في الصباح التالي، توجه إيريك إلى المزارع فوراً. اختار أن يتغاضى عن رفع مستوى هالة كرة البلياردو ليحصل على المزيد من مهارة [نمو] في الحقول. ومع هذا الخيار، وبعد ست دورات من نمو التفاح، وقليل غيرها، بلغت مهارة [نمو] المستوى العاشر.
[نمو]
المستوى العاشر، فوريّة، باللمس أو المدى القريب، 5 نقاط طاقة سحرية تنمّي نبتة مفردة، أو تحفز نمو النباتات في نطاق كروي مساوٍ لمدى التعويذة بالأمتار.
كانت مهارة [إضفاء هالة] قد بلغت المستوى الثاني في مكان ما خلال دورة مهارة [نمو] الأولى بالأمس. لكنه لم يهتم حقاً بذلك حتى بلغت مهارة [نمو] ذاتها المستوى العاشر؛ فمهارة [إضفاء هالة] لا تمنح خبرة على أي حال.
[إضفاء هالة]
المستوى الثاني تحول تعويذة ذات تأثير مساحي إلى تأثير شبه دائم يحيط بك، بناءً على معاملات التعويذة المجعلولة هالة. تزيد تعويذة فورية إلى مدة ثانية واحدة لخلق هالة. قادرة على دعم هالة واحدة في كل مرة. يمكنك اختيار من تتأثر بهالتك أو ما يتأثر بها. تضاعف مدى التعويذة التي أُضفيت عليها هالة. الخبرة: 9700/1000000
وبهذه القوى المجتمعة، صنع إيريك تحفة فنية، بعد نحو أربعة ثوانٍ من بلوغ مهارة [نمو] المستوى العاشر.
[هالة النمو]، 5 نقاط طاقة سحرية في الثانية.
تحفز النمو في النباتات التي تختارها ضمن شعاع يبلغ عشرة أمتار حولك.
بات بإمكانه الاستغناء عن إنبات الاعشاب الضارة والعشب العادي الآن. صار بإمكانه التركيز على الأشجار تماماً. ولن يواجه النظرات الغاضبة من جامعي المحاصيل بالتحريك الذهني المضطرين لجر عرباتهم وسط الأعشاب الطويلة! كانت هالته الجديدة أفضل مما توقع. اكتمل الجزء الأول من خططته ليصبح أفضل مزارع في العالم! وحينئذٍ جاءت رسالة أخرى من السجل.
تهانينا! لقد دمجت أجزاءً من السجل لتخلق تعويذتك الأولى من الفئة الثانية! لتكن رحلتك في السحر واسعة ومثمرة! +1 نقاط قدرة!
لكن انتظر، هناك المزيد! لم يصرف سوى نحو 4200 نقطة مونا بحلول ذلك الوقت من اليوم. صحيح أنه كان متعباً، لكن مقارنة بما سبق، لم يكن هذا شيئاً يُذكر. وبما أنه كان هنا في الصباح، وبما أن فالوك، وأبوغو، وكراكينا قد قرروا أن بإمكانهم تعزيز الإنتاجية أكثر بكثير عبر المزيد من الماء، فقد جعلوه [ينادي البرق] ثلاث مرات متتالية. هطل المطر عبر المزارع، على مساحات شاسعة وواسعة، وبصورة أكبر من اليوم السابق، لأن مهارة [مناداة البرق]
قد ارتفع مستواها هي الأخرى أيضاً.
[مناداة البرق]
المستوى التاسع، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى طويل للغاية، 500 نقطة طاقة سحرية ~{تعويذة مفضلة}~ تجهز السماء لضرب مساحة أو غرض من اختيارك بقدر <ضرر>. إذا استُخدمت في عاصفة برق نشطة، تكون مدة [مناداة البرق] بطول العاصفة الطبيعية. كل صاعقة برق يُنادى بها تقلل من مدة [مناداة البرق] بمقدار دقيقة واحدة، أو العاصفة الطبيعية بمقدار <غير محدد>. الخبرة: 1200/5500
قال أبوغو: "قد تصبح أكبر من اللازم".
أسكته كراكينا قائلة: "صه! أنت تخاف من عاصفة صغيرة كهذه! لقد جمعت غيوماً رعدية أكبر من أرّكيندريثيست! هذه مجرد زخة مطر صغيرة في أقصى تقدير".
قال فالوك: "كراكينا محقة. هذا ليس سيئاً. وهو يغطي المزرعة بأكملها".
قالت كراكينا: "يحافظ على منسوب المياه الجوفية مرتفعاً. ويجعل جلب المياه أسهل".
"الإنتاج في ارتفاع".
"الأسواق ممتلئة".
"لكننا نحتاج إلى المزيد من سحرة [النمو]".
قال إيريك: "أنا متعب للغاية لكي أستمر في [الإرواء] اليوم، لكن [نمو] بلغت المستوى العاشر أخيراً. وحصلت على [هالة النمو] بعدها مباشرة أيضاً".
أومأ أبوغو برأسه.
"أي نسخة حصلت عليها؟ إن كنت عاجزاً عن تحديد الأهداف، فكر في التخلي عن التعويذة".
"حصلت على تلك النسخة".
ابتسم فالوك.
"محظوظ. استغرق الأمر مني خمس محاولات. خمسة أيام ضائعة. لم تكن تجربة لطيفة".
"هل أحتاج للذهاب إلى إيروغ إن لم أكن راضياً عن التعويذة المدمجة التي أصنعها؟"
قال أبوغو: "كلا. التقط صندوق النص فقط وحاول سحقه في عقلك. لكن لا تسحق هالتك الجديدة؛ فقد تعجز عن إعادة صنع ذات التعويذة دون الكثير من التجربة والخطأ".
أومأت كراكينا برأسها. استوحت الفكرة من مكتبة نقابة السحرة، وعلّلت التعويذة ما أرادته، لكنها انتزعت أصغر الإشعاعات فقط. لم تكن مفيدة على أي شيء يتجاوز الهلاميات. لذا تخلت عن تلك التعويذة، ثم توجب عليها التخلي عن تلك التعويذة أربعاً وخمسين مرة أخرى! لم يكن أي شيء تصنعه بجودة تلك المحاولة الأولى.
حصلت على مسحوق وشظايا في كل مرة دون استثناء!"
خفضت كراكينا صوتها، قائلة لإيريك: "المسحوق ليس جيداً لأننا جميعاً نحمل مسحوقاً في داخلنا".
ضحكت.
"وعادة ما يخرج بصورة طبيعية مع ذلك!"
ومع خفوت المطر، سأل فالوك: "هل ستعود بعد الظهر؟"
"بالتأكيد. مرتين في اليوم؟"
"لوقت قصير. نحن جميعاً متحمسون للغاية حيال هذا. نريد أن نرى إن كان مستداماً".
وأضاف فالوك: "شكراً لك على هذه الفرصة يا إيريك. يجني كل منا أموالاً هنا أكثر بكثير مما في العديد من ديارنا. يفضل الكثير منا العيش هنا بشكل دائم، لكننا لا نستطيع لأنه يستحيل الزراعة بالطريقة المعتادة".
نظر إيريك عبر الأرض الخضراء. ومع توقف المطر، كان المزيد من الناس يشرعون في العمل بكامل طاقتهم، ملقين هالات [النمو] وجامعين النباتات بمهارة [التحريك الذهني].
سأل إيريك: "أليس هذا زراعة عادية؟"
قالت كراكينا: "إياك! يتوجب علينا ابتزاز أولئك المغامرين العابرين بالقدر الذي نستطيعه! أما زرت حي المغامرين مؤخراً؟ ذهبت بالأمس. ذلك المكان مكتظ تماماً".
"تنتشر شائعات بأن سبير قد تكون عيشة قاسية، لكن الأمور تصبح أسهل مع المطر، ودعوة المدير للتحرك حفزت الكثير من زيارات البشر".
ابتسم أبوغو.
"حتى البشر القادمون من الحدود يوفدون لشراء محاصيلنا. هذا لا يحدث قط".
ابتسم إيريك. كانت تلك كلها أخباراً جيدة حقاً.
وقال: "لقد نفد طاقتي. أأعود بعد الظهر؟"
"نعم. في نفس الوقت. وفي نفس المكان"، قال فالوك.
"أراكم لاحقاً".
قالت كراكينا: "لاحقاً!"
اكتفى أبوغو بإيماءة برأسه، ومضى مبتعداً رفقة فالوك.
- - - -
سجّل إريك مهامه ونال إقرارها، وتناول طعام الغداء في مقهى لدماء التنين، ثم عاد إلى بيته ليأخذ قيلولة. كان قد استهلك أربعة آلاف وخمسمائة وخمسة وسبعين وحدة مانا بحلول ذلك الوقت. لم يتبقَّ من حده اليومي البالغ خمسة آلاف ومائتين وخمسين والمؤدي إلى الإنهاك إلا ما يكفي لإتمام ثلاثة أمطار أخرى في فترة الظهيرة. كان يؤدي قدراً أكبر بكثير من السحر مقارنة بالسابقة؛ ولولا مهارة الوضوح العاشرة التي تخفض جميع التكاليف بنسبة خمسين بالمائة، ومهارة التعويذة المفضلة التي تخفض استهلاك مهارة استدعاء البرق بنسبة خمس وعشرين بالمائة أخرى، لكان في ورطة حقيقية.
كاد يستغرق في النوم يفوت معها أمطار الظهيرة، لكنه لم يفعل؛ طرقت بوي باب غرفته. وفي دقائق كانا خارج الشقة، في طريقهما إلى المزارع. كان فالوك وأبوغوف في انتظاره عندما وصل إلى المزارع. ثلاثة استخدامات أخرى لمهارة استدعاء البرق وينتهي اليوم!
استدعاء البرق المستوى تسعة، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى طويل للغاية، خمسمائة نقطة مانا ~{تعويذة مفضلة}~ هيّئ السماء لضرب منطقة أو غرض من اختيارك بمقدار <ضرر>. إذا استُخدمت المهارة أثناء عاصفة برق نشطة، تصبح مدة استدعاء البرق بقدر مدة العاصفة الطبيعية. كل صاعقة برق مستدعاة تقصر مدة استدعاء البرق بمقدار دقيقة واحدة، أو تقصر العاصفة الطبيعية بمقدار <غير محدد>. الخبرة: ٢٧٠٠ من ٥٥٠٠
اقترب إريك من حده. كان هذا أمراً جيداً، لأنه بحلول ظهيرة الغد، وبعد إلقاء مهارة استدعاء البرق ست مرات أخرى، ستصل التعويذة إلى المستوى عشرة. وحينها سيكون بإمكانه محاولة صنع هالة تجمع بين مهارة استدعاء البرق ومهارة النمو. ألا يا لها من منظر يستحق الرؤية!
- - - -
في الصباح التالي، وصل إريك إلى المزارع في موعده مع المطر الصباحي.
[استدعاء البرق]
انتظر 8 دقائق...
[استدعاء البرق]
انتظر 8 دقائق...
[استدعاء البرق]
جلس إريك على مقعد حجري صنعه شخص آخر، تحت [حماية] جوّية صنعها شخص آخر أيضاً. جلس إلى جواره فالوك وأبوغوف وكركينا، كلّ في مقعده. ووقف بوي جانباً، مستعداً دائماً. وُجدت المقاعد و[الحماية] هناك عندما وصل إريك. كانت هناك فقاعات كثيرة شبيهة في أنحاء المزرعة كافة، حيث يأخذ الناس استراحة بينما ينهمر المطر من حولهم، وتتفرقع السماء ببرق خافت بعيد في الأعلى.
قال إريك: "سيصل [استدعاء البرق] إلى المستوى العاشر بعد ظهر اليوم، لكني بحاجة إلى التجربة به بوصفه هالة لأرى ما أتعامل معه".
ثم قال: "أريد تجربته في مكان ما بالصحراء. وربما أصل به إلى المستوى العاشر الآن وأرى أمر صنع [مطر النمو] أو ما شابه".
أومأ بوي برأسه. تبادل فالوك وأبوغوف وكركينا النظرات.
قال أبوغوف: "اسأله يا فالوك".
أعار بوي الأمر اهتماماً بالغاً.
قال إريك، وقد انتابه بعض الحذر فجأة: "اسألوني عن ماذا؟"
قال فالوك: "تحدث المجلس فيما بيننا وبين شعبنا عن خططنا المستقبلية. ووصلنا إلى قرار مبدئي ليلة أمس. نريد محاولة فتح بعض الأراضي الزراعية في الجهة الشمالية الغربية من هذه المزرعة. لكن لا توجد طبقة مياه جوفية هناك. لذا نحن نفكر في الأبقار وغيره من الماشية، ونحتاج إلى مرعى لإطعامها. لكن هذا كله يعتمد على مشاركتك".
أهذا فقط؟ هذا كل ما في الأمر! كان هذا رائعاً! لقد توافق هذا تماماً مع خطط إريك.
قال إريك: "أنا موافق".
ثم أضاف بعض الشروط بسرعة: "لكني أريد حصة".
قالت كركينا: "بالطبع ستحصل على حصة! سأطالب بحصة أنا أيضاً عندما أستعيد عملي".
سأل إريك: "عن أي قدر من المال نتحدث؟ وما هي الخطة؟"
قال فالوك: "عشرة قروش ذهبية يومياً مقابل المطر ستصبح خمسة عشر. سُتعرض عليك وظيفة موظف رسمي في المدينة، مثل كركينا وآل على سبيل المثال. لكن واجبك الوحيد سيكون المطر. سنرتب جدولاً مناسباً لاحقاً، ولكن إذا واصلت القدوم إلى المزرعة هكذا، فيمكننا العمل معك بدلاً من تحديد وقت معين لإلقاء المطر".
قال أبوغوف: "نحن نفكر في إحضار أبي لبدء المزرعة. لقد كان مربي مواشي لعقود، وله صلة سابقة هنا في سبور. خطته هي البدء بخمسين رأس ماشية، ولديه قطيع جاهز للوصول فور استعدادنا. سبور منطقة عالية المانا، لذا ستنمو الماشية بشكل أسرع من المعتاد. وإذا تحولت إلى وحوش، وهو ما نعتقده، فسُتباع كل بقرة بثلاثة إلى اربعة مئة قطعة ذهبية وتصل إلى سن النضج في ثلاثة أشهر. وإن لم يحدث، فسيكون الجدول الزمني عشرة أشهر، وأربعون إلى ستون قطعة ذهبية فقط للرأس الواحد. نعرض عليك خمسة بالمئة من أرباح بيع اللحوم. مما يعني ما بين قطعتين ذهبيتين إلى سبع عشرة لكل بقرة، لك وحدك. وفي أفضل السيناريوهات، مع خمسين رأس ماشية، ستجني عشرة قروش ذهبية إضافية كل يوم".
قال فالوك: "ستأكل الأبقار الكثير من الطعام إذا تحولت إلى وحوش. وإذا استطعت صنع [هالة مطر النمو]، فسيتعين علينا إعادة حساب التكاليف، وستحصل على حصة أكبر. إما من أرباح اللحوم، أو من دورك كموظف في سبور. وربما تصل إلى عشرين قطعة ذهبية يومياً، في الوقت الحالي".
قالت كركينا: "هذا كله كلام وتكهنات! سنفعل هذا بشكل صحيح في محكمة المدينة تحت حجر الحقيقة إذا أردتم المضي قدماً".
قال أبوغوف: "إذا تحولت الأبقار إلى وحوش، فيمكننا أيضاً البدء في بيع حقوق القتل. يمكن أن تتراوح مستوى الأبقار المتوحشة بين العاشر والخامس والعشرين".
قال إريك وقد أصابه الإحباط فجأة: "أبقار... مستواها خمسة وعشرون؟"
"نجل. رأيت بقرة ذات مرة مستواها ثلاثون. كان ذلك الكائن مرعباً. لقد تركوه يعيش لفترة أطول من اللازم".
ثم قال أبوغوف: "إذا بدأنا في بيع حقوق القتل، فهذا مال أكثر. ستحصل على خمسة بالمئة من ذلك أيضاً".
مزح إريك قائلاً: "يمكنني بدء مزرعتي الخاصة وأجني الخبرة بنفسي تماماً!"
ضحكت كركينا، بينما قطب أبوغوف وفالو قاجبيهما.
سأل فالوك: "هل أنت مهتم بمثل هذا الأمر؟ أترغب في أن تكون مربي مواشي؟ هذا خيار آخر، لكننا لم نكن نعرف شعورك".
ضحك إريك مجدداً وقال: "تباً لا! سأتقاضى أُجراً من المدينة وآخذ بعض الأرباح لكوني الشخص الوحيد في العالم الذي يمتلك هذا السحر، وبالتالي السبيل الوحيد لإقلاع هذه العملية من الأساس".
ترك الفكرة ترسب في عقولهم قليلاً. ابتسمت كركينا. واختفى تقطيب حاجبي فالوك وأبوغوف، بطريقة عملية.
قال إريك: "إذن دعونا نجعل هذا مربحاً للجميع لأني لست مجنوناً لأبدأ مزرعة وحوش بمفردي. لكنني أريد الوصول إلى السجلات لأتأكد من أنني لا أتعرض للاستغلال من قبل أي عمل تجاري كبير".
ابتسم فالوك وأبوغوف. وضحكت كركينا.
قال أبوغوف: "نوافق على ذلك".
ابتسم إريك، وأضاف: "قد أود المشاركة في قتل تلك الأبقار المتوحشة أيضاً. يمكنني الاستفادة من عملية قتل أخرى لمستوى ثلاثعين. تلك كانت قطط الظل، أليس كذلك؟"
نظر إليه فالوك وأبوغوف كأنه قال شيئاً غريباً.
قالت كركينا: "نسبة المشاركة في الوحوش التي تربيها بنفسك ليست رائعة. منخفضة جداً. من الأفضل بيع الحقوق للوافدين الجدد. أه! عرفت".
أشارت نحو الصحراء بريشة جناح رمادية طويلة.
"آخذك للخارج وتفرقع فرقعة لمخلوق محاكٍ بلوري أو اثنين! أيمكنك الطيران بعد؟"
"ليس بعد. لكني كنتُ—"
"تباً! تصنع العواصف قبل أن تتمكن من الطيران! سيء للغاية! انضباط سيء للغاية! ماذا يفعل بك آل! أتملك حتى التعاويذ لصنع [الطيران]؟"
ابتسم إريك في نفسه، منتظراً دوره في الحديث.
وعندما حان، قال: "كنت أمزح بشأن قتل الأبقار. سآكلها وأشارك في نموها، لكن قتلها فعلياً؟ يمكنني ترك ذلك للصغار".
ثم سأل إريك: "من أين تأتي نسبة المشاركة على أي حال؟"
أومأ فالوك برأسه قائلاً: "لا يحب سيّد الموت أن يقتل الناس الوحوش التي يربونها، لذا فهو يخفض المشاركة إلى واحد بالمئة. وهو يخفض المشاركة إلى واحد بالمئة كلما قتل أي شخص وحشاً بسهولة مفرطة. حتى عندما نبيع حقوق القتل لبقرة متوحشة، يكون لدى المشتري خيار دخول حلبة معركة وقتل البقرة بهذه الطريقة للحصول على فرصة لنسبة أعلى".
قال أبوغوف: "لقد رأيت أشخاصاً يموتون في تلك الحلبات من قبل. ليس أمراً جميلاً".
قال إريك: "سيّد يقرر نسبة المشاركة؟ لم أكن أعلم ذلك".
ثم تذكر قول باتشي إنها حصلت على اثنين بالمئة من المشاركة لققتل متسللي دار الصرف الصحي. سرى شعور مفاجئ بالرعب في جسد إريك. وراودته سؤال آخر، وكاد لا يرغب في معرفة الجواب.
"سيّد ما في السلطة يختار ذلك الرقم عمداً؟ هذا مرعب. أيهيمنون على الخبرة الممنوحة من قتل الناس أيضاً؟ أيمشي البشر بوصفهم أكياس خبرة فحسب؟"
نظر إريك إلى بوي. بدا بوي طبيعياً إلى حد ما؛ لم يبد عليه الحذر فجأة. لو طرح أحدهم سؤالاً كهذا بالقرب من إريك، لأثار ذلك كل أنواع الرايات الحمراء. ولأطلقت الإنذارات صفاراتها. لكن. على ما يبدو. كان إريك الوحيد الذي يشعر ببرد يسري في الجو. قهقهت كركينا. هز أبوغوف رأسه.
قال فالوك: "إذا هاجمك أحدهم أولاً بنية القتل، فقد تُمحى بعض المشاركة الممنوحة، إذا فزت. لكن..."
قطب فالوك حاجبيه.
"لا. الناس ليسوا أكياس خبرة ماشية".
قال أبوغوف: "هناك مبارزات. تلك تمنح مئة بالمئة من الخبرة".
وأضاف: "المبارزة غير قانونية في سبور".
شارك بوي في الحديث: "هناك استثناء آخر لهذه القاعدة. بينما يقرر فاغار، سيّد الموت، الغالبية العظمى من المشاركة، فإن الفيلق الهاوي والجوقة السماوية يحددان مشاركة أي قتال بين بشري وإنكاني".
تجمع البرد داخل صدر إريك.
أضافت كركينا: "لكنك كائن مستوي. لا يوجد وخز ملائكي في ظهرك يخبرك أن قتل أي إنكاني سيمنحك مئة بالمئة مشاركة".
ونظرت نحو سبور: "آمل أن يكون هؤلاء البشر في المدينة بخير".
قال أبوغوف: "فرضت سيلفرايت حظراً على القتال بين البشر والإنكاني لمئات السنين قبل التطهير الأعظم. لست متأكداً كيف تمكنت من فعل ذلك، لكنها تعرف ما تفعل".
"إنه أمر شرير ذلك الذي تفعله تلك الملائكة والشياطين ببقيتنا".
بصق فالوك على الأرض.
كان صوت إريك صغيراً كالصراصير: "لا أشك في ذلك".
هبت نسائم دافئة، وانقشعت الغيوم في الأعلى بما يكفي لتطل الشمس.
قال أبوغوف: "لم يكن يعلم".
قطب بوي وفالو حاجبيهما.
قالت كركينا: "أنا متأكدة أن سبور ستكون بخير. ليس ذنبك أن الملائكة والشياطين جهلاء. والناس يتخذون قراراتهم بأنفسهم! لا تنسَ ذلك".
أومأ البقية منهم، وهم يراقسون السماء وهي تنقشع. وتطلع إريك أيضاً، بينما كانت الثواني الأخيرة لتعويذته تتلاشى في سحابة منسابة، تتطاير قطعاً على رياح الصحراء. حاول إريك الاسترخاء بتغيير الموضوع.
"أين التوسع؟ أود رفع [استدعاء البرق] إلى المستوى العاشر وأرى أمر صنع تعويذة [النمو] هذه اليوم".
قال فالوك: "أجل. بالتأكيد. كركينا؟"
"لدي الوقت والمانا لدخول الغابة".
خرجت كركينا من [حماية] الطقس، باتجاه الصحراء البلاستيكية.
"قد تتمكن من فرقعة محاكٍ واحد أيضاً! حظ سعيد، إن كان كذلك!"
قال فالوك: "ويا إريك؟ يمكنك العمل على سحرك والعودة إلى المنزل طوال اليوم. لا تقلق بشأن مطر الظهيرة. مع كمية الماء التي أظن أنك ستسكبها هناك، ستكون طبقة المياه الجوفية تحت المزرعة ممتلئة حتى الانفجار".
"نعم نعم!"
قالت كركينا: "لنذهب يا إريك".
رسم إريك ابتسامة سعيدة، وخطا ليمشي بجانب كركينا، محاولاً ألا يفكر في الشياطين والملائكة التي تحفز على القتل. لكنه لم يستطع التوقف عن التفكير في الأمر.
وبينما مرّا بحقول القمح اليافع، والمزارعين الذين يحصدون السيقان الذهبية، سأل إريك: "هل الملائكة تختلف عن الملوك؟"
"أوه نعم تماماً".
قالت كركينا: "الأمر معقد للغاية!"
انتظر إريك إجابة أفضل.
"وماذا بعد؟"
ضحكت كركينا وقالت: "وماذا بعد؟ لا أعرف شيئاً تقريباً عن كل ذلك! أسمع أنه معقد للغاية، وهذا أقصى ما أتدخل به في الحروب العرقية للأنواع الأخرى. أسمع أن التنانين معقدة أيضاً؛ فهم يأكلون بعضهم البعض!"
ارتعشت كركينا، ونفش ريشها الرمادي.
"الحرب مفهومة؛ فالناس حمقى وغاضبون. لكن أكل لحم البشر! مرعب!"
كاد إريك يتوقف في مكانه. التنانين تأكل تنانين أخرى؟ أي هراء هذا؟ نظر إريك إلى بوي. ليس طلباً للتأكيد حقاً، بل لأنه راوده فجأة خاطر بشأن تنفيس بوي لغضبه بأكل بعض رفقاء التنانين التعساء الآخرين.
أومأ بوي برأسه قائلاً: "التنانين يأكلون لحوم بني جنسهم عندما يستطيعون الإفلات من العقاب، نعم. لكنك لا ترى تنفيساً لتنين في شكله الطبيعي إلا إذا تحولوا إلى وحوش وأكلوا كل من يقع في طريقهم. إنهم دائماً متخفون كأنواع أخرى عبر [التحول]. أحد التنانين القليلة جداً التي تعيش علانية هو مدير أكاديمية أوشينسايد، وهو لا يعيش هكذا إلا لأنه أقدم من النص ولا يعبث معه أحد، إذا أراد البقاء على قدي الحياة".
لم يكن هذا سبب نظره إلى بوي، لكن لا بأس. وبينما كانت الفكرة ترسب في ذهنه، تذكر إريك الحرب الهادئة والملائكة والشياطين التي تحفز على الحرب بقيم المشاركة. كان كل ذلك هراء بحتاً، هذا ما كان عليه الأمر! كان هناك الكثير من الهراء في فيرد!
قال إريك: "كل هذا هراء حقاً".
قالت كركينا بحماسة: "أوه نعم! أوافقك الرأي! لكن الغريب أن أشباه التنانين ليسوا آكلي لحوم البشر؛ كنت قلقة بشأن ذلك عندما سمعت لأول مرة أن التنانين يأكلون بعضهم البعض عندما كنت فقسة. لكن أشباه التنانين هم على الأرجح أقل الناس هراءً في فيرد، لذا فإن سبور مكان رائع حقاً".
ثم نظرت نحو بوي وابتسمت بتهكم: "ولطيف المنظر أيضاً".
ابتسم بوي لذلك. نظر إريك إلى بوي. نظر إليه حقاً.
وقال: "يجب أن أقول، الحراشف جميلة حقاً".
ابتسم بوي اتساعاً أكبر، ومشى بخطوة أكثر حيوية.
- - - -
قفى إريك وبوي وكركينا تحت حواجز طقس منفصلة خارج المزارع تماماً، في منتصف مساحة التوسع المقترحة إن سارت الأمور كما يتمنى الجميع. استغرقت المسافة سيراً نصف ساعة للوصول إلى هنا. قد تكون العودة أسهل أو أصعب بحسب ما تفعله الأمطار الغزيرة بالأرض حولهم، وبحسب طريقة عمل مهارة استدعاء البرق الموشاة بالهالة. نظر إريك عبر الصحراء البلورية في كل اتجاه. تبعد أقرب نبتة أغاف بلورية مئة قدم من تلك الناحية، وتبعد التي تليها مئتا قدم في الاتجاه الآخر.
تطفو حشرات مضيئة في الهواء. توشيح. استدعاء البرق. بدا وكأن لا شيء يحدث، ولكن. أجل. كان هناك... شيء ما. شيء صغير. مرت أربعة ثوانٍ. شعر إريك بفقدان نقطة واحدة من المانا وهي تتسرب وتندمج في الرياح. ضباب خفيف يكاد يكون غير مرئي يعلق في الهواء من حوله. مرت ثوانٍ إضافية. انضم المزيد من الرذاذ إلى الهواء.
قالت كركينا: "الهواء رطب، لكنه بالكاد ضباب".
شعر إريك بالمزيد من المانا تغادر بالبطء نفسه. كان يخشى بروقاً متدفقة تملأ الأرض وتنتشر كعاصفة مجنونة جامحة، لكن هذا كان... آه. لا يزال هذا يمثل عبئاً عقلياً. كمن يحمل دمية وزنها رطل واحد فوق رأسه، ولن يقوم بهذا طوال الوقت اللازم لرؤية استجابة. إن كانت هذه هي الهالة فسوف ينتظر حتى يصنع هالة حقيقية ليرى كيف تعمل. أغلق التوشيح واستدعاء البرق. ظل الضباب حوله كهمس رقيق قبل أن تحمله الرياح بعيداً.
رفع إريك نظره. استدعاء البرق. غادر مئة وخمسة وعشرون من المانا جسده، وأُضيفت خمسمئة نقطة خبرة إلى استدعاء البرق، وأظلمت السماء فوقه بغيوم متلاطمة. استدعاء البرق. تلاطمت السماء بعمق أكبر وقوة أشد. ظهرت ومضات ضوئية في الأعلى. دوي الرعد عبر الغابة البلورية. بدأت نبتة الأغاف التي تبعد مئة قدم تُحدث صريراً وطقطقة في الرياح.
سألت كركينا: "أهذا اثنان منها في وقت واحد؟"
"لم أكن متأكداً مما سيحدث، ولكن نعم. إنه اثنان في وقت واحد".
هطل المطر على الأرض ناثراً الرمل أولاً، ثم بلله ومسحه محولاً التراب الجاف إلى كتلة طينية متماسكة. ظهرت جداول في التربة مع اشتداد هطول المطر.
قال إريك بصوت عالٍ يعلو على صوت المطر: "أجل! هطول مباشر! لا داعي للانتظار".
منع حاجز الطقس المطر من السقوط من الأعلى، وحين راقب إريك الجداول تتشكل في الرمل المبلل بدا أن الحاجز يمنع أيضاً المياه من التدفق من الجانب. تأمل. لم تكن هناك ظلال أو أعين هنا سوى ما في السماء، وكلها لم تكن سوى خدع بصرية. كانت مهارة استدعاء البرق على بعد استخدام واحد لتصل إلى المستوى العاشر، لذا حان وقت إجراء المزيد من التجارب بعد أن توفرت فوقه غيوم يمكن التحكم بها.
توشيح. استدعاء البرق. كان الضباب فورياً هذه المرة، وانتشر عبر الأرض كضباب زاحف يملأ الفراغات بين قطرات المطر ويحجب الرؤية لأكثر من ثلاثين قدماً. شد إريك بالجانب الثاني من التوشيح محاولاً اختيار من تتأثر هالته به أو لا تتأثر. تدفقت المانا من إريك، واختفت ست نقاط من المانا في ثانية واحدة، وتفتحت العاصفة فوقه. ظهرت السماء الزرقاء في دائرة من الغيوم باتساع خمسين ياردة كملك أعمى ينظر من الأعلى.
دُفعت العاصفة إلى الجانب. هطل المطر في كل مكان باستثناء المنطقة المحيطة بالأشخاص الثلاثة وحواجز طقسهم. حدقت كركينا في السماء بذهول. حدقت بوي بوجه ثابت تماماً. دفع إريك بهالته مرة أخرى. تدفقت ست نقاط أخرى من المانا وتغيرت السماء مجدداً. انغلقت الفجوة في الأعلى. ظهرت انبعاجات في بقية العاصفة. همم. ليس هذا ما أردت. قذف بالمانا نحو السماء عبر هالته، ستين نقطة دفعة واحدة. تحركت السماء.
ظهرت الفجوات في كل مكان. بدا أن هذه الخطوة خاطئة لأن التعويذة الأصلية تفككت. توفقت ومضات البرق الصغيرة بينما بدأت الرياح تسحب الغيوم بعيداً. قضى إريك بالخطأ على استدعاء البرق في السماء ولم يتبقَ له سوى هالته الضبابية.
سألت كركينا: "أكنت تحاول فعل ذلك؟"
"ليس تماماً".
مرر إريك يده على الضباب الكثيف من حوله.
"لكن التعويذة لا تزال هنا".
"أيمكنك جعل هذا الضباب يفرغ شحنته؟"
"لا أعلم".
تمتم إريك. حين توقف المطر تدريجياً بدا الضباب أكثر كثافة. تدفقت المانا ببطء منه لتلج في الضباب. ظهرت ومضة خافتة في أعماق الضباب قرب الأرض.
هتف إريك: "أوه! لقد فهمت!"
كان الضباب هو التعويذة وهي تحتك بنفسها مولدة شحنة، لكن العملية تعطلت بسبب المطر. وحين زال المطر عادت الشحنة. كان يراقب مانا عن كثب طوال الوقت أيضاً، لذا كان هذا دليلاً آخر على ما يحدث مع جزء البرق من تعويذته.
قال: "سأحاول توجيه ضربة الآن".
قالت بوي: "حسناً!"
قالت كركينا: "وأخيراً!"
وجه إريك بصيله نحو الأرض على بعد مئة قدم هناك— كراااك-بووووم-ووووم-ووووم! امتلت الأرض ببرق متردد بينما اندمجت ألف شرارة صغيرة في صاعقة من القوة غلفت الهواء في كرة باتساع ألف قدم على بعد مئة قدم محيطة بحاجز إريك في موجة من الموت الأبيض. انقشع الانفجار لكن بقايا البرق راحت تتراكض عبر الأرض مندفعة فوق حاجز إريك كاجتياح مفاجئ لعناكب البرق.
قهقهت كركينا بابتهاج: "افعلها مجدداً!"
صاحت بوي وإريك معاً: "لا!"
بينما تذمرت كركينا وشعر إريك بأنه قد يحتاج إلى تطهير نفسه، أنهى التعويذة. حاول إريك الاسترخاء. حاول التنفس. امتلا أنفه برائحة الأوزون اللاذعة. كانت في الواقع رائحة لطيفة إلى حد ما، لكنها كانت طاغية بطريقة بدائية ما. ظهرا صندوقان أزرقان ليؤكدا فرضية إريك.
استدعاء البرق المستوى العاشر، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى طويل جدا، خمسمئة نقطة مانا ~{تعويذة مفضلة}~ جهّز السماء لتضرب منطقة أو غرضاً من اختيارك بقوة محددة. إن استُخدمت في عاصفة برق نشطة تكون مدة استدعاء البرق مساوية لمدة العاصفة الطبيعية. كل صاعقة برق مستدعاة تقصر مدة استدعاء البرق بمقدار دقيقة واحدة، أو تقصر العاصفة الطبيعية بمقدار غير محدد.
هالة البرق، نقطة مانا واحدة في الثانية، مدى طويل جداً ~{تعويذة مفضلة}~ هيّئ الهواء حولك لتوجيه ضربة بقيمة <ضرر>. تتوفر ضربة واحدة مقابل كل خمسين نقطة مانا.
نعم. تماماً مثلما ظن: لقد كان متعجلاً في المرة الأولى؛ ولم ينتظر طويلاً حتى تكتمل شحنة التعويذة. كانت الأرقام متقاربة تقريباً مع [استدعاء البرق]، وإن كانت أعلى قليلاً. انتقلت ميزة التعويذة المفضلة إلى الهالة. كلها أمور جيدة! وأمور مرعبة، ولكنها...
"جيدة"
أيضاً، على ما يعتقد. وعندما انقشع الضباب تماماً، رمق إريك الأرض بنظراته، وكانت الأرض محروقة. حسناً. ربما لم تكن هذه نتيجة طيبة. لقد تطايرت من الأرض خيوط رملية زجاجية بطول الياردة والقدم، وبدت كبرادة حديد منتصبة فوق مغناطيس. وكان الدمار أكبر في مركز الانفجار، ليداني حجم أقرب نبتة صبار بلوري... ... تلك التي لم يكن أي منها مرئياً. لقد أحرق إريك — آه! ها هي واحدة، خارج نطاق الانفجار.
هه. لقد بدت بحال جيدة في الواقع. غير أنها توهجت بقوة أكبر من المعتاد. همم. أطلق بوي تنهدة طويلة وعميقة، كان صوتها واضحاً من على مسافة تزيد على عشرين قدماً.
صاحت كراكينا: "تباً! انظر إلى ذلك!"
تمتم إريك: "لن أستعمل ذلك مجدداً..."
بدأ الصبار البلوري يطلق شرارات. حدق إريك فيه.
"ما الذي يحدث هناك؟"
قال بوي: "لن يصيبنا من هنا."
قهقهت كراكينا: "لقد رأيت أولئك القوم أصحاب الرماح يسقطون من السماء! أتمنى أن نحظى جميعاً بالحظ السعيد!"
يا للورطة. راقب إريك الصبار البلوري وهو ينبض بضوء أسطع. أسطع. لقد صار ساطعاً الآن — بوم! تطايرت أوراق الصبار البلورية المدببة في كل الاتجاهات مثل قذائف مقذوفة، بينما هز انفجار محكوم جوهر النبتة. واستقر رمح بلوري بغلظة في التربة على بعد عشرة أقدام من إريك. وما زال يتوهج، لكن ذلك التوهج خبا، واستقرت النبتة ساكنة. خفق قلب إريك بقوة.
قال بوي: "كان ذلك قريباً."
قالت كراكينا: "من الأسهل التقاطها هكذا. فجّر البقية!"
قال إريك وبوي في الوقت ذاته: "لا."
"تباً! لا ممتعة!"
"أنا شديد المرح، لكن كل هذا..."
لوح إريك بيده نحو الأرض المزبرة بالزجاج المحيطة به بكاملها.
"أود لسحري أن يكف عن جعلي أبدو الشرير الذي يسعى وراء دمار العالم."
قالت كراكينا: "ليس لديك منظور صحيح! قد لا أكون رأيت شيئاً كهذا من قبل، لكني رأيت أفعالاً مذهلة، وما تفعله أنت لا يخترق حتى [حاجز] طقس!"
وآمل ألا يفعل أبداً.
قال إريك: "سأبدأ من جديد."
صرخت كراكينا ابتهاجاً.
"هيا هيا هيا! افعلها!"
[هالة البرق]
عاد الضباب في قطرات شحيحة من المانا. بدا إبقاء هالته مفتوحة هذه المرة أشبه بقلب مفتاح؛ إذ غاب ذلك الوزن الضئيل عن عقله تماماً. كان هذا أسهل بكثير من استخدام التجلي.
[نمو].
لم تفعل الأرض حوله شيئاً. همهم إريك. ربما...
[هالة النمو]
اختفى الضباب بينما هبطت المانا من إريك بمعدل ثابت قدره خمس وحدات كل ثانتيْن. لقد قطع تلك الهالة بسرعة؛ فقد كان مخزونه منخفضاً نوعاً ما بالفعل. أعادت التأملات ماناه إلى وضعها السابق، ولكن ليس بالسرعة الكافية مقارنة بمعدل استهلاكها. نظر إريك إلى كراكينا.
"كيف تدمجون التعويذات عادة؟"
"تلقيهما معاً في الوقت ذاته! أمر سهل."
"هالتان؟"
"بالطريقة ذاتها."
... إذن ما الذي كان يفعله بشكل خاطئ؟ ... ربما كانت المشكلة جوهرية. كانت هناك طريقة سهلة لاختبار فرضيته.
قال إريك: "سأحاول تحويل المانا الخاصة بـ[هالة البرق] إلى ضربات مادية. لديكما حواجز ضد الضرر، أليس كذلك؟"
أطلق بوي وكراكينا فوراً ألوان امتصاص متلألئة مختلفة لـ[حاجز]. كان حاجز كراكينا الجديد أخضر شاحباً؛ وكان حاجز بوي أزرق ساطعاً. وتراكب اثناهما.
قال بوي: "احذر، أيها الساحر فلات."
"أعلم، أعلم."
تحويل المانا: ضربات مادية [هالة البرق]
خطأ!