التقى إريك بحارسه الشخصي الجديد صباحاً على الشرفة الأمامية. شرفة الطابق الثالث الأمامية. بغض النظر عن تلك البداية المُحرجة، كان بوي دراكونكين أزرق الحراشف نظامياً للغاية، ومنذ ذلك الحظة ظل على مقربة من إريك، بمسافة لا تتجاوز خمسة عشر قدم وبشكل دائم. بظهر منتصب وموقف حازم، حاول إريك فوراً دفع بوي للابتسام، أو إلقاء مزحة، أو التحدث، أو أي شيء، سوى الوقوف جانباً كتمثال صُمِم من الياقوت، ومُرتدٍ زي حارس مدينة.
بغض النظر عن ذلك، بدا يومه الأول بعد التخلي عن مهنة التدريس مُللاً للغاية. مكث معظم الوقت داخل الشقة مُنقباً في كتاب أولريك أولريك عن الحروف القديمة لمبتدئي السحر. مارس بعض تمارين الهالة على السطح، لكنه لم يرغب في إرهاق نفسه، لذا اقتصر الأمر على جولة واحدة. لم يشتاق قط لموعد المزارع. بل ظهر في ذلك الموعد متقدماً بساعة كاملة عن جدوله. كانوا مستعدين له بأفضل شكل بحلول ذلك الوقت، لذا أخبره فالوك أن ينطلق، وفعلها.
أطلق تعويذة استدعاء البرق ثلاث مرات على التوالي. بحلول الإطلاق الثالث، كان المطر ينهمر بقوة أكبر بقليل من ذي قبل. ربما بضعف الشدة؟ ظل المطر لطيفاً إلى حد ما، لكنه بات ينزل الآن كزخة مطر صيفية حقيقية. خطط فالوك لأربع أو خمس إطلاقات، لكن كشف المطر الأشد مع الإطلاق الثالث يعني أن عمل إريك قد انتهى لذلك اليوم. في طريق العودة إلى منزل الصرف، توقف إريك في السوق لشراء بعض الخضروات من عدد من المزارع، لكن حين همَّ بالدفع، خفض الكثير منهم أسعارهم إلى النصف.
حتى إن عُجوزاً لطيفاً طيب المظهر من رماديي الحراشف أهداه كيساً من نبات شبيه بالقرع مجاناً. لكن إريك دفع ثمن الكيس. كان الكيس من القماش الخشن الجيد. حرص على دفع مبلغ زائد، ولم يملك العجوز إلا أن ابتسم. بالنظر الذهنية لكل الأغراض التي اشتراها إريك قط في سبور وتضمنت أكياساً قماشية، ربما كان عليه البدء بحمل اثنين أو ثلاثة منها داخل حقيبة كتفه في كل الأوقات. ثم وصل إلى بيته!
طبخ العشاء لنفسه ولآل في ليلة، ثم طبخ آل العشاء في الليلة التالية. وتكررت الدورة. درع شخصي في الصباح، دراسة كتاب الحروف القديمة، القليل من تمارين الهالة، ثم التوقف عند المزرعة لبعض الأمطار بعد الظهر. وتُختتم الأمور بعشاء مع آل، الذي كان يقضي يومه في إنجاز اموره الخاصة أيضاً. كان لا يزال يعيد بناء المجارير ويصلح أحياء البشر. كانت أحواض الترسيب في منزل الصرف لا تزال ترسب، لذا كانت تلك المهمة على بعد خمسة عشر يوماً على الأقل، وربما عشرين يوماً تقريباً.
وعلى هذا النحو، لم يكن إريك منخرطاً في أي شيء سوى رفع مستوى مهاراته المتنوعة؛ غالباً بالأرقام، على شكل خبرة. لكانت جاين سخرت منه ووصفته بـمونتاج التدريب لو كانت هنا. لكنها كانت لا تزال في الصحراء البلورية، تواصل صيد المقلدات البلورية وعناصر الصخور العرضية مع سافرال وفريقه، باحثة بلا توقف عن الهلاميات البلورية. لكن بفضل امتلاك آل لمهارة التخاطر، تمكن إريك من الاطمئنان على جاين ليلاً وسماع كل شيء عن أيامها، بينما اطمأن آل على سافرال.
وضع إريك مهارة التخاطر في قائمة قصيرة للتعاويذ التي يجب الحصول عليها، لكن التخاطر كانت إحدى المهارات المقيدة بقانون، لأنها تؤثر على العقل. كان بإمكان شرائها بالطبع، فقد كانت ماثلة هناك في النص مقابل نقطة واحدة، لكن ربما لم يكن عليه فعل ذلك، ليس الآن. لكن جاين حظيت بنوع من الاكتشاف الكبير. بدا أن جاين وإريك صادفا هلامياً بلورياً في رحلتهما إلى سبور، قبل عشرات الأيام تلك.
تذكر إريك الآن؛ لقد كان ذلك الكائن الهلامي المستقر عند قاعدة نبات الأغاف البلوري. كانت جميع الهلاميات البلورية فوق المستوى خمسعين، لكنها استطاعت استشعار الخطر على بعد أميال، لذا كان العثور على واحد قبل مغادرته المنطقة هو الجزء الصعب الوحيد. لو أنهما قتلاه فقط، وهو ما كان يُفترض أن يكون سهلاً حقاً، لحصلا على ما يقرب من مليار وثمانمائة مليون نقطة خبرة مقسمة بينهما.
هنا بدأت النماذج المزحية. كان لقاء جاين وإريك بهلام بلوري وعدم معرفتهما لحقيقته أمراً شائعاً جداً. لم يصطد أحد هلاماً بلورياً ويظفر به حقاً، لكن الجميع عرف طفلاً عبقرياً جاراً يروي قصصاً عن اللعب مع هلام بلوري. أو مغامراً مبتدئاً، يفر من مقلد بلوري ليقع على هلام بلوري، فيقتليه، ثم يشتري فوراً ترقية لـسليل القوة. أو شخصاً يموت عطشاً في الغابة البلورية، ليرشده هلام بلوري إلى الماء.
بدأ إريك جدالاً طفيفاً حول قتل كائن واضح البراءة، لكن آل وسافرال أجهضا الأمر بحزم شديد. ليس هناك وحوش خيّرة، لا تخدع نفسك. الهلاميات محايدة تماماً بقدر ما يمكن لكائن في عالم الوحوش أن يكون، لكنها عديمة العقل، ولو وجدك أحدها جريحاً وغير قادر على التحرك من على الأرض، لتساوت فرصة اختناقك بطريق الخطأ مع فرصة تركك وشأنك. بغض النظر عن سماع أخبار مغامرات جاين، لم يخض إريك الكثير من تفاصيل الحياة خارج شقته وسوق المزارعين خلال الأيام القليلة التالية.
اقترح آل أن يتوارى عن الأنظار لفترة، لكن تلك كانت خطة إريك بالفعل. بدا بوي مرتاحاً لحراسة إريك داخل شقته، لكن إريك لم يدر حقاً بما يشعر به بوي تجاه أي شيء. كان الرجل صامتاً بشكل غير طبيعي. لذا، طوال ثلاثة أيام، ابتعد إريك عن نقابة السحرة، وبقي في الشقة غالباً، باستثناء رحلاته إلى المزارع. كسب استدعاء البرق ألف وخمسمائة نقطة خبرة في اليوم، إذ أراد منه فالوك إطلاقه ثلاث مرات متتالية في كل مرة.
وارتفع مستوى الدرع أيضاً، لأنه كان ينصب درعاً شخصياً بـخمس مائة وعشر نقاط مانا كل يوم، لكن الخبرة المكتسبة حُسبت بمعزل عن الصفاء، الذي وصل مستواه إلى عشرة. لذا فإن كل درع بخمس مائة وعشر نقاط منحه ألف واثنتين وعشرين نقطة خبرة في الدرع. كان المربع الأزرق للدرع يزداد اتساعاً مع كل مستوى، لكنه كان لا يزال في المستوى التاسع. وصل التأمل إلى المستوى عشرة خلال كل عمليات الإطلاق تلك.
بدت تلك المهارة أنظف بكثير الآن. اليوم هو اليوم الرابع منذ أن ألقى محاضرته الأخيرة ثم توارى عن أنظف معظم مجتمع السحرة. في فترة الظهيرة هذه سيعود إلى نقابة السحرة، ولكن ليس قبل أن ينهي مهاماً أخرى قليلة. إحدى المهام التي أنهاها بالأمس كانت قراءة كتاب الحروف القديمة لأولريك أولريك، وتعلّم اللغة. بات بإمكانه الآن القراءة والكتابة بارتياح بالحروف القديمة. ومع قليل من المحادثة مع آل، صار قادراً حتى على التحدث باللغة.
بدت الحروف القديمة شبيهة بأصوات تنبيهية ونقرات متكسرة حين نطقها إريك. لم يعجبه وقعها، لكنها انساقت بسلاسة شديدة لدرجة أن التغني بالقوافي بدا أمراً يسيراً نوعاً ما. ظن إريك أن قدرة التفاهم تلك هي سبب انتشار الحروف القديمة في السحر. لم يصدق آل ذلك ولو لثانية واحدة، لكن كان من الصعب المجادلة أمام ابتكار إريك لتعويذة جديدة بلغة إكس. حين حاول إريك قراءة كتاب آخر من كتب لغات آل، بدا الأمر وكأنه يقرأ بالصينية.
لقد أتم اكتساب اللغة مساره. كان عليه تعلم لغات جديدة بالطريقة الصعبة، من الآن فصاعداً. أو، كان بإمكانه دفع ألف قطعة ذهبية لإيروغ وإعادة تطبيق التعزيز. أما بالنسبة لسحره الخاص، فلم يكن إريك قرب المستوى العاشر في أي شيء ليتمكن حقاً من صنع مهارة هالة حقيقية، لكنه كان يتقدم بخطى بطيئة، محققاً تقدماً. في هذه اللحظة، كان على سطح منزل الصرف، مستعداً لاتخاذ المزيد من الخطوات نحو ذلك الهدف.
سطعت الشمس على إريك وباقي مدينة سبور. جلس إريك على نتوء حجري صغير فوق مركز منزل الصرف. لم تكن هناك عوائق حوله؛ فقد شكل آل السطح بمهارة الأحجار ليصبح مسطحاً في الغالب، مطهراً المساحة من أي دليل على إقامة حفلة هنا يوماً ما. انتظر بوي جانباً كالعادة، بعيداً جداً عن نطاق تأثير إريك. ركز إريك طاقته، مفَعِّلاً التأمل ومُجهزاً سلسلة من المانا التي تربط ثلاثاً من مهاراته، لليّ ما سيأتي وتحويله إلى شي آخر.
تجسيد الهالة. تعديل: الإحطام. شظايا القوة. اندلعت كرات من المانا البيضاء المتصلبة من إريك، كحزمة من مئات كرات البلياردو، متجهة في كل اتجاه، لتصطدم وتتكسر ضد الحجر وبعضها البعض بينما كانت تدور حول إريك كحاكاة ساخرة للفيزياء الفلكية. تداخلت صعوداً وهبوطاً، لكن ليس ضده؛ فهذه هالته بعد كل شيء. أبقى إريك مانا الخاصة به مفتوحة على مصراعيها، مغذياً الهالة. لم يستطع الحفاظ عليها طويلاً، أربع دقائق فقط بدون التأمل، وثلاثون ثانية إضافية مع التأمل.
وكان ذلك جيداً، لأن أربع دقائق ونصف كانت تقترب بالفعل من حده الأقصى للتركيز الشخصي؛ إذ صعب الحفاظ على كل تأثيرات التعويذات هذه في آن واحد. لو كانت شظايا القوة في المستوى العاشر، لاستطاع خلق هالة شظايا قوة فعلية بنوع الإحطام، ولما تطلبت التعويذة تركيزه الكامل. لكن شظايا القوة لم تكن في المستوى العاشر. لم تكن أي من تعويذاته في المستوى العاشر. كان استدعاء البرق قريبًا، لكنه لم يبلغها بعد.
ليس بعد. نفدت مانا إريك. تلاشت هالة كرات البلياردو مثل أي مانا مستهلكة. استرخى تحت أشعة الشمس، مرتدّاً إلى الوراء، متنفساً. وحسب، متنفساً. وهناك ما يقرب من ألف وثلاثمائة وخمسين نقطة خبرة لبعض التعويذات الأخرى... الحالة. بينما كان يُحدق في شاشة حالته، شعر جزء منه بندم عميق لعدم تعرفه على ذلك الهلام البلوري وقتله. لقد نمت خبرته، بالتأكيد، لكنها لم تنم بشكل ملحوظ منذ المعركة مع قطط الظل.
كان إريك في طريقه للبقاء في المستوى التاسع عشر لفترة طويلة جداً، جداً.
اريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 19، الفئة: بلا الخبرة: 265281/676500 الفئة الفرعية: -/- النقاط: 7
الصحة
90/90
150 في اليوم
السحر
600/600
1050 في اليوم
القوة
9
+0
[9]
الحيويّة
15
+0
[15]
الإرادة
20
+0
[20]
التركيز
35
+0
[35]
تعويذة مفضّلة بانتظار الاختيار! تعويذة مفضّلة بانتظار الاختيار! تعويذة مفضّلة بانتظار الاختيار!
حرق أحداث
جعل ارتفاع مستوى التأمل إلى الدرجة العاشرة الاسترخاء سهلاً كقلب مفتاح في ذهنه على الأقل. وما إن عرف ما يبحث عنه في المانا المحيطة، حتى صار يطلق عيون الاستبصار كلما رأى واحدة أيضاً. لم تعد الظلال المضطربة مخيفة إلى هذا الحد بعد أن اختفت كل العيون. لكن الظلال كانت لا تزال موجودة. أشار إريك إليها أمام آي ذات ليلة. أخبره آي أنه بحاجة إلى تركيز أعلى، أو ألا يتأمل بهذا القدر من التكرار.
تفحّص إريك مهارة تعديل المانا 8 الجديدة. لعلّ قوة الاضمحلال هي ما تسبب في إطلاق كرات النار الخضراء تلك أثناء هجوم بيت المجاري. … وكان التذهيب يتقدم بشكل جيد. شعر إريك بشيء من الخوف من تجربة هالة [استدعاء البرق]. شعره بأنه بحاجة إلى الابتعاد كثيراً، وكثيراً جداً، عن سبور قبل أن يبدأ في اختبار سحره على هذا النحو. وخاصة إذا بدأ في اختبار [استدعاء البرق] وأشياء مثل تعديل المانا: الاضمحلال.
المطر الحمضي سيُعتبر بالتأكيد «مهاجمة للعامّة».
وحين استعرض إريك كل ما يملکان رفعه في المستوى، وأدرك أن شيئاً من ذلك لن يمنحه مستوى حقيقيّاً آخر، انتابه شعور بالاحباط. صحيح أنه يستطيع صنع تعוيذات من المستوى الثاني— آه! صحيح! أراد صنع هالة [استدعاء البرق]
[نمو]!
سيُعدّ ذلك رائعاً حقّاً. يا للأسف لأن فالوك لا يريده اليوم، وإلا لعمل على [استدعاء البرق] أكثر قليلاً. ربما عليه الذهاب إلى المزارع على أي حال، لممارسة مهنته في إلقاء [نمو]. قد يكون عالقاً في المستوى 19، لكن لا تزال هناك أهداف يجب نيلها، وكانت هالة [نمو] فكرة جيدة على أي حال.
مبتسماً، التفت إريك إلى بوي، وقال: "هي يا بوي! لنذهب إلى النقابة!"
"بالطبع، أيها الساحر فلات."
تراجع إريك إلى الشقة ووقع بصره على كتاب النقش الذي أعاره إياه أولريك. كان مفترضاً به أن يعيد ذلك إلى أولريك… قبل عدة أيام. تبّاً. التقط إريك الكتاب ووضعه في حقيبة كتفه. ثم نظر إلى ملابسه. كان لا يزال يرتدي السروال الجينز، والقميص القطني، والحذاء، والملابس الداخلية التي جاء بها معه إلى فيرد. لقد رأى ما يرتديه الآخرون من أحذية وملابس الداخلية، لذا ربما يحتفظ بملابسه ولا يتبنى الطراز المحلي، لكن القميص والجينز؟
يمكنهما الذهاب. بإمكانه أن يصبح شخصاً محليّاً. عليه فعل ذلك، اليوم! مونتاج تدريبي ومونتاج للملابس! ستكون جين فخورة. الملابس الوحيدة التي اشترتها جين كانت قمصاناً جديدة وحقائب كتف لكليهما. لا تزال تحب سروالها الجينز. … ولا يزال إريك يحب سرواله الجينز، أيضاً. وقميصه، لهذا الأمر. بمهارة [إصلاح]، يمكنه الاحتفاظ بهذه الملابس طوال ما تبقى من حياته، إن أراد. لا. فكرة سيئة. لقد حان الوقت لملابس جديدة.
كن محليّاً! اشترِ ملابس محلية! اخرج من المنزل وعد إلى المجتمع! التفت إلى بوي.
"أين يمكنني شراء بعض ملابس العمل اللائقة؟ تشبه قليلاً ما أرتديه الآن؟"
قال بوي، مصراً على الحفاظ على مسافة الذراعين السلوكية سليمة: "شارع السوق."
"إلى شارع السوق إذن!"
ربت إريك على حقيبة كتفه.
"يمكنني إعادة كتاب أولريك إليه أيضاً."
بدون كلام، تبع إريك بوي حتى خرج إلى بسطة الطابق الثالث. نظر إريك إلى الشارع السفلي— [رمشة]. —ثم صار هناك. قفز بوي في الهواء على بعد خمسة أقدام خلفه.
- - - -
قالت فتاة لطيفة صغيرة ذات حراشف وردية خلف المنضدة: "أولريك ليس هنا اليوم. هل لي أن أساعدك بشقيقة الساحر فلات؟ أنا سوكس، فتاة الواجهة ومتبدّئة أولريك. هل هناك ما قد يثير اهتمامك لشرائه؟"
هزّ إريك رأسه بينما أرجح حقيبة كتفه وسحب الكتاب الدراسي القديم، وقال: "لا أشتري شيئاً الآن. أيمكنك إعادة هذا إلى أولريك نيابة عني؟"
وضع الكتاب على المنضدة.
"أخبرته أنني سأعيده إليه في اليوم التالي، لكن الأمور أصبحت صعبة نوعاً ما بعد ذلك. لقد قرأته كله، مع ذلك! تعلّمت النص القديم، لكن [اكتساب اللغة] الخاص بي نفد بعد ذلك. أيمكنك أن تقولي له (شكرا جزيلاً لك) من أجلي، من فضلك؟"
أحضرت سوكس الكتاب قريباً منها بحركة انزلاقية، وقالت: "بالطبع، أيها الساحر فلات. أهذا كل شيء؟"
"ربما— ألا تزال وظائف [إصلاح] تلك معروضة في دار النقابة؟ لم أتفقد الأمر منذ فترة."
هزت رأسها نافية، وقالت: "معذرة، ولكن لا. إنه لا ينشر تلك إلا حين أذهب في مغامرة، أو حين أُضطر للتعامل مع بعض ذئاب الظل المشاكسة."
وابتسمت مضيفة: "لكنني عدت الآن. وأعلى بمستويين أيضاً."
ابتسم إريك باتساع.
"يسرّني سماع ذلك. إذن… اعتني بنفسك يا سوكس."
"وأنت أيضاً، أيها الساحر فلات. وشكراً لك على المطر."
انحنت. ثم استقامت واقفة.
"يُذكرني سماع زخات المطر بعد الظهر بمنزل جدتي في الجبال ذات الغابات المطيرة، في أقصى الشرق."
ابتسم إريك ابتسامة أوسع قليلاً، ثم أومأ برأسه، وغادر المتجر. ظل بوي ملازماً لظهره مباشرة، محافِظاً على مسافة محترمة تتراوح بين خمس إلى سبع أقدام في كل الأوقات.
- - - -
تقدم إريك من المنضدة ووضع شارته على الفاصل الرخامي بينه وبين موظف المصرف، وقال: "مرحباً. جئت لأتفقد حسابي. إريك فلات".
قالت الموظفة: "بالتأكيد. أحتاج فقط إلى التحقق من صحتها".
كانت من سلالة التنانين المشكلة ذات الجلد الرمادي والأسود. كان لحمها المعدني يماثل تماماً لحم أنهيليا، تلك التنانينية المصنوعة من الحديد في نقابة السحاة. أخذت شارته ومررتها فوق حجر صدق كان يتوهج باللون الأخضر طوال الوقت، لكنه أشرق بأخضر أنصع عندما اقتربت الشارّة.
أمسكت بالشارّة لحظة، وسألت: "كيف يمكنني مساعدتك، أيها الساحر إريك فلات؟".
"فحص الرصيد، وربما عملية سحب. هل دبرتم أمر أموال قطط الظل بعد؟".
"لقد فعلنا حقاً".
كتبت أرقام شارة إريك على قصاصة ورقية صغيرة ثم التفتت إلى مساعدها، وهو ذكر شاب من ذوي الحشرات الخضراء. قالت كلمات هادئة قليلاً ثم ناولته الورق. انطلق هارباً.
التفتت إلى إريك قائلة: "سنستخرج أرقامك خلال ثلاثين دقيقة. هل تريد إجراء عملية سحب قبل التحقق من أرقامك؟".
"لا. أظن لا. معي ما يكفي من النقد في الوقت الحالي. سأعود لاحقاً".
ناولته شارته مجدداً.
"سنراك إذاً. طاب يومك، أيها الساحر فلات".
انتظار ثلاث0 دقيقة لفحص وسحب؟ شعر إريك برغبة عارمة في محاولة إعادة اختراع الإنترنت والخدمات المصرفية الحديثة. لكنه أدرك بعد ذلك أنه لا يحتاج إلى أي من ذلك في حياته. ليس مرة أخرى. تبّاً لتلك الضوضاء. لقد أحب الحياة البطيئة. ثلاثون دقيقة لفحص الأرصدة؟ كان ذلك مناسباً له. كانت لديه ملابس ليشتريها و... ثلاثة عشر ذهبية ليشتريها بها! كان هذا يعادل ألف وثلاثمائة دولار. لقد كان ثريّاً!
... ألم يكن كذلك؟
- - - -
اتضح أن الملابس القماشية باهظة الثمن للغاية. كل شيء ما عدا الجلد كان أغلى بكثير مما أراد إنفاقه؛ ولم يكن الجلد رخيصاً إلا لأن ذئاب الظل الخاصة بقطط ظل بولغان قد حُوِّلت إلى المزيد من الجلد. لم يرد إريك الجلود. كانت المشكلة أن سبور كانت مدينة غنية بسبب فرص المغامرة التي توفرها أر كيندريثيست، كما كانت منعزلة للغاية. لم يكن هناك قطن في الصحراء، بعد كل شيء. كان لابد من استيراد كل الأقمشة.
لم يكن الاستيراد سيئاً إلى هذا الحد مع مهارة الانتقال؛ فالعديد من بائعي اللحوم كانت مزارعهم بعيدة عن سبور نفسها. لكن حقول القطن كانت أبعد بكثير، وبكثير، من مزارعي الماشية. وجدت مشكلة ثالثة في مهارة الإصلاح. كان الأشخاص الذين صنعوا الملابس يصنعون فقط ما تطلبه الموضة، أو أفضل القمصان والسراويل أو أي شيء يمكن أن يشتريها المال. اضطر إريك إلى الابتعاد عن أحد المتاجر حيث كان كل شيء يتراوح بين أربعة عشر وخمس وعشرين ذهبية.
لم يكن المتجر التالي أفضل بكثير، ولم يستطع بائع التنانين رفع عينيه عن حذاء إريك. كان حذاء إريك عبارة عن حذاء رياضي مصنوع من المطاط الصناعي والجلد والقماش. لقد كان أكثر الأحذية راحة التي امتلكها على الإطلاق، ولن يقوم إريك ببيعه بأي ثمن، شكراً جزيلاً لك. وجد متجراً أجمل بكثير على مسافة قصيرة، تديره امرأة أورغولية مسنة ولطيفة.
باعت له بعض "ملابس الأطفال"
التي كانت أبسط مما وجده في مكان آخر. وكان السعر مناسباً أيضاً. شكرها إريك، فابتسمت له، مرجحة أنها تجد طريفاً أن يرتدي بشر ملابساً مصممة لمقاسات أطفال الأورغول. عندما سألها إريك عن ذلك، قالت إن الأعراق الأخرى تشتري ملابس أطفال الأورغول بما يكفي لتجنب اعتبار الأمر فضيحة حقيقية؛ كما أن الأعراق الأخرى تحب الملابس البساطة أيضاً، لكن القليل من الخياطين كانوا مستعدين للعمل على مثل هذه النفايات.
دفع لها إهداء أحد عشر ذهبية، ثم تجول لفترة قصيرة، مرتدياً قميصاً جميله بلون الكريم وسراويل سمراء لطيفة. كانت ملابسه الأخرى في حقيبة كتفه، باستثناء حذائه وملابسه الداخلية؛ كان لا يزال يرتديها. عُرض نجمه الفضي بشكل بارز على الجانب الأيسر من صدره، فوق قلبه، وتدلت شارة نقابته من سلسلة فضية حول رققته. كان شعور ارتداء الملابس المحلية في سبور تحت أشعة الشمس لطيفاً. بدا كل شيء فضفاضاً ومنعشاً.
مرر إريك يده خلال شعره وتحسس وجهه. لم يحلق لحيته طوال فترة وجوده هنا في فيرد. لم يكن قادراً قط على إبتنِاء لحية مهيبة حقاً، لكن ما كان قادراً على إنباته أصبح خشناً بعض الشيء في الأسابيع القليلة الماضية. اعتاد أن يكون له شعر أسود، لكنه تحول كله إلى لون الملح والفلفل في السنوات القليلة الماضية. كان الكثير من شعره أبيض اللون لأنه مر بالعديد من التجارب التي اقترب فيها من الموت خلال الأسابيع القليلة الماضية.
سحب خصلة من غرتة أمام عينيه. أجل، المزيد من الشعيرات البيضاء بين الأسود. بالطبع، قد يكون ذلك من مجرد خياله. أخبره خياله، وتأمله، أن هناك ظلاً عملاقاً يتبعه طوال اليوم، لكن لم يَبْدُ أن أحداً غيره يرى الظل. أجبر إريك نفسه على الاعتقاد بأن خياله كان يكذب عليه. ربما حان الوقت لقصه شعره، وحلاقة. لكن أولاً! المصرف!
- - - -
قدم المصنوع الحديدي لإيريك حصابه المالي. ألف قطعة ذهبية مقابل سنّور ظلّ واحد، ومئة قطعة مقابل سنّور الظلّ الثاني. ومئتان وعشر قطعات في ودائع مباشرة متفرقة خلال الفترة القصيرة الماضية، ومئة وثماني قطعات من قتل ذئاب الظلّ، مع توفر حصة ذئاب الظلّ إما ذهباً أو طاقاتٍ جوهريّة.
قال: "ألف وأربع مئة وثماني قطعات ذهبية؟ لا داعي لأن أعمل إن لم أرد— آه. لهذا إذن تمتلئ لوحة مهام الرابطة."
ابتسمت موظفة مصرف رابطة السحرة وقالت: "لكنّ إنجاز كلّ تلك المهام يخدم المجتمع بحقّ. نتلقى شكاوى حين تترك لتتعفن، وهذا ليس ممتعاً لأي منا."
قال إيريك: "حقّاً. حقّاً. ماذا عن الطاقات الجوهريّة العظمى من السنّورات؟ هل أصابها مكروه؟"
عاد وجهها الحياديّ المتدرب بإتقان.
"للأسف، لقد دمر السحر من مستواك الكثير من الطاقات الجوهريّة الخاصة بذئاب الظلّ وكليتي الطاقتين العظميين اللتين توقعنا استعادتهما من سنّوري الظلّ. نرجو ألا تنسى هذا حين تتوقع استعادة طاقات جوهريّة من جثث الوحوش مستقبلاً."
قال: "آه. مزعج. حسناً. جيد أن أعلم. شكراً لك. أريد سحب مئة قطعة ذهبية."
"أتريدها طاقات جوهريّة، أم معدناً؟"
فكر إيريك برهة. سيؤجل السحرة ليوم آخر.
قال: "ذهباً، من فضلك."
"بالتأكيد."
أومأت لمساعدها، فانصرف مقل الصباغ. وبعد لحظات، عاد مقل الصباغ حاملاً كيسًا صغيراً ووضعه أمام الموظفة.
عدّت القطع أمام إيريك مفرغة الكيس، ثم أعادت القطع إلى الكيس وناولت إياه قائلة: "خُصمت مئة قطعة ذهبية من حسابك. أهذا كل شيء؟"
"نعم. شكرا لك."
"نهارك سعيد، الساحر فلات."
وضع إيريك الذهب في حقيبة كتفه، ثم غادر مصرف رابطة السحرة. تبعته بوي في صمت على مسافة محترمة تتراوح بين خمسة إلى سبعة أقدام.
- - - -
بعد توقف سريع عند بيت المجاري لتخزين معظم المال— قاطعته بوي.
"سيدي. تحيط بك كرات استشعار في هذه اللحظة."
فعّل إيريك التأمل. حقاً. كانت عينان تنظران إليه من على بعد عدة أقدام. إحداهما حمراء والأخرى زرقاء. قطّب إيريك جبينه نحوهما. تلاشتا، وانتقل إيريك إلى جزء آخر من البيت لتخزين ماله.
"شكراً لك، بوي."
"سررت بخدمتك، سيدي."
"هل من سبيل لإيقاف تلك الأشياء، نهائياً؟"
"ليس دون بذل جهد أكبر بكثير مما يريحك. لحسن الحظ، تجعل الخطوط الكتابية من الصعب للغاية على تعويذة [الاستشعار] أن تختفي، إن عرفت عمّ تبحث."
ابتسم إيريك.
"أشكرك جزيل الشكر يا بوي! لقد كانت هذه أطول كلمات نطقتَ بها منذ أن بدأت هذه المهمة."
لم تقل بوي شيئاً.
"تباً، ها قد عدت إلى الصمت مجدداً."
لم تقل بوي شيئاً، لكنها سمحت لنفسها بابتسامة خبيثة خفيفة.
حاول إيريك قائلاً: "أكانت تعويذات [الاستشعار] مجرد إزعاج، أم كان هجوماً؟"
قالت بوي: "من الأفضل تثبيط السرقة كلما أمكن، ولكن في حال وقعت، يستطيع محققونا استخدام [الشاهد] و[الاستشعار] للعثور على الجناة. وحتى إن عثرنا على اللصوص، فغالباً ما يغادرون البلدة بعد أي عملية سطو. لا نملك الكثير لنفعله سوى وضعهم على قوائم مراقبة الرابطة."
ابتسم إيريك. لقد اكتشف كيف يدفع بوي للكلام.
- - - -
مشى إيريك، ومعه بوي، إلى مبنى رابطة السحرة في وقت مبكر من بعد الظهر. لوحت له أنهيليا للاقتراب من المكتب الأمامي. ماذا عساها تريد؟ لم تكن سيزي هناك. بدا باقي مبنى الرابطة هادئاً إلى حد ما؛ فليس هناك الكثير من الناس في ظهيرة هذا اليوم.
"مرحباً، أنهيليا."
ابتسمت بمكر وقالت: "مرحباً، الساحر فلات."
"يمكنك مناداتي بإيريك، إن شئت. ما زال هذا اللقب يبدو غريباً عليّ."
قاومت مازحة: "إيريك إذن. فما الذي أتى بك اليوم إيريك؟ المزيد من المناهج الدراسية لتخريبها؟"
استرخى إيريك. كان هذا مثالياً حقاً.
قال: "أيمكنني دعوتك لتناول مشروب في مكان ما؟ أود سماع المزيد عما حدث في الأيام القليلة الماضية."
تمتمت بوي بغضب خلف إيريك، ولكن قبل أن يتساءل عن سبب ذلك— ابتسمت أنهيليا اتساعاً ونهضت واقفة.
"يعجبني هذا! نعم! دعيني أبحث عن سيزي فحسب؛ إنها هنا في مكان ما."
انطلقت المصنوعة ذات البشرة الرمادية السوداء راكضة خلف المنضدة، نحو الممرات الداخلية لمبنى الرابطة. وعادت بعد سبعة عشر ثانية ومعها سيزي التي بدا عليها شيء من لهاث.
"المسرح لك يا سيزي!"
أسقطت أنهيليا سيزي المحمرة الوجه قليلاً في مقعد الموظفة خاصتها، ثم لفت أنهيليا ذراعها حول ذراع إيريك وقادته خارج مبنى الرابطة قائلة: "سنعود لاحقاً!"
ربما كان توجيهها رقيقاً ومسترخياً، لكن ذراعها ظلت تبدو لإيريك كالإمساك بعارضة فولاذية لناطحة سحاب. كانت أنهيليا امرأة شديدة الصعاسة.
- - - -
أغلقت أهيليا قائمتها وممدت بها إلى النادل قائلة: "وسأكتفي بقضيب حديد، شكرا لك".
أخذتهما أهيليا إلى مكان صغير على أطراف حي السحرة، في الطابق الثاني من مخبز يشرف على إحدى المساحات الخضراء القليلة في المدينة. كانت نافورة تفور في الأسفل، بينما تظلل أشجار شبيهة بالبلوط كل شيء، ونسيم عليل ينساب خلال ذلك كله. كان هناك آخرون غيرهما في استراحة الشاي، يحتسون الشاي ويأكلون الخبز. أغلبهم من الإنكاني، بلا أي مجسَّد آخر. رماق بعضهم إيريك بنظرات، لكن نظراتهم كانت مجرد تقييم عابر؛
ليست نظرات أشخاص يبيتون أذى.
قالت: "أعشق هذا المخبز ومحل الشاي الصغير. عائلة تدير هذا المكان هنا في سبور منذ ما يزيد على أربعمائة عام، وما أنا إلا أقدم منها بقليل. ستعشق شاي البرقوق والبسكويت اللذين جعلتك تطلبهما؛ فالجميع يجمعون على روعتهما".
ابتسمت أهيليا، ولو لم يكن لحمها الحديدي طبيعياً تماماً إلى هذا الحد، ولو لم تكن تتحرك بهذه الانسيابية، لظنها إيريك إحدى أولئك العارضين في الشوارع ممن يصبغون أنفسهم بلون واحد ويلعبون دور تمثال. لابد أنها لاحظت تفرسه.
"لم يسبق لك أن تحدثت عرضاً إلى مجسَّد، أليس كذلك؟"
شعر بوجهه يحمرّ.
"آه. آسف".
"لا تقلق بشأن هذا!"
ضحكت.
"لا يمكنك إهانتي. إلا إن كنت تنوي التهرب من دفع الفاتورة. سيكون ذلك مهيناً بحق".
تَخَحْخَحَ إيريك.
"ألهذه الدرجة يعد الخروج معي مكلفاً؟"
ابتسمت بتهكم.
"فقط إن كان هذا ما يعنيه لقاؤنا".
ابتسم بعرض فمه. كانت مرحة.
غازلَها إيريك: "كيف سيحدث ذلك حتى؟"
حسناً. كانت تلك مغازلة سيئة بعض الشيء. كم أمضى من الوقت بعيداً عن المراس؟ شهر وثمانية صدمات على الأقل؟ ربما كان هذا هو الرقم الصحيح. ابتسمت أهيليا.
"تعاويذ تحصين جسدي قويّة لك، وعصا [معالجة الجراح] على أهبة الاستعداد، كما هو معتاد في أي علاقات بين الأجناس، لا سيما حين يتعلق الأمر بالمجسَّدات".
ضحك إيريك.
"لا أبحث عن أي شيء في الوقت الحالي، لكنني توقعت دفع الفاتورة حين دعوتك إلى دردشة".
وسأل متآمراً: "على أي حال، كم يبلغ سعر قضيب حديد؟"
"أمر زهيد~"
عبس بوي من على الهامش. ما الذي يعنيه هذا يا ترى؟ ولكن بينما تفادت أهيليا السؤال، وصل طلبهما. لها، قضيب رمادي عادي من المعدن يُقدم على مفرش دانتيل فوق قرص خشبي، بحجم سبعة في بوصتين في بوصتين تقريباً؛ وله، طبق خزفي صغير يضم خمس كوكيز أرجوانية وإبريقاً من الشاي الأرجواني. قدّم النادل لأهيليا طلبها، ثم ملأ فنجان شاي صغيراً وقدّمه لإيريك.
سأل إيريك: "كيف حال النقابة في غيابي؟"
وضعت يداها على القضيب الحديدي وبدأت بقرصه إلى قطع بحجم اللقمة، تماماً كما لو كان إيريك يعجن العجين ليصنع أرغفة. توقع أن يحدث هذا الفعل أصوات صرير مروعة، لكن المعدن صار عجيناً لطيناً بين يديها. أنهت عملها، ثم وضعت إحدى القضمات في فمها، وابتلعت.
قالت: "توجد شوائب كثيرة في المعدن الذي تجلبه من خارج المدن الكبرى، لكن سبور كانت دائماً متميزة بتوفير حديد جيد، إلى جانب معادن أخرى؛ فسيلفرايت لها صلات بمناجم في شتى أنحاء العالم، كما ترى".
أكلت قُضامة أخرى، ثم تابعت: "والنقابة تعج بالشوائب أيضاً. والسحر ككل طالما عانى من هذه المشكلة من هذا النوع. لا أحد يفكر في العالم المادي، لعدم وجود أي حاجة حقيقية لذلك. أتعرف كيف كان السحر قبل المخطوطة؟"
أياً كانت الوجهة التي تقصدها بهذا الكلام، بدا حديثاً مسهباً. كان إيريك قد قضم قضمة من كعكة كوكيز، وبدت لذيذة. سكّر، وفاكهة، وكوكيز طرية؛ كانت رائعة.
قال: "ليس بالكثير. لم أرتدِ سوى عدد قليل من المكتبات بعد".
"عليك أن تقضي بضعة عشريات أيام في المكتبة".
تابعت أهيليا: "ولكن على أي حال، لم أكن هناك؛ لم يكن أي منا هناك. قد يكون المجسَّد أقدم عرق حي باستثناء التنانين، لكننا خُلِقنا بواسطة المخطوطة. ولستُ بهذا العمر على أي حال. على العموم، اعتاد السحر أن يكون أكثر انفتاحاً بكثير قبل المخطوطة. كل ما تطلبه الأمر هو إرادة قوية وِصلة بمجال المانا، وكان الساحر يستطيع تجسيد أحلامه واقعاً".
توقف الحديث عند طاولة قريبة لشخصين حين نطقت أهيليا بكلمة «ساحر».
أكلت أهيليا قُضامة أخرى من الحديد.
"ثم قبل نحو ألف وأربعمائة عام، قرر السحرة القدامى أنهم يريدون شيئاً آخر. لربما أرادوا أن يكونوا ملوك، لربما أرادوا قتل شيء ما. لا أحد يعلم يقيناً، لكن النتيجة كانت الانشطار. وبعد ذلك قام روزتا وجمع غفير آخرون بإعادة تجميع العالم، وخلقوا قمرين إضافيين، وحاكوا السحر في المخطوطة. من هنا ننحدر نحن المجسَّدات. نحن أشبه بأوتاد صغيرة تمسك المخطوطة معاً، لكن ذلك لا يمنحنا أي قدرات تتجاوز ما نختار السعي نحوه. كأي شخص عادي".
تلك هي التاريخ. وما يجعل هذا وثيق الصلة اليوم هو أن الطريقة التي استخدم بها السحرة القدامى السحر كانت تختلف اختلافاً جذرياً عن كيفية عمل العالم في الواقع، بيد أن كثيراً من السحرة القدامى نجوا وتكيفوا مع المخطوطة، وهكذا لوثت طرق تفكيرهم النظام العالمي الجديد، منذ البداية تماماً. وهذا يقودنا إلى الشوائب في النقابة، وفي المعابد السحرية في شتى أنحاء فيرد، وفي التفكير العابر للساحر العادي.
تقاليد السحر القديمة القائمة على الخيال ليست خاطئة. ليس تماماً. لكن النظرية السحرية الحالية تشبه اللغة، أترى. يمكنك التحدث بلغة تدعيمها [تشكيل الحجر]، وثني الأرض وفق إرادتك، لكن هذا تفسيرك لكيفية سير العالم، مفروضاً على العالم.
[تشكيل الحجر]
بنية ذهنية؛
إنها لا تؤثر في «الحجر»
الفعلي، بل فيما يعتقده المشكّل حجراً. توجد صمامات أمان للحيلولة دون تفكير الناس في السحر بطريقة مختلفة وبالتالي إساءة استخدامه بطرق لم تقصدها المخطوطة، بالطبع، ولكن في الغالب، السحر بنية ذهنية. على سبيل المثال، في العالم المادي الحقيقي، يختلف تكوين التراب اختلافاً شاسعاً من نظام بيئي إلى آخر. لو اعتمد [تشكيل الحجر] على الخصائص الفيزيائية للعлеام الحقيقي، لاحتاج الساحر إلى عشرات النسخ المختلفة من [تشكيل الحجر]
كي يؤدي الوظيفة ذاتها في مستنقع عميق نصف قاعه المظلم بيولوجي، مقابل صحراء ذات رمال كوارتز نقية نسبياً والتي، من حيث الحجم، أغلبها هواء، مقابل جبل من الجرانيت. وهكذا نصل إلى الشوائب في المجتمع السحري. أتعرف أن النار، والماء، والحجر، والهواء، هي أفكار كبرى في المعابد السحرية حول العالم، وفي المخطوطة؟ توجد حتى تعاويذ تشكيل للظلام والنور.
أستطيع إخبارك الآن أن الكثير من الناس لا يعتقدان أن الظلام موجود حقاً، لكننا نرى بعد ذلك ذئب ظل فنرى الظلال تلعق الجسد، وهذا يلقي بكل التجربة السليمة خارج النافذة، لأنه «من الواضح أن الظلال موجودة، فهناك واحد ماثل هناك».
ما قمتم به هو إثبات للمجتمع السحري وجود بعض المادية الكامنة في العالم التي تعمل بمعزل عن المانا. لقد منحتم تجربة الصدمة الصغيرة مسرحاً مهيباً. لقد شرحتم سبب خلق الناس لتعاويذ الجليد في كل مكان، وغياب تعاويذ النار، لأن تفجير الجزيئات متناقض تماماً مع الحظر المتناهي الصغر.
وتعاويذ الحجر لا تفلح أبداً، لأنه، على ما يبدو، لا يوجد شيء «حجري»
في الحجر، إن فهمت قصدي. يحاول الجميع تحويل تعاويذ الهواء إلى برق، لكن أحداً لم ينجح قط، سواك أنت وحدك. ويرجع هذا على الأرجح إلى استمرار ظن الجميع أن البرق تعويذة نارية. وتصنع تعاويذ النور في شتى أنحاء العالم، وربما لا تكون تعاويذ الظلام موجودة حقاً، إلا لامتصاص النور. لقد أطلقت ثورة في التفكير السحري، محولاً هذا الجزء الممل نسبياً من التاريخ المحلي إلى تاريخ عالمي.
فببضع محاضرات وإضافة أول تعويذة أساسية إلى المخطوطة في ألفية كاملة، وضعتَ سبور على المسرح العالمي. لقد أثبتَّ نفسك بشرياً كونياً غريباً أعطى واجب ابنته المدرسي لرئيس المعهد وأحرج التنانين العجوز، وكل شخص آخر، للمرة الأولى منذ ألف وثلاثمائة عام. كان إيريك قد أنهى ثلاثاً من الكوكيز خاصته بحلول ذلك الوقت، وأغلب شايه. أكل كوكيز أخرى. وأكلت أهيليا قُضامة أخرى من الحديد.
رشف شايه. وكان لا يزال يفكر.
قال: "إن كان يعمل بالفعل— أعني. إن كانت تعاويذ التشكيل تعمل بالفعل، والناس يؤمنون بها مسبقاً، فهي إذن موجودة. البنى الاجتماعية صالحة بصلاح البنى المادية".
"أنت محق".
ابتسمت أهيليا.
"ولكن حتى لو قلت ذلك، لا يمكنك إلغاء رنين هذا الجرس. التغييرات تنحدر جارفة من الجبل، وعلى الناس إما التنحي عن الطريق، أو ركوب أمواج التاريخ. والخيار الوحيد الآخر هو السحق".
بدأت فداحة الأمر كله تلقي بثقلها على إيريك.
"تباً. كم حياة دمرت؟"
"أه! أنا أغرق في الميلودراما فقط".
ضحكت أهيليا، "تلك المجتمعات القائمة على السحر العنصري ستكون بخير تام. فالمانا ما زالت تحول الخيال إلى واقع، و[تشكيل الحجر] ما زال أحد أكثر التعاويذ نفاسة في العالم، بغض النظر عن احتمالية عدم وجود نسخة جسيمية للتعويذة. هذا ما يطلقه الناس على علامتك التجارية من السحر، بالمناسبة. «سحر الجسيمات». السحر العنصري له تاريخ طويل وعريق، لكن توجد الآن خيارات جديدة. خيارات يستطيع السحرة من خلالها أن يجعلوا السماء تمطر، يا إيريك".
كررت: "المطر. عند المستوى الأول. ألا يبعث هذا على الدهشة؟"
حاول إيريك التركيز على موضوع أفضل.
"كم ساعد المطر؟"
"المزارع تزدهر. الإنتاج في ارتفاع. كراكينا غاضبة. لكنها ستشتري [استدعاء البرق] فور استطاعتها، وحينها ستفقد وظيفتك لأن جذورها أعمق بكثير هنا. ستمر عائلة كالي بموسم زراعي عجيف، لكن هذا كل ما في الأمر. فمجتمع الزراعة بأكمله هنا عابر إلى حد كبير على أي حال. يأتون مع الفيضان ويعودون إلى الجبال الشرقية لبقية العام".
ابتسمت.
"مع ذلك، إن استطعت جعلها تمطر طوال العام، فقد نظفر بسبور جديدة كلياً بين أيدينا. الجميع متحمسون للغاية. وفقط لكي تعلم، إن كان أحدهم يتحدث عن قتلك، فهو لا يتفوه بذلك قرب أي من مصادر معلوماتي".
اختار إيريك ألا يركز على رغبة الناس في اغتياله.
"عائلة كالي، أتقصدين إكاوا كالي؟ تلك التي في فريق سافرال؟"
"يب! تلك حفيدة كراكينا. إنها مهيأة لوراثة لقب كراكينا بصفتها ساحرة الطقس حين تبلغ سن الرشد ويمكنها جر عاصفة عبر الصحراء إلى سبور، بمفردها تماماً".
خطا بوي أقرب إلى إيريك.
"سيدي، أنت على وشك بلوغ حدك من الأسئلة استناداً إلى المال الذي أحضرته معك إلى هذا اللقاء".
التفت إيريك لينظر إلى الرجل. ثم التفت عائداً إلى أهيليا.
"آه، بوي. لا تقلق بشأن السعر الكامل. أيّاً ما يكن ما بحوزته فهو كافٍ".
قالت أهيليا متبسمة: "لدي عشر دقائق أخرى لأقضيها. اسأل عمّا شئت، يا إيريك. وقد عنيت ما قلته سابقاً؛ لن تهينني ما لم تتهرب من دفع الفاتورة، فلا تترك أي سؤال خارج الطاولة. أريد أن تكون راضياً عند رحيلك".
"سيدي، يجب أن أُحذّرك من أن أهيليا تبيع لمن هب ودَب. لا تتفوه بما لا ترغب في شيوع أمره".
وللمرة الثانية منذ جلوسه للتحدث مع أهيليا، أدرك فداحة وضعه. تنهدت أهيليا في وجه بوي.
قال إيريك: "شكراً لك، يا بوي. لدي بالفعل بعض الأسئلة التي أود الإجابة عنها، بما أنني أدفع ثمنها على أي حال".
ابتسمت أهيليا عريضاً، بانتظار.
"ما رأي الإنكاني فيَّ وفي جين منذ حدوث كل هذا، بدءاً من بولجان، وصولاً إلى قطط الظل، وسحر الجسيمات، وصولاً إلى نقل أولئك البشر الثلاثة إلى سبور؟"
أومأت أهيليا برأسها.
"على نطاق واسع، أنت بخير. كما قلت، لا أحد يحاك مؤامرة قتل أو أي شيء آخر ضدك. أنت ثمين للغاية. بل على العكس، يحاك الناس مؤامرات ضد بعضهم البعض للسماح لك «بعيش حياة هادئة وسلامة ابنتك»، ثم سيتسابقون لاستخدام القنابل الأخرى التي تسقطها على المجتمع السحري. الإنكاني، وساغو بالخصوص، نادمون نوعاً ما على ما حاولوا فعله. باستثناء بضع سخط، يُعتبر أغلب الناس إياك «غير بشري»، وبالتالي لست هدفاً للحرب الهادئة. بولجان ظل في الأركنذريثست. تأكد ذلك بالأمس. سيحاول الوصول إليك وإلى جين، لكن لا أحد يدري ما سيحدث هناك. أسيغادر أسوار الأركنذريثست؟ ربما. لكن عندما تتحرك الظلال، تلاحظ ذلك. وعندما تتحرك للهجوم، لا يمكنها الاختفاء، حتى في الليل. تستطيع سبور مقاتلة واحد أو اثنين، وبما أن بولجان ظل جديد، فمن المرجح أنه لا يملك النفوذ لإجبار كل الظلال ضدك. قد تحظى حتى ببعض الحلفاء غير المتوقعين داخل الأركنذريثست: لكن تحذير منصف: التعامل مع الظلال سيضعك على قائمة المغضوبين لدى الجميع، بغض النظر عن حجم الخير الذي يمكنك صنعه. وحدها الفئات الأشد جنوناً للاستنتاج تعتقد أننا في خطر تطهير عظيم. البشر الذين دعوتهم إلى سبور مراقَبون. وقعت بضعة اشتباكات، لكن لا شيء جسيم. إنهم يقيمون في جانبهم من الخط الذي رسمته ولم يجرؤ أي من الإنكاني على تجاوز ذلك الخط أيضاً. والآن بعد أن تأكد كون بولجان ظلاً، فقد ألقى تعديه بظلال ثقيلة على الوطنية المحلية للإنكاني. وسحر الجسيمات يمضي بالقدر الجيد ذاته الذي أخبرتك به. لقد صنع ساحر الجليد تعويذتين أساسيتين جديدتين حتى الآن. هناك منطقة تأثير البرد الضئيلة التي أراها للجميع وتعويذة شعاع التجميد التي اخترعها بالأمس. ومع إضافة تعويذة أخرى تبدو شبيهة بأخرى من تعويذات القوة، يجرب الكثيرون العثور على النظائر لتعاويذ القوة الأخرى. لديك متسع من الوقت لسؤال أخير".
أومأ إيريك. استغرق منه الأمر ثانية ليفكر.
سأل: "أهل التنانين... قال آل إن سافرال ابنه. لا أود السؤال عما إن كان متبنًى... لكن..."
ضحكت أهيليا. ربما عبس بوي، لكنه كان محترفاً أكثر من أن يبقي على عبوسه لفترة طويلة.
"هذا سؤالك الأخير؟"
قالت أهيليا: "حسناً—"
"لا. آسف، سيكون ذلك وقاحة في حق آل وسافرال كليهما. بدلاً من ذلك، ما هي المجسَّدات؟ أتقومين بـ[تشكيل المعدن] لجسدك من نواة مركزية؟ أم...؟"
ابتسمت.
وقالت: "يوجد كتاب في مكتبة النقابة بعنوان «الجنس والبشري». عليك الاضطلاع عليه".
وأنهت القُضامة الأخيرة من قضيبها الحديدي، وقالت: "وهذا هو وقتنا".
مع قضمتها الأخيرة أقبل النادل ووضع قصاصة ورقية مقلوبة على الطاولة، ثم أخذ الصحون الفارغة.
همّ إيريك بالتقاطها— قالت أهيليا: "لا تقلق بشأن ما هو مكتوب على الورقة. أيّاً ما يكن ما بحوزتك فهو كافٍ".
... نظر إيريك إلى الورقة. كان ذلك ذهباً أكثر مما يحمله، بلا شك. أفرغ جيوبه وحقيبته الكتفية، ووضع كل ما يملكه من ذهب، خمسة وخمسين قطعة، فوق قصاصة الورق. ابتسمت أهيليا بلطف للكومة الصغيرة، ثم وضعت يدها فوق الذهب. انزلق كل الذهب عدا قطعتين إلى ذراعها الحديدية؛ وتخلفت القطعتان الباقيتان للنادل.
قال إيريك: "شكراً جزيلاً لك".
"في أي وقت، يا ساحر فلات".
غادر إيريك مقهى المخبز أولاً. وتبعه بوي. كانت الخطة تقضي بالعودة إلى النقابة، لكنه توجه الآن إلى البنك وسحب عشرين قطعة ذهبية أخرى. ثم ذهب إلى النقابة والتقط إحدى مهام [النمو] من لوحة العلوم الباطنية؛ كانت كلها متشابهة، لذا احتاج واحدة فقط. ستتحدد وظيفته وأجره بواسطة أعضاء المجلس الموجودين في الموقع. لوحت له أهيليا في طريقه للدخول، وفي طريقه للخروج أيضاً. لوح لها بالمثل في المرتين، ملقياً التحية، وشعوره بأنه لا يكاد يفقه شيئاً البتة عن سبور.
ليس بعد، على أي حال.
- - - -
نظر فالوك إلى إيرك وشارة نقابة السحرة تتدلى حول عنقه وورقة مهمة [النمو]
في يده، وقال: "أنت مكرّس تماماً لعملك، أليس كذلك؟"
قال إيرك: "الخطة الآن هي الجمع بين [استدعاء البرق] و[النمو] ليكون تعويذة من المستوى الثاني، وربما استخدام التذهيب لمضاعفة مدى [استدعاء البرق] إلى ثلاثة أمثال. أنا متردد في استخدام التذهيب على [استدعاء البرق] مع ذلك. لست متأكداً من تفاعل السحر. [شظايا القوة] كهالة كانت أمراً غير متوقع تماماً".
أصخى فالوك السمع لإيرك. ثم فكر لديهة.
قال فالوك: "لن ينجح الأمر مع نظامنا الحالي، وهو ما ستختبره اليوم. اضطررنا لتغيير كل شيء. عندما تصنع هذه التعويذة، يمكننا اختبارها في الجانب الشمالي من سبور، حيث لا تقترب المياه من السطح. عدا ذلك، سنحتاج إلى... سنحتاج إلى الكثير. ولا يمكنك إطلاق هذه فوق المدينة. أتريد الأشجار والجذور وما شابه تدمر كل شيء في اندفاع أعمق لتوفير مساحة لنفسها؟"
لم تفت بوِي بكلمة، لكنه حدق في إيرك باهتمام أكبر.
قال إيرك: "آه. لم أفكر في ذلك".
أومأ فالوك برأسه.
"المطر العادي يكفي. لا داعي للتكلف. الشيء الوحيد الذي يوقف الإنتاج الزراعي هو استهلاك المياه. تجربتك لها وجاهتها، ولكن ليس لأجلنا، ليس الآن".
قال فالوك: "سآخذك إلى أبوجو".
- - - -
وقف أبوجو يراقب بينما يقف إيرك وسط قطعة أرض فارغة. أمسك إيرك تفاحة في يده. أخذ قضمة منها. كانت حلوة، ومزروعة جيداً بقوام مقرمش لطيف وقشرة حمراء زاهية ورقيقة. وفي يده الأخرى، كانت هناك بدارة من نفس نوع شجرة التفاح.
قال أبوجو: "[النمو] للزراعة لا يقل أهمية عن [النمو] للنمو الشامل. الآن بعد أن ذقت التفاحة، فكر في القرمشة. فكر في العصارة. فكر في حجم تلك التفاحة. احتفظ بهذا الطعم في ذهنك وأنت تزرع البدارة وتفعل [النمو] في الوقت نفسه، متى كنت مستعداً".
أخذ إيرك قضمة أخرى، ثم أمسك البدارة، وفكر— [النمو].
— بينما غرس البدارة في التربة الخصبة.
سحب يده. حدث السحر. ما المفترض أن يحدث بعد ذلك؟ بعد ثلاث ثوانٍ، برزت براعم خضراء دقيقة من الأرض البنية. تفتحت في ضوء الشمس، خضراء زاهية، مخرجة المزيد من الأوراق والفروع الصغيرة بينما ترتفع، ببطء. أببطأ. توقف النمو.
قال أبوجو: "الآن استخدم [النمو] في مساحة صغيرة للنمو الشامل".
"أيمكنني تذهيبها؟"
"ممم. لا— إه. بالتأكيد. امضِ قدماً".
تأمل. تذهيب.
[النمو].
بدأت الشتلة تنمو. انفجرت التفاحة التي في يد إيرك إلى عدة نباتات صغيرة، وسقطت من يد إيرك لتصطدم بالأرض، وتضرب جذورها.
مذهولاً، هالته— قال أبوجو: "لا تقطع هالتك الآن".
حافظ إيرك على هالته. ارتفعت الخبرة في [النمو] والتذهيب باطراد.
ارتفع مستوى [النمو]! المستوى 2!
النمو 2، فوري، باللمس أو المدى القريب، 5 نقاط مانا استزراع نبة مفردة، أو تحفيز نمو النبات في كرة يبلغ قطرها مساوياً لمستوى التعويذة بالأمتار. الخبرة: 5/200
تضاعف حجم هالة إيرك. أخرجت الأرض من حوله أعشاباً ونباتات ضارة، لكن الشتلات ارتفعت فوق النباتات غير الغذائية. وما زالت تنمو. كانت الشتلات النابتة من التفاحة تلتف حول بعضها، وتخنق بعضها البعض من أجل النمو، إلى أن ارتفعت واحدة فوق البقية وتعفنت عدة شتلات بنية رقيقة في حضور شقيقتها الكبرى. كانت الشتلات التي استزرعها إيرك تبعد ثلاثة أقدام عن تفاحة الخنق، وترتفع بسرعة طويلة في هالة إيرك.
أحدثت ضوضاء أثناء نموها. كان الصوت أشبه بابن صرير يفتح ببطء وشخص يدفع مكنسة عبر الأرضية. كانت الأشجار الآن في ارتفاع الخصر. ارتفاع الكتف. طول 6 أقدام، وتنمو، وتتفرع على طول الخط. تراجع إيرك إلى الخلف بينما هددت الفروع باحتجازه بين الأشجار. وما زالت تنمو.
ارتفع مستوى [النمو]! المستوى 3!
النمو 3، فوري، باللمس أو المدى القريب، 5 نقاط مانا استزراع نبتة مفردة، أو تحفيز نمو النبات في كرة يبلغ قطرها مساوياً لمستوى التعويذة بالأمتار. الخبرة: 5/300
نبضت هالة إيرك متسعة، وكذلك فعلت الأشجار. ظهرت تفاحات على الشجرة المولودة من التفاحة ككرات حمراء زاهية، ولكن على الشجرة التي استزرعها إيرك، كانت التفاحات وردية. وما زالت شجرتا التفاح تزدادان طولاً. أعلى، وتلتف الواحدة على الأخرى. لم يتفوه أبوجو بشيء وهو يراقبهما تنموان. تراجع إيرك خطوة أخرى إلى الوراء مع زيادة طول الأشجار أكثر.
"توقف!"
توقف إيرك. استرخت شجرتا التفاح. هبت نسائم لطيفة لتحرك بستان الشجرتين بينما مد أبوجو يده إلى تفاحة وردية وقطفها من الغعصن. أحضر سكيناً للفاكهة، وقطعها إلى أجزاء مثل عالم تشريح يشرّح ضفدعاً. أزال القشرة، ونقب في اللب المليء بالبذور، واستنشق اللحم الأبيض، ثم وضع قطعة صغيرة على لسانه. ذاق. مضغ. لم يمت! إذن كانت تلك أخباراً سارة. قطف إيرك تفاحة وردية لنفسه، ثم نظر إلى أبوجو.
أومأ الأورك، وذاق إيرك تفاحته. كانت من نوع بينك ليدي، ولكنها وردية أكثر بكثير في الواقع. كانت تفاحات بينك ليدي تفاحة إيرك المفضلة، لذا ربما شرد عقله أثناء الاستزراع؟
قال أبوجو: "شرد عقلك أثناء الاستزراع، لكن النتيجة مقبولة. ماذا تريد أن تسميهما؟"
"بينك ليدي".
ابتسم أبوجو.
"اسم جيد".
أشار إلى صف من شجر التفاح المقطوف حديثاً؛ لم تحمل شجرة واحدة في البستان بأكمله تفاحة واحدة.
"اذهب وذهّب [النمو] على ذلك البستان. ألقِ التعويذة حتى ترى تفاحة تسقط، ثم انتقل إلى التالية؛ هكذا حكمت متى انتهت هاتان الشجرتان. إن سقطت تفاحة على الأرض ولم تكن سريعاً في التقاطها، ستبدأ تلك التفاحة في إنبات المزيد من الأشجار، وهذا مجرد فوضى. لا نحب ذلك. سأتفقد أحوالك بعد عشرين دقيقة".
فعل إيرك ما أُمر به. لقد استهلك بعض المانا على هاتين الشجرتين الأوليين، لذا اضطر إلى التوقف في منتصف البستان. لكن سرعان ما انتهى. لقد استهلك ما يزيد قليلاً عن 600 من المانا.
ارتفع مستوى [النمو]! المستوى 4!
ارتفع مستوى [النمو]! المستوى 5!
نمو 8، فوري، باللمس أو من مسافة قريبة، 5 نقاط طاقة استزراع نبات واحد، أو تحفيز نمو النباتات في نطاق كروي يتناسب قطره طرداً مع مستوى التعويذة بالأمتار. الخبرة: 545/800
لكنه اجتاز البستان برمته! وبما أن كل شيء كان منظماً، وقد استهلك ما يزيد قليلاً عن 600 نقطة طاقة لاستخدام مهارة [النمو] على بستان بأكمله، فقد بدا مرجيحاً للغاية أن البستان صُمم مع وضع حد أقصى قدره 600 نقطة طاقة في الاعتبار. فالجميع يستخدمون النص ذاته في النهاية، لذا بدا تنظيم العمل وفقاً للإحصاءات التي تحددها النصوص أمراً بديهياً. لكن إيرك لم يكن يمتلك مهارة [النمو]
من المستوى 10 بعد، وحين عاد أبوجوف، كان إيرك لا يزال يضع اللمسات الأخيرة بمهارة [النمو] على الأشجار القليلة المتبقية.
قال أبوجوف: "عمل جيد! سأوقع على تلك الورقة الآن مرة واحدة، وستأتي كراكينا لتروي بينما يأتي القاطفون للقيام بعملهم، وبعدها يمكنك استخدام [النمو] على كل شيء مجدداً. سنفعل هذا إلى أن تنفد طاقتك تماماً".
ابتسم إيرك، وقال: "يمكنني فعل هذا أربع مرات أخرى. لقد استهلكت 670 نقطة طاقة فقط".
سأل أبوجوف: "إن كنت لا تمانع، فهل تسعى وراء سليل التركيز أم قوة الإرادة؟"
"التركيز. لا يمكنني تحمل إرهاق الطاقة".
"خيار جيد إن كنت تنوي استهلاك الكثير من الطاقة كل ي..."
أعلنت كراكينا عن حضورها بصوت عالٍ: "أنت!"
أقر إيرك: "أنا!"
اقتربت كراكينا بخطى سريعة ووقفت أمامه مباشرة.
"أنت تستخدم مهارة [النمو] أيضاً الآن؟ ألم تصبح ثرياً بما يكفي!"
"أنا بلا مأوى من الناحية التقنية في الوقت الحالي. لذا نعم. لست ثرياً بما يكفي. بالمناسبة، سمعت أخباراً طيِّبة عن حفيداتك هناك في الصحراء البلورية، حيث تقتُل الوحوش جنباً إلى جنب مع ابنتي".
انتفشت ريشات كراكينا ذات اللون الرملي قليلاً، لكن ابتسامة ترامت على محياها عند ذكر حفدتها.
"وسمعت أخباراً طيِّبة عن ابنتك أيضاً! ماهرت جداً بالسيف. ماهرة بكل الأسلحة. الرماح، السيوف، الخناجر، الدروع! ما الذي يعلمونه لكم جميعاً في المكان الذي جئتم منه لتتقنوا القتال بكل هذا الكم من الأسلحة المختلفة؟ إنها تشبه زوبعة من التنوع!"
ضحك إيرك، وقال: "تلك هي جين فحسب. لقد تدربت على هذا النوع من الحياة طوال عمرها. وكانت تعلم تماماً ما تريد أن تكونه منذ صغرها".
وحين دخل القاطفون إلى البستان، ندر جداً من قطف التفاح بيديه. كانوا يمرون بجانب الأشجار، فتطفو تفاحات وتستقر في صناديق يجرونها خلفهم، كالأطفال وهم يحملون عرباتهم الحمراء الصغيرة. راقبهم إيرك، محاولاً تبين كيف كانوا...
قال أبوجوف: "إنه [التحريك الذهني]".
"إنه يعر..."
التفتت كراكينا إلى إيرك، فرمقته بنظرة متفحصة.
"ألم تكن تعلم ما يفعلونه؟"
ابتسم إيرك، وقال: "كانوا يستخدمون [التحريك الذهني] بالطبع!"
تخلل صوت أبوجوف ضحكة مكتومة. ابتسمت كراكينا بابتسامة خبيثة وهي تبتعد متجهة إلى طرف البستان. وبضربة قدم واحدة سريعة على الأرض، في موضع محدد فيما يبدو، تدفقت المياه فجأة من الأرض وتجمعَت في الهواء فوق كراكينا. وأمسكت بها هناك فوق رأسها، بطريقة ما، لتصل فقاعة الماء سريعاً إلى حجم فيل.
قال أبوجوف: "إنها تستخدم [تشكيل الماء]".
"أنا لا أفعل ذلك!"
قالت كراكينا: "أنا استخدم شيئاً أفضل بكثير!"
وأغلقت الفجوة في الأرض بطريقة خفية واستارت عبر البستان، وهي تنثر الماء فوق الأرض ليتسرب تدريجياً في التربة. وكانت كرة الماء بحجم الفيل قد اختفت بحين وصولها إلى الجانب الآخر من البستان.
"انتهيت!"
وانتقلت إلى الموضع التالي.
قال أبوجوف: "دعني أرى ورقتك".
ناوله إيرك إياها. فوقع مرة واحدة، بخط مطبوع متقن تماماً، في أعلى الصفحة تماماً، تاركاً مساحة واسعة لمزيد من التوقيعات لاحقاً. وأعادها إليه، ثم أشار إلى عمود قصير يرتفع إلى مستوى الخصر بالقرب من الطريق، على بعد عشرة أقدام تقريباً.
"حين تنتهي، اجلس هناك. لم أكن لأعرف أنك انتهيت إلا لأني كنت أبحث عن الأمر، لكن كل سحرة [النمو] يجلسون على أحد تلك الأعمدة بجانب الطريق، لكي نعرف أن الوقت قد حان لنذهب وننظف حقولهم. أراك لاحقاً".
بقي إيرك مكانه إلى أن امتلاء مخزون طاقته بالكامل. ثم ذهب وميز بمهارة [النمو]، في مختلف أنحاء بستانه. وتكررت هذه العملية ثلاث مرات أخرى. كانت التوقيعات الخمسة تساوي 15 قطعة فضية. لم تكن وظيفة ذات أجر مجزٍ، لكنها كانت ضرورية. ويا له من أمر رائع! فقد حصل أيضاً على سلة كاملة من تفاح بينك لايدي، والكثير من أشباه البطاطس، وبعض أشباه البصل، وكيسين من أشباه الأرز، وحتى بعض أشباه الطماطم، وكل ذلك مجاناً!
لم تكن وظيفة ذات أجر جيد، لكن كانت لها مزاياها. مثل ترقية مهارة [النمو] إلى المستوى 8.
نمو 8، فوري، باللمس أو من مسافة قريبة، 5 نقاط طاقة استزراع نبات واحد، أو تحفيز نمو النباتات في نطاق كروي يتناسب قطره طرداً مع مستوى التعويذة بالأمتار. الخبرة: 1705/3400
لعن الإرهاق الذي يشعر به، فإنه لم يكن يحمل كل هذه الخضروات بأمر هين. لكنه وجد من يعينه.
التفت إلى بوي، وقال: "كم يبلغ أجر كل يوم تقضيه وأنت تتبعني؟"
كان بوي يحمل ثلاثة أكياس من البقالة.
"ليس العشر قطع ذهبية التي تتقاضاها كل يوم، وسواء أنزلت المطر أم لم تفعله".
"أوه صحيح. أنا أتقاضى ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
قطب بوي حاجبيه ناظراً إليه.
- - - -
أعدّ آل العشاء مستخدماً الكثير من المنتجات التي وفرها إيرك.
قال آل: "عليك إحضار بعض اللحم في المرة القادمة".
"حين يصبح المطر قادراً على جعل الأبقار تنبت من فراغ، فسأحرص على إحضار واحدة لك".
"أقبل هذا وعداً".
"... لست متأكداً من أنك تفهم كيف يعمل المطر".
"إنه يجعل العشب ينمو لتأكله الأبقار التي أتناولها أنا بعد ذلك!"
"هذا ليس فراغاً".
"آمل ألا يكون كذلك! أريد بقرة سمينة للغاية".