول إن لديك [شرارة صغيرة]، و[عزل]، و[موصل فائق]. أود رؤيتك تؤدين تلك التعاويذ الثلاث، فضلاً عن أي تعاويذ أصغر لديك بمستوى قوة [شرارة صغيرة]".
قالت زوليك: "بالتأكيد! كل ما أطلبه هو الإجابة عن بضعة أسئلة وثلاثة أنوية كبرى، لكي أتمكن من تمويل المزيد من أبحاثي".
مباشرة بشكل مدهش. استحسن إريك ذلك.
قال إريك: "لدي الأنوية الكبرى؛ ولن تكون تكلفتها مشكلة. أما الأسئلة فقد تكون إشكالية. اسألي ثلاثة أسئلة".
"كيف أصنع [استدعاء البرق]؟"
"كني ساحرة دقائق؛ هذا خاص بسحرة الدقائق وحدهم".
ماتت فرحة زوليك في تلك اللحظة؛ موتاً مفاجئاً بلا شك.
"... اللعنة!".
عبست زوليك وهي تدك الأرض بقدمها— دفعت يديها إلى أسفل وإلى الخارج، زافرة ببطء، وتهدأ مع كل لحظة تمر. وعندما انتهت من ذلك، توقفت. فكرت.
وقالت: "حسناً. السؤال الثاني من ثلاثة: عالمك كان يعمل بالبرق. كيف؟"
قال إريك: "أعمل على محاكاة بعض ذلك الآن، وهو ما دفع لهذه الزيارة من الأساس. كل أعمالي السحرية أقوى من أن تكون مفيدة، وفي الحقيقة، أعتقد أن حتى [شرارة صغيرة] قد تكون أقوى من اللازم، لكني لن أعرف حتى أمتلك التعويذة بنفسي. الإجابة القصيرة وغير الكافية هي «النحاس وأنواع أخرى من الأسلاك التي تنقل الكهرباء إلى شتى الأدوات التي تعمل بالكهرباء». أما الإجابة الأطول فستكون تعليماً جامعياً كاملاً، لا أعرف منه سوى الأساسيات. سيكون على شخص غيري تجميع ذلك من أجلك، لذا عاودي السؤال بعد مئة عام عندما تنتشر هذه الأشياء بما فيه الكفاية. أو اكتشفيها بنفسك، وأسسي تلك المدرسة".
وقفت زوليك مستقيمة القوام، معلقة بكل كلمة من كلمات إريك. لم تتكلم لفترة بعد أن فرغ من كلامها، وتطلعت عيناها في البعيد بينما كانت تفكر.
ثم نظرت إلى أوفيل وقالت: "أريد الاحتفاظ بسؤالي الثالث. سأريك التعاويذ الثلاث التي لدي— لم أبتكرها بنفسي في الواقع— أقصد. فعلتُ. لكن ما حاولت صنعه لم يكن ما ظهر. ما ظهر كان تعاويذ الكتاب المعيارية".
وأردفت مستعجلة: "ليس لدي تعاويذ دقائق أخرى ارتاح لعرضها".
"مفهوم".
أشارت زوليك إلى فناء القضبان الحديدية، ثم سارت في ذلك الاتجاه قائلة: "يمكنني إلقاء كل القطع هنا".
تبعها أوفيل. توجهت زوليك إلى جانب الفناء، نحو صندوق مسحور بضرب من السحر. كانت أغلب المساحة هنا محاطة بـ [حجز]، وخمن إريك أنه [حجز عزل]، نظراً لأن البرق في القضبان الكبيرة لم يقفز كثيراً سوى نحو بعضها البعض وإلى قفص زوليك المعدني. فتحت زوليك الصندوق وأخرجت كتلة صغيرة من النحاس الأحمر البرّاق— توقفت. استرجعت القفازات التي ألقت بها على الأرض وأعادتهما إلى يديها.
أمسكت بكتلة النحاس وقالت: "[شرارة صغيرة]".
انطلقت ومضة واحدة دقيقة من الكهرباء الزرقاء والبيضاء من كتلة المعدن وتدفقت في الهواء، لكنها لم تذهب إلى أي مكان. لم تلمس الشرارات قفازاتها، إذ لا بد أن القفازات كانت معزولة، وربما حتى بمعويذة [عزل]. حسنٌ، لقد كانت تعويذة [شرارة صغيرة] تعويذة بسيطة إلى حد ما أليس كذلك. رأى إريك كيف تعمل أيضاً. فحص إريك نفسه، ونعم! كان هناك المربع الأزرق الخاص بـ [شرارة صغيرة].
تكلم عبر أوفيل قائلاً: "حسناً. شكراً. أرى كيف تعمل تلك. التالي؟"
"[عزل] أمرها سهل".
سارت نحو قضيب معدني مغروس في الأرض وألقت عليه تعويذة، ثم قربت كتلة النحاس المشحونة من القضيب. قفزت شرارات صغيرة بعيداً عن العارضة، لكنها لم تلمس القضيب؛ فقد كان معزولاً.
"ها قد انتهينا. القضيب محمي ضد برق الدقائق. بلا احتراق".
رفعت قفازاتها قائلة: "لقد سحرت هذين القفازين بتعويذة [عزل] قبل فترة، لذا فهذا هو السبب الوحيد لعدم احتراقهما هما أيضاً. أترين؟"
"أرى ذلك".
ومثلما حدث، أُضيف مربع أزرق آخر إلى حالته.
"يبدو أن [موصل فائق] يجعل كل سحر البرق عديم الفائدة ضد الهدف المعدني، لكن بطريقة ما زلت أحاول فهمها. وهي تفعل أشياء غريبة أخرى أيضاً".
ألقت زوليك التعويذة المعنية على القضيب المعدني، ثم أمسكت النحاس المشرر بجانبه. تطايرت الشرارات من النحاس إلى القضيب المعدني، كأن أحداً فتح صنبور ماء، ثم انطفأت الشرارات، لنفاد طاقة النحاس. نقرت على القضيب المعدني حيث لمست الشرارات.
"لا ضرر من البرق في هذه الحالة أيضاً. عادة ما يكون هناك بعض الضرر عند استخدام سحر البرق، ولكن ليس هنا. ومع ذلك، عندما تلقين [موصل فائق] على قضيب النحاس—"
فعلت ذلك.
"ثم تلقين [شرارة صغيرة]—"
فعلت ذلك. أشرق قضيب النحاس بشرارات تضاهي شدتها السابقة مرتين.
"أظن أنه يعزز نقل [شرارة صغيرة] للإلكترونات. أهذا ما يحدث—"
أطبقت فمها.
وقالت: "هذا ليس سؤالي الثالث".
ابتسم إريك وهو يتفحص مربعه الأزرق الجديد، ونعم، ها هو ذا.
[موصل فائق].
بفكره، وبقليل من الفعل، وضع إريك خمسة أنوية كبرى من قتلاه الأخيرة على الأرض بجوار منزل زوليك. لاحظ ابن زوليك الثروة الجديدة أسرع بكثير من والدته. سقط فك الصبي وهو يحدق في الثروة الماثلة أمامه. كاد يسقط قضيب [علاج الجروح] لكنه تدارك نفسه قبل أن ينزلق العنصر المنقذ للحياة بعيداً عن قبضته.
"شكراً لك يا زوليك. لقد كان ذلك مفيداً للغاية".
أشار إريك إلى المنزل، وإلى كومة الأنوية الكبرى.
"لقد أضفت أنويتين كبريين إضافيتين لأني رغبت في ذلك".
استدارت زوليك مفزوعة. فرأت.
"أه! أه للملائكة! نعم!".
أرادت الاندفاع إلى هناك ووضع يديها على الأنوية الداكنة المبرقة، التي كان حجم كل منها بحجم رأسها. وكان ابنها يلمسها بإببع كأنه لم يرى هذا القدر من المال قط.
التفتت زوليك مترددة إلى صورة إريك الرمزية، رغم أن نصف كلماتها وجهته صوب ثروتها الجديدة: "شكرا لك، رئيس السحرة! لقد ضاع نواتي الكبرى في الحرائق، ولكن هذا! هذا عظيم! يمكنني بيع اثنين وتمويل كل شيء! شكرا لك!".
قال إريك: "شكراً لك على مساعدتك في اكتساب هذه التعاويذ الأساسية. ولأن الأمور سارت على خير ما يرام: إليك بعض التلميح حول الكهرباء. هل جربت استخدام معدن [موصل فائق] حول المغناطيس؟ هل تمتلكين تعويذة المستوى الأساسي: [مغنطة]؟ أتعرفين كيف تصنعين مغناطيسًا؟ يجب أنتعلمي ذلك. هل جربت تمرير [شرارة صغيرة] عبر الأسلاك؟ عبر أسلاك ملفوفة؟ يجب أن تكون الأسلاك معزولة عن بعضها بالطبع. قد تحتاجين إلى حل دنيوي لرؤية التأثير مع ذلك. على أي حال. البرق خطير للغاية. يسعدني أن أراك تأخذين الخطر على محمل الجد".
عقد لسان زوليك. فقد تراجعت فرحتها بالأنوية الكبرى تماماً أمام حماسها لتجربة الكهرباء.
ثم فرقعت أصابعها في وجه ابنها: "ورق! قلم!".
وسألت إريك: "هل يمكنك؟ أم. إعادة كل ذلك؟"
أسرع ابنها نحو زوليك ومعه دفتر ورق وقلم في يده.
قال إريك: "لن أعيد ذلك. لكني سأقول إن الشيء الوحيد الذي دفع عالمنا إلى ترويض البرق هو أن نتمكن من إنارة الأضواء ليلًا. ليس لديك هذه الحاجة هنا. قد يستغرق حدوث أي نوع من الثورات الكهربائية على فيرد وقتاً أطول، لذا فقد أزوركم في المستقبل، إن بدا لي ذلك، وإن كنت مستعدة لزيارة أخرى".
قالت زوليك فوراً: "أنا أفهم! شكرا لك، رئيس السحرة. سأقبل زيارتك بكل امتنان في أي وقت ترغب في العودة فيه".
انحنت. توقف ابنها مكانه، وانحنى هو الآخر. غادر إريك.
- - - -
شرارة صغيرة ١، فوري، لمس، ٥ مانا يسري التيار الكهربائي في جسم صغير الحجم. تدوم دقيقة واحدة. الخبرة: ٠/١٠٠
عزل ١، فوري، لمس، ١٠ مانا منع سريان التيار الكهربائي في جسم متوسط الحجم أو أصغر. تدوم دقيقة واحدة. الخبرة: ٠/١٠٠
موصل فائض ١، فوري، لمس، ٥٠ مانا يمكن للكهرباء أن تسري بحرية في جسم موصل متوسط الحجم أو أصغر. تنتج آثاراً لا تُحصى. تدوم دقيقة واحدة. الخبرة: ٠/١٠٠
حين تفقد إيريك التعاويذ ذاتها في النص المفتوح، تبين أن مقاس كل من [عزل] و[مُوصِل فائق]
مُصنّف بوصفه «صغيراً»، بينما صُنّف [شرارة صغيرة]
بوصفه «ضئيلاً».
خمن إيريك أن صِنفه هو المسؤول عن الزيادة الواضحة في القوة. ربما كان هذا جيداً. لكنه ربما أعنى أن [شرارة صغيرة]
باتت تشبه «[شرارة متوسطة]».
كان هذا جيداً! لقد حان وقت التجرب— آه. كان يحتاج إلى النحاس. وورقاً وزيتاً معدنياً. وطلاءً عازلاً لتغطية الأسلاك؛ شيئاً مرناً وقابلاً للتحمل بما يكفي ليدوم فترة دون أن يتשقّق— لا. انتظر. لم يكن الطلاء العازل هو ما يغطي الأسلاك في الواقع. كانت بوليمرات… وهي مستمدة من النفط، الذي عرف إيريك مسبقاً أنه سيشكل مشكلة. كان إيجاد الورق والنحاس بحد ذاته أمراً يسيراً. جاء الورق من صانعيه، وكان من جودة ورق الجزار.
حصل إيريك على أسطوانة كاملة من تلك المادة ذات اللون البني المصفر. أما النحاس فكان أشد صعوبة بعض الشيء. لم تكن متاجر مواد التطوير السحري (التي كانت مزدوجة الوظيفة كمطاعم للمعادن المشكّلة في بعض الأماكن) تملك سوى النحاس المطاوع بجودة الورش. كان إيريك بحاجة إلى النحاس الخام. أرسل هذا أوفييل مهرولاً إلى بعض المناجم في سفوح التريبيولشنز. وهناك، مباشرة من المصدر، حصل إيريك على نحاسه.
لم يكن بالأعلى نقاءً، لكنه استطاع تنقيته بنفسه، إن احتاج الأمر إلى تنقيح. إن أراد، لاستطاع الذهاب إلى البنك وسحب نحاس بقيمة ألف قطعة ذهبية، لكن ذلك كان مسرفاً، وغير قانوني تقنياً، فضلاً عن أن محتوى النحاس في العملات كان مشكوكاً فيه نوعاً ما. لم يكن إيريك متأكداً ممَّا يُخلط به النحاس في العملات، لكن إجراء مثل هذا الاختبار لم يكن ضرورياً على أي حال. كان العثور على الزيت مستحيلاً.
لم يكن أي زيت ليُجدِ نفعاً؛ إذ وجب أن يكون زيتاً معدنياً، وهو عادةً ما يُعدّ ناتجاً ثانوياً لتكرير النفط الخام. في الواقع، كانت جميع النواتج الثانوية للنفط الخام منعدمة الوجود. غير أن هناك الكثير من منتجات الزيوت العضوية، وكلها مستمدة من مصادر نباتية. لكن الزيت النباتي سيُصبح زهماً في نهاية المطاف. أما الزيت المعدني فلا يزهم.
أدّى القليل من استكشاف إضافي إلى اكتشاف سعيد مفاده أن أحداً ما اخترع «الزيت الأبدي»، والذي كان إيريك متأكداً بنسبة مئة بالمئة تقريباً من أنه مجرد اسمهم البديل لـ«الزيت المعدني».
وجده في متجر لدهانات الألوان.
جاء الزيت الأبدي من سلالة نباتية متفرعة، وبلغت مدة صلاحيته «إلى الأبد».
وُجدت بضع تحذيرات على الحاوية المعدنية مفادها أنه غير مخصص للاستهلاك، وأنه سيسبب إسهالاً إن أُخذ عن طريق الفم، لكنه بخلاف ذلك كان ممتازاً لاحتياجات التزييت الميكانيكي، إذ سيسمح لـ[تغيير الاحتكاك] لدى أوسط السحرة قدرةً على بلوغ قدرات تقارب انعدام الاحتكاك، ولكي يعمل [التحكم بالآلة] باحتكاك وتحطم أقل. لكن الزيت الأبدي استُخدم غالباً في خلاطات ألوان الدهان. من العرض المنصوب في متجر الدهانات، كوّن إيريك انطباعاً واضحاً بأن البائع كان يحاول تصريف منتجه في أسواق أخرى، لكنه لم يلقَ سوى طالع سيء.
التقط إيريك في المتجر ذاته بضع أنواع مختلفة من الورنيش والطلاء العازل، ليرى إن كانت ستنفع لاحتياجات العزل لديه، لكنه شك في ذلك؛ فقد جفت كلها لتصبح صلبة وهشة. قد يغير تطبيق بعض الحرارة والتبريد المحدد ذلك، مع ذلك. لكن الخيار الأفضل كان الحصول على عزل مطاطي، لذا جال إيريك باحثاً عن نباتات المطاط، ووجد بعضها في مطرَف كيميائي في نهاية المطاف. اشترى دلواً من تلك المادة، طازجة من النبتة، فضلاً عن تعليمات حول كيفية تصليدها باستخدام حزمة من الصخور الصفراء المرفقة.
سمى الكيميائي الصخور «تعفن أصفر»، رغم أن إيريك عرفها ككبريت، وعرَف العملية التي تحدث عنها الكيميائي بالفلكنة.
لقد استخدم المطاط بالفعل من قبل حين صنع آلة الموسيقى الخاصة به، لكنه في ذلك المشروع استخدم مطاطاً جاهزاً يتحول إلى الصلابة تحت حرارة خفيفة. أما هذه المادة فكانت أساسية ونقية؛ سيتعين على إيريك إجراء عملية الفلكنة بأكملها بنفسه. كان مستعداً لصنع بعض النماذج الأولية الكهربائية! نظم إيريك مواده الجديدة، وجلس، وابتسم. رقدت دلاء الزيت والمطاط ودزينة من الأنواع المختلفة من الطلاء والورنيش على الطاولة أمامه، إلى جانب بعض مشتريات الراتنج الأخيرة التي قد تنفع لتطبيقات محددة.
كانت لفافة ورق الجزار جانباً؛ ولن يحتاج إليها إيريك الآن. كما التقط كتلة من الخشب الحجري الأبدي من جبله في الجنوب؛ وستكون مفيدة للأغلفة وما شابه. ولحاجاته المعدنية غير الأسلاك، امتلك إيريك قضبان الفولاذ من شيوخ أولورابتور، موضوعة جانباً، بينما امتدت أمامه مباشرة اثنا عشر قضيباً من النحاس، يزن كل منها خمسة كيلوغرامات. بدا كل ما هنا أغلى بكثير مما ظن إيريك أنه سيكون عليه، وبلغت التكاليف الإجمالية تسعاً وسبعين قطعة ذهبية.
قهقه إيريك في نفسه. كان هذا أرخص بكثير، أرخص بكثير من مواد التطوير السحري! وبدا هذا أشد منطقية له من التطوير السحري أيضاً، رغم أنه ربما سينتهي به المطاف بدمج بعض السحر في هذا المشروع في مرحلة ما في المستقبل. إن أثبت الورنيش، أو الطلاء، أو المطاط، أو الراتنج فشلهم كعناصر عزل على أسفاره، فسيكون [العزل]، مجرداً مع بعض التشكيلات المحددة، هو الخطة التالية. ولرجح أن تكون الدوائر القصيرة أكبر نقطة فشل في هذا المشروع بأسره.
ثم مرة أخرى، ألم تكن الدوائر القصيرة أكبر نقاط الفشل لجميع الأجهزة الكهربائية؟
مرت جين، ناظرة إلى أغراضه، وأعلنت: "أنت تحاول وضع عزل على الأسلاك، أليس كذلك؟"
كان في نبرتها شيء جعل إيريك يشعر بالقلق.
أصدر إيريك بترة ترددية: "أجل؟"
"لمَ لا تستخدم حرير العناكب؟ ربما استطعت جعله موصلاً للكهرباء في الداخل ومعزولاً في الخارج. لا حاجة للأسلاك البتة."
توقف جين برهة، ثم أردفت: "أو… أم، إن لم ينجح ذلك— فغالباً لن ينجح بسبب مخاوف ارتفاع الحرارة. وربما لوجود نقاط فشل كثيرة تمنع جعله شيئاً قابلاً للتكرار أيضاً. وفي تلك الحالة، يمكنك ببساطة تغطية الأسلاك النحاسية بالحرير الذي أعلم أنه غير موصل، ومستقر لفترة طويلة، ومقاوم للحرارة، وقادر على تغليف شيء ضئيل كالسلك النحاسي تماماً. كما أنه غير لزج بمجرد أن يجف، ويجف في لحظات."
حدق إيريك في ابنته، مراقباً إياها وهي تبتسم ببطء، باتساع أكبر فأكبر. بدت الساعات القليلة الماضية لفترة طويلة وكأنها ضاعت سدى— لكن إيريك عاد فكر في تعقيد الأسلاك والبوليمرات اللازم حين يتعلق الأمر بأجهزة إلكترونية فعلية، مثل محرك الأقراص ذي الحالة الصلبة— لا.
«محركات الأقراص ذات الحالة الصلبة»!
كان يخدع نفسه بظنه أنه سيصل إلى هذا المدى البعيد. لقد شاهد ما يكفي من مقاطع الفيديو الهندسية حول الكهرباء ليعرف الأساسيات، لذا لم يشك لحظة في قدرته على بناء محرك كهربائي بمجرد أن يجمع كل القطع، نظراً لأنه صنع محرك تيار مستمر صغيراً عندما كان مراهقاً. وعلى منوال مشابه، كانت السيارات سهلة. لكن إيريك بالكاد فهم كيف يعمل الحاسوب حقاً، ومع تبلور أفكاره، وجد أنه لا يكترث بكيفية عمل الحاسوب أيضاً.
كل ما أراد إيريك فعله هو التجريب مع المحركات الكهربائية والمشاريع الهندسية الممتعة الأخرى. كان بناء سيارة ممتعاً. وكان تشكيل المنازل من الخشب الحجري الأبدي ممتعاً. وصنع الخيمة التركية كان ممتعاً أيضاً. أما صنع أول محرك كهربائي لـڤيرد فسيكون فائق الممتعة! لكن الأشياء البالغة الصغر؟ فليكتشفها شخص آخر! … لكن سيتعين عليه اكتشاف كيفية صنع ترانزستور بنفسه، قريباً بما يكفي.
ربما الشهر القادم.
سأل إيريك: "أتريدين تجربة بعض الهندسة مع والدك العجوز؟ صنع محرك كهربائي؟"
قالت جين بلا تردد: "أجل."
أشار إيريك إلى الكرسي المجاور لكرسيه، سائلاً: "كيف عرفتِ أن حريرك ليس موصلاً؟"
"حين كنت مع ريري؛ راجعنا كل تلك الأمور."
جلست جين على الكرسي الثاني. مدت ذراعها اليسرى، فرفرف كم قميصها ثم انتفخ بلحم إضافي بينما تحركت ذراعها من التحت. أصبحت يدها أكبر حجماً بقليل لاستيعاب نوع من الهيكل المركزي، بينما تغيرت أطراف أصابعها، مسطحةً ثم متبدلةً إلى مقابض خاصة بها.
"علمتني الكثير. أأفهمت؟"
أصبحت يدها الآن مجموعة من الزوائد الفمية الدقيقة، بينما ملأت غدد المغزل قاعدة كفها؛ ما لا يقل عن خمسة عشر نازعاً دقيقاً، كل منها قادر على إنتاج الحرير الخاص به.
قامت بحركة قبض، مبتسمة وهي تقول: "أحتاج إلى سلك، يا أبتي."
علق انتباه إيريك بيده جين؛ بل بذراعها بأكملها. لقد كان أمراً مثيراً للإعجاب. امتلكت جين ما بدا وكأنه مئات الأنظمة البيولوجية المزروعة في لحمها، يعمل كل منها جنباً إلى جنب مع الآخر. كما بدا مخيفاً بالكامل.
حاول إيريك إخفاء ذلك الشعور عن نفسه، مع ذلك، حين قال: "ذلك [تخلق شكلي] مؤثر."
ابتسمت جين بتهكم: "أعلم أنه يفزعك."
"أعني… أجل. لكنه يظل مؤثراً."
قالت جين وهي تقوم بحركة قبض مرعبة ولكن مرحة بـ«يدها»
اليسرى: "سلك نحاسي، من فضلك!"
تجاهل إيريك كل ذلك والتقط قضيباً من النحاس. وبدأ بتشكيله إلى سلك، ساحباً المعدن بكل من ضوئه وقوة [تشكيل المعدن] المتعمدة— توقف. لعلّه أنتج متراً من السلك قبل أن يدرك كمية ما ستصنعه خمسة كيلوغرامات من النحاس. أخذ إيريك كتلة الكيلوغرامات الخمسة وقسمها إلى ثلاثة أجزاء.
سأل إيريك: "برأيك، ما كمية البوليمر التي يمكنك لفها حول سلك؟"
مستهدفاً الحد الأدنى من السمك والحد الأقصى من المسافة؟"
قالت جين: "رفيع كالشعر ويمكنني ربما تغطية بضع مئات من الأمتار قبل أن أضطر لتناول الطعام. [التحكم بالخيوط] يسرع الأيض، محفزاً إنتاج الحرير، لكن تلك المادة تأتي من الجسد حقاً."
أومأ إيريك. التقط ثلث السلك النحاسي وقام بـ[تشكيل المعدن] باستخدام التعويذة وضوئه الصلب الخاص، عاصراً المعدن بسرعة عبر ثقب دقيق أكبر بقليل من مليمتر. وبعد دقيقة، انتهى. لعل السلك كان بقياس ستة عشر أو ثمانية عشر؛ لم يكن متأكداً. بمجرد حصوله على طبقة من حرير العناكب سيصبح أسمك بكثير، لكن نأمل ألا يكون أسمك كثيراً. استطاع استخدام النحاس الصلب للمحركات الأكبر، لكنه لم يكن متأكداً إن كان ذلك سينفع لحجم نموذج أولي، وكان يريد أساكاً فعلية على أي حال.
نقل إيريك البكرة الكبيرة إلى جين، قائلاً: "هذا حوالي مئة وخمسة وعشرون متراً من السلك النحاسي. ابدئي بالتغطية!"
ضحكت جين، ثم أمسكت بالسلك. بينما غزل إيريك قطعتي النحاس التاليتين إلى قسمين إضافيين من الأسلاك بطول مئة وخمسة وعشرين متراً لكل منهما، راقب ابنته وهي تعمل. أخذت طرفاً من النحاس في يد مغزلها وبدأت بالتحكم به عبر غدد مغزلها، مستخدمة أصابعها شبيهة الزوائد الفمية لتوجيه الحرير نحو المعدن. بعد بضعة لفات من يدها وقليل من تغيير الموقع، كانت جين تغزل حريداً أبيض تماماً حول السلك، مغطية إياه بطبقة…
نظرت جين إلى كومة الأسلاك النحاسية أمامها. توقفت جين.
قالت: "أحتاج إلى تغيير موضع هذا الشيء بأكمله. هذه الزاوية لن تنفع."
عرض إيريك: "يمكنني صنع آلة تحملها لكِ؟"
"لا لا."
مدت جين ظلالها في الهواء، ماسكة بالسلك ومثبتة إياه بإحكام، "يمكنني فعل هذا أيضاً— أو!"
تراجع ظلها وهي تومض؛ متوليّة الصلابة الوجيزة على لحمها، قبل أن يتراجع ذلك أيضاً. وفجأة، باتت جين تتحكم بالسلك المعدني. ارتفعت اللفافة في الهواء بينما نهضت جين، وابتعدت عن الطاولة. ومع ظهور التركيز على وجهها، تدلى لفافة السلك الكبيرة معلقة حول يدها اليمنى، حيث التفتت برفق، مغذية طولاً من السلك عبر الهواء، إلى يد مغزل جين، حيث طبقت طبقات الحرير حول السلك. استمر السلك المغطى في مساره، ليعبر برق في قوس عبر الهواء، إلى عروة كبيرة.
بدا الأمر رشيقاً نوعاً ما.
ابتسمت جين قائلة: "أنا ممسكة به."
سأل إيريك: "[جسد حجري]؟"
قالت جين: "أجل."
"وأنا لا أجهد السلك ليصل إلى منطقة التشويه أيضاً، نظراً لأنه مجرد [جسد حجري] وليس [جسد معدني]."
كان هذا تطبيقاً رائعاً بحق لذلك الجسد العنصري. لعل إيريك كان بحاجة إلى ذلك الواحد. باستثناء…
سأل إيريك: "أتشعرين أنك قادرة على تشويه السلك؟ أو أنك قد تفعلين ذلك عن غير قصد؟"
"أوه نعم. أستطيع بالتأكيد. لكني أمسك به وأوجهه فحسب. هذا ليس التوازن الدقيق للإمساك وعدم سحق ضوء حماية، أثناء [المشي الضوئي]. يشبه هذا أكثر الإمساك بمارشميلو صلب؛ أستطيع حنيه خارج شكله، لكن ذلك سيتطلب جهداً."
قال إيريك: "هاه. جيد. توقفي حين تصلين إلى خمسين متراً. أريد تجربة وشيعة… إن كانت جافة بالدرجة الكافية؟"
رمش بطرفه نحو السلك الملتف، مراقباً إياه وهو يتدلى في الهواء بجانب جين. كانت أجزاء منه تتلامس بالفعل.
"أظنها كذلك؟"
قالت جين: "حرير سريع الجفاف. اختبرت حريرات معزولة كهربائياً مع ريري لتطبيقات على تعويذات مضادة للصواعق، وشباك، بشكل عام. يحب سحر الصواعق التدفق على الأسطح وتكون الشباك عرضة للغاية لمثل هذا الاضطراب، لذا من المهم الحماية مسبقاً ضد هذا النوع من الأشياء."
وأردفت: "حين تقودك هندستك إلى صنع سيف ضوئي؛ أريد واحداً، يا أبتي."
ضحك إيريك. ثم توقف.
"أتريدين واحداً يعتمد على البلازما؟ أم على الصواعق؟ أم واحداً يقطع جيداً حقاً؟"
"أجل."
ابتسم إيريك.
"لقد أقسمت بالفعل على التوقف عن صنع الأسلحة، لذا قد لا يكون الحالف حليفك. ما رأيك أن أصنع لك سيارة كارتينج بدلاً من ذلك؟ طالما رغبتِ بواحدة منها حين كنتِ تنشئين، ويمكنني أخيراً جلب واحدة لك!"
ضحكت جين.
"لا شكراً، لكن أخبرني كيف تخطط لصنع محرك."
بدأ إيريك: "يبدأ الأمر بقاعدة اليد اليسرى. أتذكرين شيئاً عن ذلك؟"
قالت جين: "لا!"
"اشرحه لي."
"حسنأ. أول أمر هو أنك لست مجبرة على تذكر قاعدة اليد اليسرى من الأرض، لأنني أغير طريقة تدريسها."
أومأ إيريك.
"خذي إبهام يدك اليسرى لأعلى، وسبابتك ممتدة للأمام، وإصبعك الوسطى ممتدة إلى اليمين. يتدفق التيار من السالب إلى الموجب؛ من قاعدة سبابتك، إلى الطرف. حين تكن في حضور مجال مغناطيسي آخر، والذي يُشار إليه من الشمال إلى الجنوب بناءً على الاتجاه الذي تشير إليه إصبعك الوسطى، فإن القوة التي تؤثر على التيار المتدفق تحرك السلك في اتجاه إبهامك المرفوع. "الآن، لفي يدك هكذا، مع رفع الإبهام وضم الأصابع في قبضة.
"الاتجاه الذي يشير إليه إبهامك هو اتجاه تدفق الإلكترونات في السلك، من السالب إلى الموجب. التفاف أصابعك هو الاتجاه الذي يدور فيه المجال المغناطيسي على طول ذلك السلك، وعلى طول ذلك المجال، تحصلين على قطبين شمالي وجنوبي. نحن نتجه دائماً من الشمال إلى الجنوب، هنا. "أنت تعلمين مسبقاً أن الشمال يفر من الشمال، ويُجذب إلى الجنوب، والعكس صحيح.
"بأخذ كل ذلك معاً، يمكنك صنع نظام من الأسلاك يتحول إلى مغناطيسات كهربائية، وحين يدور النظام، تقومين بتشغيل بعض الدوائر، وإطفاء بعضها، اعتماداً على مسار المقاومة الأقل بين التدفق السالب للداخل وتدفق الخارج الموجب، مما يخلق نظاماً دوراياً مستمراً من المغناطيسات الشمالية والجنوبية. "…
سنراجع ذلك الجزء عدة مرات، لذا لا تقلقي حيال ذلك.
"الخدعة برمتها تتعلق بوضع هذه المغناطيسات الكهربائية حول مغناطيسات حقيقية، وبقليل من الهندسة، يمكنك جعل المغناطيس الكهربائي المبدل يحاول باستمرار محاذاة نفسه مع المغناطيسات الشمالية والجنوبية الدائمة لآلتك. إنه يشبه سيزيف، وهو يدحرج الصخور باستمرار صعوداً نحو الجبل."
قال إيريك: "لكن كل ذلك مجرد أجزاء هندسية، وربما رويته بشكل خاطئ. سأضطر لإجراء تجارب فعلية لأرى إن كان بإمكاني دمج هذه الأفكار المبعثرة «التقليدية» و«لتدفق الإلكترونات» في الواقع. "بهذه الطريقة، تصنعين محركاً كهربائياً.
والحدود الوحيدة لقوة المحرك هي الدقة الهندسية، والمواد المستخدمة، والحمل الذي تضعه على ذلك المحرك الدوران، والقصور الذاتي وما إلى ذلك."
عرف إيريك أنه فقد انتباه جين، لكن ذلك كان جيداً.
"يمكننا صنع محرك صغير معاً. الأمر هين حقاً بمجرد أن تجمعي كل القطع معاً. لقد صنعت واحداً عندما كنت مراهقاً. وحاولت صنع واحد معك عندما كنتِ في المرحلة الثانوية أيضاً."
"أجل… أنا… لم أكن جيدة في ذلك."
تقدمت جين قليلاً في طلاء أسلاكها، ثم نقرت المعدن بأصابع زوائدها الفمية، قاطعة القسم المطلي عن البقية. وبحי، طاف السلك المكتمل لأعلى إلى يدها.
"أظن أن هذا عشرة أمتار."
ناولته إياه قائلة: "تعلم، طالما أفسدت التيار التقليدي مقابل تدفق الإلكترونات الفعلي. بالكاد اجتزت ذلك القسم بأكمله من حصة العلوم."
"والآن، لدينا اختبارات الإعادة!"
ابتسم إيريك بلسع بينما أخذ السلك.
ردت جين بجمود: "هاه."
ابتسم إيريك، وبمقص من الضوء الصلب، قص بضعة ديسي مترات من السلك المطلي وألقى بالبقية جانباً.
"لن نواجه تلك الأنواع من مشاكل «التيار التقليدي» مقابل «تدفق الإلكترونات» هنا. الشمال والجنوب هما ما نقول إنهما، وأنا أخبر الناس فقط عن تدفق الإلكترونات، من السالب إلى الموجب، وسيكون ذلك مرادفاً للتيار التقليدي. ما قلته حول قاعدة اليد اليسرى ليس ما تعلمته فعلاً في الصف قبل سنوات، لكني أجعلها القاعدة. سأضطر لإجراء تعديلات، بالطبع."
جلست جين بجانب والدها، محولة يدها اليسرى إلى وضعها الطبيعي وقالت: "لقد فقدتني بالفعل."
"لكن ذلك جيد."
"لم أرهنه بالشكل الجيد أيضاً. لكن على أي حال! نبدأ بهذا السلك. لنرَ إن كان سيحدث قصر في الدائرة!"
شرح إيريك لجين ما كان يفعله بينما أمسك بكتلة من الحديد بـ[تشكيل المعدن]، محولاً إياها إلى أداة بحجم الإبهام. لوى القسم الصغير من سلك جين الملفوف في كومة، ثم، كاشفاً عن طرفي اللف، ألقى [شرارة صغيرة] على المسمار الحديدي، ووضع طرفي السلك على طرفي المسمار الحديدي المتوهج برفق. تشبثت الشرارات بالسلك النحاسي إذ كان المسار الموصل أسهل بكثير للتدفق عبر السلك مقارنة بالهواء.
راقب إيريك الدوائر القصيرة في الوشيعة، حيث كان الشيء الوحيد الذي يمنع القصر هو غطاء جين. توقع شرارات، لكنه لم يحصل سوى على الحرارة، وليست بالكثير منها أيضاً. وبعد فترة وجيزة، مرت دقيقة.
"والغطاء يعمل بامتياز!"
ابتسم إيريك باتساع.
"لا دوائر قصيرة. لا أعطال حرارية! السلك النحاسي ساخن في الواقع، لكني لا أستطيع تمييز ذلك بلمس الجزء المغطى. الغطاء عزل رائع!"
نهض إيريك وعانق جين.
"رائع. هذا مذهل."
عانقت جين والدها بالمقابل، قائلة بسعادة: "يسعدني أنني استطعت المساعدة."
ضحكت وهي تبتعد، قائلة: "أرني الآن كيف يعمل باقي كل شيء."
"بالتأكيد! لنبدأ بهذا:"
طاف إيريك بقضيب حديدي في الهواء أمامه، وبـ[تشكيل المعدن]، نفخه ليبدو مسطحاً ورفيعاً. تحول قضيب بوزن خمسة كيلوغرامات إلى أكثر من متر مربع، بسمك نصف مليمتر.
"الآن، نأخذ هذا ونقص دوائر مسطحة، ثم نضغط تلك الدوائر لتصبح ذات ثلاثة أحرف تاء بارزة على الحافة، مع مواجهة الجزء العلوي من التاء للخارج، ويبتعد كل منها بمقدار مئة وعشرين درجة عن التالي. نأخذ حفنة من هذه ونثبتها على التوالي على وتد خشبي، مع بتلات خشبية رقيقة تفصل كل قسم حديدي. سيشكل هذا، ومجموعة من الأسلاك الملتفة حول تلك كتل التاء، العضو الأساسي، والذي سيكون عمود الإدارة للمحرك؛ الدوار. ويجب أن تبرز أقسام معدنية محددة من هذا الدوار أيضاً، حيث ستلامس الفراشي المعدنية، وتشكل بذلك دائرة متغيرة باستمرار مع دوران الشيء بأسره…"
تحدث إيريك بينما كان يجمع محركاً، أمام عيني جين المهتمتين. كانت بعض أجزاء المحرك أقل من جيدة الصنع. على سبيل المثال، سيكون وجود مغناطيسات دائمة أمراً لطيفاً، بالنسبة لهذا النموذج الأولي على الأقل. لكن… ألن يكون العمل كبيراً جداً لصنع مغناطيسات كهربائية من نفس مصدر الطاقة الذي غذى الدوار؟ سيكون ذلك امتلاك دوار مغناطيس كهربائي على التوالي… أليس كذلك؟ أجل. استطاع إيريك فعل ذلك أيضاً.
آه! واستخدام المغناطيسات الكهربائية، المثبتة بالتوازي مع الدوار، سيجعل كل شيء أفضل بكثير، إذ لن تكون هناك حاجة لمغناطيسات دائمة!… ستكون تلك النسخة الثانية. في الوقت الحالي، سيخدم [تمغيط] والمغناطيسات شبه الدائمة الناتجة هذا النموذج الأولي الأول… أه. انتظر. استطاع صنع مغناطيسات دائمة فعلية بـ[تمغيط]. ربما؟ أه. نجل! استطاع ذلك. أظهر إيريك لجين كيفية أخذ قطعة معدنية، وإلقاء [تمغيط]
عليها، ثم تسخين وضرب المعدن لإجبار المغناطيس على الاحتفاظ بتأثير [تمغيط] لفترة طويلة بعد تلاشي التعويذة فعلياً. لم يكن متأكداً إن كان عرضه سينجح كما توقع له، لكن كان ينبغي أن يحدث. وبعد ذلك، حدث؛ بمجرد أن بردت قطعة المعدن المتمغطة، وتلاشى [تمغيط]، احتفظت قطعة المعدن بخصائصها المغناطيسية. تماماً كما ظن إيريك أنه سيحدث.
رفع إيريك المغناطيس دائم الصلاحية الآن، وابتسم، مخبراً جين: "لقد «طوّرت» [تمغيط] على قطعة معدنية، مع قليل من الحرارة والضرب، لقد أرفقت هذه التعويذة بقطعة المعدن هذه؛ بشكل دائم!"
ومازحها قائلاً: "إنها قطعة أثرية!"
قالت جين بتهكم: "مع كل هذه القدرات المنجزة، قد يظن المرء أنك ساحر كبير."
"هيا الآن. التطوير السحري الدائم أمر كبير!"
عادت جين إلى المحرك، مشيرة إلى الوشيعة الملفوفة حول الدوار: "أحتاج منك أن تشرح هذا الجزء مرة أخرى، مع القوى الدافعة الكهربائية وموضوع اليد اليسرى. كيف يمكنك معرفة أين تذهب القوة؟"
أشار إيريك بالضوء وهو يتحدث: "عبر رؤية كيف يُستحث القطبية في الوشيعة، وبناءً على مكان المغناطيسات الجانبية، هكذا…"
بينما كان إيريك يعلم جين، قام أيضاً بترقية تعويذاته الجديدة إلى المستوى العاشر. تغيرت كل واحدة بالطريقة المتوقعة؛ لتستمر لعشر دقائق لكل إلقاء بدلاً من واحدة.
شرارة صغرى س، فوري، باللمس، ٥ مانا يسري التيار الكهربائي في جسم صغير الحجم. يدوم عشر دقائق.
عزل س، فوري، باللمس، ١٠ مانا يمنع سريان الكهرباء في جسم متوسط الحجم أو أصغر. يدوم عشر دقائق.
ناقل فائق س، فوري، باللمس، ٥٠ مانا يجوز للكهرباء أن تسري بحرية في جسم موصل متوسط الحجم أو أصغر. يولد آثاراً شتى. يدوم عشر دقائق.
ثبت إريك مغناطيسيه على الجانبين التقابليين لهيكل المحرك، ووضع دواره ثلاثي الملفات بينهما، ثم وضع اللمسات الأخيرة على نظام الفرش الذي سينقل [شرارة صغرى] إلى دارة متغيرة. كان الجهاز برمته بحجم قدح قهوة كبير. وحيث يخرج المحور من الدوار، وضع إريك مروحة دقيقة، للمظهر أكثر من إتيان أمر مبهر. ثم ألقى [شرارة صغرى] على كتلة نحاسية معدة بحجم إبهامه، ووضع الكتلة في حامل موصول بالفرش— دار الدوار بسرعة بالغة اللحظة التي اقترب فيها النحاس من الأقطاب.
ابتسم إريك وثبت النحاس في مكانه بإحكام ليضمن اتصالاً جيداً. دار الدوار بسرعة أكبر؛ وأثارت المروحة الدقيقة عاصفة صغيرة قوية. ثم تحطم الدوار. وانحشرت الأحشاء الملفونة بعرض المحرك بينما ذهبت المروحة في رحلة عبر الفناء.
ضحك إريك قائلاً: "حسناً! إنه يعمل!"
قالت جين باتساع عينيها: "يبدو ذلك حقاً."
شرع إريك في استكشاف الأعطال وإصلاحها قائلاً: "آه. أنظر هنا؟ لقد ذابت الفرش."
ثم قال لجين: "تعد الفرش نقطة فشل على أي حال نظراً لاحتكاكها الدائم وهو أمر سيء. يمكن إصلاح هذا بصنع نوع مختلف من المحركات يسمى المحرك الحثي، لكنه يتطلب تيارة متناوباً، وكل ما نملكه هو تيار مستمر. أحتاج إلى صنع ترانزستورات كي أحول التيار المستمر إلى متناوب، ولست قادراً على فعل ذلك في الوقت الحالي."
وأردف قائلاً: "يمكنني صنع محرك تيار مستمر عديم الفرش لو امتلكت إلكترونيات حقيقية، أو حتى مجرد قطع بسيطة كالترانزستورات والثنائيات والمقاومات، لكننا لا نملك أي شيء منها الآن أيضاً. سأحتاج إلى كل ذلك لصنع تيار متناوب من التيار المستمر أيضاً. لذا فهذه هي العقبة الآن؛ الترانزستورات."
نكزت جين الدوار المتحطم بظلالها وهي تقطب حاجبيها.
"يبدو هذا أشد تعقيداً من السحر."
ثم نظرت إلى ملفات السلاك الأخرى وسألت: "أتريد أن أنسج الباقي؟"
"نعم، من فضلك."
وسأل إريك: "أتريدين صنع محركك الخاص؟ لتجربته؟ أريد تناول الغداء قبل موعد التحدث إلى الناس."
ألقى نظرة عبر الطريق إلى حيث كانت التجمعات تحتشد قرب منصته طوال الساعة الماضية. كان هناك نحو مئة شخص اليوم، ولم يمنح إريك نفسه لحظة لتفقد أي منهم. بين ما استغرقه صنع هذا المحرك، ومباركة المجموعات الدينية في الشمال، وتعليم جين أساسيات الكهرومغناطيسية، كانت عمليات إريك مكتظة. غير أنه رمق بعض أولئك الناس الآن بعينيه، وأخذ يتأملهم بينما كانوا يتأملون إريك وتجاربه عن بعد.
"أظن أن بعضهم هنا لمشاهدتي أعمل فحسب."
أومأت جين قائلة: "لقد ظلوا يحدقون بنا طوال الساعات القليلة الماضية."
علق بصيرة إريك ببعض المتفرجين بينما وجه جزءاً من انتباهه نحوهم.
"أرى بضعة أشخاص لديهم طلبات أنجزتها بعد أن طلبت من الجميع العودة إلى منازلهم. لعلهم يريدون شكري فحسب؟"
تجاهلت جين كل ذلك ونظرت إلى كتلة خشب الحجر الأبدي على الأرض قائلة: "سأجد مصدر خشبي الخاص."
"آه! يمكنني إصلاح ذلك. هاك."
جعل إريك أوفييل القريب من موقع المباركة في الجبال يأخذ طريقاً التفافياً للحظة ليجد شجرة ذات بذور. وفي غضون ثلاث لحظات أخرى، عاد ذلك الأوفييل بخطى خفيفة إلى إريك عند خيمته وهو يحمل بذرة. غرس البذرة في الأرض بعيداً عن البركة وألقى [تشكيل الخشب المتحجر الحي] عليها ليرفع بسرعة شجرة ملتوية حجرية من الأرض.
واصلت الشجرة نموها بينما قال إريك: "هذا خشب قابل للتشكيل بالحجر. قد يكون شديد الكثافة لكني أعرف أنه غير موصل للكهرباء. أو يمكنك ببساطة استخدام المزيد من النسيج للعمل بأكمله."
"سأجرب الاثنين."
ثم سألت جين: "أجربت إلقاء [شرارة صغرى] على السلك في المحرك نفسه؟ بهذه الطريقة لن تحتاج إلى فرش."
"حسناً. السبيل الوحيد لدوران المحرك هو تبدل التيار الكهربائي المتغير باستمرار للقطبية الشمالية والجنوبية مسبباً دوران المحرك."
قال إريك: "طبعاً، قد تكون هناك طريقة لجعل مقترحاتك تعمل لكني لم أفكر فيها. على أي حال، لقد حان الظهر تقريباً."
رأى بوي يقف فوق الخيمة ثم استدار نحو جين قائلاً: "علي الذهاب للعمل. أحبك. استمتعي بوقتك!"
لوحت له جين مودعة وهي تقول: "إن احتجت إليّ فأنا هنا."
"أعلم؛ شكراً لك."
لوح إريك بيديه ومشى مبتعداً عن ابنته ومشاريعه نحو حافة الهواء الكثيف المحيط— انعطف يمنة نحو الخيمة ومشى إلى بوي.
"غداء سريع أولاً."
كان بوي قد أعد له شطيرة دسمة ويخنة بالجبن. وبينما كان إريك يأكل جعل أوفييل يتفقد مختلف أصحاب الالتماسات المنتظرين خارج ممتلكاته المؤقتة. كانت لدى غالبية الناس هناك اهتمامات جسيمة لا يسهل حلها إلا لمجوس عظيم أو لفريق من ذوي المهارات العالية والمستويات الرفيعة. سيصرف إريك البقية منهم، لكن بوسعهم جميعاً الانتظار بضع دقائق أخر. كان هذا الطعام لذيذًا! وعندما عاد إريك أدراجه خارج مساحته المحمية ومعه بوي يتبع خطاه شعر بشعور طيب.
كان لمساعدة الناس وقع عظيم في النفس.