ارجع إريك إلى الوراء في مقعده. تناول طلب العفاريت وأمعن النظر فيه برهةً أخرى.
وضع الورق جانباً وقال: "إذن تريدون نقل وحش. لا قتله. أهذا صحيح؟"
جلس العفريت القائد، واسمه يك، في المقعد المقابل لإريك، بينما وقف أتباعه على العشب في جانبه من المنصة. أومأ خمستهم جميعاً موافقين على كلام إريك.
فقال يك: "نعم، يا سيّدي."
فقال إريك: "هذا أمر غريب، كما تدركون. هذا الحيود عن المألوف يجعلني أظن أن ثمة ما يدبر في الخفاء. لا أود التورط في السياسة، وبالتأكيد لا أستطيع قبول إطلاق العنان لشر ما صدفةً في منطقة غافلة."
ثم قال: "أخبروني بما يجري هنا."
سكن يك وأتباعه جميعاً. غدت تعابير وجوههم مبهمة. كانت مستعصية على القراءة أصلاً، لكنها باتت الآن شبه مستحيلة. بل بدا كأنهم يتحكمون بوعي في دقات قلوبهم، مع أن إريك ربما كان مخطئاً في ذلك.
استهل يك كلامه بالقول: "ما نطلبه ليس لعبة خطيرة، بل حل لمشكلة تسببت فيها إهمالية الرعاة."
مدّ يك يده إلى عنق درعه الصدري الأسود واستلّ قرصاً معدنياً أبيض مربوطاً بسلسلة بيضاء رقيقة.
"أنا مفوض بصلاحيات من المجلس الأبيض —الهيئة الحاكمة للوطن— لحل هذه المشكلة بأسرع ما يمكن، قبل أن تتحول إلى مشكلة حقيقية ونفقد الوحش. لا أحد منا يرغب حقاً في موت الوحش. هذا أمر غير معتاد، نعم، لكن فقط لأن الوحوش الحديدية وحوش غير معتادة."
قطب إريك حاجبيه قليلاً. كان العفريت مبدداً لأي قراءة تماماً. ربما كانت فسيولوجيا العفاريت أبعد ما يكون عما ألفه إريك، فالأنف الطويل والذقن المدببة والعينان السوداوان جعلت من الصعب للغاية إدراك التعبيرات الدقيقة التي يراها.
قال إريك: "سأطلب من حارسي، وهو ساحر عقول، كشف الكذب من أجلي. أتُوافقون؟"
لم تتغير تعابير وجه يك بتبرة حين التفت بنظره إلى بوي الواقف خلف إريك. ثم نظر إلى يك.
"أوافق."
أومأ بوي.
سأل إريك: "أتعمدون عن علم إلحاق الأذى أو المتاعب بالآخرين عبر نقل هذا الوحش الحديدي الذي طلبتم مني نقله؟"
"لا، يا سيّدي."
أومأ بوي؛ لا كذب.
رفع إريك منحوتة الضوء التي صنعتها أنثى العفريت، متسائلاً: "حدثوني عن هذا الوحش، ولمَ يحتاج إلى النقل لا القتل؟"
أظهر عارض الضوء وحشاً شبيهًا بالكركند، لكن بدرع من الحديد الداكن ومجموعة من الزوائد الشبيهة باللوامس بدلاً من المخالب الأمامية. للمقارنة بالحجم، وقف عفريت بجانب الوحش الحديدي. وكان العفريت بحجم مخلب إصبع قدم الوحش الحديدي. خمن إريك أن الوحش الحي بحجم منزل من طبقتين. وربما أكثر.
قال يك: "سُرق الوحش الحديدي المعني من فقس البيض قبل عامين على يد طفل ظن أنه سيرفع شأن عائلته إلى السلطة بفضل قدرات الحصاد الحديدي للوحش. استاب الطفل، ضد كل التوقعات، في فعل ثلاثة أمور مستبعدة: فقس الوحش، وال成為 مربيه، وبقاء الوحش الحديدي اليافع على قيدي الحياة خلال مرحلة الانتقال إلى البلوغ، حين يتحول اللب الصغير إلى لب كبير. هذه الأمور الثلاثة مستبعدة للغاية، إذ لا يقع مثل هذا الحدث إلا مرة كل سبعة أعوام تقريباً. معظم الوحوش الحديدية التي تخضع لسيطرة المجلس الأبيض يبلغ عمرها مئة عام، ودائماً ما نجد بعض مربي الوحوش يحاولون تربية وحش حديدي جديد. وهكذا، نصل إلى مشكلات نيل هذا الصبي مراده. الوحوش الحديدية شديدة التقلب. متى تحولت إلى وحوش، فإنها لا تغادر أبداً ممراتها الأصلية بمحض إرادتها. لقد فقس هذا الصبي وحشه داخل منجم صنعه بنفسه، بعيداً عن المناطق المعروفة والدورية والمحمية. نال الصبي مراده، وأصبحت عائلته مسؤولة عن رعاية الوحش الحديدي، تحصد قشور جلوده المتزايدة باستمرار لتحقيق الربح. حتى إن هذا الإنجاز جلب للصبي لقباً نبيلاً حقيقياً هو ترايكر آيروننايف، إلى جانب الأوسمة والثروة المرتفعة بهذا القدر. وقد تقبل المجلس الأبيض هذا الارتفاع، فالكثيرون منهم بلغوا ما بلغوه عبر السبل ذاتها. لكن الصبي ارتكب حماقة، أو فعلها عم أو أخت؛ لا نعلم، ولا نعبأ. ما يهمنا حصراً هو الخسارة المحتملة لوحش حديدي شديد الإنتاجية. هنالك سبب لامتلاكنا مناطق وحوش حديدية محمية ومخفورة جيداً. لا تتحرك الوحوش الحديدية ما دامت ممراتها تحتوي على الحديد، وقدرتها على إنمائه تصل إلى المئة كيلومتر الأقرب، ولكن قبل أسبوع واحد فقط اخترقت عناكب بالونية ممرات الوحش، وبات الوحش محاصراً من كل الجهات بعناكب جائعة. هذه هي المشكلة. لا تستطيع العناكب اختراق جلد الوحش، لأن الوحش تكور لحماية نفسه، لكن في الوقت ذاته، لن تبرح العناكب فريسة سهلة؛ وكل ما عليها فعله هو الصمود لفترة أطول من مخزون دهون الوحش الحديدي. في غضون خمسة أيام أخرى، سيجوع، وسيضطر للقتال، وسيموت، لأن الوحوش الحديدية ليست بهذا القدر من القوة، وبما أن العناكب فتحت ممرات الوحش، فقد تدفقت شتى أنواع الوحوش إلى الداخل. وهذه هي المشكلة الأكبر. قد يأتي وحش آخر إلى الممرات صائداً العناكب، فيجد الوحش الحديدي جاثماً هناك كوجبة لذيذة وواهنة. لقد حدث هذا من قبل، وفي أماكن أكثر تحصيناً بكثير من موضع الوحش الحالي. لذا، ما نطلبه منكم، إن أمكنكم، هو نقل الوحش اثني عشر ألف كيلومتر عبر الهواء أو بالطريقة التي ترونها مناسبة، إلى مجموعة جديدة من الممرات جهزناها مسبقاً لتكون أقرب إلى الوطن."
راجع يك في مقعده، وقال: "تلك هي القصة باختصار. أتساعدنا؟"
كان كل ذلك مثيراً للاهتمام حقاً، ولا سيما الجزء المتعلق بكيفية استطاعة الوحش الحديدي إنماء الحديد من الأرض؟ كيف فعل ذلك؟ أكانت تربطه نوع من العلاقة التكافلية مع فطر حديدي، أو ما شابه؟
أياً يكن الأمر— سأل إريك بوي: "أثمة أكاذيب؟"
قال بوي: "لا أكاذيب فادحة. الجزء المتعلق بأن 'الوحش سيموت في غضون خمسة أيام' سيظهر باللون الوردي على حجر الحقيقة القياسي المكون من الأحمر والوردي والأخضر."
بدا أن يك تجمد قليلاً، مع أن جزءاً من إريك خمن أن رد الفعل الحقيقي للرجل الصغير كان الانكماش. لقد كان الأمر، كما اكتشف إريك بطرق جديدة كل ثانية، عسيراً بعض الشيء على قراءة العفاريت.
قال إريك لبيك: "لقد وجدْتُ صعوبة في تصديق عجز قومكم عن حماية أحد هذه الوحوش الحديدية. أخبرني: لمَ الكذبة البسيطة؟"
حدّق يك بعدم تصديق لبرهة، ثم بدا وكأنه أدرك شيئاً.
فقال: "لسنا جميعاً سادة سحر، يا سيّدي. يموت الناس حين يخطون إلى خارج أسوار مدن العالم السفلي. هذا الوحش الحديدي يقبع في منطقة غير مبرمجة تماماً."
قطب إريك حاجبيه قليلاً، ثم سأل: "أتوصلتم إلى نقابة الرحالة؟ ينبغي أن يكون بمقدورهم جلب شخص يمتلك مهارة نقل الآخرين أو نقل الوحش إلى مكان وجوده. وبإمكان مثل هذا الشخص النظري أيضاً استخدام استدعاء عنصر القوة لإيصال تعويذة النقل إلى الوحش؛ فلا ينبغي أن تكون هناك حاجة الاقتراب من الوحش على الإطلاق."
عبس يك قليلاً، وبدت عواطفه أكثر بشرية في تلك اللحظة وهو يقول: "لدينا نقابة رحالة في المدينة... الحق يقال يا سيّدي، إن كل الطرق الطبيعية التي كان يمكننا استخدامها محظورة علينا. فالصبي الذي يتحكم بالوحش— ترايكر آيروننايف قد أزعج الكثير من الأشخاص الخطأ في صعوده إلى السلطة. لا أحد يريد العمل معه، ولذا فقد حُضّ المجلس الأبيض على التحرك كي لا نفقس وحشاً حديدياً نزوةً للظلام."
التفت إريك بنظره إلى بوي. أومأ بوي؛ لا كذب هنا. حسم إريك أمره.
"سأقوم بنقل هذا الوحش من أجلكم، وبعدها أغسل يدي من هذه السياسة."
أشرق وجه يك— أدرك إريك فجأة أنه في الوقت الذي بات فيه قادراً على فهم تعابير وجه يك بشكل أكبر، لم يكن ذلك لأن العفريت بات مفهوماً فجأة؛ بل لأن يك كان يقلده. كان العفريت يصمم ردود أفعاله عمداً نحو إريك، ليتواصل معه ويجعله يسترخي. على ذكر ذلك، كان لدى شيد هولوسور عفاريت على هضبته داخل غابة أر كينذريست. كانوا القوة العاملة الأساسية للشيد؛ وهم من يرعى الأبقار. كان هناك شيء ما هناك في هذا التقليد؛
شيء عميق. بدا أن يك أدرك أن شيئاً سيئاً محتملاً يحدث داخل عقل إريك؛ ربما لأن الرجل الأخضر الصغير كان يقرأ تعابير إريك أفضل من قرائة إريك لتعابير يك، وكان يك يعوض تلقائياً عما يراه. كان يك على وشك أن يقول شيئاً، لكنه توقف. حدّق إريك فحسب. أما العفاريت الآخرون، الذين كانوا واقفين جانب المنصة يراقبون طوال الوقت، فقد أدركوا أن شيئاً ما يسير بشكل خاطئ أيضاً، في اللحظة ذاتها تقريباً التي شعر فيها إريك ويك بغرابة تمتد بينهما.
سأل إريك: "إذن ما قصة هذا كله؟"
مرت برهة طويلة.
قال يك بصوت خافت: "أطلب خصوصية الآن. أنت، وأنا، ورجلك."
صاغ إريك حماية الخصوصية المختومة الخاصة به لتشمل المنصة. بالنسبة إليهما، لم يتغير شيء، لكن الجميع رأوا إريك ويك وبوي يختفون عن الأنظار. كانت مقاعدهم لا تزال موجودة، لكنهم غابوا. غالباً. إن نظر أحدهم إلى قدمي إريك، لرأى أجزاء منه تبرز خارج الخصوصية. وربما الأهم من ذلك، أن يك كان مقطوعاً تماماً عن بقية العفاريت. انتظر إريك.
قال يك: "أعتذر عن محاولتي تقليدك. أنا بحاجة إلى نقل الوحش، وكنت أعلم أن عليّ فعل كل ما بوسعي لضمان نجاح هذا الاجتماع. ليس بوسعي سوى الاعتذار لأن مهارتي لم تكن على مستوى ضغوط اللحظة. هذه وصمة عار بالنسبة لي."
إذن فهو يعتذر عن ضبطه متلبساً بتكتيك تلاعب؛ لا عن محاولته التلاعب بإريك فعلياً. أمر مثير للاهتمام.
سأل إريك: "أتلكم مهارة يمكنك شراؤها من النص المفتوح؟ ما هي بالتحديد؟"
كان لدى إريك تخمين آخر، وما إن غادرت الكلمات شفتيه حتى علم أنه محق: "أمر يتعلق بالعفاريت، على وجه الخصوص؟"
ضيق يك عينيه، متسائلاً على الأرجح عما إذا كان في خطر حقيقي. كان من الصعب معرفة ذلك، إذ بدا أن العفاريت قادرون على إخفاء ما يفكرون ويشعرون به تماماً، مستخدمين قناع التقليد.
أوضح إريك: "أنا لا أعرف شيئاً عن العفاريت في الواقع."
وفي جزء من «تقليده»
الخاص، قال إريك: "لا يسعني إلا الاعتذار لعدم معرفتي شيئاً عن قومك."
"… إنه أمر يمكن لكل العفاريت فعله؛ نجل."
قال يك: "من غير اللائق تقليد الآخرين لتحقيق ما تريد، لكن الناس يفعلون ذلك طوال الوقت. حين نُضبط فنحن قد فشلنا في... اللعبة الخطيرة."
"ومع ذلك، أخبرتني أنك لن تجرني إلى هذه «اللعبة الخطيرة»، التي لا أستطيع إلا أن أفتراض أن لها صلة بالخضوع والدسائس وجعل أصحاب السلطة يفعلون ما تريد منهم فعله."
أسند يك رأسه بين يديه، وتمتم: "يا للالهول. سيهبطون برتبتي إلى منظّف مجاري."
"أشك في حدوث ذلك."
قال إريك: "لقد نلت ما جئت من أجله."
انتفض يك، ثم نهض، مطبقاً نظرته المظلمة على إريك.
"ها؟"
"لقد قمت للتو بنقل الوحش الحديدي من عرينه، وإلى المرين الذي جهزه قومكم. والكركند العملاق يتجول بالفعل في أراضيه الجديدة."
حين لم يفهم يك إريك، أوضح إريك: "كنت أتحرى أمر الوطن بينما كنت أنظف طلبات القتل من المتقدمين الآخرين، وكل ما قلته كان أقل أو أكثر مما رأيته على الأرض. استغرق العثور على وحش ترايكر الحديدي بعض الجهد، لكن ذلك كان سهلاً بما يكفي. وبينما كنت أجري محادثة معك، كنت أتحدث مع ترايكر أيضاً. لقد تضافرت قصصكما، والآن، الصبي في غاية السعادة لأن وحشه قد أُنقذ. من المرجح أن تنال بعض الفضل في ذلك."
هز إريك كتفيه، قائلاً: "لا أعرف الكثير عن العفاريت، لكني أستطيع أن أقول إن ثمة شيئاً غريباً يدور هنا منذ أن حاول ترايكر تقليدي أنا أيضاً. لكن لا بأس."
سأل إريك: "أفترض أن كل عفريت يحاول تقليد كل من هو أكبر منه حجماً؟"
مر يك بلحظة صمت، ثم أدرك أنه ما زال جالساً أمام ساحر كبير.
فقال بسرعة: "نعم. إنه أمر غريزي. تلك الغريزة يكاد يستحيل التغلب عليها عند التعامل مع الأقوياء، وأنت... قوي جداً. أعتذر عن قصوري."
"لا تقلق بشأن ذلك."
سأل إريك: "لقد حُلّت مشكلة الوحش الحديدي. حظاً موفقاً فيما يأتيك لاحقاً. لدي نحو إحدى وثلاثين مشكلة أخرى مهددة للحياة يتعين علي التعامل معها قبل أن ينتهي اليوم، لذا سأضطر إلى مطالبتك بالمضي قدماً بسرعة."
اعتدل يك في جلسته، وقال: "بالتأكيد! معذرة، يا سيد فلات— الساحر الكبير فلات."
تجمد إريك.
«سيد»؟
تجمد يك بدوره. ومن ثم هرول يك مبتعداً، خارج الخصوصية، نحو قومه. سألت المرأة التي كانت معهم بسرعة فأصمتهم يك جميعاً، متحدثاً عن أن الوقت قد حان للذهاب، وأن المشكلة قد حُلّت؛ لقد نقل إريك الوحش الحديدي. وبينما ابتسم أربعة من العفاريت الخمسة على وسعهم مكشرين عن أسنان حادة، رمقهم يك بنظرة حادة فتوقفوا جميعا عن الابتسام. بسطت المرأة قوتها على مجموعتها بأكملها، وفي ومضة بيضاء شفافة، غادر العفاريت الميدان.
بقي إريك تحت الخصوصية.
التفت إلى بوي، سائلاً: "إذن، هل هذا التقليد أمر عرقي غرسه فيهم الشيد؟ أظن أن علي أن أسأل أولاً: أهُم من خلق العفاريت؟"
قال بوي: "كل ما نعرفه حقاً هو أن العفاريت خرجت من مرات العالم السفلي للقارة نيرغال في العام تسعين بعد الانقسام، ولم يسبق لأي شيد أن ادعى خلقهم."
وأضاف بوي: "النظرية الأبرز هي أن الشياطين القديمة حاولت خلق عرق عبد ثانٍ متخذة من الأورکول أساساً، لأن الإنكاني بدأوا يصبحون متمردين نوعاً ما. أياً ما حدث، تمتلك العفاريت قدرة فريدة على تقليد الآخرين، لكي تجعل أنفسهم تماماً ما يريده المشاهد منهم، وأحياناً على حساب العفريت نفسه. يمكن للعفاريت أيضاً الدخول في حالات غضب طفيفة، لكن ذلك لا يحدث عادة إلا عندما يكتسبون صدفة الصنف الفرعي للعبد... والذي يحدث أحياناً عندما يكونون بالقرب من أشخاص أقوياء ولا يدرك الأقوياء ما يحدث."
تولد انطباع واضح لدى إريك بأن أياً مما كان يدور هناك كان أكثر تعقيداً بكثير مما شرحه بوي.
فقال بوي: "هذا صحيح."
تنهد إريك قائلاً: "بعض الأمور تشعرني بالارتياب فحسب، وأظنني وجدت واحداً جديداً اليوم."
قال بوي: "معظم الناس يشعرون بالشعور ذاته. لهذا السبب كانت العفاريت على حافة توترها حين تواجدت حول الآخرين."
نهض إريك قائلاً: "حسناً. أياً يكن. ليس مشكلتي. لننتقل إلى المجموعة التالية. ألديك أي اقتراحات للسرعة؟"
قطب بوي حاجبيه قليلاً، ثم قال: "كلا."
"تباً! حسناً."
ألغى إريك الفقاعة، ليظهر مجدداً أمام الحشود المتجمعة.
"حسناً! حُلّت مشكلة واحدة. وإحدى وثلاثون—"
ظهرت مجموعة أخرى فوق الحجر الأبيض الذي وضعه إريك ليكون بمثابة ساحة نقل.
فعدل كلماته: "اثنتان وثلاثون مجموعة أخرى."
شرع إريك في العمل. صرف ثلاثاً من المجموعات على الفور.
كلا، لن يقدم كشف حساب لكتابكم «تاريخ حروب الاستخلاب»
الآن، شكراً لكم.
كلا، لن «أقسم بالولاء لعشيرتكم وأنال ثروات لا يمكن تخيلها»، اغربوا الآن.
كلا، لن أتزوج ابنتك، لن يحدث ذلك. - - - - في المتوسط، لحل مشكلة تبرر حقاً تدخل إريك، كان هناك ما بين خمس عشرة إلى عشرين دقيقة من الاستماع، تليها خمس إلى عشر دقائق من الاستجواب، ثم الوقت الذي يستغرقه حل المشكلة فعلياً. ولكل تسريع الأمور بعض الشيء، بدأ إريك بإجراء تحقيقاته الخاصة بينما كان الناس ما زالوا يشرحون ما يحتاجون إليه، لذا حين يصل إلى جزء الاستجواب، كان بوسعه عادة حل المشكلة هناك وفي الحال، ولكن فقط بعد معرفة ما إذا كانت بحاجة إلى الحل بالطبع.
في جميع الحالات المعروضة عليه، لم تكن لدى معظم الناس أي سيلة لحل مشاكلهم، لكن إريك لم يكن «معظم الناس».
فحدد مكان الورثة المخطوفين لعشيرة ما، وأعادهم إلى ديارهم. وضع حداً لحشود الوحوش قبل أن تتمكن من ضرب المستوطنات. وأغلق الشقوق الواسعة على سطح فيرد، حيث كانت الوحوش تتدفق من العالم السفلي. ساعد في إنهاء مشكلات خاطفي الوجوه في أربع مناسبات مختلفة. استغرقت تلك الحوادث وقتاً أطول قليلاً، وتطلبت تضمين أشخاص آخرين، مثل باحثي الخطايا والحراس وما شابه، إذ لم يكن إريك بصدد تنفيذ هذا النوع من العدالة بمفرده.
في ثلاث من تلك الحوادث الأربع، كان لدى المتقدمين صلات كافية لتمكين التخصيص السريع لباحثي الخطايا للتحقق، ولكن في الحادثة الرابعة، كان المتقدمون مجرد عشيرة صغيرة تشعر بقلق بالغ إزاء الأخبار التي كانت تسمعها قادمة من المروج. كانت تلك العشيرة الصغيرة مجتمعاً جبلياً يعيش في سفوح التلال العميقة إلى الشرق من أرض مسافري العشب، وتقريباً داخل المحن ذاتها. لم يكن هناك سوى مئة شخص، واستطاع إريك الاستعانة بفانيا وبقية باحثي الخطايا في أولورابتور للمساعدة في ذلك البحث.
«الخطايا»
الوحيدة التي كشف عنها باحثو الخطايا كانت من النوع العادي. لم تكن هناك أي جهات خاطفة وجوه هناك، وهي نعمة. أما كل مكان آخر حقق فيه إريك فكان يحتوي على خاطفي وجوه. أما بالنسبة لهذه العشيرة، فقد كانوا قلقين بحق فحسب، وكانوا على وشك تمزيق أنفسهم بأنفسهم بسبب جنون العظمة لديهم. وكان هناك الكثير من الدماء بالفعل في تلك الشوارع. لحسن الحظ، لم يُقتل أحد. أعاد إريك فانيا وبقية باحثي الخطايا إلى أولورابتور وشكرهم على مساعدتهم.
أخبروه أنهم سعداء للمساعدة فحسب، مع أن إريك استولد انطباعاً واضحاً بأنه كان يطلب الكثير منهم؛ ففي نهاية المطاف، كانت لديهم واجباتهم الخاصة. ربما كان إريك بحاجة إلى إيجاد بعض باحثي الخطايا الخاصين به. وهكذا، اقترب اليوم من نهايته، إذ غربت الشمس وتحولت السماء إلى اللونين البرتقالي والأرجواني. كان إريك قد انتهى من كل مجموعة تقريباً كانت هناك عند الظهيرة في انتظاره، لكن تسعاً وعشرين مجموعة إضافية كانت تنتظر الآن في الأجنحة، على أمل أن يتمكن من الاستمرار لفترة أطول قليلاً.
"أنا على وشك الانتهاء من اليوم، باستثناء مجموعة واحدة."
تأوه بعض الناس، وصرخ البعض الآخر، معبرين بصوت عالٍ عن أن مشاكلهم لا يمكنها الانتظار ليوم آخر، لكن إريك تحدث ببساطة فوق صياحهم: "يمكن لبقية جميعكم العودة ظهر غد. أو! يمكنكم تولي أمر مشكلتكم بأنفسكم. أنا من أشد المؤيدين لمساعدتكم، لكن يجب أن تعلموا أنني الملاذ الأخير. مجال استنزاف النجمة يتسع حين أنتهي من هنا، فلا تتوقعوا التخيم بجوار خيمتي! وأنتن المجموعات الخمس!"
أشار إريك بضوئه، مبيناً المخالفين الجدد.
"وفقاً لطلباتكم، لا يمكنني مساعدتكم. عودوا إن كان ما كتبتموه كذبة لإخفاء حقيقة مشكلتكم، وإلا فلا تعودوا، لأنني سأرفضكم غداً."
عبست أربع من المجموعات الخمس؛ وهدأت الخامسة، وأومأت إيماءة خفيفة. مضى إريك قدماً. وانتقل الكثير من المجموعات المتجمعة بعيداً أيضاً. استذكر إريك عرضاً العديد من مشكلات الوحوش التي لمحه مبثوثة في الطلبات؛ وسيقتل تلك الوحوش بنفسه، في وقت لاحق من هذه الليلة، أو ما شابه. كان الجنيات يطفون بالجوار. لقد انتظروا بصبر حتى يحين دورهم. التفت إريك نحو الجنيات، مشيراً إليهم بالتقدم.
وحين بلغوه، تحدث إريك بصوت طبيعي: "سأحتاج إلى معرفة بعض المواقع، وسمعت أنكم متحفظون للغاية بشأن ذلك."
جلس إريك مجدداً في مقعده الخاص.
"أترغبون في خصوصية، ويلوباي؟"
طفى الجني الذكر، ويلوباي، إلى الأمام ليستقر على ظهر مقعد المقدم. في هذا الموضع ذكّر إريك برجل ضئيل قزم يقف فوق مبنى شاهق للغاية. طفا جنيّاه المرافقان وراء المقعد.
قال ويلوباي: "ستكون الخصوصية محل ترحيب، أيها الساحر الكبير. شكراً لك."
ألقى إريك الخصوصية، ثم استدعى خريطة لفيرد بينهما، بحيث تقبع نيلبور ونيرغال بينه وبين ويلوباي.
سأل إريك: "إذن، أين مكانكم بالتحديد؟ أو بالأحرى، أين الهيدرا السامة المتحورة؟"
خطا ويلوباي على الخريطة وكأنها سطح صلب، حاطاً على جزء من نيرغال الأقرب إلى كوينتلان.
"هنا توجد الوحوش."
بالطبع، كان عليه اختيار الجزء من نيرغال الأبعد مسافة.
قطب إريك حاجبيه، قائلاً: "هذا في النصف الآخر من العالم."
لبرهة عابرة، تحسر إريك.
ثم أبعد ذلك الشعور، وقال: "حسناً. بإمكاني فعل ذلك. لكنه سيستغرق ربما ساعة من السير الضوئي."
بمظهر مهني، قال ويلوباي: "لا نود إرهاقك أكثر من اللازم بهواجس السفر، ولذا، نود أن نكشف لك عن أصل استراتيجي."
أشار للخلف، إلى الجانب، حيث طفا أحد رفقائه.
"أوليولو ساحرة مكانية، قادرة على استخدام [البوابة]."
انتعش إريك.
"أه! هذا يجعل الأمر أبسط بكثير! يمكنني التعويذ عبر [البوابة]!"
سبب آخر للحصول على [البوابة] في أسرع وقت ممكن— ضربت فكرة عميقة عقل إريك، جامعرة عدة حقائق دفعة واحدة. وكأنما يقلب ألماسة مقطوعة بإتقان في كفه ويرى فجأة النار في داخلها، رأى المسار العالمي في ضوء جديد ومفاجئ.
[البوابة]، حين تُشترى عبر النص، تكلف ١٠ نقاط، ولم يكن بمقدور المرء تعلم التعويذة بنفسه أبداً.
إضافة إلى ذلك، بمجرد اجتياز الخطوة الأولى من المسار العالمي، يفقد المرء القدرة على شراء [البوابة] عبر المهمة نهائياً. وهنا كان إريك يقف الآن. لقد توغل في مساره الخاص بعيداً لدرجة تمنعه من الاستفادة من [البوابة] الموضوعة بواسطة النص. ولم تكن تلك [البوابة]
«موضوعة بواسطة النص»
أليست كذلك؟ ربما، إنفاق تلك النقاط العشر— على حد علم إريك وتخمينه، كانت النقاط قطعا لشيء ما (يرتبط غالباً بالارواح وتضخيمات النص) يمكن استخدامه لتعزيز المرء عبر تخصيص النقاط في الإحصائيات، وأيضاً لاكتساب تعويذات او مهارات جديدة من الطبقة الأساسية.
لم تمنح أي من تطبيقات «الشراء»
تلك الشخص التعويذة أو المهارة بالكامل. فشراء طبقة أساسية جديدة يبدأ دائماً من المستوى ١.
ثم كان يتعين «إنماء»
ما بلغ المستوى ١ ليبلغ كماله، إلى المستوى ١٠، عبر الاستخدام. ما كان يحدث هناك هو أن الخيار الأساسي كان يتصلب داخل الروح. هذا ما يعنيه إنماء تعويذة إلى المستوى ١٠.
وما إن تبلغ التعويذة المستوى ١٠، فإنه يمكن استخدامها في تركيبات التعويذات، لأنه في تلك النقطة، تصبح التعويذة «ملكا لك بالكامل»، أو ما شابه.
النقاط، بمجرد أن يكتسبها المرء، كانت بلا شك جزءاً من الروح. فالنقاط المنفقة تصبح أجزاء صلبة من الروح، بينما النقاط غير المخصصة تبقى أجزاء سديمية من الروح يمكن تحويلها إلى أي خيارات مسموحة من النص. ويمكن أيضاً إنفاق النقاط على خيارات غير مسموحة، عبر السحر، كما حدث مع إحصائيات ميليميزارجو الجديدة. وفي تلك الحالة الخاصة، أصبحت تلك الإحصائيات الجديدة جزءاً من حالة الشخص المرئية.
لكن مجرد وجود الإحصائيات الجديدة على الحالة أصلًا لم يكن سوى طريقي النص لتشفيير ما يحدث للمستخدم، أليس كذلك؟... ربما. ربما. وربما أيضاً: كان من الممكن تماماً وجود أجزاء غير مرئية من الحالة أيضاً. ولذا، لإعادة تلك الفكرة إلى [البوابة]، والمسار العالمي، وفكرة إريك بأن [البوابة]
كانت في الواقع «كائناً مستدعى»
سديمياً، مثل الرؤية الملتوية، مما يسمح للناس «بالدخول»
في بوابة واحدة ثم «الخروج»
في جزء آخر من العالم... حين يخُط المرء خطوته الأولى على المسار العالمي، ويكتسب المهمة مع خيار ضخ ١٠ نقاط والحصول ببساطة على [البوابة]...
أكان إنفاق تلك النقرات العشر، في الواقع، «ارتباطاً»
بشبكة/كائن [البوابة] الموجود في النص؟ كائن [البوابة] الذي تستخدمه الملوك؟
أكان إنفاق تلك النقاط العشر، ربما، دفعاً لروح المرء عند المدخل الموصود لـ«شبكة البوابة»
السماوية، ومخلقاً بذلك مفتاحاً من نفسه، بغية استخدام تلك «شبكة البوابة»
السماوية؟ بغية استخدام المسار الذي وضعه صانعو النص؟ شعر إريك بأنه قد يكون مخطئاً في ذلك. لكن... مثل هذا الحدث كان سيشرح لمَ عجز تينيبريه تماماً عن فهم [البوابة] الخاصة بالرؤية الملتوية، أو [البوابة] التي اكتسبها مختلف الناس عبر إنفاق ١٠ نقاط على المهمة.
فإذا كان الهدف الحقيقي للمسار هو أن يخلق المرء «[منشئ بوابة مستدعاة]»
خاصاً به، فمن الطبيعي تماماً ألا يتمكن تينيبريه أبداً من النفاذ إلى [البوابات] الموجودة بالفعل هناك.
فلم يكن تينيبريه صانع هاتين «شبكتي البوابات»
المعروفين، ولن يسمح صانعو تلك [البوابات] لأحد باغتصاب قوتهم...
أو ربما «وحش البوابة»
اختار عمداً عدم التفاعل مع محاولات تينيبريه للاتصال؟ أو ربما عجز وحش البوابة عن التفاعل مع محاولات اتصال تينيبريه. آه. إذن كان ذلك مثيراً للاهتمام. وشعر إريك بأنه محق بشأنه أيضاً.
قال ويلوباي: "يا سيّدي؟"
أعاد إريك انتباهه إلى الجني الواقف أمامه وتجاهل زلته الاجتماعية.
فسأل: "أي نوع من التحور؟ أيمكن أن تكون هذه الهيدرا السامة في الواقع بشراً من قرية مسالينا؟"
تجمد ويلوباي قليلاً، لكنه سرعان ما ذاب عائدًا إلى الثبات المهني. وتقاسم رفقاؤه جموده المفاجئ.
فقال ويلوباي: "أقسم بالكيانات ذات الصلة أن هذه الهيدرا السامة المتحورة إن كانت أعضاءً في— القرية... فأنا لا أعلم بذلك، وهم بالتأكيد لا يتصرفون على نحو ما يتصرف به القرويون الحقيقيون. على حد علمنا، هذه الوحوش هي وحوش، جنباً إلى جنب وبلا استثناء، ولا تعبأ بحياة أي نوع سوى حياتها الخاصة."
ثم التفت إلى بوي، سائلًا: "أرجو أن تخبر الساحر الكبير إن كنت كاذباً، أو أخفي معلومات ذات صلة."
قال بوي: "السفير ويلوباي يعتقد أن الهيدرا السامة المتحورة هي وحوش حقيقية، من النمط الكلاسيكي. وهو يريدها ميتة، لأن ضوءها الشديد يهدد العديد من مدن الجنيات."
وقف ويلوباي منتصب القامة قليلاً، وامتدت جناحاه من ورائه كأنه جندي في وضع الاستعداد. وقد قلل من هذا الأثر قصر قامته الذي لم يتجاوز ديسيمتر واحد.
"يسرني سماع ذلك."
أخبر إريك الجني: "حدثني عن الهيدرا السامة."
توقف ويلوباي وهو يحدق قليلاً، وكأنه يتقيم ما إذا كان تحول إريك حقيقياً أم لا. وسرعان ما حسم أمره بأن الإفراط في التفكير كارثي كعدم الإجابة، لذا فليترك الأمور تجري أعنتها.
فقال: "لا نعرف أسماءها الحقيقية، لكننا نعلم أن الثلاثة تشترك في ذات النوع من السمات، وهي الوهم العنصري، والنجمة العنصرية، والضوء الشديد العنصري."
وأضاف ويلوباي: "نعتقد أن هناك ثلاثة منها، لكنها قد تكون وحشاً مفرداً، مع أن كل هيدرا تختلف عن الأخرى بما يكفي لتكون ثلاثة وحوش منفصلة. والسبب الوحيد الذي يجعلنا نعتقد أنها هيدرا وهمية هو قدرتها على شفاء أي ضرر يلحق بها فورياً، كأنها لم تُصب بأذى قط، وبامكانها التحرك والظهور أينما أرادت داخل برك الضوء الشديد الخاصة بها. من المستبعد تماماً ألا تكون مبنية على الوهم، لكن في هذه المرحلة، يبقى ذلك مستبعداً للغاية. جسدياً، هي مطابقة لأي هيدرا سامة بالغة أخرى. يبلغ طول كل منها نحو مئتين وخمسين متراً من رأسها الرئيسي إلى طرف ذيلها، بوزن يقارب ستة عشر ألف طن لكل منها. وما تختلف فيه هو عدد الرؤوس، فهي تأتي بأربعة، وخمسة، وسبعة رؤوس. وقد وفدت إلى الحي قبل أسبوعين. لقد فقدنا بالفعل العديد من المستوطنات الخارجية بسبب سم الهيدرا، ونحن مستميتون لقتلها."
هاه. لأسباب عديدة، بدا أن هناك عبثاً بالمسار العالمي يجري مع هذا الطلب، بلا شك.
ولكن للتأكد، سأل إريك: "أتقوم بال[نقل] عبر بركها؟ أم أنها مجرد [أجسام مائية]؟ أو [سير ضوئي]؟"
وأضاف إريك: "[سير وهمي]."
والتفت بنظره إلى أوليولو، سائلًا: "أم هو سحر مكاني حقيقي؟"
التفت ويلوباي إلى رفيقته. طفَت أوليولو إلى الأمام. كانت جنيّة ذات مظهر مهني ترتدي بدلة بنطال وردية.
"إنها لا تغوص بالكامل، كما يتطلب الأمر مع [الجسم المائي]. ولا تستخدم أي سحر مكاني أعرفه. على العكس، إنها تستخدم شكلاً من أشكال [السير الوهمي]، ولهذا السبب نعتقد أنها هيدرا وهمية عنصرية."
أومأ إريك، ثم سأل: "كم من الوقت يمكنك إبقاء [بوابة] مفتوحة؟ أنا أخطط للتعويذ من خلالها لبلوغ ساحة المعركة من هنا."
قالت أوليولو: "يمكنني إبقاء [بوابة] بحجم جني مفتوحة لساعات. أما [بوابة] بحجم بشري فلن تدوم سوى عشر دقائق."
"لنشرع في العمل."
جعل إريك أوفيل يغادر كتفه ويتقلص إلى حجم طائر الطنان.
"سيأخذكم أوفيل على بعد اثني عشر كيلومتراً من هنا وبعدها ستفتحون [البوابة] على مسافة مئة كيلومتر من الهدف. والمسافة الأبعد جيدة، إذ يمكنني العثور عليها بنفسي."
انحنت أوليولو.
"سيكون الأمر كما تأمر."
- - - -
عبر أوفيل فتحة في العالم، منتقلاً من ليل الشفق إلى باكر الصباح. بعيداً في الأسفل، على بعد كيلومترات، امتدت أدغال نيرجال السامة وغير المروضة في كل اتجاه كبساط أخضر عفن بدرجات متفاوتة. هبّت نسائم قوية عبر العالم. حوّل أوفيل هيئته الشمسية تلقائياً إلى حواف، ليسمع صفير الريح وهي تداعب نوره، واستعداداً لكمين محتمل. وحين لم يأتِ أي كمين، انضم ثلاثة أشباه أخرى لأوفيل إلى الأول في الجانب الآخر من [البوابة].
لوقت قصير، رقص الأربعة في الهواء الجديد، منساقين لصوت الرياح ومبتهجين بحداثة الأرض. ثم تولى إريك الزمام، فعبر الثلاثة النور، ليطفوا على بعد عشرين كيلومتراً شمال [البوابة] التي أتت بهم إلى هنا. ظل ارتباطهم بإريك قوياً، بينما أمسك أوفيل القريب من [البوابة] بالخيط الذي يربطه بصانعهم. صعد نور متتابع نحو السماء الجديدة، وسرعان ما ظهرت خريطة. بعد دقيقة، انكشفت الهيدرات، لكن بغرابة؛
ثلاث نقاط زرقاء ضبابية على بعد خمسين كيلومتراً في ذلك الاتجاه... ثم ظهرت نقاط زرقاء ضبابية أخرى هنا وهناك. (فكر إريك أنها ربما نتيجة الإشعاع). أولاً أربع نقاط زرقاء أخرى، ثم اثنتان أخريان، مبعثرة هنا وهناك في أجزاء أخرى من الأدغال.
أزيد من «هيدرات النجم السام الوهمية»؟
بينما أصيب ويلوباي وجنياته بحالة من الذعر بعض الشيء في أولورابتور، وتولى إريك معالجة تلك المشكلة، انطلق أحد أشباه أوفيل مسرعاً نحو الأهداف الأصلية. واتجهت البقية في جهات أخرى. أظهرت عمليات الفحص السريع وجود هيدرات سامة عادية في كل موقع عدا الموقع المتوقع. هدأ روع الجنيات. من ارتفاع خمسة كيلومترات في السماء، رأى أوفيل الوحوش وعرينها والمشاكل التي خلقتها للجنيات. كانت الأدغال في هذه المنطقة، وعلى مدى مسافة بعيدة في أغلب الاتجاهات، عبارة عن مستنقع من الأشجار المتراصة بكثافة، تنمو من مياه بنيّة داكنة، بالكاد يظهر شيء منها على وجه السماء المفتوحة.
لكن في الأسفل، جرفت ذيول ضخمة ومقشرة تلك الأشجار جانباً، كأن إنساناً يكتسح الأوراق عن مكتب. تكومت تلك الأشجار كسدود حول منخفض عميق في المستنقع، بقطر ربما يبلغ كيلومترين. في هذا المكان، تجمعت المياه البنية في بحيرة حقيقية، محتدمة بلون أسود داكن بسبب عمقها غير المعتاد، حتى في ضوء الشمس الساطع. أو لعل ذلك السواد كان ببساطة بسبب الهيدرات التي تعيش هناك، ففي تلك المياه المظلمة، كانت هناك أضواء متلألئة.
في النهار، وللعين غير المهتدية، تكاد تلك الأضواء تمتزج بانعكاس الشمس المتلألئ. لكن بالتدقيق، استطاع أوفيل تمييز أن تلك الأضواء المتلألئة تشبه النجوم، فوق خلفية زرقاء بالغة الدكنة. انسجم ذلك مع العناصر المزعومة لهذه الأنواع البديلة، إذ كان هذا القدر من الحقيقة مطبوعاً عملياً على الهيدرات نفسها. تلألأت النجوم ذاتها على الحراشف الزرقاء الداكنة للهيدرات، وقد استرخى كل منها في تلك المياه، بادية كزمزمات ناعسة من الأفاعي المختبئة تماماً تحت سطح الماء.
ربما كانت تصطاد ليلاً، لكنها كانت نائمة في الوقت الراهن. كان مجرد وجودها يدمر بيئتها، لكنها غالباً لم تكن تحفل بذلك. اصطبغ حافة بحيرتها بلون الموت البني، وإلى الشمال، في اتجاه جريان مياه المستنقع، بدت الأرض شبه عارية من الأوراق، بينما كانت المياه المظلمة والمتلألئة تقضي على كل ما يقع ضمن خمسة أمتار من السطح. تشبثت بضع أوراق عنيدة بقمم العديد من الأشجار، لكن الحياة البرية انعدمت تماماً.
بدا أن الأشجار نفسها قادرة على الصمود أمام بعض النور الشديد، لكنها كانت تموت أيضاً. حين هبط أوفيل نحو المياه لاستكشاف المستنقع الميت، بدأت حافة هيئته الشمسية تتلألأ ببقع بيضاء. كان النور الشديد هنا قوياً. ثم غاص أوفيل طوال الطريق حتى سطح الماء لتفقد المياه المتدفقة. على هذا القرب الشديد من قوة الهيدرات السامة، صارت حافة هيئة أوفيل بيضاء تماماً. تعذر الرؤية بوضوح وسط التشوش، لكن أوفيل دبر أمره على أكمل وجه لامتلاكه عيوناً عديدة وكثيرة، وحواس تتجاوز الرؤية وحدها.
تحرك أوفيل شمالاً لتفقد المياه، مستكشفاً مدى وطأة الضرر وعمقه. بعد تفتيش سريع لمسافة عشرة كيلومترات، سحب إريك أوفيل إلى الأعلى، عائداً إلى الهواء المحلق بعيداً فوق عرين الهيدرات. رأى الصانع ما يكفي ويزيد ليدرك وجوب القضاء على الهيدرات. تنتشر سموم الهيدرات من عرينها، متدفقة شمالاً مع مياه المستنقع، لتتوسع تدريجياً نحو الشرق والغرب دون أن تتراجع قوتها إطلاقاً إلا بفعل التمدد.
كم استمر هذا الوضع؟ أسبوعان فقط حقاً؟ في الجانب الآخر من العالم، تلقى إريك إجابة متكررة تؤكد الأسبوعين، رغم اعتقادهم بأن الهيدرات ظلت طبيعية طوال سنوات سبقت ذلك. لم يزعجها أحد مع ذلك، ولم تبلغ سمومها قط هذا المدى إلا قبل أسبوعين، حين بدأت المشاكل. شعر أوفيل بقشعريرة تسري في كيانه. ثم شرع في العمل. رفرف أوفيل فوق الأهداف، مستقراً على ارتفاع خمسمائة متر فوق مركز العرين.
تدفقت القوة في داخله. مزق نجم سحيق السماء الزرقاء الساطعة، محولاً العالم إلى ظلال، وجالباً الظلام إلى وضح النهار. زأرت الهيدرات وهي تستيقظ من سباتها، مدركة التهديد. طرحت عن سطح البحيرة كجلع مسلوخ، وتلألأت حراشفها الداكنة في ضوء الشمس وفي نور النجم بالاعلى. فتحت الهيدرات الأكبر حجماً ثلاثة من أفواهها السبعة. انبثق ضوء النجوم كأشعة من الضياء القاتم، شاقة طريقها عبر السماء، لكنها كانت تتلاشى في نوبات متقطع بينما أشرق النجم السحيق بضيائه الخاص، مفككاً الهجوم قبل أن يحط رحاله عند النجم بوقت طويل جداً.
ثم جذب النجم. تدفقت الصحة والمانا من الوحوش كأشرطة من البريق، مانحة النجم في الأعلى طاقة لجذب أكبر. غرزت الهيدرات ذات الرؤوس السبعة ثلاثة رؤوس في بحيرتها، ممتصة مياهها المليئة بالنجوم لتجديد طاقتها الخاصة. وبعد ثوانٍ من التمهيد، فتحت الهيدرات فم رأسها المركزي. توهجت القوة كالمستعر الأعظم، منطلقة من الهيدرات في شكل ضوء أبيض بسماكة أمتار. اقترب الهجوم من النجم، ثم باء بالفشل.
اصطدمت قوة الهيدرات بقوة خفية على بعد مائة متر من النجم، متحولة من تدفق منتظم إلى اندفاع مبعثر من النور التوى نحو الخارج، ثم دار نحو الداخل، كثقب أسود يمتص نجماً. التفت تلك القوة حول النجم السحيق، لتتلاشى في الأعماق تماماً في نهاية المطاف. حاولت الهيدرات ذات الرؤوس الأربعة نوعاً مختلفاً من الهجوم. انلت عبر النور، صاعدة، صاعدة إلى السماء، ممتطية الظلال والنور، متجاوزة أوفيل غير المرئي نسبياً والذي كان ما يزال عالقاً في قلب المعركة؛
حيث جرى تجاهله تماماً. تجلت هيدرات [المشي الوهمي] على مقربة من النجم البغيض، محاولة مهاجمته مباشرة بومضات قصيرة المدى من ضوء النجوم. كان ذلك خطأ. من وهم متلألئ إلى آخر، تخبطت الهيدرات كأنها أدركت هبوطها في فم وحش أكبر بكثير. حاولت الفرار، لكن [الضياء] التهم محاولاتها لتنفيذ [المشي الوهمي]. تمزقت الهيدرات فجأة إلى قطع دموية حين أخفق [المشي الوهمي] بشكل مذهل. تساقطت قطع الهيدرات كالمطر من السماء السحيقة.
كانت الهيدرات ذات الرؤوس الخمسة الوحيدة التي اتخذت موقفاً دفاعياً. حاولت الغوص عميقاً للابتعاد عن النجم البغيض. نجحت هذه التكتيكية، إذ عجز النجم السحيق عن اختراق سطح المياه السامة. لم تكن هناك طريقة سهلة للوصول إلى تلك الهيدرات بالذات، لكن ذات الرؤوس السبعة سلبت ذات الرؤوس الخمسة غطاءها. مع ستة من رؤوسها السبعة مغطوسة في البحيرة تشرب بنهم، استنزفت ذات الرؤوس السبعة ضوء النجوم في المياه، جارة القوة من كل اتجاه، لتصبها في نفسها وفي فمها المركزي.
أطلقت انفجاراً هائلاً، بضعف حجم سابقه. اكتفى النجم السحيق بتجرع ضوء النجوم في الأعماق. والآن، مد مجساته المظلمة إلى داخل المياه، متجاوزاً السطح لمهاجمة ذات الرؤوس الخمسة. استنزفت أضواء متلألئة من ذات الرؤوس الخمسة، مما دفعها للقفز خارج المياه مجدداً، لتزأر بالسطوع، وتومض في مكانها، مطلقة أشعتها نحو الأعلى، لتفشل تماماً كما فشلت ذات الرؤوس السبعة. اكتفى إريك بما رأاه.
جعل أوفيل ينادي الوحوش، مستفسراً عما إذا كانوا بشراً. طوال دقيقة كاملة حاول التحدث إليهم، لكن الهيدرات لم تعرف كلمات؛ لم يكونوا بشراً. تلقى أوفيل الإشارة لإنهاء الأمر، ففعل. ضربة! ضربة! ضربة! انطلقت [الأشعة المضيئة]، شاقة طريقها بعمق في الأعناق والظهور والذيول. سال دم ضوء النجوم في مياه المستنقع. حاولت الأوهام، أو شيء ما، سد الشقوق في الجروح التي أحدثها أوفيل، فهو لم يقضِ على الهيدرات تماماً!
يا للغرابة. كان الحل الواضح جلياً. ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! ضربة! هكذا. صارت الوحوش ميتة الآن، ولن تعود للنهوض...
لكن فلنجمع كل الجواهر اللامعة للتأكد. وهناااك! ست عشرة جوهرة كبرى! تم إنجاز المهمة! - - - - سحب إريك أوفيل تماماً، جائباً بثروته الجديدة عبر [البوابة]، وعائداً إلى أولورابتور. طفت ست عشرة جوهرة كبرى برفقة أوفيل، بدت كل منها ساطعة ومظلمة في آن كليل السماء. ألغت إيوليولو [البوابة] الخاصة بها وتبعت أوفيل عائدة إلى إريك، بينما واصلت الجواهر الكبرى طريقها لتستقر فوق منصة قرب الخيمة.
وما إن استقرت تحت [نجم التيار السفلي]، حتى بدت الجواهر الكبرى متلألئة بدرجة أكبر، إثر حدوث تفاعل ما بينها وبين النجم في الأعلى. بدا تدفق المانا الذي يتجه عادة إلى داخل النجم منعطفاً هو الآخر حول الجواهر الكبرى، كدوامات في نهر. أياً ما كان ما يحدث هناك، فلم يقع ما يثير القلق فوراً، لكن إريك سيبقي عينه على الوضع. خلت الجواهر من أي طفيليات أيضاً. لقد تحقق إريك من ذلك!
ابتسم ويلوباي ابتسامة عريضة وهو واقف هناك، على مسند كرسيه. ترفرف جناحاه كأن لديه من البهجة ما يعجز جسده الصغير عن احتوائه.
هتف: "شُكر—"
انكسر صوته، متحولاً من نبرة عميقة إلى صوت طفل فرط النشاط. ثم توقف واستعاد رباطة جأشه.
تحدث بجدية: "شكراً لك، الأرشيميج فلات. سنحول دفعة مالية مناسبة إلى حسابك المصرفي السحري، لكنني لا أود الإساءة، لذا فإن أعطيتنا رقماً فسندفعه عن طيب خاطر. لقد أنقذت آلاف الأرواح من اضطرارهم لقلب حياتهم رأساً على عقب، ونحن ممتنون لك".
على الأرجح أكثر من «الآلاف».
ورغم أن إريك لم ير المدينة الرئيسية التي حاول ويلوباي حمايتها، إلا أنه شاهد الدمار الناجم عن مياه الهيدرات السامة المندفعة، إذ توجد مستوطنات جنية عديدة بين أشجار المستنقع. تمكنت بعض الأشجار من أن تبدو كمائة بيت دمى محشورة داخل بعضها، كأنها لوحة سريالية ما. لكنها هجرت جميعها. تمايلت الأبواب الصغيرة المكسورة في النسائم، وتكدست السجادات الصغيرة في زوايا الغرف، وألقيت المفروشات عشوائياً وسط التسرع في الإخلاء، وتناثرت النوافذ المحطمة.
أياً كانت البقعة التي ينحدر منها ويلوباي، فمن المرجح أنهم أطلقوا نداءات عديدة وكثيرة نحو العالم الواسع، متوسلين المساعدة في مواجهة هيدرات أوهام ضوء النجوم. ولأي سبب كان، كان توسل ويلوباي لإريك هو الاستجابة الوحيدة التي جاءت من شخص قادر على قتل الوحوش. أكانت ميسالينا تقصر في أداء مهامها؟
أم أن «تطهير الوحوش»
كان وظيفة لأحد قرويي ميسالينا ممن لقوا حتفهم في هجوم النقطة الحمراء؟ لم يكن ليخطر ببال الجنيات التوجه إلى المدير أبداً، أليس كذلك؟
قال إريك: "لا تقلق بشأن الدفع. أمامك أنت وجيرانك الكثير من أعمال إعادة البناء. أنا سعيد لأنني استطعت المساعدة يا ويلوباي".
انحنى ويلوباي قائلاً: "شكراً لك، الأرشيميج فلات".
أزال إريك الخصوصية المحيطة بهما وودع الجنيات. ثم أخبر كل المنتظرين الآخرين بأن هذه المنطقة ستكون مزعجة للغاية لأي شخص ليس من الموظفين المصرح لهم. ألغى [نجم التيار السفلي] في السماء واستحضر نجماً جديداً، مشكلاً إياه بما يتناسب مع خيمته، ومع المنطقة الواقعة خارج مساحته، لمدى ثمانين متراً في كل اتجاه. ولم يطال بنور تعويذته سوى القليل من الأشخاص الأبطأ حركة.
- - - - داخل الخيمة، ابتسم إريك باتساع وهو يترمي على كرسيّه، قائلاً: "استغرق ذلك وقتاً! ما رأيك بعشاء متأخر يا بوي، ثم يمكننا فعل كل ما يلزم فعله مع سحرة العقول ووحوش نيلبور العقلية، هاه؟"
جلس بوي على كرسيه الخاص، متوقفاً للحظة وجيزة، قبل أن يرد: "نعم. يمكننا فعل ذلك الليلة".
ألقت نيرزير نظرة خاطفة حولها، فوقعت عيناها القلقتان على جين ثم تيريزا.
"أيعني هذا ليلة أخرى متأخرة من قصص الرعب؟"
"كلا."
استمتع إريك لفترة وجيزة بتفاؤل نيرزير الفتي قبل أن يحطمه، "هذا يعني ليلة متأخرة للغاية بالنسبة لي ولبوي والعديد والعديد من الأشخاص الآخرين، وكلهم منخرطون في قصص رعب من الواقع الحقيقي. سأحدثكم عن أبشعها فور حدوثها إن رغبتم. أو يمكنكم الخلود إلى النوم".
شحب جلد نيرزير الشاحب بطبعه بدرجة أكبر.
أدارت تيريزا عينيها قائلة: "تلك ليست القصص الممتعة يا رئيس".
وافقها إريك: "ليست كذلك حقاً".
عضت نيرزير على جرفها فوراً، مسفّهة كلام تيريزا بصوت عالٍ نسبياً: "تروين تلك الأشياء للمتعة؟!"
ردت تيريزا: "بالتأكيد! لكن عليك إدراك أن نوعية القصص التي أرويها إما مزيفة أو تثقيفية؛ تعليمية. ليست حقيقية؛ بل خيالية".
دفعت نيرزير الحديث قائلة: "أنا لا أستوعب الفارق".
تأففت تيريزا.
"لا أحد يتحدث عن كيفية التهام رفاقهم في الجيش بواسطة ليفياثان الظلال، أو عن كيف يحققون في عائلة تعرضت للقتل بوحشية بواسطة—"
وتابعت: "تلك النوعية من القصص ليست ممتعة. إنها جزء من الوظيفة، ولا أحد يرغب في سماع الدقائق والتفاصيل القذرة، وكيف يغرق كل شيء في الفضلات والدماء بعد المعركة. أو مدى صعوبة رفع سيفك بعد أن رفعت ألف مرة بالفعل، لكنك لا تستطيع التوقف، لأن التوقف يعني أن الوحوش ستلتهم صديقاً آخر".
حاولت تيريزا ألا ترمقها بنظرة غاضبة، ونجحت في ذلك لحد كبير.
انكفأت نيرزير على نفسها قليلاً، متمتمة: "أه. هذا هو الفارق إذن، أليس كذلك".
أدركت تيريزا فجأة أنها تمادت.
فتراجعت قائلة: "أسعى للواقعية في قصصي، لكن كل شيء يبدو مبالغاً فيه ليقترب من اللارواقعية، والوحوش لا تأكل الأطفال، ولا أي من تلك الاشياء السيئة الأخرى. يستمتع البعض بمذكرات الجنود، لكني لست واحدة منهم".
أومأت نيرزير برأسها قليلاً، ثم قالت: "شكراً لإخباري".
مر نحو نصف دقيقة من الصمت المحرج الذي ملأ جنبات الخيمة. في غضون ذلك، كانت جين تسحب الطعام من المبرّد.
وما إن استقر كل شيء على الطاولة، حتى تجاوزت كل ما قُلت لتعلن: "العشاء! عليّ فقط تسخينه".
ابتسم إريك لابنته، قائلاً: "شكراً لك"، وهو يطبق بعض [حجب الحرارة]
على الطعام.
قال إريك: "أتعلمين يا جين؟ لقد كان شيوخ أولورابتور يتحدثون عن مدى روعة المحرك، لكني لن أعطيهم إياه. بدلاً من ذلك، أعتقد أنني سأحاول إعادة اختراع المحرك الكهربائي. أظن أن بمكاني فعل ذلك بسهولة بالغة لأنني أملك كافة القطع، والأهم من ذلك أن [بطارية] و[مغنطة] و[تشكيل المعادن] هي بالفعل جزء من التعويذة الأساسية، مما يعني توليداً كهربائياً سهلاً للجميع".
سألت جين: "كنت أتساؤل إلى أي مدى ستذهب في هندستك. لكن ما قصة كل تلك النيران؟"
"عادة ما تحرق سحر النار العنصري العادي المعادن— أو ربما تؤكسدها؟ على أي حال. تعويذات النار العادية مفيدة فقط للتسخين غير المباشر، لكني حولت تعويذة الجسيمات [متوهج] إلى هالة، لذا يمكنني الآن تسخين المعادن مباشرة دون استخدام النار العنصرية، لإذابة المعادن بسهولة إلى سوائل. أخطط لاستخدام ذلك، وتعويذة [الفراغ] التي ابتكرتها، وسلسلة تعويذات التكثيف التي عملت عليها قبل فترة، لمعرفة المحتوى المعدني الدقيق لسبائك الفولاذ التي منحني إياها أولورابتور. آح."
قال إريك: "قد أضطر لصنع تعويذة ضغط أيضاً. لست متأكداً. ما زلت أتذكر مخططات أطوار الفولاذ، وكل ذلك. على أي حال: من هناك، سأتعلم كيفية تقوية المعادن وتلطيفها وخلطها لنرى ما يمكنني فعله بها. أقدر أن بمكاني فعل الكثير! أو على الأقل ستكون لدي القدرة على صنع التروس والمعدات الدقيقة اللازمة لصنع محرك تيار مستمر يعمل ولن ينكسر بمجرد إجهاده".
ابتسمت جين.
"أعتقد أنني ما زلت أريد سيفاً من صانعي الأدامانتين، في الوقت الحالي. ربما ألوح بأحد سيوفك بعد عام أو نحو ذلك".
قال إريك ضاحكاً ضحكة قصيرة: "بالطبع!"
ثم شحب وجهه.
"هذا يعني أنك ستعتمدين على أحد سيوفي لإنقاذ حياتك. آه."
تابع إريك: "لن أعطيك سيفاً أبداً يا جين. لن أُصنع أسلحة أو دروعاً أبداً".
اكتفت جين بالضحك؛ برأسها المائل للوراء وضحكة عميقة. قهقهت نيرزير قليلاً، بينما ابتسمت تيريزا.
أما بوي، فاكتفى بأخذ نفس عميق، مستنشقاً رائحة العشاء ومغيراً الموضوع: "آه. رائحة هذا زكية".
قالت تيريزا: "ساعدت نيرزير في طبخه؛ إنه رائع للغاية. لقد عملتِ مع جزار اليوم، أليس كذلك؟"
"بلي!"
اعتدلت نيرزير في جلستها.
ابتسمت باختصار لتيريزا، ثم قالت لإريك: "أعتقد أن الطهاة قصدوا تخويفي حين قدموني إلى فن الجزارة، لكنه كان أسوأ بقليل فقط من تعلم كيفية علاج البشر".
أطلقت تيريزا ضحكة نابحة. اتسعت ابتسامة نيرزير وحدها. وقهقهت جين. للحظة عابرة، استعاد إريك ذكريات الحفلات المنزلية في كارض، حيث يسود الجميع مزاج جيد وتأتي الضحكات بيسر. كان ما يجري هنا أشبه بذلك تماماً.
قال إريك: "آه! هذا يذكرني: لقد وعدت بالحديث معك بشأن تلك التعويذة التي ابتكرتها للتيار السفلي".
بدت عينا نيرزير متلألئتين.
نهض إريك وتجه نحو الطاولة ليبدأ عشائه، مردفاً: "كل ما تحتاجين لمعرفته حقاً يتعلق بالديمومة، على ما أعتقد. لذا سأبدأ من هناك".
نهضت نيرزير من مقعدها وانضمت إلى إريك على الطاولة. وسرعان ما جرّ بوي نفسه خارج مقعده لينضم إليهم هو الآخر.
تحدث إريك عن تجاربه مع أضواء الحجب، وكيف وضع تلك الأضواء أمام المانا الموجهة في زنزانة، محاولةً منه فهم كيف يعمل خيار «الديمومة»
الوحيد في التعويذة المفتوحة، وكيفية تكرار تلك التقنيات في سحر آخر. لم تستغرق تلك الجزء من المحادثة وقتاً طويلاً، إذ بدت نيرزير مستوعبة بسهولة لما كان يطرحه. بعد ذلك، انتقل الحديث للحديث عن [الحجب الشخصي]
«وتحجيم»
المرء لنفسه.
طرحت نيرزير سؤالاً استنكاريين: "الهدف من [الحجب الشخصي] هو ضمان عجز القوى الخارجية عن التفاعل الضار مع الذات. لكن أين يُرسم خط «الضرر»؟ سيف القوة الذي يلوح به مهاجم يعتبر مفهوماً سهل التعامل معه نسبياً. ما تفعلينه في هذه الحالة، هو حرمان تعويذات القوة الخاصة بالآخرين من التفاعل مع ذاتك عبر مختلف أعمال تعويذات الإبطال التي استعرضناها من قبل— حسن."
عمت عينيها فجأة مسحة قلق.
"هذا ما كنت سأفعله. لكني متمكنة جداً من الإبطال. لن أقترح هذه الطريقة أبداً على أي شخص آخر... باستثناء شخص مثلك يا إريك.... ربما ليس حتى أنت، مع ذلك. الإبطال خطير".
أومأ إريك: "أنا أفهَم".
توقفت نيرزير، مقدرة موقف إريك.
وبعد لحظة مترددة، استطردت: "رفض مختلف الهجمات العنصرية أمر سهل بما يكفي؛ يمكنك دمج 6 أغنيات مضادة في [حجب شخصي] ببساطة نسبية. في الواقع، باستخدام الإبطال كعنصر أساسي لك، يمكنك مواجهة كل التعويذات تقريباً دفعة واحدة، رغم أنه بدون تركيزات محددة، يفشل صدّك حين يصطدم بالنور العنصري، أو الدم العنصري، على سبيل المثال. لا يمكن تقليص أي من العناصر الباطنية إلا باستخدام هذه الطريقة. "لذا في تلك الحالة، عليك تركيز أغنيتك المضادة ضد تلك العناصر الباطنية المحددة.
من الصعب تضمين هذا الكم من الأغنيات المضادة في تعويذة عاملة، لذا فإن التركيز على العناصر الباطنية الأكبر والأكثر خطورة يعد فكرة جسيدة. الدم. الدمار. البغيض والسامي، إن كنت قلقة بشأن الشياطين أو الملائكة.
"لكن هذه الدفاعات لا تفعل شيئاً ضد فولاذ السيف، أو أصابع النحت الخاصة بسيد قتالي حقيقي. في تلك الحالات، يجب عليك— وهذه هي النقطة الخطيرة حقاً. يجب عليك تضمين تشربات لمصادر عنصرية داخل جسدك، كما يفعل المرء حين يستخدم الجسد العنصري. ويجب أن تمتلك سيطرة تامة على تلك العناصر أيضاً، وإلا فإن [تشكيل الحجارة] البسيط من عدو يمكنه تمزيق الصلابة التي حاولت غرسها في لحمك. "هذا هو الجزء الأكثر تعقيداً في صنع [دفاع طاهر]
مثالي، وما زلت أكاد ألمس سطح الثلث الأخير من [الحجب الشخصي] المثالي.
"فحتى لو فعلت ذلك كله بشكل صحيح، قد تضر تعويذتك بالعمليات الطبيعية لجسدك. هذه هي المشكلة الأخيرة التي يجب التغلب عليها عند إيجاد [الدفاع الطاهر] المثالي، فهذه ليست علم الكونيات القديم؛ نحن بحاجة لقلوبنا وأدمغتنا ودمائنا لنعيش".
قالت نيرزير: "وتلك هي النظرة العامة الأساسية. ما رأيك؟"
انتظرت نيرزير وفي عينيها أمل، متسائلة عما إذا كانت قد أبلت بلاءً حسناً. بصراحة، لم يُعتبر إريك قط [الحجب الشخصي]
متعدد النطاقات، المضاد للسحر، المضاد للفيزيائيات، المضاد للضرر، كحل مناسب لمشكلة «امتلاك الأعداء».
لكنه كان حلاً رائعاً للغاية! وإن كان معقداً إلى أقصى حد. مما لا شك فيه أن نيرزير منحت إريك الكثير للتفكير فيه.
قال إريك: "هناك حل لكل هذا لا بد وأنك سمعت به مسبقاً. ألا تمتلكين مجالاً؟"
عقدت نيرزير حاجبيها قليلاً، ثم توقفت.
"مجالاتكم دفاع كافٍ؟ بالنسبة لك؟"
ضحك إريك بخفة.
"آه! لقد أوقعتني هناك. لا يمكن للمرء أبداً أن يمتلك ما يكفي من الدفاعات".
أشرق وجه نيرزير. تحدثا لفترة أطول قليلاً، لكن العشاء انتهى سريعاً، وحان وقت العودة للعمل؛ فقد كان سحرة العقول مستعدين. ووجد إريك أنه يستمتع حقاً بالعمل. بالتأكيد، إن نظرت إلى فايرد بأسرها وإلى كل المشاكل القائمة هناك، فهناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به، لدرجة أنه لن تكون له نهاية أبداً، ناهيك عن الإجهاد البدني الذي يفرضه عبء عمل كهذا على الجسد. بعد تسع ساعات كاملة من الجهد العقلي الشاق في مواجهة مشاكل المتقدمين بالطلبات، كان بوي ما يزال نشيطاً، لكن بعد ما سيأتي في الليل، سيكون بوي حتماً مجهداً.
أما إريك نفسه، فبمكانه قضاء بضع أيام متتالية من هذا قبل أن ينهار، رغم أنه لم يكن يود ذلك. لكن في الوقت الحالي، وبالنظر إلى حجم العمل الذي وضعه أمامه، وبفضل سحرة العقول، كان إريك قادراً بأكثر من الكفاية على إنجاز ما يجب فعله. تخيل أنه في المستقبل سيحتاج إلى مساعدة سحرة العقول بضع مرات في السنة، ولعدة سنوات متتالية، لكن بعد ذلك، ينبغي أن يكون لديهم أشخاصهم القادرون على إلقاء [تصوير متتابع].
لذا، في الوقت الحالي، استمتع إريك بالعمل، فكل فرد ساعده، وكل تهديد أنهاه، كان مجرد نور إضافي يتم الحفاظ عليه أو إشعاده؛ مجرد تعزيز صغير آخر للححضارة ضد خطر الوحوش، وضد شرور إساءة استخدام السحر. - - - - في تلك الليلة وغالبية الصباح التالي، ظهر أكثر من ثلاثة ملايين هدف أزرق في مختلف أنحاء نيلبور، وتحرك سحرة العقول دون اكتراث بالحدود أو الولاءات أو الخصوصية، لمحو تلك العلامات الزرقاء من على وجه فايرد.
وسرعان ما انتهى الأمر. بينما انهار بوي على سريره وأغمض إريك عينيه لبضع ساعات من النوم، قبل أن يعود إلى العمل مع كل المتقدمين بالطلبات المنتظرين في الخارج، أدرك أنه إن أراد الاستمرار في فعل هذا فهو بحاجة إلى منظمة كاملة رهن إشارته.
افترض أن بعض الظلال (ورربما الكثير من الناس الآخرين أيضاً) سيكونون مستعدين لفرصة نشر الخير في العالم، لذا كانت تلك «منظمة»
نظرية يمكن لإريك أن يدعوها خاصته، يوماً ما. وحين يتقن إريك [البوابة]، فسيكون بإمكانه حتى مساعدة الناس في شتى بقاع العالم، دون الحاجة للتواجد شخصياً في تلك الأماكن فعلياً. قادته تلك الفكرة إلى أخرى: المدير يفعل هذا بالفعل، مع نخبه.
لقد استعان حتى بمساعدة الجحيم وسيليس لكي يحصل على «شبكة بوابات»
ضرورية لتمكين منظمة كهذا.
وفقاً لجين، كان هناك كهف على شاطئ المحيط حيث يمتلك ملاك وشيطان «لوحة مهام»
تكتظ بالطلبات القادمة من مختلف أنحاء العالم. حين يرى الجحيم أو سيليس شخصاً بحاجة للمساعدة، أو وحشاً يحتاج للقتل، فإنهما يضعان مهمة على اللوحة. نظامهم يعمل تماماً مثل قدرة الفئة، لوحة المهام، لكن لا توجد نقاط تطرح ك مكافآت؛
بل نظام «نقاط مساهمة»، أو ما شابه، يتيح للنخب شراء معدات سحرية بكسور من تكلفتها الحقيقية.
كان إريك متأكداً تماماً من أن النخب ما زالوا بحاجة لدفع المال، علاوة على نقاط المساهمة؛ فغالباً يفعلون ذلك. ويبدو أن المعدات السحرية لم تكن الشيء الوحيد المعروض. كانت القطع الأثرية والتعليم وخيارات أخرى متاحة أيضاً، لكن جين لم تكن مطلعة على أغلب ذلك، لذا لم يكن إريك يعلم حقاً. ... همم. بدا ذلك النظام بأكمله نقطة نقاش جيدة لتداولها مع المدير، في المرة القادمة التي يلتقيان فيها وجهاً لوجه.
كيف جعل التنين العجوز الملائكة والشياطين يعملون معاً؟ شيء يستحق الاكتشاف! وهي، ويا له من أمر! لقد عرض التنين العجوز التحدث عن إنهاء تهديد ملاك المحول هذا قبل أن يعود ويلدغ إريك في مؤخرته، وكان ذلك أمراً جيداً أيضاً. ... ربما بعد الرحلة لرؤية صانعي الأدامانتين.